توقّف الجميع لاستراحة غداء مبكرة قرب قاعدة السلالم.بدا الأمر كئيباً لأنگهاراد، أن تتناول طعامها وهي تنظر إلى ما قد يصبح قبراً لبعض الآكلين، لكنها خمنت أن التوقف في منتصف طريق الرسوم وتناول الطعام فوق القبر كان سيكون أسيأ بكثير.انقسموا إلى مجموعات صغيرة لتناول وجباتهم من الخبز اليابس، ولحم الخنزير البارد، وما تبقى في قربهم من ماء فاتر.كان الحديث خافتاً، وكأن الأرواح في الأسفل قد تثور إن ارتفعت الأصوات كثيراً، وبدَا لكل نبيلة وكأنه الهواء الساكن الذي يسبق العاصفة.غير أن عاصفة مختلفة هي التي جاءت للزيارة.كانت توقعت إلى حد ما أن تجلس تلك الأغنية بجانبها أثناء الوجبة — لكن إلى حد ما فقط، فقد كان من الغرور تجاوز ذلك — غير أن إيزابيل لم تكن معتادة على فعل ذلك إلا إن كانت الوجبة جماعية.وعندما جلست النبيلة بأناقة على درجة أسفل منهن، شكّل الأمر مفاجأة.أجبرت أنگهاراد نفسها على ألا تلاحظ كيف فكّت إيزابيل أزرار سترتها المزدوجة، وكيف أتاح لها فارق الارتفاع زاوية رؤية...مكشوفة.نظرت الأغنية إلى أنگهاراد مرتين.وللحظة أشبه بحلم محموم، ظنّت أن المرأة الأخرى كانت تحاول ضبطها وهي ترمقها، لكن نظرات التشكيك المتصاعدة على وجه التيانكسي دلّتها أخيراً على العكس.قُطِع حديث إيزابيل العابر عن أزياء إيزكالي بصوت الأغنية الحاد.«رويستا، سيكون من الأفضل لك أن تأكلي في مكان آخر.» «أأنتِ من مؤيدي التنانير غير المتماثلة إلى هذا الحد؟» ردّت إيزابيل وهي ترفع حاجبها.«ظننتكِ أفضل من ذلك.» نظرت الأغنية نحو أنگهاراد، وكأنها تحثها على الكلام، وأزعجتها لمسة في تلك الإيشارة.لم تكن بغاءً مدرّباً، تتكلم متى حُضّت ليضحك الحاشية.وقد أخبرت إيزابيل، للخير أو الشر، أن صفحتهما قد صَفَت.«إنها مجرد وجبة يا أغنية،» قالت أنگهاراد.«إنه خطأ،» ردّت الأغنية ببرود.«خطأ يفترض بكِ أن تكوني أدرى من ارتكابه.» وهنا استطاعت البيريدورية أن تجمع بعض الصلابة أخيرًا.كان من أبسط حقوق أي نبيلة أن تقرر من يُسمح له بالجلوس على مائدتها.كانت الأغنية جمهورية ولن تعرف الأصول، لكن الإهانة غير المقصودة تبقى إهانة.«أستطيع أن أقرر،» قالت أنگهاراد بهدوء، «من أجلس معه.» وكادت تضيف «ودون تصويت أولاً»، لكنها عضّت على لسانها.لم يكن ذلك لائقا بها ولا بالصبر الذي أظهرته لها الأغنية على هذه الجزيرة.مع ذلك، ضاق عينا التيانكسي.أما إيزابيل، كعادتهما في صنع السلام، فحاولت تهدئة الأجواء.«أعرف أننا لم نكن على أفضل وِفاق يا أغنية،» قالت.«لكنني أود إصلاح الأمور.أنا—» «أنتِ،» قاطعتها الأغنية بفظاظة، «تجسيد حقيقي لكل حكايات ما قبل النوم لأطفال تيانكسي.كائن تافه طماع لا يتنفس إلا بسلب ذوي المهارة أو الإرادة أو اللياقة.ييوو بالمعنى الأصح والأبسط للكلمة.» «هذا،» قالت أنگهاراد، «لم يكن مبرراً.» حوّلت الأغنية نظرتها الفضية إليها، وما رأته النبيلة هناك جعلها تتسمر في مكانها.لم ترَ التيانكسي خائبة الأمل من قبل، وبدا الأمر كطعنة في البطن.كان الشعور بالذنب سريعاً.الفظاظة لا تُحتمل، لكن صحيح أن هذه لم تكن مائدة قاعة لانو.ألم تكن تفرض ضيفة على الأغنية، خارقة بذلك الأعراف بنفسها؟«أستطيع أنا أيضاً أن أختار مع من آكل يا أنگهاراد،» قالت الأغنية، وهي تضع آخر لقمة خبز في فمها.ابتلعت، ثم نهضت على قدميها.«وفعلت.» أخذت الأغنية حقيبتها وابتعدت.تجمدت أنگهاراد، وكان غريزتها الأولى اللحاق بها لكن عقلها جادل بعكس ذلك.التقت عينا إيزابيل عينيها، وللحظة حارقة تساءلت عما إذا كان هذا كله تدبيراً ما.عما إذا كان عقد النبيلة قد حرّكهما معاً بطريقة ما، جعلهما— «عليكِ الذهاب،» نصحت النبيلة.«لم أرد الوقوف بينكما يا أنگهاراد.» ثم تجهمت بضعف، ناظرة حولهما بحذر.«والناس يلاحظون بالفعل،» قالت إيزابيل.«يجب تمرير الأمر وكأنه تافه.» لم يخطر ببال أنگهاراد حتى أن الأعين موجهة إليهما، لكن الآن وقد خطر، شعرت بتدفق من الإهانة.بدا الأمر شبيهاً بتلقي صفعة علنية، رغم أنها قد تكون يدها هي المسؤولة عن الوخز على خدها.أومأت برأسها وهي تنهض.لم تكن الأغنية قد ابتعدت كثيراً، فقط خطوات معدودة بينما كانت تفقد عتادها وتشدّ حزام سيفها بشكل صحيح.لم تعترف التيانكسي بوقوفها هناك، لذا انتظرت أنگهاراد بحرج لبعض الوقت قبل أن تتنحنح أخيراً.«عليكِ إتمام وجبتكِ،» قالت الأغنية.«لن تكون هناك فرصة أخرى لساعات.» لم تستطيع أنگهاراد الاعتذار، لأنها لم ترتكب خطأً.لكان تقليلاً من شأن شرفها أن تقدم اعتذاراً بلا سبب.«لم أدرك تماماً،» قالت أخيرًا، «مدى عمق كرهكِ لليدي إيزابيل.هذا تقصير مني.» علّمها والدها ذلك.إن لم تستطع الاعتذار، فاعترف بخطأ من صنع يديك.يحمل المعنى ذاته ويمثل تنازلاً أيضاً.كادت تسمع صوته، وقع حذائهما على الحصى وهما يتجولان في الحدائق، وتألّمت أنگهاراد لفقدان ذلك.لن تسمع صوته مجدداً.أيّاً من أصواتهم.«كرهي،» لفظت الأغنية بقسوة.«الدائرة والملوك.» حدّقت التيانكسي للأعلى، لكنها خفضت صوتها.«لقد سمعتِ ما سمعته يا أنگهاراد،» قالت الأغنية.«كيف يعمل عقدها.لم قد تسمحين لها أبداً بالتواجد في محيطكِ مجدداً، لتغرس خطاطيفها في عقلكِ؟» «لقد اعترفت بأخطائها واعتذرت،» ردّت أنگهاراد.«لقد قطعتُ الروابط بسبب ذلك، معلنة تعادل رصيدنا.» «إذن فهي تصنع رصيداً جديداً الآن،» تنهدت الأغنية.«بما أن صفحتكِ بيضاء.» تحركت النبيلة بعدم ارتياح.«كيف عرفتِ أنها لا تستخدم عقدها عليكِ؟» سألت الأغنية.«لا أعرف،» قالت أنگهاراد.«لكن الأمر نفسه ينطبق على كل من تعاملتُ معهم.لقد أظهرت لي عقدها، ورغم أنني لا أستطيع الجزم بما إذا كنتُ سألاحظ استخدامه عليّ، إلا أن له حدوداً.» «المرشّح ليس الجزء الأكثر خطورة،» قالت الأغنية.توقفت عند ارتباك أنگهاراد الواضح.«هذا ما يعنيه عقدها،» قالت الأغنية.«مرشّح إدراك يجعلكِ ترين الخير ويُخفت الشر.» عبست البيريدورية.«وكيف عرفتِ ذلك؟» توقف طفيف.«لأنني فككت شفرة عقدها بالكامل تقريباً،» ردّت أغنية رين بهدوء.لحظة ظنت أنگهاراد أنها أساءت السمع، فما قيل لها للتو كان عبثياً.أفك شفرة عقد شخص آخر؟لا يمكن لأي مَلِك ومتعاقده معرفة شروط كهذه، ولم يكن الأمر كأن العهد كان مخطوطة في مكتبة...ومع ذلك ظل وجه الأغنية جاداً كالموت، لذا ابتلعت أنگهاراد ريقها.إما أن تدعو التيانكسي كاذبة أو تأخذ كلامها بثقة، ولم تكذب عليها الأغنية قط.«سيقتلونكِ لأجل ذلك،» قالت بصوت أجش.لم تطلق اسماً على «هم»، فهناك الكثيرون لعدّهم.«الأمر ليس بالمهارة النادرة أو القوية كما تظنين،» أخبرتها الأغنية.«كان هناك متعاقد في القلعة القديمة يستطيع فعل شيء مشابه – رغم كونه باسترشاد الملوك.» «توظف حاشية الملكة العليا مثل هذه الكلاب البوليسية بالعشرات،» قللت أنگهاراد من شأن الأمر.«لكنكِ تتحدثين عن فك شفرة الشروط يا أغنية.» عن القدرة على قراءة أثمن وأخطر الأسرار في كل فِسبَر لمجرد التواجد في الغرفة نفسها.«وقد قلتُ لكِ إن عهدي ليس بالقوة التي تظنينها،» ردّت الأغنية.«التفكيك ليس مبالغة – لم برأيكِ تعلمتُ كل هذه اللغات؟» آه، فكرت أنگهاراد، وفجأة خطر لها أن الأغنية قد تكون قادرة على رؤية عقدها الخاص.لا، لقد أخبرتني أنها لا تستطيع قراءة غوينت، تذكرت البيريدورية.وأليس عقدها مع الصيّاد مكتوباً باللغة القديمة بالتأكيد؟ابتلعت ريقها، عالمة أنها لن تحصل على إجابة إلا إن سألت.«أيمكنكِ- هل...» «لدي فكرة واهية عما يمكن لعقدكِ تحقيقه،» قالت الأغنية.«لكن من الصعب جداً النظر إليه، كأنني أقرأ وعيناه مفتوحتان تحت الماء.» خفقان تردد.«نُصحت ألا أمعن النظر مطولاً،» اعترفت التيانكسي.«بأن مَلِكِكِ...مزاجه متقلب.» لم يكن الصيّاد كذلك، ليس بالطريقة التي قصدتها المرأة الأخرى على الأقل.لم يكن الصيّاد كائناً يقترف نوبات غضب، أو نزوات عابرة.كان الغضب فيه عتيقاً وعميقاً، محفوراً في العظم وغير متغيّر.«عرفتُ عواصف ألطف،» قالت أنگهاراد بهدوء، فلن تزيد.تنهدت، مقاومة الرغبة في العبث بضفائرها.كانت والدتها دائماً تصفع يديها عندما تفعل ذلك، وتسميها عادة مؤسفة.«أطلب منكِ أن تحفظي معرفتكِ بعقدي سراً،» طلبت بصرامة.كان طلب شيء كهذا قريباً جداً من حدود الشرف، لكن كان لا بد من فعله إن أرادت العودة يوماً إلى مملكة مالان.«لستُ نمّامة،» قالت الأغنية.«بغض النظر عن المبادئ، فإن ثرثرتي بمثل هذا ستؤدي غالباً إلى مقتي.ورغم أنني لن أتحدث عن عهدكِ، أرجو أن تمنحيني المجاملة نفسها.» أومأت أنگهاراد بضعف، شاكة في أنها لم تنجح تماماً في إخفاء ارتياحها عن النظرة الفضية.«بالنظر إلى ما أخبرتكِ به،» استطردت الأغنية، «أود إعادة ما قلته سابقاً: الجزء الأكثر خطورة في عقد رويستا ليس المرشّح.بل العادة التي يولدها.» توقفت، باحثة عن الكلمات.«ما إن تعتادي رؤية الخير في شخص ما، حتى يسير عقلكِ في ذلك الطريق باعتياد،» قالت التيانكسي.«إنها لا تحتاج لاستخدام عقدها باستمرار، لأنها علمت كل من حولها افتراض الأفضل من أفعالها.صفحتها البيضاء مفيدة.» عبست أنگهاراد.«ما تصفينه،» قالت، «لا يختلف كثيراً عن الثقة.» إن الحفاظ على الإيمان وفعل الخير اللذين ينتجان سمعة جديرة بالتقدير ليس شريراً، بل هو جوهر الحضارة ذاته.بدت الأغنية منزعجة.«ليس ثقة مكتسبة،» قالت.«بل مُنمّاة.» حينها كان الأمر مجرد منح حسن النظن الذي لم ترَ أنگهاراد فيه أي شر مطلق، لكنها رأت أن قول ذلك لن يزيد الأغنية إلا اضطراباً.إن تورط عقد زاد الأمور تعقيداً، لكن استخدام سمعة المرء لم يكن فعلاً شريراً.إن فعل استخدام العقد على شخص آخر دون علمهم هو حيث تكمن خرق الشرف، وتلك الجزئيّة عالجتها إيزابيل.«أسمع مخاوفكِ،» قالت أنگهاراد.«ولن أكون مرتاحة لكوني درعاً لمن ينوي استخدام عقده على الآخرين.» «لكن،» قالت الأغنية.«لقد أقسمت ألا تفعل، إلا بالمصادفة،» قالت البيريدورية.«ثم لتكشف عن عقدها علناً ما إن نصل إلى الملاذ.» طال نظرت الأغنية إليها، وعيناها الفضيتان مغلقتان.ما يدور خلفهما لم تستطع إلا التخمين بشأنه، فقد كان وجه المرأة الأخرى هادئاً كبركة في يوم بلا ريح.«إن سمعتِ مخاوفي، فتصرفي بناءً عليها،» قالت الأغنية أخيراً.«لا تتحدثي إلى إيزابيل رويستا وحدكما.» آلمها أن يحاول شخص ما إملاء الأوامر عليها هكذا، لكن أنگهاراد ابتلعت كرهها.لم يكن طلباً استبدادياً بل نابعاً من حرص على سلامتها.تستطيع حني رقبتها لذلك الحد، فأومأت النبيلة سمراء السحنة تنازلاً.«وما إن نصل إلى الملاذ التالي، فالرجاء قطع العلاقات بشكل صحيح،» قالت الأغنية.«فلن تحتاج لحمايتكِ، إذ سيكون لها حماية العباءات السوداء، وعليها مواجهة عواقب أفعالها بلا شفيع.» تجهمت أنگهاراد.شرط أقسى لكنه، حسب ظنها، ليس غير معقول للطلب.ليس لدي نية للبقاء طويلاً في الملاذ على أي حال، ذكرت نفسها.ورغم إغراء فكرة السماح لإيزابيل بتقديم اعتذار خاص الآن بعد أن علمت أن العقد لا علاقة له بانجذابها – فالمرشح لا يمكنه صنع شيء من لا شيء – لم تستطيع بضمير مرتاح المكوث في الملاذ لذلك الغرض وحده.سيكون أمراً تافهاً للغاية.«سنفترق عند الملاذ،» تنازلت.«ولم تكن لدي نية للتدخل عندما تستعيد شرفها، لكن إن اردتِ أن أقسم يميناً فـ—» «لا حاجة لذلك،» قالت الأغنية، محركة رأسها نفياً.«كلمتكِ تكفي.» كانت سهولة تلقي تلك الإجابة كفيلة تقريباً بجعل أنگهاراد تشعر بالذنب لما فعلته.وتحديداً، حذف ذكر الوقت من الوعد.كان فتحاً للباب قليلاً، لا أكثر.هكذا حدثت نفسها.كان لا يยังال هناك بعض الجفاء بينهما بعد ذلك، فلم يُصلَح كل التشقق، لكن الأغنية وقفت بجانبها حين تجمع الجميع لاتخاذ الخطوات الأخيرة معاً.سيكون الأمر مختلفاً الآن، فكرت أنگهاراد.الأمر يكون كذلك دائماً حين تدرك أنك قد تفقد شيئاً أخذته كمسلمة.— وقفت العلامة الحجرية شامخة كرجل وبعرضه تقريباً.كانت خالية من النقوش والزخارف، لا تعدو كونها لوحة غرانيتية منحوتة بخشونة تقف كحارس عند مدخل الجسر.استطاعت أنگهاراد سماع تيار النهر الهادر في الأسفل، ورؤية الزبد الأبيض والصخور الحادة المغمورة بضوء ذهبي من الأعلى.أخبرتهم فيراندا أن الفشل في اختبار يعني سقوط عشر الجسر في الأسفل ولم ترَ أنگهاراد سوى الموت في تلك المياه.إن خسرنا مرتين متواليتين، فقد انتهينا.ستكون فجوة واسعة جداً للعبور، حتى بالحبال.وبينما وقف الناجون – جميعهم الأربعة عشر – أمام العلامة، حدث خفقان تردد.من سيكون أول غير المتوجين بالفائزين؟كانت الأغنية قد أقصت نفسها عن تلك القائمة،وبجرأة تامة، لذا توجهت الأنظار لمن تبقى: لان، برون، ياريتزي، كوزمي أفلور والليدي فيراندا.أخفقت أنگهاراد في إخفاء مفاجأتها بمن بادر.«سأخذ المقدمة إذن،» قال كوزمي أفلور وهو يحرك كتفيه.«تمنوا لي الحظ.» الشجاعة، فكرت أنگهاراد، ممن لم تتوقع أن يمتلك هذه الفضيلة.ومع ذلك لا بد أنه جُبن في صميمه، فَلِمالَ عاد إلى جانب أگوستا سيردان إلا لذلك؟إن كان النبيل المشوه قلقاً من فكرة فقدان حارسه، فلم يظهر ذلك.كان وجه أگوستا دراسة في اللامبالاة.«حاول ألا تموت،» ردّ توبوك بعرض حال.«سيكون مزعجاً الاضطرار لتعبئة كل الجهود مبكراً في الاختبار الثاني.» «أنت كلك قلب يا شيكال،» نفخ الرجل وهو يداعب شاربه.خطا إلى الجسر، واهتز الهواء.استطاعوا رؤية كل ما تلا بوضوح، فمع أن الجميع أبعدوا فوانيسهم – القليلة الحقيقية منها، وأيضاً الأشياء الحديدية التي أهدتهم إياها الحراسة – إلا أن الضوء الذهبي للآلة بالأعلى جعله يبدو كيوماً صيفياً غريباً.تشقق الحجر، وانشق كائن ليحرر نفسه من الشقوق.كانت حريشة، كعكة قذرة بكل أرجلها الزاحفة وبحجم جذع رجل.أصبحت الأرجل أكبر كلما اتجهت للأعلى لتنتهي برأس من الفكين المنحنيين الملتويين – بدت كجمجمة فوق قفص صدري، رغم أن كل ذلك كان خسة مغطاة بالصدف.كوزمي، لشرفه، لم يرمش.«يا مَلِك الأرض، أحييك،» قال الرجل الأكبر سناً.«اختر سلاحاً،» قال الروح، وصوته كإدخال اليد في حفرة من الديدان.«استخدمه وواجِهِه: اقتل دميتي لتكسب المرور.» بقي الرجل الأكبر صامتاً لوقت، ثم تنهد.«سكيناً،» قال.لم يكن سلاحاً محترماً، لكن كوزمي أثبت أنه عكس ذلك تماماً.«موافق،» ضحك الروح.أرخى كوزمي أفلور حزام سيفه، مسقطاً إياه على الأرض الحجرية، وتبعه مسدسه ومسحوقه.كان السكين الطويل المربوط لجنبه ما استله، ووميض فولاذ سوميشواري الفاخر يلتقط الضوء الذهبي من الأعلى.ومع ذلك كانت عين أنگهاراد على الروح بدلاً من ذلك، الذي كان يرتجف ويلتوي وهو يتقيأ نهراً من القذارة.مادة صفراء ومخاط يغصّان بكائنات متلوية خبيثة تشكلت فرداً تلو فرد.تطابق طول وبنية كوزمي، وأخيراً تقيأ الروح شيئاً كالكينا أخذته الدمية بيديها.ممررة الأصابع خلال القذارة، شكلت الصورة الظلية المادة كمرآة لسكين كوزمي نفسه كأنها صلصال للتشكيل.بصق الرجل الأكبر إلى الجانب.«رأيت ما هو أسوأ في الدلتا،» قال كوزمي.«حاول بجدية أكبر.» «ابدأ،» فصّ الروح.ضرب الاثنان.قبل أن ينتهي التمرير الثاني، عرفت أنگهاراد لمَ اختار كوزمي السكين.لقد رأته يطلق مسدساً واستخدام سيف في العبور، لكنه لم يكن ماهراً بهما أبداً بمثل مهارته بالقطعة الحادة في يده.كانت معركة وحشية، أشبه بتشابك قطط الأزقة الخلفية منها بمبارزة شرف: ضرب كوزمي بقبضات سيفه فضلاً عن سكينه، ففقأ عيوناً وفي التمرير الثالث انتهى به الأمر يتدحرج على الأرض مع الرعب محاولاً خنقه.حتى مع تفتح الجروح في جلد الاثنين، وتسرب الصفراء والدم في بركة قذرة، لم يرمش الجندي ذو الشارب حتى عندما تحولت ملامح الدمية إلى عش من الحريشات المصرخة.قطع وفقأ وخنق، حتى عادا للوقوف والتلويح.كان القطع الذي أنهى المعركة هو الأكلف.انزلق كوزمي تحت حارس الوحش، ضارباً ذقنه براحة يده ومزيحاً إياه للخلف بينما كان يتأرجح متجاوزاً إياه – ثم اقترب، غارساً سكينه في حلق الدمية وممزقاً إياه، لكن الكليلة ضغطت عليه وطعنت في ظهره.طعنت مراراً وتكراراً، محطمة اللحم حتى اخترق سكين كوزمي حلقه بالكامل وتهاوى الرأس.انهار مجدداً في القذارة التي تقيأها الروح، مبللاً الجندي الذي زأر بلعنة، لكن الدمية انتهت.انتزع كوزمي سكين الكينا الذي لا يزال مغروساً فيه وألقى به فوق حافة الجسر.«أخبرتك،» قال بلاهث.«إنه لأمر مخزٍ كيف دخلت الصفراء في الجروح،» أشار توبوك بكسل.«لو لم يقتل تريديگار صديقنا تريستان، لربما اعتنى بذلك.» تجاهلت أنگهاراد الإهانة والجدال الذي تلاها، وْبقيت عيناها على كوزمي.طُعن خمس مرات، لكن بمعطفه تعذر عليها معرفة مدى العمق الذي وصل إليه.بدا قادراً على تحريك ذراعه، على الأقل.ومع ذلك فإن فقدان الدم وحده سيضمن أنه بعيد كل البعد عن أفضل حالاته.كانت تلك خسارة، لغرض عبور الجسر.وكانت مكسباً عندما يحين الوقت ليجد أگوستا سيردان نهايته.لم يتكلف الروح الذي هُزم اختباره العسير بمداعبتهم بتأكيد، بل عاد متسللاً للشق الذي خرج منه.ومع ذلك لم ينهار الجسر حين شرعوا في المشي بحذر، تتويجاً بائناً كما سيحصلون عليه.تخلف كوزمي، بينما ساعده أگوستا في تضميد جروحه، وتجنبتهما أنگهاراد معاً.سيأتي وقت تواجههما فيه، لكن إلى ذلك الحين كان من الدناءة التسكع كآكل لحوم أموات والعبث بجروحهما.انضمت عوضاً عن ذلك إلى التجمع أمام العلامة الحجرية الثانية.«سأخوض الثانية،» قال برون للجميع.بعض تمتمات الموافقة.«حظاً سعيداً،» قالت لان بلطف، مبتسمة باتساع شديد.كان مشجعاً، فكرت أنگهاراد، رؤية بعض الصداقة الحميمة بين الساكرومونتيين بعد كل طعن الظهور الخاص بأسيادهم.لابد أن الاثنان كانا صديقين.هذه المرة لم يكن الروح بغيض المنظر إلى ذلك الحد: عندما تشقق الحجر، ما خرج كان أشبه بإنسان.بدا كطفل أملس عديم الجنس وجهه مجعد بتقدم العمر.تحدث بصوت عذب كجريان الماء، عارضاً اختباره.«سأجري حول جزئي من الجسر صارخاً،» قال الروح.«عليك لمسي بيد لتفوز.أمامك تسعمائة نَفَس لتفعل ذلك.» تأكد برون بحذر من أن الروح سيكون ملموساً، ثم ساوم على الشروط.رفض الروح الغريب إزالة الحد الزمني لكنه تنازل في المقابل عن عدم الاستيلاء على روح برون إن خسر، بل فقط إن مات أثناء الاختبار.بدا الأمر مبايعة حسنة لأنگهاراد، لكن بالطبع لم يكن بالأمر البسيط هكذا: في غضون نبضة قلب من بدء الاختبار، اختفى الروح.فاجأ ذلك برون، حيث صفق الرجل أشقر الشعر بيديه على أذنيه – ربما ترقباً لأن يكون صراخ الروح مؤذياً.كان تخمينها هو الآخر كذلك.لم تكن أنگهاراد من يخوض الاختبار، لذا قد يختلف الأمر بالنسبة لها، لكن حسبما استطاعت التمييز فإن الشيء الوحيد المؤذي في الصراخ هو كونه مبالغاً فيه لدرجة بدا معها الروح كمن يمزح معهم.ومع ذلك، رغم أن الكائن كان غير مرئي إلا أنه أصدر ضجيجاً وتكاد تُسمع وقع أقدامه على الأرض.كان لبرون عقده أيضاً، ورغم أن طريقة شروع الساكرومونتي في التحسس الأعمى في الفراغ أوقعت الشك في قلب أنگهاراد أن قوته لم تستطع رصد الروح على الإطلاق.ومع كل الصعوبات كان الرجل ذكياً وسريعاً – إلا أنه بدا غريباً كلياً ببلادة اليوم، كأن أطرافه تباطأت.كان شيئاً طفيفاً، لكن بدا دائماً وكأنه يخطئ الروح الصارخ الضاحك ببوصات.أكان الكائن يستخدم نوعاً من القوة لإبطائه؟قرب النهاية صار الاختبار خطيراً.بدأ الروح يختبئ قرب حافة الجسر، واستدرج برون قرب الحافة مراراً وتكراراً – مرتين حاول ركله ليسقط في المياه، ونجح في المرة الثانية تقريباً.بحلول مرور النفس التسعمائة، لم يُقبض على الروح.«أخطأتني،» ضحك، عائداً للرؤية للحظة كافية لابتسام.انهار عشر الجسر تحته، مساقطاً قطة فقط.ركضت أنگهاراد نحو الحافة بينما فعل برون المثل، ليثب الرجل أشقر الشعر حين اختفت موطئ قدمه تحته – فأمسكت بذراعه، مؤنة وهي تجره للأمام.لا زالت ركبتاه تصطدمان بحافة الجسر، كادتا ترضضان بلا شك، لكن أنگهاراد أعادته للجسر.انهار اثناهما على الأرض وابتعد برون متدحرجاً، كاشفاً عن وجه لا يزال يبدو هادئاً رغم اقترابه الشديد من الموت.كانت، حسب ظنها، عصبية مبهرة من الرجل.«تهانينا، أيها الجرذ،» سحب أگوستا سيردان بصوت ممطوط.«أنت أول إخفاق لنا اليوم.» حوّلت أنگهاراد نظرة باردة نحوه.«لا تقلق، اللورد أگوستا،» قالت.«ستبقى هكذا دائماً في نظري، بغض النظر عن التاريخ.» «ها!» قهقه زينزيلي، ولم يكن وحده.لم يكن أگوستا محبوباً.تحولت الأعين نحو الفجوة المُشكّلة حديثاً، بعد ذلك، ورغم أن بعضهم – توبوك وِلان – اقترح أن القفزة يمكن إنجازها بلا مساعدة إلا أن آخرين أصروا على استخدام خطاف وحبل.استغرق الأمر ربع ساعة لتثبيت خطافين مقابل الحجر على الجانب الآخر من الجسر، لكن بعد ذلك لم يكن العبور على حبلين متوازيين صعباً إلى تلك الدرجة.عبر الحذرون على أربع، واثقض الباقون بخطواتهم.كان الجميع على دراية بأن هزيمة ثانية متتالية قد تقتلهم جميعاً، لذا لم يكن هناك حديث عن خوض أي شخص للاختبار قبل الكشف عن طبيعته.تشقق الحجر وانطلق شكلان متلويان، متفتحين كورق الكركي.انكمشت أنگهاراد لمنظرهما، فالزوجان من الأرواح اللذان رأتهما ارتديا شكل الموتى.بأعين جاحظة، وجلد رمادي ولسان مخيف طويل متدلٍ، بدت الأرواح كضحايا شنق.أمسك الاثنان بالعلامة الحجرية بأظافر حادة، متمايلين وهما يمعنان النظر في طالبيهما.«العبوا معنا،» قال الروح إلى اليسار.اخترق لسانه وهو يتكلم، لكان الصوت هزلياً لولا الخشونة القبيحة في الكلمات.كحبل يلتوِ باحكام، كابتلاع الهواء الذي لن يأتي.«اثنان يأتيان للعب،» قال الروح إلى اليمين.«شياو شيانتيائو.ضربة على الوجه لكل تصفيقة فائتة، ولا يمكن لأحد التدخل.» انتشر الاضطراب كهواء خبيث بينما رمت أنگهاراد نظرة خاطفة على الأغنية، آملة في ترجمة.عبست التيانكسي.«تعني ’الخطوط الصغيرة‘،» قالت.«لكنني لا أعرف المعنى.» «إنها لعبة تصفيق أطفال في الجمهوريات.» التفتت الأنظار نحو المتحدث: ياريتزي، التي بدت غير مرتاحة لثقل الاهتمام الموجه إليها.كانت تعبث بأحد قرطيها الفيروزيين.«أنا متفاجئة أنكِ لم تسمعي باللعبة قط،» تابعت ياريتزي، رافعة حاجبها للأغنية.«علِّمتُ إياها لمدى فداحة شيوعها عبر تيانكسيا بأسرها.» «كانت تربيتي صارمة،» اعترفت الأغنية.بدا ذلك كقصة طويلة جداً مضغوطة في جملة قصيرة جداً، فكرت أنگهاراد.انتقلت الأعين إلى لان التي ضحكت.«مهلاً، لا تحدقوا بي أيها الأفاضل،» قالت المرأة زرقاء الشفاه.«أمتلك مظهر تيانكسي، لكني ولدت في ساكرومونتي.لعبنا صفعة-الكاذب كباقي الأطفال.» يا له من اسم مرعب.تنحنحت ياريتزي.«أعتقد أن اللعبة تُعرف أيضاً بـ ’أغنية المصباح‘ حول بحر تريبيان،» قالت.«الكلمات تختلف في أנטיگوا، لكن ليس الإيقاع والحركات.» وجد ذلك صدى.«أنا أعرف تلك،» نادت أكانث فوس.«اعتدت لعبها مع إخوتي.» «سيكون علينا نحن الاثنين إذن،» قالت ياريتزي.«إلا إن كنا سنعلم اللعبة لغيرنا؟» «لست متأكدة من حكمة ذلك،» قالت الأغنية.«ألعاب التصفيق تكرار أصم، أليس كذلك؟» بمعنى أن حتى شخصاً بمرونة أفضل قد لا يؤدي مثل شخص يعرف تسلسل الحركات لدرجة لا تحتاج تفكير.«أفترض أن اللعبة أكثر تعقيداً من مجرد التصفيق يساراً ويميناً؟» سألت أنگهاراد.«هناك تسلسلان مع الأعلى، الأسفل وفرقعة بالأصابع،» أجابت ياريتزي.«ثم للجزء الثاني تفعلينها بطريقة معاكسة.» «يبدو الأمر محفوفاً بالمخاطر لشخص جديد ليتعلمها إذن،» رأت أنگهاراد.حدث بعض النقاش – اقترح اللورد زينزيلي أن شاليني ويديها السريعتين بشكل غير طبيعي قد تكون خياراً مضموناً، إلى أن أكدت أن عقدها قد يجعلها عوضاً عن ذلك الشخص الفرد الأقل ملاءمة الحاضر – لكن تم الاتفاق في النهاية على أن ياريتزي والليدي أكانث ستكونان بطلتيهما.بعد ذلك كان الأمر مجرد مسألة حرص.طلبا من الأرواح استعراض اللعبة معاً، للتأكد من أنها نفس التي يعرفانها، ثم حسما الرهانات.طالما أتم أحدهما اللعبة وتنازل بلا موت، وافقت الأرواح، سيعتبر الاختبار مجتازاً.فقط في المقابل اشترطوا إن فاتت ياريتزي أو أكانث خمس تصفيقات على التوالي، فسيُصادر فانوسهما.وبشكل مفهوم، لم تكن أي منهما مسرورة بذلك.«إنها أفضل صفقة سنحصل عليها غالباً،» قالت الليدي فيراندا.«يسهل قول ذلك، حين لا تكون روحك على المحك،» ردت أكانث بلسعة.«ستحسنين صنعاً،» قال زينزيلي دوما بلطف، «إن لم تعوضي الصبر بالغفران، الليدي أكانث.لن تحصلي على شيء من ذلك مني بعد اختبار الخطوط – أو من أغلب الواقفين هنا، أظن.» حدقت فيهما السيدة ذات ندوب حب الشباب بحدة، ثم عضت على أسنانها.«حسناً،» قالت.«سأفعلها.لكنني بالفعل فائزة وأجازف بنفسي للمرة الثانية – بالمقابل، ألا يُطلب مني اختبار آخر حتى نصل لنهاية المتاهة.» حاول البعض الاعتراض، لكنه كان عملاً فاتراً.رأت أنگهاراد الطلب معقولاً لذا حنت رقبتها مع البقيّة.تقدم الاثنان لمواجهة الأرواح، التي زحفت بالكامل خارج علامتها للجلوس على الأرض.تجمعت معاطفهما الرمادية الواسعة الفضفاضة على الأرض وهما تدخلان أسنانهم طويلة الأظافر تحت طيات الرداء الأزرق المنتهي عند الكاحلين.جالسَتَيْن وجهاً لوجه، سكن الزوجان وشرعتا في اللعب.كان ينبغي للحيلة التي استخدمتها الأرواح أن تكون واضحة، لكن أنگهاراد لم تفكر بها: رغم تحرك أيديهما بدقة شرع الاثنين في غناء أغنية مختلفة.لم تكن أي منهما الأغنية الصحيحة.أكانث، المتفاجئة، أخطأت تصفيقتين متواليتين قبل اللحاق بالركب.كانت ياريتزي من ساعدتها، مغنية اللحن الحقيقي بصوت عالٍ وهي تواصل.الدبلوماسية، صُدمت أنگهاراد لرؤيتها، لم تفوت نبضة.بعد ذلك بدأت الأرواح في تنفيذ كل حيلة تستطيعها.أبطأتا أو أسرعتا بأيديهما، قدمتا المنظر المقبض لرؤوسهما وهي تدور بالكامل، ألقتا بالسخرية والإهانات.مرتين أخريين أخطأت أكانث في التصفيق، وأخطأت ياريتزي أخيراً أيضاً.تشبث البقيّة بكل إيركة، عارفين أنه ليس بوسعهم فعل شي.تراجع الأكثر تعقُّلاً منهم قرب الفجوة، ربما ناويين محاولة قفزة للوراء إن فشل الاختبار.شكت أنگهاراد أن الأمر سيجدي نفعاً.علاوة على ذلك، فرغم تفويت نبضة الآن وفّي حين لم تبدُ أي منهما قريبة من الخمس تصفيقات المتتالية التي ستفقدها روحها.تحتاجان فقط لـ— أول إشارة على خطب ما كانت حين تجهمت أكانث بعد تصفيقة قوية بشكل خاص.انحنى الروح المقابل لها، مبتسماً بخبث، وضرب بقوة أكبر – انتزع عويلاً من الألم من الفتاة النبيلة.لم تستطع أنگهاراد إلا التحديق في المنظر.كانت تصفيقة قوية، لكنها بالتأكيد لم تكن كافية لإيذاء أكانث.أكانت يدها مصابة بالفعل؟فقط كانت يداها الاثنتان تجعلانها تئن بينما شرع الروح في إقحام ظهره في الصفعات، حتى مع صوت مقزز انكسر معصم أكانث فوس الأيسر.بشكل نظيف.ثمن عقدها، فكرت أنگهاراد.لابد أن يكون.لا أحد حي يملك عظاماً بهذه الهشاشة.«استمري،» همست ياريتزي.«تحتاجان خمسة فقط لـ—» تصفيقة فائتة، اثنتان، ثلاث، أربع – وجرت أكانث يدها المكسورة، صارخة مع تموج التصفيقة في ذراعها.كادت تعجز عن تصفيقة أخرى بعد ذلك، باكية ومتمتمة، وفاتتها ثلاث أخريات بعدها.مجدداً صعدت يدها السيئة، صرخة تمزق طريقها بوضوح من حلقها بينما صدم الروح راحته براحتها، لكن بينما شرعت تفقد التصفيقات مجدداً أنهت ياريتزي قافية مبهجة بشكل متنافر بالكاتايانية وانتهت اللعبة.زفرت أنگهاراد.خمسة على التوالي أبداً.ستُبقي أكانث فوس على روحها.«جيد، جيد،» قال الروح إلى اليسار.«لعبة لطيفة.الغرامات الآن، أليس كذلك؟» ضرب الذي على اليمين بلا إنذار، مفصله يمسك بذقن أكانث.سقطت للخلف، صارخة من المفاجأة أكثر من الألم.تلقت ياريتزي ضربتها بعناية أكبر، متدحرجة معها.ظهر الفرق في التدريب.ضُربت أكانث مجدداً وهي على الأرض، مباشرة في العين – كان مؤكداً أن تتورم بالسواد – ثم نالت ياريتزي دورها مجدداً.ومع ذلك، كانت تلك آخر ضربة ستحصل عليها الدبلوماسية الإزكالية.كانت قد فاتت تصفيقتين فقط.أما أكانث فوس فقد فاتت أكثر من ذلك بكثير.لكان من قبيل المبالغة إطلاق اسم الإعدام على ما تلى.كانت جريمة قتل، لا أكثر، وحشية ومطولة ومنفذة بابتهاج.شاهدوا جميعاً بصمت موجع بينما كانت الأرواح تلاعب ضحيتها، متبدلة من يثبتها ومن يضرب.بعد خمس ضربات، كان وجه أكانث فوضى دموية.بحلول الثامنة كان متخطياً للحم المورم، أنفها مكسور وغضروفها يطل بالخارج.في التاسعة انكسر عظم خدها.في العاشرة فقدت عينها وبدأت تختنق بدمائها الخاصة.انتظرت الأرواح بعد ذلك، رأس أكانث في حجر أحدهما وهي تغرغر وتموت.«أنهيا ضربتكم الأخيرة، أيها الكائنات القذرة،» زأرت أنگهاراد.«إحدى عشرة هي ما فزتم بها فقط.» ضحكات.«لم نحدد قط الوقت بين الضربات،» قال روح.«انتظري وراقب.» لم يكن الدم هو ما قتل أكانث، ليس الدم الذي كانت تختنق به على الأقل.بدأت تتشنج، شيء في جمجمتها انكسر من ضربة، وماتت بأنين واهن.ومع مغادرة آخر نَفَس منها، نقر الروح الذي على اليمين خدها برفق بظفر حاد.«إحدى عشرة،» قال.«نجا واحد.يمكنكم العبور الآن.» عادا لحجرهما، ببطون ممتلئة، وساد الصمت في أعقابهما.أغلقت أنگهاراد عيني أكانث وساعدتها الأغنية في إلقاء الجثة في النهر حتى لا يعبث بها الآكلون.كان نزراً يسيراً، لكنه كل ما امتلكوه لتقديمه.— الروح الذي انتظر في الخارج كان ثعلبًا من فضة، وكانت أخلاقه النشطة مرحباً بها بعد قذارة الاختبار السابق.«ثلاث مرات سأطلق طيوراً،» قال الثعلب.«واحد فقط سيكون حقيقياً، وهذا عليك قتله قبل أن يفر متجاوزاً مدى وصولك.» تحدي صياد وتقدم صياد للقائه: الليدي فيراندا فيلازور، بمسدسها الجاهز بالفعل، طالبت بالاختبار.ساومت قليلاً مع روح الثعلب، مما جعل أنگهاراد تعبس.كان يمكن الحصول على شروط أفضل بقليل من الجهد، حيث وقفت كانت مبهمة تماماً و– آه، فكرت أخيراً.جاءت الأغنية بكسل لتقف خلف فيراندا ببضع قدم، وتوضحت الحيلة.أطلق الروح خمس نورس من ظهره، صور المخلوقات الجميلة تحلق في فضة تامة.«الثاني من اليسار،» صرحت الأغنية.قداحة اشتعلت، مسحوق احترق، سقط النورس وكانت فيراندا تعيد تعبئة مسدسها بالفعل.«هذا ليس روح الاختبار،» أصر الثعلب.«ليس مخالفاً لقواعده، يا مَلِك الأرض،» ردّت فيراندا ببرود.«مرة أخرى.» منزعجاً، لم يعد الروح يظهر ضبطاً للنفس.كان العشرات من الطيور الصغيرة التي انبثقت من ظهره في سرب، عصافير فضية، لكن مجدداً نادت الأغنية بالرمية وأخذتها فيراندا.ازداد الروح غضباً فقط، مطلقا في المرة الأخيرة سرباً حقيقياً من الطيور بشتى الأشكال والأحجام.أثبت ذلك كونه خطأ، فالخلافات جعلت الهدف أسهل للنداء.«غاق، وسط اليسار،» قالت الأغنية.اختفى الثعلب قبل أن يضرب الطائر الميت الأرض حتى، حافراً بعودة مغضباً في حجره.أعادت الطريقة التي اجتاز بها الاختبار بتمامها بعض الجسارة لطائفتهم، مستقيمة الظهر، لكن أنگهاراد رأت أن الأمر سيحتاج أكثر من نصر وحيد لمحو الظل الذي خلفه موت أكانث الوحشي.«إحدى عشرة فائزاً، الآن،» أشار توبوك.«تقريباً في المنتصف ولا زلنا نتحمل جثة.» بقدر ما كانت كلماته مزعجة، كانت صحيحة لدرجة لم يعنّفه أحد بشأنها.خامسة العلامات العشر سكنها الروح الأكثر إزعاجاً حتى الآن.كانت حية برأسين، قشورها خضراء وفاقعة الحمرة، لكن لم تكن الزواحف هي ما خاطبهم: عندما انفتحت تلك الفكوك النابية، كشفت عن رؤوس صغيرة لأطفال بالداخل.«لعبة بسيطة،» قال الثعبان.تسلل على طول الأرض، مخلفاً زيتاً في أعقابه ليشرع ببطء في رسم شبكة مثالية من عشرة في عشرة، مغطياً كل قسمه من الجسر باستثناء بضع أقدام عبرها.«اثنان يلعبان،» قال روح الثعبان.«يمكنكم العبور حين لا توجد عيون عليكم، لكن حين توجد فلا يمكنكم ذلك.إن قبض عليكم وأنتم تتحركون، فتُقذفون للوراء عشر أقدام.أمامكم سبعمائة نَفَس للعبور.» ضيّق إيشيان الخناق فوراً على الثغرة التي امتلكتها.«وأستقف في المكان ذاته طوال الوقت؟» سأل.«لن يتحرك،» تنازل الثعبان.إذن ليس مستحيلاً، رغم بلا شك ستكون هناك خدعة ما في الأمر.«يبدو كنوعي المفضل من اللعب،» قالت لان ببساطة، متقدمة بخطوة.«واحد،» قال الثعبان.«تعال الآن، ليس بهذه السعة،» قالت المرأة زرقاء الشفاه.«في المرة الأخيرة التي كان لاختبار فيها كمية محددة من الوقت، لم يحصل الملك على روح من خسارة – بل موت فقط.يبدو من العدل تطبيق الشروط ذاتها مجدداً.» «أيها الجرذ الوقح،» رد روح الثعبان بلاذعة.«لقد أمسكت بي ميتاً بحق،» ابتسمت لان.«ولست رياضية عظيمة أيضاً، سهل الإمساك بي.لكنتُ علفاً رائعاً، إن عَنَيتَ استدراجي بشكل صحيح.» تُدلت فم الطفل داخل الفك في تكشيرة، مما جعل أنگهاراد ترتجف اشمئزازاً.لقد أُغريت، رغم ذلك، وتنازلت في مقابل التنازل عن أن الوقوف على خط سيكون كافياً أيضاً لإعادتك عشر أقدام للوراء.وافق على الشروط الثاني الذي سيخوض الاختبار: أگوستا سيردان.بعينين ضيقتين راقبته أنگهاراد وهو يخطو للأمام.ماذا كسب النبيل من ذلك؟إنه فائز بالفعل وأخذ المخاطر لن يكسبه أصدقاء.أم أنه فائز؟قد يكون أگوستا نبيلاً بالميلاد، لكنه بلا شرف.ربما كذب بشأن الفوز لإنقاذ حياته.لكن لكان عليه خداع ليس هي وحدها بل توبوك أيضاً الذي – الذي كان يعبس في وجه النبيل، مبدياً دهشة للمرة الأولى.لا يهم على أي حال، ذكرت نفسها.نحن تحت هدنة حتى تنتهي الاختبارات.«جهّز نفسك،» قال روح الثعبان.«لنبدأ.» وضع الاثنان نفسيهما عند حافة الخط، مستعدين للتحرك.استدار الثعبان برأسه وانطلقا إلى الأمام، مكتسبين نصف قدم فقط قبل أن يستدير للوراء.لم يكن أي منهما يقف على خط.«خداع، خداع،» تذمر الروح.«مرة أخرى.» التفت ومجدداً تحرك الزوجان، وفي نبضة قلب تلتها حلق الاثنان – مقذوفين بقوة خفية.«مهلاً،» تذمرت لان، وهي تنفض الغبار عن نفسها متمثلة النهوض.«لم تكن عيونكم علينا.» «أقلت شيئاً عن عيوني؟» ابتسم روح الثعبان بفم طفل صغير.حينها أدركت أنگهاراد أنها لم تعد تستطيع رؤية الرأس الآخر.«تباً،» قالت الأغنية بهدوء.«إنهما روحان، لا واحد.» كانت التيانكسي على حق: انقسم الرأس الثاني لثعبان آخر تماماً، واقفاً الآن على جانب آخر من الشبكة.ابتسم للجميع بينما عادت أنگهاراد لتقليب صياغة الشروط في ذهني.كان الروح على حق، فلم يحدد قط أن عيونه وحدها ستحتسب ووعد فقط بأنه لن يتحرك من موقعه.كما هي العادة غالباً مع الأرواح، لم يجعلا الصفقة مستحيلة التحقيق.ترك الثعبان فتحات طفيفة ليتقدم الزوجان، طفيفة لكن كافية ليكتسب الزوجان بوصة أو اثنتين في كل مرة.فقط كان عليهما المناورة بدقة في كل مرة وكانت عشرة نجاحات تُمحى عشرة أضعاف بخطأ واحد.أي روح قبض عليهما قذفهما في الاتجاه المعكس لهما بتلك القوة الخفية، وبما أن الكائنات تلاعبت بالزوجين بدأت أنگهاراد تلمح خطة العدو.قبض على لان وأگوستا غالباً بواسطة الثعبان على الجانب، مسحوبين ببطء للحد الأيسر من الشبكة.نفسه الذي انتهى على بعد أقدام قليلة من جسر بلا درابزين.«على المرء حب بحر تريبيان،» قهقه اللورد زينزيلي.«المكان الوحيد في العالم بأسره حيث السمك هو من يصطادك.» لربما شعرت أنگهاراد بقطعة ترفيه، لو كان الأمر يقتصر على حياة أگوستا وحدها.لكن لان، لم تستحق نهاية كهذه.أدرك الاثنان مشكلتهما عاجلاً، متخذين حذراً أكبر مع الروح على الجانب، لكن لم يكن بوسعهما فعل الكثير.«أمسكت بكِ،» تغزل الروح، ورأت أنگهاراد حيلتهما الأحدث.كان الثعبان على الجانب وحده هو من يقبض على الزوجين عند وطء خط، مجبراً إياهما للجانب.ودُفعت لان بخشونة لعشر أقدام أقرب للحافة، بعرض نصف أصبع من أبعد خط في الشبكة.خطأ واحد آخر وستتخطى الحافة.أصبحت ساكنة، ساكنة جداً.«أيتها العاهرة،» زأر أگوستا.«لا يمكنك الانتظار حتى ينتهي الاختبار، سنموت اثنـ—» حلق هو الآخر، هابطاً على ركبتيه لكن على بعد قدم خلف لان.ابتلع كلماته، شاحب الوجه.لم يتحرك الاثنان، لكنهما يعلمان أنهما على بعد خطأ واحد من الموت.ولم تكن وضعية أي منهما مريحة للغاية – كان أگوستا يجلس على مؤخرة قدمه الخاصة – وظلت نظرات الثعابين عليهما بلا رمش.استطاعا التنفس، بضحالة، لكن بلا حتى الابتلاع.ابتعدت النظرات وابتلعت لان، لكن أگوستا كان أجرأ – فرد ساقه التي كان يجلس عليها.أعاد الروح على الجانب نظره إليه قبل أن يتمكن من الإنهاء، تاركاً إياه عالقاً في المنتصف.تجمّد، لم يتحرك بوصة، لكن ساقه بدت ترتجف.كانت الوضعية أصعب من الاحتفاظ بها.الارتجاف قليلاً، في البداية، لكنه ساء.كان يرتجف.بصرخة رعب، سقط أگوستا سيردان إلى الجانب وصرخ الروح بابتهاج عبر شفتي طفل صغير.في نبضة قلب تلتها تجاوز الحافة.أنگهاراد، والحبل بيدها، تقدمت للأمام.في الماء استطاعت رؤية النبيل، كيف هبط على إحدى الصخور في المنحدرات – صرخ كطائر نورس، مخترقاً من الجانب وذلك الموت البطيء وحده أبقى التيار من جرفه نحو أسرع.«كوزمي،» صرخ أگوستا.«كوزمي، ساعدني.» نظر الرجل ذو الشارب فوق الحافة، وقف هناك طويلاً، ثم حرك رأسه نفياً.«لن تنجو من ذلك،» ردّ.«من الأفضل الذهاب مع التيار يا أگوستا.سيكون أسرع.» «يا لك من ديك تافه،» صاح النبيل.«أيها الخائن.إيزابيل، إيزابيل – ألقي إلي بحبل، آمرك بذلك.» ابتعدت إيزابيل رويستا عن ناظريها.بدت منزعجة.«تريديگار،» حاول أگوستا، متزايد الذعر.«لا يمكنك تركني لأموت، لا شرف في هذا، هناك—» التقت عينا أنگهاراد عينيه، للحظة طويلة، وفكرت في تلك الليلة في الغابات حين أطلق المسدس.حين حاول قتل نصفهم ليعيش لفترة أطول قليلاً.أدارت وجهها.بحلول الوقت الذي انتهى فيه مدى الاختبار، تحولت الصرخات إلى شهقات.وعندما بدأ جزء الجسر في الانهيار أقطبت أنگهاراد لان بالحبل وجرتها للأعلى بمساعدة فيراندا.طغى الحجر الساقط في النهر حتى على شهقات أگوستا، ثم لم يُسمع منه شيء على الإطلاق.مدفوناً في الحجر والماء، لم يعد حتى جثمانه مرئياً.أعدّوا الحبال وعبروا مجدداً.— تشققت العلامة السادسة لتكشف عما ظنته أنگهاراد كلباً بلا رأس، إلى أن ارتفع على ساقيه الخلفيتين وكشف أن معدته وجه شبيه بالضفادع.«سأطلق ذبابة،» قال الروح.«أول من يمسك بها يفوز.» تقدمت شاليني، متجهمة الوجه.«سأخذ تلك،» قالت.لم ينازعها أحد، إذ كانت ظواهر عقدها سراً مكشوفاً.كانت المساومة سريعة وناجحة.فتح الروح فمه، مبصقاً ذبابة بحجم رصاصة، وبينما كانت تطن ابتعدت شاليني وأطلقت النار على عين الروح أسرع مما استطاعت أنگهاراد متابعته.صرخت بغضب، متدورة عليها، لكنها تجاهلتها وانطلقت للأمام بنفسها.كانت صفقة قاسية: قبل أن تُغلق أصابع شاليني حول الذبابة، انطلق لسان الروح الشائك الطويل ومزق كتفها.لعن الروح من خلف لسانه الخاص، شفتاه ترفرفان، لكن لم يكن هناك إنكار لوجود الذبابة في يد السوميشوارية.«انتهينا،» تذمرت.«أخرج ذلك اللسان اللعين مني.» نحلت شفتاها حتى غدتا بلا دماء عندما فعل الروح بالضبط ما طلبته، ودون رقة تُذكر.أدركت أنگهاراد أن الشوك أحدث ضرراً في طريقه للخروج أكثر مما فعل في طريقه للداخل.الجرح لا يزال سطحياً، فكرت.كان مخصصاً لإلحاق الألم، لا الإعاقة.أتساءلت أنگهاراد إن كانت شاليني غويل قد استخدمت عقدها مرة أو مرتين؟كانت تلك الطلقة أسرع من أن تكون شيئاً آخر غير ذلك، لكن يدها حين التقطت الذبابة لم تكن أبطأ بالكثير.«أه،» قالت لان بضعف من خلفها.«لا يمكن أن يكون ذلك جيداً.» تابعت أنگهاراد عيني التيانكسي وتسمرت.لم يعد الروح الذي هزم للتو إلى حجره بعد حتى كانت العلامة أمامه قد تشققت – كاشفة عن نوع من القطط المصنوع من الديدان.وكذلك فعلت العلامتان وراء تلك، وميض أروحهما صاعداً.أطلق روح على شكل رجل بلا جلد وبساق واحدة صرخات مدوية ولم يتوقف إلا حين وثب قط الديدان على حلقه محاولاً تمزيقه.ضرب الروح الأخير، حصان أسود تحول ظهره لعنكبوت، الاثنين بحوافره.ادعى اللورد إيشيان أن عقد شاليني جلب الانتباه، تذكرت أنگهاراد بينما كانت تراقب الأرواح تشرع في تمزيق بعضها البعض.لابد أن استخدامها له بهذه المقربة بينما جاعوا قد قادهم لجنون مطبق.«حسناً إذن،» سحب توبوك بكسل.«يبسط ذلك الأمور.» «ل
ا،» قالت الأغنية فجأة.«انظري للجسر.» تشققات كانت تنتشر، رأت أنگهاراد.في كل مرة تمزق روح أخرى، جرحت ما كونه، بدأ جزء الجسر الذي تحمله علامتهما بالانكسار.«علينا الركض،» قالت.«الآن.» في غضون ثلاث خطوات سقطت أول قطعة من الجسر.ألمحت أنگهاراد للأمام، متخذة يساراً حاداً حين رأت أنها كادت تسقط في النهر مع فتح فجوة في الأرض.بدا إيشيان وكأنه على وشك السقوط فوق الحافة فجذبته للوراء، ثم جرته معها.حاول الرجل شكرها لكنها واصلت التحرك.انتشرت التشققات، أعلى فأعلى مع بدء الجسر بالانهيار خلفهم.
كان ركضاً أعمى بلا تفكير للأمام لم تقطعه أنگهاراد إلا بلمحات محمومة للأمام – ليس أكثر من نصف ثانية، متخذة منعطفات قاسية لتجنب الموت.أطلق قط الديدان صرخة بينما ابتلع الحصان-العنكبوت رأسه، وسقط قسمه الكامل من الجسر خلفهم.«هيا، هيا، هيا،» حثت أنگهاراد البقيّة.بحلول وصولهم للزوجين المتشاجرين، كان الرجل بلا جلد يقضم لحم الآخر بأسنان مربعة أكبر من اللازم.التفت حين اقتربت شاليني، كأنه منجذب بإحساسها، لكن الروح الآخر استخدم الإلهاء لتهشيم أضلاعه العارية.بدأ الجسر أمامهم ينهار لكنهم كانوا هناك بالفعل، يركضون بالفعل و— وثبت أنگهاراد، صارخة بأعلى صوتها، وتتبعها البقيّة من خلفهم.هبطت على بطنها، مصطدمة ذقنها بالحجر بألم، وخرجت بالكاد قبل أن يهبط توبوك متقرفصاً حيث كانت رجلاها.نهضت أنگهاراد بحرص على قدميها، محصية الناجين، ومع ارتفاع الرقم ارتفعت آمالها – عشرة، أحد عشر، اثنا عشر.لقد نجحوا جميعاً، أدركت في لحظة بهجة خالصة وهي تראה الليدي فيراندا تجر شاليني للأعلام التي كانت معلقة بها.«المَلِك النائم،» ابتسمت.«لقد—» قاطعها صوت تشقق، خاطفاً البهجة.استدارت، يدها على سيفها، بينما كشفت العلامة الروح الأخير.الاختبار الأخير.انقبض بطنها ترقباً.لم يكن مخطئاً كبعض الآخرين، ليس شريراً أو مشوهاً.بدا الروح أشبه بحوت نما له أربعة أرجل، كل لحم شاحب رطب – رغم أنه كان أصغر من أي حوت عرفه الإنسان، بحجم حصان بالكاد.كان تنفسه عالياً، وعندما فتح فمه كان ليكشف عن صفوف على صفوف من الأسنان دقيقة لدرجة بدت كالشعر.«اثنان يجب أن يواجهاني وبلا نزف،» قال الروح.«حتى تجرحوني ثلاث مرات.أي شخص ينزف قبل ذلك يتنازل عن فانوسه.» كان الصوت بطيئاً، كسولاً، ورمشت أنگهاراد مبعدة موجة من الإرهاق بينما بردت عروقها فجأة.لم يكن الصيّاد مسروراً بتوغل الروح الآخر، استطاعت تمييز ذلك.سيزداد غضباً فقط إن استمر الروح، فكرت، لذا جعلها ذلك خياراً طبيعياً لهذا الاختبار.«سأصنع واحدة،» قالت أنگهاراد، متقدمة للأمام.«وأنا الثاني.» انقبض فكها بينما تراجع توبوك شيكال بتبختر، رمحه على كتفه.بغض النظر عن كرهها للرجل، كان مقاتلاً ماهراً.إن كان هناك اختبار لقوة قتالية، فلن ترده.دافعة ترددها جانباً، أقرت بوجوده بإيماءة.ردها، مع ابتسامة جانبية جعلتها تفكر بخنقه.«دعنا نناقش الشروط، أيها الأب الجليل،» قالت أنگهاراد.لم يكن الروح مهتماً بمقايضة الوقت بضربات أقل، أو تقديم تأكيدات دقيقة جداً بشأن ما قد يكتسحه لملاحقتهم.تنازل فقط عن عدم تقليص مساحة الجسر.«ستكون هناك خدعة لضربه،» أخبرها توبوك.«أتوقع ذلك،» قالت أنگهاراد، وأخذت نفساً عميقاً.(قبلت أنگهاراد تريديگار وتوبوك شيكال الشروط، مبدئين الاختبار.كان الروح سريعاً بالنسبة لحجمه، مهاجماً بلا جفن، لكن لم يكن أي من خصومهما هاوياً.رقصا حوله بينما ضرب بذيل وفك قابض، مسجلاً توبوك ضربة على جانبه.فقط لم ينفصل اللحم.لامس الروح أنگهاراد بعد نبضة قلب لترتفع طعنة رمح في جانبها، متنازلة عن روحها.أجبرت نفسها على المواصلة، لشراء المرور للآخرين.مرتين ضربت الروح، بلا شيء لتخسره الآن – متمكنة أولاً من شق عميق في الجانب لم يفصل لحماً، ثم طعنة مغتاظة كجبهة الروح.التي فصلت اللحم كشق واسع وعميق.) أخرجت أنگهاراد نفسها، مرتجفة للبرد المفاجئ في عروقها.«لا تدعه يلمسك، ولا حتى في العبور،» أمرت.«أحب حين تعطيني الأوامر، تريديگار،» ردّ توبوك، غامزاً لها.تجاهلت ذلك.كانت قوة الروح هي تأخير جرح واحد، قررت أنگهاراد.فقط أثناء تأخير الجرح، استطاع الروح منحه لأحدهما بدلاً من ذلك عبر التلامس.خدعة صعبة التغلب عليها إن كنت غافلاً عنها.حظاً لهم، لم يكونوا كذلك.كان الروح سريعاً كما كان في رؤياها، لكن ليس أسرع منها.حرق البرد عروقها، مبعداً الإرهاق، وأياً كان المَلِك الذي بارك توبوك فلم يبدُ أكثر ميلاً للسماح للإزكالي بالتباطؤ.لعبت أنگهاراد دور الطعم، متباطئة حتى هاجم الروح، وركضت فقط حين شرع في الحركة.انزلق المخلوق، محاولاً الاستدارة للإمساك بها، وكان ذلك كافياً كفتحة لنقر توبوك ظهره.خاطرت البيريدورية بشق سطحي بينما قطعت قرب الروح، محصلة جرح طعنة سطحية لأجل عنائها، ووقعت نظرة توبوك الشاحبة عليها مباشرة.استوعب الإزكالي الأمر في نبضة قلب، بلا حاجة لكلمة.بعد ذلك، صنعا متعة من عدوهما.تحرك بشكل متوقع بما فيه الكفاية، متباطئاً فقط للضرب بذنبه وطقطقة فمه متى اقتربا، مما سمح لتوبوك بإفقاد العين بصراً – متحولاً لشقها السطحي – وحتى مع زئير الروح بغضب انحنت أنگهاراد تحت ضربة ذيل لتصعد في محور ناعم.قطعت خلال جانب الذيل بقطع مثالي كالكتاب، رغم أنه لم يُطلق سوى ثقب مخترق في اللحم.ومع ذلك، كان جرحاً ثالثاً بلا منازع.التفت الروح نحوهما بغضب.«لقد خدعتني،» اتهم.«لم أقع فريسة لخدعك،» صححت أنگهاراد ببساطة.«غضبك يبدو أجوفاً، أيها الأب الجليل.» عبرت مباشرة بجانب الروح، متجاهلة ضحكة توبوك المبتهجة، ومضت للمطالبة بالجائزة الموعودة بها: مخرج من الكابوس.— النهاية.لقد وصلوا أخيراً لنهاية المتاهة، تباً لهذا الشيء الشره للدم.والعرق يتصبب من ظهرها، تسلقت أنگهاراد السلالم الواسعة ووجدَت أنها لا تكاد تأسف لوجود توبوك بجانبها.لقد كان هو الآخر فائزاً مرتين.تستطيع العودة لازدرائه حين يفتح فمه مجدداً.انتهى المنحدر اللطيف على أرض مستوية كصنعة طبيعية غير متساوية، أرض الكهف القديمة خالية حتى من ذرة حياة.لم يكن هناك سوى شيئين هنا: جدار من الفوانيس المعلقة وبوابة.لابد أنه كان هناك المئات من الفوانيس، الآلاف – ورغم أن الكثير منها كان من ذات حديد المخزون الرخيص الذي أهدتهم إياه الحراسة في القلعة القديمة، فلم تكن كلها كذلك.كان هناك نحاس أصفر وأحمر، تخريم فضي دقيق وحتى قطعة رائعة من زجاج منحوت على شكل زهرة.كانت اللهبات شاحبة وتحترق رغم أن ليس لكل الفوانيس فتيل أو هواء.لم تستطع أنگهاراد تقرير أيهما كان أكثر إزعاجاً: عدم طبيعة ذلك، أو أن ليس كل اللهبات تحترق بالتساوي.كانت بعضها ساطعة، وأخرى تخبو.أكانت هناك فوانيس أخرى انطفأت، بعيداً عن النظر قليلاً؟نافصة نفسها من التأملات، أعادت البيريدورية عينها نحو البوابة.بدت عالية من مسافة، لكن من هنا كانت ضخمة للغاية.عالية بثلاثة دزينات من الرجال، بعرض النصف، وانتهى رأسها المنحني برأس أسد عظيم يمسك بحلقة مطرقة في فمه.بحثت أنگهاراد عن مفصلة أو ثقب مفتاح، لكن كل الألواح العظيمة من النحاس الأصفر لم تعرض سوى أنماط حديدية مشغولة بإتقان لثعابين وزهور منحنية.«الأرضية، تريديگار،» قال توبوك.«إلا إن كنتِ تنوين التحديق طوال الليل؟» استأنفت أنگهاراد ازدراءه حسب الأصول، كما تنبئ بذلك.لم يكن مخطئاً بشأن الأرضية، مع ذلك: كانت هناك دوائر من النحاس الأصفر مثبتة فيها، ترسم بدورها دائرة أكبر أمام البوابة.عشر دوائر، للدقة، ولا يمكن أن يكون ذلك صدفة.سمحت خطوتهما المتباطئة لأول الآخرين باللحاق، لذا أطلق اللورد زينزيلي تنهيدة قريباً وهو يلحق بها.«أكان سيقتل ذلك التيانكسي البدين أن يخبرنا بما هو مطلوب بالضبط لفتح البوابة؟» قال.«يجب أن أعتترف أنني لست بمزاج كبير لبعض الغموض الخفي.» «الحراسة أخبرتنا بالفعل.» انزلقت نظرة أنگهاراد نحو المتحدث، الذي لم تتوقع تقدمه من تلقاء نفسه.بدت لان مرهقة مثلما شعرت هي نفسها، لكن عينيها كانت حادتين.«ادعاء جريء،» قال زينزيلي دوما.«وضحي بإسهاب.» «أعطونا شيئاً واحداً قبل أن ننطلق،» قالت التيانكسي.«أترين أنها صدفة أنها معلقة أيضاً قبالة الجدار هنا، يا مالانية؟» تنحنحت المرأة زرقاء الشفاه.«الليدي تريديگار، هل لكِ من فضلكِ وضع فانوسكِ في إحدى الدوائر؟» عبست أنگهاراد، لكنها لم ترَ سبباً للرفض.رغم أن العباءات السوداء قالوا إن الفانوس الملموس بدمائهم مخصص للأرواح لتجددهم في الأثير – وتتغذى عليهم إن خسروه – إلا أن الضوء الذهبي للآلة الأثيرية بالأعلى سيمنع عبثاً كهذا.مشت نحو أقرب دائرة نحاسية صفراء بينما كانت تبحث في حقيبتها، ضاغطة الفانوس برفق في المنتصف.تراجعت بعدها، بحذر، لكن لم يحدث شيء البتة.مرت ثلاث نبضات قلب.«ظننت أنكِ كنتِ ستسخرين مني بحلول الآن،» اعترفت لان بصراحة لزينزيلي.«ظننت انتظار فيراندا لـ—» فجأة، أضاءت لهيب شاحبة وساطعة داخل فانوس أنگهاراد.«أعني بذلك،» صحح اللورد زينزيلي في منتصف خطوه، «أحسنتِ يا لان، عمل ممتاز.» بحلول الآن كان الآخرون قد لحقوا، وبُينت الطريقة وشرع الفائزون الآخرون في وضع فوانيسهم.كانت إيزابيل الأولى بعد أنگهاراد، وأبقت البيريدورية عينها على البوابة بينما أضاء فانوس النبيلة.لا حركة على الإطلاق.كان لديهم عشرة فائزين بالضبط من ناجيهم، لذا وضعت عشرة فوانيس.كان فانوس إيشيان هو الأخير، ووُضع داخل الدائرة التي لمحتها أنگهاراد عرضاً في المقدمة./لهيب داخل الحديد، فم رأس الأسد ينفتح، اللهبات تخبو ثم لا شيء./ ابتلعت خوفها.كشفت راقصة المرآة عن نصلها حتى بينما استيقظ أسد النحاس الأصفر، محولاً عينيه نحوها.ثم انطفأ الضوء الذهبي بالأعلى، رفيقه الدائم، كشمعة مطفأة.في اللحظة التالية مباشرة، فعلت مئات الفوانيس على الجدار الشيء ذاته.لم تكن أنگهاراد قد رأت شيئاً، أدركت، سوى الظلام.ترددت صرخات الخوف والاستياء، مستلة النصال وحتى طلقة أطلقت بعشوائية – أو ربما ليس بعشوائية للغاية، حيث تردد صوت رصاصة على المعدة.أأطلقت شاليني طلقة؟إن كانت قد فعلت، فلم يوقف ذلك الروح في البوابة إذ سمعوا جميعاً شيئاً هائلاً يهبط أمامهم.«أخرجوا فوانيسكم،» صاحت أنگهاراد.«الحقيقية منها.» كانت استدارة مجنونة بعد ذلك، متشتتاً بينما هاجم الروح – بادياً أكبر بكثير عما كان كجسم مجرد، حتى لو كان جسد مطابق ملحقاً به.لمحت أنگهاراد للأمام مرة، مرتين.لم تستخدم عينيها لتوجيه نفسها، إذ لم ترَ شيئاً، بل ألم التعرض للتمزيق إن أخطأت خطوتها.وجدت الروح، أو ما يقاربه، وشعرت بريح إذ ضربت قريباً منها.أكان أعمى عن الظلام هو الآخر؟«هنا،» صرخت.«إنه هنا.» ومضت رصاصة عبر الظلام، كاشفة للحظة عن الشكل الضخم لأسد نحاسي بحجم عربة بينما ذهبت الرصاصة بعيداً.استدار الروح في لحظة، ضارباً، لكن أنگهاراد رمت بنفسها جانباً.هبط كتفها بشكل سيء على الحجر وابتلعت هيساً بينما مزق شيء عبر المكان الذي كانت تقف فيه للتو.«أنا أكرره القطط،» أشار توبوك في المسافة، ثم رفع صوته.«إلى هنا، أيها الشيء العتيق الصدئ.» زأر الروح، وثباً نحوه، ورأت أنگهاراد أن روحاً مباركة ما قد أضاءت فانوساً أخيراً.كانت الأغنية، بعينيها الفضيتين الثابتتين، قد وضعت فانوسها على الأرض وكانت تعبئ مسدسها بالفعل.وفي نفس الوقت، ضحك توبوك بينما كان يرقص متفادياً المخالب الضاربة – كانت الطلقات في تعاقب سريع لدرجة أن أنگهاراد كادت تظن أنها كانت واحدة فقط.عوضاً عن ذلك رأت شاليني تسقط مسدسها الرابع بنظرة مشككة.لم تكن السوميشوارية تحمل حتى أربعة، فقد رفع إيشيان ذراعيه لتسهيل التقاط رفيقته لهما.زأر الأسد النحاسي مجدداً، مستديراً، ورأت أنگهاراد أن ما يكفي من الرصاصات قد هبط في عينه اليمنى لتهشيمها.ليس وكأن ذلك بدا مبطئاً له بأي شكل.«المسحوق لن ينفع،» صاحت الليدي فيراندا.«النصال للخارج!» في ضوء الفانوس المرتجف، لحقوا بالروح.كان توبوك وأنگهاراد الأسرع لذا قادا الرقصة – غاطسين وخارجين من مدى وصول الأسد النحاسي.كان بطيئاً، أدركت راقصة المرآة، ولم يرَ جيدا.لكنه ضرب بقوة دزينات من الرجال وكان مصنوعاً من النحاس اللعين.مرتين سجلت شقين على وجهه وجانبه، محصلة خطاً فحسب، ولم يفعل أي من البقيّة أفضل باستثناء برون الذي انغرز فأسة بعمق كافٍ في رأس الروح لدرجة تعذره عن انتزاعه.ألقى به بعيداً بضربة من ذنبه، ساقطاً الساكرومونتي على الأرض بصرخة، ولم يكن البقيّة خلفه ببعيد.ضُربت فيراندا بكتف الروح بينما جرى وطيّرت كأنها كبش ضرب، فاقدة الوعي عند الاصطدام.«عليّ،» همست أنگهاراد للوحش، ضاربة لmane النحاسي المنحوت.من طرف عينها رأت لان تجر النبيلة، لكن الأمور كانت تخرج عن السيطرة.كانوا يخسرون، ولم يستطيعوا تجاوز النحاس.«عقدك،» صاح اللورد زينزيلي.«نير، عليك استخدام عقدك.» «تباً،» لعن اللورد إيشيان نير، مغمضاً عينيه.وحدثت معجزة: سكن الأسد.على الأقل حتى شرع إيشيان في الصراخ.«اقتلوه،» صرخة شاليني.«اقتلوه الآن وإلا سيذوب دماغه و—» غرس توبوك رمحه في عين الأسد المنقوشة، مخترقاً النحاس حتى كان العمود ثلثاً خلاله.تأوه بجهد، متقلصة عضلاته المسمرة بينما دفع بأقصى ما استطاع في رأس المخلوق.سكن الأسد وتوقف إيشيان عن الصراخ.أفعلوا...أفعلوا ذلك؟مرت نبضتا قلب أخريان ولم يتحرك الأسد.لا بد أنه ميت، فكرت أنگهاراد، رغم أن الأغنية وحدها ستكون قادرة على تأكيد ذلك – وأين كانت الأغنية؟لم تحارب، لم تطلق حتى المسدس الذي رأتها أنگهاراد تعبيه.لم تستطيع ظن التيانكسي ج جبانة، لذا لابد أن شيئاً قد حدث.أكانت...باسطة بصرها في الكهف لحافة الضوء، لم تجد أنگهاراد أي أثر لها.كان فقط خلف ذلك الملقى حيث لمحت حركة.كانت الأغنية قد تسلقت الجدار فكت فانوساً.بينما رأت أنگهاراد أشعلت لهيب شاحبة ساطعة بالداخل.«رين، ماذا تفعلين؟» نادت لان من الأسفل.«أيتها المجنونة الملعونة ستـ—» «لا،» صرخت الأغنية، «شيكال، لا—» ذهبت نظرة أنگهاراد إلى توبوك، الذي وجدته يضع قدماً فقط على الأسد استعداداً لانتزاع رمحه.تحركت لإيقافه، واثقة في الأغنية، لكن الإزكالي كان أسرع.تحرر الرمح، وِللحظة لم يحدث شيء البتة.ثم تحرك الأسد النحاسي.لم يكن ميتاً، أدركت أنگهاراد برعب.عقد إيشيان أجبره على النوم فقط.كانت السوميشوارية تخفق في اختبار العقول قبل أن يغرز رمح توبوك في الجمجمة، مما ملكا الروح بما يكفي لفوز العقد بذلك الاختبار.فقط الآن أيقظه ألم ذات الرمح وهو يُنتزع.سقط الإزكالي، مصفوعاً بعيداً، وضربت أنگهاراد ظهر الأسد.«إيشيان،» صرخة، «عليك أنـ—» تجاهلها الأسد، الشق النحيل الذي أحدثته في ظهره، وقفز للأمام.مرة، مرتان وفي القفزة الثالثة انغلق فكه.انفقت رأس إيشيان كحبة عنف، فوضى من الأحمر والرمادي ابتلعها الأسد كاملة.أطلقت شاليني صوتاً مفطور القلب، كأن روحها قد انتزعت، وطعنت الروح بسكين.ارتدت عن النحاس، مضروبة بعشوائية.طاردت أنگهاراد، صارخة لجذب انتباه الوحش، وبعد جرعة رطبة أخيرة تجرأ على الاستدارة نحوها.جرت زينزيلي شاليني بعيداً.محاربة إياها عن كل خطوة.واجهت أنگهاراد الروح، زافرة، وعلقت أن كل ما تبقى لها هو— كان قوس الفانوس مثالياً، قطعة من الجمال.الصندوق الحديدي الذي رمته الأغنية ضرب الأسد في جانب الرأس، محطماً كزجاج بمستحيل، وكان هناك انفجار من الضوء الشاحب بينما اشتعل اللهيب بالداخل.زأر الروح، صرخ، لكن النار الشاحبة انتشرت عبر جسده النحاسي مسودة المعدن.ناضل والتوى، لكن بوصة ببوصة التهمه اللهيب الساطع حتى لم يبقَ سوى قشرة مسودة.وحين خبت النار الشاحبة أخيراً، في المسافة بدأت بوابة النحاس العظيمة بالفتح.الصوت، وجدَت أنگهاراد، لم يستطع إخفاء شهقات شاليني تماماً.— لم يمكثوا طويلاً.حملت شاليني جثة صديقتها، بعد لفها ليُخفى غياب الرأس، ولم تسمع بالمساعدة.وراء البوابات استقر ممر، لا يزيد عن نفق مائل للأعلى.لم تكن هناك مشاعل هنا، لا ضوء سوى ما أحضروه معهم.ومع ذلك رأت أنگهاراد أن ما انتظر في نهاية الممر كان نوعاً مختلفاً من الظلام عن ذلك الذي خلفهم – أخف، أهوى.كان الخارج.المَلِك النائم، فكرت أنگهاراد، لكنها ستشعر بالرياح على وجهها أخيراً.أسرعت في صعود السلالم، ضوء الفوانيس متخلفاً خلفها، حتى تألمت ساقاها ولم تكن هناك خطوات أخرى للتسلق.خلف حافة القاعة انتظر هبوط طويل، بضعة أقدام من الأرض قبل الهبوط الحاد للمنحدر.ومع ذلك ابتسمت أنگهاراد، إذ تلألأت فوقها نجوم الفلك البعيدة.لقد خرجوا، خرجوا أخيراً.كانت الأغنية أول من انضم إليها، مسدسها لا زال جاهزاً.معاً لمحت الأضواء في المسافة.بعيداً للشمال، خلف غابات كثيفة، حيث استقر ميناء وانتظرت السفن التي ستأخذهم بعيدا عن سيادة الأشياء الضائعة.قاد مسار حافة جرف إلى يسارهم بذلك الاتجاه، متعرجاً للأسفل نحو قاعدة الجبل والظلام في الأسفل.إلى يمينهم، غربهم، انتظر شيء أفضل: راحة.برزت قلعة من جانب الجبل، برج في قمتها يحترق بسطوع وشحوب.الأغلب إغراءً كانت الفوانيس الصفراء حول القلعة، علامات الملاذ.ستنتظرهم العباءات السوداء هناك، فكرت أنگهاراد، بأسرّة وطعام وأمان قبل أن يخوضوا في أهوال اختبار الأعشاب.«هيا،» قالت الأغنية، محكة كتفيهما ببعضهما.«يمكنني الاكتفاء بنوم ليلة جيدة بعد هذا اليوم اللعين.» «وأنا أيضاً،» ردّت أنگهاراد بحرارة.التفتت للخلف، رانية أن البقيّة كانوا يلحقون.شعروا بالأمر قبل سماع الضوضاء.الارتجاف المار عبر الأرض، شعور شيء ينكسر.ثم حدث ذلك الصدع الكارثي المصمّم بينما اهتزت الأرض ذاتها تحت أقدامهما.كادت أنگهاراد لا تثبت على قدميها، وأمسكت بالأغنية حتى لا تسقط.«يا ملوك،» تنفست التيانكسي.تابعت أنگهاراد النظرة الفضية، التي استقرت خلفهما وفوق رؤوسهما.للحظة لم تفهم شيئاً، ثم رأته هي الأخرى: تاج الجبل فوقهما سقط للتو.اهتزت الأرض مجدداً، زئير الحجر المتحطم مصطدماً بآذانهما.الجبل، أدركت ينهار من الداخل.ينخفص.ومع هزة ثالثة عظيمة ألقتهما معاً على الأرض، سقط تاج الجبل بالكامل للأسفل – مختفياً من جانبهما.بقيت أنگهاراد هناك متجمدة حتى هُزت خارج ذلك.«– النهوض، علينا الذهاب،» صرخ شخص، جارا إياها للنهوض.تابعت، مصدومة خرساء، ورأت كل شيء يتداعى.على جانب الجبل، بدأت قطع الحجر بالسقوط.بالتدحرج للأسفل على المنحدرات.انهيار أرضي، هائل لدرجة يتحدى الأوصاف.لم تبقَ طويلاً لابتلاع قلعة الجبل الخاصة بالحراسة، فقد كانوا يركضون نحو الغابات بحلول ذلك الوقت، لكنها سمعته.لم يكن هناك شك.الملاذ مدفون تحت كومة من الحجار، وهكذا بدأ اختبار الأعشاب.