بيل ألايتس الفصل 36

لم يُقتل أحد في تلك الليلة. كان ذلك باعثاً على الارتياح، غير أنّه لم يفعل الكثير لرفع المعنويات حين بدأوا التجمّع في غرفة البوابة قبل نصف ساعة من فتح بوابة العبور. لم تنم أنجاراد جيداً، بل قضت ليلتها تصارع ما سمعته – محاولةً فرز الحقيقة عن الأكاذيب. حاولت سونغ التقرب منها للحديث في الأمر، لكن البيردوريّة صدّتها. ومع عدم إنصاف ذلك، فقد شعرت بالاستياء تجاه التيانكسي لكونها دفعتها نحو التنصت على إيزابيل وفيراندا. لقد كان عالمها أبسط بكثير قبل تلك المحادثة. والآن، صار على أنجاراد أن تزن كل شيء. أكانت كريمة أكثر مما ينبغي حين ظنّت ظناً حسناً بإيزابيل رويستا؟ أم أن هناك تعويذةً تلعب بعقلها؟ أم أنها كانت ظالمة حين تدققت في كل فكرة على هذا النحو بينما لم تقدم فيراندا فيلازور سوى الاتّهامات وحدها؟ إن إبرام عقد سحريّ أمر يصعب إثباته، لكن دحضه لا يقل صعوبة. ماذا بوسع إيزابيل أن تفعل أو تقول لتضع ادعاءات فيراندا جانباً؟ لا شيء. بل إن بعض اتهامات فيراندا الأخرى كانت مشكوكاً فيها، كتلك الثرثرة عن مؤامرات ووجود قاتل مزيّف. إن الحשיان لوفاة حبيب – وتفكيرها بأن ساناله كان كذلك، أمر لم تتوقعه أنجاراد قط – قادرا على إظلام عقل المرء. ولعل فيراندا كانت تتخبط في يأسها. أم ترى أنني أنظر إلى حظوظ إيزابيل عبر مرآة مفرطة في الطيبة؟ كانت الأفكار تدور ككلاب تطارد ذيولها. لم يكن هناك كاذب واضح هنا، ولا وحش ذو وجه باهت ومشوّه يمكن كشفه بتمزيق قناع. وكما فعلت طوال الليل، صارعت أنجاراد شكوكها وحدّقت أمامها بوجه عابس. لم تتجنب إيزابيل، لكنها لم تدخل معها في حديث أيضاً – بل أطالت خطواتها لتبقى في المقدمة وتمنع أي حديث. قادها ذلك لتكون إلى جانب أكانث فوس في طريقها إلى حصن المعبد، حيث احتاجت الخائنة الموصومة بنظرة واحدة زاجرة لتبقى صامتة طوال الطريق. هذه المرة، حين نزلوا على السلم، حافظ الجميع على مسافة كبيرة عن بعضهم البعض. كان الحجر الأحمر لحصن المعبد ينتظرهم أسفل الهاوية من جديد، والرياح تصفر بخففت خلفهم بينما عبروا البوابات البرونزية التي لا تزال مفتوحة على مصراعيها. وفي هذه المرة، حين مرّوا عبر القاعة المتنوعة للكنوز والتحف، تخلّفت أنجاراد عن البقية. تركت المقدمة لغيرهم، لأولئك الذين لم يصبحوا منتصرين بعد. بوسعهم التعامل مع الروح بأنفسهم. «لقد عُدتِ!» قفز الطاووس الضخم من على منصته، والملك الميت يتأرجح على ظهرها، وهرولت نحوهم بكل أبهة طفل متحمس. راحت تلوّح بريش ذيلها بسعادة، وتتأرجح يميناً ويساراً احتفالاً. «ظننتُ أنكِ متِّ» هكذا باحت المايورا بثقة. «البشر واهون للغاية». «ليس بعد» قال اللورد زينزيلي، «لكن اليوم بالكاد بدأ. لا بد أن أحداً منا سيكون أهلاً له». «لنكن متفائلين» تأملت الليدي فيراندا بصوت عالٍ. «لن أكتفي بزيكال وحدها – أختار أن أؤمن بأننا، كجماعة، يمكننا تدبير مقتل اللورد أغوستو أيضاً». فكّر أنجاراد أن الاثنان قد أصبحا بالفعل ألصق من اللصوص. كان جزء منها مسروراً لأجلهما، إذ لن يتعين عليهما تحمل أحزانهما وحدَهما، لكن الجزء الذي يفرض عليها تجاوز اللياقة كان قلقاً. إن ضغطت الليدي فيراندا على شكوكها وحاولت قتل إيزابيل، فهل سيساعدها زينزيلي دوما؟ لم تكن أنجاراد تدرك ذلك وكرهت أنها مضطرة حتى للتفكير فيه. كانت محاكمة الأنقاض هذه أشبه بمستنقع. وكلما طال مكثهم في هذا المتاهة، غاصوا أكثر في طين مؤامراتهم وأحقادهم الصغيرة. أحياناً، كانت تظن أن الأرواح قد لا تكون الخطر الحقيقي في هذه المتاهة. «احفظ لسانك» زمجر السيرداني، «وإلا فإنك...» جعلت يد كوزم أفلور على كتفه يغرق في الصمت. «علينا الفوز بالاختبارات لنصل إلى طريق الرسوم» قال الرجل الأكبر سناً. «وحسب القواعد التي وضعها مُضيفنا، لا يزال يتعين هزيمة ثلاثة أبطال. فهل بيننا من يجرؤ على التقدم؟» أطلقت أنجاراد سخريّة قصيرة جعلت أكثر من عيون عدة تلتفت إليها. «إنه لسؤال مثير للاهتمام حين تطرحه وأنت لست منتصراً بنفسك يا كوزم أفلور. أين ذهبت شجاعة الأمس؟» نظرات غير ودية، لكن معظمها لم يُوجه صوبها. ولدهشتها، وجدت الدعم في مكان غير متوقع. «لديها وجهة نظر يا كوزم» قال توبوك، وهو ينقر برمححه بكسل على كتفه. «امضِ قدماً إذن أيها الرجل الشجاع، وتولَّ الطليعة. ألست أنت وأغوستو قادرين تماماً على حماية أنفسكما؟» نظرات غاضبة وقلقة من كلا الرجلين اللذين سماهما توبوك. ضاقت عيناها أنجاراد. أهو انقسام بينهما وبين توبوك يا ترى؟ لعل أغوستو، بوجود كوزم إلى جانبه، قد قرر أنه لم يعد بحاجة لأن يكون ذليلاً للإيزكالي. هذه إذن طريقة توبوك ليجعلهما يطيعان الأوامر، هكذا فكرت. وإذ كانت مترددة أإن كانت ستسمح بحدوث ذلك أم لا، ترددت أنجاراد حتى انتُزع القرار من يديها. فاخترقت سونغ التوتر المتصاعد، وتقدمت وانحنت بإجلال أمام المايورا. «أيتها العجوز المكرمة، أود مواجهة أحد أبطالك» قالت التيانكسي. حدقت الطاووس فيها مطولاً. «أأعرفك؟» سألت المايورا. «أشعر وكأنني يجب أن أنقر رأسك». «أفضل ألا تفعلي ذلك أيتها العجوز المكرمة» طلبت سونغ بأدب. لم يكن ممكناً لطائر أن يعبس لغياب الشفاه، إلا أن الروح بذلت محاولة باءت بالفشل على أي حال. «حسناً» شخرت. «ارفضي مباركتي إذن». انتظرت المايورا لبرهة، لعلها تأملت أن يغير وصف الأمر بالمباركة رأي سونغ، لكنها لم تجد سوى خيبة الأمل. «أنا بانتظار تقديم أبطالك» قالت سونغ. رحلت الطاووس ممتعضة، عائدة إلى منصتها لتبدأ استعراضها. تساقطت شلالات من الحرير الأزرق والأخضر من السقف مرة أخرى، وكان المنظر أقل إثارة للذهول في المرة الثانية. أحاطت السترات بهم من كل الجهات بينما بدأ النور الذهبي يتدفق نزولاً. وبصوت يبدو أقرب لبائع متجول من ليرغان بدلاً من روح قديمة، بدأت المايورا تعلن قائمة أعدائها من جديد. «اسمعوا! هل ستواجهون أوجاس الذكي، الذي يتحتم عليكم هزيمته في مسابقة ألغاز حيث يقربكم كل خطأ خطوة نحو بركة من...» لم تعرِ أنجاراد سوى اهتمام ضئيل لقائمة الأبطال، عالمةً أن الوقت لا يزال مبكراً. فثلاثة انتصارات على الأقل يجب أن تُحقق لنيل حق الوصول إلى قمة المعبد والطريق المؤدي إلى طريق الرسوم الكامن هناك. «-... ثانغاراج، سيّد الضباب والأوهام، والذي يجب أن تكون هزيمته بقوة السلاح. وهناك أيضاً...» «هو، أيتها العجوز المكرمة» قالت سونغ. «ثانغاراج. سأواجهه». «أه، لقد مرّ وقت طويل منذ آخر مرة» هكذا تحمست المايورا. «عادةً ما يختارون إيماي بدلاً منه، فهي تبدو خصماً أسهل». أمالت أنجاراد رأسها للجانب. ألم تكن الروح هي من صاغت تلك المقدمات أصلاً؟ «حسب ما فُهم لي» قالت سونغ، «فإن إضافة قيود للاختبار تمنح مكاسب أعظم». بدت الروح مسرورة بشكل واضح بهذا التلميح. وبصوت عالٍ أيضاً. «نعممم» أطلقت المايورا فحيحاً. «أخبريني». «أعرض عليكِ قسَمين» ردت سونغ بسكينة. «الأول هو أنني لن أستخدم سوى طلقة واحدة». كان ذلك... ليس بالأمر غير الحكيم، هكذا قررت أنجاراد. نادراً ما كان بوسع المرء إعادة تلقيم سلاحه خلال مبارزة، ولم تذكر سونغ شيئاً عن سيفها. كان قيداً، لكنه ليس بالقيد المعجِز. «أتقبل قَسَمك» قالت المايورا، ثم قفزت جيئة وذهاباً. « ومرة أخرى». «ولن أخطو أكثر من خطوة واحدة بعيداً عن المكان الذي أقف فيه حين يبدأ الاختبار». قهقهت الروح. «أوه، هذا ممتع» قالت. «أقبل قَسَمك». توقف قصير. «ثلاثة تأخذك إلى النهاية» قالت الروح. «وهذا يعني تغييراً في الشروط». «أنا أستمع أيتها العجوز المكرمة». «إن خسرتِ» قالت المايورا، «ستصبحين إحدى بطلاتي». سرى تموج من القلق بين الحشود، رغم أن هذا لم يكن خبراً جديداً على أنجاراد. فقد سبق للطاووس أن أخبرتها بأن الاختبار الأخير يحمل هذه الخاصية الفريدة. «هذا مقبول بالنسبة لي» أجابت سونغ. «هل نبدأ؟» «حين تكونين جاهزة» أومأت المايورا بسعادة. مررت التيانكسي نظرتها الفضية عليهم جميعاً. «إذن سأرحل» قالت. «أرجو ألا تقللوا من عدد المنتصرين في غيابي». وبهذه النبرة الحادة، مضت سونغ في طريقها. -- لم يسبق لأنجاراد أن شاهدت اختباراً من الخارج في هذا المعبد، لذا فقد استقبلت التغيرات في الضوء الذهبي بعينين فاحصتين. ما كان في السابق مجرد حروف وظلال للأبطال تمدد وتفرع، لتنحف الخطوط وهي تمضي لتجسد نوعاً غريباً من الغرف الدائرية. وكأنها حية، تحركت خيوط الذهب كسحب من الضباب فوق أرضية مليئة بالارتفاعات غير المستوية والحتفر المخفية. وفي قلب ذلك كله، جالسًا على عرش، انتظر رجل أصلع قصير ذو لحية مهيبة وبطن بارز. كان يضع على حِجره هراوة ذات رأس غليظ ومقبض عجيب – يشبه مقبض السيف، مع واقٍ للمفاصل. لم ترَ البيردوريّة سلاحاً مماثلاً من قبل، فلا بد أنه سوميشواري. ستستغرق سونغ وقتاً قبل أن تصل إلى ساحة القتال، حسب ما تعلمته أنجاراد من خبرتها، لذا فقد بحثت عن عمود لتستند إليه في الزاوية وتراجعت عن الحشود. بدا اللورد إيشيان وكأنه كان يود الدردشة، لكنه قرر تركها وشأنها بعد أن قرأ تعابير وجهها. لا، بل كان شخصاً آخر هو من سعى للبحث عن أنجاراد. ارتدت الليدي إيزابيل رويستا ملابس تميل للعملية، رغم استبعاد دخولها في اختبار اليوم. ارتدت سترة صفراء ذات ياقة عالية فوق قميص باهت يتماشى مع جوارب بنفس اللون، ومحشوة في جزمة أنيقة تصل للركبة. والتنازل الوحيد للأنوثة التقليدية كان قبعة ركوب مزينة بالريش، مائلة بدلال فوق خصلاتها السوداء. كانت الإنفانثونا وليمة للعين، كالمعتاد، ولن تنسى أنجاراد قريباً مدى نعومة بشرتها تحت أصابعها في تلك الليلة التي زارتها فيها إيزابيل. إلا أنها لم تكن واثقة تماماً من وجوب احتفاظها بتلك الذكرى، الآن. المرآة الأكثر طيبة، هكذا سمتها فيراندا. فماذا سيقصد بذلك إن كان صحيحاً؟ جاءت إيزابيل لتقف بجانبها، ويداهما فوق حِجرها. ساد الصمت بينهما. ألن يؤدي عدم النظر إلى الإنفانثونا لإلغاء تأثير عقدها، تساءلت أنجاراد؟ أم أن إيزابيل ربما تحتاج للمس لزرع ذلك الحجاب فوق عينيّ المرء؟ لم تستطع أنجاراد إلا أن تتساءل رغم علمها بأن الأمر غير منصف، وبأن فيراندا قد اتهمت بلا دليل. لكن كيف للمرء أن يثبت ما لا يُرى؟ سؤال عادل، لكن عكسه عادل أيضاً: كيف للمرء أن يدحضه؟ في النهاية كانت مسألة ثقة، وأنجاراد كانت تشعر بأن رصيدها من الثقة يكاد ينفد. لقد كشفت عدداً أكبر من اللازم من الأكاذيب. كان مُتعِباً التشكيك في كل شيء. لدرجة أنها ظنّت أنه ربما كان الأفضل لها أن تمضي في طريقها وحدها فحسب. «أمدي يدك» طلبت إيزابيل فجأة. تجمدت أنجاراد. ولاحظت الأخرى ذلك. «آه» قالت. «كما ظننت. فارجوكِ إذن، ائذني لي بدفاع ضد الاتهامات التي وجهتها لكِ فيراندا». أكان غير حكيم موافقتها؟ أم أن عقدها قد بدأ العمل؟ كان بإمكان أنجاراد أن تترك الكلاب تطارد ذيولها لساعات لتجني النباح لا غير، لذا فقد نحت جانباً أفكارها وشكوكها الخاصة. إن كان عقلها غير مستقر، فعليها فقط تجنب الاعتماد على عقلها. لقد اتُهمت إيزابيل رويستا وتطلب الآن وسيلة لتثبت براءتها دون أن تلحق الأذى بأنجاراد. حسب قواعد الشرف، كان ينبغي السماح بذلك. وكأنها شعرت بالارتياح لوجود مخرج من الشكوك، مدت البيردوريّة يدها. لمستها إيزابيل بخفة بطرف أصابعها. «ابدأ الآن» قالت. طرفت أنجاراد بعينيها، محدقة في الأخرى. أأكذبة تلك؟ لم تشعر بشيء على الإطلاق. أو لعل اتهامات فيراندا كانت مبالغاً فيها لأقصى حد. تنفست إيزابيل الصعداء. «دوقية بيريدور» قالت إيزابيل رويستا، «ليست سوى حفرة قذرة مقفرة في أطراف العالم، مليئة بأغبياء مفتوحي الأفواه يضاجعون الفقمات ويدعون أنهن عروس البحر». تراجعت البيردوريّة في دهشة تامة ومطلقة، رغم أن إيزابيل حافظت على تواصل أيديهما. وتجاوزاً للدهشة الأولى من البذاءة غير المتوقعة، صعد الغضب. لم تكتفِ الإنفانثونا بإهانة موطنها، بل نعتت أبناء وطنها بالكذب. حتى لو على سبيل المزاح، ومؤكد أن هذا على سبيل المزاح فإيزابيل لا يمكن أن تعتقد ذلك حقاً – سحبت الإنفانثونا يدها فتوقفت أنجاراد. لماذا لا يمكن لإيزابيل أن تعتقد ذلك حقاً؟ «لكنتُ سللت سيفاً في وجه كل من هنا تقريباً» قالت البيردوريّة، «لو قالوا ما قلتِه للتو. حتى مع علمي بأنه لإثبات وجهة نظر». «أفضل ما يشبه به الأمر» قالت، «هو جعل فتاة عادية تقف في إضاءة وملابس تليق بها. لا يغيّر ذلك شيئاً، ليس حقاً – فالفتى الذي يفضل الفتيان لن يأخذها إلى فراشه، ولا الفتى الذي لا يطاق ذوو الشعر الأحمر. لكنه يجعل غير الرشيقة رشيقة». «وقد جُعلتُ أرى الفتاة» قالت أنجاراد بوضوح. أمالت إيزابيل رأسها. «لقد رأيتها. وإن اخترتِ أن تغضبي من هذا» قالت، «فلن أناقشك في الأمر». جاءت نظرة أنجاراد باردة رداً على ذلك. «وأي خيار آخر لدي يا إيزابيل؟» «أن تسمحي لي بالشرح» أجابت. «هل منعتكِ؟» قالت أنجاراد بحدة. عضت الإنفانثونا على شفتها. «أنا لا أتحكم في الأمر دائماً» قالت إيزابيل. «حين تحتدم عواطفِي، بغض النظر عن طبيعة العاطفة – خوف، فرح، رغبة، كراهية، سيان – فإنني أستمد القوة من العقد. وأحياناً لا ألاحظ ذلك حتى». قد تكونين كاذبة، فكرت أنجاراد. وبما أنها لم تستطع الوثوق بعقلها، ليس في هذه اللحظة، فقد وثقت بالشرف إذن. «لو أنكِ أخبرتِني بهذا، لما حدث أي خرق للثقة» أجابت. «لكنكِ لم تفعلِي». «كنت خائفة» اعترفت إيزابيل، «وظلمتكِ بسبب ذلك». تنفست المرأة سمراء البشرة بعمق إزاء هذا الاعتراف الصريح. «لن أُبرر الفعل» تابعت ذات الشعر الأسود، «لكنكِ سأخبركِ بما دفعني إليه، إن سمحتِ لي». شعرت أنجاراد بقليل من التعاطف، وحتى لو كانت تشعر به لما اهتم الشرف بالأسباب. ومع ذلك، فقد كانت مسؤوليتها أن ترى الأمر بأسره حتى النهاية قبل اتخاذ قرار بشأن قطع الروابط. أومأت بالإذن. «لا بد أنكِ تظنينني نوعاً من الغانيات الباردات» قالت إيزابيل بندم، «لكن الأمر لم يبدأ هكذا. والداي، كما تعلمين، أرادا صبياً. وحين أنجبت الأم أخيراً واحداً، لم أعد مفضلة لديهما فجأة». تنفست بعمق. «يُعلَّم الإنفانثون أطفالاً أن الاستجابة للدعاء أمر خطير» قالت إيزابيل. «ودعائي استُجيب. أردت أن أكون قرة عين عائلتي مجدداً، بدل ذلك المخلوق المزعج المنتن، وعرضت عليّ البراعم المحبوبة ذلك». «لم أسمع قط برروح تحمل هذا الاسم» قالت أنجاراد. «ليس هناك سبب يجعلكِ تسمعين به» أجابت الإنفانثونا. «فهي ليست مانْ، وليست قوة قديمة بالكاد. لكنها كانت فاتنة للغاية، وساحرة للغاية، فلماذا لا أثق بملكة حب تعدني بذلك الشيء بذاته؟ لكنني كنت مخطئة يا أنجاراد». كانت ابتسامة إيزابيل حزينة ومُتباينة. «فهي، كما تعلمين، ليست ملكة حب بل ملكة روايات حب». كانت أنجاراد بيردوريّة: وهي تعلم تماماً كيف يمكن لاختلاف كلمة واحدة أن يغيّر كل شيء. تنهدت الإنفانثونا. «لم أدرك المعنى الحقيقي لذلك إلا حين كبرت، حين بدأ الفتيان الذين كانوا أصدقائي يقعون في حبّي في كل مرة أضحك فيها» قالت إيزابيل. «تعلمت الحذر، السيطرة عليه، لكن الخوف عاطفة أخرى – في كل مرة شعرت بالرهبة من اقتراب خاطب يرفض تقبل كلمة لا، كان العقد يزهر على أي حال». هبطت عيناها الخضراوان إلى الأرض. «لذا فقد تقبّلتُه» اعترفت. «واستخدمته لأحمي نفسي، وأوقعت بينهم جميعاً. إلا أن آل رويستا ليسوا أعظم عائلات ساكرومونتي يا أنجاراد. فلدينا رؤساء، أولئك الذين لا يجب أن نُغضبهم». «آل سيردان» قالت بهدوء. «كان المخرج هو الزواج بمن هم أعلى منهم، بعيداً عن متناولهم» قالت إيزابيل. «ووجدت رجلاً يناسبني، رجلاً خفّف عقده من حدة عقدي الخاص، لكن سمعتي لحقتني. كان مهذباً لكنه أبقى على مسافة بيننا. وغير راغبة في الاستسلام، قررت أن أتبعه إلى هذه الجزيرة لأتمكن من إقناعه». «والأخوة؟» سألت. «كنت بحاجة إليهم لأنتزع إذناً بالقدوم من والديّ» قالت الإنفانثونا. «وحسناً، لم أكن لأدفعهما نحو الخطر، لكن إن سعيا ورائه بأنفسهما فلن أبكي على النتائج أيضاً». كان لدى أنجاراد فكرة ما عما يعنيه ذلك، أن يريد منك فتى من دم نبيل شيئاً لا ترغبين في إعطائه. لقد احتكت بإيزيندونا في حلبة المبارزات، وقد أبدى بعض الشباب اهتماماً لم يكن في وسعها مبادلته – وأي عائلة نبيلة لا تعلو فوق تريدغار، هناك في مالان؟ حاربت التعاطف، لكنه تسلل على أي حال. ولأنها لا تثق بنفسها، مدت أنجاراد يدها نحو الشرف مجدداً. في معاملاتها مع السيردان، يمكن القول إن إيزابيل رويستا قد التزمت بحرفية الشرف تماماً. وليست بروح الشرف بالطبع، لكن ذلك لم يكن من اختصاص أنجاراد لتحكم فيه. كان الأمر بينهما حصراً حيث انكسرت الثقة. «لمَ أقحمتني في الأمر؟» سألت. ترددت إيزابيل. «لقد كان واجباً، جزئياً، تجاه نبيلة أخرى» قالت. «لكنني لن أدعي أنني لم ألاحظ عيونكِ عليّ، أو أنني لم أستحسن فكرة حماية سيفكِ لي – أو، اعفري فجاجتي، إقامة علاقة كتمان مع غريبة خاطفة قبل خطو الخطوة الأولى نحو الحياة الزوجية». إلا أن الرجل الذي سعت إليه لابد أنه قد مات حين قُتل الموجة الأولى من مختبري الحاكم حتى آخر رجل. استطاعت أنجاراد أن ترى كيف تكشّف كل ذلك من هناك، ووجدت أنها تصدق الإنفانثونا. فالقصة تناسب الأحداث. لم تستطيع أخذها كحقيقة وقد خُدعت من قبل، لكنها لن تقفز لنعت إيزابيل بالكاذبة أيضاً. وليس الأمر وكأن ذلك يهم، لأن أنجاراد لن تتبع مشاعرها بل مسار الشرف. والشرف لا يتسامح مع أي أعذار عما ارتكب، الاستخدام السري لعقد سحري عليها. ولو حدث ذلك خطأً، لكانت إيزابيل ملزمة واجباً بكشفه. وأنجاراد لم تكن غشيمة لتظن أن كل ذلك قد حدث بالخطأ وحدَه. «ليس من شأني تحديد أين يكمن الشرف بينكِ وبين الآخرين» قالت أخيراً. «أما بيننا، فقد وقعت الإساءة. وتقديراً للمساعدة التي قدمتِها لي، فلن أتابع الأمر، لكن أي رابط بيننا قد انقطع». تصلب وجه إيزابيل، لكنها أومأت. «وإن عدتُ لقيادة الآخرين، أو دخلت في تحالف، فسأكون ملزمة بالشرف حينها أن أخبرهم بما أستطيع من أمر عقدكِ مع تجنب شؤونكِ الخاصة» أضافت أنجاراد. ترددت الإنفانثونا. «إن كنتِ مستعدة للانتظار» قالت، «فأعدكِ بفعل ذلك بنفسي حين يأتي الملجأ القادم. فأنا أخشى على حياتي إن قيل ذلك قبل تلك اللحظة». أمالت أنجاراد رأسها للجانب، وهي تفكر في ذلك. لم يكن خوفاً لا أساس له. فقد يحاول أغوستو لومها على كل شيء. «إن شككتُ في استخدامكِ لعقدكِ على شخص آخر، فسيتعين عليّ التدخل» حذرتها. «هذا عادل فحسب» أجابت إيزابيل دون أن ترف لها عين. فكرت أنجاراد، على مضض، بشكل أفضل تجاهها لهذا السبب. لقد أخطأت إيزابيل رويستا، لكنها لم تكن تطالب بالحق في الاستمرار في فعل ذلك من خلف درع الصمت. «إذن سأوافق على ذلك» قالت أنجاراد، دافعة نفسها مبتعدة عن العمود. «أعتقد أن محادثتنا، وروابطنا، قد وصلت إلى نهايتها الطبيعية». نظرت الإنفانثونا بعيداً، وخفضت رأسها بما يكفي لتتدلى الخصلات فوق وجهها. للحظة ظنت أنجاراد أنها رأت غضباً بارداً هناك، لكن حين التفتت إيزابيل إليها مجدداً وجدت شيئاً أقرب للحزن. «لقد فعلت» قالت إيزابيل بحزن. أمالت رأسها، فبادرتها أنجاراد بإيماءة مقتضبة، وخطت مبتعدة. لم تكن البيردوريّة لتراقب رحيلها، بل راحت تطيل النظر إلى خيوط الذهب التي لا تزال تصور البطل الذي كان على سونغ مواجهته. لم يكن هناك أي أثر للتيانكسي، وهو أمر مزعج رغم علم أنجاراد بعدم منطقية توقع أن تكون سونغ قد صعدت أربعة أضرحة في غضون الوقت الذي استغرقته للحديث مع إيزابيل. تنهدت، وأجبرت نفسها على مواصلة التطلع إلى الذهب كي لاضطر لرؤية إن كان آخرون قد لاحظوا محادثتها مع إيزابيل. وحين اقتربت خطوات منها، قررت أنجاراد أنها ستعتبر أي قدر من استفزاز توبوك بمثابة خرق للهدنة وتتصرف بناءً على ذلك. ولكن حين تنحنح الشخص المقترب، كان صوته حاداً للغاية. وإذ استدارت بنظرة صارمة نحو من اعتبر فكرة اختبارها الآن فكرة سليمة، طرفت عيناها بذهول حين رأت إيزابيل تقف أمامها. ابتسمت الإنفانثونا بخجل طفيف، عارضة يدها لتقبيلها. «الليدي إيزابيل رويستا» قالت. «أنا...» بدأت أنجاراد، ثم تجهمت في حيرة «ما هذا يا إيزابيل؟» «لا شيء بيننا الآن، هذا ما قلتِه» أجابت الإنفانثونا. «لوحة بيضاء نظيفة. وأود ملأها من جديد، ولكن بشكل صحيح هذه المرة». «لم يغير شيء عما كان قبل لحظات» قالت. «كل شيء قد تغير» ردت إيزابيل. «أنتِ تعلمين بأمر عقدي. وتعرفين نواياي وما الذي جلبني إلى السيادة – لم يعد هناك شيء مخفٍ بيننا». «أنا متأكدة من أنكِ قادرة على إيجاد ذراع سيف أخرى» ردت أنجاراد بحدة. «لا حاجة لفرض هذا على أي منا يا إيزابيل». «أنجاراد» قالت المرأة خضراء العينين بصبر، «لم أعد بحاجة لذراع سيف. لن أشارك في الاختبارات بعد اليوم. وعدوي الوحيد، أغوستو، قد استهلك عدة مجاريف ليحفر قبره بنفسه. وكل ما ينتظرني هو الانتظار بصبر حتى ينهي الآخرون المحاكمة لأتمكن من التنزه في الطريق نحو الملجأ وأخذ سفينة إلى الوطن». هذا كان... حسناً، لم تستطع إيجاد جزء واحد غير صحيح. ولا حتى عندما بحثت عن فخ. «لا أحتاج شيئاً منكِ» قالت إيزابيل. «أنا أسعى لصحبتكِ لأنني أرغب بها». «اللوحة البيضاء ليست وعداً بالغفران» أجابت أنجاراد بفظاظة. «إذن سيتعين عليّ محاولة استدراج قدر منه منكِ عبر السحر» قالت إيزابيل. كان ينبغي على الإنفانثونا أن تعلم أنه مع أول ومضة لاستخدام عقدها عليها، ستعتبر أنجاراد ذلك إساءة بحقها. ومع ذلك ها هي تقف هنا. لم تقل البيردوريّة شيئاً، وساد الصمت بينهما، لكن إيزابيل ظلت واقفة هناك، عارضة يدها. بلا خوف. «أشك في ذلك» قالت أنجاراد. لم تقبل اليد. وظلت إيزابيل تبتسم قبل أن تبتعد، منضمّة إلى لان للحديث. وكيف لا تفعل. لقد أجابت أنجاراد بثلاث كلمات ولم تكن أي منها كلمة «لا». -- جعل وصول سونغ الغرفة بأسرها تنفجر بالهمهمات. بدت التيانكسي، كما فكرت أنجاراد، أكثر ححدة حين رُسمت بالذهب. ضفيرتها الطويلة كضربة قلم واحدة، وذقنها كحد السيف. وراقبوا سونغ رين وهي تخطو إلى داخل الغرفة حيث كان البطل ينتظر، جالساً على عرشه. توقفَت على بعد اثنتي عشرة خطوة من العرش، والضباب يلتف حولها. أكان بوسعها الرؤية من خلاله كما رأوه هم، لرؤية مواطئ القدم الغادرة والحفر المخفية أسفله؟ لم تكن أنجاراد تعلم، وكان ذلك يثير قلقها. تحركت شفاه كل من سونغ والبطل، لكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما قالاه. فلم تكن التفاصيل بالدقة الكافية لذلك. مهما تكن الحقيقة، نهض البطل عن عرشه ولوّح بهراوته بكسل. لم تتحرك التيانكسي، مقيدة بقسم ألا تبتعد أكثر من خطوة واحدة عن المكان الذي تقف فيه، باستثناء تجريد سيفها المستقيم من غمده. ثم ضرب ثانغاراج، واحتبست الأنفاس جميعاً. قفز نحو سونغ، التي لوحت بسيفها عبر حلقه، لكن الرجل تحول إلى ضباب متصاعد. أهو وهم؟ عاد ثانغاراج آخر إلى عرشه ضاحكاً، بينما رأوا جميعاً ثانغاراج آخر يتسلل خلف سونغ وهو ينحني منخفضاً. ضرب المتسلل من الخلف، لكنها تصدت للضربة بأعجوبة – إلا أن سيفها انثنى، وما زال مقبض الهراوة يصيب ساقها. لا شك أن ذلك سيترك كدمة. كانت عاصفة من الحيل والاستفزازات بعد ذلك، فمات ثانغاراج اثنتي عشرة مرة بضربات سيفها ليتبين لاحقاً أنه كان يحتسي شراباً أو يسترخي عند قاعدة عرشه أو يلتقط الحصى ليرميها عليها. وفي المرة الوحيدة التي اقتربت فيها من القضاء عليه، حين حاول توجيه ضربة من الجانب بعد تظاهره بأنه مجرد وهم، تخلص من سلاحه وألقى بنفسه في حفرة. وبعد لحظات عاد للظهور خارجاً، وسلاحه بيده. كان البطل يعبث معها، هكذا فكرت أنجاراد. لم تعانِ سونغ سوى من كدمات حتى الآن، لكن ثانغاراج بدأ يجرب ضربات أقسى فأقسى. وكانت مجرد مسألة وقت حتى تتلقى جرحاً حقيقياً، ومن هناك ستنحدر الأمور نحو الأسوأ. راقبت النبيلة بفكين مطبقين بينما كان ثانغاراج يسخر منها، راقصاً بالقرب منها ليضربها بالهراوة، وفجأة أسقطت سونغ سيفها بينما التفتت. اخترقت الهراوة مؤخرة رقبتها مباشرة، محولة إياها إلى ضباب، بينما انقضت التيانكسي على الهواء الفارغ – قابضة على البطل من حلقه، وحين فتح فمه أدركت أنجاراد سبب إسقاط سونغ لسيفها: لقد كانت تستل مسدسها. دفعته عبر فمه، وابتسمت ابتسامة ذهبية باردة قبل أن تسحب الزناد. طلقة واحدة، فكرت أنجاراد بينما تناثرت دماغ ثانغاراج في الضباب. هذا ما تفاوضت عليه تلك المرأة الأخرى. ربما ما كان عليها القلق بهذا القدر على أمر سونغ رين إذن، فكرت أنجاراد مع بدء الآخرين بالهتاف. -- كانت رحلة سونغ إلى الأسفل أسرع بكثير من الصعود. انضمت أنجاراد إلى التهاني، التي كانت متحمسة بشكل خاص من قِبل شاليني. لم يسأل أحد التيانكسي كيف رأت من خلال الوهم، رغم أن الجميع اشتبهوا في كون ذلك عقداً. عادت المايورا برفقة سونغ، سعيدة في البداية لكن سعادتها تلاشت حين تأكد أنهم يملكون الآن الحق في الصعود إلى قمة حصن المعبد واتخاذ طريق الرسوم. جمع الجميع حزمهم، وفحصوا أسلحتهم ثم بدؤوا بالتحرك. راحت المايورا تخطو بخطوات خرقاء خلفهم بقلق. وبالنظر إلى حجم الروح وحدة منقارها لكان ذلك منظراً مقلقاً، لولا أن الطاووس العظيم بدت تماماً ككلب يُترك لوحده. «ليس عليكما الرحيل» قالت الروح. «يمكنكم المكوث طوال الليل، كما تعلمون. المكان آمن هنا وكان هناك معبد متعة فيما مضى لذا فهناك الكثير من الأسرّة». أبطأ اللورد إيشيان، الذي كانت تخاطبه، خطواته واستدار لينحني لها بينما حافظت شاليني على نظرة حذرة تجاه الأمر برمته. «أشكركِ على العرض أيتها الحارسة، لكننا ننوي بلوغ نهاية المتاهة اليوم» قال اللورد إيشيان. «لا ينبغي لنا التباطؤ». «الطريق مروع» أكدت المايورا لهم. «الكثيرون منكم قد يموتون. ربما كان الأفضل لكم البقاء هنا فحسب». انحنى السوميشواري مرة أخرى، دون تقديم إجابة إضافية. حاولت الطاووس مجدداً، لكنها كانت تُقابل دائماً بالرفض المؤدب – قال كوزم إنه يجب أن يحمل أخبار الموت إلى ساكرومونتي، وادعت أكانث فوس أنها لا تستطيع النوم جيداً في المعابد، وردت الليدي فيراندا بأنه إن أصابها الإرهاق على طريق الرسوم فهي متأكدة من أنها ستعود. أما توبوك فقد عرض بالمقابل بجرأة أن ترحل الروح معه كامتيتها، وهو ما بدا للجميع أن المايورا تفكر فيه بذعر. «لا يمكنني ترك معبد كشيترا ورائي» أخبرت توبوك. «آسفة. تبدو كشخص يتورط في الكثير من المشاكل، لربما كان الأمر مسلياً». «إن غيرتِ رأيكِ يوماً، فابحثي عني» أجاب الإيزكالي عرضاً. وحين وصلت إليها المايورا، شعرت أنجاراد وكأنها الأخيرة في طابور من الأحذية التي على وشك ركل جرو صغير. كان شعوراً لا معنى له بالطبع – فالأرواح ليست بشراً، ولا يمكن معاملتها بالمثل. لابد أن المايورا كانت تعود لقرون خلت، رغم كل ما تبدو عليه وكأنها تحمل عقل طفل مرح. ومع ذلك، حين اقترحت الطاووس أنه بإمكانها البقاء والاستراحة قليلاً، وربما التدرب مع البطل أمرندر، شعرت أنجاراد أنها فاجرة لرفضها. «أنا آسفة أيتها العجوز المكرمة» قالت بصدق. «لو كان لدينا وقت متاح لكنت بقيت طوال الليل، لكننا نتوق إلى أمان الملجأ الذي ينتظرنا خلف المتاهة. لقد فقد الكثير منا أحباءهم في هذه المتاهة، وليست جودة ضيافتكِ هي ما يدفعنا لمغادرتها». تدلى رقبة الطاووس الطويلة. وبدت كئيبة. «الناس لا يبقون أبداً ما لم يكونوا أبطالاً» قالت. «أفتقد قدوم الناس للزيارة، قبل أن نعبر الماء». «أليس أبطالكِ صحبة طيبة؟» سألت بلطف. «ينسون كثيراً» تمتمت الطاووس. «أنا سعيدة لأنكِ قاتلتِ أمرندر بالطريقة التي فعلتِها، فقد أعاد الكثير منه. كانوا أفضل حين كان كشيترا موجوداً، أكثر حيوية». تنهد الطائر. «يعجبني أنني أستطيع فعل ما أشاء الآن، لكنني أفتقده أحياناً» اعترفت المايورا. «لقد كان ملكاً طيباً». أكان جنوناً، فكرت أنجاراد، أن ترى جزءاً من نفسها في روح؟ أن ترى طفلاً ينجو من أهله، وحيداً في عالم يبدو مظلماً إلى هذا الحد ويستمر في الانقباض عليها من كل الجهات. لا بد أنه جنون، ومع ذلك ها هي ذا. تري ذلك الشيء بالذات. «أنا أفتقد عائلتي أيضاً» قالت بنبرة هادئة. «اعتصبتُ السرور لابتعد عنهم لشهور، في حلبة المبارزات، لكنني الآن لأعطيت العالم مقابل قضاء تلك الأيام معهم عوضاً عن ذلك». تنهدت. «لكنني لا استطيع تغيير ذلك» قالت أنجاراد. «فالماضي بعيد عن متناولنا. وكل ما بوسعنا فعله هو التعلم من ندمنا». مدت يدها نحو سيفها، مسلة الند من غمده بينما كانت المايورا تراقبها بفضول. مدت ذراعها، محدثة جرحاً سطحياً على ساعدها، ومسحت النصل قبل إعادته. وبيدها التي أصبحت طليقة الآن، لمست دمها، مبللة أطراف أصابعها، وابتسمت للروح. «انحني للأمام من فضلكِ» طلبت. فعلت الطاووس ذلك، فارتجف الجسد الميت للإله على ظهرها إلى الأمام. قدمت أنجاراد انحناءة. «على ضيافتكِ الطيبة أقدم شكري، أيتها العجوز المكرمة» قالت، ولمست حافة المهد الذهبي. تلطخ المعدن بالأحمر، رغم أن لون الحيوية تلاشى بعد نبضة قلب واحدة فحسب. «إنها مجرد تقدمة صغيرة، لكنني آمنى أن تجدي فيها فرحة» قالت أنجاراد. انحنت مرة أخرى، متراجعة خطوة للخلف، فانثنت رقبة المايورا الطويلة إلى وضعها الطبيعي. درستها الروح لوهلة طويلة، ثم أومأت بحزم. «أنتِ لطيفة» قررت المايورا. «أعجبكِ». «وأنا أُعجبكِ أيضاً» ابتسمت أنجاراد رداً عليها. كانت روح الطاووس خطيرة، لكن الكثيرين من رفاق أنجاراد كانوا كذلك أيضاً. لم تكن المايورا شريرة الطبع، ولم يكن في قلبها قطرة خُبث، ومن أجل ذلك كانت صادقة فيما قالته. «يمكنكِ نيل مباركتي» سمحت الطاووس، مقدمة قمة رأسها. توقفت البيردوريّة، غير متأكدة مما يجب عليها فعله. «ربتي على الريش» أمرت المايورا. «إنه ناعم للغاية». لم تستطيع أنجاراد كبح ابتسامتها لمدى فخرها بذلك. وبيدها النظيفة ربتت على الريش، فأصدرت الطاووس أصوات استحسان. ولثانية بدا وكأن المايورا تهمس بشيء ما فقربت أنجاراد رأسها، لكنها لا بد أنها أخطأت السمع. فقد ظل الأمر مجرد صوت خرخرة غريب لا غير. وبعد قليل توقفت، وسحبت المايورا رأسها. «حظاً طيباً» أخبرتها الروح. «آمل ألا تموتي قبل أن تموتي». «شكراً لكِ» أجابت أنجاراد، وهي تبدو محتارة قليلاً. ومع ذلك، كانت في مزاج أخف حين افترقت عن الروح ولحقت بالآخرين. وكان أحدهم بانتظارها في المؤخرة. «لمسَة ناعمة» سخرت سونغ، وابتسامة ترتسم على شفتيها. حدقت بها أنجاراد باحتقار من علٍ. «الغيرة لا تليق بكِ يا سونغ» قالت. «ليست غلطتي أنكِ رفضتِ مباركتها حين عُرضت». «أنتِ ترين من خلالي تماماً» أجابت الأخرى بجفاف، ويدها على قلبها. كتا الاثنتان تبتسمان باتساع حين لحقتا ببقية البقرة. -- صعدوا طوال الطريق، والأقدام تبتلع الدرج، حتى ظهروا في قلب البرج الصغير المطل على المرتفعات الشاهقة. من هناك ملأ جسر خشبي صغير الفجوة، آخذاً إياهم إلى حافة الجروف العظيمة المحيطة بحصن المعبد. ومضوا قدماً مجدداً، متلهفين لمعرفة ما ينتظرهم، وحين تحولت حافة الجرف إلى مجموعة ضخمة من الدرج، وقعت أعينهم على طريق الرسوم الموعود. بدا الأمر، حسب تفكير أنجاراد، بسيطاً بما يكفي. ففي أسفل الدرج انتظر جسر حجري طويل فوق نهر عابر، عبره رأوا جميعاً شلالاً من الأضواء. مئات الفوانيس المعلقة على ما تبيّن لها أنه نهاية الكهف، جدار طبيعي. وفي قلب ذلك الجدار، المحاط بهالة من الفوانيس، انتظرت بوابة عظيمة من البرونز. «أَنحن أحرار في العبور؟» سألت شاليني غويل، وبدت مندهشة. «لا أرى أي ضريح متبقٍ». «دققِ النظر في الجسر» أجابت الليدي فيراندا. حينها فقط لاحظتهم أنجاراد. علامات تشبه تلك المستخدمة قبل أميال في مالان، حجارة مرفوعة. موضوعة في منتصف الجسر بمسافة متساوية تماماً، عشرة في مجملها. سبّ أحدهم. «أكل حجر اختبار؟» سأل اللورد زينزيلي. أومأت الإنفانثونا ذات الشعر الفاتح. وتغير المزاج، وكما كان متوقعاً. فالانتصار على عشرة ملوك لم يكن أمراً هيناً، حتى لمجموعة مثلهم. «تلك ليست الجزء الأسوأ» أضافت فيراندا. «ففي كل مرة يُخفق فيها اختبار، ينهار ذلك العشر من الجسر في النهر. لقد سمعت أن القفز عبر قسم واحد ممكن، لكن قسمين؟» تجهمت ملامحها. «من الأفضل ألا نخسر مرتين على التوالي، وإلا سنخاطر بالسباحة».