كانت علامة صغيرة، بالكاد تتجاوز نصف عرض كفّ، لكنَّ هذين الحرفين «C/C» قد يتسببان في مقتلهم جميعاً.«مشكلة»، رددت الليدي أنغاراد تريديغار ببطء.«ماذا تعنين؟» رأى تريستان التحوّل في النبيلة، وكيف تحوّل تكبرُها السابق فوراً إلى استقامة في ظهرها بينما كانت دون وعي توسع المكان لنفسها لتتمكن من إحالات سيفها.كان من المثير للاهتمام أن شخصاً بمثل مولدها قد تعلّم مثل هذه العادة – وهي الميزة التي عادة ما تراها في قاطعي الطرق والقتلة الذين عملوا في خدمة العصابات لسنوات، والذين يعرفون أن الموت قد يأتيهم في أي لحظة.خمّن أن شخصاً ما قد حاول قتل أنغاراد تريديغار، وحاول ذلك أكثر من مرة.تنحنح اللص.«أتريدين الشرح القصير أم الطويل؟» سأل.أشارت بيريدوري بعينيها باختهار، كأنها تفاجأت من طرحه لهذا السؤال.«الطويل، بالطبع»، قالت أنغاراد بجدية.«هاه»، تأملت فورتونا، ميلة رأسها إلى الجانب.«لا أحد يطلب الشرح الطويل أبداً.أعتقد أن هناك خطباً ما بها، يا تريستان.» برهة.«أعني، لقد تطوعت للتو لكي تتحدثي معها أكثر، لا بد أنها مصابة بالمازوخية على الأقل.» عرف تريستان أنه يستحيل خنق ملكة غير جسدية.لقد حاول بما يكفي ليكون متأكداً.مخفياً مفاجأته – ففورتونا لم تكن مخطئة في الجزء الأول على الأقل – تنحنح اللص مرة أخرى، مرجّعاً أفكاره إلى نصابها.«إن مصباح الشارع ليس شيئاً معقداً صنعه»، قال أخيراً.«في جوهره، هو عمود حديدي يرتفع نحو عشرين قدماً – أعرض عند القاعدة لتحقيق الاستقرار – ومثبت فوقه أسطوانة من العشب والحديد.وهناك خزان زيت في الداخل وفتيل للإشعال.» كانت تريديغار، حسب كل الظواهر، تستمع باهتمام شديد.وكأنها مهتمة.بدأ يتناهى إلى ذهنه أن فورتونا قد تكون محقّة بالفعل، وهو احتمال مزعج في أفضل الأوقات.«الزيت نفسه رخيص»، قال.«زيت اللوز، لكنه لا يحتاج إلى أن يكون مزروعاً بضياء الشمس – بل ممزوجاً بغبار أو حجر مشبعين.الحديد رخيص في ساكرومونتي بسبب الخندق، والعمود الحديدي ليس معقداً في حدّه، لذا فإن مصابيح الشوارع رخيصة نسبياً في صنعها وكانت كذلك منذ أن يتذكرها أحد.إنها ليست بضاعة مرغوبة للتجارة لأنه، حسب ما يمكن لأي شخص معرفة، لا توجد أموال تُرَبَّح فيها.» «لكن»، قالت أنغاراد.تذكر أن نبلاء مالاني قيل إن لديهم عيناً أفضل للأموال من معظم الناس.أو على الأقل فروعهم الأدنى.«يدخل شابيي كالانتي»، قال تريستان، «الذي يُقارن به أمير الأكاذيب نفسه بشكل إيجابي في بعض أجزاء الميرك.» تحركت عينا البيريدوري البنيتان إلى مصباح الشارع الذي يقفان بجانبه، لتجدا حرفي «C/C» مطبوعين في المعدن.ارتفع حاجباها.«لقد مرت عقود منذ ذلك الحين وأكلت الحكايات من حقيقة الأمر»، تابع تريستان، «لكن بعض العناصر تظل ثابتة دائماً: كان شابيي كالانتي تاجرًا، وتاجرًا تريبيانيًا، وعبر ما اعتقد أنها فرصة حصل على عدد كبير من مدافع بيلي – السبطانات، لتحديد الدقة.» مالت أنغاراد برأسها إلى الجانب.«لقد قرأت عن تلك»، قالت.«مدفعية تيانكسي.قوية لكنها سيئة السمعة بدقتها المعدومة.لقد تسبب استخدامها في خسارة الجمهوريات لعدة معارك في البحر.» «أشك في أن الرجل كان سيُعنى بذلك»، قال تريستان.«لكنّه خدع على أي حال: السبب في حصوله على السبطانات بثمن بخس هو أنها كانت مسكوبة بشكل خاطئ.نوع من الوصلات الرقيقة، جعل القيعان عرضة للانفجار بعد الطلقة الثانية.الأسوأ من ذلك، أن الجمهورية التي كان ينوْ بيعها تفادت الحرب عبر المعاهدة في اللحظة الأخيرة.» «إذن فقد أفلس»، قالت تريديغار.بدت وكأنها مستحسنة إلى حد ما.«معظمهم كان سيفلس، لكن شابيي كالانتي كان جريئاً»، ردّ تريستان.«في ذلك الوقت، كانت المدينة تتطلع إلى توسيع خطوط مصابيح الشوارع الخاصة بها في الميرك.حصل شابيي على ومضة إلهام: عبر تثبيت السبطانات المسكوبة بشكل خاطئ فوق قاعدة أقصر ومجوفة من خردة الحديد، سيكون قادراً على بناء مصابيح الشوارع ببضع قروش.» «بالتأكيد ستكون الجودة أقل بكثير»، عبست أنغاراد.هز تريستان كتفيه.«تقول القصة إنه عندما قُدّمت عطاءات العقود إلى الإنφανزونيين، كان السعر الذي عرضه يقارب نصف سعر منافسيه»، قال اللص.«ويُعال أن وصف شابيي لمصابيح الشوارع القصيرة والمكتنزة بأنها «مبنية بقسوة ضد همجية العامة» وُجد جذاباً نوعاً ما.لقد منحوه العقد.» تصلب وجه النبيلة.«هذا يقترب من الفساد»، قالت بصرامة.«إنه، على الأقل، عدم كفاءة.» تساءل تريستان كيف سيكون شعور العيش في عالم تكون فيه أي من هاتين الحقيقتين عقبة حقيقية أمام التشبث بالسلطة التي وُلدت فيها.«مصابيح الشوارع التي تحمل تلك العلامة المسكوكة حديثاً من «C/C» نبتت فوق نحو نصف الميرك في العام التالي»، قال تريستان.«كل من سوليانتي، وأراتورو، وكاريكيار.» «أنا لا أعرف هذه المقاطعات»، أخبرته أنغاراد.«لقد أقمت في كورتولو وأمضيت بعض الوقت في رصيف بائع السمك.» أصدر تريستان صوتاً خفيفاً من الفضول.«كورتولو هي إحدى الأجزاء الأكثر جمالاً في المدينة القديمة»، قال.«أنا تفاجأت لأنك تمكنت من الحصول على سرير هناك، معظم الأجانب ينتهي بهم المطاف بالقرب من الموانئ.» «أوصى خالي بمعارف»، قالت أنغاراد.آه، قصة العباءة السوداء.الأرجح أنه أوصى بنزل له علاقات مع الحرس، فكر تريستان.«إنها مقاطعات قريبة من الحافة الغربية للمدينة»، قال.«بعيدة عن كورتولو، وبالتأكيد بعيدة عن أعين الإنφανزونيين.أصبح شابيي كالانتي ثرياً جداً من هذه الصفقة، رجلاً ذا مال، ولكن مع تحول الشهور إلى سنة، بدأت الأخبار تتسرب: ظلت مصابيح الشوارع الخاصة به تنفجر، وكان الجزء العلوي ينفجر في وابل من النار والزجاج المكسور.» رقت شفتا أنغاراد.أدرك تريستان أنها كانت غاضبة حقاً من فكرة أمر حدث في أرض أجنبية قبل عقود من ولادتها.«كانت تلك هي الأجزاء من مدافع بيلي»، قال تريستان.«الحرارة المستمرة شوّهتها، وعبر ذلك حولتها إلى قنابل يدوية بدائية فجرت الجزء العلوي من مصابيح الشوارع الخاصة بها.» «ماذا حدث بعد القبض على شابيي كالانتي؟» سألت تريديغار.«لم يتم القبض عليه»، قال تريستان بلطف.«قام شابيي بقمع الأخبار لبضع سنوات أخرى عبر دفع أموال لعصابة لتلفيق التهمة لآخر عن الانفجارات، مما أبقاه في حالة جيدة لفترة كافية ليتزوج من عائلة نبيلة ويستعد.» «يستعد لِماذا؟» قالت البيريدوري، بادرةً بالحيرة.«بحلول الوقت الذي انكشف فيه أن مصابيح الشوارع الخاصة به كانت في جوهرها قصفاً ذاتياً لشوارع ساكرومونتي»، قال تريستان، «كان قد جهّز بدائل للأجزاء التي صادف أن تصنيعها أغنى عدداً كافياً من الإنφανزونيين الأقوياء بحيث لم ينجُ فحسب من العقاب، بل أصبح أغنى بالفعل.» بدت أنغاراد تريديغار وكأنها تعرضت للصفعة للتو، وهو أمر استدعى جهداً كبيراً لعدم الابتسام أمامه.لم يستطع منع نفسه، لقد أخذت الأمر برمته بطريقة شخصية للغاية.«كان يجب أن يُشنق»، قالت النبيلة بصلابة.«وكل المتورطين في منحه العقد يجب أن جردوا من مناصبهم وألقابهم في عار علني.» أنت لا تلاحظين ذلك حتى، أليس كذلك؟حتى في عالمك الأرقى، ستقومين بشنق العامي وتتركين النبلاء ينجون بصفعة خفيفة على المعصم.لم يستطع تريستان أن يجد في نفسه رغبة في الانزعاج حيال ذلك.لقد كان نوعاً من العمى الذي تُولد فيه، وهو عيب لا يقل سوءاً عن العرج أو التلعثم.بدت تريديغار محرجة بعض الشيء من ثورتها الخاصة، مسعلة بشكل حرج.«هذا المصباح الشارعي هو أحد القطع المصلحة إذن؟» سألت.كشر تريستان، فقد وصلوا الآن إلى لب الموضوع.«لن يظل اسم شابيي ملعوناً بسبب خدعته بعد مرور عقود لو انتهى الأمر عند هذا الحد»، قال.«كما ترين، القطع البديلة لم تعمل بشكل جيد أيضاً.ضوء مصابيح الشوارع يميل إلى التوهج والانحسار، وبعض المشاكل في الفتائل تعني أنها يمكن أن تنطفئ لأسابيع في كل مرة دون تحذير.» لم تكن تريديغار امرأة بطيئة الفهم، رغم كل القيود التي فرضتها على نفسها.«لقد قلت في السابق إن توهج هذه المصابيح مثالي»، قالت تريديغار ببطء.«إذن، أليس هو نفسه مثل تلك التي تعرفها؟» «لا»، قال بصجامة.«ليس كذلك.الجزء العلوي لا يبدو تماماً نفسه أيضاً، العلامة في مكان مختلف.» كشر.«أعتقد»، قال تريستان، «أننا ننظر إلى السكك الأصلي.دفعة شابيي الأولى.» «وقد قلت إنه في غضون عام انفجرت هذه القطع»، قالت تريديغار بهدوء.«هل كانت تلك التي في الميرك تُستخدم كل يوم؟» أومأ برأسه.«إذن حتى لو أضاء شعب كانتيكا هذه المصابيح بالقدر اللازم فقط لمنع مرض الغلس، لكانت قد تكسرت بحلول الآن»، صرحت تريديغار، وقد تفاجأ باليقين في صوتها.آه، ما كان يجب أن يفعل ذلك.ألم تكن والدتها نوعاً من المستكشفين؟لا أحد يعرف مرض الغلس أفضل من أولئك الذين يخاطرون بالخروج إلى البحار المظلمة.«قد تكون هناك تفسيرات أخرى»، حذّر.«إذا كانت البلدة موجودة منذ سنة أو سنتين فقط، على سبيل المثال.» «لما كانت لتصبح نقطة ارتكاز محاكمة الأعشاب لو كانت حديثة العهد هكذا»، لاحظت تريديغار.«ولما كانت تضم العديد من المهن الراسخة في الشارع الرئيسي.» نقطة عادلة، فكر بينما توقفت مؤقتاً.«على الرغم من أنني أفترض أنهم قد يكونون يملكون مصادر خاصة لضوء الشمس»، قالت.«داخل منازلهم وحداتهم الخاصة.قد يكون استخدام مصابيح الشوارع مقصوراً على محاكمة الأعشاب.» «مصابيح الشوارع هي نصف ما يبعد الطائفيين والليمورات»، عارض تريستان.«لا يبدو أن الحرس يحمي كانتيكا من الغارات، استناداً إلى الجثث الموجودة في الأمام، لذا لكانوا استخدموها بشكل دفاعي على الأقل.إلى جانب ذلك، فكر في التكاليف.كل عائلة مفردة في بلدة صغيرة كهذه تمتلك ضوءاً خاصاً؟سيكون ذلك ثروة طائلة من النقود.» ولم تكن كانتيكا تبدو كبلدة غنية.«ليس لدي أي فكرة عن التكاليف المتضمنة»، اعترفت تريديغار.«الكثير من بيريدور مغطى بضوء الشمس القادم من الحفرة في الأعلى.» «سيكون الأمر أرخص بالقرب من حفرة، مثل موطنك أو ساكرومونتي»، قال تريستان، «لكن سيكون مكلفاً للغاية هنا في جزيرة منعزلة في أي مكان، حيث كل شيء مستورد.أشك حتى في أن حاميات الحرس في الدومينيون تمتلك مثل هذا الرفاهية.» «إذن يجب أن يكون سكان كانتيكا مظلمين بحلول الآن، وهم ليسوا كذلك»، قالت البيريدوري، وقد تحول صوتها إلى صوان.«إنهم يخفون شيئاً عنا.» كان من المثير للاهتمام رؤية ذلك، اللحظة الدقيقة التي يتحول فيها اللون الأبيض إلى أسود في عقل أنغاراد تريديغار.قبل ذلك، كان سكان البلدة مضيفين لهم، أرواحاً كريمة تستحق كل مجاملة.أما الآن، فقد أصبحوا محتالين، وتهديدات تلوح في الأفق.كان من السهل سخرية المرأة بسبب ذلك، ووصف ذلك بالبساطة، لكن تريستان رأى السذاجة ولم تكن هذه هي.لقد كان عقلياً مدرَّباً، شيئاً عُمِّمت عليه.ألن تكون مهارة مفيدة لنبيل، القدرة على تقرير في طرفة عين أن أحد أقرانك المحترمين سابقاً كان عدواً بغيضاً دون أخذ الخيانة بشكل شخصي؟كان يقترب من التفكير في أن أنغاراد تريديغار تشبه إلى حد كبير فرساً أصيلاً مُدرَّباً للسباقات.رائعة فيما وُجدت من أجله – مبارزة الناس والتحلي بالأخلاق – لكنها تضيع بعض الشيء خارج هذه الحدود.وهو أمر طبيعي تماماً: استخدام متسابق كبغل جبلي هو طريقة ممتازة لتحطيم ذلك الحصان الباهظ الثمن.إلى جانب ذلك، لن تظل تريديغار ضائعة إلى الأبد.لم تكن خالية من الذكاء، وبالحصول على وقت لإيجاد موطئ قدم، كان ينبغي أن تتحول إلى امرأة خطيرة بشكل فريد.لكنها في الوقت الحالي كانت مجرد خطيرة جداً، لذا نوى اللص إيجاد مسار سباق لها لاستخدام ذلك الخطر.ماذا تقول، ماذا تخفي، ماذا تستغل؟رسم تريستان الزوايا، ثم اتخذ قراره.«لا يمكن نشر هذا عشوائياً»، قال تريستان لها.«سيفزع البعض ويبلغون أهل البلدة بأننا كشفنا أمرهم.» «إذا كنا في خطر»، قالت تريديغار، «فيجب أن نحذر الآخرين.» تظاهر اللص بالتردد، مستعداً للتنازل وصولاً إلى التسوية التي أرادها منذ البداية.«فقط أولئك الذين نتفق عليهم نحن الاثنين»، عرض.بعد نبضة قلب من التردد أومأت تريديغار.سيفي بالغرض، نظراً لهوس المالانيين بالحفاظ على كلمتهم.«علينا معرفة ما يخفونه»، قالت النبيلة.«أي نوع من العهود المظلمة منعهم من التحول إلى أجواف دون ضوء الشمس.» «لدي تخمين حول ما قد يجري»، قال تريستان.«ولكن بالنظر إلى من أعتقد أنه يملك الإجابات، سأحتاج إلى مساعدتك.» رفعت تريديغار حاجبها.«مساعدتي؟» سألت بتشكك.أومأ.«علينا إيجاد توبوك»، قال تريستان.«إنه يكرهني»، أخبرته النبيلة.«شعور متبادل تماماً، أؤكد لك ذلك.» شك اللص في ذلك، في الواقع – على الأقل من جانب إيزكالي – ولكن لم يكن هذا وقت الحديث عن ذلك.أو ربما أبداً، حقاً.«لا يهم»، قال تريستان.«لن يجيب توبوك شيكال على أي سؤال أطرحه عليه، لأنه يدرك وأنا كذلك أنني إذا ضغطت عليه فسوف يضربني بوحشية ويلقي بجسدي فاقد الوعي في مكان مهين.» فتحت تريديغار فمها ثم أغلقت، عاجزة عن الكلام.«أنت، من ناحية أخرى»، تابع تريستان، «يمكنك ضربه بوحشية إن حاول ذلك، وهو يدرك ذلك تماماً.تلك القدرة هي الأساس المطلوب لإجراء أي نوع من المحادثات المهذبة بشكل نصف مع توبوك شيكال.» ضيقت النبيلة عينيها نحوه.«تريستان»، قالت، «أتحاول استخدامي كنوع من قطاع الطرق في الشوارع؟» كان هذا بالضبط ما يحاول فعله، نعم.بدا الكذب الصريح على المرأة التي ارتبطت طريقة عيشها بالكامل بمفهوم الشرف خطأً، لذا قرر زاوية مختلفة.«كُن صديقاً»، حاول تريستان.«افعلها من أجل العدالة.» مرت نبضة قلب.«لست متأكدة مما إذا كان يجب أن أستاء من التلميح»، تمتمت تريديغار، «أو أشعر بالارتياح כיَّ شخصاً ما يطلب مني أخيراً شيئاً أعرف على وجه اليقين أنني قادرة على فعله.» «هذا الشك»، نصح بحكمة، «هو الحديقة التي تزهر فيها الصداقات.» لم تطعنها أنغاراد بسبب ذلك، وهو ما كان جيداً كإقرار في كتابه.-- توبوك شيكال، برمحه المركب والجاهز، كان يلوح فوقهما من على السطح.كان إيزكالي شاحب العيون جاثماً على حافة القرميد، يمسح شوارع كانتيكا مثل قط صيد يتربص بالفريسة المناسبة للانقضض عليها.كان توبوك متجهاً نحو الأقفاص وربما القبر ما لم يجد السر الذي سينقذ حياته، لذا لم يفاجئ تريستان بالكاد أن الرجل قرر أن محاولة جمع الأصوات مضيعة للوقت أفضل قضاؤه في استكشاف طبيعة الأرض في كانتيكا.في الواقع، كان اللص يعتمد على ذلك.الجميع، بما في ذلك هو، تشتتوا في مكان آخر.«مساء الخير»، نادي تريستان بمرح.سخر الإيزكالي من الأعلى.«أقل بكثير الآن لأنك تضيّع جزءاً منه»، قال.«اركض بعيداً، أيها الجرذ.» مرت ثانِيتان كاملتان.«الليدي تريديغار»، حيّا توبوك بإيماءة.لقد كان مثيراً للإعجاب تقريباً كم كانت تلك الوقفة متعمدة بشكل مؤلم.«أخلاقك منعدمة كالعادة»، ردّت تريديغار ببرود.«إنها تتطابق مع الروح التي تُقدَّم لها»، سحب توبوك كلامه.إهانة ومدح في آن واحد، فكر تريستان مسروراً.يا له من محتال.«نطلب فقط محادثة»، قال اللص.«نحن؟» سخر الإيزكالي.«كم سقط العظماء، يا تريديغار.أأنت الآن تختبئين خوفاً من الظلام مع هذا الشخص؟» مالت أنغاراد تريديغار برأسها إلى الجانب.«ألن»، قالت بلطف، «نتحدث عن الخوف إذن، يا توبوك شيكال؟» ظل الرجل الغريب والمثالي ساكناً، تمثالاً من لحم ودم، وأخفى تريستان مفاجأته.كانت لدى تريديغار ورقة ضغط ضد الرجل، لا بد أن تكون لديها لكي يتفاعل بهذه الطريقة.كيف؟لم تكن لدى أحد ورقة ضغط على توبوك، كان رجل مجتمع النمر مثل كومة من شفرات الحلاقة المصممة على شكل رجل.قفز توبوك من على السطح، ليهبط في وضع قرفصاء ناعم كان قريباً بما يكفي لإجبار تريستان على اتخاذ خطوة إلى الوراء، لكن اللص بالكاد اهتم بذلك.كان هذا لذيذاً للغاية.أن تحظى أنغاراد تريديغار، من بين كل الناس، بالقدرة على إبقاء قدمي توبوك على النار كان كافياً لجعل يومه سعيداً.«لا تضيّع وقتي»، قال توبوك.«ماذا تريد؟» تنحنحت تريديغار، محولة نظرها إلى تريستان.لقد مضى هذا بسرعة ملحوظة، تفكر اللص، ولم يكن عليه أن يعاني من الكثير من التهديدات المتعالية ضد حياته كما كان يتوقع.أثبتت أنغاراد بالفعل أنها عصا مفيدة بشكل ملحوظ للتلويح بها في وجه الناس.«للتجارة في الأسرار»، قال تريستان.«لقد كنت تراقب كانتيكا لساعات الآن، يا شيكال.أين هي؟» عبست النبيلة التي بجانبه.«أين ماذا؟» سخر توبوك.«المكان الذي تُدفن فيه الجثث»، قال الإيزكالي.«حيث يحتفظ مضيفونا الأعزاء بأسرارهم القذرة الصغيرة.» رفع تريستان حاجبها.«وماذا بعد؟» «على الجانب الأيمن من البلدة، بالقرب من السياج، يحتفظون بأكوام كبيرة من الخشب للتدفئة»، قال توبوك.«فقط الخشب قديم بينما الآثار التي تأتي وتذهب في الطين جديدة.» «إذن سرداب تحت الأرض، على الأرجح»، فكر اللص.«إنهم يحتفظون بشيء ما هناك.» بدت تريديغار غير مرتاحة.«لقد قيل لي»، قالت بتردد، «أن كانتيكا ربما تحتفظ بعبيد مظلمين.إذا وُجد مثل هذا السرداب، فقد يكون نوعاً من السجن للعصاة.» سكن تريستان لحظة، مجمعاً القطع.إذا ثبت صحة تخمينه المتزايد حول ماهية سكان كانتيكا الحقيقية، فسيكون من المنطقي فقط الاحتفاظ بعبيد أجواف للعمل في الحقول والقيام بالأعمال الشاقة.لقد ظن أن الشوارع كانت خالية لأن سكان البلدة كانوا يبتعدون عن المحاكمات، لكن مصابيح الشوارع الشمسية ستجبر الأجواف على مغادرة الشوارع.«سيكون ذلك نعمة»، قال توبوك.«العبيد المعذبون يخبرون دائماً عن الأسياد عند إتاحة الفرصة، والأجواف أكثر من غيرهم.» تريديغار، كما رأى، كانت تصارع بين كره مهذب للعبودية وعدم قدرتها على الموافقة على تمرد عبد على سيده الشرعي.«حان الوقت لإلقاء نظرة على ذلك السرداب إذن»، قال تريستان، محركاً كتفه.«التجارة تعني أنني أحصل على شيء أيضاً، أيها الجرذ»، قال توبوك.أومأ اللص برأسه.«سؤالك؟» «لا سؤال»، قال توبوك.«أنا قادم معكم، هذا هو ثمني.» «لا»، رفضت تريديغار فوراً.لم يقل تريستان شيئاً، وهو ما أكسبه بعد نبضة قلب نظرة غاضبة وعبارة «تريستان» لائمًة من المبارزة.من غير المرجح أن يؤدي ذكر أن توبوك بدا ككبش فداء رائع في حال حدوث خطأ في رحلتهم الصغيرة إلى إقناع تريديغار، لذا حاول تريستان بدلاً من ذلك نهجاً مختلفاً.«لماذا تريد أن تأتي؟» سأل توبوك.«يمكنك بسهولة المقايضة بأن نخبرك بما نتعلمه لاحقاً بدلاً من ذلك.» ضيقت عينا الإيزكالي الشاحبتان، واستولى مظهر متردد على وجهه.اعترف توبوك بالغصن المعروض لما كان عليه – كوسيلة لإقناع نفسه بالمجيء – لكنه استاء من إعطائه أي شيء على الإطلاق من قِبل أمثال تريستان.كان هذا يتحول، حسب تفكير اللص، إلى فاصل ممتع للغاية.تلوع أكثر، فكر، مبتسماً بلطف للرجل الآخر.«هذه المحاكمة»، قال توبوك.«هناك شيء خطأ بشأنها.» «ليس هناك خطأ في استدعائك للمحاسبة على أفعالك»، ردت تريديغار بحدة.رفض ذلك بإيماءة منزعجة.«أعني في الطريقة التي تتم بها»، قال الإيزكالي.«ما الذي يمنع أي مجموعة تمتلك نصف الأصوات من قتل كل من تكره بغض النظر عن الغرض المعلن من هذه المحاكمة؟من المفترض أن تصفي غير المستحقين لكن من السهل جداً تزويرها، حتى مع وجود طريقة للخروج من القتل.» «آه»، تنفس تريستان الصعداء.«تعتقد أن هناك شيئاً يسعى لقتلنا بخلاف بعضنا البعض.» «ممنوعون من قتال بعضنا البعض وأهل البلدة»، قال توبوك.«ولكن ماذا لو كان هناك شيء آخر داخل الأسوار معنا؟» شيء يمكنه المشي تحت ضوء الشمس، شيء لن يكشف عن نفسه قبل أن يضرب.وصل تريستان ببطء وثبات إلى نفس الاستنتاج، ولكن على نطاق أوسع مما كان توبوك يدركه.كان الإيزكالي ما زال يفكر في الأمر كصيדה بينما كان يجب أن يفكر فيه كشبكة احتيال.«الهجمات في الليل ستعاقبنا على البقاء طويلاً»، قالت تريديغار بهدوء.«وتجبرنا على موازنة صلاحية إعدام المستحقين والمخاطر التي نلحقها بالأبرياء في القيام بذلك.» شيء سيكون العباءة السوداء مهتمين جداً بمعرفته عن شركتهم قبل الترحيب بهم في صفوفهم.هل القاعدة الخفية هي أن صيد القاتل أثناء الليل ينجيك؟ستكون طريقة للحفاظ على المواهب التي أحرقت الكثير من الجسور ولكنها قد تظل مفيدة للحرس.قاعدة للحفاظ على أمثال توبوك شيكال، بمعنى آخر.«أريد إجابات، مثلك تماماً، ولكن ليس هذا هو السبب وراء رغبتي في الذهاب معك»، قال توبوك.«يتبادر إلى ذهني أن عدوي قد يغري بشن هجوم إذا بدا وكأننا على وشك كشف أسرار كانتيكا.» تنفس تريديغار بعمق.«هذا ما كنت تفعله»، قالت.«الوقوف وحدك في محاولة لاستدراجهم.» آه، فكر تريستان.الحجب كان من الاتجاهين.لقد رأى الأمور كعملية احتيال، لذا لم يتبادر إلى ذهنه أن توبوك قد يكون محاولاً خداع الصياد.من الجيد أن تريديغار لاحظت ذلك، لأنه سمح له أخيراً بفهم ما كان يفعله الإيزكالي طوال هذا الوقت بالضبط.«سيأتي معنا سواء أردنا ذلك أم لا»، قال تريستان لأنغاراد.«إنه ميت إن لم يجد القاعدة الخفية، ليس هناك ما يمكننا فعله سيكون أسوأ من النتيجة إن فاتته تلك الفرصة.» حدقت النبيلة فيه لفترة طويلة، وبوجه متردد، لكنه لم يرمش.تنهدت تريديغار.«على الرغم من أنك سترافقنا»، قالت بفظاظة لتوبوك، «فلن تكون جزءاً من شركتنا.» تمييز مهم لها، كما كان يتوقع.ربما لن تكون ملزمة بتقديم المساعدة له في المعركة إن لم يكن «رفيقاً».«أنت تجرح مشاعري، ليدي تريديغار»، ابتسم الإيزكالي بغباء.«احسب نعمك لأن القسَم يمنعني من إيذاء أي شيء أكثر من ذلك»، ردت بحدة.وبدون كلمة أخرى مشت بعيداً، تاركة إياهما وجهاً لوجه.«تبحث عن ذيول جديدة لترتقي عليها، يا تريستان؟» سأل توبوك بكسل.«يبدو أن يونغ قد تخلص منك أخيراً.» «سأكتشف ما تخفيه عنك، يا توبوك»، رد تريستان بلطف، «وأجوب هذه البلدة صارخاً به بأعلى صوتي.» بعد مراعاة المجاملات المناسبة الآن، سارع اللصان للحاق بتريديغار.-- كانت أكوام الحشب تماماً كما قيل لها: كبيرة، قديمة ومتميزة بزيارات متكررة جداً بحيث لا يمكن أن تكون حقاً ما تتظاهر به.كان الثلاثة حريصين على تجنب المشي في الطين وترك الآثار – بل كان هو وتوبوك كذلك وكانت تريديغار تلاحظ نفس المسار دون سؤال عن السبب – بينما اقتربوا.كان المكان مهجوراً، على الأرجح لتجنب جذب الانتباه في المقام الأول، لكنهم تجنبوا البقاء في العراء على أي حال.كلما انتهوا بشكل أسرع هنا كان ذلك أفضل.وعلى الرغم من أنهم جابوا المكان بحثاً عن المراقبة المتوقعة، فلم يُعثر على أحد.«نحن نضيّع وقتاً طويلاً»، تمتم توبوك.«الأفضل أن نبدأ في البحث عن ذلك السرداب.» كان الجزء الذي رُكّم فيه الحطب أرضاً جافة، لذا لم تكن الآثار ملحوظة بسهولة، ولكن بعد أن بدأوا في التجول لاختبارها، أطلقت تريديغار قريباً صوتاً من المفاجأة.كانت حزمتها سهلة التحريك، مرفوعة بيد واحدة، وعلى الرغم من أن البيريدوري كانت امرأة قوية فلم تكن بتلك القوة.كانت مجوفة، وملصقة معاً، وهناك باب فخ تحته.«واعد»، قال تريستان.أزاحوا الكومة المزيفة.حاول توبوك منع جعل الأمر واضحاً جداً أنهم حركوها من مسافة بعيدة، لكن تريستان شك في أن ذلك كان سبباً ضائعاً.السرية ستتحقق فقط بالسرعة.سحباً لحلقة حديدية، فتحت تريديغار الباب كاشفة عن حجرة حجرية مظلمة بالأسفل.ركع تريستان عند الحافة، متطلعاً للأسفل، وعبس.كانت رائحة القذارة البشرية قوية، لكنه لم يرى الكثير سوى حجر عارٍ.«سيتعين علينا النزول»، قال.«لا أظن أن أياً منكم يملك فانوساً؟» «أعواد ثقاب»، رد توبوك.سيفي ذلك بالغرض.كان هناك سلم صغير بدائي يؤدي إلى الأسفل ونزلوا واحداً تلو الآخر، متولياً الإيزكالي القيادة.بمجرد أن أغلقت تريديغار باب الفخ فوق رؤوسهم، خدش توبوك عود ثقاب.كشف الضوء المرتجف عن حدود الحجرة الصغيرة التي تواجدوا فيها: حجر من جميع الجانب عدا واحد، حيث واجههم باب من قضبان حديدية سميكة بدلاً من ذلك.«كنت محقة»، همس تريستان لأنغاراد.«إنه سجن.» كان هناك قفل على الباب، نفس النوع مثل الأقفاص في ساحة البلدة، ومع اقترابهما انطفأ عود الثقاب.خدش توبوك آخر، كاشفاً عن عشرات المظلمين الممددين على أرضية مغطاة بالقش القذر والغبار.كان معظمهم شبه عراة، وكلهم كدمات وبدى أن العديد منهم تعرضوا للقطع.أو الخدش.تصلبت تريديغار باشمئزاز، وبقي توبوك منزعجاً.درس تريستان بدلاً من ذلك السجناء في الداخل، ليجد أن معظمهم إما نائمون أو فاقدون الوعي وكانت امرأة واحدة في خرق تنظر إليهم بعيون واسعة.عيون زرقاء، كما رأى، ورؤية ذلك مع بشرة شاحبة جعل بطنه تنقبض بشيء غير مريح.«أنتم لستم منهم»، بصقت المرأة بلكنة أنتيغوا.«أهل كانتيكا»، قال تريستان.«هم من وضعوك هنا؟» أومأت بضعف.«الأسياد»، قالت.«أخذت حصصاً إضافية، لأخي، وقالوا إنني لصة.وضعوني هنا.» «إذن أنتِ عبدة»، قال توبوك.كان صوتاه ناعماً، شبه رقيق.مات عود الثقاب الخاص به وأشعل آخر، كاشفاً عن أن عينيه الشاحبتين كانتا باردتين كأي وقت مضى.رجل من مجتمع النمر في العمل، فكر اللص.«كلنا عبيد»، قالت المرأة.«نعمل في الحقول.نقطع الحطب.نخدم.» «مصابيح الشوارع»، قال تريستان.«كم مرة تُضاء؟» سعلت المرأة، وبصقت بأنها لا تفهم.كان وجه تريديغار لوحة من الألم.تحدث توبوك ببعض الكلمات بلغة لم يكن تريستان يعرفها – أغنية أجواف؟– ثم كرّر الجزء الثاني من سؤال اللص.«مرة في السنة»، قالت المرأة.«أيام قليلة.» سعلت مرة أخرى.«هل يمكنك»، بدأت، لاعقة شفتيها.«هل يمكنك إخراجي؟» «بمجرد أن نحصل على المفتاح»، كذب توبوك دون أن يرف له جفن.«أتعرفين لماذا لم يصبح أهل البلدة مثلك؟لماذا ما زالوا يحتفظون بضوء الشمس؟» هزت العبدة رأسها، ثم تردد.«هذا المكان»، قالت.«أولئك الذين يأتون إلى هنا لا يعودون.ربما هذا.أرجوك، ألن تخرجوني؟» عرف تريستان أن الشفقة لم تكن مجدية أبداً.من الأفضل وضعها جانباً.«هناك قصص عن رجال قبائل تريغلاو يضحون بالرجال للآلهة لكي يتجنبوا التحول إلى أجواف»، قالت أنغاراد بهدوء.تبادل نظرة مشككة مع الإيزكالي قبل أن ينطفئ عود الثقاب، ليتم خدش آخر للحياة.كان لدى البحارة المالانيين العديد من القصص البرية حول شعوب أراضيهم البعيدة – ودائماً ما كانت تروى كقصة قيلت لهم، بالطبع، لتجنب الكذب.«قد تمتلك البلدة شيئاً مثل شمعة»، قال توبوك.«لن يدعم الكثيرين دون سفك دماء منتظم، لكن ذلك قد يفسر سبب رؤيتنا للقليل جداً من أهل البلدة.» رأينا عدداً قليلاً من أهل البلدة، فكر تريستان، لأن هذه ليست بلدة.ليس أكثر مما أن هذا السجن هو سجن: إنه، في الحقيقة، مخزن أطعمة.«علينا المغادرة»، قال اللص.«لقد مكثنا هنا طويلاً وليس لديها ما تخبرنا به بعد الآن.» أومأ توبوك.بدت تريديغار ممزقة، ولكن كان هناك سبب يجعل البيريدوري قد قالت القليل جداً منذ نزولها إلى هنا.كانت تعلم أنها ليست في وضع يسمح لها بتقديم الوعود.«أرجوكم»، بصقت المرأة، متزحلقة نحو طريقهم.«أرجوكم.» أبعد تريستان نظره بقوة.كان توبوك آخر من صعد، حيث اضطر للاستمرار في خدش أعواد الثقاب، وكانت تلك رحمة.كان الوحيد من بينهم الذي لم تجعل تلك التوسلات الخشنة جسده يرتجف.-- توقع تريستان نصف كمين في اللحظة التي عادوا فيها للوقوف بين أكوام الحطب، لكن لم تكن هناك روح في الأفق.ولا حتى جرذ.همهم اللص، محاولاً تذكر ما إذا كان قد رأى أي حيوان على الإطلاق منذ مجيئه إلى كانتيكا.ولا واحداً، فكر.ولا قطة واحدة أو كلب، ناهيك عن جرذ.سيكون هناك ماشية في مكان ما، فهناك متجر جزارة بالقرب من الشارع الرئيسي، لكن نقص أي شيء آخر كان دلالة واضحة.لقد انضم إلى الحصيلة، جنباً إلى جنب مع طريقة عدم إظهار أهل البلدة لأسنانهم عند الابتسام وإبقاء المحادثات قصيرة – عندما لم يتمكنوا من تجنب التحدث تماماً.«علينا أن نفترق»، اقترح تريستان.«إذا بقينا معاً سيسأل الناس أين كنا.» لم يعترض توبوك، كما كان متوقعاً.نصف سبب مجيء الإيزكالي هو أنه أراد التعرض للهجوم، ولن يصر على البقاء معاً.ترددت تريديغار، لا تزال مهزوزة بما رأته في الأسفل، لكنها أومأت بعد لحظة.«لنلتقِ مرة أخرى في آخر راحة»، أخبرته.«علينا التحدث.» سخر توبوك بازدراء منهما واختفى، مختفياً في أحشاء البلدة.أومأ تريستان موافقاً على النبيلة، ثم دعاها للتقدم أولاً.انتظر حتى استدارت الزاوية ليحذو حذوه، وكل ثانية تزداد توتراً.كان الفريسة الأسهل من بين الثلاثة، كما علم، وإذا كان شخص ما يتربص...فقط عندما أسرع بعيداً عن السرداب المخفي بعد إعادة كومة الحطب المزيفة إلى مكانها هناك لم يكن هناك هجوم مفاجئ.لم يكن هناك، في الواقع، أي أثر لأي شخص على الإطلاق حتى اقترب من الشارع الرئيسي مرة أخرى.هناك صادف زوجين في جولة، وكلاهما أومأ بصمت عندما قدم تحية مرحة.«لسنا شعباً ثرثاراً، أليس كذلك؟» كاد يثب خارج جلده.كانت مريم جالسة على مقعد صغير بجانب الطريق، مخبأة في شريحة من الظل وهي تتابع.لقد فاتته تماماً، وهو ما لم يفعل شيئاً لأعصابه.هادئ، قال لنفسه.لقد اكتشفت جزءاً من الفخ بالفعل.«لسنا كذلك»، قال.تحركت لإفساح المجال له عندما اقترب، جالسة بجانبه تقريباً بالقرب من اللمس.تردد تريستان قليلاً، ثم عض النصل.«كيف حاله؟» عبست مريم.«فرصه خمسون في المائة، يقول الطبيب»، ردت.عبس تريستان بالمقابل.ليس فقط لأن حياة يونغ أصبحت الآن رمية عملة معدنية ولكن أيضاً لأنه لم يعد متأكداً من أنه يمكن الوثوق بالطبيب لقول الحقيقة في المقام الأول.«لدينا مشكلة»، قال تريستان.ضيقت عيون زرقاء عليه.ابتلع، متذكراً التوسلات التي تبعتهم إلى السلالم قبل أن تتلاشى إلى صمت خشن ومفجع بنفس القدر.«مرة واحدة، لمرة واحدة فقط، أود إجراء محادثة خفيفة معك»، طالبت مريم.«كيف حالك، يا مريم، الطقس جميل أليس كذلك؟» «مبهج»، رد، غير قادر على مواكبة مزاجها.«غائم مع احتمال شياطين، يمكنك القول.» سكنت؛وسُرقت كل الفكاهة منها رأساً.«داخل الأسوار؟» همست مريم، متمائلة أقرب.«أعتقد أن كل شخص تحدثنا إليه منذ وصولنا إلى كانتيكا كان شيطاناً»، قال تريستان، وكان من المريح حقاً قول ذلك بصوت عالٍ أخيراً.«كلهم يبتسمون دون إظهار أسنانهم والعديد منهم يتجنب التحدث بالفعل.» لم تكن كل الشياطين ماهرة في تقليد الأصوات، حيث يصبح نوعها أكثر مهارة في الخداع كلما تقدمت في السن.«عادةً ما تكون العيون هي ما يفضحهم»، عارضت مريم.كانت كذلك.كانت العيون هشّة، خاصة عندما تفرغ الجسد من خلفها لارتدائه فوق شكلك المشؤوم، لذا كانت تميل إلى الجفاف أو التمزق.في العصور الحديثة، قيل إن الشياطين ترتدي نظارات لإخفاء التفاصيل، لكن نصف كانتيكا الذين يرتدون هذه النظارات كان سيكون مؤشراً أكيداً.«تعلّمت فحص الأسنان»، رد تريستان.«الذين يحذرون يحتفظون بالأسنان البشرية، ولكن إذا نظرت بعمق كافٍ يمكنك رؤية أسنانهم تتسلل من الخلف.» لم يره تريستان الجسد الحقيقي لشيطان بعينيه، على الرغم من أنه رأى رسوماً توضيحية في الكتب.شيء ليس بالقشري ولا الحشري ولكن كل شบّة كابوس، كله كايتين وكلابات.كان عليهم طي أنفسهم بعناية فائقة لتناسب داخل جثة، وإن فقدوا أعصابهم كانوا عرضة لتمزيق الغلاف الهش مما سمح لهم بالتجول تحت ضوء الشمس.ارتعشت مريم.«إذا سمح لهم الحرس بالاستقرار هنا، فيجب أن يكونوا موقعين على اتفاقيات إسكاريوت»، قالت.طُلِبَ القليل نسبياً من حكام الجحيم، عندما صُنِعَ السلام ووُوقِّعَت الاتفاقيات.وكانت التنازلات الكبيرة هما إغلاق باندمونيوم – مسقط رأس الشياطين – وأن نوعهم سيتوقف عن أكل البشر وارتداء جلدهم.الشياطين الحديثة، تلك التي تسمح بها بعض الدول داخل حدودها، ارتدت جلداً مأخوذاً من الجثث.جثث طازجة، لكي لا يتحلل الغلاف، لكنهم أخذوا فقط من الموتى بالفعل.لم تكن الشياطين هنا تقصد أكلهم، كان هذا ما تقصده مريم.«أخمّن أنهم يأكلون أي ابن عاهرة مسكين في قفص يتم اختيار موته»، قال تريستان بلطف.«سيحتاجون إلى الجثث ليحلوا محل الأغلفة التي تتعفن أو تتمزق، على أي حال.» وُعِدَ شاليني بأن إشعان سيتم حرققه، لكنه راوده الآن بعض الشكوك.الأرجح أن شيئاً ما سيتم حرقه، وفي العام القادم سيكون إشعان ناير أحد الوجوه التي ترحب بمن ينجح في الوصول إلى محاكمة الأعشاب.«الرجل الذي يدير آخر راحة صغير جداً»، قالت مريم بعد لحظة.«لا يبدو حتى في العشرين.إذا كان هذا اختياراً تم إخراجه لأنهم يملكون عدداً محدوداً من الأغلفة للاختيار من بينها...» «إذن لا يُمنحون الحرية المطلقة لالتهامنا متى شاءوا»، أنهى تريستان ببطء.«هذا شيء، على الأقل.» «ولكن ليس كثيراً.نحتاج إلى طريقة للخروج من هذا المكان إذا ساء الأمور إلى – حسناً، أنت تعلم»، أنهت بإحراج.الجحيم، أدرك مسروراً أنها كانت ستجيب.«أتوقع أن هناك أكثر من طريقة واحدة للخروج من هذا المكان»، قال.«بلدة بهذا الحجم لا يمكنها الاكتفاء ببوابة واحدة.» أومأت.«جدها»، قالت مريم.«أحتاج إلى تحذير شخص ما في هذه الأثناء.» سونغ رين، فكر.«سألتقي بتريديغار في آخر راحة بعد قليل»، قال.«لمناقشة الخطط.» «سأكون هناك»، قالت مريم.«وانظر ما إذا كان بإمكانك إيجاد لان قبل انضمامك إلينا، كانت تبحث عنك في وقت سابق.» كان دوره ليومئ.كانت لدى لان عيون ثاقبة، ولن يفاجأ إذا لاحظت أن هناك شيئاً كريه في كانتيكا.وشخص ما حذر تريديغار بشأن العبودية المحتملة، أليس كذلك؟بدا ذلك وكأن التاجر يشتري لنفسه راقصة مرآة ودودة.تردد تريستان فجأة، ورفع حاجبها مريم.«أخرج ما في جعبتك»، طلبت.«هناك عبيد هنا»، قال.«وجدت سجناً تحت الأرض مع تريديغار وتوبوك، هكذا جمعت التفاصيل الأخيرة معاً.» أن السجناء في ذلك السجن لا يعودون أبداً لأن الشياطين تأكلهم.تنهدت مريم، ممررة يدها عبر شعرها.«هناك عبيد في أماكن كثيرة، يا تريستان»، قالت.«والدي الخاص احتفظ بالعديد.لست بحاجة إلى التعامل مع الأمر بخفة شديدة.» كاد تريستان يخبرها أنها لن تقول ذلك لو رأيت كيف يُعامَل العبد في السجن، لكنه عض لسانه.رأت مريم من فيسبير أكثر مما فعل هو.لم يقولوا ذلك قط، لكنهما كانا يعلمان ذلك تماماً.كانت تعلم جيداً بشاعة العبودية.لقد كان هو غير المستعد: إنه لشيء واحد أن تعلم بالأجواف في الخندق، وكيف لا يُعاملون بشكل أفضل من حيوانات العبء، ولكن شيء آخر أن ترى مثل هذا الشيء بعينيك.«إنه أمر مقيت»، قال أخيراً، مستنفداً.«وأكثر حقارة عندما يتحول إلى تجارة»، وافقت مريم بهدوء.لم يقل أي منهما أكثر من ذلك.-- كانت لان تحوم حول اللوح حيث كُتِبت جميع الأسماء والأرقام بالطباشير، متفرسة فيها فيما شك تريستان في أنه محاولة لمعرفة من حاول وضع من في قفص.كان اللص نفسه مهتماً جداً بمن سماه، لكن كانت لديه سيوف أكبر بكثير تتدلى فوق رأسه في الوقت الحالي.«تريستان»، حياه زميله الجرذ دون التلتفت.«ما الذي كنت تفعله، أتساؤل؟» «أشاهد المعالم»، سحب كلامه.«وأنتِ؟» تفحصت لان محيطهم.لم يكن أحد قريباً جداً، ومعظم الآخرين داخل آخر راحة يأكلون أو يشربون، لكن النوافذ كانت مفتوحة والصوت قد ينتقل.أشارت إليه ليتبعها، وتحرك كلاهما إلى الزقاق بجانب النزل.«برون يخطط لشيء ما»، قالت، مخفضة صوتها.«وأعتقد أن ياريتزي جزء منه.» تفحصها اللص.«أنا أستمع»، قال.«إنهما يتحدثان دائماً»، قالت.«ولديهما الغرفتان بجانب غرفة تريديغار.» «ليس لديه سبب لملاحقة تريديغار»، أشار تريستان.«ليس فقط لأنها ستقتله فوراً بسبب ذلك، بل لديها رأي عالٍ في الرجل والناس يستمعون إليها.» «ربما يتعلق الأمر بياريتزي إذن»، قالت لان بنفاد صبر.«إنهما يخططان لشيء ما، يا تريستان.» عبس اللص.«ما زلت أعتقد أن برون هو القاتل»، قال أخيراً.«لا أحد يناسبه سواه.ولكني أعتقد أنني ربما كنت أكثر تأكداً في تلك اللحظة مما كان مبرراً حقاً، يا لان.» تفحصته ببرود.«أنت لا تعتقد ذلك حقاً»، قالت المرأة ذات الشفاه الزرقاء.«أنت تعتقد فقط أن هذه مشكلة أكبر من أن تتعامل معها فوق ما اختفيت لتقصيه.» كان ذلك، اعترف بصمت، ليس غير عادل تماماً منها قوله.لقد أثر بالتأكيد على الميزان – كان برون شيئاً يجب التعامل معه عندما لم يعد تهديد الشياطين يلوح فوق رؤوسهم.لكن لم يكن كذباً القول إنه فكر مرتين منذ تهديد الجرذ الآخر.«حتى لو كان ينوْ قتل شخص ما مرة أخرى»، قال تريستان، «فلماذا ستساعده ياريتزي؟» ترددت لان.«ما الذي يمكن أن يفعلوه غير ذلك؟» «تحالف، خوفاً من نهاية المطاف في قفص»، قال.«أو الموت.» هز اللص رأسه.«أحضري لي المزيد»، قال تريستان، «ويمكن التصرف بناءً عليه.لكنك لا تملكين ما يكفي، يا لان.» ومهما كانت عيناها حادتين، فكر، فإن الرغبة في رؤية قاتل توأمها ميتاً لم تكن لتجعلها صافية.لقطت لان شفتيها، وتلاشى اللون الأزرق على لسانها بشكل داكن، وسخرت.مشت بعيداً بغضب، لكنهما كانا يعلمان أن ذلك كان استسلاماً.رقب تريستان مغادرتها وتنهد.كان لديه بوابة ليجدها.-- لعدم مفاجأته المطلقة، عندما انزلق تريستان إلى مقعد عبر الطاولة مقابل أنغاراد تريديغار كان مرافقها بجانبها.درس سونغ بهدوء بتلك الفضة التي لا ترمش، يزن ويقيسه.تساءل اللص عما إذا كانت مريم، التي كانت جالسة على جانبه من الطاولة، تعتبر مرافقته.قد يكون هناك ذرة من الحقيقة في ذلك أيضاً.«علينا أن نقرر ما سنخبر الآخرين به»، قال سونغ رين بهدوء.«وفعل ذلك قريباً، حيث بدأ الناس بالفعل في الانسحاب إلى غرفهم.» ألقى تريستان نظرة على مريم، متسائلاً بالضبط كم من مسارهم الخاص إلى كانتيكا أخبرتها به – زميلة، شريكة؟كانت العلاقة هناك لا تزال غامضة.«أن لدينا سبباً لتوقع وقوع هجوم في الليل»، اقترح تريستان.ثم خطرت له الفكرة، سريعة وفضية لامعة وجذابة للغاية لدرجة أنه لم يستطع مقاومتها.«وأنه يجب أن نكون مستعدين للانسحاب من آخر راحة إذا وجدنا المشكلة»، أضاف.ارتفع حاجب تريديغار.«تعتقد أن الهجوم الليلي سيكون خطيراً إلى هذا الحد؟» «إنه محق»، قالت مريم.«قد يكون ملكاً عقدوا صفقة معه أو حزمة من الشياطين، لا يمكننا أن نعرف.ما نعرفه هو أن الحرس يتوقع أن يكون هذا الهجوم قادراً على مواجهة مقاتلين حادين بما يكفي للعبور عبر المحاكمتين الأوليين.» «أفضل التشبث بموقفنا»، اعترفت أنغاراد، «لكن البعض منا ليسوا مقاتلين لذا لن أنكر أنه قد يكون من الأكمة الانسحاب واستدراج العدو إلى أرض أفضل.» وهنا كان شكل فرصته.العشرات يتحעיםون ليلاً، مع العنف والفوضى على الأقدام؟«يجب أن نختار موقعين مختلفين لتجمع الناس»، قال اللص بكسل.«إذا تفرقنا، أو تم مطاردتنا، قد لا يكون من السهل التجمع في مكان واحد أو انتظار الجميع.لقد وجدت بوابة خلفية على جانب البلدة، يمكن أن تكون موقعاً واحداً.والبوابة الأمامية للأخرى؟» «يبدو ذلك حكيماً»، أومأت تريديغار.عيون فضية عليه، لكنه لم يرمش.لم تكن مريم لتخبرها، اختار أن يؤمن بذلك.ملوك، كيف لا يستطيع ذلك وقد فقدت أصابع لإنقاذ حياته؟«يمكن لكل منا التوجه إلى أحد هذه الأماكن إذا حدث الأسوأ»، قال تريستان.«أتخيل أنني يجب أن أخذ البوابة الجانبية، بما أنني أنا من وجدها.» هز كتفين، ووافقت البيريدوري.«والآن نخبر الآخرين»، تنفست تريديغار الصعداء.بدت متعبة، أخيراً.«سيكون من الأفضل تقسيم تلك المهمة، كل منا يتحدث إلى عدد قليل فقط»، قال تريستان.«قد يلاحظ مضيفونا أن شيئاً ما يحدث وإلا.» لقد كان منطقياً فقط، لذا وافقوا بطبيعة الحال، وتجاهل ثقل عيون سونغ الفضية الثاقبة وهو نهض.«أحتاج إلى خدمة»، همس لمريم.حصل على شيء يشبه الابتسامة، باردة ووحشية بالكامل.«ظننت أنك قد تفعل»، قالت.«سأعتني بالأمر.» لم يبدأ تريستان به، كان سيكون واضحاً جداً.لم يكن بحاجة للاستعجال على أي حال، حيث كانت تريديغار على خلاف سيء مع الرجل ومن المستبعد جداً أن تقترب.أما بالنسبة لسونغ، حسناً، فقد حدث أن أرادت مريم كلمة معها في تلك اللحظة.كان كوزمي أفلور ثالثاً في قائلته وكان بالفعل يراقبه بحذر عندما جلس عبر الرجل.كان الشرح قصيراً، ثم بحث الرجل ذو الشارب عن عيون سونغ عبر الغرفة وحصل على إيماءة بالموافقة.«أبقِ الأمر هادئاً»، تمتم تريستان.«أغوستو لن يُخبر وإن كان هناك ثرثرة فقد يلاحظ أهل البلدة أننا كشفنا أمرهم.» «بالطبع»، أومأ كوزمي، مسحباً شاربه.«سأكون حذراً للغاية، يا تريستان.» «سأراك هناك»، ابتسم.ل
م يكن هذا «الناك» مكاناً سيتجمع فيه سوى الاثنين ولم يكن شيئاً يحتاج جلاد والده إلى معرفته.ليس بعد.-- بينما بدأ آخرهم صعود السلالم، مكث تريستان لفترة كافية فقط لمراقبة الظلام وهو يتسلل عبر النوافذ.لقد جاء الليل إلى كانتيكا، وأطفئت مصابيح الشوارع المحيطة بالبلدة واحداً تلو الآخر.للأسف، لن يكون هناك نوم له.بدأ عمله الآن.-- الصبر أنجز معظم العمل.انتظر اللص حتى أطفأ صاحب النزل آخر الأضواء داخل آخر راحة وغادر.لم يكن هناك شك في أن الشيطان سيفعل ذلك، حيث أكدت نظرة بسيطة على حجم المطبخ مقارنة بالطابق العلوي أنه لا توجد غرفة مبنية له ليام فيها.
انتظر تريستان لدقائق أخرى، ثم تسلل أسفل الرواق والسلالم.كانت النوافذ مغلقة لكن الباب كان مفتوحاً – ففتحه قليلاً، ونظر عبره.كانت الشوارع مظلمة وخالية، لكن كانت هناك أضواء في المسافة.تسلل إلى الخارج، مغلقاً الباب خلفه.كانت الأضواء، كما رأى عندما خرج لإلقاء نظرة أفضل، قادمة من المشاعل.ساحة البلدة، فكر.بقي تريستان بعيداً عن الشارع الرئيسي أثناء ذهابه، متمسكاً بالأزقة وماراً خلف المنازل.لم يستطيع المجازفة بالخروج في العراء: ليس فقط لأن الشياطين ترى في الظلام ولكن قيل إن لها حواس عجيبة.أوقعه أسلوبه بالقرب من الساحة، لكن الزقاق المعني كان طريقاً مسدوداً.استطاع تريستان تمييز الأصوات بضعف، لكنه كان بعيداً جداً عن أي شيء مفيد.مكشراً، تفحص جانب المنزل الذي كان يختبئ خلفه.كانت هناك طريقة للصعود، مع القليل من العمل.صندوق فارغ – والذي صرخ تحت وزنه بما يكفي لجعله ينكمش – أوصله قدماً أعلى، بما يكفي ليتمكن من تثبيت قدمه ضد لوح ناتئ والإمساك بحافة السقف المكسو بالقرميد.فقط العمل كان رديئاً، كما اكتشف، وإذا تمسك بالقرميد لسحب نفسه بالكامل على اللوح فربما يرتخي.مبتلعاً لعنة، نظر اللص حوله عن شيء لاستخدامه ووجد مجرفة برأس منحني.تسلل للأسفل، وأخذها ثم حاول الحفاظ على صرير الصندوق في الحد الأدنى بينما ثبت قدمه ضد اللوح مرة أخرى.مستخدماً المجرفة كثقل موازن، دفع نفسه ليتمكن من الوقوف على اللوح الناتج.كان حريصاً على عدم ترك المجرفة تسقط، مسنداً إياها ضد الجدار، ثم تسلق بقية الطريق إلى السقف.متسللاً أعلى القرميد، ضغط نفسه ضد الطين البارد حتى وصل إلى أعلى السقف – ومن هناك وجد رؤية مسيطرة لساحة البلدة بالأسفل.تنفس اللص بعمق.كان هناك عدد قليل من المشاعل، تحملها حفنة من الأجواف شاحبي البشرة في الساحة، لكن لابد أن كان هناك أكثر من خمسين شخصاً في الساحة.كلهم يبدون كأطفال الشمس، لكن بينما كان يراقدهم وهم يتجولون حول الأقفاص لم يستطع تريستان إلا الشعور بأنهم غير مضبوطين بعض الشيء.لم يكونوا يتحركون بشكل صحيح تماماً، الأذرع والأرجل تنحني أحياناً أكثر كتأكيد للحركة بدلاً من السبب.«– لا أرى شيئاً.» صوت رجل لكن متقطع.وكأن الأمر يتطلب الكثير من العناية لنطق كل مقطع صوتي.وكان قادماً من خلفه، في الأسفل في الزقاق.حبس تريستان أنفاسه، مضغوطاً بقوة ضد السقف ومصلياً.بعض الخشخشة في الأسفل في الزقاق.كان هناك اثنان منهم على الأقل.«كان جرذ»، قال صوت آخر.«الخدم يصبحون سماناً، أقول لك.إنهم لا يصطادونهم بدقة كما اعتادوا.» حسب الصوت، ركل أحد الشياطين في الأسفل المجرفة التي تركها مسندة.«نفضل ألا نكون قد فاتنا شيء»، قال الصوت المتقطع.سخرية بدت وكأنها طقطقة فكوك قليلاً.«لا شيء من ذلك يهم حتى يصل أكادوس»، قال الشيطان.«السكب الجديد يستمع إليه وكأن دوق جhell ما.» «وكأنما»، سخر الصوت المتقطع.«إنه ليس حتى شيخاً، إنه–» تم ركل صندوق، وكاد تريستان ينكمش للصوت.«لا يزال خطيراً»، قال الشيطان الآخر.«راقب لسانك.» فحيح غاضب، ثم سماع الزوج يمشيان بعيداً.حبس تريستان أنفاسه حتى احترقت رئتاه وتغرورقت عيناه بالدموع، مطلقاً إياها فقط عندما كان متأكداً تماماً من أن أياً منهما لم يكن قريباً بما يكفي ليسمعه.لقد كان ذلك قريباً بشكل مزعج.لو كان أبطأ قليلاً في التسلق...لم يكن هناك وقت ليحل الخوف، ومع ذلك، حيث التفا الحشد في الأسفل بتوتر غير مبرر.لم يكن صعباً إيجاد وجه للمصدر، حيث صمت الشياطين من حوله فجأة.ارتدى الشيطان جلد رجل في منتصف العمر، كما رأى تريستان، بكتفَين عريضين وصلعة.بدا بمظهر مالاني غامض، ومن خلال مظهر الملابس اعتقد اللص أنه على الأرجح جزار البلدة.إذا لم يكن ذلك أكادوس فسأرمي قبعتي.قفز الشيطان ببراعة ليجلس فوق أحد الأقفاص، بينما تموج حشد رفقائه حوله.رقت شفتا تريستان: لم يكن بإمكان أي رجل التحرك هكذا.لم تكن شيئاً قادراً عليه أرجل الناس.العمدة كريسبين، أو الشيطان على الأقل الذي كان يرتدي ذلك الجلد والاسم، جاء للوقوف في منتصف الساحة وتنحنح.«الآن وقد حضر الجميع»، قال، بصوت يطن قليلاً، «يمكننا أن نبدأ.لدينا صيد وصائد لنختاره هذه الليلة.» «أهل لدينا؟» ارتجف الحشد.الجزار، الذي اعتقد تريستان أنه قد يكون هذا «أكادوس»، هو من تحدث.«يبدو لي»، تابع الجزار، بصوت بطيء وكسول، «أن الغربان في حالة اضطراب.لقد انهار جبلهم؛ودفن حصنهم.هذا العام خسارة لهم، جيد كأنه مشطوب.» سخرية من شخص آخر في الحشد.«لقد أعطونا قواعد عندما تقطعت بنا السبل هنا»، قال شيطان آخر.«مائة عام نلعب لعبتهم وانتهت المدة.لماذا يجب أن نخاطر بمدافع الحرس بدلاً من ذلك، يا أكادوس؟» «لنأكل»، رد الشيطان، بصوت جائع لكل الكسل.«ليس الفتات الذي يسمحون به، بل لنأكل حقاً حتى يرتوي قلبنا كما خُلقنا.ليس قضم نفوس باهتة أو تكسير روح إلى قطع مثل البسكويت – وجبة حقيقية.» باهتة؟عبس تريستان.تعني مظلمة، تذكر، أو ربما باهتة.قد يقصد الأجواف.والأكثر إثارة للقلق هو أن أقدم شيطان في كانتيكا كان يحاول إقناع الآخرين بما بدا وكأنه مذبحة لمشاركي المحاكمة ولم تكن هناك معارضة كبيرة لذلك.لا يزال بعضها، ومع ذلك.«الجميع يعلم أنك تتلدن من المذبحة»، نادى شيطان.«أنت تريد فقط الاقتراب من أن تصبح دائب الخضرة، ولكن ما هذا بالنسبة لنا؟» ضحك أكادوس.«كلنا نريد مذبحة، يا فاين»، رد الشيطان، عارياً عن أسنان رجل وأسنان شبيهة بالكلاب لشيطان خلفها.«لنشعر بهم يتلوون في البحر الفارغ، لنشارِك الألوان.سأربح، صحيح، ولكن من هنا لن يفعل؟» نظرة تحدٍّ.«لن ياتوا خلفنا بالبارود والرصاص لعام مشطوب بالفعل»، قال أكادوس.«نحن لا نستبدل بسهولة.وإذا استطعنا الإفلات من العقاب، فما الذي يوقف يدنا؟» قراءة حشد من الشياطين كانت محاولة قراءة الأجانب عبر لوحة من الحرير، فكر تريستان، ولكن لو كان مائلاً للمراهنة لقال إن الحشد كان قد اقتنع بالفعل بنصفه.لقد كانت مسألة وقت فقط الآن: الكثير من الشياطين هدأوا بشكل غريب كلما ذُكرت التغذية، واسترخت تعبيرات الأغلفة بالرغبة.لقد حان الوقت، فكر تريستان، للخروج من كانتيكا قبل أن يموتوا جميعاً.سيخدم النقاش على الأقل في تغطية صوت انزلاقه مرة أخرى إلى الزقاق.تسلل تريستان بعيداً، بشكل أسرع بكثير مما جاء به لأنه شعر الآن بالإلحاح ينهش ظهره.هل لا يزال بإمكانه سحب الأمور مع كوزمي، الآن وقد لم يعد لديه الوقت لنصب كمينه كما خطط؟ربما، فكر.سيحتاج إلى تقييم الأمور قبل اتخاذ القرار.ومع ذلك، حتى وهو يتسلل في طريقه عائداً إلى آخر راحة، أجبر اللص نفسه على اتخاذ التفاف.ستكون أنغاراد تريديغار تقود حملانها الضائعة عبر البوابة الأمامية، لكن تريستان وضع نصب عينيه البوابة الخلفية – لأكثر من سبب.سيكون من الأفضل أولاً معرفة ما إذا كان هناك حراس بالقرب منها.على الأرجح ليسوا شياطين، فكر، ولكن ربما أجواف.أعداء ليسوا مخيفين بأي حال، لكنهم قادرون تماماً على إطلاق الإنذار.خطوات صامتة، استدار الزاوية على الممر الخشبي ومارس نظرة خاطفة.أصدر اللص فحيحاً في نفس، لامحاً الحركة ومتراجعاً.نظر مرة أخرى، بعناية أكبر، وشعر بالارتياح لرؤية أنه كان رجلاً واحداً بظهر مظلل.دام الارتياح فقط حتى تعرف على العباءة الرثة التي كان ينظر إليها.بصيحة خفيفة من الانتصار، مزق أغوستو سيردان البوابة الخلفية مفتوحة وتحرك بسرعة جانباً.كان هذا، فكر تريستان بضعف بينما بدأ الطائفيون يتدفقون إلى البلدة، مشكلة.