كان درب المنحدر ضيقاً لكنه جافاً، وكان ذلك السبب الوحيد لنجاتهم.ركضوا هابطين نحو الظلام الفاغر فاه، ويكشف نور فانوس زيزيلي المرتجف عن شريط رفيع من الأرضية أمامهم بينما حاولوا سباق طوفان الحجارة المتساقطة.وعندما انحرف الدرب فجأة نحو اليمين، منطوياً في جانب الجبل، كاد النبيل المالاني يهوي عن الحافة – فجذبه كوزمي إلى الوراء، وكاد يوقع نفسه مع اندفاع فيراندا لتصطدم بظهره.لو كان الدرب الحجري زلقاً ولو قليلاً لسقط الثلاثة جميعاً في الهاوية.«احذروا»، صرخت أنغاراد، سحبةً الإنفانزونا من ياقيتها إلى الوراء.«علينا أن–» انفجر الغبار على بعد عشرة أقدام فوقهم في عمود مرتفع، وارتفعت الصخور محلقة.تجمّع الأحد عشر منهم عند الزاوية، مدفوعين معاً بفعل الزخم، واستغرق الأمر لحظة لفكّ اشتباكهم.اندفع توبوك إلى المقدمة، خاطفاً فانوس زيزيلي من بين يديه، وقاد الطريق بمهارة نحو الهبوط.ألقت أنغاراد نظرة خاطفة إلى الخلف عندما بدأ الآخرون التحرك مجدداً، مكتسبين سرعة على الدرب الضيق، وعبست حين رأت أن شاليني لا تزال تحمل جثة إيشاهان على ظهرها.ولم تكلف البيردورية نفسها عناء اقتراح وجوب إنزالها: فلم تكن النظرة على وجه المرأة الأخرى مما يُجادل فيه.«هيا»، قالت عوضاً عن ذلك.«الانهيار الأرضي يلحق بنا.» وانطلقوا هابطين منحدر الجرف مجدداً.أدركت أنغاراد، وهي تسمع رعداً متدحرجاً في البعيد بينما اجتاح طوفان الموت الدرب الذي كانوا يركضون عليه قبل دقائق فحسب، أن المنعطف ذاته الذي كاد يودي بحياتهم كان غالباً السبب الوحيد لنجاتهم.كان معظم الانهيار الأرضي موجهاً نحو المنحدر حيث كان الملجأ ينتظر، وكانوا قد أفلتوا منه للتو.ليس وكأنهم باتوا خارج الخطر: فالمعظم لا يعني الكلّ.كانت الصخرة الأولى بحجم القبضة، فارتطمت بكتف ياريتزي التي أطلقت أنّة ألم.ألمعت أنغاراد ببصرها نحو الأمام، محسةً بدمائها تغلي – فقد استخدمت رؤيا في وقت سابق، ولم يكن بإمكانها استعارة المزيد من قوة الصيّاد إلا بالقدر الذي لن يقتلها – وتحركت قبل أن تكتمل اللمحة حتى.قبضت على كتف سونغ وضغطت الاثنتين منهما ضد جبل الجرف قبيل تدحرج صخرة بحجم حصان بجانبهما مباشرة.وبعد نبضة قلب، ما كان ليتبقى من سونغ سوى معجون أحمر وصراخ.«إلى الأمام»، صرخ توبوك، بصوت خلا من أي تلميح للسخرية للمرة الأولى.«أرى ملجأ.» لقد صدق فيما قال، فقد كان درب المنحدر هناك يحفر في الجبل كنفق قصير – إذ خدم منحدر القمة كجدار وسقف، وتحت هذا الغطاء تكوموا معاً بينما كان الموت يرعد في الأعلى.انتظروا، مضغوطين بإحكام تحت الملجأ بينما انسكبت الحجارة والغبار فوقهم في تدفقات متقطعة.لم تكن أنغاراد متأكدة من المدة التي انتظروها دون أن ينطقوا بكلمة واحدة.غير أن آخر المتساقطين انتهى في النهاية، وبدأت أنفاسهم ترتنين بقوة في الصمت الذي تلى ذلك.«أظن أن ذلك كان أسوأه»، قال اللورد زيزيلي أخيراً.«فانوسي يا شيكال.» «حاول ألا تمشي به قبالة جرف آخر»، نصحه توبوك بمعونة ساخرة.«فهذا يجعل الأمر أعبأ على بقيتنا كي نرى.» «حسبك»، قالت أنغاراد بتعب.«لم يزل الخطر؛فقد يبدأ الانهيار الأرضي التالي في أي لحظة.» «وقد تكون أجزاء من درب النزول مسدودة بالحجارة الآن»، قالت سونغ بعبوس.«دعونا لا نُباغت ومسارحنا مكشوفة.» خطف زيزيلي دوما فانوسه بقوة أكبر قليلاً مما تقتضيه الحاجة، لكنهم تظاهروا جميعاً بعدم الرؤية.لقد كان كرهه لتوبوك مستحقاً تماماً.وبدأت صحبتهم بالنزول مجدداً، بعيدين كل البعد عن البُطء لكن دون الوتيرة الطائشة للتو.وكما توقعت سونغ، فقد مسّ الانهيار الدرب.قطع صغيرة بمعظمها، وكوامض من الغبار.خطا بحذر حول شظايا حادة، وجاءت المشكلة حين وجدوا صخرة أطول وأعرض من رجل تتوازن بشكل حرج في منتصف الدرب.«المساحة أضيق من أن نتمكن من المرور عبرها»، قالت لان.«موافق»، ردت سونغ.لم تجادل أنغاراد.وعوضاً عن ذلك استدارت نحو توبوك، جاصّةً عيني الإزكالي.«جهّز رمحك»، قالت.«سندفعه عن الحافة معاً.» قيّمت عينا الرجل الشاحبتان الصخرة.«قد ينجح الأمر»، وافق.كان الأمر أصعب مما يبدو، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن الدرب كان ضيقاً وكانوا كثرة – إذ توجب على الآخرين التراجع ليكون لدى الزوجين مساحة كافية للدفع.كانت يدا أنغاراد زلقتين بالعرق وانزلق قبضتها مرتين عن المعدن البارد، لكنهما ثنيا ركبتيهما ودفعا حتى بدأت الصخرة تميل ببطء إلى الأمام.وقامت الجاذبية ببقية العمل.«لا شيء يعادل القليل من التمرين مع تعليق الموت فوق رأسك»، قال توبوك بمرح بعد ذلك.تجاهلته أنغاراد، مارّة بكتفه.لم تكن تحمل فانوساً، لكن زيزيلي ناولها فانوسه بمعونة وتولت الطليعة لبقية الطريق نزولاً.كانت هناك المزيد من الحجارة الصغيرة كلما هبطوا أكثر، لكن لم تكن هناك حجارة كبيرة أخرى.لقد كانت احتمالات صارخة أن تسقط إحدى الصخور عبر الدرب كما حدث في المقام الأول.قادهم نصف ساعة من النزول السريع إلى قاع الجبل، حيث لاحت ظلاله العالية في الأفق بينما امتدت غابات كثيفة أمامهم.انتظرت عند خط الأشجار والفانوس في يدها حتى لحق بها الآخرون، متساقطين على الدرب الواحد تلو الآخر.رأت أنغاراد أن شاليني كانت الأخيرة بفارق كبير.كانت جثة إيشاهان ثقيلة وقد أبطأت حركتها بسبب الإرهاق الناتج عن حملها.«لم يصل الانهيار الأرضي إلى هذا الحد»، لاحظت لان، كواحدة من الأواخر اللواتي لحقن بالمجموعة.«أعتقد أن هذا آمن بقدر ما سنحصل عليه خارج الملجأ.» «موافق»، قالت الليدي فيراندا.«هنا نصنع خطتنا، إن كنّا سنبقى معاً.» «هل هناك خطة لتُصنع؟» هزّ توبوك كتفيه.«لن تكون هناك راحة.سنخوض اختبار الأعشاب، أو نموت في الظلام.إنه لأمر بسيط.» بدا مسروراً تقريباً، وهو دليل إضافي على أن الرجل كان نصف مجنون ونصف ابن آوة.والأمّر من ذلك، أن أنغاراد لم تكن مقتنعة بأنه مخطئ.«ليس لدي أي نية للانضمام إلى الحرس»، قطعت إيزابيل بحدّة.«يجب على العباءات السوداء إدراك أن كارثة طبيعية ألغت اختباراتهم ومنعتنا من طلب الملجأ الموعود.لابد أن هناك طريقة للوصول إلى الحامية.» «يمكنك التسلق مجدداً والبدء بحفر الحصن»، ردت سونغ ببرود.«افعلي ذلك بكل الوسائل، يا رويستا.» أطلق كوزمي شخير سخرية.ولم يغب عن انتباه أنغاراد أنه منذ زوال أوغوستو أبدى الرجل ذو الشاربين سروراً علنياً بأي كلام مردود وُجّه إلى الإنفانزونا.«مفيدة كالعادة يا سونغ»، ردت إيزابيل.«أتظنين أنني وحدي من لا يرغب في خوض الاختبار الثالث؟الليدي فيراندا–» «يمكنها التحدث نيابة عن نفسها»، قالت الإنفانزونا الأخرى.كان وجه فيراندا البسيط النحيل ملطخاً بالغبار وقد أفرطت كعكتها في إخراج خصلات شعر لكن عينيها كانتا حادتين ووقفت بانتصاب.أما إيزابيل، التي لا يزال وجهها محمرّاً بخصلات عرقية ملتصقة بجبهتها، فلم تكن حالتها بأفضل حال.تلاقت نظرات السيدتين النبيلتين.«فتحدثي إذن»، قالت إيزابيل، وبدت واثقة.«ألا ينبغي لنا إيجاد الحرس، ليدي فيلازور؟عائلتك ستكون بانتظار عودتك، كما تفعل عائلتي.» تصلب فك المرأة الأخرى.لم ترد فيراندا لفترة طويلة، مبدية في كل تفصيل هيئة امرأة تقف على حافة جرف.«إنني أفكر»، قالت أخيراً، «في خوض الاختبار الثالث.» سرت موجة من المفاجأة عبر نصفهم، ولم تكن أنغاراد أقلهن.ألم تأتي فيراندا إلى الجزيرة لتذهيب اسم عائلتها؟ولكسب الحق في الاحتفاظ بعشيق، حسبما تذكرت.الآن وقد رحل ساناله، بدا أن فيراندا فيلازور لم تكن متحمسة للعودة إلى بيتها دونه.حافظت النبيلة سمراء البشرة على استئصال استنكارها عن وجهها.إن خدمة بيتك بشروطك وحدك لم تكن خدمة حقيقية، لكن لم يكن من شأنها التعليق.«سأفعل المثل»، أضاف كوزمي أفلور باستهتار، محركاً كتفه بعبسة ألم.«يبدو لي أنني بحاجة إلى تغيير مهنتي.» رفعت أنغاراد حاجبها وأطلق توبوك ضحكة صغيرة كريهة.بدا برون مسروراً هو الآخر، رغم أنه وكعادته التزم الصمت.«لقد نفد منك السيردانيون لتخسرهم، لذا أترضى أن تفعل ذلك على أي حال»، ابتسم توبوك.كانت عينا كوزمي عليه باردتين، بذات الطريقة التي كانتا عليها حين سحب سكيناً على بطل ملك الحشرات.أي نوع من الرجال كان، قبل أن تضمه عائلة سيردان؟ليس بالنوع الذي يتقبل الإهانة بلا حراك حين لا يكون لديه سيد يحميه، هكذا فكرت أنغاراد، فتنحنحت لتفرض الانتباه قبل أن تخرج الأمور عن نطاق السيطرة.«أبيننا من لا يرغب في خوض اختبار الأعشاب؟» سألت.«باستثناء الليدي إيزابيل، أعني.» لم يكن هناك رد وأدركت في نبضة قلب متأخرة للغاية أنها ارتكبت خطأ فادحاً.حتى لو كان هناك أفراد كهؤلاء، فإنهم سيتترددون عند وضعهم في هذا الموضع المباشر هكذا – فقد كان واضحاً أن غالبية مجموعتهم ترغب في المضي قدماً، ومن ذا الذي يرغب في أن يُترك وحيداً في الغابة؟تنحنحت مجدداً، محمرة الخجل بخفة من خطوتها الخاطئة.«يبدو لي»، حاولت، «أنه ستكون هناك حامية للحرس في الطرف الشمالي للجزيرة، بلدة الميناء المسماة بالصنوبرات الثلاث.أتخيل أنه نظراً للظروف فلن يضغط الحرس في الخدمة على اولئك الذين يبلغون ذلك الأمان.» ابتسمت لها إيزابيل، جميلة في ارتياحها الواضح.«يبدو ذلك حلاً وسطاً يمكن للجميع التعايش معه»، قالت.«إنه خطة جميلة»، اقتحمت شاليني الكلام، وجثة إيشاهان لا تزال على ظهرها، «لكنك تنسين شيئاً ما.حين دُفن حصن جانب الجبل ذلك، فقدنا أكثر من ملجأ: لقد فقدنا الحراس الذين كان من المفترض أن يخبرونا بماهية اختبار الأعشاب حقاً.» مرت لحظة صمت مدين بينما غرقت حقيقة كلماتها في الأذهان.لقد كان ذلك، اعترافاً، عائقاً ما.وكانت سونغ هي من أنهى الشلل، متجاوزة نحو حقيبتها وساحبة لفافة منها.«لا يمكننا معرفة التفاصيل»، أقرت التيانكسية، «لكننا لسنا في الظلام الدامس تماماً أيضاً.هنا، اقتربن.» خريطتها، أدركت أنغاراد.نشرت سونغ الخريطة على ضوء الفانوس، وتجمع الجميع حول الورقة.«يجب أن نكون في مكان ما هنا»، قالت سونغ.كان إصبعها مستقراً على مكان صغير محدد على الجانب الشمالي من الجبال التي تقسم الجزيرة - ذات الجبال التي عبروها متجاوزين المتاهة.وليست بعيدة عن حيث كانوا، رأت أنغاراد خطاً رمادياً نحيلاً يعبر الغابة التي تشكل معظم الثلث الشمالي لسيادة الأشياء المفقودة.«طريق؟» سألت.«لا أعرف على وجه اليق الأكيد»، أجابت سونغ، «لكنني أظن ذلك.والأهم من ذلك أنه يمر من هنا.» تابع إصبعها على طول الخط الرمادي حتى وصل إلى رسم في وسط الغابة بدا حصناً صغيراً.«أتلكم عن موقع متقدم للحرس؟» عبس زيزيلي.قد يكون كذلك، فكرت أنغاراد.يمر الطريق من خلاله ويستمر طوال الطريق حتى الطرف الشمالي للجزيرة، إلى الصنوبرات الثلاث.«لا أعرف»، اعترفت الرامية ذات العيون الفضية.«لكنه شيء ما، وحتي لو كان خالياً فيمكننا استخدام الأراضي للراحة بأمان معقول.» «لن نصل إلى هناك الليلة»، قالت فيراندا.«ليس ما لم نسير طوال الليل»، وافق توبوك.«أنا لا أكره هذه الفكرة، لكن ليس لدي أدنى شك في أنه سيكون هناك تذمر.» تسلل بنظرة إلى شاليني، التي حدقت فيه بدورها.«يجب علينا على الأقل المضي قدماً لساعة أخرى»، قالت أنغاراد.«لا أعرف إن كان هناك قتلة طقوس على هذا الجانب من الجزيرة، لكن إن وجدوا فإن صخب الانهيار الأرضي كفيل باستدراجهم.» ألقت نظرة خاطفة على توبوك، الذي هز كتفيه.«لقد تعاملت فقط مع فرقة حرب واحدة وأسقفها»، قال الإزكالي.«فهمت منهم أن الجزيرة تضم قبائل متنافسة، لكن ليس أين قد يقطنون.» «المنخفضات شيء»، قالت لان بيسر، «لكن سيكون هناك ليمورات في الغابة ومجموعة منا تنزف.» «إذن نستمر حتى نجد ملجأ قابلاً للدفاع»، اقترحت أنغاراد.«سنحافظ على حراسة طوال الليل.» إيماءات في كل مكان.كانت تفضل المضي قدماً نحو الموقع المتقدم المحتمل، لكن صحيح أن ذلك قد يستغرق ساعات أخرى وكثير من أفراد حزبهم كان إما مصاباً، أو منهكاً، أو الاثنين معاً.«سيكون ذلك مثيراً للاهتمام للغاية»، لاحظ توبوك.عبست في وجهه، مترددة في الانغماس معه والسؤال.أجاب على أي حال.«أنسيت»، قال الإزكالي، «أن القاتل ما زال بيننا؟أتساءل حقاً إن كنا سنستيقظ على جثة أخرى.» كان المزاج قد بدأ يتحول إلى الأمل لكن هذا التذكير طعنه تماماً، الأمر الذي لم يزد الرجل إلا سروراً.وفي ظل تلك الحقيقة المظلمة المعلقة فوقهم توجهوا نحو الغابة، حيث انطفأت الرغبة في الحديث كشمعة شاردة.الآن كل ورقة شجر ترتجف في الريح بدت كذئب جائع وكلما اقترب أحد من آخر توترت الظهور خوفاً من سكين.مخاطر في الداخل ومخاطر في الخارج، فكرت أنغاراد.لم تكن متأكدة من أيهما يجب أن تحذر أكثر.-- في غضون خمس عشرة دقيقة من البدء، كانت أنغاراد قد انتهت تماماً من التجوال عبر الغابة.في الوطن، غالباً ما تحدث بقية المملكة عن بيردور كأرض عذراء نجت من ندوب الصناعة، غير مشوهة بأفران الصهر ومطاحن السبك.اعترافاً، زار الإزيندونا جزيرة المرتفعات لرحلات الصيد والخلوات الخاصة.ومع ذلك، كان هذا الحديث يدور حول الأراضي الداخلية للدوقية، برينهينويد القديمة – «أرض الملوك».أما قاعة لانور الخاصة بها فقد كانت تابعة للساحل، وكانت الشواطئ الصخرية غير مناسبة ببساطة لمثل هذه الرياضة.وكحال معظم نبلاء السواحل، فإن أقرب ما بلغته الأم قط في مطاردة أييل كان شحن نقانق لحم الغزال جنوباً إلى ميناء كادوين.لقد كان والدها صيداً ماهراً، كما كان رائجاً في المجتمع الراقي، لكن للأسف لم تأخذ أنغاراد عروضه بتعلم مهارة الاقتفاء أبداً.لربما لو فعلت لكانت طوّرت ولعاً بالغابة بدلاً من كراهية عميقة صاعدة ومستقرة.لقد بدأت تتعب من التجول والتعثر في جذور الشجر وتلقي الضربات على وجهها بواسطة الأغصان بينما انتظر توبوك – الموثوق في نذالته – حتى اللحظة الأخيرة لإفلاتها.بعد تلقيها صفعة غير لائقة على صدرها بواسطة غصن، تخلت أنغاراد عن مكانها لفيراندا خشية أن تغرى بطعن الإزكالي.لمازا، سيلهث بصوت عالٍ.لمازا، تريديغار؟وستنظر في عينيه وتقول: ثديي، أيتها الحيوان اللعين، لقد ضربت ثديني بالغصن.إذ قررت أن الخيالات الحية للقتل ربما كانت علامة على أن صبرها قد نفد، تراجعت أنغاراد عبر إبطاء خطواتها وسمحت لفيراندا بتجاوزها.وكوزمي أيضاً، إذ لم تكن تحرص على إبقاء صحبة الرجل.تركها ذلك بجانب اللورد زيزيلي، الذي لم يكن يتحدث كثيراً وكثيراً ما التفت إلى الوراء بقلق نحو شاليني.كانت لا تزال تتذيل مؤخرتهم، رغم أن برون جعل من نقطة له إبطاء خطواته بحيث يكون لشاليني شخص مرئي دائماً.رجل طيب، برون.لقد ساعد وألم في آن واحد عندما وصلوا إلى الطريق الذي أظهرته لهم سونغ على الخريطة، وهو درب صغير من التراب المدكوك الذي كان متهالكاً لكنه لا يزال صالحاً للاستخدام.كان من الأسهل على شاليني السير على الطريق، لكن وتيرتهم الإجمالية تسارعت أيضاً.وعندما اقترب حلول الساعة، بدت رامية السهام وكأنها على وشك السقوط وكانت أنغاراد تشارك زيزيلي نظرات القلق.«لا أعرف شيئاً عن طقوس الجنازة الرامايانية»، قالت بصوت همس.«أستتأذى إن عرضت المساعدة؟» «إنها سوميشوارية، تريديغار»، تمتم زيزيلي بالمقابل.«إنهم ينزعجون من لكنات بعضهم البعض.» وهو أمر صحيح، وإن كان غير مهذب نوعاً ما للتلفظ به بصوت عالٍ.لقد كانت مزحة قديمة في مالان مفادها أنه بينما اتفق جميع السوميشواريين على أنهم إمبراطورية فلم يتفق اثنان أبداً على من يجب أن يحكمها.«لا يمكنها تحمل المزيد من هذا»، قالت أنغاراد.«انظر كيف ترتجف ساقاها.» «يمكننا صنع محفة بالعصي والبطاطين»، اقترح زيزيلي.«لن نقول شيئاً، إنه لمن الصدفة فقط أنه يستحيل استخدام واحدة منها وحدك.» رمقته بنظرة جانبية.«ارفع المقدمة وحدك واجر المؤخرة على الأرض بعد ربط الجثة»، عارضت.بدا الرجل محرجاً بخفة، وكان ينبغي له ذلك.لقد كانت كذبة ضحلة، كذبة جاهلة أو افتقار للتفكير المسبق، وبالتالي لم تكن كالكذب المتعمد.ومع ذلك، حتى الكياسات الضحلة كانت كافية لتلطيش شرف المرء إن انغمس فيها بانتظام.«لاستخدام إحداها وحدك وبشكل جيد»، صحح.صحيح بما فيه الكفاية.أومأت أنغاراد بموافقتها.«يمكنني التنازل عن فراشي للعمل»، عرضت، «لكننا سنحتاج إلى–» «قفوا»، جاء النداء من الأمام.صوت سونغ.بعد نظرة أخيرة إلى شاليني تحركت البيردورية إلى مقدمة الرتبة، حيث كان الآخرون يتجمعون.كانت سونغ، رافعة فانوسها الخاص، قد توقفت بجانب الطريق وكانت تلقي ضوءاً على مسار يقود إلى مساحة صغيرة خالية.لم يكن ذلك ليكون مستحقاً للاستراحة، لولا أن حافة المساحة الخالية كانت ملموسة بواسطة تل صغير ارتفعت منه برج مهدم كشفه ضوء النجوم البارد.ثماني زوايا سميكة وثقيلة من الحجر بارزة إلى الأعلى، وقد زال سقفها منذ زمن طويل وأدراج واسعة تؤدي إلى الباب الفاغر في منتصف ارتفاعها.فكرت أنغاراد أن بضعة سيوف جيدة يمكنها إمساك أدراج كهذه لساعة كاملة.«مكان مناسب للغاية للتخييم»، قالت النبيلة.«إنه اكتشاف رائع، يا سونغ.» «لدي عين لمثل هذه الأشياء»، ردت التيانكسية بأدنى تلميح للسخرية.بعض الضحكات الخافتة.لقد كان سراً مكشوفاً من قبل أن عقد سونغ كان مرتبطاً بعينيها الفضيتين، لكن الطريقة التي رأت بها من خلال الأوهام في معبد-الحصن ولاحقاً عند مساعدة فيراندا على طريق الرسوم جعلت الأمر معرفة عامة.بطريقة ما، فكرت أنغاراد، كان ذلك أفضل ضمان لما يمكن أن يفعله عقد التيانكسية حقاً.لماذا نتساءل عما إذا كان بإمكانها رؤية العقود، بينما تستطيع بالفعل رؤية الأوهام وما وراء حجاب الظلام؟«شكري لجهودك، سيدتي رين»، قال كوزمي أفلور، متكلفاً الشهامة.«ألنشرع في الأمر؟أتوقع أننا جميعا يمكننا استخدام الراحة.» ربما لم تكن أنغاراد تحب الرجل، لكنها لم تكن لتجادل في الحقيقة.-- وضع الجميع مؤنهم دون جدال، وهو تغيير سار عن اختبار الخطوط.يبدو أنه كان لديهم ما يكفي لوجبتين، بما في ذلك الوجبة التي كان على وشك تناولها.لم يكلف أي منهم نفسه عناء جلب الكثير من الطعام، حيث كان التوقع هو أن الملجأ على الجانب الآخر من المتاهة سيزودهم بمؤن طازجة.يجب أن يدوم الماء لفترة أطول من ذلك، على الأقل طوال يوم غد، وسيظلون يراقبون الجداول في الغابة.ورغم أنه كان خطراً، فقد قرروا إشعال نار: لقد كانت الطريقة الأثبت لإبعاد الحيوانات.كان الجزء الداخلي من البرج جافاً وواسعاً بما يكفي ليتمكن الجميع من التجمع حول اللهب، مما يبقيهم دافئين طوال الليل، ويمكنهم استخدام وجبة دافئة بعد تجاربهم في اليوم.إلى جانب ذلك، احتاج العديد منهم إلى شطف الجروح وربما لم تكن أنغاراد طبيبة لكنها عرفت في غياب الكحول أن الماء المغلي كان أفضل بديل.ومثلما تم الاستقرار على المهام بكفاءة تقريبية، تطوعت النبيلة البيردورية لجمع الحطب.كانت تعرف أساسيات الحرفة الحرجية لكن ليس أكثر من ذلك، وكانت مستعدة لترك مثل هذه الأمور في أيدي أولئك الأجدر بها.لم يكن عملاً مهيناً، حتى لو حاول توبوك تلميح العكس بابتسامته الساخرة.ألم تُعلَّم بأن النصل الأفضل يجب أن يذهب لليد الأفضل؟لم تكن متعجرفة لدرجة الاعتقاد بأن يدها ستكون دائماً الأفضل.ومع ذلك، كان الرجل مزعجاً لدرجة أنها خرجت قبل سماع من سيتحمل المهمة الأخرى.كانت نزهة قصيرة أسفل الأدراج، والتي تم إعدادها في جانب التل، ومن هناك إلى المساحة الخالية.كانت الغابة جافة وكان هناك الكثير لجمعه من الأرض، لذا شمرت أنغاراد عن ساعديها وبدأت العمل.وبعد دقائق قليلة، أثناء إضافتها إلى الكومة المحترمة في قاع الأدراج، حصلت على صحبة.بالاستدارة لسماع خطوات، التقطت أنغاراد ظلالاً مؤطرة في ضوء القمر.في ذلك التوهج الشبيه بالأشباح، بدت تجعيدات إيزابيل رuesta الأنيقة وعيناها الخضراوان وكأنها غير أرضية تقريباً، بجمال روحي مستحيل.وكانت إيزابيل جمالاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى، حتى وهي مرهقة ومرئية وعلى حافة البكاء.انتصبت البيردورية عند رؤيتها.«ما الذي حدث؟» سألت.هزت إيزابيل رأسها، هابطة الدرجات الأخيرة بخطوات خفيفة.«إنه لا شيء»، قالت.«أتيت لمساعدتك، لا–» «الدموع ليست لا شيء»، قالت أنغاراد بلطف.وضعت يداً مواسية على ذراع الإنفانزونا.ترددت إيزابيل.«فيراندا بغيضة للغاية»، اعترفت إيزابيل أخيراً.«وكوزمي سعيد جداً بالمشاركة في الأمر.» «هناك حدود للتخفيفات التي يمنحها الحزن»، عبست النبيلة.«يجب على فيراندا أن تهتم بآدابها.» «ومن سيجبرها؟» ضحكت إيزابيل ببلل خفيف.«لم يتبق أحد يهتم بأمري بأقل قدر، أنغاراد.ريكاردو اللطيف لم يصل إلى الجزيرة أبداً، وخادماتي…» ارتجفت، وتدلت دموع ملموسة بالفضة على خديها.جذبتها أنغاراد إليها، فحاربت إيزابيل لنصف نبضة قلب قبل أن تجهش بالبكاء على صدر البيردورية.«لقد كنَّ بمثابة العائلة لي»، تمتمت الجملة الجميلة ذات الشعر الداكن.«أعرفهن منذ أن كنت طفلة فحسب.كانت بياتريس تشبهني كثيراً عندما كنا أطفالاً لدرجة أننا قد نكون توأمين، وبريسيدا… الملوك، لقد جاءت بريسيدا إلى الجزيرة فقط لكي أتمكن من مساعدتها على الزواج من حبيبها.» شهقة أخرى بينما كانت أنغاراد تدلك ظهرها.«والآن هي ميتة.» «سيكون كل شيء على ما يرام»، هدأت.«لا، لن يكون كذلك»، تمتمت إيزابيل.«إنهم يكرهونني هناك، أنغاراد، وبعد أن أخبرهم عن عقدي سيجادلون بالتأكيد بأنه يجب طردي و–» إن التذكير بأن الإنفانزونا التي بين ذراعيها لم تكن مجرد فتاة جميلة كان يشبه التعرض للبلل بماء بارد.تراجعت أنغاراد قليلاً، متنفساً بعمق حاد.أأفكاري ملكي؟العواطف، هكذا أخبرتها إيزابيل، جعلتها تستخدم عقدها ضدها بشكل جيد.«إيزابيل»، قالت ببطء، «أأنتِ…» اغرورقت عيناها الخضراوان بالدموع بينما هزت إيزابيل رأسها.«إنني أحارب الأمر»، أقسمت الإنفانزونا.«الأمر صعب، لكنني أسيطر عليه.» مرت لحظة بينما فتشت أنغاراد نفسها، فوجدت أنها لا تزال حذرة حتى بعد ذلك التأكيد.هكذا، سخرية، توصلت إلى تقرير أن إيزابيل كانت تقول الحقيقة.لو كانت تحت تأثير العقد لما كانت لتملك مثل هذه الشكوك.تراجعت ببطء عائدة إلى العناق، لترتاح رأس إيزابيل على كتفها.متجاهلة ذلك الدفء، وضعت أنغاراد حدود الشرف في عقلها.لقد كان، كما وجدته، أمراً شائكاً.«كان ميثاقنا هو أن تكشفي عن عقدك عندما نصل إلى الملجأ التالي»، قالت البيردورية أخيراً.«من شرفك أن تفي بنهاية الصفقة بغض النظر عن ذلك، لكن لا داعي للتحدث حتى نبلغ ذلك.» قد يكون صحيحاً تماماً أن إيزابيل كانت محقة وأنه سيتم طردها إن كشفت عن عقدها.لم تكن هذه طاقم أنغاراد، ولم تكن كلمتها قانوناً بين مجموعة الناجين.لن تجبر الإنفانزونا على موت شبه محقق ضد نص الصفقة التي عقداها لمجرد أن الطريق إلى الملجأ سيستغرق وقتاً أطول من المتوقع.ستظل تلتزم بالجزء الآخر من الميثاق، كاشفة عن أي شيء إن اشتبهت في أن إيزابيل تستخدم عقدها على شخص آخر.وإن كانت كذلك، فكرت أنغاراد، لما كانت قد طردت من البرج باكية.«لا أريد قطع الثقة بيننا مجدداً»، همست إيزابيل.لقد رفعت رأسها، لذا بدلاً من التمتمة على قميص أنغاراد كان نفسها همساً دافئاً على رقبة البيردورية.نظرت إلى أسفل، فالتقبت عينا إيزابيل بعينيها.الاحمرار الخفيف الذي تركته الدموع لم يزد سوى حيوية ظل عيني الإيزانزونا، وقبل أن تعرف أو تفكر مرتين كانت تنحني إلى الأمام.كانت شفاه إيزابيل دافئة ضد شفتيها ووقعت بين ذراعي أنغاراد وكأنها كُتب لها أن تكون هناك دائماً.أشعلت القبلة طمعاً في بطنها وسرعان ما كانت أنغاراد تجذبها أقرب، ويدها على خصرها بينما – ابتعدت إيزابيل، ونفسها مجهد.«إنني»، بدأت، ثم ترددت.«قد يفلت تحكمي، إن واصلنا.» كادت أنغاراد تضحك.وكأن الرغبة لم تكن بالفعل تجعل يديها تجولان، لتسحبا تلك السراويل الحريرية وتسرقا الآهات من شفاه إيزابيل المنتفخة.لم يكن العقد ليطلب منها أي شيء لم تكن تطالب به بالفعل.«دعيه»، أجابت، ودفعت إيزابيل إلى الوراء حتى أصبحت الإنفانزونا ضد شجرة.متبتة إياها ضدها انحنت للأمام، قاضمة رقبة إيزابيل، وبدأت أصابعها تتتبع بلطف صعوداً على ساقيها حتى – أوقفها صوت تنحنح، متسللاً بالجليد أسفل عمودها الفقري.استدارت لتجد سونغ تقف على الأدراج، ونظراتها الفضية باردة.تراجعت، مجبرة نفسها على ألا تجعل الأمر متسرعاً كأنها طفل ضُبط يسرق من مخزن المؤن.«سونغ»، قالت، متنحنحة.«ما ظننت أنكِ ستفعلين–» «ولا أنا ظننت»، ردت سونغ بحدة.«أمسية للخيابيب، يبدو الأمر كذلك.» سوّت إيزابيل سترتها الثنائية الصدر، بادية بالندم.«كانت تواسيني فحسب»، قالت الإنفانزونا.«أرجوكِ لا–» «أراك مواساة بما فيه الكفاية يا رويستا»، قالت التيانكسية.«قد يكون من الأفضل أن تنتهي من جمع الحطب وحدك، بينما تحضر أنغاراد نصفها من العمل.» دقت شفاه أنغاراد.لم تكن تستمتع بالتحدث إليها كأنها غبية، لكنها لم تكن جاهلة بأنه بمعنى ما كانت قد نكثت بكلمتها لسسونغ – لقد وعدت المرأة الأخرى بأنها لن تتحدث مع إيزابيل وحدها، ورغم أنها لم تسع إلى المحادثة فقد سمحت بحدوثها.بل وشجعتها.بالقدر الذي كانت تفضل فيه قيادة إيزابيل بجسارة إلى الغابة بدلاً من قول لا شيء، لكان ذلك علامة سوداء على شرفها.«ما تناقشنا فيه قائم»، قالت لإيزابيل عوضاً عن ذلك.«لكن سونغ قد تكون محقة تماماً فيما يتعلق بالاعتبار الآخر.» أدارت إيزابيل وجهها بعيداً، بادية كأنها أهينت وليس بدون سبب.لم يكن شهماً من أنغاراد بدء شيء ما قبل التبرؤ منه، رغم أن الشرف تطلب ذلك.وبشعور متميز بأنها تنسل هاربة، بدأت أنغاراد تلتقط كومة الحطب الخاصة بها، جلبة إياها إلى البرج.مرت بجانب نظرة سونغ الباردة، التي ظلت على إيزابيل، وبحلول الرحلة الثانية كانت الإنفانزونا قد ذهبت إلى الغابة لجمع المزيد من الحطب.لم تبسُط سونغ بكلمة، ولم تشعر أنغاراد بأنها مستعدة لمهاجمة ذلك الصمت البارد.تبعها عدم الراحة إلى الداخل عندما انتهت.كانت شاليني جالسة بين فيراندا وساناله، وقد اقتربن الثلاثة معاً بينما حاول الاثنان انتزاع الابتسامات منها، بينما في الزاوية المقابلة كان برون وياريتزي يثرثران بهدوء.ربما جلست أنغاراد بهذه الطريقة مع سونغ، لولا ما حدث في الخارج.أو لربما جلست مع إيزابيل، لولا الأمر ذاته.لقد كلفها افتقارها للضبط المضاعفة مرتين.لنصف نبضة قلب شعرت برغبة في الجلوس مع ياريتزي وبرون على أي حال، لمحاولة استعادة بعض شظايا الرفقة، لكن الفكرة فسدت في فمها بعد ذلك: ياريتزي، كما سمعت، قد لا تسمى ياريتزي على الإطلاق.وفقاً لإيزابيل كانت أقصر بكثير مما قيل للحرس، ربما نوعاً ما من المحتالين.طردت الفكرة، وبحثت أنغاراد بدلاً من ذلك عن فراشها.إن لم تكن تستطيع الحصول على صحبة، فيمكنها على الأقل الحصول على راحة.ولقد كان من زيادة الإهانة إدراك أن توبوك قد فكر على ما يبدو بنفس الطريقة، فنامت وهي متجهمة.-- كانت أنغاراد مستيقظة تماماً على صوت الطلقة الثالثة.متشبثة بسيفها، مسرورة بما لا يدي ولا يعبر أنها نامت بحذائها، مزقت البيردورية النصل بعيداً عن الغمد تماماً لحظة انفجار فانوس إلى لهيب ساطع.سقطت لان على الأرض بصوت عالٍ، ممسكة بملابسها ومخفية إياها، وانحنت أنغاراد خلف الجدار بينما مزقت طلقة أخرى المدخل.وقف كوزمي على الجانب الآخر، مسدساً في يده، وأومأ لها بينما كان باقي المجموعة يتدافعون.لابد أنه كان الشخص في الحراسة عندما هاجم الأعداء – المنخفضات، حسبما افترضت.«لقد أحصيت خمسة بنادق على الأقل»، قال الرجل ذو الشاربين.«لقد أصابوا الفوانيس أولاً، لكنهم لم يحاولوا الاقتراب أكثر.» عبست أنغاراد.بدا ذلك غريباً، بالنظر إلى كيف كانت طائفة العين الحمراء مهوسة بأخذ أسرى للتضحية بهم.«أرأيت كم عدددهم؟» سألت.هز رأسه.«ظلوا في الظلام»، قال كوزمي.«لا أضواء.» خلفهم أمرت سونغ من لديهم بنادق باجتياز المداخل والباقين بجمع حزمهم تحسباً للحاجة إلى الهجري، مما جلب موجة امتنان من أنغاراد لتدخلها.كشفت النظرة التي ألقتها خلفها عن مشكلة تلوح في الأفق بعد أن تأكدت من أن لان لم تعد مشتعلة: مع استمرار اشتعال النار لم تكن بلا ضوء، لكن من بين الفوانيس الثلاثة التي تبقت لديهم نجا واحد فقط من رصاصة.فانوس زيزيلي، رأت، وهو أمر سيء الحظ.كان الأقل احتواءً على الزيت المتبقي فيه.انضم الرجل المعني إلى كوزمي على الجانب الآخر من الباب، بينما ضغطت فيراندا نفسها خلف أنغاراد.«أيقتربون؟» سألت الإنفانزونا همساً.خاطر كوزمي بنظرة عبر الفتحة، ثم تراجع على عجالة وهز رأسه.«لا شيء»، قال.«قد يكونون–» (ركضت أنغاراد أسفل الأدراج بأسرع ما يمكن، ملعلعة الطلقات لتنير الغابة – واحدة، اثنتان، ثلاث، ست – وبلغت المساحة الخالية قبل أن تدوي العواءات الأولى، هاجمة الكلاب من) تنَفَّست بضحالة، متجاهلة بقية ما كان كوزمي يقوله.لقد جلب قتلة الطقوس كلاب حرب، لهذا لم يحاولوا باب الدخول بعد.استخدم المالانيون مثل هذه التكتيكات في العصور القديمة، عندما كانت السيوف وجدران الدروع هي سمة فيسبر – الكلاب التي تُطلق قبل الشحنة لإخافة وتشتيت صفوف العدو.أينبغي لها تحذير الآخرين؟لم تستطع التفكير في طريقة للقيام بذلك دون الكشف عن عقدها.«أنغاراد.» ناولتها سونغ، الواقفة في التستر خلفها بينما انتهى الآخرون من حزم آخر شؤون الجميع – كان برون وإيزابيل يتجولان بحيوية، لكن لان كانت تستغل الفرصة لإلقاء نظرة على حزم الجميع – المعطف الذي تركته خلفها بالإضافة إلى حزام سيفها وغمده.أومأت أنغاراد شاكرة، مرتدية المعطف بينما أخذت فيراندا مكانها بجانب الباب.قبل شهر لم تكن لتكترث كثيراً لتلك المعطف، إذ لم يكن هدية من عائلتها بالمعنى الأكبر سوى أن نقود الأم قد دفعت ثمنه، لكن بعد أن طعنت ورُميت فيه عدة مرات نمت لديها مودة عابرة تجاهه.والأهم من ذلك، فكرت وهي تعدل حزام سيفها، كانت هذه فرصة.لقد سلمت نصلها لسونغ ليكون لديها كلا اليدين حرتين للحزام، وعند استعادة سيفها انحنت عن قرب.«لديهم كلاب»، همست.«أحصيت ست بنادق.» أومأت سونغ بخفة ولم يعد هناك حاجة لقول شيء.ضغطت التيانكسية متجاوزة فيراندا لإلقاء نظرة مطولة للخارج، ولم تتراجع للداخل إلا عندما أطلق أحد قتلة الطقوس في الغابة النار.جعلهم الصوت والدخان المتصاعد يتراجعون جميعاً إلى التستر، لتتنحنح سونغ بعد ذلك.«أحصيت اثنتي عشرة»، قالت.«نصفها ببنادق، ونصفها بكلاب مقيدة.» كثرت اللعنات.«اثنتا عشرة ليست بالكثيرة، حتى مع الكلاب»، رأى زيزيلي.«يمكننا كسرهم.» «أتوّتد أن تكون أول الهابطين على الأدراج يا مولاي؟» سأل برون ببرود.تردد المالاني.«سأذهب»، قاطعت أنغاراد.«لكن يجب علينا أولاً اتخاذ قرار بشأن ما إذا كنا سنحقاتل أو نهرب.يبدو لي كل هذا كفخ: إن كان لديهم كلاب، فلماذا لم يطلقوها حتى الآن لحفرنا للخارج؟» «لا بد أنهم كشافون»، وافقت فيراندا بعبسة.«الليدي أنغاراد محققة، قد يكونون يحشروننا هنا حتى وصول بقية فرقة الحرب ويمكنهم اقتحام البرج.» وافقها عدة أشخاص، بعد تفكير، وكان الود في ذلك هو ما أخبر أنغاراد أن شيئاً ما كان خطأ.لم يتم السخرية من أحد أو التلميح لكونه جباناً، فما الذي… وجدت توبوك يقف بساكن تام وظهره إلى الحائط، عيناه الشاحبتان بلا جفون بينما تحدقان أمامه مباشرة بتعبير غريب على وجهه.اعتقدت أنغاراد أنه متأثر بعقد، لنصف نبضة قلب، إلى أن أدركت أنه لم يكن مشلولاً بعقد بل بشيء بسيط تماماً.الخوف.ذلك التعبير الغريب، كان خوفاً.وكان الأمر الأكثر عبثية حين رأت ما أوقف توبوك شيكال أخيراً: معلقة بخيط قادم من سقف البرج المكسور، كانت عنكبوت صغيرة أمامه.ارتفعت بوصة واحدة وتراجع الإزكالي الذي لا يتزعزع، محاولاً الضغط بشكل أقرب إلى الحائط.شعرت أنغاراد بضحكة لا تصدق تفوح في حلقها عند فكرة رجل يغازل الموت باستمرار يكاد يرتجف في حذائه أمام عنكبوت أصغر من إبهامها، لكنها عادت وفكرت مرة أخرى.أكان هذا خوفاً بسيطاً، تساءلت، أم شيئاً أكثر؟الأرواح تعطي هحبات، لكنها تطالب بأثمان أيضاً.وبغض النظر، كان لا يزال لديها استخدام لتوبوك شيكال.مدت أنغاراد يدها بمهارة، ممسكة بالعنكبوت في كفها وساحقة إياها.ارتخت كتفا الإزكالي على الفور، لكن كان هناك نوع جديد من الحذر في عينيه عندما التقت عينا أنغاراد.أوه نعم، فكرت.بالتأكيد ثمن.أدارت وجهها أولاً، لكنها لم تشعر وكأنها هزيمة بأي شكل من الأشكال.«– استدراج الطلقات، ثم يطلق أولئك الذين لديهم بنادق وابلًا على الكلاب»، قالت سونغ.«نتوجه إلى الطريق بعد ذلك، ونتجه شمالاً إلى الموقع المتقدم بأسرع ما يمكن.» «أالليدي أنغاراد مستعدة حقاً للاقتحام وحدها؟» سأل برون.«لم أسمع بهذا منها.» «أنا كذلك»، قالت، متدخلة.«رغم أنه بمجرد أن يضيّع قتلة الطقوس طلقاتهم عليّ، أتوقع أن ينضم إليّ آخرون في المعركة.» «سأكون خلفها مباشرة»، قال توبوك بسهولة.«لا تقلق رأسك الجميل، ساكرومونتان.» بدا الرجل ذو الشعر الفاتح وكأنه يريد قلب عينيه، لكنه لم يقل شيئاً.«إن كنا متفقين»، قالت سونغ، «فيجب أن نأخذ كل حزمنا ونستعد للقتال.لا يمكن معرفة كم من الوقت لدينا قبل وصول بقية قتلة الطقوس.» لم يجادل أحد ضد ذلك.فكرت أنغاراد أن سونغ تمتلك موهبة التفكير الواضح في مثل هذه الأمور.صفات قائد، رغم أنها تخفي الكثير من أفكارها لدرجة تكسبها ثقة الآخرين بصعوبة.عادت أنغاراد لشؤونها لتعرض عليها لان بلطف حملها نيابة عنها، حيث ستكون أنغاراد جارية.قبلت عرض المرأة الأخرى بأناقة، واجدة نفسها في نهايات سائبة بينما تحرك الآخرون.الشخص الآخر الذي انتهى مبكراً كان ياريتزي، إذ كانت الإزكالي قد جهزت حقيبتها بالفعل.وقف الاثنان في صمت، حتى خطر لأنغاراد شيء ما.«لدي سؤال حول أرواح الإزكالي، إن سمحت بذلك»، قالت بهدوء.رفعت ياريتزي حاجبها.«لا أعرف سوى القليل، لكن بكل وسيلة»، أجابت.«أهناك واحد»، قالت، «له روابط قوية بالعناكب؟» رفعت الإزكالي، التي قد لا يكون اسمها ياريتزي على الإطلاق، حاجبها وألقت نظرة تأملية على توبوك.عبست أنغاراد.ربما لم تكن تلك سؤَالاً دقيقاً كما ظنت.«العديد من الملوك الصغيرة»، قالت ياريتزي، «لكن من بين العظام لا يمكنني سوى التفكير في مانح-القبور.رسسله المفضلون هم مخلوقات الظلام: الخفافيش، البوم والعناكب.» «وبماذا يتاجر مانح-القبور هذا؟» سألت أنغاراد.«الموت والنظام»، أجابت.«حكمه يشكل أين سيرسل الدائرة الأبدية روحاً لتولد من جديد.» مجرد روح أخرى تلعب الحيل، تجاهلت البيردورية عقلياً.كانت الدائرة عمل الملك النائم، أبعد بكثير مما تستطيع الأرواح المجردة التأثير عليه.ومع ذلك، قيل إن بعض الكيانات في القارة يمكنها التدخل في أمور الموت، اللحظات التي تسبق عودة الروح إلى الدائرة.لربما كان مانح-القبور هذا واحداً.رغم ما قد تريده روح كهذه من أمثال توبوك، فكرت، لا يمكنني تخيل ذلك.بدت ياريتزي وكأنها تريد التحدث أكثر عن ذلك، لكن أنغاراد أنقذت من الحاجة إلى التهرب بانتهاء الاستعدادات الأخيرة.«تشكيل»، نادت سونغ.«لقد انتهينا.» أومأت أنغاراد مودعة ياريتزي الآسفة، مستندة بيدها على نصلها، وتوجهت نحو الباب.انتظر توبوك على الجانب الآخر من الفجوة، مستعداً للمتابعة في أعقابها.بحثت عنها سونغ، بندقيتها محملة ومستعدة.«جاهزة؟» سألت التيانكسية.أومأت.«أنتِ؟» سألت.أومأت سونغ بالمثل.«إذن»، قالت أنغاراد، «فلنضيّع مزيداً من الوقت.» أخذت نفساً، فاستلت سيفها وركضت خارج الباب.-- جاءت الطلقة الأولى قبل أن تخطو خطوتها الثانية للخارج.لم ترتجف أنغاراد ولم تبطئ، عالمة أن ذلك سيعني الموت.أصابت الرصاصة الحجارة بينما كانت تسبق نازلة الأدراج، مرتدة بوحشية.تصاعدت عودان دخان أخريان ومات لتنحني في الاندفاع، كادت تسقط إلى الأمام بدلاً من الركض، وشعرت بشيء يمرق بجوار رأسها تماماً بينما ذهبت الطلقة الأخرى هباءً.ثلاثة، أحصت، واستمرت في الركض.في منتصف الطريق.لم تكن الطلقة الرابعة لها، بعيداً في الخلف، وكشفت أن توبوك كان يتابع من الخلف.جاءت الخامسة من اليمين مباشرة لها، متصاعدة الدخان متجاوزة الأغصان الملتوية للشجرة، وصرخت أنغاراد عندما شعرت بالدفء والألم يزدهران على جانب خدها.تعثرت إلى الأمام، هابطة في درفلة في قاع الأدراج بينما غرق صوت الطلقة السادسة في نباح الكلاب التي أُطلق سراحها.فقط جاءت الطلقة من الخلف، لا من الأمام، وعلى بعد عشرة أقدام أمام أنغاراد صرخ قتلة طقوس بينما اخترقت رصاصة صدره.سقطت بندقيته على الأرض، مطلقة النار بلا هدف، وتنفسْت بارتفاع راحة بينما بدأ الدم يتسقط على خدها.ركضت الكلاب خارج الغابة، طوفان من الأسنان والغضب، ونهضت بسلاسة ونصلها مستعد.فوقها دوت الطلقات، والوابل الذي رتبته سونغ أسقط نصف الكلاب في نفس واحد، لكن طلقات أخرى رشت الأشجار والأرض بدلاً من ذلك.وبعد نبضة قلب كان توبوك إلى جانبها، رامحاً يدور بكسل، وبعد نبضة قلب أخرى استعادت الفوضى الزمام.رقصت أنغاراد إلى الوراء، خارقة كلباً عبر رأسه، بينما ضرب توبوك كلباً آخر بعقب رمحه وركل الثالث في رأسه.طلقة من الأمام، لعנות من الغابة وبعد ذلك استولت المعركة عليها بأكملها.تدفق قتلة الطقوس خارج الغابة، حاملين فؤوساً وسيوفاً، صارخين بصرخات الحرب بلغتهم الغريبة بينما ضحك توبوك وزمجرت أنغاراد.مزقت الأسنان معطفها وحولت ضربة فأس لتخترق الرجل، مزقة نصلها بحرية بصوت مبلل بينما انحدر بقية الشركة نازلين الأدراج خلفها.جاؤوا إليها بحرارة، كأنها أرض اختبار، والتقتهم أنغاراد بتركيز بارد: وجوه مشوهة بتلك العين الحمراء الغريبة ومضت واحدة تلو الأخرى، والطلقات تنير الظلام بينما كانت تقطع وجه رجل وتقبض على معصم امرأة قبل أن تتمكن فأستها من تمزيق جانبها.ألقت بمستخدم الفأس جانباً، نحو كوزمي – الذي فتح حلقها بسكين دون أن يرف لها جفن – ومن ثم بطريقة ما، وفجأة، كان قتلة الطقوس يتراجعون.راكضين عائدين إلى الغابة.فقط لم يخرج جميعهم بنصال: كانت هناك طلقة من أعماق الغابة، ثم واحدة من البرج بعد ثانية.انحنت أنغاراد، ولم تكن وحدها في ذلك، لكن لم تكن هي التي استهدفت.كان هناك صراخ من الخلف واستدارت لترى برون ينحني فوق ظلال ساقطة.قفز قلب أنغاراد إلى حلقها.لا، فكرت.لا.إلا أنها لابد أنها نطقت بها بصوت عالٍ، بينما انفض الآخرون حولها وهي تتحرك.تعثرت إلى الأمام، والدم يقطر من نصلها ويدها، وركعت في العشب بجانب الجسم الساقط.كان نصف وجه إيزابيل رويستا خراباً أحمر، إذ أخذتها الطلقة في العين.لابد أنها استديرت بفعل الموت، فكرت أنغاراد، لأنها كانت تواجه الاتجاه الخاطئ: البرج بدلاً من قاتلها في الغابة.وضع برون يداً على كتفها.«علينا التحرك، ليدي أنغاراد»، قال الرجل.«استسلم قتلة الطقوس بسهولة شديدة، لابد أن بقية فرقة حربهم قريبة.» «إنه محق.» كانت سونغ تنزل الأدراج، وبندقيتها في يدها.كان وجهها قناعاً فارغاً، لا يشي بشيء من أفكارها.لم تكن مولعة بإيزابيل، عرفت أنغاراد، لكن لابد أنها كانت أعلم من التحدث عن ذلك الآن.«الآن نركض أو نموت»، تابعت التيانكسية ببرود.«قولوا وداعاً، لكن لا تمكثوا.إنه خلفكم، والحياة أمامكم.» قسوة، فكرت أنغاراد، لكنها عنيت بلطف.كانت تقوها لكي لا يفعل الآخرون.ناظرة إلى أسفل نحو الجثة التي كانت إيزابيل، رفعت التجعدات فوق الجرح وبلعت.فكرت في تلك الأمسية الأولى على البيلوبل، عندما رأت الإنفانزونا تقف على الجسر كجوهرة مرصعة في تاج من النجوم، وسمحت لنفسها بالحزن.أغلقت العين المتبقية، ومسحت دمعة نصف مكتملة من عينها ونهضت على قدميها.رأت شاليني تحمل جثة إيشاهان على ظهرها مجدداً.وضعت أنغاراد إيزابيل رويستا في آخر نارهم، تاركة إياها تحترق، وعلى ظهرها حملت بدلاً من ذلك ثقل فشل آخر.-- انطفأ فانوس زيزيلي بعد نصف ساعة.تعثروا إلى الأمام في الظلام خلال ما بدا وكأنه ساعات لكنه ربما كان أي مقدار من الوقت على الإطلاق – الإرهاق مدّد الثواني إلى دقائق، وكل نفس إلى ملحمة.وحدها عيون سونغ التي لا تفشل منعتهما من الانجراف بلا هدف، إذ كانت التيانكسية ثابتة القدمين كالقطة وهي تقودهم عبر بحر من الأشجار المهيمنة والظلال المهددة.لقد تركوا طريق التراب المدكوك خلفهم، خوفاً من أن يصطادهم قتلة الطقوس عبره.أطراف
تحترق وعيون تدمع، أجبرت أنغاراد نفسها على المتابعة عن كثب خلف سونغ.وما إن تسلقوا تلًّا شديد الانحدار، متمسكين بالجذور والحجارة، حتى تعثرت خطوات سونغ أخيراً.لم تكن هناك حاجة للسؤال عن السبب: في البعيد، فوق تاج الأشجار، احترقت أضواء شاحبة طويلة وفخورة.«الموقع المتقدم»، تنفست أنغاراد.«إن كان كذلك.» «هناك»، أجابت سونغ، «طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك.» أعاد وعد نهاية الطريق، لبعض مظهر من مظاهر الأمان، القوة إلى أطرافهم المتعبة.سرعوا وتيرتهم قدر الإمكان، متذيلة شاليني من جديد.
وما إن أصبحوا قريبين بما فيه الكفاية ليبدأ الضوء في إلقاء الظلال، حتى خاطروا بالعودة إلى طريق التراب المدكوك.لقد قصر ذلك الساق الأخيرة من رحلتهم، حتى شعروا أخيراً بلمس الضوء المشبع بالتوهج يغسل جلوبهم مجدداً.امضة بعيداً السطوع المبهر، وجدت أنغاراد أنها لم تكن تنظر إلى حصن.فوق تل مسطح تم رفع سور مرتفع، محاط بأضواء لامعة أعلى حتى.عبر البوابات المفتوحة رأت النبيلة عظام بلدة صغيرة: منازل ومتاجر، شوارع طينية وحتى نوعاً ما من القاعة الكبرى.وكان هناك أشخاص في الداخل، يتجولون.والأقرب إلى ذلك أيضاً، إذ خارج البوابات المفتوحة كان رجلان يحرسان بسترات مبطنة ودروع صدر بينما كانا يمسكان ببنادق بشكل رخو.لم تكن هما ما أبقى نظرتها، ولا حتى البلدة نفسها.على طول الجزء الأخير من الطريق إلى البوابات، تم رفع دستتين من المسامير الخشبية على الجانبين.كان معظمها عارياً، لكن تسعة منها تزيّنت بجثث رجال مخزوقين كان جلدهم شاحباً للغاية لدرجة لا يمكن أن يكونوا إلا مظلمين.بعض الموتى كانوا طازجين بدرجة كافية تجعلهم يقطرون حتى الآن.«حسناً»، تأمل توبوك، «يبدو أنهم قوم لطفاء.ألنذهب ونعرف بأنفسنا؟» لم يكن الأمر، فكرت أنغاراد، وكأن هناك خياراً كبيراً.فإما محاولة البلدة أو محاولة قتلة الطقوس مجدداً.كانت تحك لرمي عقلها للأمام، لطلب رؤية لما سيتكشف إن اقتربوا، لكنها كانت قد أحرقت شمعتها ببراقة مفرطة.أي المزيد من ذلك وستكون هي من تحترق بدلاً من ذلك.سيتعين عليهم فعل ذلك بالطريقة الصعبة بدلاً من ذلك.«لنذهب»، أجابت أنغاراد، وخطت داخل الضوء.