انتظرا الاثنان أطول ما استطاعا، لكن ريموند سيردان وترستان لم يظهرا قطّ.ومع انقضاء الساعات، بدأ القلق يدبّ في نفوس الرفاق.قال اللورد زينزيلي أخيراً: «لقد مرّ وقت طويل.إما أنهما عادا أو أنهما في عداد الأموات».قالت إيزابيل: «لا بدّ أن بمقدورنا الانتظار قليلاً بعد».لقد ازدادت تلك الجميلة ذات الشعر الداكن اضطراباً مع مرور الوقت.وتعاطفت معها أنغاراد: فمن بين الفتيان اللذين رافقاها، أثبت أحدهما أنه وغد، وبات الثاني ميتاً على الأرجح.أصرّ المعلم كوزمي على أن يبقيا في مكانهما أطول قليلاً، عند بداية قاعة المرآة المحطّمة، ولم يجد حليفاً له في ذلك سوى إيزابيل المترددة.قالت ياريتزي بلباقة: «لا أحد يمنعكِ أنتِ وهي من انتظار اللورد ريموند.هذا خيار تخصّان به أنفسكما.لكن هذا لا يعني أنه يجب أن يكون خيارنا أيضاً».صدرت عنه شخير ساخر.لاحظ اللورد زينزيلي: «كان رجلكَ فظّاً بعض الشيء.من المؤسف أمر ترستان، لكن المتاهة مكان مميت.فالبقاء بأمان في القلعة القديمة لم يُعِدّه شيئاً، رغم كل القصص عن وحش هليودور».قالت أنغاراد بغضب: «ألهذه البساطة تتوقون للتخلي عن أحدنا؟ما الذي أطلبه منكم سوى الوقت؟» فردّ لورد مالان: «صبري، الذي نفذ تدريجياً».مع أن جزءاً من أنغاراد كان يتمنى الانتظار — إذ كان يخزيها أنها دعت ترستان لتخسره في اليوم الأول — إلا أنه كان عليها التدخل.قالت أنغاراد: «سيستغرق تسلّق البلورات ساعات.معذرة يا معلم كوزمي، ولكن إن أردنا بلوغ المعبد قبل حلول الليل، فلا يمكننا التأخر أكثر».شدّ العجوز على شاربيه بغضب لكنه لم يجادل.فقد كان يدرك متى تكون المعركة خاسرة.ومحاولة إيزابيل مواساته رُدّت بفظاظة كافية لتجعل أنغاراد ترفع حاجبيها.حدثت نفسها قائلة: «يجب التماس العذار للحزن»، مع أنه لم يكن مؤكداً بعد أن اللورد ريموند قد مات.ولم تكن متأكدة من شعورها حيال ذلك، لكي تكون صادقة.فلم يكن سيردان الأصغر صديقاً لها، لكنها لم تكن تتمنى له الموت.لم يكن الأمر ليفرق في شيئين: سواء أكان حياً أم ميتاً، ظلت أنغاراد مقيّدة بقسمها له ألا تلتمس صحبة إيزابيل رويستا.استعدت أنغاراد، مستعيدة تركيزها المتلاشي، وفتحت حقيبتها لتشرع في إخراج العتاد الذي حصلت عليه من الحرس البارحة.فكلما أسرعوا في بلوغ المعبد، كان ذلك أفضل.وعلى الرغم من أن النوم في المكان الذي قتلت فيه آينس كان يثير حذرها، فلم يكن هناك خيار آخر.لقد كانت تلك الطريقة الأمثل للبقاء على مقربة من البوابة التي ستعيدهم إلى معبد الحقل، ومن خلالها إلى المحطة الأخيرة قبل البوابة — ما أسمته الليدي فيراندا «طريق الرسوم».ومع ذلك، ما كان لغبيّ أن ينسى عملية القتل التي وقعت هناك.فقد تقرّر أن يتقاسم الجميع غرفة واحدة وأن يقف شخصان في الحراسة دائماً.وعلى الرغم من استعدادهم بحذر للرحلة، إلا أن اجتياز القاعة المحطّمة ظلّ أمراً عسيراً.فالبلورات كانت دوماً حادة الأطراف، ولم تزدد إلا حِدة منذ تحطّمها، حتى إن الشظايا الصغيرة بدت خطيرة كالحسيك — فقد اخترقت الأحذية الجلدية مباشرة، كما تعلمت ياريتزي بحسرها.لقد أصيبت إيزكالي بجروح طفيفة فحسب، لكن رؤيتها تتألم باستمرار جعلتهم جميعا أكثر حذراً بضعفين.ومع ذلك، أثبتت الحبال، وخطافات التسلّق، والقفازات كفاءتها في المهمة.وعلى الرغم من صعوبة الأمر على الأقل لياقة بينهم، كانت أنغاراد تقودهم نحو أجزاء السقف المنهار كلما سنحت لها الفرصة — فقد كانت في حال مقبولة عادة، وكان اتباعها يتيح للرفاق العبور بشكل أسرع.ومع ذلك استغرق الأمر ساعتين، وهو أطول مما استغرقته القاعة عندما كانت مسكونة بروح، وكان الجميع غارقين في العرق بنهاية المطاف.فخلف الكهف المرعب وممر التماثيل القبيحة، كان المعبد ما زال بانتظارهم: وكما توقعت أنغاراد تماماً، فقد سبقهم الآخرون إليه.فبعد الانتظار طويلاً لريموند وترستان، كان ذلك أمراً مفروغاً منه.كان الجميع في الطابق العلوي، في المستوى الرابع، مع أنهم كانوا يتجنبون المكان الذي عُثر فيه على جثة آينس.الغرفة التي لا بد أن جثتها ما زالت تنتظر فيها — مدفونة بلا مبالاة لعدم وجود خشب لحرقها به — ظل بابها مغلقاً.وبدا أن نظرات الجميع تتجنب ذلك الباب، كأنما باتفاق ضمني.وممزقاً الأجواء الكئيبة التي كانت تحوم حول الحشد، كان الشيطان الذي لا يفتأ يلاحق خطوات أنغاراد أول من حيّاها.نادى توبوك: «أنتم متأخرون بشكل أنيق عن الموعد يا ليدي تريديغار، وأرى أنكم تفتقدون بعض الأصدقاء».وكأن التأخير قد يشوبهنّه أيّ أناقة يوماً!إيزكالي.كان توبوك جالسأ على الدرج، ورمحه الموصّل مستند إلى كتفه.وكانت ابتسامته متغطرسة كقرطي أذنيه، لكن التفصيلة كانت معبرة.إنه ينتظر المشاكل.ولعلّه لم يكن بلا سبب.فباستثناء أوغوستو سيردان، الذي لم تحدّث عيناه الداكنتان عن مراقبتها، كان الجميع يتجنبونه بمسافة آمنة.بقي اللورد إيشاه ومرينا في زاويتهما بينما بقيت الليدي فيراندا وبرون في زاوية أخرى — وتوجه زينزيلي فوراً للانضمام إليهم، مما أثار ومضة من عدم الراحة في صدرها — وبات لان يرافق الليدي أكانث.والآن بعد أن ولّت المزارات التي انتصروا عليها ولم يَبقَ سوى طريق واحد للأمام، بلغ لمّ شمل الطواقم قصير الأمد نهايته بلا مراسم.وعلى الرغم من إدراكها أن كلمات توبوك لم تكن سوى استهزاء، إلا أن الشرف ألزم أنغاراد بمشاركة معلومات ذات أهمية لجميع الممتحنين.أقرّت قائلة: «ريموند سيردان وترستان مفقودان.وحالتهما غير معلومة لي».أثار ذلك بعض التمتمة.فلم يكن لريموند أصدقاء كثر، لكن ترستان كان متدرباً لطبيب، وهذا يحمل قيمة كبرى على هذه البعد من القلعة القديمة.غير أن صوتاً واحداً اخترق كل الأصوات الأخرى: كان أوغوستو سيردان يضحك.وواصل ضحكه حتى صمتت كل نفس أخرى، إلى أن صار يلهث وانقطع أنفاسه.وهو يشدّ ياقته، انشقت وجه المنكوب لابتسامة.قال بسعادة: «كوزمي.كل شيء مغفور.يمكنك العودة إلى جانبي».لم يتحرك العجوز، لكن نظرته وقعت على آخر أخوة سيردان.كان في تلك النظرات نظرة لم ترها أنغاراد فيها من قبل: هادئة، تكاد تكون حاسبة.قال كوزمي أفلور أخيراً: «ما دام أخوك حياً، فأنا في خدمته».انقبض قلب أنغاراد بخيبة أمل.أكان المعلم كوزمي يعقل أن يلمّح إلى إمكانية عودته إلى جانب أوغوستو؟لا بد أنها كانت مجاملة لرجل خدمه يوماً، لا أكثر.وجاء التدخل من شخص آخر.قال اللورد إيشاه وهو يخطو للأمام: «الفقدان لا يعني الموت دائماً.لعلّهما يأتيان في الليل.إلى ذلك الحين، ألا نتفق جميعاً على هدنة؟» ضحك توبوك، وهو ينقر بعصا رمحه على كتفه.فقال: «نحن، يا نير؟من تعني بـ"نحن" هذه التي تدعي التحدث باسمها؟» انضمت شاليني إلى رفيقها فقالت: «كلانا».مطّ توبوك شفتيه بتهكم: «حشد جارف حقاً.لترتجف الفيالق الجبارة لرامايا أمامكم – أخبروني، أين المقدمة وأين الساقة؟» تأمّلته شاليني لحظة، ثم أطلقت رامية النار القصيرة المكتنزة قهقهة أخيرة.بصقت جانباً واستلت مسدساً.وقالت: «ألم يخطر ببالك قط يا توبوك، أنك توشك على نفاد الأجساد الحية التي تحتمي بها من الأذى؟استمر في تحريك هذا الفم وربما أقرر حشوه بشيء يصعب حتى عليك بلعه».رفع الإيزكالي حاجبها.فقال: «تهديدات؟وكنت أظن أن سيدك يسعى لههدنة».ابتسمت شاليني: «أجل.تختبئ خلف هدنة مجدداً.تلك هي حيلتك المفضلة، أليست كذلك؟كنت أتطلع لوجودي في الغرفة حين تفشل معك أخيراً.سيكون ذلك جداً جديراً بالضحك».لم يكن المسدس الذي كانت ترفعه السوميشوارية — أو الرامايانية تحديداً، كما افترضت أنغاراد — تهديداً عابراً.ومن واقع ما لمسته أنغاراد، ربما كانت رامية النار قادرة حقاً على قتل توبوك.وما إن استقرت الفكرة في ذهنها، حتى أبَت أن تفارقها.كانت شاليني على حق، هكذا تفكّرت.لقد استمر توبوك طوال هذه المدة دون أن يدفع ثمن أفعاله لأنه جعل من نفسه عبئاً أصعب من أن يُستأصل، لكن ألا يزال ذلك صحيحاً؟لقد مات أوكوتلان.ومثلهم مجنداه اللذان حالفهما الحظ السيئ، فيليس وآينس.لقد تضاءلت قوة الإيزكالي.ولم يبقَ لتوبوك الآن سوى رمحه وتوهج الجسور التي أحرقها وراءه: لقد كانت أنغاراد صبورة بما فيه الكفاية.ضغطت شاليني قائلة: «الليدي تريديغار؟ما كلمتك بشأن الهدنة؟» ردّت أنغاراد: «لا أستطيع الموافقة عليها».ارتسمت المفاجأة على وجه السوميشوارية، تلتها ومضة خيانة.قالت أنغاراد بنبرة مستوية: «ليس بعد».واستلت نصلها ببطء وهي تلتفت نحو توبوك ورفيقه الأخير.قالت البيريدورية: «لقد تهربت مرتين من تحمّل مسؤولية أفعالك يا أوغوستو سيردان.أيتعين عليّ صفعك على وجهك مجدداً، أم ستدافع أخيراً عن شرفك والسيف في كفك؟» سرى ارتعاش في الهواء.لم يتكلم أحد، لم يتحرك أحد.تشدّد وجه أوغوستو — الذي شوهته المغامرات السيئة، وبات كتلة من الكدمات والجلد الممزق — خوفاً.نهض، واخطا نصف خطوة صعوداً على الدرج.ثم نهض توبوك، مطلقاً تنهيدة، ونقر برمحه على كتفه.قال بتهكم: «أتعودون لمضايقة المسكين أوغوستو مجدداً؟هيا هيا، لا يمكننا السماح بذلك».ردّت أنغاراد بلطف: «نحن؟من تكون "نحن" هذه التي تدعي التحدث باسمها؟» التفت توبوك حوله ورأى ما رأتْه هي ذاته: كيف أن الخراف التي كانت تخشاه بالأمس باتت تنبت بجرأة أنياب الذئاب.واعتقدت النبيلة أنها تستطيع تحديد اللحظة التي استوعب فيها أخيراً أنه تمادى أكثر من اللازم — فقد كانت ابتسامته متصلبة أكثر من اللزم، وعيناه واسعتين أكثر من المعتاد.قالت أنغاراد بهدوء: «تنحّ جانباً يا توبوك شيكال.وإلا فسأطرحك أرضاً».وهنا تحطم الوهم.فلم تعد قوته متجذرة في الحقيقة، بل في مجرد القصور الذاتي من زمنٍ ولّى.لقد كانت خدعة، وقد كشفت أنغاراد تلك الخدعة لتوّها.وبعد نبضة قلب، كانت سونغ إلى جانبها.وقد رفعت بندقيتها بخفة إلى المستوى.تلا ذلك نباح ضحكة جافة، ثم صوت نصل يغادر غِمده.كان اللورد زينزيلي واقماً على قدميه، وعيناه تشتعلان بشيء يشبه الكراهية.قال زينزيلي دوما: «وهي لن تكون وحدها.افعلها يا شيكال.أرجوك، امنحني سبباً».أجاب توبوك بوداعة: «أنت تمتلك سبباً بالفعل، يا دوما.أنت أجبن من أن تستخدمه».رأت أن عيني الإيزكالي لم تكونا مصوبتين نحوهما إلا بنصفهما.كان يقيس المسافات والزوايا، بالطريقة ذاتها التي كانت تفعلها هي.ليرى ما إذا كانت المعركة ممكنة على الإطلاق.قالت إيزابيل: «علينا أن نهدأ.بالتأكيد نحن...» قاطعتها الليدي فيراندا بلطف وهي تستل سيفها: «أغلقي فمك اللعين يا إيزابيل.الركاب لا رأي لهم، وهذا الأمر تأخر طويلاً».ارتفعت ذعر الجميلة ذات الشعر الداكن، ورغم أن غريزة أنغاراد دفعتها للتدخل إلا أنها قمعت ذلك.يمكنها مواساة إيزابيل لاحقاً، حين يزول الخطر.في هذه الأثناء تحركت فيراندا لتقف إلى جانب زينزيلي، معلنة بذلك اختيارها لصفه.وحدها حفنة ضئيلة ظلت غير ملتزمة.برون، الذي كان يراقب كل شيء باضطراب ويدهُ مستقرة على فأسه، وإيشاه وشاليني اللذان كانا ما زالا يتراجعان، والليدي أكانث التي مدت يدها لمسدسها والخوف مرسوم على وجهها بينما انسحب لان وياريتزي و— «هذا جنون».انقبضت أصابع أنغاراد حول مقبض سيفها حتى صرير الجلد وابيضّت مفاصلها.تقدم المعلم كوزمي، ومسدسه في كفه، ليقف بينها وبين أوغوستو.لم يصوب السلاح نحوها، لكن من واقع أن فوهة السلاح لم تكن تتجه نحو الأسفل، لابد أن المسدس كان محشواً.لقد كان قراره واضحاً: لقد ناداه أوغوستو فأتاه.الخائن.الجرذ الخائن الحقير.تحدى المعلم كوزمي وسائر الحشد قائلاً: «أسنخوض معركة قبل أن نخوض اختبارات قلعة المعبد حتى؟كم عدد القتلى، كم عدد الجراحى الذين يمكننا...» وفي منتصف الجملة، تجمد مكانه.انقلبت عيناه إلى خلف رأسه وسقط ممدداً، ليصطدم مسدسه بالأرض بصوت عالٍ.رأت أنه كان لا يزال يتنفس، مغمى عليه فحسب.أطلقت أنغاراد تنهيدة وجهت نظرها نحو اللورد إيشاه، الذي كان يفرك جبهته بينما كان ندبه يشد شفته.تذمر إيشاه نير: «سيتسبب لي ذلك بصداع شديد».أصدرت شاليني شحيراً، ثم استلت المسدس الذي كانت تداعبه.ابتسمت السوميشوارية: «هذا نحن نختار صفاً يا قوم.هل تعجبك هذه الاحتمالات يا توبوك؟» أدركت أنغاراد، وبها لمحة من الخوف، أنه عقدٌ نائم.كان لدى إيشاه عقد يجبر على النوم.تماما مثل القاتل الذي كان يجزّ الأعناق.لا، هكذا فكرت.إنه سليل نبلاء، وبالتأكيد لا يمكن أن يكون — ومن طرف عينها، رأت أنغاراد أوغوستو يخطو خطوة بطيئة نحو الأعلى على الدرج فتركت الأمر جانباً.فكرت: «إنه يهم بالهرب».نذل بلا شرف حتى النهاية.جالت نظرات توبوك الشاحبة على القوات المصطفة ضده، بحساب لكن بلا خوف تام.لكانت قد أعجبت بذلك، لو كان رجلاً أفضل.فجأة قال توبوك شيكال: «أستطيع أن أسألك السؤال ذاته يا غويل.كيف تعجبك احتمالاتنا في الوصول إلى البوابة مع عدد كافٍ من المنتصرين؟» فكرت أنغاراد أنه لو استرحم أو استعطف، لضحكوا عليه.لكن الإيزكالي ذكر عوضاً عن ذلك الأمر الوحيد الذي يهم كل فرد في هذا الممر: كانت كلماته تدور حول اختبار الأطلال.ووراءهم، فكرت أنغاراد، تمكنت من سماع صوت يشبه تصدع الجليد.سألهم توبوك جميعاً: «كم عدد المنتصرين الذين نعدهم؟الأفضل أن نتأكد من ذلك قبل أن تبدؤوا في قتلهم، فإذا فقدتم أوغوستو وإياي فستنقصون اثنين».توقفت أنغاراد.فهي في الواقع لم تكن تعرف العدد.توبوك واحد، حسبت، والآن يُفترض أن أوغوستو معهما أيضاً.ثم من طاقمها السابق كان هناك إيزابيل، زينزيلي، ونفسها.خمسة.انزلق بصر البيريدورية نحو اللورد إيشاه، الذي تنحنح.شارك قائلاً: «شاليني وأنا منتصران».أضافت أكانث بهدوء: «أنا كذلك أيضاً».إذن، ثمانية منتصرين بالمجمل.سمعت أنغاراد الشقاق تسري في الجليد، كشبكة عنكبوت تنفرد.قال توبوك: «لأولئك الأبطأ في الاستيعاب، هذا يعني أننا لا نزال نقصر باثنين عن العشرة التي نحتاجها، ولم يبقَ سوى ستة منتصرين محتملين جُدد».توقف برهة.«ألنقتل أوغوستو إذن، لنجعل الأمر بحيث يجب على ثلاثة من أولئك الستة الفوز؟أو ربما نستمع إلى الشجاع زينزيلي ونضيفني إلى الكومة، لن يجعل ذلك العدد أربعة بدلاً منها؟» زمجر لورد مالان لكنه لم يرد.انتشرت كلمات توبوك كالسم.كانت أنغاراد منتصرة بالفعل، لذا بغض النظر عن عدد الاختبارات التي تجتازها الآن فلن تستطيع رفع أعدادهم.استعرضت نظرات باردة أولئك الذين بقوا بلا تتويج: المعلم كوزمي المغشي عليه، الليدي فيراندا، سونغ، برون، ياريتزي، ولالان.كانت ياريتزي دبلوماسية بالمهنة، رغم قدرتها على الدفاع عن نفسها، ولان نمامة بلا سلاح سوى سكين.كان الآخرون مرشحين أكثر صلابة، لكن اختبارات الأرواح لم تكن دائماً ببساطة المهارة في القتال.فوز اثنين من هؤلاء الستة باختبار ما، ظنت أنهم يمكنهم الاعتماد عليه.وذلك يترك مجالاً للأخطاء، لفخاخ الأرواح.وثلاثة منتصرين من هؤلاء الستة، رغم كونهم أقل يقيناً، بدوا محتملين أيضاً في نظرها.والمشكلة كانت تكمن فيما ياتي بعد، وكانت تعلم ذلك.وكان توبوك يعلم ذلك أيضاً.هزّ توبوك كتفيه: «أوه، أتصور أننا سنعبر معبد القلعة بعشرة أو أحد عشر حتى لو خضنا شجارنا الصغير هذا هنا.ومع ذلك سيظل ذلك يترك طريق الرسوم يا أصدقائي.ألن يكون مملاً بعض الشيء، أن يؤدي موت أو اثنان هناك إلى هبوطنا إلى ما دون العشرة قبيل بلوغنا البوابة؟» ابتلعت أنغاراد كبرياءها.لم تستطع تركهم يفلتون، ليس مجدداً.قالت: «اللورد إيشاه.أيكون عقدك على شيكال؟» لم يكن كوزمي ميتاً.بغض النظر عن مخاوفها بأنها ربما كانت تحدث الرجل الذي كان يجزّ الأعناق، لو أمكن شلّ حركة توبوك بالطريقة ذاتها فسيبقي سبعة منتصرين بعد مصرع أوغوستو.مخاطرة، بلا شك، لكنها كانت مستعدة لخوضها.تجهمت السوميشوارية.«لست متأكداً».ولم يعرض استخدام عقده بعد ذلك ولم تسأله أنغاراد.فالرفض لم يكن ليجلب سوى الإهانة لكيهما.لاحظت شاليني: «شيكال يشفى.ونسف صابونيته يجب أن يجدي نفعاً ذاته».لكن فوهة مسدسها انخفضت واعتقدت أنغاراد أنها تستطيع سماع الجليد يتصدع تماماً.كان لتوبوك أعداء، أولئك الراغبون في قتله، لكن الرياح لم تعد تهب في اتجاه البيريدورية.وجوه قلقة كثيرة كانت تتابع، وأجزاء متحركة كثيرة للغاية.فكرت أنغاراد: «كيف لرجل منبوذ عالمياً تقريباً يهدد بالتخلص من حياته الخاصة أن يظل يرغمهم على التراجع مراراً وتكراراً؟» تنهدت فيراندا، مستلة سيفها، وكانت تلك بداية النهاية.انخفضت بندقية سونغ، ثم زمجر زينزيلي مجدداً وخطا مبتعداً.لم تتابعهم أنغاراد، وبقيت عيناها مسمرتين على أوغوستو سيردان.الذي نظر إليها بخوف وكراهية، ولم تسلل حتى ذرة من الارترياح إلى ذلك الوجه الوحشي.قالت أنغاراد: «أقبل الهدنة حتى نعبر البوابة الأخيرة.هذا يجعلهم ثلاثة، اللورد أوغوستو.على قسمي، لن يكون هناك رابع».-- لم يكن المعلم كوزمي ليتقاسم الغرفة معهم.حتى لو أبدى الرجل اعتذاراً حين ركله توبوك لينهضه — وهو ما لم يفعله — لما احتملت أنغاراد ذلك.فأين الشرف في العودة إلى جانب رجل يقتل خدمه ويقدم الخيانة في كل منعطف؟لم تستطيع مدح الولاء عندما يكون غير مستحق بوضاحح صارخ؛فما كان لرجل ذي شأن أن يعود إلى جانب أوغوستو سيردان.كيف لم ترَ ذلك من قبل؟لقد كانت سذاجتها الخاصة هي ما أعماها، فتاة حمقاء تلتقط أول يد ودودة تُمدّ إليها.كم كان الأمر مضحكاً بالنسبة له، وهو يخدعها هكذا.وعاضّة على ما اعترفت بأنه حصة صحية من الكبرياء المجروح، تجنبت إيزابيل بينما كان الجميع يجرون حقائبهم إلى الغرفة التي سيقضون فيها الليل.كانت أشد غضباً من أن تقدم المواساة التي تحتاجها الإنفانزونا، إذ فقدت صديقة في ريموند ثم أهانتها فيراندا.كانت كلمات الليدي فيلازور غير منصفة: فإيزابيل، وإن لم تكن مقاتلة، كانت منتصرة.أما فيراندا فيلازور فلم تكن كذلك، برغم كل الأسرار حول المتاهة التي احتفظت بها في جعبتها.إن إحاطتها بالجدران جعلتها تشعر بالاختناق لذا خطت أنغاراد خارجاً لتتنفّس.كان المعبد، رغم مخاطره، جميلاً بالقدر الكافي للمشاهدة: في الأسفل كانت البرك وشلالات المياه المضيئة تنساب كخيوط من الضوء، بأناقة مستحيلة.وضعت المرأة ذات البشرة الداكنة مرفقيها على السياج الحجري واستنزفت غضبها مع كل تنفس على حدة.لم يكن الهدوء تعني التخلي عن المظلمة، بل رؤيتها بعينين صافيتين.أرغمت أنغاراد نفسها على النظر إلى مصدر غضبها بمظهر أكثر هدوءاً وتوصلت إلى استنتاجها.لم يكن، في نهاية المطاف، من شأنها إخبار كوزمي أفلور بأين يجب أن يقف.لم تكن سيدته ولا قائدته.ومع ذلك، لم يكن بالإمكان إنكار أن فعله كان خيانة للثقة، ورغم أن الشرف لم يوجب عليها التماس الإنصاف فإنها ستعتبر الآن كل الروابط بينهم مقطوعة.وينبغي معاملته كغريب سيء السمعة، لا أكثر.سرت قشعريرة في عمودها الفقري عند هذه الفكرة، كقطرة جليدية مفردة تنزلق إلى الأسفل.توترت كتفا أنغاراد بسبب الإحساس بقدر ما توترتا بسبب ما وراءه — ترفيه بعيد.فكرت أن الصياد يضيف خيانة أخرى إلى سجله.خيط آخر للنقاش الذي خاضاه في الظلام، حول قيمة الشرف.كادت تسمع الوحش العجوز يقول: «لقد عاملته بشرف.وأين أوصلك ذلك يا أنغاراد تريديغار؟» وهي تشدّ معطفها بانزعاج، دفعت النبيلة نفسها عن السياج.وفجأة بدا الهواء النقي الذي جاءت من أجله بارداً أكثر من اللازم.«— نت في الخارج».ومع مرورها بالعمود الذي كان يخفيها، رأت أن غرفتها — غرفة الرفاق، لليلتي — كانت تشهد إقبالاً.كان برون يتحدث مع إيزابيل، وبشرة وجهه ما زالت حمراء من فخ النار الذي واجهه كواحد من طاقم اللورد إيشاه.وقد أسبغ ذلك عليه مظهراً محمرّاً، كأنه قروي حطاب بدلاً من ساكرومونتي وُلد ونشأ هناك.قالت الليدي إيزابيل: «وها هي ذي.يمكنك سؤالها بنفسك».التفت برون وحين قدمت له أنغاراد إيماءة مؤدبة ردّ المثل بمثل.فسألت: «أكنتَ بحاجة إليّ؟» أرّ برون: «أنا كذلك.تشي الإشاعات أنك ترتبين لغرفة نوم مشتركة يحرسها حراس».أومأت أنغاراد.لم يكن ذلك سراً.بل على العكس، قد يردع مثل هذا العلم القاتل عن المحاولة.انقبض قلبها عند الفكرة: صار لديها الآن حدس بشأن هوية ذلك القاتل، رغم تردّدها في متابعة الأمر دون المزيد من الأدلة.وتابعت: «بدا الأمر إجراءً احترازياً ضرورياً نظراً لإقامتنا الأخيرة هنا».قال الرجل الأشقر بنبرة حارة: «لا أستطيع سوى الموافقة أكثر.ونظراً لـ...رحيل المعلم كوزمي الأخيرة، أيكون من الوقاحة أن أسأل عما إذا كان بإمكاني أخذ مكانه؟» أخفت أنغاراد مفاجأتها.وألقت نظرة على إيزابيل، التي اكتفت بالابتسام.قالت الجميلة ذات الشعر الداكن: «أنا متأكدة من أن بريسيدا كانت ستفرح بعودته.ليس لديّ مانع».قالت أنغاراد بدقة: «ظننت أنك قررت البقاء مع اللورد إيشاه».كان لذلك ميزة كونه صحيحاً وأكثر لطفاً من تذكيره بأنه أخبرها ذات مرة أنه لا يريد شيئاً من الإنفانزونو.أجاب برون بصراحة: «كانت مخاوفي تتعلق بسيردان».أفرغ وجه أنغاراد من تعابيره.أن يكون منفتحاً بهذا الشكل أمام إيزابيل كان أمراً غير متوقع نوعاً ما، رغم أن الإنفانزونا اكتفت بقهقهة خفيفة.قالت: «ظننت أن ذلك ربما كان السبب وراء افتراقنا.إنه لأمر طبيعي فحسب يا أنغاراد.لقد فتح وقتنا في الدومينيون عينيّ حيال الأخوة.فهما...ليسا كما كنت أظنهما».شعرت أنغاراد بوخزة ذنب لمدى أنانيتها.وبينما كانت تغرق في تفكيرها بخيانة كوزمي، لم يخطر ببالها قط أن إيزابيل لا بد أن تشعر بخيانة أشد — فهي كانت تعرف الأخوة لسنوات، بل وكانتا صديقتين لهما حتى قبل أن يبدئا في مغازلتها.تنحنح برون، مجتذباً نظرتها نحوه.فقال: «حرصاً على الصدق، الليدي أنغاراد، أعتقد أنني في خطر أيضاً.يبدو أنني تورطت في سوء فهم، وفي حين أنني أفضل النوم مع حراس في المستقبل المنظور».وقد استدعى ذلك تساؤلات أخرى، لكن أنغاراد أمسكت لسانها.وعلى إثر كشف المعلم كوزمي عن حقيقته مباشرة، بدا صدق برون بمثابة نسمة الهواء النقي ذاتها التي خرجت للبحث عنها.لقد أتى إلى هنا بنوايا واضحة وشرع في توضيح الجو مع الجميع قبل تقديم طلب بسيط.ولن تردّ أنغاراد ذلك باستجواب.قالت: «نحن جميعاً نلاحق ظلالاً هذه الأيام.ولا أحسد أحداً يسعى للجوء حين أشرعت في بناء ملجأ».وابتسمت وهي تمد يدها لبرون.«يسعدني عودتك، حتى لو كان لليلة واحدة».صافحها بقبضة حازمة.ملك نائم، لقد بدا جيداً أن يسير شيء ما بالشكل الصحيح أخيراً.فقال برون: «إذن سأجلب حقائبي.والأفضل ألا أضيّع أي وقت».أدى الساكرومونتي مجاملاته لكليهما، ثم غادر.وراقبته إيزابيل وهو يبتعد، وعلى وجهها نظرة مسلية.فأرادت أنغاراد أن تسأل: «أفلتُ مني نكتة؟» أكدت لها الإنفانزونا: «لا.إنما هنالك شيء في صديقنا برون يذكرني بشعر من الوطن.بيت ليلاريا».قالت أنغاراد: «لقد سمعت الاسم من قبل.شاعرة مشهورة من قرن التيجان، أليس كذلك؟» أقرت إيزابيل قائلة: «روينا وألزا هما أشهر أعمالها، وهما خليفتان جديرتان بأعمال الإمبراطورية الثانية العظيمة، لكن في ساكرومونتي، (بيكينيا مينتيراس)، الأكاذيب الصغيرة، هي الأكثر حبباً.إنها مجموعة أشعار كتبتها خلال سنوات فقرها بينما كانت تجوب المدينة».رفعت أنغاراد حاجبها.«الآن جعلتني فضولية.أي بيت شعر تبادر إلى ذهنك؟» تنحنحت إيزابيل.«لالتحاق ببلاط القطط هو أيسر ما يكون: أن تحلف فحسب أن أحداً لم يقع قط على الأنف».أقرت أنغاراد: «لا أدرك المعنى».ابتسمت إيزابيل: «لا تهتمي بالأمر.يمكنك القول إنه رذيلة ساكرومونتية قديمة يا عزيزتي، فنحن نستمتع دائماً بجرذ ذكي».وضعت الإنفانزونا ذات العينين الخضراوين يدها على ذراعها.وسألت: «أتدرين صدفة أين ذهبت سونغ؟لم أُرها منذ أن أحضرت حقيبتها».أجابت أنغاراد: «لم أُرها تغادر».بالنظر إلى مدى قربهم من القتال سابقاً، فإن هومان التيانكسي تحوم وحدها وحيدة بينما كان موقفهم واضحاً جداً كان أمراً خطيراً ربما.الأفضل إيجادها قبل أن يفعل شخص آخر.تأملت أنغاراد: «لا بد أنها لم تذهب بعيداً.ومع ذلك، فالأفضل التأكد».ابتسمت إيزابيل: «هذا ما فكرت فيه تماماً».-- لم تكن سونغ صعبة المنال خصوصاً نظراً لأن المرأة ذات العينين الفضيتين كانت تبحث عنها بالفعل.كانت لدى أنغاراد أسئلة، لكن حين منحتها المرأة الأخرى نظرة معبرة وأشارت باتجاه وفرة الأبواب المفتوحة في الطابق — حيث كان بإمكان أي شخص التنصت — استسلمت وتبعتها إلى غرفة أخرى.أغلقت الباب بنفسها، وبقيت أنغاراد ساكنة حين رأت أنها واليانكسية لم تكونا وحدهما في الداخل: إذ كان يستند إلى الجدار الخلفي اللورد إيشاه نير وشاليني غويل.للحظات ضئيلة تساءلت عما إذا كانت قد خينت مجدداً، لكنها نبذت الفكرة جانباً.لقد أنقذت سونغ حياتها مرتين، وكل ما كان يتطلبه الأمر هو ألا تفعل شيئاً على الإطلاق.استقبلها إيشاه: «الليدي أنغاراد.لقد أخبرتك البارحة أن هناك المزيد ليُقال.وقد أثبتت سونغ استعدادها لترتيب اجتماع».قالت شاليني: «إن لم يكن بمفردنا.أين الثقة يا صديقة؟» أجابت سونغ: «في مكان ما على حدود جيوشين».فردت شاليني بلا تردد: «أعتقد أنك تقصدين جالديفي».وأخيراً مرجع أدركته أنغاراد.فقد كانت جيوشين إقليمًا تحت حكم مملكة كاثاي، سلف الجمهوريات، لكنها ضُمَّت من قِبل سومشوار الإمبراطورية الناشئة في الحروب التي أدت إلى تحطيم تلك المملكة.حاولت تيانشيا مراراً استعادة المنطقة، التي أسماها السوميشواريون جالديفي، لكنها لم تنجح أبداً في الاحتفاظ بها لأكثر من عام.وقد خيضت بعض أدمى المعارك في تاريخ فيسبر في محيط العاصمة.نصح اللورد إيشاه: «دعونا نضع ذلك جانباً قبل أن يبدأ أحدهم في غناء "الحادي عشر المفقود".لم أًرَ قط حدثاً كهذا يقع من غير أن يعقبه شجار».في ظروف أخرى لربما استمتعت أنغاراد — فالجدل المرح نوعاً ما بين سونغ وشاليني غالباً ما كان يستحق قهقهة — لكنها لم تكن في مزاج يسمح بالفكاهة في الوقت الحالي.وكان غياب المرح على وجهها واضحاً لدرجة أن إيشاه عبس عند رؤيتها.قال ذو الخدين الممتلئين: «آه.كان ينبغي أن أتوقع ذلك».قالت أنغاراد: «المحادثة واجبة، ولكن ربما ليست تلك التي ترغبان بها».عبست شاليني: «عَمَّ تتحدثين؟» أجابت النبيلة باستواء: «لن أطلق اتهامات طائشة، لكن استعراض اللورد إيشاه لعقده يثير التساؤلات.فقد قُتل الضحيتان وهما نائمان، وذلك النوم استمر لفترة أطول مما يمكن لأي شيء فرضه سوى العقاقير أو العقد».لربما لم تطلق اتهاماً، وتوقفت قبله بقليل، لكن التلميح كان واضحاً.كان وجه سونغ مبهمًا، لكن نواياها لم تكن تعني الكثير.كانت أنغاراد ملزمة بالشرف التماس إجابات لموت آينس، الذي وقع تحت مظلة الهدنة.وبدت شاليني غاضبة بوضوح، منتفخة غضباً وهي تلفظ إجابة لاذعة.«أهكذا ستكون الأمور؟نأتي بحسن نية و—» وضع اللورد إيشاه يداً على كتفها.قال: «إنه لسؤال عادل يطرح يا شال.فالسرية لها قيمتها، ولكن شخصين قُتلا».لان وجه السوميشوارية الأخرى لكلماته، رغم أن جمرة السخط ظلت تحترق.ومع رغبة أنغاراد في تصديق أن شاليني غويل لا علاقة لها بالقاتل، لم تكن متأكدة من أن المرأة الأخرى ستضع تلك الاهتمامات فوق ولائها لإيشاه.أجابت شاليني: «ليس عليك أن تدفعي ثمن شكوكهم.نحن لا ندين بذلك».قال إيشاه نير: «الأمر لا يتعلق دائماً بالدين».سحب يده من على كتف رفيقته، رغم أن الاثنين بدوا غير راغبين في الانفصال في نظر أنغاراد.وقابل اللورد إيشاه نظرتها بوضوح.وقال: «عقدي لن يحقق ما تصفينه.رغم أنني أستطيع تخديير الآخرين، بل وإفقادهم الوعي، إلا أن التأثير هش — وسيوقظهم الألم».بدأت أنغاراد تنتقي كلماتها، لكن سونغ تنحنحت وتحدثت أولاً.قالت سونغ بدقة: «لو كنا نميل إلى الشك بك، كيف كنت ستوفر دليلاً؟» تجهم إيشاه، ملقياً نظرة سريعة على شاليني.تنهدت ثم ابتعدت.للحظة ظنّت أنغاراد أنه سيستخدم عقده عليها، لكنها ذهبت بدلاً من ذلك لإحضار إناء فخاري قديم مغبر من الزاوية.قال اللورد السوميشواري: «سماوي ملك روح.وهو يمقت النجاسة ولا يرتوي إلا من ينابيع طاهرة.والثمن الذي طلبه لقوته يعكس ذلك».صلّب إيشاه نفسه بوضوح.وقال لأنغاراد: «معطفك أسود».رمشت.لقد كان، في الواقع، درجة من الأخضر الداكن.ولم تكد تمضي نبضة قلب بعد نطق الكلمات حتى شحب إيشاه وتصبب العرق من جبينه.تملّكته تشنجات، وهرعت شاليني إلى جانبه بالإناء الفخاري بينما بدأ يتقيأ جافاً فيه.مرّت دقيقة كاملة قبل أن يتوقف، وهو يلهث مبتعداً عن الإناء الذي بقي فارغاً لحسن الحظ.لم تكن أنغاراد غريبة عن حيلة التظاهر بالمرض، ولكن بينما يمكن افتعال التقيؤ، فإن العرق لا يمكن افتعاله.فقالت: «لا يمكنك الكذب».صحّح إيشاه: «لا يمكنني التحدث بباطل عن علم.لئلا يمرضني ذلك، إذ إن الكذب تلويث للروح».لاحظت سونغ: «لقد مرضتَ في بداية الاختبار الثاني.ليس هكذا، رغم ذلك.وادّعت شاليني أن ذلك كان نتيجة لاستخدام عقدك، لا ثمناً».حدقت شاليني بغضب.وتحدت قائلة: «ألم تحصلي على ما يكفي من أدلة؟هل نسأل الآن عن تفاصيل عقدكِ يا سونغ رين؟أم ربما شيئاً أو اثنين عن لقبكِ.المجاملات التي لم تمنح لا يمكن أن تُرد».تنحنح إيشاه، وبدا صوته خشناً: «لست ناسكاً على درب التسع طيات.ولو كان لي أن أجيب على هذا السؤال، وأكشف أسراري، لكنت أتوقّع شيئاً في المقابل».وإلى جانب أن سونغ كانت هي من تحدثت، استقرت عيون النبيل على أنغاراد.ورغم ميلها للرفض، والاكتفاء بالجهل، ظلّ الواقع أن آينس قد ماتت تحت طائلة الهدنة.وكان لابد من الحصول على إجابات.قالت: «أنا أسمع».قال إيشاه: «تحالف من أجل اختبار الأعشاب.أنا، شاليني، وأي شخص تجرّينه معك».قالت أنغاراد: «وستكشف طبيعة عقدك في المقابل».«ما دمت تعدين بمناقشته مع ألا أحد خارج هذه الغرفة».وقعت عيناها على الندبة في خده مرة أخرى، ما لم تستطع إلا أن تعتقد أنه وجهه الحقيقي أكثر من الخدين الممتلئين والأخلاق الودودة.كان لطيفاً ومؤدباً، اللورد إيشاه نير، لكن أنغاراد لم تنسَ أنه دبّر لإرسال طاقم توبوك بأكمله إلى موتهم المحتمل.لم تدّعي البيريدورية معرفة عميقة بأيهما أو بشاليني، لكنها ظنت نفسها حَكَماً مقبولاً على الطباع ولم تبدُ لها شاليني باردة بالقدر الكافي لاتخاذ ذلك القرار.فطباعها وزنادها سريع الاشتعال، لكنها لم تكن بالوحشية التي تجعلها تتخذ مثل هذا القرار.غير أن إيشاه، كان بإمكانها رؤيته يزن المكاسب والخسائر قبل اختيار الموت.لهذا السبب جُعلت أنغاراد في هذه اللحظة تفكر في صفقة تتلقى فيها شيئاً تحتاجه لكنها لا تريده حقاً بينما تعطي في المقابل شيئاً كان اللورد إيشاه يبتغيه منذ وقوفهما الأخير في هذا المعبد.كان اللورد الشاب ذو الخدين الممتلئين هو الضعيف، وهو من يكشف عن نفسه ويُحشر في زاوية، ومع ذلك كان سيظل هو من يحقق مراده.شعرت أنغاراد بابتئاس كسمكة وقعت في شرك.رأت سونغ: «ليست صفقة غير عادلة».نظرة إلى وجهها أخبرتها أن التيانكسية كانت تميل للقبول لكنها تدرك أنه لم يكن قرارها لتتخذه.تنهدت أنغاراد وأومأت.وقالت: «وفق الشروط المذكورة، أقبل صفقتك».ارتخت كتفا إيشاه وحتى أنه خصّ شاليني بابتسامة.فكرت: «إنه أشد توتراً مما أدركت».وبطريقة ما كان ذلك مريحاً.قال إيشاه: «من الصعب الخوض في وظائف عقدي من دون الغوص في المتافيزيقا اللاهوتية.لا أعتقد أن أيا منكما متخصّصة في الموضوع؟» رفعت سونغ حاجبها.فسألت: «وأنت كذلك؟» أجاب ببساطة: «منذ سن السادسة.وكان جزء من سبب اختياري للسعي خلف الحرس هو احتمالية الانضمام إلى جمعية بيليين.فالعلماء هم بلا منازع النور الرائد في هذا المجال من الدراسة».يمكنها تصديق ذلك بسهولة كافية.بيليين، أوموثي، وأرثاشاسترا — جميع الجمعيات الثلاث التي تتألف منها الكلية تمتلك سمعة قوية في مجالاتها.وكانت شكوى شائعة بين العلماء في مالان من أنه بصفتهم دوائر للحرس، مُنحت الجمعيات الثلاث حقوقاً لا تُمنح لعلماء آخرين، مما منحهم أفضلية غير عادلة.أقرت أنغاراد بحرية: «لست متعلمة في أمور كهذه.لماذا السؤال؟» قال إيشاه: «إن لم تمانعا، سأشرح عقدي بمصطلحات وصفية بدلاً من الميكانيكا اللاهوتية».قالت سونغ، ويبدو عليها الاستياء نوعاً ما: «أنت تبسّطه لنا».أجاب إيشاه بسكينة: «تلك ليست الكلمات التي كنت سأستخدمها».ابتسمت متأملة مدى انتقائه الدقيق لكلماته.وتذكرت أنغاراد فجأة أن السوميشواري كان قد أوقعها في شرك الصياغة من قبل، حين استخدمت عبارات دقيقة أمامه.ولا عجب في ذلك، إن كان مضطراً لعيش بالطريقة ذاتها التي حاولت أنغاراد اتباعها بحكم عقده الذي يعاقب أي شيء سواها.قالت البيريدورية: «لا أمانع».وهزت سونغ كتفيها موافقة.وأومأ إيشاه شاكراً.قال لهما: «باختصار، أقوم بتراكب عقلي الجسدي — كما تتصوره روحي — فوق عقل كيان مفكر واحد أستهدفه عبر وسيط الأثير».مرّت نبضة قلب من الصمت بينما حاولت الاثنتان إدراك ما قيل لهما.قالت شاليني لهما: «إنه يلقي عقله على عقول الآخرين فيفقدهم الوعي.الأمر يشبه حشو مسدس بروحك وإطلاق النار على الناس بها».اختنقت سونغ وتفهمت أنغاراد الرغبة إلى حد كبير، إذ كادت تسيطر على نفسها بصعوبة.قال إيشاه بنبرة متألمة: «أتمنى حقاً أن تتوقفي عن صياغته بهذه الطريقة».فأجابت شاليني بلا تردد: «وأتمنى حقاً أن تتوقف عن إطلاق روحك على الناس يا إيشا».سألت أنغاراد ببطء: «أهذا...آمن؟» قال إيشاه: «إلى حد ما.تبالغ شاليني في المخاطر، فروحي ذاتها ليست في خطر: "الرصاصة" في وصفها هي تصور لعقلي كما تصوّرته روحي، وليست الروح أو العقل الفعليين.والخطر يأتي حين يحاول الاتصال عند تطابق تصور عقلي لتطابق عقولهم الخاصة — واعتماداً على حجم العقل الذي يتم التراكب عليه، يمكن تسليط قدر خطير من الضغط على وعيي».قالت سونغ: «لهذا كنت في حالة ذهول بعد اختبار الخطوط.لقد أفقدت الإيرافاتان الوعي للحظات، لكن عقله كان أكثر من اللازم».قال إيشاه بقسوة: «لقد كانت تجربة كريهة للغاية.لا تختلف كثيراً عن محاولة ملء دلو بعصر برتقالة واحدة حتى يجف اللب تماماً».كادت أنغاراد تكتم وجعها.وبالنسبة لرجل لا يستطيع الكذب دون أن يمرض لوصف تجربة بأنها «كريهة للغاية»، لا بد أنها كانت مرعبة.ربتت شاليني على ظهره، ثم التفتت إليهما بحاجب مرفوع.قالت رامية النار القصيرة: «الآن وقد صرنا أصدقاء جميعاً، ربما لدينا بضع أسئلة تستطيعان الإجابة عنها».أشارت سونغ: «يبدأ التحالف فقط مع الاختبار الثالث».فردت شاليني: «لم يعد لدينا أي سبب حقيقي للخلاف.نريد جميعاً بلوغ البوابة والخروج أحياء من اختبار الأعشاب.قد لا نكون حلفاء بعد، لكن مصالحنا متوافقة».قالت أنغاراد دون أن تعد بشيء: «لم أسمع سؤالاً بعد».وأضافت سونغ لاحقاً: «صفقة.سؤال مقابل سؤال».رفعت أنغاراد حاجبها نحوها لكنها استسلمت بسهولة كافية.لم تكن لديها نية للإجابة عن أسئلة تخص عقدها لكنها لم تكن تمتلك ما تخفيه عدا ذلك.ووافقت السوميشوارية.سألت شاليني: «أصحيح أن عقد برون يتعلق باستشعار الناس؟» انتفضت أنغاراد.ووافقت: «على حد علمي.لست على دراية بالتفاصيل ولم أسأل».قالت سونغ: «لماذا تسألين؟» تبادل السوميشواريان نظرة.اعترف إيشاه: «أعتقد أنه أحد أكثر المرشحين احتمالاً ليكون القاتل».قالت أنغاراد متفاجئة: «لم تطلق قط ذلك الاتهام».قالت شاليني: «ليس لدينا دليل.وستكون هناك تعقيدات».رفعت البيريدورية حاجبها.أوضح إيشاه: «لقد استخدمت عقدي عدة مرات أمام آخرين.سيكون من السهل توجيه الاتهام ضدي، والطريقة الوحيدة الموثوقة لنزعه كانت ستكون بتكرار محادثتنا السابقة أمام الجميع».ودون الحصول على وعد بالتحالف، فكرت أنغاراد.طريقة أخرى تفوق بها إيشاه عليها، أدركت فجأة.لو وُجّه اتهام كهذا، الآن وقد عرفت ما عرفته، لألزمها الشرف بالدفاع عن السوميشواري ضد الاتهام الباطل.وتكرّست حالتها النفسية سوءاً عند الفكرة.فكرت فكرة، إذ ذكر برون مبكراً أنه كان في قلب سوء فهم يخشى على حياته منه.وليس بلا سبب، بالنظر إلى أن إيشاه كاد يرسل خمسة أشخاص للموت.قالت أنغاراد: «لم أُمنح أي سبب للشك في برون.وسأستاء لو حدث له مكروه».قالت سونغ: «ربما يجدر بنا أولاً أن نسأل لماذا يشكون فيه».وهي مستاءة لكنها تدرك أن التيانكسية كانت على حق، التفتت بنظرة مترقبة نحو الاثنين الآخرين.قالت شاليني: «عملية استبعاد.فهو يمتلك العقد الوحيد الذي يمكن أن يناسب الفعل الآن بعد أن علمنا أن عقد ترستان كان نوعاً من التحريك الذهني واسع النطاق».أكان لترستان عقد؟أخفت أنغاراد مفاجأتها عن وجهها.لم تكن تعلم شيئاً عن ذلك.ومع ذلك، كان هناك ضعف واضح في الحجة.وأشارت قائلة: «بعضنا قد يخفي عقوداً».أومأ إيشاه موافقاً.وقال: «هذا صحيح.ولهذا لا أزال أشك في أنه قد يكون يونغ بدلاً من ذلك».رمشت أنغاراد.قالت: «يونغ؟» قالت شاليني: «إنه يتنقل باستمرار.أولاً يسجل مع الإنفانزونو، ثم طاقم ترستان وساراي، ثم يأتي معنا والآن عاد إلى طاقم القلعة القديمة؟إنه يخفي شيئاً، وربما كان احتساء الخمر مبالغاً فيه بعض الشيء.هذا، أضف إلى ذلك، حسناً...» ألقت نظرة فضولية على سونغ.تجهمت الأخيرة.كشفت سونغ: «إنه قاتل شهير، عودة في تيانشيا.لقد قتل جنرالاً شهيراً لربما استعاد لنا جيوشين، على الأرجح بتحريض من نبلاء سومشوار».قال إيشاه: «إنه ليس اسماً نادراً.لكننا سمعناه مرات عدة يذكر معركة دييكاي، وهذا أمر يوحي بالكثير».قالت سونغ: «لم ينكر ذلك حين ناديته بلقبه».شعرت أنغاراد بالغثيان.كم مرة تحدثت فيها مع قاتل مأجور دون أن تدري حتى؟وفجأة صار إصرار سونغ على ألا تظل وحدها مع الرجل منطقياً بدرجة أكبر بكثير.ولماذا لم تفكر المرأة الأخرى في ذكر ذلك من قبل كان أمراً يستحق النقاش، فكرت، وإن لم يكن أمام هذين الإثنين.تنحنحت، متوقعة تغيير الموضوع.سألت أنغاراد: «لماذا امتنعت عن استخدام عقدك على توبوك في وقت سابق؟» تنهد إيشاه، مراراً يده في شعره.وقال: «عقده يقلقني».قالت شاليني: «يبدو أن شيكال يشفي الجراح، لكن الأمر لا بد أن يكون أكثر تعقيداً من ذلك.لقد وصلتنا من لان أنه مشى رغم السم، وعقود الشفاء التي يمكنها إصلاح اللحم وإزالة السموم نادرة جداً.الأفكار الكامنة مختلفة جداً».قال إيشاه: «الرجح أنه تأثير غريب يتعلق بالمفهوم المتافيزيقي لكيانه.وإن كان الأمر كذلك، فسيكون الضدي اللاهوتي لعقدي.وجعلهما في صراع قد يترك...عواقب لا يمكن التنبؤ بها، أقل ما يقال فيها».نادراً ما كان عدم القدرة على التنبؤ ينتهي بلطف، عند التعامل مع الأرواح.قالت شاليني: «دورنا.ماذا تعرفان عما يفعله الطاقم الذي مكث في القلعة القديمة؟» رمشت أنغاراد.أوضح إيشاه: «ترستان، ساراي، وفرانتشو.وانيسا أيضاً قبل...حسناً، كنتنّ جميعاً هناك».أقرت أنغاراد: «لاشيء».ضحكت شاليني في البداية، ثم بدت متشككة.وألقت نظرة على سونغ التي هزت كتفيها.فسألت: «ألم يتوجه مع طاقمكم هذا الصباح؟» قالت أنغاراد: «لقد دعوته لأول مرة منذ أيام، قبل الرحلة الأولى إلى المتاهة.وقد اختار للتو الاستجابة للدعوة».قال إيشاه: «أمر مؤسف.علمنا من لان أنه أبرم نوعاً من الصفقة مع الحامية، لكن الشروط مجهولة بالنسبة لنا.وكان مجازفته بالمغامرة في المتاهة مفاجأة لست متأكدة من أنه مات قبل بلوغ قاعة المرايا».ذكرا اسم لان مرتين كمصدر للمعلومات.لا بد أنهما على علاقة طيبة بها رغم أنها كانت جزءاً من أتباع توبوك لفترة طويلة.ألقت أنغاراد نظرة على سونغ التي أومأت.إذن، كان لديها سؤال.تنحنحت التيانكسية.فسألت: «ما كانت خطتكم مع بوابات الساعات؟» أصدرت شاليني شحيراً: «لاشيء أثمر.الكثير من الوقت الضائع».رماها إيشاه بنظرة جمعت بين العاطفة والانزعاج.وقال: «عند استكشاف المستوى الرابع، وجدنا أن هناك ممراً سرياً يؤدي من غرفة — تلك التي ادعيتُها — إلى غرفة البوابات.وحين جاءت الليدي فيراندا إلينا بمعرفة بشأن تلك البوابات وأين تؤدي، رأيت فرصة».سكنت أنغاراد.وميلت سونغ للأمام وعيناها مشدودتان.قال إيشاه: «جاءت شاليني لزيارتي في الليل، وباستخدام الممر، كسرنا البوابة الثانية — تلك المخصصة لكما، والتي تؤدي إلى المتاهة مجدداً.وكان قصدي صباحاً أن أساوم للسماح لك بالقدوم مع طاقمنا ما دمنا قد وحدنا صفوفنا».كانت تعلم أنه لا يكذب.فلم يكن ليحظى بمرض لو فعل.قالت أنغاراد ببطء: «لقد كسرتم بوابتنا».رفع إيشاه حاجبها.وأكد ببساطة بلا مجال للتحايل: «استخدمت أنا وشاليني مطرقة لكسر بوابتك».ولم يمر
ض حتى الآن.لقد كذبت عليها فيراندا حين ادعت أنها كسرت البوابتين بنفسها.لماذا؟ملك نائم، الكثير من الأكاذيب من أفواه عديدة.لقد فقدت القدرة على العد.وسألت سونغ: «وطاقم توبوك؟» قالت شاليني بفظاظة: «كان توبوك وأوكوتلان مشكلة.لقد ظلا يحميان صانعي المشاكل لذا ظل الجميع في حالة خلاف ولم نتمكن من تنظيف البيت أو فرض النظام.علاوة على ذلك، لم يكن هناك ضمان بأن كل من يسير في ذلك الطريق سيموت.فقد وصفت الليدي فيراندا الأمر بأنه فخ، لا موت محقق».تحركت عينا أنغاراد نحو إيشاه، الذي كان قد سمح بحذر لرفيقته بالتحدث نيابة عنه.وقال: «لا أعرف طبيعة اختبار الأعشاب.
وبالنظر إلى فرصة تخليصنا من توبوك شيكال ومساعده قبل بلوغه، اعتقدت أن الوفيات المحتملة الأخرى كانت تستحق العناء».كان يجب أن تحتقره أنغاراد لذلك، لأنه يبصق في وجه ما يجب أن يكون عليه المرء ليكون نبيلًا، لكن الشعور لم يأتِ أبداً.اعتقدت أن ذلك كان الهدوء فيه.وغياب الذنب أو المبررات.بالنظر إلى الرجل ذي الندبة الآن، تذكرت والدتها.الطريقة التي تحدثت بها، بهدوء ووضوح، عن كيف أنه في بعض الأحيان عليك إلقاء صانع مشاكل في البحر.وأنه قد لا يكون منصفاً، لكن القبطان يتحمل مسؤولية تجاه سفينته وهناك أوقات تُتخذ فيها القرارات الباردة.أومأت ببطء.لم تكن متفقة مع اللورد إيشاه، لكنه كان يحاول تثبيت سفينة: لم يكن قاتلاً عابثاً يسعى خلف مصلحة.ويمكنها احترام الغايات، إن لم يكن الوسائل.بدا نظر سونغ إليها مشككاً، لكنها لم تعره أي اهتمام.وقالت: «لا يمكن أن يكون هناك المزيد من ذلك، حين نتحالف».أومأ.وستترك الأمر عند هذا الحد إذن.قالت شاليني: «لقد مكثنا هنا لفترة أطول مما ينبغي.لا بد أنه لوحظ.ما زال لديّ سؤال أو اثنان، لكن يمكنهم الانتظار».اقترحت سونغ: «اضضيا قدماً أنتما الاثنان.ما زال لديّ كلمة مع الليدي أنغاراد».رغم المفاجأة، وافق الاثنان بسهولة كافية.وجهت أنغاراد نظرة إلى التيانكسية بعد أن أدى السوميشواريان مجاملاتهما.وقالت: «لم تحذّريني بشأن يونغ».أجابت سونغ: «لم أعرف يقيناً إلا البارحة.بدا لي الأمر عبثياً، كأنك تقابلين الأدميرال بينيديتا أثناء شراء التفاح».ليست أدميرال حقيقية، رغم أن القراصنة المشهورين من تريبيا قيل إنهم جمعوا أسطولاً كبيراً.وافقت أنغاراد بتجهم.لا بد أن الأمر بدا غير محتمل تماماً، مصادفة قاتل سيء السمعة على متن البلوبيل.تأملت التيانكسية: «لا بد أنه كان يختبئ في ساكرومونتي.ربما وجدته الجمهوريات أخيراً فطلب اللجوء لدى الحرس».قالت أنغاراد بجمود: «على كل حال، لا يمكن الوثوق به».هزّت سونغ كتفيها: «إنه ليس مشكلتنا في الوقت الحالي على أي حال.لديّ همّ ألحّ».ارتفع جبين البيريدورية.«بشأن إيشاه وشاليني؟» قالت سونغ ثم ترددت: «لا.ليس تماماً.ما قالاه، بشأن ممر سري إلى غرفة البوابات؟» أومأت.قالت سونغ: «أعتقد أنه لو كان هناك ممر سري على جانب واحد من هذه القاعة، فسيكون هناك ممر على الجانب الآخر».رفعت أنغاراد حاجبها بشك.أخبرتها التيانكسية: «عدّي البرك.التماثيل القبيحة، عدد الغرف.إنها ليست متناظرة — بعدوانية وليست متناظرة — لكن الأرقام على جانبي المعبد تتطابق دائماً إذا اعتبرت غرفة البوابة هي مركز هذا المعبد».ستعترف النبيلة بحرية أنها لم تقضِ ثانية واحدة في التفكير في هذا أو ملاحظة أي شيء مما كانت تذكره سونغ، لكنها لم تجد سبباً للشك في المرأة الأخرى.وكان ضمن ما تعنيه كلماتها أمراً واضحاً ومباشراً للاستنتاج.لخصت أنغاراد: «لذلك، ورغم أنه لن يكون موضوعاً بتناظر، يجب أن يكون هناك ممر سري على الجانب الآخر من المعبد.يبدو ذلك تخميناً معقولاً».توقفت مؤقتاً.«ومصدر قلق، لو عاود القاتل الضرب باستخدام هذا الممر».حذرت سونغ: «قد نضطر لطلب تفتيش الغرف المشغولة بالفعل».أجابت أنغاراد: «إذن فلنبدأ بالغرف الفارغة ونأمل ألا يكون ذلك ضرورياً».-- كانتا منهجيتين في ذلك.ومثل الماشية التي تتحلق معاً بحثاً عن الدفء، ادّعى الممتحنون الغرف الأقرب إلى الدرج المؤدي إلى غرفة البوابة.لم يهتم أحد بمغادرة الأمان النسبي لذلك التقارب باختيار غرفة بعيدة جداً، خوفاً من التعرض للقطف، لذا ترك ذلك للثنائي حرية التجوال من الحافة الخارجية للقاعة متوجهتين نحو الداخل.كانت معظم الغرف متطابقة، حجر عارٍ إلى حد كبير مع بعض الأثاث المغبر وبعض اللوحات الجدارية العرضية، لكن بحلول الغرفة الثالثة بدأت أنغاراد ترى بعض الاختلافات الصغيرة — أسقف أعلى، ترتيبات أثاث مختلفة، جدران أسمك.وما إن دخلتا الغرفة الخامسة حتى توقفت سونغ فجأة قبل تجاوز عتبة الباب.قالت التيانكسية: «انتظري.انظري إلى حجم الغرفة».مالت أنغاراد برأسها إلى الجانب.وقالت: «إنها إحدى الغرف الأصغر.في الجدار والسقف معاً».قالت سونغ: «والأخيرة كانت تمتلك أيضاً جداراً أكبر من المعتاد.كم بحجم الفضاء بين هاتين الغرفتين برأيك؟» أجابت أنغاراد: «كبير بما يكفي لشخص ليتحرك من خلاله».ستعترف بنزر يسير من الحماسة، في استكشاف أطلال قديمة مثلما فعلت الأم.إن لم يكن ذلك من أجل شرف الملكة العليا بل محاولة للعثور على قاتل قد خفّف الشعور، اعترافاً، لكنه لم يخمد كلياً.ومثلما كانت أنغاراد تود ادعاء أنها كانت المفتاح لكل ذلك، كانت سونغ هي كل شيء.ألقت التيانكسية نظرة واحدة على الجدار قبل أن تُهمهم وتتحرك بعيداً بينما بدأت النبيلة بالتربيت عليه بحثاً عن عيوب.بعد ثلاثين نبضة قلب، بينما كانت تحاول دفع انخفاض صغير على الجدار، أطلقت سونغ ضحكة خافتة قبل أن يصدر صوت طقطقة خافت.كانت تنظر إلى إطار السرير الحجري، حيث يضغط على الجدار، ودفعنت رأس تمثال قبيح صغير للداخل.نظرت أنغاراد حولها بحثاً عن فتحة ووجدت امتداداً للجدار بجانب السرير بارزاً قليلاً.فقالت: «هناك».أومأت المرأة الأخرى.شدّت سونغ الحجر بدقة، رافعة إياه بشكل عمودي على الجدار حتى كشف عن نافذة في الجدار.لم يكن هناك ضوء في الداخل، لكن بدا أن هناك نفقاً ضيقاً — ليس بالارتفاع الكافي للوقوف، بل للزحف فقط.تمتمت سونغ: «إذن، انظري إلى ذلك؟» اقتربت أنغاراد، منخفضة بحيث كان وجهها بمستوى فتحة الفتحة، وضيقت عينيها.كانت هناك طبقة رقيقة من الغبار على أرضية النفق، لكنها لم تكن متساوية: لقد زحف أحدهم هنا قبلهما.وقالت: «قد يكون ذلك عمل قاتلنا».قالت سونغ: «يصعب التعرف على شخص من ركبتيه مقارنة بقدميه.وليس هناك نقص في مصادر أخرى للغبار.ومع ذلك، يستدرك نظرة».أومأت أنغاراد موافقة.أدخلت سونغ فانوساً ثم زحفت إلى داخل النفق بينما عادت أنغاراد، رغبة منها في التأكد، وتأكدت من إغلاق باب الغرفة.لم يكن هناك قفل، لذا كانت تلك أفضل ما سيحصلان عليه.ودخلت.-- سرعان ما تعلمت أنغاراد أن كون رفيقتها أقصر بنحو ثلاث بوصات وأقل عرض بكثير عند الكتفين قد أحدث فرقاً عند الزحف في مساحة ضيقة.كان التحرك التوائي مهيناً بشكل لا يُطاق، لكن الحاجة تفرض أحكامها.وحين انثنى النفق في زاوية، إلى داخل الجدار الذي نبهتهما سماكته إلى احتمالية الممر، اتسع لحسن الحظ.كما ارتفع، تقريباً كالدرج، حتى وجدتا نفسيهما فوق السقف.ورغم أن المساحة كانت لا تزال ضيقة في الأعلى، إلا أنها باتت الآن واسعة جداً: بدا الأمر بحجم الغرف تحتها، تقريباً كعلية منزل.زحفت سونغ نحو الحافة وأطلقت صوت مفاجأة.وقالت: «هناك ثقوب في عيون التماثيل.يمكنك النظر إلى الخارج من هنا».انضمت إليها أنغاراد بأفضل ما تستطيع، ضاغطة وجهها ضد الحجر حين رأت فتحة.لقد صدقت سونغ: إن استمرت ثقوب العين هذه طوال الطريق، فسيكون ممكناً الرؤية عبر معظم المعبد ببساطة بتحريك قليل.ولا حتى لان في مكان اختبائها كانت ستمتلك مثل تلك الإطلالة الرائعة.لاحظت أنغاراد: «لا غبار هنا.لا يمكننا معرفة إن كان القاتل قد لاحظ أيضاً».أجابت سونغ: «أظن ذلك مرجحاً.خصوصاً منذ أن —» قاطعتها ليس أنغاراد بل الصوت الخافت لأناس يتحدثون.سكن الاثنتان لحظة، متبادلتين نظرة قبل إدراك أن الضوضاء جاءت من الخارج.وباتفاق ضمني زحفتا أقرب، لتصبح الأصوات واضحة بالقدر الكافي لتمييز أن المتحدثين كانتا امرأتين.وقد أدركت البيريدورية متأخرة أنهما كانتا تقتربان من غرفتهما الخاصة.وهناك المزيد: لفتت سونغ انتباهها إلى سقف الأرض تحتهما، والطريقة التي لامسه بها ضوء الفانوس.لو نظرت من الزاوية الصحيحة، أصبح الحجر شبه شفاف — كالنظرة عبر زجاج مظلم.تبعتا الأصوات، وحين توقفتا حول سقف غرفتهما للتطلع من خلاله، بات واضحاً من كانتا تشاهدان: كانت إيزابيل جالسة على السرير، تتحدث إلى الليدي فيراندا التي كانت تقف مواجهة لها.كانت النبرات صعبة التمييز قليلاً، لكن الكلمات كانت واضحة.كانت إيزابيل تقول: «— فظاظة.ليس هناك حاجة لأن نكون على خلاف».قالت أنغاراد، وقد شعر بإزعاج مفاجئ: «لنستمر في الحركة».بدا لها الأمر غير لائق بعض الشيء التنصت على المحادثات الخاصة لسيدة.وخصوصاً تلك التي كانت لدى امرأة نوايا تجاهها.بدت سونغ مسرورة لكنها مستعدة للتنازل.قالت الليدي فيراندا: «حتى لو تفجّرين عقلك عليّ طوال اليوم، فلن يفعل شيئاً.ليس هناك ما يمكنه العمل معه».سكنت أنغاراد.كان لدى إيزابيل عقد؟وقعت عيناها على عيني سونغ.لم تبدُ التيانكسية متفاجئة.تجهمت أنغاراد، ثم أشارت لتغادرا مجدداً.سواء أكان هناك عقد أم لا، كان التنصت أمراً غير مقبول.هذه المرة هزت سونغ رأسها.لم تكن لديها نية للمغادرة.ترددت النبيلة، لكنها انتهت بالبقاء.أجابت إيزابيل: «الاختراعات لا تفيدك بشيء.أدرك أنك مضطربة ولكن —» قاطعتها فيراندا: «لست السيردان يا رويستا.لا أحاول مضاجعتك، ولن تنجح عينا الظبية الجريحة معي.وأقل من ذلك بعد رؤيتك كيف تتعاملين معهم: لست بمثاليتين، سأعترف، لكن لعبتك كانت قطعة قذرة من العمل».ردت إيزابيل بحزم: «لم أفعل شيئاً كهذا.إن لعبت دور الدبلوماسية يا فيراندا، فكان ذلك لمساعدتنا جميعاً على البقاء.لسنا جميعاً مفضلات أبينا، المسموح لهن بالعبث مع الأجانب والصيد لأيام متتالية.إن كان السلام هو كل ما أستطيع استخدامه، فسأحقق أقصى استفادة منه».سخرت المرأة الأخرى: «إيزابيل المسكينة البريئة الصغيرة.أظننتِ أنني لن أبحث في أمرك حين ينتشر خبر أننا سنشارك عاماً في الدومينيون؟أثر من الفتيان والفتيات ذوي القلوب المكسورة، ولا واحد منهم لديه كلمة سيئة واحدة ليقولها عنك.ولا حتى واحدة.أمر غريب، حقاً».أجابت إيزابيل ببرود: «أنتِ تتخبطين الآن.السيطرة على العقول محظورة بموجب اتفاقيات إسخريوط.سيكون ذلك نهاية ليس لي وحدي بل لكل روح في آل رويستا».فكرت أنغاراد أن فيراندا فيلازور كانت تفقد صوابها.أولاً كذبت بشأن البوابات والآن تلقي اتهامات طائشة تبدو بلا ذرة دليل؟لقد اعتقدت أن الإنفانزونا الشقراء هي الأجهز للاختبارات، لكن ربما كان ذلك سبب هذا: حتى بعد كل استعداتها، عانت خسارة تلو الأخرى.قالت فيراندا: «نعم، لقد جعلني ذلك أفكر.فالسؤال أكثر من اللازم كان سيجلب بيتك ليلتف حولي، لكنني حصلت على ما يكفي لتخمين: أنتِ يا إيزابيل، يُنظر إليك من خلال ألطف مرآة ممكنة.الناس يروْن الأجزاء التي يعجبون بها أكثر وتلك التي لا يعجبون بها أقل».رمشت أنغاراد.كان ذلك...ممكناً، افترضت، رغم أن فيراندا لم تجلب حتى ذرة من الدليل بعد.لكان من غير المنصف إعادة زيارة كل محادثة خاضتها مع إيزابيل بعين أبرد، لكن أنغاراد أجبرت نفسها على ألا تتسلل الشكوك لداخلها.قالت إيزابيل بجمود: «أرفض مجاراة هذا الهراء أكثر.إن لم تأتي للاعتذار، يمكنك المغادرة».وتابعت فيراندا، بلا اهتمام: «ومع ذلك، ما الذي سيكون ثمنك؟يجب أن يكون خفياً، فعقدك بكل تأكيد كذلك.ظللت أخمن وأخطئ، سأعترف.لم أكتشف الأمر إلا حين التقينا مجددًا في القلعة القديمة، بعد اختبار الخطوط».قالت إيزابيل، وهي تنهض على قدميها: «قلتُ، يمكنك المغادرة».ضحكت الإنفانزونا الأخرى بخفة: «لقد أخفيتِ الأمر جيداً، لكن قبل أن ينطق أحد باسمي لم تعرفيني.اعتقدت أن ذلك جنون، أننا كنا فقط على معرفة سطحية لكننا بالكاد غرباء، وهناك ضربني الأمر.أنتِ دائماً تولين اهتماماً شديداً بملابس الناس.ليس فقط النبلاء الآخرين بل الجميع.ظننتك متعجرفة، لكن هناك ما هو أكثر من ذلك».توقف مؤقت.«هذا ما تستخدمينه للتمييز بيننا، أليس كذلك؟بما أنك تنسين الوجوه».تنهدت إيزابيل، ممررة يدها لترتيب شعرها.وقالت: «لا بد أنه مريح يا فيراندا، أن تمتلكي قصة تروينها لنفسك عن كيف أن شريراً متآمراً مسؤول عن كل مصائبك.لا أحسدك على ذلك، مع الأخذ في الاعتبار».ومالت للأمام.وقالت إيزابيل: «لكننا نعلم كلانا أن الحقيقة أبسط: لقد بدأت في مضاجعة الخدم، وضاعفتِ الخطأ بالوقوع في المشاعر ثم تسببتِ في مقتله حين ابتكرتِ خططة حمقاء لإبقائه حولك كعشيق حين تتزوجين.ابكي على ساناليك كما تشاءين يا فيراندا، لكن موته لم يكن من صنع لي.اذهبي وألقي مؤامراتك الجامحة على شخص آخر».قالت فيراندا: «انطقي باسمه مجدداً، وستبتلعين أسنانك».قالت إيزابيل: «قد لا تبقين على قيد الحياة بعد عواقب ذلك».سخرت فيراندا: «إلى متى تعتقدين أن بإمكانك الاختباء خلف تريديغار؟لقد غرستِ مخالبك بسرعة وهي طيبة القلب، لكنها ليست غبيّة.ستدرك أنك تستغلينها فقط».أجابت إيزابيل بصبر: «لا أشك في أنها ستفعل، لو كان ذلك ما كنت أفعله.إنها ذكية جداً، بغض النظر عن هوس المالان المعتاد.ليس الأمر شأناً يخصك، لكنني مغرمة جداً بها وأعتزم بعض اللطف قبل أن نفترق.ما لستما عليه هو الحب، لأنني لست غبية لينة».ضحكت فيراندا.وقالت بتقدير يكاد يكون ظاهراً: «الملوك، لكنك شديدة البرودة.ظننت أنه سيكون هناك شرخ، قليل من الذنب، لكنك قد تكونين تمثالاً».خطت الإنفانزونا الأطول خطوة للأمام، لتتراجع إيزابيل بحذر.قالت فيراندا: «أتصور أنه لا بد أنه جنون، العيش في عالم من الغرباء الذين يحبونك جميعاً.كأننا جميعا دمى، لست حقيقيين تماماً».توقفت إيزابيل، ثم ضحكت بلا تصديق.وقالت: «أه.إذن هذا ما تعتقدينه، ما يدور حوله هذا الفصل الرخيص من المسرحية.تعتقدين أنني القاتلة — أو ماذا، أقنعتُ أحدهم بقتل توأم التيانكسي وتلك الزوجة المسكينة المضروبة؟» «لقد رأيتك تتحدثين مع ترستان و—» ضحكت إيزابيل، مهزة رأسها: «أنتِ حمقاء.إن كنتِ تريدين قاتلاً، فينبغي أن تنظري إليه.لا أعتقد بما فعلتيه، لكن بياتريس كانت خائفة.ألم يلاحظ أحد آخر أن صندوق أدويته المزعوم يحمل الكثير من السم؟» زمجرت فيراندا.وقالت: «أتظنينني حمقاء؟ليس هناك قاتل لعين يا إيزابيل.لقد جئت إلى الدومينيون لتخلصي نفسك من أخوي سيردان بعد العبث بعقولهما بما يتجاوز الإصلاح، إلا أنك لا تطيقين العواقب.لذا اخترعتِ قاتلة مزيفة لتلقي باللوم عليه حتى لا تتجاهل عائلة سيردان القواعد غير المكتوبة وتطأ عائلة رويستا بعدها».خطوة أخرى للأمام.وفي هذه المرة، ثبتت إيزابيل في مكانها.قالت فيراندا: «دفعة هنا وهناك، وآخرون يقومون دائماً بعملك الدموي نيابة عنك.من الذي أقنعتِه بالقتل الأول؟لقد رأتك ياريتزي تتسللين خارج خيمتك، حين كانت في الحراسة تلك الليلة على التل».سخرت إيزابيل: «آه، نجل.قبيل أن استخدم قواي السحرية لجعل الضحايا يظلون نياماً.إن فقدان خادماتي الاثنتين وحارسي المقسم قبل أن نكمل الاختبار الثاني حتى كان بوضوح خطة كبرى، وليس سلسلة كوارث على الإطلاق.ها هنا، سأفعلها مجدداً».طقطقت الإنفانزونا بأصابعها.قالت إيزابيل ببرود: «كم هو غريب.ها أنتِ لا تزالين هنا، مستيقظة وحنجرتك لم تُجزّ».قالت فيراندا: «سأكتشف الأمر، كيف تم ذلك.انظري إن لم أُفلح.وحين تأتي تلك اللحظة يا إيزابيل، ستدفدين ثمن كل جزء من هذا».وبوجه بارد ووقور، توجهت الإنفانزونا الأخرى نحو الباب ومزقته مفتوحاً.وقالت: «اطلعي.وإلا فسأصرخ طلباً للمساعدة».قالت فيراندا: «هذا لم ينتهِ».قالت إيزابيل: «لا، أظن ذلك.لذا بينما أنتِ في الخارج تنقبين، انظري إن كان بإمكانك اكتشاف شيء آخر لي.ترين، حين اشترى أبي معلومات عن البلوبيل، علقت في تفصيلة معيناً في ذهني».ومالت للأمام.«اسألي صديقتكِ العزيزة ياريتزي لماذا هي أقصر بأكثر من قدم عما مفترض أن تكون، يا فيراندا.أنا شديدة الفضول لمعرفة الإجابة».سخرت فيراندا، وهي تخرج، وفي أعقابها بقيت إيزابيل وحدها هناك.جاهلة بأنه يراها أحد.ثم تنهدت الإنفانزونا وأغلقت الباب، متوجهة للاستلقاء على السرير.ابتلعت أنغاراد لعابها، متجنبة عيني سونغ الفضيتين.يبدو أنه كان لديها الكثير لتفكر فيه.