استيقظت مريم في منتصف القاعة تقريباً، ممّا ساعد كثيراً.وحتى وهي مترنّحة، استطاعت التعثّر إلى الأمام مستندةً إلى جانبه، وكان ذلك تحسّناً واضحاً عن حملها على ظهره.كان تريستان قلقاً بشأنها، ففقدان الوعي نادراً ما يكون نهاية للمتاعب، ولكن على الرغم من صعوبة تركيز عينيها، بدا عقلها حاضراً بالكامل.بما يكفي لشتمه على أي حال، وهو ما اعتبره علامة جيدة.«لقد حملتني»، رددت مريم بشكّ.«هل صادف أن كانت لديك عربة في متناول اليد؟» حدق فيها تريستان بغضب.لم يكن نحيلاً إلى تلك الدرجة.هدّد قائلاً: «لا زال بإمكاني تركك خلفي».فردّت عليه قائلة: «لكن من سيلتقطك حين تقفز من فوق جرف للمرة الثالثة؟» فحاجّ قائلاً: «لقد كانت أقرب إلى سقطة في الواقع هذه المرة.وليست، بأدقّ تعريف،...» «إن كان لديك من النفس ما يكفي للثرثرة»، قال يونغ باقتضاب من المقدمة، «فاجرٍ أسرع».لم يكن الرجل الأكبر سناً بحال جيدة.بالكاد كان يتقدمهما رغم أن تريستان كان يساعد شخصاً ما.كان هناك ثقب في الجزء الخلفي من معطفه حيث أطلقت عليه فازانتي النار، على بعد بوصة واحدة تقريباً من العمود الفقري – وكان عبارة عن جزء ممزق ومحمرّ.لم يستطع اللص تبين الأمر بسهولة والمعطف عليه، لكنه ظن أنه ربما كان مرتفعاً بما يكفي لتعريض إحدى الرئتين للخطر.يا للهول، ليت الرئة لم تكن مخترقة.كانت تلك طريقة بشعة للموت.اهتزّت الأرض تحت قدميهما مجدداً، تذكيراً بأن غضب يونغ لم يكن بلا سبب.أخبرته نظرة إلى الخلف أن الغرفة الكهفية الواقعة في قمة العمود لا تزال موجودة، ولكن إلى متى؟عاجلاً أم آجلاً، سيجرّ الثقل المكان برمته إلى الأسفل كرمح يطعن قلب الفكّ الأحمر.قاطعين الثرثرة، تبادل الاثنان تتبع أثر يونغ قدر استطاعتهما.لقد كان أمراً شديد التقارب، ولكن حين انكسرت القاعة من خلفهما كغصن شجرة، لم يسقاط معها.لقد تقدما بما يكفي، رغم أن تريستان كان أعقل من أن يتوقف.لقد لمح هدية الفراق الخاصة بالشياطين، ولم تكن لتتوقف عند رمح العمود الغارق: فبدل أن يخدم ذلك الهيكل كدعامة، كانت قمة الجبل بأكملها على وشك الانهيار نحو الداخل.سيكون من الأفضل لو لم يكونا هناك ليتحطما معه.لقد كان أمراً غريباً، سباقهما نحو نهاية القاعة.فمن ناحية، أبقاهما الخوف – وسحابة الغبار من خلفهما – مستيقظين تماماً ومنتبهين، والموت يلوح في الأفق بقرب دائم.ومن ناحية أخرى، كانت طول الدهليز رتيبة بشكل هجومي.لقد كان عبارة عن حجر عارٍ في ضوء خافت بلا مصدر واضح، متماثلاً تماماً وفارغاً تماماً.النوع الذي يجعلك تغط في النوم.لثلاث مرات وجد اللص نظراته تشرّد، باحثاً عن الزوايا والمنعطفات، وظن أنه ربما كان يترنّح تعباً إلى أن أدرك ما كان يفعله حقاً: كان يبحث عن فورتونا.لم يكن هناك أثر لها، سواء كانت متكئة على جدار وتبتسم بخبث أو حتى تجاري بخفة سرعة خطواتها في فستانها الأحمر.لقد اختفت وحسب.شعر تريستان بأن أنفاسه تضيق، وخوف خافت يقبض على حنجرته.«تريستان».ماذا لو لم تعد أبداً؟ماذا لو أن الطريقة التي جذب بها العقد قد قتلتها؟لقد كانت ملكة صغيرة، شبه منسية، ولو أنه أخذ منها أكثر مما تتحمل لربما...«تريستان»، همست مريم بحنق.«ركّز، نحن على وشك الوصول.سنكون بخير».عاد اللص إلى وعيه، وقد غطى ظهره عرق بارد، وعضّ شفته بقوة كافية لتسيل الدم.لقد أثبته الألم في مركزه، وأبقاه هناك في الحاضر.لم يستطع التفكير في هذا، في كيف أنه قد فقد الشخص الوحيد الذي لم يرحل قط، والذي لا يمكنه الموت – لم يستطع التفكير في هذا.كانت مريم على حق، فهما على وشك الوصول إلى نهاية القاعة.كان الحجر يرتجف من حولهما، والدهليز البعيد يتفكك بينما الغبار والأوساخ يحجبان الرؤية وليس الضوضاء الصاخبة.أمامهما بوابة حديدية ملساء بانتظارهما، ولم يكن بوسع تريستان إلا الدعاء ألا تكون مقفلة وإلا فقد يكونان أمواتاً لا محالة.كان يونغ هو من بلغها، ورغم أنه لم يكن هناك مقبض ليدفعه، ما إن لمسها حتى بدأت البوابة تفتح من تلقاء نفسها، منزلقة داخل الجدار.لقد كان منظراً مزعجاً، وإن لم يكن مزعجاً بالقدر الذي يمنعه من اللجوء إلى الغرفة التي تتجاوز البوابة.وجد حين تبع مريم أن الغرفة لم تكن سوى دهليز مبالغ في تزيينه.كانت هناك رفوف على الحائط لا يعلق عليها شيء ومدخلان على الجانبين يؤديان إلى قاعات أخرى.والأهم من ذلك كانت البوابة العريضة – بطول يضاعف ارتفاعها – والتي تغطي الجدار الخلفي للغرفة بأكمله.كانت هناك خطوط عريضة من الرموز المشفرة على الأرض أمامها، خارجة عن نطاق فهمهم الآن بعد أن مات فرانشو.أطبقت أسنان تريستان.لقد كان موتاً سريعاً، حدّث نفسه.«لا بد أنها تؤدي إلى الخارج»، قال يونغ، محدقاً في بوابة الحائط بينما كانت أنفاسه تتردد لاهثة.«لم يكن هناك شيء في نهاية القاعة في الإسقاط الذي رأيناه».أصدر السقف من فوقهما هحيراً، ملامساً الصمت برفق.«لا يمكننا المرور ما دام هناك انهيار أرضي»، قال تريستان.«سيتعين علينا الانتظار».تجهم التيانكسي.«وإن كان الانهيار قد سدّ الباب؟» قالت مريم: «حينها سنجرّب إحدى القاعات الأخرى.لم ننفد من الخيارات بعد يا يونغ».أدار المحارب المخضرم وجهه بعيداً.«أظن ذلك»، قال.تنحنح تريستان.قال: «إن كنا سننتظر، فأود أن ألقي نظرة على جرحك».استدار التيانكسي وعيناه باردتان.«بإمكاني التحرك بشكل جيد»، قال.«هذا ليس ضرورياً».لم يسبق ليونغ أن رفض ذلك العرض من قبل.كان اللص يعود لسبب رفضه الآن – ورغم أن الكثير قد حدث منذ ذلك الحين، إلا أن حديثهما في قمة العمود لا يزال طازجاً في ذهنه.تصاعد الإزعاح داخله.«الازدراء لن يوقف نزيفك»، أجاب ببرود.«ولكن إن كان التعالي هو التلة التي تريد الموت عليها، فوفّر عليَّ إذن عناء الضمادات».كاد ينكمش ألماً بعد قولها، ملاحظة منه للطريقة التي شد بها الرجل الآخر وجهه، لكنه لم يدر بعينه بعيداً.لم تكن تلك هي الطريقة الصحيحة للتعامل مع الأمر، ولو كان أقل تعباً لربما نسج طريقه نحو شيء أفضل، لكن تريستان تعرض للوحشية طوال يومه لدرجة أنه لم يكن متأكداً مما إذا كان يهتم.والأهم من ذلك، كان متأكداً تماماً من أن نبات الخشخاش بدأ يتلاشى مفعوله.كان الألم الباهت في كل جزء منه بمثابة تلميح لذلك.أجاب يونغ ببرود مماثل: «أكنت تفضل اختيار التلة لي؟يبدو أن تلك هي لعبتك المفضلة».قالت مريم، متدخلة بينهما وعلى وجهها تعابير التعب: «حسناً، يكفي هذا القدر.يا تريستان، لقد تركت الجميع في الظلام بشأن خطتك الفعلية حتى اللحظة الأخيرة.لديه الحق في أن يغضب».توقفت برهة، ثم التقت عيناها بعينيه.قالت بصدق: «وأنا أيضاً غاضبة.هذا ليس الوقت المناسب ولا المكان المناسب لنخوض هذا الحديث».رقّت شفتاه.لو لم يُقتل فرانشو، أكان أي منهما...استدارت مريم نحو يونغ بقدر ضئيل من التعاطف، ولكن بذلك القدر فقط.قالت بجفاء: «أنت تعلم أنه لم يوجهه قط نحو أي منا.إنه من الصبياني التظاهر بأنه يحاول فعل أي شيء سوى منعك من النزف حتى الموت.لا يزال بإمكانك الغضب بعد أن يساعدك – أنا غاضبة بالفعل».قال يونغ: «أنت لا تفهمين».قالت بعنف: «ولن تفهم الرصاصة المستقرة في ظهرك أيضاً.عليك أن تعالج هذا الأمر، ولا يوجد بيننا سوى شخص واحد يعرف كيف يفعل ذلك».كان من الصعب الجدال في ذلك، رغم أن يونغ بدا وكأنها يود ذلك.وبصمت مشحوب ببعض الامتعاض، شرعوا في الفحص.فرَش يونغ معطفه وملابسه على الأرض، وتجرد من ملابسه حتى الخصر، وتمدد بحيث يكون بطنه على المعطف.راكعاً بجوار الرجل الأكبر سناً، غسل تريستان يديه بالشراب واقترب.ارتجف التيانكسي عندما سقط قطرة من الشراب على ظهره.تمتم يونغ: «بارد».لم يجب تريستان، وقد انقبض وجهه عبوساً.لم يكن معتاداً على جروح الرصاص كما اعتاد على جروح السكاكين أو الهراوات – فقد عمل مساعداً لجشّار، لا لدى جرّاح عسكري – لكنه عرف أنه لا ينظر إلى النوع الجيد من الجروح.لو كانت بندقية بدلاً من مسدس تلك التي أُصيب بها، لكان يونغ قد مات.مادّاً يده ليأخذ خرقَة من حقيبته، غمسها في الكحول وبعد تنظيف الجرح شرع في التحقق من العمق الذي اخترقته الرّصاصة.وتجاهل أنين يونغ المرتجف من الألم.توقف اللص على الفور تقريباً، مطلقاً صوتاً يحمل المفاجأة.أخرج يونغ بصوت متحشرج: «تريستان؟ما الأمر؟» تجهم ذو العينين الرماديتين.قال: «سيتعين عليّ تحسس ضلوعك.سيؤلمك ذلك».لعن التيانكسي.قال: «أعطني الزجاجة.أنا...» قاد تريستان بحِدة: «أنت سكران بالفعل.لن أسمح لك بتخفيف دمك أكثر، ستقتل نفسك».تمتم يونغ بصوت خفيض: «تباً»، ثم تنفس بعمق.«افعلها».أغمض عينيه قسراً عن سماع أنين الرجل وهو يتحسس الأضلاع، ضاغطاً على اللحم بقوة كافية ليشعر بغياب المقونة تحته وإذ بـ – يونغ يطلق صرخة.ابتعدت أصابع تريستان.لقد عرف ما يحتاج إليه على أي حال.قال تريستان: «لقد كنت...محظوظاً للغاية.قد يقتلك هذا لاحقاً».رفعت مريم حاجباً تجاهه.قالت: «حسناً، أعتقد أن هناك سبباً لعدم توليك مسؤولية الروح المعنوية هنا».أنّ يونغ من على الأرض، مسنداً جبينه إلى معطفه: «لست متأكداً من أنه يجب أن يتولى مسؤولية الطب أيضاً».بقي على تلك الحال لنفَسَين، مستعيداً سيطرته، ثم رفع رأسه مجدداً.قال التيانكسي: «حسناً.أخبرني».قال تريستان: «حين أطلقت عليك فازانتي النار من الخلف، أصابت ضلعك.هذا هو السبب في عدم وجود ثقب في رئتك حالياً».أشارت مريم: «قد نحتاج إلى تعديل تعريفك لحظ الحظ».«لا»، خالفها يونغ بهدوء.«إنه على حق.لقد رأيت رجالاً يُصابون في الرئة، لقد كانت هذه حظاً حسناً.أعطني الأخبار السيئة الآن».قال اللص: «لقد حطم الاصطدام ضلعك وكسر قطعة كبيرة واحدة على الأقل.سأحتاج إلى شقك لأتأكد من ذلك – وقد يقتلك ذلك حتى لو كنت طبيباً حقيقياً – لكني أعتقد أن الرصاصة في الوقت الحالي هي ما يمنع تلك القطعة من الانغراس في رئتك».لم يكن لدى مريم ما تضيفه من عبارات بليغة على ذلك.ابتلع يونغ ريقه.«ماذا يمكنني أن أفعل؟» «لاشيء»، قال تريستان بصدق.«إذا أخذناك إلى جرّاح تابع للحرس في ثري باينز، يمكنهم إزالة الرصاصة والقطعة المكسورة، لكن محاولة الشيء نفسه هنا بسكين ستكون أشبه...» كانت الكلمات الوحيدة التي خطرت بباله خفيفة للغاية، ومشاكسة للغاية.«سيكون من الأرحم استخدام السكين لشق حنجرتك، دعنا نكتفي بذلك».أومأ المحارب المخضرم برأسه ببطء.«كم من الوقت المتبقي لي؟» فكر تريستان أن الهدوء كان أسوأ ما في الأمر.كان يونغ يبدو وكأن على وجهه تعبيراً هادئاً للغاية، وكأن فكرة الموت لا تحركه على الإطلاق.وكأن كل ما يتساءل عنه هو الجدول الزمني، وتفاصيل أوامر الزحف نحو قبره.ربما كان الأمر مرتبطاً بمعرفة الموت، هكذا فكر تريستان.كان ذلك الصديق القديم يسير مع كل أبناء الميرك، لكن أياً منهم لم يكن يعرفه بالطريقة التي يعرفه بها الجندي.شخص رأى مئة حياة تُطفأ في لمح البصر، لتجرفها موجة من الدخان والرصاص.ربما لم يكن الأمر مخيفاً جداً حين تراه بكثرة.بطريقة ما، لم يستطع حمل نفسه على تصديق ذلك تماماً.اعترف تريستان: «لا يمكنني الجزم.اعتماداً على كيفية انكسار الضلع، قد تكون تلك القطعة محشورة بإحكام في مكانها أو قد تكون على وشك الانفلات.قد يكون ذلك لساعات، أو أيام، أو سنة».لعق اللص شفتيه.«تجنب الحركة بسرعة مبالغ فيها والتلقي بضربات في الجذع، تلك أفضل نصيحة يمكنني تقديمها لك».انصرفت نظراته بعيداً عن التيانكسي وهو يمد يده نحو حقيبته.وأضاف: «سأقوم بضمده.قد يساعد ذلك بعض الشيء، وعلينا منع ذلك الجرح من الإصابة بالعدوى لأطول فترة ممكنة».إن تدهور حالة الجرح قد تقتل الرجل الآخر قبل أن تفعل ذلك قطعة الضلع.عاد جبين يونغ للأسفل ولم يقل شيئاً بعد ذلك.لم يفعل أي منهم شيئاً، منتظرين في صمت حتى مر آخر دوي للقعقعة من الأعلى.-- فتحت البوابة الحديدية الأخيرة بلمسة، وهرب الجانبان داخل الجدار – رغم أن أحداهما علقت في منتصف الطريق، مطلقة صيخة حادة من تروس معدنية خفية بينما كانت تحاول فرض الأمر وانتهى بها الأمر بالانكسار من أجل ذلك.ومع ما سببه ذلك الصوت من حذر، إلا أنهما سارعا بالخروج إلى الكهف الطبيعي الصغير الواقع خلف البوابة.انغلقت الجدار الحديدي من خلفهما، باستثناء الجزء الذي علق.أظهر فانوس يونغ أن هناك موقداً بالياً للنار هنا وبعض الفحم الملتصق بالجدران إلى جانب كلمات بلغة لا يعرفها تريستان.استنتج أن واحدة منها على الأقل كانت اسماً، كُتبت فوق رسم فاحش للغاية لرجل يدفع عضوه الذكري نحو مؤخرة أرافاثان.قالت مريم بجفاء: «ساحر».قال يونغ وميض عينيه على الموقد: «لم يُستعمل مؤخراً.مع ذلك، يبدو أن المجوفين يعرفون هذا المكان».تراجع تريستان ليضع يده على البوابة الحديدية، التي أكدت شكوكه بعدم تحركها ولو بوصة واحدة.إنها لا تفتح إلا من الداخل إذن.لم يسبق للمجوفين دخول العمود.وحين عاد، كان الاثنان الآخران قد تحركا، مغادرين الكهف ومتوقفين عند حافة صخرية خارجه مباشرة.انضم إليهما تريستان، مستنشقاً النسيم الخافت بابتسامة وهو يضغط على قبعته ثلاثية الزوايا.وفوقهما كانت أضواء الفلك المحجبة تتلألأ، نجوم باردة ولا تهتز.لقد نجحا في الخروج.لوقت طويل مكثا هناك، مستمتعين بالحقيقة البسيطة المتمثلة في ذلك.كان تريستان أول من تحرك.اتجهت نظراته إلى الأسفل، حيث امتدت غابة مظلمة مترامية الأطراف – وخلالها كانت هناك حلقة من الضوء مستقرة في قلبها، نحو الشمال الشرقي.كان التوهج باهتاً لدرجة أنه لابد وأن يحتوي على وهج.نوع من مواقع الحرس المتقدمة؟لم يكن الوحيد الذي بدأ بالتطلع حوله، كما وضح يونغ عندما أطلق شتيمة خفيفة بالكاتايانية.قال التيانكسي: «يبدو أننا لن نصل إلى الملجأ».كانت بوابتهما للخروج من الجدار مواجهة لحصن الحرس على الجانب الآخر، لكنها لم تكن بحاجة لذلك عندما تمكنا حتى من حيث يقفان من رؤية مخلفات انهيار أرضي هائل سقط على ذلك المنحدر.كان حصن العباءات السوداء على الجانب نفسه، وكلاهم كان يعلم ذلك، وهو ما لم يكن يبشر بالخير.وإذ شعر بأن نظرات يونغ أصبحت أكثر برودة حين عادت إليه، رفع تريستان يديه احتجاجاً.قال: «نحن لا نعلم إن كان المكان قد دُفن.وحتى إن كان كذلك، فقد أخبرني وين أن لديهم قبوًا في الأسفل.الاحتمالات تشير إلى وجود ممر خري يمكنهم استخدامه للخروج من هذه الفوضى».قال يونغ: «من الأفضل لك أن تأمل أن يكون لديهم ذلك.وإلا فقد يطلقون النار عليك بسبب هذا في ثري باينز».لم يكن تريستان هو من تسبب في الانهيار، لكنه لم يكن مائلاً لإلقاء اللوم على مريم.قال بدلاً من ذلك: «فازانتي هي من سببت كل هذا.لقد أجبرتنا تحت تهديد السلاح على تفعيل الفخ الذي تركه الشياطين خلفهم بسبب هوسها بالسيطرة على الجهاز العتيق».بدا يونغ غير مقتنع وشعر بعيني مريم الزرقاوين عليه.لم تتفوه بكلمة، موافقة ضمنياً على ما ذهب إليه في الأحداث.وبما أن التيانكسي كان طريح الأرض خلال معظم المواجهة مع فازانتي، وفاقداً للوعي على الأرجح، لم يكن في وضع يسمح له بالجدال في القصة.قال يونغ: «لا importa.حتى وإن خرجوا فلن نعثر عليهم هناك في الظلام.سيتجهون إلى ثري باينز، على ما أظن».فكر تريستان، الميناء الواقع في الطرف الشمالي للجزيرة، وحيث من المرجح أن تنتهي محاكمة الأعشاب.أشار إلى حلقة الأضواء البعيدة في الغابة وقال: «أو ذلك المكان.يا ساراي، ماذا قالت الخريطة عنه؟» قال يونغ بلطف: «ساراي؟وكنت أعتقد أن اسمها مريم».تجهم تريستان.اللعنة، لقد سمح بنطق ذلك خلال الفوضى في الداخل أليس كذلك؟أرسل لصديقته نظرة اعتذار، فرفضتها بإلوحة يد.قالت للتيانكسي: «يمكنك مناداتي بمريم أيضاً.رغم أنني أطلب من كليكما استخدام ساراي أمام الآخرين».تلقت الإيماءات التي كانت تسعى إليها، ثم تنهدت.وقالت: «ولم تتقل الخريطة شيئاً عما يكونه ذلك المكان.ومع ذلك، فقد تم تعليمه، ويمر عبره طريق عبر الغابة يؤدي في نهاية المطاف إلى الميناء.ليس لدينا ما نخسره من إلقاء نظرة».قال تريستان ليونغ: «إن كان موقعاً للحرس فقد يكون لديهم جرّاح.نظراً لمدى بعد الميناء، يبدو أنه فرصتنا الأفضل لحماية ضلوعك من اختراق رئتك».كان الأمر صريحاً بعض الشيء مقارنة بما يفضله، لكن ذلك يجب أن يذكّر الرجل بمدى الخطورة التي يتعرض لها مع كل خطوة يخطوها.قال يونغ: «يبدو أنه المسار الأحق بالحكمة.إن كان هناك عباءات سوداء هناك، فقد نعرف أيضاً ما يُفترض أن تكون عليه محاكمة الأعشاب».قالت مريم: «لقد حُسم الأمر إذن.دعونا نتحرك قبل أن ينهار بقية هذا الجبل على رؤوسنا».وافق تريستان بحماس: «أو ما هو أسوأ.لقد حذرني اللفتنانت وين بشأن عبّاد الأوثان هنا، إنهم الأسوأ على الإطلاق».ستكون ضربة حظ لو أن الانهيار الأرضي قد تولى أمر ذلك نيابة عنهما، لذا شعر بالأمان في المراهنة على العكس.-- كانت هناك بقايا لما لا بد أن الأقدمين قد استخدموه للصعود والنزول من الجبل في يوم من الأيام، نوع من الآلة شبه المدفونة التي ترتفع أشواكها الحادة المتلألئة من التراب.لم يكن أي منهم يمتلك أدنى فكرة عن كيفية جعل شيء كهذا يعمل – إن كان لا يعمل على الإطلاق – لذا انحدروا بدلاً من ذلك بالطريقة التقليدية القديمة.كان المجوفون يعسكرون بوضوح في الكهف بين الحين والآخر، لذا كانت المسألة مجرد إيجاد المسار الذي يستخدمونه للوصول إلى هنا.واتضح أنه أثر ماعز مبالغ في تزيينه يتعرج نازلاً من سفح الجبل، ضيق وأكثر انحداراً عندما تسبب الانهيار السابق في هز الصخور السائبة.لم يكن تريستان غريباً على المرتفعات ولكنه مع ذلك خط بحذر، فانزلاق واحدة هنا ربما يكفي لقتله.ولقرابة ساعة كاملة انحدرا، متسعاً المسار كلما اقتربا من القاع، إلى أن تمكنا أخيراً من مغادرة المسار الضيق لبعض الوقت.لقد سمعوا الشلال قبل وقت طويل من رؤيته.ومخبئاً في سفح الجبل، كان يبصق نهاية نهر ما من المتاهة إلى ما تبقى من الجزيرة.كان هناك معبر عبر الماء، وهو مسار مفكك من الحجارة البارزة التي تحولت بفعل البلل إلى الانزلاق بخطورة.لقد استغرقا وقتاً في عبورها، وهذا هو السبب في أن تريستان لاحظ أن هناك خطباً ما.عابساً، تشبث بجانب الحجر الذي كان يقف عليه وذهب يصطاد في الماء المزبّد.وما حصل عليه مقابل عنائه كان سترة مزدوجة ممزقة.«تريستان؟» أخبر مريم: «وجدت شيئاً».رفع الستر المبلل في ضوء الفانوس، ملتقطاً دماءً على حافة التمزقات.أطلق اللص صفيرة منخفضة عندما أدرك أنها لم تكن مجرد حالة تمزق للسترة: بل كان الثقب نفسه في كلا الجانبين، أقل أو أكثر، لذا كان ما ينظر إليه هو بقايا طعنة نافذة.قالت مريم ناظرة نظرة فاحصة: «ملابس قديمة؟لم أكن أعتقد أنك في ضيق شديد إلى هذا الحد».قال: «لقد رأيت هذا الستر من قبل.وأنت كذلك».رمشت بعينيها.قالت ببطء: «الألوان».أكد: «آل سيردان.إنه يخص الأخ الأكبر، على ما أتقدّم».قالت مريم: «إذن هناك جثة إنفانثون شبه عارية في مكان ما في المتاهة.لم يكن هذا عاماً جيداً لآل سيردان».محا تريستان ابتسامته.لم يعترض يونغ على أخذه بالثأر في وقت سابق، على الرغم من أن الرجل لم يكن يعلم التفاصيل، لكن ذلك كان قبل خلافاتهما.من الأفضل إبقاء الأمر طي الكتمان الآن.إلى جانب ذلك، فكر، ما الذي كان يونغ يفعله حقاً...نادى التيانكسي: «لا أكون متأكداً جداً من ذلك».كان يونغ قد عبر طوال الطريق إلى الجانب الآخر من الشلال، عند حافة ضوء الفانوس، وكان يقف بجوار شجرة ميتة.لم يستطع اللص تمييز الأمر جيداً، فألقى السترة مرة أخرى في الماء وشرع في اللحاق به.إنه لهدر – لقد كان قماشاً جيداً، ربما كان ليحقق فضة في المتجر المناسب – لكنه لم يرغب في حمل وزن أكثر مما يجب.أطلقت مريم صوتاً مفاجئاً بعد لحظات من بلوغ الضفة الأخرى وسرعان ما رأى تريستان السبب: كانت هناك آثار أقدام في الطين.شخص ما قد زحف خارج الماء إلى الشاطئ.لكن المفاجأة الحقيقية كانت بجوار الشجرة التي كان يونغ لا يزال يمعن النظر فيها.لم تكن ميتة بالطريقة التي ظنها تريستان لأول مرة.ورغم أنه لم يكن حطاباً، إلا أنه عرف شكل الشجرة الميتة.خشباً جافاً، قشرة تحولت إلى اللون الرمادي والجاف إن كان هناك أي منها على الإطلاق.بدت الشجرة بدلاً من ذلك وكأنها تعرضت للعقاب: كانت هناك أخاديد طفيفة، كما لو أن سوط قطع رفيع قد استُخدم عليها، وحول هذه العلامات وحدها كانت الشجرة ميتة.أما الباقي فبدا بحالة جيدة، ولم يمسسها سوء.قال يونغ: «عقد».وافقت مريم: «عقد».خلص تريستان: «عقد».ولم يكن يبدو وكأنها من النوع اللطيف.قال اللص: «تعرض أوغوستو سيردان للطعن بشيء كبير، إن كانت سترته مؤشراً.يبدو لي أنه ربما أبرم ميثاقاً – أي ميثاق على الإطلاق – ليعيش من خلاله».لاحظت مريم: «إن كان ذلك حقاً صفقة مع الفك الأحمر، فسيقتله الحرس بسبب ذلك».كان تريستان يأمل أن يتولى بطل المستضعفين أمر ذلك نيابة عنه – حقاً، يا تريديغار، كم يمكن أن يكون صعباً قتل شخص أقسم علناً على قتله في مبارزة؟– لكنه سيرضى بالحرس بدلاً من ذلك إن كان ذلك مطروحاً على الطاولة.قال يونغ: «ربما فعلوا ذلك، لو لم يكونوا تحت أطنان عديدة من الصخور».تجهم تريستان.نقطة عادلة، حتى وإن كانت نبرتها تتهم قليلاً.قال: «الطريقة الوحيدة لمغادرة هذه الجزيرة هي الميناء في ثري باينز.سيفحصونه بالتأكيد قبل السماح له بالصعود إلى القارب».قالت مريم: «سيبقين سفينتنا على أي حال حتى يصل جميع متسابقي المحاكمة أو يُعتقد أنهم ماتوا.سيكون لدينا الوقت لإخبار العباءات السوداء بشكوكنا».قال يونغ: «إن عشنا لنخبرهم».«تلك هي الخطة»، ذكّره تريستان.قال التيانكسي: «دائماً ما تكون لديك واحدة من تلك، أليس كذلك؟» رغم أن الرجل كان يبتسم، إلا أنه لم يكن إطراءً.تذكّر تريستان لنفسه أن الإزعاج يمكن أن ينتظر حتى يصبحا في مكان أكثر أماناً.قالت مريم: «المسار إلى الموقع المتقدم لن يسير بمفرده.مع ذلك، لنبقِ أعيننا مفتوحة بحثاً عن سيردان أثناء سيرنا.أشك في أن أي شيء قادر على ذلك...» وأشارت إلى الشجرة المشوهة.«...سيكون ودوداً إلى هذا الحد»، أنهت كلامها.تردد يونغ.قال: «لا يمكننا الجزم بأن عقداً مع الفك الأحمر قد أُبرم».فكر تريستان، أود قتله حتى لو لم يكن الأمر كذلك.كانت عبارة «يبدو ذلك العقد خطيراً بغض النظر» على طرف لسانك، لكنه لم يكن أعمى لدرجة ألا يدرك أنه لو خرجت من فمه، فلن يوافق يونغ على الأرجح.من الأفضل ترك مريم تتولى أمر ذلك بدلاً منه.قالت المرأة ذات العينين الزرقاوين: «يا يونغ، إنها متاهة مليئة بملوك جائعة وشبه مجنونة.كان الفك هو الأسوأ، بالتأكيد، ولكن كان هناك الكثير من الأشياء هناك التي لا تقل سوءاً».رأى تريستان في عضلات العنق أن المحارب المخضرم على وشك الالتفات نحوه، فأدار وجهه أولاً.مرت لحظة، ثم تنهد يونغ.أقرّ قائلاً: «معك حق.لن أطلق النار على الفور يا مريم، لكني لن أقترب منه أيضاً إن عثرنا عليه».امتد صمت محرج بعد ذلك، إلى أن تنحنح تريستان.قال: «علينا ملء قِرب الماء قبل المضي قدماً.قد لا تسنح لنا فرصة أخرى قريباً».دقائق قليلة من أجل ذلك ثم عادا إلى المسار.-- لم يعثرا على أي آثار أخرى لأوغوستو سيردان في طريقهما نزولاً، وليس لعدم البحث.لم يكن هناك ما يخبرنا عما إذا كان قد خرج من الجبل، على الرغم من أن غريزته لترستان همست بأنه فعل ذلك.لم يكن الرجل ليصل إلى هذا الحد لو كان من النوع الذي يستسلم ويموت.كان بإمكان اللص احترام ذلك النوع من الشجاعة، في حقيقة الأمر، لذا كفترة حسن نية سيحاول قتل أوغوستو واقفاً.طالما لم يكن الأمر غير مريح بشكل خاص، على أي حال.لم تكن الغابات في الأسفل أسهل للملاحة من تلك التي كانت في محاكمة الخطوط، رغم أن اللص قد اعتاد على مثل هذه الرحلات على الأقل.ظلت سرعتهما بطيئة.لم يلاحظ تريستان ذلك على الجبل، حيث أبقى احتمال السقوط من فوق الجرف حركاتهم جميعاً رصينة، لكن يونغ كان على وشك نفاد طاقته.كانت أنفاسه متقطعة وشعره غارقاً في العرق.وبتوافق غير معلن، سمح هو ومريم للرجل بتولي القيادة لكي يتمكن من تحديد السرعة.ومع ذلك، فقد أمسكت هي بالفانوس، لتخفيف الوزن عنه.عبث اللص بقبعته، معدلاً إياها بلا داعٍ بينما كان يناقش أمر طلب توقف لكي يستريح التيانكسي.قد يكون من الأفضل الانتظار لفترة أطول قليلاً، كما فكر، وربما حتى يصلوا إلى الطريق.لقد أرشدتهما مريم فيما كان الاتجاه الصحيح وفقاً للخريطة المخزنة في ذهنها، لكن الاتجاه كان أقصى ما استطاعتي تقديمه: حتى يصلا إلى الطريق المفترض عبر الغابة، لن تكون لديهما أي فكرة حقيقية عن مكان تواجديهما الفعلي.صاح يونغ فجأة: «أضواء!يا مريم، أطفئي الفانوس».أطفأته في لحظة وانحشرا معاً خلف شجوّة، متطلعين عبر الأوراق لمراقبة الأضواء المقتربة التي التقطها يونغ.ولا عجب في أنه فعل ذلك، فكر اللص: كان هناك الكثير منها.كان يتم رفع عشرة مشاعل على الأقل، رغم أن أياً منها لم يحترق باهتاً.مجوفون، فكر.عباد الأوثان.هذا كل ما في الأمر بالنسبة لأمله شبه المتشكل في أنهما صادفا مجموعة أخرى من المتاعب والمشاركين في المحاكمة.بافتراض أنهما نجيا من انهيار الجبل.تأكدت شكوكه عندما اقتربت المشاعل، وتوترت أكتافهم جميعاً بينما بدأت فرقة حرب من عباد الأوثان شاحبي البشرة تتجمع في فتحة صغيرة قليلاً أمامهم.كان هناك الكثير من الحديث الجائر، ورغم أنهما لم يكونا على قرب كافٍ لسماع الكلمات المنطوقة، إلا أنهما كانا على قرب كافٍ لرؤية الموقف وهو يتكشف.كان ظلّان يرتديان معاطف من الدروع المتسلسلة، وكلاهما مسلح بسيفين طويلين، يتقارعان في نقاد محتدم.استمر أحدهما في الإشارة أبعد في الغابة، كما لو كان يصر على أن يذهبا بعيداً، بينما رفض الآخر.بدا الاثنان على وشك استلال الشفرات، ورغم استمرارهما في رمي النظرات الخاطفة على الكاهن ذو الرداء الأسود الذي كان يراقبهما من الخلف، إلا أنها لم تنبس بكلمة واحدة.انتفض تريستان عندما رأى وجهها لأول مرة في ضوء المشعل: كان عبارة عن خراب من الندوب الحمراء، يكاد كل شبر منه مغطى بأفواه جائعة.كان جميع عباد الأوثان الآخرين، والذين لا بد وأن بلغ عددهم العشرات على الأقل، حذرين للغاية حولها – كما لو أن أدنى إشارة قد جلب غضبها.تمتم يونغ: «لديهم بنادق.عشرة منها على الأقل».أجاب تريستان بهدوء مماثل: «قد يكون هناك المزيد.أخبرني وين أنهم يأخذونها من دوريات الحرس».لم يكن أي منهما مرتاحاً للبقاء بهذا القرب من العدو لكن الخيار كان قليلاً.لو أنهما فرا مبكراً لربما سنحت لهما الفرصة للتسلل بعيداً، لكن الأوان قد فات الآن.فلن يتسللا دون أن يلاحظهما أحد عند محاولة التخلص من عباد الأوثان في مناطق الصيد المفضلة لديهم.قالت مريم: «أعتقد أن أحدهم يقول إنهم بحاجة لمطاردة الناس.ربما عثروا على الآخرين».قال تريستان: «أو حامية الحرس من الحصن الآخر».تمتم يونغ: «قد تكون أياً منهما.وهم يحبون قرابينهم، الفك الأحمر، فلماذا يجادل الآخر ضد ذلك؟» استغرق الأمر نصف ساعة حتى حصلا على إجابة.انضمت فرقة أصغر تضم خمسة أو نحو ذلك من عباد الأوثان إلى البقية، وكان اثنان منهم يحملان زوجاً من الأعمدة الخشبية التي قُيّد إليها شخص ما.ورغم أنهما كانا بعيدين وضوء المشعل متذبذباً، لكان تريستان قد تعرف على ذلك الوجه المشوه حتى لو لم تكشف القميص الداخلي الملون عن اللعبة.قال يونغ: «يا للفقير المسكين».على عكس الرجل الأكبر سناً، لم يجد تريستان في نفسه القدرة على إبداء الشفقة وهو يشاهد أوغوستو سيردان يُحمل إلى داخل الحشد.بدلاً من ذلك، كانت عيناه على القميص الداخلي الممزق، والذي كان لا يزال ملوثاً بالدماء ويكشف اللحم تحته.وكان هناك شيء...غير طبيعي في ذلك اللحم.بدا وكأنه جرح، إلا أنه لم يكن بالعمق الذي ينبغي أن يكون عليه – فقد طُعن الإنفانثون – وبدو اللحم المصاب متقطعاً بشكل غريب.أشبه بقطع من الخيوط الحمراء الممدودة.هتف عباد الأوثان للأسير، وحظي الصيادون المنتصرون بالكثير من الثناء والربت على الأظهرة من البقية.الوجه الوحيد المتجهم كان للرجل المدرع الذي كان يجادل بالرحيل في مطاردة، واللحظة التي بقيت فيها عيناه الداكنتان على أوغوستو عرف اللص ما سيحدث.لقد أراد تنفيس غضبه وهناك ضحية مخصصة في متناول اليد.تقدم عباد الأوثان متهكمين وركلوا سيردان في أضلاعه، ليطلق الإنفانثون أكيناً من الألم.كانت تلك الجعاب جلدية بسيطة، تفتقر إلى الدروع، لكن اللص تخيل أن ذلك سيكون مصدر راحة ضئيلة لأوغوستو.هتف بعض عباد الأوثان للضربة، وهو هتاف لم يضيع الرجل المدرع المتهكم وقتاً في تكراره.ركلتان أخريان، والنبيل يتلوى ألماً، حتى التفت الرجل ليواجه الحشد ويتحدث ببعض لغة المجوفين.ما قاله دفع للضحك.ثم انطلقت يد أوغوستو سيردان كالأفعى، منزلقة أصابعها داخل حذاء المجوف، وزال الضحك.أطلق المجوف صرخة مروعة، متشكلاً أخاديد دامية عبر كل شبر مرئي من الجلد وحافرة بعمق.وبعد نبضتين سقط، متخبطاً وينزف، وبينما استل باقي عباد الأوثان أسلحتهم في جلبة بدأ الإنفانثون يضحك على الأرض.أدرك تريستان، أنه لم يعد مصاباً.ليس على وجهه، وليس حيث طعن.لقد كان جلداً أملس وصحياً بالكامل، رغم أنه لا يزال ملطخاً بالدماء.سكن رفقاؤه عند المشهد، وقد لاحظوه هم أيضاً.أيتغذى على الأحياء؟عضّ اللص شفته.مهما كان ما حصل عليه سيردان من الشجرة التي تغذى عليها، لم يكن قد شفاه تماماً.وفقط الآن وقد تحول رجل إلى فوضى دامية بدا وكأنه لم يمسه سوء.ما يتغذى عليه لابد وأن يشكل ما يحصل عليه منه، فكر تريستان.بدا وكأنه عقد قوي، على الرغم من أن عقد اللحم باللحم بدا مطلوباً، مما يعني على الأرجح أن هناك ما هو أكثر من ذلك.لن تمنح أي ملكة مثل هذه القوة من دون أشواك وثمن باهظ لابتلاعها.تدافع عباد الأوثان بغضب، وضارب العديد منهم أوغوستو الذي لا يزال يضحك بقاع رمحهم أو بمسطح سيفهم، لكنهم لم يقتلوه.لقد كان قرباناً.ومع ذلك، بدا البعض وكأنه يجادل بشأن التشويه، واستلت السيفرات.ثم خرج الكاهن من الظلال، خطواً بالكامل إلى ضوء المشعل، وساد الصمت في الفسحة.تحدثت الشابة بهدوء، مسارعين من عباد الأوثان للطاعة.قُطع قيد أوغوستو عن الأعمدة وسُحب منتصباً، وكان الإنفانثون يبتسم بجنون بينما يقترب الكاهن.انحنت إلى الأمام، وكان وجهها قريباً جداً لدرجة أنها لابد وأن كانت قادرة على شم أنفاسه، قبل أن تبتسم فجأة.ضغطت قبلة ناعمة على خده، بطريقة تشبه الفتيات تقريباً، وتنفّس تريستان بعمق.وفقط هي لم تسقط صارخة، لمفاجأة سيردان الواضحة.رفع الكاهن يده، معلناً عن شيء بلغة المجوفين، وبعد نبضة من المفاجأة التامة سارع عباد الأوثان للركوع أمامهما.قال مريم بهدوء: «حسناً.أظن أن بإمكاننا الآن افتراض أمان تام بأن صديقنا أوغوستو يمتلك عقداً مع الفك الأحمر، أليس كذلك؟» -- استغرق الأمر نصف ساعة أخرى لكي تتحرك فرقة الحرب بعد ذلك الجزء المزعج من المسرح.من الواضح أن أوغوستو لم يكن يفهم لغة المجوفين، لكن العديد من عباد الأوثان بدا أنهم يعرفون بعض لغة أنتيغوا.وكان هناك الكثير من الإيماءات المرافقة للكلمات، لكن نوعاً من الفهم تحقق في نهاية المطاف.سرق الإنفانثون سيف ومعطف الرجل المدرع الذي شوهه باحتجاج من أحد، ملتصقاً بالكاهن ويتحدث بحماس بينما توجه المجوفون أعمق في الغابة.وبقي الثلاثة منهم في مخبئهم لدقائق إضافية بعد رحيل الأخير، فقط تحوطاً.قال تريستان بلطف: «هذا...سيكون مشكلة».علق يونغ: «ربما لا يستطيع الشفاء من رصاصة في الرأس.سأحتاج فقط إلى الاقتراب بما يكفي».قالت مريم: «سيعني ذلك الاقتراب من المجوفين.من الأفضل أن نتركه للحرس، على ما أعتقد».تذمر تريستان: «لن أجادل في ذلك.لست مقتنعاً بمتابعتهم عن كثب مع ذلك».وافق يونغ: «من الأفضل أن نمنحهم تقدماً».حذرت مريم: «لا يمكن أن يكون كثيراً جداً، وإلا فإننا نخاطر بالاصطدام بهم أثناء عودتهم».اعترف تريستان بأن ذلك كان خطراً.سأل: «أي فكرة إلى أين يتجهون؟» أجابت بعبوس: «في نفس الاتجاه الذي نسير فيه.إنه لرهان آمن أنهم يستهدفون أيضاً الطريق عبر الغابة».قال يونغ: «إذن لندور حولهم.التف حول موقعهم ثم خذ المسار طوال الطريق المتبقي إلى الموقع المتقدم».بدا خطة معقولة، فاستقرا على ذلك.وقد تقرر منح عباد الأوثان ساعة للابتعاد أكثر، وتطوع تريستان لمراقبة الوضع إن أراد الآخرون الاستراحة.لم تضيع مريم نبضة في القبول، مستخدمة حقيبتها كوسادة ومحتمية في الشجيرة.وفعل يونغ المثل، بعد بعض التردد.استقر اللص مقابل شجرة، وعصاه قريبة من يده، وأسند ظهره إلى لحاء الشجرة.كان آخر ما تبقى من الخشخاش يتلاشى، لذا لم يكن معرضاً لخطر النوم على الأقل: كان من الصعب التفكير في الاستلقاء عندما كان جسدك وروحك بمثابة كدمة عملاقة واحدة.لقد كان الأمر مُملاً، التطلع إلى الظلام والتسمر أمام كل ورقة مهتزة، لكنه كان بحاجة للقيام بذلك على أي حال.فحص ساعة فانيسا بانتظام، أكثر مما يحتاج إليه في الحقيقة.كان ذلك أقل خطورة من ترك أفكاره تشرّد.وحين كان يلقي نظرة للمرة العاشرة، انقطع الصمت بهمس متحشرج.سأل يونغ: «كم المدة المتبقية؟» قال تريستان: «ثلاث وعشرون دقيقة.بقي أكثر من النصف، يمكنك العودة للنوم».اعتراف التيانكسي: «لا أستطيع.الألم يستمر في إيقاظي».بالنظر إلى الشخير الصاخب، لم تكن مريم تواجه مثل هذه المشكلة.قال اللص: «ليس لدي أي شيء آخر لتخفيف الحدة.إن كنت تجد صعوبة في الحركة، فقد نضطر إلى المخاطرة بالشراب».كان ذلك خطيراً، بالنظر إلى أن يونغ كان لا يزال ينزف داخلياً على الأرجح، لكنه أقل خطورة من الحركة بسرعة الحلزون في غابة مليئة متعصبي الفك الأحمر المسلحين حتى الأسنان.تنفس الرجل الأكبر سناً بعمق.قال: «لا أزال أستطيع تحمله.سأصل إلى الموقع المتقدم على الأقل».أومأ تريستان برأسه، رغم أنه لم يكن متأكداً مما إذا كان التيانكسي قد رآه في الظلام.ولم يقل شيئاً آخر.قال يونغ فجأة: «أنت لست نادماً على الإطلاق، أليس كذلك؟إرسال الحراس إلى فخ».كانت نصف دستة من الردود على طرف لسانه، طرق للتهرب من العداوة المتزايدة بينهما.كان بإمكانه القول إنني حذرتهم أيضاً بشأن الفخ، أو أن فازانتي كانت ستقتلني لولا ذلك، لم يكن لدي خيار، أو أن وين أجبرني على ذلك مقابل حمايته.درجات من الحقائق، درجات من الأكاذيب.إلا أن يونغ أنقذ حياته.وأكثر من مرة.ولما كان ذلك ليحمل سوى القليل جداً، لو كان الصصدق ليقتله على الأرجح، لكنه لم يكن كذلك.لذا قال الحقيقة.قال تريستان: «لا.أنا نادم على خفض حذري في النهاية، لعدم التفكير في مراقبة المصعد الثاني، ولكن لا شيء آخر مما جرت عليه الأمور».كاد يشعر بانقباض فكي يونغ.قال التيانكسي: «لقد جعلت هؤلاء الرجال بمثابة إلهاء.وكأنك ضحيت بهم».قال بتعب: «هذه ليست دايعاي يا يونغ.لست جنرالك المتعطش للمجد الذي يرمي المجندين من أجل النصر: لقد فعلت ذلك بهذه الطريقة لأنني اعتقدت أن هذه الخطة تحمل الفرصة الأفضل لنجاتنا».أجاب يونغ بهدوء: «لا يا تريستان.أنت تعلم أن هذا غير صحيح.ولهذا السبب أبقيتني في الظلام حتى فات الأوان.لقد اخترت تلك الخطة لأنها تحمل الفرصة الأفضل لنجاتك أنت.كانت هناك خيارات أخرى، خيارات ربما كنت لأختارها لو كنت أعلم.لقد كانت ببساطة أكثر خطورة بالنسبة لك».وتلك كانت الحقيقة، عرف تريستان.لقد أجبر وين على التحرك من خلال إخبار بوريا لأنه لم يكن يثق باللفتنانت لحمايته ضد فازانتي عدا ذلك.وعرف أنه كان بإمكانه محاولة بيع مطالب وين – تدمير الجهاز – لفازانتي مقابل المرور الآمن عبر العمود.كان سيعضّه ذلك في دائرة الخطر، لكن العجوز لم تظهر قط عداءً تجاه بقية طاقمه لذا لكانوا في أمان على الأرجح.كان الخطر كله عليه وحده.كانت هناك ألعاب أخرى، وحيل أخرى لتجربتها، لكنه لم يعتبرها حقاً لأن يونغ كان على حق.لقد كانت أكثر خطورة بالنسبة له.ونظر إلى المظلة المظلمة فوقه، مقتبساً بهدوء: «الجائع يعض، والمتسول يخطف، والمحشور يقاتل.أنا ما أنا عليه يا يونغ».ولن يقدم أي اعتذار عن ذلك.ساد صمت طويل.قال يونغ أخيراً: «الخوف أستطيع الصفح عنه.نحن جميعا نملك بعضاً من جلد ذلك الشيطان.لكنك وضعتني في صفهم يا تريستان».لم يكن بحاجة للسؤال عن من هم «هم».فهم، كما عرف اللص، لم يكونوا اسماً أو مكاناً أو لقباً.بل كانت فكرة: الأشخاص الذين يضعون الخطط التي ترسل أشخاصاً آخرين للموت، التي ترسل لك لتسير عبر سهل نحو موتك ولا يعني ذلك أي شيء على الإطلاق.لقد كانوا هم ما أراد يونغ حقاً قتله في الجمهوريات، حين قتل ذلك الجنرال.أجاب تريستان ببساطة: «لا يوجد صفوف يا يونغ.في نهاية المطاف، القبر لا يتسع إلا لواحد».رجال أشرار، رجال طيبون، رجال لطفاء، رجال قساة – لم يكن ذلك سوى طلاء، لون جميل تضربه فوق الحقيقة.هناك الأحياء والأموات، هذا هو كل شيء.تبقى خارج القبر بكل ما أوتيت من قوة حتى ينفد حظك.قال يونغ: «تلك ليست طريقة للعيش.تلك مجرد طريقة لكيلا تموت».أجاب تريستان: «لست رجلاً طموحاً.سأكتفي بذلك».لم يقل المخضرم شيئاً، لكن الصمت لم يكن فارغاً.بدا وكأنه، فكر تريستان، كباب ينغلق.قاوم الرغبة في ملء الفراغ، وأخرس لسانه.قال يونغ: «ذات يوم، ستنظ إلى حياتك للوراء.وفي ذلك اليوم آمل أن تجد أكثر من جثث ملقاة في أعقابك».تنهد الجندي.وقال: «يمكننا التوقف عند هذا الحد.كل ذلك».أغمض اللص عينيه، متنفساً.لقد عرف منذ البداية أن الرغبة في الاحتفاظ بالكثير من رفقائه كانت طمعاً بحتاً.للنجاة أثمان، أحياناً بقطع نقدية أقل وضوحاً.للشعور بخيبة أمل هنا، للشعور بالندم، لكان ذلك نوعاً من الغرور.كان تريستان أكثر غروراً مما كان يظن.-- حين مرت الساعة شرعا في اتخاذ الطريقة الأطول للدوران.كان فتح مصاريع الفانوس بالكامل خطيراً للغاية، لذا بخيط نحيل فقط من الضوء يهديهما، غامرا بالدخول في الظلام.ومريم، على الرغم من كل جهودها، لم تستطع إرشادهما إلا بقدر محدود: فقد كانت تمتلك خريطة مخزنة في ذاكرتها، وليس بوصلة، وفي هذه الغابات الملعونة بدا كل شيء متشابهاً.وبدون أي معالم لاعتماد عليها، وجدا أن الحفاظ على مسار منحني لم يكن بالأمر السهل.لمرتين انعطفا في اتجاه خاطئ، مضاعفين العودة في المرة الأولى لعبور نهر ضحل وفي الثانية عالقين في السير حول حافة تل شديد الانحدار لعشرين دقيقة.اندفعا لثلاث ساعات قبل أن يبطئا أخيراً حين ظهرت الآثار القديمة في مرماهما: ثلاثة أعمدة كبيرة بالية فوق منصة، يتوجها دائرة من الحجر زادت عن النصف اختفاءً.سأل تريستان: «لا أظن أن ذلك كان على الخريطة؟» تذمرت مريم: «لا.أغلب الآثار التي واجهناها لم تكن كذلك.أتوقع أن تحتوي هذه الجزيرة على الكثير الذي لا يمكن إحصاؤه».قال يونغ بهدوء: «يا مريم.أغلقي أضواء الفانوس».فعلت ذلك دون أن ترمش، مقتربة منه، وبما أن التيانكسي اتخذ غطاءً خلف شجرة عكسه اللص خلف أخرى.بعد لحظات ظهر زوج من عباد الأوثان من الغابات الكثيفة الأمامية – كلاهما مسلح برماح ويرتديان الجلود، وشعر طويل يسقط على ظهورهما.كانا يتحدثان بصوت عالٍ إلى حد ما، هائمين على وجهيهما حتى مال كلاهما على الأعمدة وبدآ فيما عرف تريستان أنه تذمر حتى وإن لم يستطع فهم اللغة.كانت تلك النغمة عالمية.همس: «مشكلة.نلف حولهما؟» همس يونغ بالمقابل: «أعتقد أننا على حافة دورية حراستهم.إن أخذناهما بهدوء، يمكننا المضي قدماً مباشرة نحو الطريق».فكر تريستان في ذلك، متردداً.محاولتهما الدوران حول حيث ظنا أن عباد الأوثان قد يكونون ربما انتهت قريبة من حدود بعض الزقورات المعتوهة، لكنه وافق على افتراض يونغ بأن مسارهما كان بشكل عام هو المسار الصحيح.لقد كان مغرياً، معرفة أنه بدلاً من المخاطرة بساعة أخرى في الدوران حول هذا الزوج أو انتظارهم، يمكنهما بدلاً من ذلك حل المشكلة والمضي قدماً قبل أن يدرك خصومهما الأمر.سأل: «مريم؟» همست: «سيلاحظان أننا هنا إن قتلنا أياً منهما.لكني أعتقد أن الخطر يستحق العناء – فهما بوضوح ينتظران شيئاً ما، إن كانا ينصبان حراساً.ربما يعسكران».لم يكن تريستان متأكداً تماماً من أن معسكراً كان يُقام – غالباً ما يحافظ المجوفون على أوقات غريبة، منفصلين عن الوهج كما هم – لكنه كان صحيحاً أن وجود الحراس يعني أن عباد الأوثان لم يعودوا في حالة تنقل.أقرّ اللص: «حسناً.نتخلص منهما بهدوء إذن».قد لا يكون الزوج منتبهاً كثيراً، لكنهما لم يكونا عميان وأي أصدقاء لد
يهما هناك لن يكونوا صماً.دار تريستان حول ظهرهما، مستخدماً الأشجار كغطاء حتى غطت زاوية الأعمدة اقترابه.تسلل حينها خارجاً من الأشجار، بخطوات بالغة الحذر، ورأى يونغ يتبعه عن كثب – سيفه مستل بالفعل، ومحشور تحت ذراعه.مسيطراً على أنفاسه، مد اللص يده ليأخذ عصاه وجعلها في راحة يده وهو يضغط بنفسه على العمود.التفت ليقابل عيني يونغ، رافعاً يده ثم بدأ في خفض إصبع تلو الآخر.أربعة، ثلاثة، اثنان، واحد...انطلقا خارجاً من خلف العمود تماماً كما أطلقت إحدى عباد الأوثان ضحكة ساخرة على ما قالته رفيقتها.
اتسعت العيون، وفتحت الأفواه وضرب تريستان بعصاه عبر صدغ المرأة بأقصى ما يستطيع.سقطت واندفع للأمام ليلتقطها حتى بينما تحولت محاولة صرخة المجوف الآخر إلى غرغرة مبللة، شاحباً يونغ حلقه.خفض اللص عباد الأوثان الفاقدة للوعي، وأخفى عصاه وكسر عنقها بمهارة بالطريقة التي علّمته إياه أبويلا.بقيا الاثنان هناك لحظة، يتنفسان تحت ضوء النجوم، وتبادلا إيماءة.إنجاز نظيف من كل جانب.ذهب تريستان يعبث بالجثث وعثر على سكين بغمد يناسب راحة يده جيداً محشوراً على حزام المرأة، مدعياً إياه ليحل محل تلك التي فقدها.أشار يونغ لمريم بالانضمام إليهما ونهض تريستان، محركاً كتفه.الكدمات الناجمة عن ضرب فازانتي – الضربات، حقاً – جعلته ينكمش ألماً، لكنها لم تكن سيئة كما كانت عندما كانت طازجة.يوم أو يومان آخران وسيكون بخير.قالت مريم الحاقدة: «كان ذلك منعشاً.هل...» صدر نداء من الغابة، إلى يسارهما، وتحول كل شيء إلى جحيم عندما خرج أحد عباد الأوثان من خلف الأشجار – كان ينادي، وضحكة على شفتيه، لكنه تجمّد حين رآهما.اتجه يونغ لمسدسه لكن المجوف كان أسرع، صارخاً بتحذير، وثلاثة من أصدقائه اقتحموا المكان باندفاع.همس تريستان: «اركضا».فرا، وتبعهم عباد الأوثان بنباح.ذهبت طلقة سدي، مخترقة الظلام.ومضت الأشجار على الجانبين بينما كانا يركضان، وصيحات عباد الأوثان قريبة خلفهما.أكان حتى متوجهين في الاتجاه الصحيح؟لم يكن لديه أي فكرة، ولم يكن هناك وقت للتوقف والسؤال.كانت هناك مشاعل خلفهما قريباً، على مقربة من أثرهما.لم يستطع اللص سوى التخمين بشأن عدد المجوفين الذين انضموا إلى حفلة الصيد، لكنهم كانوا كثيرين جداً للقتال.لكانوا كثيرين حتى لو كانوا جميعاً سليمين بدلاً من كونهم مصابين ومنهكين.ثم تعثر يونغ.كان التيانكسي يبطئ منذ فترة، وكانت أنفاسه تتردد بلهث خشن، لكنه صدم الجذر بسرعة الجري وسقط مباشرة في شجرة.مبتلعاً صرخة خشنة، تقلب يونغ على الأرض بينما لعن تريستان وعاد أدراجه لمساعدته في النهوض.همس اللص ماداً يده: «هيا.إنهم يقتربون...» أخذ يونغ اليد، وترك نفسه يُرفع، لكنه انهار فوراً تقريباً.لعن بالكاتايانية.قال: «كاحلي.لقد التوى».انضمت مريم إليهما، ناظرة بحذر نحو المشاعل المقتربة.همست: «ما الذي يحدث؟» كان وجه الرجل الأكبر سناً هادئاً، بالشكل نفسه الذي كان عليه في القاعة حين علم أن حياته على شفا حفرة.قال: «لا يمكنني الجري»، ثم تنفس بعمق.«تحركا، سأجذبهم نحوي.سيوفر لكما فرصة».كانت الصياحات تقترب.قال: «يا يونغ.أنا...» أجاب يونغ: «لقد قلنا كل ما يمكن قوله.اركضا».وأراد أن يجادل، أن يصر، لكن الصياحات كانت تقترب.احترقت المشاعل ساطعة في الظلام، مبعوثي الموت.أخذت مريم ذراعه.همست: «يا تريستان».قال الجرذ لنفسه إن الخار، كان ترفاً.ابتلع، مؤمئاً برأسه بحدة للتيانكسي، وانطلق هرباً.رأى يونغ وهو يعمر بندقيته بيدي ثابتتين قبل أن يركض في الظلام، لتكون تلك آخر مرة يراها للرجل.التصقت مريم به بينما كانا يركضان لدقيقة، ثم دقيقتين.ابتلع تريستان، مجبراً عينيه على البقاء متسمرتين إلى الأمام.وإلا فسيثر هو الآخر، ويُترك خلفه تماماً مثل...زمجر تريستان: «تباً»، واستدار.أنّبت صوت أبويلا: طماع.سيقتلك ذلك.ولكن حتى بينما نادت مريم من الخلف، لاعنة هي الأخرى قبل أن يسمعها تركض خلفه، وجد شخصاً ينتظره في الغسق.جالسة على فرع أعلى، وفستانها الأحمر الطويل يجر كستارة من الدم، ابتسمت فورتونا ابتسامة مثالية باستحالة.وكاد ينتحب ارتياحاً.هتف بصوت متحشرج: «أنت».قالت سيدة الاحتمالات البعيدة ببساطة: «لقد خاطرت.اركب صهوة دعائك حتى النهاية يا تريستان».ابتلع وأومأ، لحقت به مريم أثناء قيامه بذلك.أخبرته: «سنموت».قال: «ربما.وربما لا».توقف برهة.أعلنت بصدق: «سأتخلى عنك إن بدا الأمر سيئاً».أجاب بصدق مماثل: «أنا محظوظ لأنك جئت من الأساس».تجهّمت.قالت مريم: «أنت كذلك»، ثم تمتمت.«وكنت أظن أن سونغ قد اختار الأحمق».تقدّمت على أي حال.«هيا، لم يطلق النار بعد لذا فهما لا يعلمان مكانه».كانت المشاعل قريبة، قريبة بشكل مرعب.وحين وجدا يونغ كان على بعد أقدام قليلة من حيث تركاه، واقفاً وظهره إلى شجرة بينما يحمل بندقيته.رآهما قادمين، متخذة وجهه تعبيراً جمع بين الأمل والغضب وليس أياً منهما تماماً.«أنتما...» قاطعها تريستان: «اخرس.ستجذبهم.يا مريم...» أصدرت صوتاً خشناً، ممسكة بأحد ذراعي التيانكسي بينما مد هو يده للأخرى.رفعاه معاً بينهما، جارين إياه بقسوة كافية لدرجة أنه كان سيضطر لقتالهما لإيقافه.أخرج صوتاً من حنجرته: «لن ينجح الأمر.إنهم...» في البعيد، دوت طلقات نارية.تردد مطاردوهما.جرا يونغ، متقدمين بالقدر الذي يستطيعان.لم تكن الفرصة لتُهدر.بدأ المطاردون يتجادلون، على الأقل حتى دوت الطلقات مرة أخرى – عشرة على الأقل، متواصلة.قتال حقيقي.الآخرون أم حامية الحرس؟في كلتا الحالتين، وتحت نظرات تريستان غير المصدقة، أبطأ المطاردون، وتوقفوا ثم استداروا.باتجاه القتال.أطلق اللص ضحكة غير مصدقة وهو يراقب المشاعل تبتعد شيئاً فشيئاً.وفقط حينها لاحظ أنهما عادا إلى الفرع الذي كانت فورتونا متربعة عليه، دون أن تتحرك ولو بوصة واحدة منذ آخر مرة مر بها.جذبت عملة ذهبية دوارة ناظريه، مختطفة إياها الملكة من الهواء.التقت عيناها بعينيه، وعيناها الذهب تتوهجان.ابتسمت سيدة الاحتمالات البعيدة: «يا لك من محظوظ».-- بلغا المسار من الخريطة، متعثرين كالأطفال، ثم انحدرا متبعين الأرض المطروقة.لم يريا روحيّة واحدة في الطريق.-- تبين أن الموقع المتقدم المفترض كان بلدة صغيرة، مطوقة بأضواء المصابيح وتنتظر في منتصف الطريق مباشرة.كان من المفترض أن يكون ذلك مدعاة للارتياح، لولا وجود تعقيد طفيف.قال تريستان، محدقاً في الجثث المعلقة: «حسناً، أنا مستعد للمجازفة وتسمية هذا علامة سيئة».نخر يونغ من مكان وقوفه بينهما: «تلك المصابيح تصدر وهجاً.لا ينبغي أن يكون المجوفون في الداخل، على الأقل».أجاب يونغ: «الكثير من الذئاب تصطاد في الضوء الشاحب.أنزلاني، يا لكما.أعتقد أن بإمكانني العرج وسنبدو أضعف إن كنتما تدعمانني».وهناك أشخاص ليبدوا أضعف أمامهم، كما رأى التيانكسي.توجه نحوهما زوج من الحرس، حاملين بنادق ودروع صدر من الفولاذ فوق ستر مبطنة.كانت خوذاتهم قديمة الطراز، نازلة على مؤخرة رقابهم، لكنها بالكاد تقارن بالآثار القديمة التي يحملها عباد الأوثان.توتر الثلاثة مع اقتراب الحراس، رغم أن الرجلين كانا لا يزالان يرفعان بنادقهم بدلاً من توجيهها.نادى القصير منهما: «أمع الحرس أنتما؟» تبادلا النظرات، ثم هزت مريم كتفيها.نادَت بالمقابل: «نحن كذلك».قال الرجل نفسه: «تعالوا إذن.الآخرون بالداخل ونحن نغلق البوابات للمساء».تمتم يونغ: «فخ؟» رأي تريستان: «إن كان كذلك، فأفضل أن يقوم تريديغار بالقتال نيابة عني.إنها أفضل بكثير في ذلك».بافتراض أن راقصة المرآة لا تزال تعيش، وهو أمر بالكاد مؤكد.ضحكت مريم بسخرية: «موافق»، ثم تجهمت.«إضافة إلى ذلك، قد يكون لديهم طبيب بلدة».تذمر يونغ شكاكوً لكنه لم يعترض.التقيا بالحرس في منتصف الطريق، حيث تم تبادل النظرات بالقدر نفسه بينما كانوا يمشون معاً نحو البوابة.قال الثرثار: «عام قاسي، حسبما يرويه أصدقاؤكم».أجاب تريستان ببساطة: «يمكنك القول بذلك.رأيت القليل، أليس كذلك؟» نخر الرجل، ولم تظهر ابتسامته أسنانه قط.قال: «لا تحتاج إلى أن تكون متحفظاً، لقد أخبرنا الآخرون بالفعل أنك لا تعرف شيئاً عن محاكمة الأعشاب.تُدعى هذه البلدة كانتيكا.نحن مستعمرة تحت رعاية الحرس ومحطتك الأخيرة قبل المحاكمة النهائية».سأل يونغ: «سنحصل على تفسير إذن؟» هز الحارس كتفيه.قال: «سخّبرك العمدة بكل ما يمكن معرفته.معظمنا لا يعرف التفاصيل».أبطأ الحراس حين اقتربوا من البوابات، مما جعل الثلاثة يتوترون مرة أخرى.قال الرجل الثرثار: «أثناء التواجد داخل كانتيكا، لن يكون هناك أي عنف ضد متسابقي المحاكمة أو شعبنا.لن نسمح لبلدتنا بأن تكون ساحة تبول لضغائن المتاهة.أفهِم؟» وافق تريستان: «مفهوم»، وردد الآخرون كلامه.أوصلتهم عشرون قدماً أخرى بعد البوابات، التي بقي الحراس خلفها لجذبها مغلقة بينما تم اقتيادهم.كانت الوجهة واضحة: كان هناك حشد متجمع في الشارع، ولكن ليس من أهل البلدة.وقف الناجون من البلوبيل أمام رجل حاد الوجه يرتدي ملابس أنيقة لابد وأنها تعود للعمدة.كان عدد الناجين أقل مما ظن تريستان، وعلى الأقل واحد من الحاضرين بدا كمفاجأة بالنسبة للثّ.مبتسماً بوقاحة في وجه نظرة أنغاراد تريديغار المظلمة، عبث أوغوستو سيردان بمقبض السيف الذي أخذه من أحد عباد الأوثان.فكر تريستان، أن هذا كان على وشك أن يصبح فوضوياً.