كالمعتاد، أثبتت أخلاق أنغاراد تريديغار السامية أنها سببٌ للإزعاج البالغ.فبدلاً من الساعة أو نحوها التي نوى تريستان انتظارها ريثما تبدأ العصبة في عبور القاعة المحطّمة، اضطرّ لانتظار ضعف تلك المدة.ورغم أنه لم يقترب بالقدر الذي يتيح له رؤية أكثر من ظلالهم في البعيد – فالمجازفة كانت أكبر من أن تتحمل، بوجود سونغ رين في الجوار – إلا أنه لمحهم وهم يغادرون فأطلق تنفّداً من الارتياح.أخيراً.لقد تعلّم اللص الصبر، لكنه لم يتعلم قطّ حبّه.وما إن تواروا عن الأنظار، شرع تريستان في عمله: إيجاد ممرّ أوغوستو سيردان المؤدي عودةً إلى الحصن القديم.لقد أثمر الإصغاء إلى هذيان الرجل عن تكوين فكرة مبهمة حول مكانه المفترض.ورغم أن الأنفانثون كان حذراً بما يكفي لتجنّب ذكر مكان الشق الذي سقط فيه فعلياً، إلا أنه كان متلهفاً أكثر من اللازم ليتفاخر بسرعة شقّ طريقه عبر متاهة المرايا نفسها.لقد استظهر تريستان الاتجاهات التي زعم الرجل أنه سلكها، مما قلّص بشكل ملحوظ المواقع المحتملة للشق.لقد كان ذلك هو الجزء الوحيد من كلام الأنفانثون الذي ركّز عليه حقاً، بينما أعار أذناً واحدة لما عداه.أطبقت أصابع اللص على بعضها.لو أنه أصغى إلى البقية باهتمام أكبر، واستشفّ التلميحات، لعلّه حينها… «الحدّق في كتلة البلّور تلك لن يحركها»، هكذا نصحته فورتونا.حقاً، بالتأكيد ليس الآن وهي جالسة فوقها.«تعلميني سأضطر لتسلقها»، قال.وعوضاً عن التنحي جانباً تلبيةً للطلب المبطّن، تمطّت الملكة كقطّة واتخذت وضعية استعراضية.«ظننتك ستكون أكثر سعادة بعد أن تمكنت من التخلص من أحد آل سيردان»، قالت فورتونا.«ألا زالت رقصة فانيسا الأخيرة تفسد عليك المذاق؟» محا الجمود ملامح وجه تريستان.«كانت هناك تلميحات، نظراً إلى الماضي»، قال بنبرة مستوية.«كانت أبويلا محقة: لقد تخلّيت عن حذري فبدأت الأمور تفلت من ملاحظتي فوراً.» أطلقت فورتونا سخريّة بأنفها.«أجل، لأن هذا هو ما يؤرقك حقاً»، هكذا سخرت الملكة ذات العينين الذهبیتين.«بالتأكيد.أنت جُذامُ عجوزٍ صلْب، أصلب من أن تحزن على العجوز الطيبة التي أحببتَ إراحتها بقتلِ نفسها.» جزَّ على أسنانه.«اسخري كما بدا لكِ»، قال، «لكنكِ لا تستطيعين إنكار أن—» «لقد كانت ميتة بالفعل يا تريستان»، قاطعتْه فورتونا.«لم تكن لتخضع لعملية بتر الساق بغض النظر عما قلتَه.لقد عجزتْ عن رؤية حياة تستحق العيش بساق واحدة.» تصاعد غضب شبيه بالزئبق، عاصفاً ومُعمياً.«أتظنين أنني لا أعرف ماذا؟» زمجر.«عين واحدة، ساق واحدة – كانت ستفقد دكانها حتى لو عادت.» مرر يده في شعره، بينما كان الغضب لا يحكم قبضته على فكه.«كان لزاماً عليها أن تدرك أنني سأمنحها السم إن طلبتْه، يا فورتونا»، قال.«وأني لن أتردد في التخلص من أوكوتلان، وأنني سأجرّعها إياه بالجرعة الصحيحة ليموت هناك في المتاهة بدلاً من طاولة المطبخ اللعينة وأعين الجميع تشهد.لقد فعلتْها بهذه الطريقة لأنها أرادت أن يُقبض عليها.» لقد خمن أن جزءاً من ذلك كان لكي ينجو هو من اللوم إن انكشف أمر السموم وكونها تخصّه.لكن الجزء الأعظم تمثل في أن فانيسا لم تكن ترغب ببساطة في العيش لما بعد ذلك الصباح.لم تكن تريد سجناً أو ألماً، لذا تجرّعت الخشخاش واعترفت لرجل يحمل مسدساً وواجباً يفرض عليه استخدامه.لعن وشعر برغبة في ركل كتلة البلّور رغم أنها لن تفعل شيئاً سوى إحداث رضوض في أصابع قدميه.«لم يكن في ذلك القرار موضع لتندسّ فيه»، قالت فورتونا.«لقد اختارت نردها ورمته – وما تلا ذلك كان أمراً بينها وبين الطاولة.» «لسنا بمنافقين إلى الحدّ الذي يجعلنا ننكر على أحدهم تسوية مستحقاته»، قال تريستان بتعب.«لكنها كانت تساوي أكثر بكثير من أوكوتلان.» كان بإمكان المرء العثور على أمثال ذلك الضخم في أي حانة من المُرْك: فالقوة المقترنة بالقسوة عملة لم تفتقر إليها مدينة قطّ.أما اللطف المبذول بسخاء للغرباء؟فتلك نعمة نادرة.«لم تكن صفقة متكافئة، هذا كل ما في الأمر»، تمتم.«عليك أحياناً أن تتقبل الخسارة فحسب»، ردّت فورتونا، بلا تعاطف تامّ.لكن لا، هكذا فكر، بلا تعاطف حقيقي أيضاً.فهي ملكة، سيدة الاحتمالات البعيدة.ولن تكون فورتونا قادرة أبداً على رؤية العالم عبر أي عدسات أخرى سوى تلك، ولم يكن من طبيعتها أن تحزن بصدق على خسارة.وكيف لها أن تفعل، وهي التي جُبلت على رمي النرد حتى يزأر ذلك النصر الفرد من بين ألف فيتحقق حياً؟وافدا ًمن فقدان الشهية للحديث، فتح تريستان حقيبته وارتدى قفازي الجلد.كان لديه عمل ليؤديه وقد تأخر بالفعل عن جدوله الزمني.-- استغرق الأمر أقل بقليل من ساعة للعثور على طوق نجاة أوغوستو سيردان.صار البحث أيسر حالما تأكد تريستان من أن الرجل قد كذب، وهو أمر افترضه على أي حال نظراً لتعامله مع أنفانثون: فلم يُحقّق سيادته أي تقدير يُذكر في قاعة المرايا على النحو الذي ادعاه.وبما أن أطراف الأراضي المحطمة كانت أسهل الأماكن للتنقل فيها، فقد تبين أن هذا ضرب من الحظ السعيد.كان الشق المعني طويلاً ونحيلًا، كجرح قاطع في الأرض، ومغطى بنصفه بجدار منهار.لقد تحطم الجدار إلى قطع حين هوت كتلة من السقف فوقه، مما جعل الوصول إلى جزء من الشق عريض بما يكفي للعبور أمراً بسيطاً – وإن كان مرهقاً.أبعد تريستان بقايا البلّور الحادة، ممتناً لسُمك قفازي الجلد، حتى توفرت مساحة كافية لرؤية الأعماق.والتي تبينت له، مستምتعاً ببعض الطرافة، أنها لم تكن عميقة إلى هذا الحد.كشف ضوء الفانوس أن السقطة لم تتجاوز سبعة أقدام أو نحو ذلك.وأكد له أيضاً أنه في المكان الصحيح: فقد لمح زرّاً نحاسياً شاردًا لا يحمل ذرة غبار واحدة، على عكس بقية الأرضية.لقد مرّ أحدهم من هنا مؤخراً.أهبط تريستان نفسه ووضع الزر في جيبه – ليصبح المجموع ثلاثة، مضافاً إليها الزرين الحجريين من العمود اللذين وزعهما بين جيبه وحذائه – قبل أن يجذب الحبل نحوه.كانت المساحة هنا سرداباً ضيقاً بسقف شديد الانخفاض اضطره للبقاء على ركبتيه، وتحوطه قبور فارغة من الجانبين.وبعد نحو ثلاثين قدماً من الزحف الضيق، انتهى السرداب ليؤدي إلى هبوط نحو غرفة أكبر بكثير.أكبر وأشد غرابة: لم يكن هناك شيء سوى جسر يمتد فوق مياه داكنة وزيتية.وكانت الأرضية مرصوفة ببلاط باهت باللونين الرمادي والأصفر تتوسطه أشكال هندسية.وعلى الجانب الآخر من الجسر كان هناك باب مغلق بمعدن بالٍ لدرجة منعت اللص من تمييز ماهيته.لم يكن تريستان بحاجة لمن يخبره بأن ملكاً يقطن هنا.لا بد أن هذا هو مقر الاختبار الذي زعم أوغوستو سيردان أنه اجتازه.متسللاً خارج السرداب، هبط تريستان على الأرضية المرصوفة وأخذ لحظة ليستعيد توازنه.نافضاً الغبار عن كتفيه، نهض اللص رافعاً الفانوس عالياً وتنحنح.«إذن كيف يمكن للمرء أن يكسب حق عبور الجسر؟» نادى تريستان بصوت عالٍ.التقطت عيناه حركة ما.بدا وكأنه كلب شارد – بالرمادي الباهت ذاته الذي للبلاط، وبعينين وأسنان صفراء تماماً – لكنه كان أعقل من أن يصدق ما يراه.قد يتظاهر الملك بأنه كان منطوياً على الجدار الخلفي في الجانب الآخر من الجسر وناهضاً لتوه، لكن اللص ما كان ليخطئه لو وُجد هناك حقاً.هرول الكلب الشارد، الملك الشارد، حتى منتصف الجسر قبل أن يتوقف.وتمدد هناك، بل وتكاسل تقريباً.«أيها السائل»، حياه الملك.بدا صوته، على ما اعتقد، كمسحة فرشاة على بلاط.كأحدهم وهو يلوّن.«ملك الأرض»، رد محنياً رأسه.«يمكنك خوض اختباري لكسب العبور»، أخبره الكلب، «أو يمكنك دفع الرسوم والعبور.» مال برأسه إلى الجانب.«اختبارك هو؟» «هناك ست دوائر مخفية وسط البلاط»، قال الملك.«اعثر عليها ويمكنك المرور من هنا كما تشاء.» بدا ذلك، حسب تقديره، كواحد من تلك الاختبارات التي ستكون أصعب بكثير مما تبدو عليه.«والرسوم؟» فتح الكلب شدقيه بسعادة، وبدت الأسنان – صفراء بطريقة تعصى على وصف الاتساخ، ومتماثلة تماماً في لونها ومصنوعة بإتقان – وكأن لساناً رمادياً يلعقها.«أحتاج إلى صبغ»، قال الملك.«صبغ طازج.الألوان تبهت.» لم يكن تريستان أحمق.«تريد دمي»، صرّح.«ثلاث قطرات»، قال ملك الكلب.«أنت تفوح برائحة حياة ممتعة.ولن يبهت صبغاك قريباً.» ابتلع اللص ريقه.«الرجل الذي أتى قبلي إلى هنا»، قال تريستان.«لقد دفع الرسوم، أليس كذلك؟» أومأ الكلب برأسه.خلع اللص قبعته عقلياً تحية لأوغوستو سيردان – فقد كان، في الحقيقة، أميل لتصديق أن الأنفانثون كان منتصراً أكثر منه خاسراً.ولابد أن الأمر سيكون طريفاً لمعرفة المدة التي نجح فيها بالحفاظ على الكذب أمام عصبة المتاهة.«كان صبغاً سطحياً»، قال الملك.«الكثير منه متشابه، ويصفر بسهولة.أما صبغاك فسيكون رمادياً، على ما أظن.وهذا يستغرق وقتاً دائماً.» لم يكن منح الدم لملك خطيراً كما يتصور ضعاف القلوب.لقد فعل تريستان ذلك مرات قليلة لملك الجرذان عند تقديم الصلوات، ومرتين للعظام المتقلبة حين اضطر للسباحة قرب قاع القنوات المائية في البلدة القديمة – فالعُرف كان شرساً ولا يتورع عن خطف من يقطنون قرب الأعماق التي يدعيها نطاقاً له.فضلاً عن ذلك، لم يُظهر أوغوستو سيردان أي مرض مرئي جراء دفع الرسوم.غير أن تريستان كان يعرف أشياء عن هذه المتاهة لم يكن الأنفانثون يعلمها.«أهو هو؟» سأل.لم يكن يخاطب الكلب الشارد.خطت فورتونا متجاوزة إياه، وهي تروح وتجيء بمروحتها ناظرة بحدّة إلى الملك الواقف على الجسر.«إنها لأخلاق مشينة حقاً»، سخرت بانكماش، «أن تُدنس بقية على هذا النحو.ملكٌ في مثْل عمرك يفترض أن يكون أعقل من ذلك.» استدار الكلب بكسل لينظر إليها.تحديداً إليها، لاحظ تريستان.وكأنه قادر على رؤيتها وهي تقف هناك.وحينها تغيّر.فقاع جلده وذاب، متقشراً في كتل.تحول صوته إلى نبرة مشوهة، وانحنى الرمادي والأصفر وطمسا حتى انبثقت حمرة رطبة – لتعود فتلتئم في شكل يشبه رأس كلب منقوشاً بخيوط حمراء، وهو يبتسم ببلل.جعل هذا المشهد جسده يرتجف اشمئزازاً، فما رآه حمل من الخلل الكامن ما يفوق الوصف.«شيء شارد لا يعرف متى يموت»، قال الفم الأحمر، وضحك.كانت أطراف تريستان ترتجف.وكاد يسقط على ركبتيه.ذلك الصوت، تلك… لا، لم يكن صوتاً.بل كان أشبه بفم ملتصق بأذنه، يمتص البلل من داخل جمجمته ويتغذى عليه.وما زال يشعر به، كمرض هامس يتشبث داخل دماغه.تشنّج اللص، لكن لم تكن معدته هي ما رغب في تقيؤه – بل روحه.«لقد أصابك التحلل»، قالت فورتونا، وكان صوتها كالمياه العذبة في ذروة الصيف.أطلق تريستان، الذي أدرك للتو أنه ركع على الأرض، لُهاثاً.لقد كان يغرق في الهواء ولم يدرك ذلك حتى.«هناك سقم يسري فيك، كأن جذعك ذاته نبت معوجاً»، تأملت سيدة الاحتمالات البعيدة.«مهما يكن الملك الذي أنت عليه الآن، فلستَ لما خُلقت لأجله.» «لقد رحل السادة»، ابتسم الفم الأحمر.«يمكنني أن أتناول كفايتي.» قبضت يد على معصم تريستان.رمش مندهشاً، مراقباً أصابعه الملتفة بينما كانت فورتونا تنظر إليه بقلق.لقد كان على وشك خدش جانب رأسه، كما أدرك.ليحفر ويحفر عبر اللحم، حتى يتمكن من انتزاع الدفء السام المتسلل عبر فتحات أذنيه كبوابة بلا حراسة.«ركّز»، قالت له.«فكّر في عملة معدنية تدور.» بفم جاف، ولثة تنزف مقابل لسانه الممزق، أجبر تريستان نفسه على رؤية ذلك.على سماعه والشعور به.رنين الذهب وهو يدور، والوميض في الضوء.والانقطاع المرضي حين يرسله إبهامه ليدور.والإحساس المسطح حين يستقر على راحة يده.استطاع أن يشعر بتنفسه، وبنبض قلبه الخائف والثابت.«- العمل لن يمسكني»، قال الفم الأحمر.«أنذال جالب النور حطموا العمل لكنهم لا يستطيعون حكمه.الختم سيفشل.سأكبر وآخذ، آخذ، آخذ آخذاخذاخذاخذا-» تصاعد الضغط على طبلتي أذنيه وكأنه في قاع البحر يغرق، وحين غطى أذنيه عبثاً أطلق تريستان صرخة.صرخ حتى بحّ حلقه واحترقت رئتاه وتشققت شفتاه.أفاق على ركبتيه، متباكياً بينما استقرت جبهته المحمومة على البلاط البارد تحته.كانت فورتونا تمسح على ظهره.وتهامس بكلمات مهدئة.«كل شيء على ما يرام»، قالت الملكة.«لقد ذهب الآن يا تريستان.لقد رحل.» «أنا»، تمتم تريستان بصوت أجش، متذوقاً طعم النحاس على شفتيه المتشققتين.«يا للهول.» شعر كأنه طفل من جديد، ترتفع في حلقه عبرة باكية أمام ظلم العالم.«ماذا فعل؟» سأل تريستان.«نظر إليك»، قالت فورتونا بهدوء.«كُله، للحظة فقط.لكنك لم تتصدّع يا تريستان.لقد صمد عقلك.» تمتم اللص بكلمات مزيج من الارتياح والرعب.هل صمد حقاً؟لم يكن يدرك.ولم يكن متأكداً كيف كان قبل ذلك الصوت المروع.شعر وكأن بقعة دنس قد أصابته من الداخل، كأن هناك تعفناً لن يتخلص منه أبداً.«أذهب الآن؟» سأل.متوسلاً.«حين وجّه عينيه نحوك، نهشته ملوك المتاهة»، قالت فورتونا.«والآن يتعين عليه نهشها بالمقابل.لن تعود نظراته إلى هنا لبعض الوقت.» أجبر تريستان نفسه على الوقوف.كان الفانوس قد انقلب، وتسرب بعض الزيت، لكنه لم يحاول حتى تنظيفه بل جذبه بحزم ليقف مستقيماً.هرب عبر الجسر، إلى القاعات العميقة، وواصل الهرب طوال الطريق عودة إلى الحصن القديم.-- كان الأمر أشبه بوجوده في غيبوبة: فلم يُطِق تريستان، مهما حاول، وصف الطريق الذي سلكه للعودة.لقد كان ضباباً، شعوراً مبهماً بالحركة والتعثر إلى الأمام.لم يبدأ في العودة إلى التركيز إلا عندما تجاوز الأضرحة، في المساحات المفتوحة المؤدية إلى الأسوار.لقد ساعد ثبات حذليه على الحجر، لكن اللص شعر بتعب بلغ عظامه.وكأن الحياة قد انتُزعت منه.ولم يساعده أي شيء في خضم الألم الخافت الذي كان يدق في جمجمته.وحين بلغ الفجوة في الأسوار، شعر بنصف إنسان من جديد، لكن التربيت على شعره وتسوية ملابسه لم يكونا بالكافيين.رفع الحراس على الحواجز مساكتهم نحوه معاً.«لا تتحرك»، أمر الرقيب.«ابقِ يديك بعيداً عن أسلحتك.» رمى بنظرة سريعة على المجندة الأزتيكية بجانبه.«أحضِر باسيت.إنه يبدو كحالة خرق.» أدت الشابة التحية العسكرية، رامية إياه بنظرة شفقة قبل أن تغادر.اضطر تريستان لرمش عينيه هرباً من النعاس مرتين، ورغم أنه كان يتأرجح على قدميه إلا أن بندقية الحارس لم تنخفض أبداً.عادت الأزتيكية بصحبة حارس مالاني شاب، كان مرتدياً ملابسه بنصفها ولا زال يرمش لإبعاد النعاس عن عينيه.تثاءب.«أهذا هو؟» «أترى أحداً غيره؟» سأل الرقيب ببرود.دحرج المالاني – باسيت، وهو اسم غريب – عينيه لكنه خطا خطوة إلى الأمام.رقب تريستان بحذر، لا سيما حين بدأ الرجل الآخر يشمّه.«لا يزال هناك عقد واحد فقط»، قال باسيت.«ربما احتك بشيء، لكن رائحة روحه قوية لدرجة تعجزني عن التميز.» حالة خرق، هكذا قال الرقيب.إنهما يبحثان عما إذا كان الفم الأحمر قد غرز خطاطيفه فيّ.كم كان متعباً لتستغرق هذه الملاحظة كل هذا الوقت؟أطلق الرقيب صوتاً من حلقه، لكنه خفض بندقيته أخيراً بعد نبضة قلب.«يمكنك الدخول»، قال.«احذر خطوتك أيها الجرذ.ليس أحد في مزاج يسمح بالعبث بعد مهزلة اليوم السابق.» أومأ تريستان ببطء، غارزاً أظفاره في باطن معصمه حين لم يكن أحد يراقب.أيقظه الألم قليلاً، رغم أنه لن يدوم طويلاً.مهزلة؟أمر يستدعي التحقيق حين يكون أكثر يقظة.كان من الصعب معرفة الوقت، لكن نظراً لانطفاء معظم الأضواء بدا وكأن الوقت قد أمسى ليلاً.ورغم استعداده التام للانهيار على فراشه والغرق رأساً في النوم، لم يحظَ تريستان بتلك الفرصة.أزيحت إحدى الستائر في الأسفل حين اقترب، لتبرز رأس مريم.اتسعت عيناها الزرقاوان حين رأته.ابتلع أنّة، فأطاع تريستان إشارتها حين أومأت له بالتقدم.سقطت الستارة خلفه وبالكاد استطاعا رؤية بعضهما البعض لكن ذلك لم يمنعها من تفحصه.«تبدو شبه ميت»، قالت بفظاظة.«ما الذي جرى لك؟» «كان طريق العودة أشد سوءاً مما زعُم»، قال تريستان.«أنا متعب حتى الموت، وسينتظر التقرير.ما هذا الذي أسمعه عن مهزلة؟» كشرت مريم.«جمعت الملازم فاسانتي طاقماً واجتازت الباب المقفل»، قالت.«دخل عشرون مسلحين حتى الأسنان.وعاد تسعة.لقد طردوا الملك وأصابوه، لكنهم لم يتمكنوا من قتله.» بدا ذلك، حسب تقدير اللص، مسبباً للمشاكل.«ما الذي كانوا يحاولون فعله؟» اقتربت مريم أكثر.«البحث عن العلامة التي أعطيتها لفرانشو»، همست.«ذهبوا إلى حيث قلت ولم يجدوها، فجنّ جنون فاسانتي.وأمرت بتفتيش غرفنا كلها بينما وضعنا تحت الإقامة الجبرية.» أغمض عينيه.كاد تريستان يشعر بصداع ثاني أكبر يلوح خلف صداعه الحالي.لقد كان ذلك الهجوم طائشاً من الملازم.لمَ قامت بمحاولتها الآن، بينما كان بإمكانها التواصل مع رؤسائها لحشد الدعم؟سأل مريم، لكنها لم تكن تمتلك معرفة تفوق ما لديه بالإضافة إلى أخبار أخرى لا تقل إلحاحاً.«العلامة تعمل»، أخبرته مريم.«لقد تهريبناها إلى الغرفة، تلك التي تحتوي على المحرك الذي جعلونا ندرسه، وقد تفاعلت.أوقفنا الجهاز قبل أن يلاحظ الحارس، لكنني تفاوضت مع الملازم وين وفي غضون ثلاث ساعات سنعود – ستتولى الرقيبة مانديسا نوبة الحراسة، وستغطي علينا.» كاد تريستان يبكي.ثلاث ساعات فقط؟كان بحاجة لثلاثة أيام، لا هذه الفتات.لكنه لم يستطيع تحمّل تفويت اكتشافات فرانشو.«سأكون هناك»، تنهد.شعر كل ذرة من لحمه بالإرهاق ولا يزال أمامه أمر واحد يجب فعله قبل أن يستطيع النوم.«سأحتاج إلى مساعدتك»، قال.«لقد اصطدمت بقطعة معدنية صدئة في وقت سابق.أحتاج لتطهير الجرح وإلا خاطرت بالإصابة بالتكزز.» «سيحرقك ذلك بشدة»، قالت مريم.أومأ بصرامة.سيتعين عليهما فتحه من جديد وتطهيره بالكحول للتأكد من خلوه مما علق به.نهاية ملائمة ليوم دموي.-- كان يونغ هو من ركله ليوقظه.«انهض»، همس التيانكسي.«علينا التحرك قبل أن يعود أتباع فاسانتي إلى نوبة الحراسة.» «من الرائع رؤيتك أنت أيضاً»، تمتم تريستان رداً عليه.تحقق من ضماداته قبل المغادرة، فوجد عمل مريم ما زال ثابتاً، وارتدى حذاءه على عجالة قبل أن يتبع يونغ.كانا آخر الواصلين، حسبما أخبره الرجل الأكبر سناً: فقد كان فرانشو ومريم بالداخل بالفعل.أسرعا نحو الحصن، بينما لم يولِهما أصحاب العباءات السوداء على الأسوار سوى نظرة عابرة، ثم صعدا السلم.وبعد رحلة عبر طوابق من الدرج وجدا أنفسهما في الغرفة ذات آلة الأثير وشرائط رموز السرداب على الجدران.كانت الرقيبة مانديسا، الذراع اليمنى لوين الطويلة ذات الابتسامة السهلة والخلو التام من الرحمة خلفها، تتسكع عند الباب.لقد أدرك تريستان مبكراً أن مانديسا كانت إحدى أخطر الشخصيات في الحصن القديم.كانت تتحدث عن الموت كمن لا يرى بأساً في توزيعه.«آه، تريستان»، ابتسم فرانشو بلا أسنان.«يسعدني رؤيتك قد عِتّ إلينا سالماً.» «لقد كانت رحلة»، قال اللص بوداعة.«ما الذي لديك من أجلنا يا فرانشو؟» «أنا فضولي حيال ذلك بنفسي»، لاحظت الرقيبة مانديسا.«ظنت أن للعلامات استخدامات محددة وضيقة للغاية.يبدو منطقياً أكثر أن تقترن بجهاز على الجانب الآخر من العمود.» «هذا صحيح»، وافقت مريم.«لكننا يمكننا الحصول على ما نحتاجه دون الحاجة للتجول بحرية كاملة في الجهاز.» لم تتغير الآلة بحجم الإنسان منذ آخر مرة رآها فيها، حيث تنبت علبة الحليف الذهبية في الأعلى أذرعاً رفيعة بينما تتشابك تحتها اثنتا عشرة أسطوانة مع مكابس تؤدي إلى برميل جانبي بغطاء من زجاج أخضر.وضغط فرانشو العلامة على ذلك الغطاء الباهت، وبينما ابتسم العשה بحماس بدأ الضوء ينتشر عبر الزجاج.نبض وهج أخضر برفق والتقط الجميع أنفاسهم: لقد عادت الأعجوبة القديمة إلى الحياة.«الآلة لا تعمل حقاً في الوقت الحالي»، لاحظ فرانشو.«كما افترضتِ يا رقيبة مانديسا، هذه العلامة ليست المفتاح الصحيح لجعلها تعمل.وحظاً لنا، تبدو وكأنها تتناغم مع مكون في البرميل والتفاعلات تمنحنا قدراً من الطاقة.» «وما»، قال يونغ، «الغاية من استخدام تلك الطاقة؟» «أحذرك، دراستي لرموز السرداب ضحلة نسبياً»، قال البروفيسور العجوز.«لكنني متأكد تماماً من أنني حددت مجموعة من الأذرع التي تسبب إما "المراجعة" أو "الفحص".» «حاولنا ذلك في وقت سابق لكنني لم أستطيع تشكيل الإشارات المقابلة لذا لم يكن هناك تفاعل»، قالت مريم.«لكنها قد تعمل الآن.» «أمر مثير»، حماست الرقيبة مانديسا.«هيا تابعوا.» ألقى فرانشو نظرة على مريم، التي رفعت كتفيها.لم يبدُ التسلسل معقداً للغاية في عين تريستان: ذراعان تُسحبان لأسفل، وواحدة تُسحب للجانب.بهذا الترتيب تماماً.ولخيبة أمل الجميع، لم يحدث شيء.إلى أن خفت الوهج الأخضر.ارتجفت الآلة، واهتزت التروس تحت الإطار الذهبي بينما بدأت المكابس المتشابكة مع الأسطوانات في التحرك.ومض شيء خلف الزجاج الأخضر، لكن الضوء لم يعد.ليس هناك على أي حال: ولمفاجأتهما المشتركة، أزهرت الألوان على الجدار المواجه لغطاء البرميل.الرقيبة مانديسا، التي كانت تقف في الطريق، طليت بها للحظة قبل أن تبتعد.سليمة بلا أذى، لارتياح الجميع.«سألعن حظي»، قال يونغ.«لقد عملت حقاً.» لقد فعلت، قال تريستان.الآن لو كانت لديه فكرة عما ينظران إليه.بدت، كما اعتقد، كلوحة فنية لاسعة للعين من الأخضر والأحمر.شكلان أخضران متذبذبان، أحدهما بيضاوي عريض والآخر مثلث مشوه، كانا مليئين بخيوط حمراء اخترقت حافة الشكل.انتظرا لحظة أخرى لكن شيئاً لم يتغير.ظلت الألوان على الجدار، وتنثر أحياناً لوناً مظلماً لثانية قبل أن تعاود العمل.وانتاب اللص شعور بأنهما قد يكونان يعتمدان على وقت مُستعار.بدا الجميع محتارين، باستثناء مريم: كانت عيناها مثبتتين على الشكل الأخضر على اليمين، بلا طرف.«ساراي؟» حثها.«تلك»، قالت وهي تشير إلى حيث كانت تنظر، «خريطة لسيادة الأشياء المفقودة.كما تُرى من منظور طائر في السماء.» سيكون تشكيكه بها حماقة حين استخدمت إشارة لتحفر خريطة السيادة بدقة في ذاكرتها.توقف تريستان، ناظراً إلى الشكل الآخر.مثلث مرسوم بسوء، حسب اعتقاده، ما لم… «إذن هذه الجزيرة من الجانب»، قال.«كأننا ننظر من خلالها.» سكنت الرقيبة مانديسا.وبرز ذلك بشكل أكبر مقارنة بحيويتها المعتادة.إذن أنت تعلم بوجود الفم الأحمر، فكر تريستان.كانت ذات رتبة رفيعة بما يكفي لتدرك ذلك.«إذن ما هو الأحمر؟» عبس يونغ.لم يحافظ تريستان على صمت مطبق بشأن وجود الفم الأحمر بعد اكتشافه مع فرانشو، لكنه لم يبحه سوى لساِراي.كان المخضرم التيانكسي لا يزال غارقاً في الجهل.إنه الوحيد الذي لا يعلم، الآن بعد أن ماتت فانيسا.ربما ولى وقت السرية.«ملك»، قال تريستان.«واحد تحافظ الحراسة على احتوائه.» «مع الفشل في ذلك»، قالت الرقيبة مانديسا ببرود.«لستم أغبياء، لذا أتوقع أنني لست مضطرة لإخباركم بأن ثرثرة ألسنتكم ستقتلكُم.» كان التهديد واقعياً لدرجة تصعب معها الإساءة منه.وعلاوة على ذلك، كان تريستان مهتماً بكلماتها الأولى أكثر: إذن هي لاحظت ذلك أيضاً.قرب مؤخرة الجزيرة، والطرف المقابل للجزيرة حيث رست الزهرة الزرقاء، كانت خيوط حمراء تخرق الشكل الأخضر الممثل للجزيرة.وحين شوهدت من الجانب، التفت بعمق أدنى قبل المضي قدماً، وهو ما فسره تريستان على أن الفم الأحمر قد بدأ يحفر خيوطه في الأساس الصخري تحت بحر تريبيان ليتمكن من الانتشار إلى جزر أخرى.«مذهل»، تمتم فرانشو.كان الرجل المسن يقف قرب الألوان على الجدار، وعيناه تتلألأن بالاهتمام.«ما المذهل؟» سأل يونغ.«انظر إلى النمط في الأحمر هنا»، قال الرجل العجوز، مشيراً إلى المنظر العلوي.تتبعت الأصابع الأخدود الحمراء، أثخن الخطوط الحمراء.«ألا ترى كيف تشكل شكلاً هندسياً؟» سأل.كان البروفيسور على حق.متمحوراً حول الجبل الذي يقفون تحته حالياً كان هناك مسدس هندسي مثالي من الأحمر.«ومن طرف كل منها ينبثق خط أصغر بقليل»، تابع فرانشو.«تلك ليست ظاهرة طبيعية.ليس تماماً كيف لا يصبح أي خيط أحمر آخر بحجم هذه، حتى حين تتفرع من تلك الأخدود المصطنعة.» أطبق فك الرقيبة مانديسا.«علام ننظر يا بروفيسور؟» سألت.«عمل ما قبل الطوفان»، قالت.«أراهن بحياتي على ذلك.» كان قلب الفم الأحمر تحت هذا العمود، حسبما علم تريستان.والآن تبين أن العمود كان في مركز نوع ما من عمل ما قبل الطوفان الضخم، والذي يُرجح أن آلة الأثير الذهبية أعلاه كانت مجرد مكون فرد بدلاً من ذروة الإنجاز.وأضافت نظرة الجزيرة من الجانب المزيد من الأسئلة: كانت خطوط السداسي عميقة تحت سطح الجزيرة.وكانت الخطوط المنبعثة من نقاط الشكل الهندسي هي التي تصعد نحو الأرض – وحتى حينها وصلت خيوط قليلة قرب السطح.ماذا كان يعني ذلك؟عادت عيناه إلى المنظر العلوي، وناظراً إلى خطوط السداسي الأوسع حاول التفكير في كل الخرائط التي رآها من قبل.في الغالب لساكرومونتي، حقاً، و… أه.«إنها قنوات»، قال تريستان فجأة.«القنوات الكبيرة، إنها قنوات لنقل شيء ما حولها.والملك اللعين الذي يفسد كل شيء يُفترض أن يكون الماء، وسيلة النقل بطريقة ما.» كانت ذكرياته عن المواجهة قرب الجسر باهتة، كأن أطرافها تعرضت لنار مكشوفة والتفت حول نفسها، لكنه تذكر ما قالته فورتونا: مهما يكن ما قُصد بالفم الأحمر أن يكون يوماً، فقد انحرف عن ذلك الجذر.الفساد يتعلق بطريقة تغذيته، فكر تريستان.إنه يأكل أكثر مما ينبغي وهذا يجعله معوجاً بطريقة ما.وحد وحده اللص لم يستطع رؤية كيف يمكن أن يحدث ذلك: فكل الملوك تتغذى بجوع لا ينقطع.وحتى أولئك الذين نماؤوا بقوة تكفي للتجلي لم يتخلوا عن تلك الرغبة الملتهمة للكل.فكيف يمكن لتغذية الفم الأحمر أن تكون انحرافاً؟«هذا يفسر سبب بدا الطرق الحمراء الأصغر صغيرة ورخيصة هكذا، إذن»، لاحظ يونغ.«لقد بناها الملك، لا القدماء.» استنشق تريستان هواء.إنه يأخذ لينمو، فكر.فعل الفم الأحمر ذلك.لكن ماذا لو لم يكن مفترضاً به أن ينمو؟ماذا لو أن الملك الذي حبسه القدماء تحت آلتهم العظيمة كان مفترضاً به الالتزام بالقنوات التي بنوها وألا ينتشر أبداً أبعد من ذلك؟هكذا يخدم كماء: يأكل في طرف ويبصق من الآخر، منقلاً الحياة أو الأثير أو أياً ما أراد القدماء نقله.فقط حين سقطت الليلة القديمة توقف الفم الأحمر عما أكله وتوقف عن البصق.والآن كان يستخدم تلك القوة لينمو بدلاً من ذلك، لينتشر.«يجب إعلام الملازم وين بهذا»، قالت مانديسا.«لقد انتهينا هنا.» «ماذا سيفعل؟» سأل تريستان.أجبر نفسه على اللامبالاة.استند اتفاقه مع وين على أساس أنه سيحطم الآلة الذهبية في الأعلى، لذا إن قرر التيانكسي البدين أن الموقف أصبح أخطر من المجازفة بإنهاء الأضواء فسيكون في ورطة.ترددت الرقيبة الطويلة.«الزم صفقتك»، قالت المرأة ذات البشرة الداكنة أخيراً.«استعد للغد كما هو مخطط.» أومأ تريستان ببطء، متسائلاً عن مدى ثقته بالثنائي.بسطحية في أفضل الأحوال، حسب اعتقاده.لقد أخبر مريم بصفقته مع الملازم وين، لكن ليس الآخرين – وحين فضحت لسان مانديسا الطليق الأمر، جلب له نظرات مركزة.سيتعين عليه تقديم تفسيرات، فكر اللص.لكن ليس هنا أو الآن.وكما قالت مانديسا، لقد انتهيا هنا.أبعاد فرانشو العلامة عن الآلة فانطفأت الألوان، وعاد الوهج الأخضر إلى الغطاء لثوانٍ معدودة قبل أن يبهت.استقرت عينا تريستان على العلامة.والآن وقد أصبح أكثر راحة بقليل، استطاع التفكير في سبب واحد لدفع الملازم فاسانتي نحو هجوم عبر البوابة المقفلة.«أيتها الرقيبة»، قال، ملتقطاً نظرة المرأة.«أحتاج إلى خدمة.» كانت أصغر من أن ترفضها.-- تسللا عودة إلى غرفتيهما بعد ذلك، وكان تريستان مسروراً للغاية بالاستراحة قليلاً أكثر.أغمض عينيه ونام بعد لحظات، ليُركل مستيقظاً بعد ما بدا ساعات لكنه بدا كدقائق معدودة.«يونغ»، أنين.«أتحتاج حقاً إلى -» «أخرجه جراً.» لم يكن يونغ بل حارسين ضخمين جذباا بينما أمر الصوت البارد والغاضب.لم يقاوم تريستان، مرتخياً على الفور.فلن يفوز بالمعركة ويفضل مواجهة القادم دونه كدوم.قَتَلَ الخوف كل بقايا النوم بينما أجبره أصحاب العباءات السوداء على النهوض ولفّوا ذراعيه خلف ظهره قبل دفعه للأمام.تعثر، عاري القدمين على الحجر البارد، ليجد من ينتظره.مُصطفين في الفناء كان هناك أكثر من عشرين حارساً، وما بدا أنه معظم الحامية المتبقية، ولم ينطق أي منهم بكلمة حين جُرّ ليقف أمامهم.سرعان ما عثر على من كان يبحث عنه.كان الملازم وين جالساً على طاولة مطبخ، يعضّ على نوع ما من المعجنات بينما تقف الرقيبة مانديسا بجانبه، لكن تريستان لم يدع نظراته تطول.حتى وإن تبين أنهما حليفان، فلن يُظهرا ذلك الآن.ليس حين كان مصدر الصوت الذي أمره بالجراً يحدق فيه بغضب.لم تبدُ الملازم فاسانتي مصابة، رغم أنها كانت جزءاً من الهجوم المشؤوم على العمود، لكنها بدت مرهقة.كان شعرها أشعث، وعيناها بريتين بعض الشيء.قد يكون غضبها بارداً، لكنه كان ذاك النوع من البرد الذي يختبئ تحته شيء قبيح.الأسوأ على الإطلاق، فكر تريستان.ظل الحارسان الأسودان الضخمان اللذان أمسكاه في مكانه يحوطانه بينما كانت الملازم تكشر.«لقد كذبت علي»، قالت الملازم فاسانتي.«في تقريرك.وصلنا المكان الذي وصفته ولم تكن العلامة هناك.» أصداء غضب من الحشد.كم حارساً كان في الحامية هذا الصباح – ثلاثون، أربعون؟إن مات أحد عشر، فكل شخص هنا فقد صديقاً على الأقل.على الأرجح أكثر.لن ينال رحمة من هذه المحكمة إن ساءت الأمور بالنسبة له.«أخبرتكم أيضاً أن الملك قادر على دخول الغرفة المؤدية إلى هناك»، أشار اللص.«لقد كادت تقتلني فيها.ولم أقدم أي وعود بأن يظل كل شيء على حاله.» ضحكة عالية صاخبة.الرقيبة أولفيا، لاحظ.كانت ابتسامتها كريهة وشامتة.«وعلينا أن نصدق أن الملك تركهم دون مساس لقرون ثم غيّر رأيه فجأة؟» «لا يعنيني ما تصدقونه يا أولفيا»، رد بصراحة.«ما يعنيني هو أنني جُررت لأقف أمام ما يبدو كحشد مشانق بناء على… لا يمكنني الجزم حقاً.كوني غير محبوب من ضابطين في الحراسة؟» توقف.«لقد سمعت اتهامات لكن بلا دليل»، قال تريستان.«ومع ذلك أنا سجين.أهكذا تتعامل الحراسة مع شؤونها؟» هذا، حسبما لاحظ، أصاب الهدف.وجوه قلقة.رفع الملازم وين حاجبها نحو فاسانتي.حليفان إذن، فكر تريستان.ما زال لدى وين مادة يستخدمه فيها، لذا يفترض به الاستعداد لوضع إثبامه في كفة الميزان لإبقاء اللص حياً إن استطاع.«أنت لست مسجوناً»، قتلت الملازم فاسانتي.ابتسم اللص بلطف، موجهاً أسنانه اللؤلؤية نحو الحارسين السوداوين الكبيرين اللذين أمسكاه.«أسمعتم ذلك يا رفاق؟» قال.«أنا لست مسجوناً.» جذب ذراعيه بمعناه وبعد أن نظرا إلى فاسانتي – التي زمجرت موافقة – أطلقاه.بل وتراجعا بضع خطوات للخلف.آه، جيد.والآن قد يتمكن بصورة معقولة من الفرار، رغم أن الهروب من حامية مسلحة بمساكات وهو لا يملك حتى حذاء بدا… حسناً، سيصنف تلك الخطة كانتحار مع لمسة.عليك البدء بمكان ما.والآن لحساب القطعة التي لم يرها – أين الآخرون؟أظهرت نظرة خاطفة إلى الوراء أن حراساً مسلحين كانوا يقفون أمام الغرف الأخرى المشغولة.وحين فتح يونغ ستيرته وُجهت بندقية نحوه وأمر قاسٍ جعل التيانكسي يغلقها.لن تكون هناك مساعدة من هناك.والأسوأ، كان هناك عُباءة سوداء أخرى تعبث بأغراضه وخرجت بصوت انتصار.كان الحارس، حسبما لاحظ، يمسك زراً في يدها.زراً حجرياً، أحد تلك التي يمكن أن تكون مفتاحاً للباب المقفل في العمود.على الأرجح ذاك الذي في معطفي، قرر.ذاك الذي في حذائه كان مخفياً جيداً.«وجدته يا سيدة»، نادت.«لديه مفتاح، كما قلتِ.» «وها نحن ذا»، قالت الملازم فاسانتي مبتسمة.«دليل، كما طلبتَ.كان لديك وسيلة لدخول هناك وأخذ العلامة.» ابتسم تريستان بلطف بالمقابل، ثم نظر إلى الحارسة.«أنت، العابثة بأغراضِي»، نادى.«ما اسمكِ؟» رمش الحارسان السوداوان نحوه مندهشين.«إير»، قالت.«دولسيا؟» «دولسيا»، كرر.«بينما لا زلتِ هناك، أترى مصادفة العلامة؟» لحظة صمت.«لا»، أقرت دولسيا.حول تريستان نظره نحو الملازم فاسانتي.«تخيلي ذلك»، قال.أطلقت صخرة من أنفها.«إذن أخفيته في مكان آخر»، قالت فاسانتي.«كان بإمكاني فعل ذلك، نعم»، قال تريستان ببساطة.«وبإمكاني أيضاً أن أكون ملك إيزكالي.أَنُجر الناس من أسرّتهم في منتصف الليل بسبب أفعال محتملة الآن يا ملازم؟» عضّ وين معجنته، التي تجاوزت منتصفها بقليل، وابتلع بصوت عالٍ.كانت الفتات تملأ ذقنه.«إنه ليس مخطئاً»، قال الملازم التيانكسي.«لديك مفتاح أيضاً يا فاسانتي.كم كنتِ دقيقة في مراقبته؟» استدارت المرأة العجوز نحو الضابط الآخر، ووجهها ملتوٍ بالغضب.«أتلمح إلى أن أحدنا فعل هذا؟» «أصرح بأن لأي شخص استخدام مفتاحك، أو مفتاحه في هذه الحالة»، أجاب الملازم وين بهدوء.«أتريدين إعدام مجتاز اختبار على أساس ضعيف هكذا؟سنجيب جميعاً القائد أرتال على ذلك.» توقف.«ما لم تكوني تطلبين منا إرسال تقارير مزورة عن القضية برمتها»، قال وين.«أهذه هي الحالة؟» «بالطبع لا»، قالت فاسانتي.بسرعة أكبر من المعتاد.«إذن اصنعي قضية أفضل»، نصح التيانكسي.«لن أحصل على علامة سوداء أخرى في سجني لمجرد رغبتك في تعليق اللوم عن مهزلة اليوم على جرذ من ساكرومونتي.» جعل ذلك العيون الحادة تلتفت نحوها، لكنه لم يدم.«مات أحد عشر منا يا وين»، قالت الملازم فاسانتي.«والآن تريد ترك الشخص الوحيد الذي يمتلك الإجابات يفلت؟» المزاج، الذي كان يميل لصالح وين، انقلب بحدة لصالحها.لم تكن فاسانتي تستند إلى المنطق، فكر تريستان.بل كانت تستخدم الغضب، والغضب دائماً ما يترك أثراً.لابد أن معظم الناس هنا لديهم بالفعل علامات سوداء في سجلاتهم ليحصلوا على هذه المهمة في المقام الأول، فكر.إنه ليس رادعاً قوياً لهم.«لا تضعي كلمات في فمي»، رفض وين.«أتريدين الإجابات؟بكل وسيلة، احصلي عليها.لكن هذا التمثيل يضيع وقت الجميع.بحلول الصباح إما سيكون لدينا سبب شرعي لوضع رصاصة في جمجمته أو سيتعين علينا السماح له بخوض الاختبار.» توقف.«إذن أستجرّه إلى زاوية لتحقيق حقيقي»، قال التيانكسي، «أم ستستمرين في إهدار نومة ليلي الجميلة متظاهرة بأنك نوع من القضاة؟» حدقت الملازم فاسانتي في الضابط الآخر، لكنها رأت نفس ما رآه تريستان: لقد اقنعهم وين.لم تكن الحراسة عصابة ولا حاشية، بل كانت تمتلك قواعد – ولم تمنحه فاسانتي سبباً جيداً بما يكفي لخرقها، ليس حين كانت هناك طريقة للحصول على إجابات لن تدفع رؤساءهم للنزول على رؤوسهم.كان هذا، فكر تريستان، أفضل ما يمكن لوين فعله من أجله.إخراجه ببساطة لم يكن وارداً، ليس مع وجود هذا العدد من الأرواح الغاضبة الباحثة عن كبش فداء، لذا كان ما يمكن للتيانكسي عرضه هو إبعاده عن الغوغاء.وضعه في غرفة مع قلة، حيث يمكنه التفاوض والمقايضة خلف الأبواب المغلقة.موجة امتنان، لم يشوبها سوى حقيقة أن وين اقترح عليه التعرّض للتعذيب للحصول على إجابات.«حسناً»، همست السوميشوارية العجوز.«إن لم تكن مهتماً بما يكفي للحصول على إجابات للأموات، فسأفعل أنا.» «أه، فاسانتي»، قال الملازم وين بهدوء، «أنا مهتم.على عكسك، كنت أعرف أسماءهم.لهذا حين يطلق القائد أرتال النار عليكِ لمقتك المزيد منا ضد أوامره الصريحة، سأكون جالساً في تلك الغرفة متناولاً قطعة أخرى من هذه المعجنات.» ابتسم التيانكسي البدين، مبتلعاً القطعة الأخيرة ولعق أصابعه.«وأنا متأكد من أنها ستكون لذيذة.» لم يلتقِ تريستان بعينيه قط، ولم ينظر إليه حتى، لكنه في عين عقله شكر وين على هذه الهدية الأخيرة.لقد أخبره للتو بشيء قد ينقذ حياته.-- غرزت القبضة بعمق في بطنه فانطوى تريستان، مفرغاً ما في معدته على الأرض.لم تكن أسوأ ضربة تلقاها.كان الحراس محترفين في ذلك، ضاربين في أماكن لا تكون الأضرار فيها دائمة ومحسبين قوتهم بعناية.سيؤلمه ذلك، وسيترك رضوضاً، لكن لن تكون هناك عظام مكسورة أو نزيف مخفي.«عد إلى الكرسي»، أمرت الملازم فاسانتي.أجبروه على النهوض حتى بينما كانت معدته ترتجف والمرارة ترتفع.«قليلاً إلى اليسار»، همست فورتونا في أذنه.اتبع اقتراحها حين تقيأ مرة أخرى، مبللاً سيقان الحارس بطريقة مرضية للغاية.لعن الرجل ودفعه إلى الكرسي، متراجعاً للخلف.ضحك الآخر، رافعاً ذقن تريستان ليواجه الملازم فاسانتي.كانت نظرة السوميشوارية العجوز باردة، لم تتأثر برؤية العنف الذي أمرت به.«أين العلامة يا تريستان؟» سألت.«أعلى دراية بأعمال الشاعرة إيليريا؟» سأل الجرذ.«مرة أخرى»، قالت فاسانتي.صفعه الحارس الذي رفع ذقنه، بكف مفتوحة.كانت وجنتاه حمراوين للدرجة التي جعلته بالكاد يشعر بها.سيتحولان نحو فخذيه الداخليين قريباً.«أين العلامة يا تريستان؟» سألت الملازم فاسانتي.«هناك هذه القصيدة في كتابها الأكاذيب الصغيرة»، قال.«بلاط القطط.» تنهدت السوميشوارية.«ا<i>خْنِقْهُ</i>.» أمسكه الرجل الضخم من رقبته، مطيحاً بالكرسي، واصطدم بالحائط.ضغطت أصابع تشبه النقانق بينما حاول التنفس.انزوى تريستان في نفسه، بعينين لا تريان.فكر في القبر الذي كان فيه، وشكله.وإحساس الحجري تحت أصابعه، وبرودته.وكيف دفعت قدماه ضد القاع، وكيف سيتعين عليه ثني ساقيه للخروج.«-يكفي، سيموت.» التقط تريستان أنفاسه بصوت مسموع، لتدفق الهواء عودة إلى رئتيه، وبدأ يسعل.نظر الحارس الذي تقيأ عليه إليه بحذر، ثم تراجع.«إنه بخير.» مالت الملازم فاسانتي للأمام.«أين العلامة يا تريستان؟» «إذن المقطع الثاني»، قال بصوت أجش.«يقول هكذا -» عادت الأصابع حول رقبته، دون حتى حاجة لأمر.«لمغادرة بلاط القطط الأمر أبتم ببساطة»، قال قبل العصر.تنفّس بغشاوة، محاولاً التنفس عبر القبضة.«توقف»، قالت فاسانتي.«دعه ينهي.» أطلق ضحكة مجروحة مبحوحة حين أطلقت الأصابع رقبته.«حين يأتي جوعهم الجرذان تسلية دائماً.» لحظة صمت طويلة.«اتركوني وغرفتي»، قالت الملازم.«أنا أعلم ما سيجعله ينكسر.» كاذبة، فكر تريستان، مبتسماً ابتسامة ملطخة بالدماء.تبادل الزوجان القويان – فهذا كل ما كانا عليه، بصرف النظر عن لون عباءتهما – نظرات مندهشة لكنهما أطاعا رئيستهما.أغلق الباب على الغرفة المظلمة الصغيرة، ليلقي المصباح الوحيد المشتعل وهجه المرتعش بينهما.«أنا أفهم قصدك.تريدين تأكيدات بأنني لن أقتلك حين أحصل على العلامة»، قالت فاسانتي.«لمَ عليّ حتى تصديق أنك تعلم أين هي؟» «لأنك تريدين ذلك»، أجش تريستان.«الحصول عليها هو طريقتك الوحيدة للبقاء حية خلال الشهر.» ضاقت عيناها السوميشوارية.آه، أأعتقدت أنه لم يكن يصغي؟أخبرته فاسانتي بنفسها أنها لم تعد مسموحة بمحاولة العمود، وأن محاولات غرفة المسننات قتلت العديد من الحراس.والآن لديها أحد عشر جثة أخرى للإجابة عنها، مخترقة أوامر صريحة.سيُطلق النار عليها بسبب ذلك، كما قال وين.ما لم يكن لديها ما تعرضه ويستحق هذا العدد من الموتى.«أنت حقاً جرذ صغير بغيض، أليس كذلك؟» قالت.«دائماً ما تتلصص حول شؤون الجميع.» أنف.«هيا»، قال.«كم سبباً لديك لتصبحي متهورة لدرجة شن هجوم؟تعتقدين أنكِ اكتشفتِ تركيبة البلاط التي ستفتح البوابة الأمامية.تحتاجين العلامة لأنكِ تعتقدين أنها ما سيجعل الجهاز يعمل.» جهاز البلاط في الغرفة بعد تلك التي وجد فيها العلامة، حيث كاد الملك يقتله.لابد أن فاسانتي اكتشفتها رغم أن البلاط المطابق على البوابات الحديدية لم تحمل رموزاً.حدقت العجوز فيه مطولاً.«كنت محقة»، قالت فجأة.«لا يمكنني السماح لك بدخول الحراسة.لقد فات الأوان بالنسبة لك.» رمش تريستان، تائهاً للحظة.«أتظن أنك الوحيد الذي دربه نيري قط، أيها الصبي؟» قالت فاسانتي بقسوة.«أنت الثالث الذي ألتقي به.وكلاهما كانا وحوشين لعينين، تماماً كصانعهما.» مالت السوميشوارية للأمام.«تساهلت معك، وحاولت إبعادك عن الاختبارات لتتمكن من العودة لحياتك القديمة، لكنك تضاعف دائماً»، قالت.«المرض موجود في العظم بالفعل.» أغمض عينيه.لم يأتِ الغضب حتى الآن، ليس حين كان في القبر ولم يشترِ طريقه للخروج بعد.الغضب، الخوف، لم يساعدا.لكنه جاء الآن على أي حال.«لم يكن الأمر يتعلق بي حتى.» توهجت عيناه.«كل شيء»، قال بهدوء مؤلم، «كان جزءاً من معركة التبول الخاصة بك مع شخص ليس حتى على هذه الجزيرة اللعينة.» سخرت الملازم العجوز.«لا فكرة لديك عما -» كانا قد تجاوزا ذلك الآن.«لا يعنيني»، ضحك تريستان.«ولا أحتاج لذلك، يا فاسانتي، لأنك ستمنحينني ما أُريد.» «أنادي الرجال للعودة؟» قالت ببرود.«لا فرق إن فعلتِ»، قال.«لأنكِ في نهاية المطاف يا فاسانتي، جبانة.أنت خائفة من أبويلا، خائفة مما فعلتِه، والأهم من ذلك كله أنت خائفة من الموت – وأنا الوحيد الذي يستطيع إخبارك بمكان الشيء
الذي تحتاجينه لتعيشي.» وتحت العباءة السوداء، تحت السنين والسلطة وكل غرار شخص اعتاد أن يكون على الجانب الصحيح من البندقية، عرف تريستان ما كان ينظر إليه.كانت فاسانتي جرذاً.«لدي أناس يبحثون»، قالت.«أتظن أن تخبئة الأشياء في حصن مدمر أو إحدى الفجوات في الخارج ستجدي نفعاً؟» «أستطيع الانتظار»، رد تريستان.«أطول منك، على ما أظن.» نهضت فاسانتي، وخرجت.وبعد لحظات، دخل السفاحان.أغمض تريستان عينيه وفكر في القبر.-- وبعد ساعة عادت الملازم فاسانتي.اشترت طريقها للخروج من قبرها وبتلك العملة ذاتها اشترى تريستان طريقه للخروج من قبره.
بعد أن أعلنت فاسانتي براءته من كل شيء أمام حامية الحراسة، كُشفت أفعال ريموند سيردان الشريرة.لقد سرق مفتاح تريستان وأخفى العلامة، والمكان الذي حصل عليه اللص من الأنفانثون قبل موته في المتاهة.أخبرت اللص بالمكان الذي توجد فيه العلامة بعد ذلك فانفجرت في غضب آخر.بعد كل شيء كانت في مستودع أسلحة الحراسة نفسه، تماماً كما طلب من الرقيبة مانديسا.راقب تريستان الارتياح على وجه الملازم فاسانتي بعد ذلك، كيف بقي هناك، وتساءل عما إذا كانت ستكتشف الأمر قبل النهاية.غداً، مع حلول الصباح، ستفتح فاسانتي تلك البوابات الحديدية ثم تمر عبرها مع كل عُباءة سوداء لا تزال مخلصة لها.لتغوص في أعقّاب العمود لأسرار وعجائب تستحق أحد عشر جثة في عيون رؤسائها.يجب أن تخدم تلك الحملة كهاء مناسب تماماً حين يدفعها تريستان مباشرة عودة إلى قبرها.