بيل ألايتس الفصل 33

شعر بشيء غير طبيعي. كانت هذه أولى أفكاره عندما استيقظ، رغم أن شخصاً ما كان يحدق فيه مطولاً. «رفضت فيراندا. سيتعين علينا التدبير بدونها». فرك تريستان عينيه بكسل، محجباً انزعاجه بنظرة جانبية خاطفة نحو يونغ. بالكاد بدأ الناس يتوافدون إلى الساحة بنظرة واحدة – أولئك الذين يستيقظون مبكراً كالعادة. الشخص الوحيد المتواجد في المطبخ كان فانيسا، التي لا بد أن قيلولتها المتأخرة ليلة أمس قد قصرت ليلتها. تذمر قائلاً: «كيف تكون شخصاً نشيطاً هكذا في الصباح؟» لم يكن أحد حوله سوى يونغ، فلماذا انتصبت شعيرات رقبته؟ كان شعوراً أعمى، يشبه استنشاق رائحة المطر في الرياح، لكن تريستان لم ينجُ طوال هذه المدة بتجاهل حدسه. أجاب تيانكسي بمرح: «لا يمكنك الصراخ في وجه رجالك لعدم استيقاظهم بالسرعة الكافية إن كانوا مستيقظين قبلك. انهض وتحرك، يا تريستان». كظمت فورتونا تثاؤباً بيدها وهي تميل على كتفه. قالت بإعجاب: «إنه لا يبدو حتى مخموراً. لا بد أن كبده من حديد». لو استطاع، لرمق الملكة بنظرة غاضبة. قاوم اللص رغبة في التثاؤب للحظة قبل أن يستسلم ويعتبر الأمر معركة خاسرة، مما جلب له حاجبين مرفوعين بسخرية من يونغ. لم يكن الأمر وكأن فورتونا تتعب أصلاً، كانت تثوب لمجرد إزعاجـه. قال تريستان: «لقد أمّنت الذخيرة وإذن الدخول. يمكننا المضي قدماً عندما أعود». عبس يونغ علانية وهو جثا بجانب الستارة التي كانت بمثابة ‘الباب’ لغرفته. وقال: «لا أفهـم لمَ عليك الخروج أساساً». رد تريستان بحزم: «أنا لا أطلب منك ذلك». كان مجرد تلميح أن أفعاله قابلة للنقاش عرضةً للقمع مبكراً. رفع الجندي السابق يداً استرضائية. وقال: «لن أنقب. لكن عليك الحذر يا تريستان. إن مت هناك فستتداعى الخطة برمتها». في الواقع، لم يكن ذلك صحيحاً. فقد رُتّب الأمر ليقوم الملازم وين بتسليم الذخيرة والأوامر إلى مريم إن قضى تريستان، وكان فرانشو هو الورقة الرابحة بعد صعودهم بالمصعد. كانوا بحاجة لمن يملك القدرة على فك رموز الجليف، لا لصّاً. وحتى يونغ، الذي سيرفع البندقية وذخيرة الملح، كان يُعد جدلياً أكثر أهمية للقضية من تريستان في الوقت الحالي. أجاب بغموض: «لقد اتخذت تدابير تحسّباً لحدوث ذلك. لكني أؤكد لك أنني لا أطـمح لارتكاب خطأ في هذه المرحلة المتأخرة من اللعبة». قال يونغ ثم تردد: «هذا يمكنني تصديقه». عض تيانكسي على باطن خده بحذر. وتابع يونغ: «أنت حذر عادة، إلى أن تبدأ الرصاصات في التطاير. هذا النوع من التهور لا يشبهك». علّق السؤال غير المُعلن في الهواء بوضوح. كان حدسه، كالعادة، يقضي بتجاوز الأمر وجعل ماضيه لغزاً للتخمين. لكن يونغ، لقد منح الثقة. لقد أخبر تريستان بالأحزان التي جلبته إلى هنا، وسبب تلك الأيدي المرتجفة والكحول الذي يثبتها. لم يكن ديناً، ليس تماماً، لكنه لم يكن لا شيء أيضاً. لكانت أبيلا قد سمت هذا رقة عاطفية، ولأنبته على التفكير في شيء طفولي كالتبادلية. كل سر حجر، هكذا علّمته. كلما شاركت سَراً اقترب قبرك من الاكتمال. لكنه تعلّم، منذ مجيئه إلى الجزيرة، أنه كان يعرف عن أبيلا أقل بكثير مما ظن. قال تريستان أخيراً: «لدي ديون بحاجة للسداد». همهم يونغ. لم يسأل لمن، ولا عن أي نوع من الديون. المخضرم كان أعلم من ذلك. فسأل بدلاً من ذلك: «وهل تُسدَّد هنا على الأرجح؟» أجاب تريستان بصدق: «قد لا يكون هناك أي مكان آخر أبداً». إن لم يتحرك الآن، فسيتمكن الشقيقان سيردان وكوزمي فلور من الإفلات من قبضته والعودة إلى ساكرومونتي. وما إن يعودا إلى أمان البساتين، تلك الأحياء المسورة التي يقطنها الأشراف تحت ضوء التوهج، فسيكونان خارج متناوله. كان يمكنه التعايش مع نجاة الشقيقين من استهدافه، ولكن كوزمي فلور؟ كانت هناك خمسة أسماء في قائمته ومعظمها إما اختفى أو توارى خلف جدران عالية. لن يتنازل عن فرصة شطب حتى الاسم الأخير في القائمة. سيموت ريموند سيردان، ومن خلاله سيُجبر كوزمي إما على السعي خلف أوجستو كملاذ أخير لإنقاذ مكانته مع آل سيردان أو محاولة اللجوء بالانضمام إلى الحرس. وفي كلتا الحالتين، سيحصل تريستان على فرصة واضحة للنيل منه. التقت عيناه السوداوان بعيني يونغ، تبحثان فيهما، وأومأ الرجل الأكبر سناً أخيراً. قال يونغ: «يخبروننا دائماً بأن الانتقام لا يستحق العناء، أتعلم؟ أن الأمر لا يستحق حرق حياتك أجله، وأنه لن يجعلك أسعد بعدها. إنه نصر أجوف في أحسن الأحوال». سأل الجرذ: «وهل كان كذلك؟ يستحق العناء». ابتسم تيانكسي، ببطء وبرود كلسعة الحقد. قال يونغ بصوت خافت: «عندما أتذكر ذلك النفس الأخير وهو يتردد متقطعاً عبر شفتيه، فإنه يُدفئ شغاف قلبي. حتى الآن، بعد كل هذه السنين. لقد ندمت على أشياء كثيرة يا تريستان، لكنني لم أندم على انتقامي قط». ربت الرجل الأكبر سناً على كتفه قبل أن ينهض واقفاً. وقال: «حظاً سعيداً». راقب اللص مغادرته في صمت، مرتّباً أموره. لم تكن ثقة تماماً، تلك التي تقوم بينهما. كان كلاهما يعلم أن للآخر نوايا لن يتنازل عنها، حتى على حساب الآخر. لكن كان هناك تفاهم، كما اعتقد، وفي بعض النواحي كان ذلك أكثر موثوقية من الثقة. أقل عمى. وشيئاً يستحق الاحتفاظ به بقربه، إن استطاع. كانت مريم قد لَمحت إلى أن أي فرصة ستُعرض عليه بعد هذه الاختبارات لن تُعرض على يونغ، ولكن ربما كانت هناك طرق للالتفاف حول ذلك. وما إن رحل يونغ، كافاً عن إلهاءه، حتى عاد التوتر. مطر في الرياح، غيوم في الأفق. «أنت تعلم أنه رجل متزوج ايتها العاهرة، لذا فلتكبح تلك النظرة الشوقة». أخفى اللص دهشته. لم يسمع لان وهي تقترب، لذا بدأ في موقف دفاعي حين ابتسمت لان نحوه بشكل مزعج. نهض على قدميه، شارداً في تسوية ملابسه في مكانها. يمكن للتوتر الانتظار، لئلا يفوت جرذاً آخر يقضم ذيله. قال تريستان: «ظننت أننا في خصومة». قالت لان: «نحن نتصالح. لم يعد هناك جماعة حول توبوب، وكلانا يتجه نحو المتاهل، أليس كذلك؟ من الأفضل أن ندفن ضغينتنا تحسُّباً لاحتمال تصادمنا». حرّك اللص كتفه. «أنت لا تنوين العودة إلى هنا». كانت تلك جملة تقريرية أكثر من كونها تخمیناً. قالت لان بصراحة: «أفضل ركوب ذيل تريغار على المجامرة بخطتك. طالما أننا لا نفقد الكثير من الناس في امتداد الطريق الأخير، فالاكتمال في الجيب». أومأ موافقاً. لم يكن تريستان موافقاً بالضرورة، لكنه لم يستطع القول إنها مخططة بشكل خاطئ. كانت الاحتمالات عالية بأن تكون الاختبارات الأخيرة قاسية، لكن توجيه ضربة لاختبار سهل نسبياً ثم الاختفاء خلف أسرة بيريدوري لبقية الاختبار لم تكن استراتيجية سيئة. وإن حالفت الحظ لان في اختبارها وأصبحت فائزة، فيمكنها قضاء ما تبقى من اختبار الأطلال كمشاهدة – تماماً كما فعلت إيزابيل روئيستا. كان من غير المحتمل أن تزعجها تهمة الجبن المزعومة: ففي هذا القرب من البوابة ومع تبقي عدد قليل جداً من مختبرين، كان الفائزون مورداً ثميناً للغاية بحيث لا يمكن المخاطرة بهم. أومأ قائلاً: «منطقي». توقف بعدها، متأملاً عما إذا كان عليه المتابعة أم لا. ورغم ذلك، بعد محادثته مع يونغ، لكان الأمر شعوراً بالخيانة إن لم يفعل. قال تريستان بغتة: «أعتقد أنه كان برون». سكنت لان تماماً، ثم أجبرت ابتسامة على وجهها. «ما مدى تأكدك؟» قال اللص: «بما يكفي لمواجهته بشأنه». لم يكن متأكداً تماماً، ليس بما يعرفه، لكن برون كان مرجحاً للغاية ليكون القيادي بفارق كبير. لم تكن سوى قضية الدافع هي ما منع تريستان من التحدث بعبارات أقوى. قالت لان بنبرة مسطحة وميتة: «مثير للاهتمام. سأنتزع التفاصيل من سراي، لذا لا داعي للإسهاب. أسبابه؟» اعترف تريستان قائلاً: «مجهولة»، ثم مرر يداً في شعره. «لكن هناك خطباً ما في عقده». عبست متسائلة: «سعر قتل؟ هذا غير قانوني للغاية». كان هذا أحد الأمور القليلة التي كلّف الحرس أنفسهم بملاحقتها حتى في الغياهب. ليس خوفاً على الجرذان بالطبع، بل لأن عقوداً كهذه غير قانونية بموجب اتفاقيات إسخاريوط، والفشل في القضاء عليها يعني أن ساكرومونتي في حالة خرق. تحفظ قائلاً: «لا أعلم شيئاً عن ذلك. لا أظن الأمر بهذه البساطة، لكني أشك أيضاً أن عقده بسيط كالشعور بالوجود». أومأت لان ببطء. وقالت: «أنت كريم جداً بالمعلومات». لقد كان كذلك، وإن لم يكن كريماً بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه. فأجاب: «إن كنا سنفترق، فليكن ذلك على شروط طيبة. لا يكلفني الأمر الكثير لمنحك هذا». همهمت المرأة ذات الشفتين الزرقاوين وهي تتأمله. قالت لان: «تسلل أحدهم إلى غرفتك أثناء العشاء ليلة أمس. لم تكن الستارة بنفس الهيئة التي تركتها بها». وهكذا عاد التوتر الذي كان يمحوه ببطء. جمّد حركته، بينما كان عقله يدور. هل اشتبهت به الملازم فاسانتي؟ لم يكن هناك ما تجده هي أو أتباعها. لم يخفِ العلامة في غرفته، مفضلاً دسها في أحد الحصون المهجورة، ولم تكن الأزرار الحجرية تفارق جيبه قط. وحدها فرانشو ومريم كانتا تعلمات مكان العلامة، نظراً لأنه كلفهما بتجربتها على الآلة التي أرادت فاسانتي منهما دراستها. سيتعين علي تفتيش أغراضي بعد الإفطار لمعرفة إن كان هناك ما يفقـد. وما الذي كان يملكه أصلاً مما يستحق السرقة؟ معظم أسلحته وملابسه جاءت من الحرس وبقية أغراضه تتسع في حقيبة واحدة. لم تكن خزانته ذات قيمة كبيرة بدون معرفة القوارير وكيفية استخدامها، وكان يُعتقد أنها خزانة أدوية أيضاً – لذا فالسرقة منها بلا فائدة عندما يمكن الاعتماد على طبيب الحرس بدلاً من ذلك. مضغ شفتيه بقلق، وأومأ شاكراً لان. فأطلقت شخرة خفيفة. وقالت مفاجأةً له: «لقد كان العمل معك ساراً يا جرذ». رد تريستان: «وأنتِ أيضاً. سنتقابل مجدداً في اختبار الأعشاب». «إن لم تقضم أكبر مما تستطيع مضغه»، شاكست، ثم لوحت له مبعدة إياه. بدا وكأنه وداع لائق، حسب اعتقاده، بالنسبة لأمثالهم. ولولا كشف أن أحدهم قد عاث في أغراضه لكان ذلك قد رفع من معنوياته. بدلاً من ذلك، توجه عبوساً لتناول الإفطار، ليجد المعتادين جالسين بالفعل. كان توبوب وطاقمه أول المغادرين دائماً في الصباح، لذا ورغم تقلص عددهم كثيراً الآن – إذ لم يبقَ سوى أوكوتلان ولان وأوجستو متوتر للغاية – فقد حجزوا طاولتهم المعتادة. ذهب تريستان ليجلس مع يونغ الذي سبقه، وفي غضون لحظة وُضع أمامـه وعاء من العصيدة. رفع نظره نحو فانيسا التي قامت بإحضاره، ورفع حاجباً استنكاريّاً. ابتسمت العجوز قائلة: «كنت تفعل ذلك من أجلي كل صباح. فكرت في رد الجميل لمرة واحدة على الأقل». بدت بحالة أفضل هذا الصباح، كما اعتقد. لم تكن شاحبة كما كانت طوال الأيام القليلة الماضية. ومع ذلك، انقبض معدته عند الرؤية. بقدر ما كان مسروراً بتحسن حالتها – بما يكفي للتحرك على عكازاتها ومناولة الناس الأوعية – إلا أن ذلك جعله على حذر. لم تكن إصابتها من النوع الذي يتحسن. سحب يونغ الكلام بنبرة بطيئة: «وكلنا ننتفع منكِ. لقد جلبتِ لي حصتي أيضاً». قال تريستان لفانيسا: «لم يكن عليكِ فعل ذلك». لاحظ أن تنفسها كان بطيئاً. أبطأ مما ينبغي، رغم أنه إن كان هذا الجهد أكثر من اللازم لكان يجب أن يتسارع بدلاً من ذلك. أجابت وفكها مشدود: «أردت ذلك». وبينما كان ينظر إليها، إلى العزم المرسوم في عينها الوحيدة والطريقة التي تقف بها، توقف محتاراً. شيء ما كان غير مألوف، شعر به منذ البداية. شيء ما بدا غير مريح بشأنها. تحولت نظرته نحو الطاولة الأخرى. سأل بعفوية: «وهما أيضاً؟» لم تجب فانيسا. قال يونغ: «إنها طيبة للغاية. يجب تجويع توبوب، لا إطعامه». لكن لم يكن توبوب شيكال هو ما كان تريستان ينظر إليه، ولا لان أو حتى أوجستو سيردان. بل كان أوكوتلان، ذلك المشاكس ضخم الجثة الذي يحمل وشوم مينور مانو على ذراعيه. والذي كان يعمل كقاطع طرق لتلك الزمرة. تذكر أن فانيسا قد جاءت إلى هنا بدلاً من ابنها. ابن كسر مينور مانو ساقه بسبب ديون لم تُسدَّد. قبل يومين، ابتعد تريستان بينما كانت فانيسا مسحورة بأوجستو سيردان وهو يروي مفاخرات أوكوتلان. قصص المشاكس عن الأشياء التي فعلها لصالح مينور مانو. كانت التفاصيل تركب بعضها كتروس الساعة، مستقرة في أماكنها تماماً. قال بهدوء: «فانيسا. أرجوكِ أخبريني أنكِ لم تفعلـي». تنهدت العجوز، ثم هبطت جالسة على المقعد إلى جانبه. أسندت عكازيها إلى جانب الطاولة، مسندة كتفها بارتياح ضد كتف اللص. وقالت: «لقد فات الأوان يا عزيزي. لقد أنهى وعاءه الثاني بالفعل». اتسعت عينا يونغ وهو ينظر إليهما. وهمس: «فانيسا، ماذا فعلتِ؟» قالت العجوز: «لقد أرحت العالم من كلب مسعور». وما سمعه تريستان، حين قالت ذلك، كان صوت زناد يُسحب. مرت ثلاث ثوانٍ أخرى قبل أن يبدأ الصراخ. راقب اللص، بعينين رماديتين لا ترمشان، بينما هوى أوكوتلان إلى الأمام. كان الأستلاني يتلوى بعنف، مزبداً من فمه حتى بدأ يتقيأ في كل أنحاء الطاولة. فرّ توبوب وأوجستو منه، وكأن وجوده بحد ذاته كان خطيراً، بينما تعثرت لان واقعة على الأرض رعباً. جذب هذا المشهد انتباه كل من في الساحة، بما في ذلك أصحاب العباءات السوداء. سأل بصوت أجش: «ماذا استخدمتِ؟ أي قوارير، وكم الكمية؟» كان تمرير الأمر كحساسية أمراً مستبعداً. تجمد البرد في معدته. لا بد أن تكون هناك طريقة للفبركة، لتحويل الحقيقة حتى تقول ما يحتاج إلى أن تقوله. أجابت فانيسا بهدوء: «الثلاث التي في المقصورة العليا. أعتذر عن السرقة، لكني أردت التأكد». اخترق الحلق شعور بالغصّة لدى اللص. فتمتم بجهد: «القوارير كاملة؟» أومأت برأسها فأخذ نفساً حاداً. مخزونه الكامل من الزرخيق الأبيض واللبلاب ومضاد الإثمد. كل واحد منها سم قاتل، وكل واحد منها كان مركزاً بدرجة تكفي لاستخدام خمس قطرات لقتل رجل بالغ. لقد سكبت فانيسا ما يكفي من السم في وعاء العصيدة ذاك لقتل كل روح في القلعة القديمة مرتين. فلا عجب أن الأمر استغرق دقائق بدلاً من ساعات لكي يتفاعل أوكوتلان. أطلق تريستان نفساً، وأجبر نفسه على الهدوء. ليفكر. قال بغتة: «كان برون. يا يونغ، لقد رأيته يدخل غرفتي ليلة أمس بعد العشاء. سأتوجه إلى هناك وأبلغ عن سرقة أحد أدويتي. يجب أن يكون لدينا شهود كافون». إن كان رأس برون على المحك، فستتدخل لان بلا شك إلى جانبهم. هل ستمد مريم يد العون؟ الاحتمالات متساوية، كما اعتقد، لكنها كانت ترغب في تخليصهم من القاتل وكانت واقعية بالقدر الكافي لاستغلال فرصة إن أُتيحت لها. كان من شأن كل تلك الأصوات أن ترجح كفتهم رغم عدم امتلاكهم سوى شهود. ابتسمت فانيسا بلطف وربتت على يده. قالت: «أنت صبي لطيف يا تريستان، لكن قد فات الأوان لذلك أيضاً». تضيقت عيناه. قال ببطء: «إن كنتِ قد اعترفتِ بالفعل، فيمكننا القول إنكِ أُكرهتِ، وإن...» قالت فانيسا: «بعد أن قدمت له الوعاء، تجرعت مخزون ثلاثة أيام من الخشخاش. أطرافي تشعر بالتخدير بالفعل. لن يكون سوى دقائق معدودة الآن قبل أن يتوقف تنفسي، لقد كان الطبيب واضحاً تماماً بشأن الجرعات». ابتلع تريستان ريقه. بالطريقة التي كان وجهها شاحباً من الألم ليلة أمس، لم تكن تتظاهر. لقد كانت تدخر الخشخاش لتتجرعه دفعة واحدة. قالت فانيسا وهي تعصر يده: «أنا آسفة. لكني لم أرد أن يكون الأمر مؤلماً». بلع تريستان ريقه، وشفتيه جافتان وهو يحاول إيجاد أي شيء ليقوله على الإطلاق. لقد فشل. لم يكن أي شيء تعلمه قد علمه كلمات تفوق كونها هواءً مجرداً. «مسموم. هذا الرجل مسموم». إعلان طبيب الحرس الأجوف وضع نهاية لكل الصراخ. امتلات الساحة بالمختبرين وأصحاب العباءات السوداء، وصمت الجميع تماماً على وقع كلمات الرجل. كان أوكوتلان ملقى على الأرض، متجاوزاً مرحلة التشنجات. متجاوزاً أي شيء على الإطلاق: كان الأستلاني ميتاً. كانت أطرافه ملتوية ووجهه ممسوخاً في كزازة، وصدره مغطى بالقيء. لقد كانت، كما فكر تريستان بلا تعاطف، طريقة مؤلمة للغاية للموت. انتزع طبيب الحرس الأسود فمه ونظر إلى لسانه المتورم والأسود. جعد الرجل أنفه. وأضاف: «وجرعة عالية أيضاً». رفع بصره نحو الشخصية المهيمنة على كل هذا. كان وجه الملازم وين قناعاً بارداً من الغضب. أمر قائلاً: «أيها الحراس، ارفعوا الأسلحة»، ثم جالت نظراته في الجميع. «لا أحد يغادر القلعة حتى نجد الفاعل. الجميع سيقفون بلا سلاح في الساحة بينما نحن...» أمسكت فانيسا بعكازيها ونهضت على قدميها، متكئة عليهما بثقل، وتلاشت كلمات ملازم تيانكسي التدريجية. كانت حركاتها خرقاء ومد تريستان يده لمساعدتها، لكن يده توقفت قبل أن تسحب نفسها. عض على الكلمات التي لم يجدها، حيث كان صوت احتكاك أسنانه إحساساً تعيساً. أمسك يونغ بكتفه، كما لو كان يريد جذبه إلى الوراء، لكن تريستان نفضه عنه. ومع ذلك، لم ينهض. ما فائدة ذلك، حين انتهى كل شيء قبل أن يعلم بأي شيء يحدث على الإطلاق؟ قالت فانيسا بهدوء: «لا داعي لذلك، أيها الملازم. أنا من فعلت هذا». رمش الملازم وين بدهشة. قال ببطء: «أنت تعترفين». قالت العجوز وهي تعدل نظاراتها المكسورة: «كان أوكوتلان حيواناً أصاب ابني الوحيد بعاهة مستديمة مدى الحياة. كم من حياة دمرها قبل أن يمضي مفتخراً بذلك؟ نعم، أيها الملازم، أنا أعترف. أعترف بتمني لو استغرق موته وقتاً أطول، لعلّه يشعر بجزء يسير من الشقاء الذي أمضى حياته في إلحاقه بالآخرين». مد الملازم وين يده ليمسك بنظاراته الخاصة، ناشراً إياها بحذر. قال الحارس: «لقد خرقت الحرم المقدس. لقد أُبلغتِ بعواقب ذلك». أجابت فانيسا ببساطة: «نعم». ارتدى وين نظاراته وسحب مسدسه. قال الملازم: «أغمضي عينيك». بدا صوته، كما فكر تريستان، رقيقاً تقريباً. ابتسمت فانيسا بلطف قائلة: «أنا متعبة أكثر من أن أخاف، يا بني. أرسلني في طريقي». عينان رماديتا المظهر راقبتا أصبع وين وهو يسحب الزناد. رعد، ودخان متصاعد. ومضت في طريقها. -- سُحبت الجثث بعيداً من قبل أصحاب العباءات السوداء وسط الصمت الذي أعقب ذلك. برغم شعوره بالغثيان، أتم تريستان إفطاره. فالمجاعة لن تفيد الموتى. -- كان المزاج لا يزال قاتماً عندما بدأ الجميع في المغادرة. لم استطع تريستان حشد أي تسلية لرؤية أوجستو وتوبوب يهرولان بمفردهما، ليس حينما كانت ذكرى تلك الابتسامة اللينة الأخيرة ترفض مفارقته. أجبر نفسه على الحضور في الواقع هنا والآن عندما تجمعت جماعتهم حول أنغاراد تريغار، التي قدمته باختصار للآخرين قبل انطلاقهم. لم يكونوا مجموعة صغيرة للغاية، فبلغ عددهم ثمانية: هو نفسه، وتريغار، وسونغ، وزينزيل، وياريتزي، وإيزابيل روئيستا وأخيراً الثنائي الذي لم يكن ينوي مغادرة هذه الجزيرة دُونهما أبداً. لم يكن ضريح الحمامة فارغاً عندما دخلوه، مما أثار دهشة الآخرين الواضحة. ذكّرتهم تريغار قائلة: «لم نساوم من أجل عبور تريستان. بل من أجل عبورنا فقط». بدا ملك القمامة المنتظر مثل طيور مصنوعة من ورق مطوي، مختلفاً تماماً عن الضريح الفخم من حوله. بدا الأمر متكلفاً بالنسبة للجرذ، ملك من الغياهب يرتدي رداءً مقدساً. قال الملك: «أيها المتوسل. أنت تدخل ضريح...» تصاعد التئام الغضب. لقد سمع عن اختبار هذا الضريح من أربعة أفواه مختلفة، ولم تكن هناك مفاجأة ترتجى. قاطع تريستان حديثه: «هل نمضي قدماً في لعبة المربعات الخاصة بك؟ السيدة روئيستا، سأضطر لاستعارة عصاتك إن لم تمانعي». أومأت السيدة الشريفة بتردد، وحين أعاد تريستان نظره إلى الملك وجد أنه يحدق به بوحشية بقدر ما يمكن لكومة من الورق المطوي أن تفعله. حثه قائلاً: «هل نؤسس الشروط؟» مرت لحظة طويلة، ثم تحرك الهواء وهبت ريح باردة مفاجئة عبر الضريح. كانت قوية بدرجة كجبره على حماية عينيه، وعندما نظر مرة أخرى اختفى الملك عن مجثمـه. اختنق اللورد ريموند وبدأ اللورد زينزيل يقهقه. أبدى المالاني رأيه: «لا بد أنه شيء قلته». قال تريستان بجمود: «إذن سأعمل على تحسين أخلاقي». لم يكن في مزاج للسخرية، ليس بعد الصباح الذي تركوه خلفهم. - لم يكن الأمر أكثر من تمرين رياضي مفعم بالنشاط حتى بلغوا المجرى المائي. كان تريستان ممتناً لأنه لم يكن يتجاوز الخصر إذ كان سباحاً متواضعاً. لكان السباحة خطرة بجانب الأرصفة، حيث ترسو سفن كثيرة، وكانت مياه القنوات التي تصل إلى الغياهب ملوثة بشكل سام. لم تكن المجارير تصل سوى إلى حي إستيبرا وأطراف فيريا، لذا كان الجميع يلقون نفاياتهم في القنوات. كانت أبيلا هي من علمته حين كان في الثالثة عشرة من عمره، آخذة إياه إلى المدينة القديمة من أجل ذلك. لم يسبح كثيراً منذ تعلمه، لذا بدا الأمر وكأنه حنين للماضي أن يخوض في الماء مرة أخرى. وسرعان ما استبدل الحنين بالانزعاج، إذ كانت رحلة طويلة ومؤهقة للجسد. كان مبعث راحة عندما خرجوا من المجرى المائي إلى امتداد برك مضيئة. بدا المكان جميلاً للعين، كما اعتقد تريستان، رغم أن الآخرين بدوا غير مكترثين. لقد مروا من هذا الطريق عدة مرات بالفعل. قالت له سونغ: «الزم الجوانب. البرك تصبح عميقة». أومأ اللص، متبعاً سونغ بطاعة. لقد كانت في المقدمة مع تريغار لمعظم الرحلة لكنها انسحبت إلى المؤخرة منذ نزلوا إلى الماء. قال عرضاً: «سمعت أنك أنتِ من عثر على طريق التقدم من هنا». التفتت عيون فضية نحوه. سونغ، كما اعتقد، كانت تنظر إليه مثلما ينظر شخص من الحرس. لتحديد ما إذا كان سيعاقب أم لا، بلا ذرة شك منها أنها تستطيع إن قررت ذلك. كان ذلك مثيراً للاهتمام إلى حد ما، بالنظر إلى أنه رغم كون تيانكسي النائبة الفعلية لتريغار إلا أن ذلك لم يمنحها سلطة حقيقية على بقية المجموعة. قالت: «لقد ذكرت سراي أنك النميمة المتجولة». لم تكن مجدية. كان جاسوساً، لا نماماً. الأعمال الميدانية لكلا المهنتين تصادف أن تكون متطابقة إلى حد كبير. كرر: «سراي. أهكذا تنادينها؟» تضيقت العيون الفضية دهشة وهكذا حصل على إجابته. أنت تعرفين اسمها الحقيقي، هكذا فكر. أي نوع من الصفقات تلك التي عقدتها أنت واثنين مع الحرس؟ ليس وأنه كان قادراً على توبيخ أمر كهذا بعد الاتفاق الذي عقده مع الملازم وين. انحنت سونغ مقتربة. قالت: «أنصحك بعدم اختبار حظك كثيراً حولي يا تريستان». سكن تريستان، نازعاً الدهشة والقلق عن وجهه. تلك الصيغة، أكانت مصادفة؟ لم يكن هناك شك في أن عقد سونغ له علاقة لتلك النظرات المزعجة، ولكن ما الذي يمكنها رؤيته؟ تأملته تيانكسي لحظة، ثم ابتسمت. قالت: «هذا أفضل. لقد أبدت مريم إعجابها بك، إذ لُعنت بذوق سيء رهيب من قبل ملوكها الشمالية، لذا فلنكن غير فظين». أجبر تريستان ابتسامة. فقال: «يبدو ذلك رائعاً». ما حجم ما تعرفه؟ كانت حذرة منه، ومن غير المرجح أن تفلت أي شيء، لكن الآخرين كانوا في حضرتها لفترة أطول. بعضهم منذ اختبار الخطوط. إن أجرى محادثة مع... صرحت سونغ: «أنت تفكر في التنقيب حولي، الآن. خطؤك يكمن في الاعتقاد بأنني أهتم بك بما يكفي لإحداث المشاكل». رمش تريستان، متظاهراً بالدهشة. «أنا لا أعرف...» ابتسمت سونغ. وقالت: «لكن لو واصلت التنقيب يا تريستان، فسيتم إجباري على الاهتمام. وضربك بمجرفتك ذاتها بقوة كافية تجعلك تبصق أسنانك». اعترف قائلاً، لقد كان لهذا ميزة الوضوح الفائق. «عادل»، أقر متخليا عن التمثيل. «لا يمكنك لوم رجل على فضوله». أشرقت سونغ بابتسامة. قالت: «يمكنني وسأفعل». ربتت على كتفه واستدارت مبتعدة، مستأنفة المسير حول جانب البركة. انطلقت صفارة خفيفة من خلفه، حيث كانت فورتونا تسبح ضربة جانبية كسولة في البركة. بدا الفستان، وهو يتبع أثرها، وكأنه مسارات من الدم. أعلمته سيدة الاحتمالات البعيدة، وكأنه كان غير مدرك بطريقة ما: «لقد كانت ضربة قاع مبرحة حقاً. هناك أماكن في ساكرومونتي يدفعونك فيها مقابل قاع أحمر كهذا». تظاهر بالسعال، مغطياً فمه. فرد عليها بالقول: «تبدين كضحية غرق». صراخها الغاضب جعل خوض ما تبقى من البرك محتملاً تقريباً. -- كونه على علم مسبق أزال الخوف من المخلوق الذي قفز عندما انزلقوا عبر الحافة، والمعبد الميكانيكي الغريب الذي عبروه بعد ذلك – حيث سمع بموت إينيوني – كان فارغاً. كان هناك بعض التوتر في الطاقم عندما اقتربوا، لكنه تلاشى عندما لم يُظهر إه المعبد أي مؤشر على الحضور. انتهى المطاف بأنغاراد تريغار إلى جانبه وهم يعبرون. كان يشتبه في أنها كانت تحاول تجنب اللورد زينزيل. فالشعور بالذنب عامل لا يكل. قال، ملقياً نظرة حوله: «يبدو الأمر أصعب اختبار واجهه أي شخص. يمكن الفوز به على الإطلاق، على الأقل». ذلك الذي كاد يقتل يونغ حين كان لا يزال يجري مع الرامايان لم يبدو قابلاً للفوز به إطلاقاً. أقرت تريغار: «كان روح هذا المكان عادلة بدقة. بلا رحمة، ولكن عادلة». أخبرته فورتونا، وهي تمشي على جانبه الآخر بينما كانت تفحص السقف: «مات ملك هنا. قبل عدة سنوات. لا يمكن رؤية ذلك بعد، لكن المعبد يتداعى». كاد تريستان يعبس. إذن من أعطى الاختبار؟ قال عرضاً، ملقياً شبكته: «لم أسمع قط بملك للآلات من قبل. لا بد أنه بدا غريباً جداً، أليس كذلك؟» قالت تريغار: «نحاس وبرونز، كما تتوقع. وصوته كان... مزعجاً. مع ذلك، لم يكن...» تراجعت، هازّة رأسها. حثها تريستان: «لم يكن؟» قالت ابنة بيريدوري: «ستظنني متخلفة». قال تريستان: «عندما تكون حذراً من متاهة مليئة بملوك تموت؟ بالكاد». عضت المرأة الطويلة على شفتها، ثم تنهدت. وقالت: «ظننت أنني رأيت شيئاً بداخله، للحظة. أسناناً وحلقاً يبتلع». تخطت نبضة قلب اللص. الفم الأحمر؟ لكن الملك هنا أعطى اختباراً. زينزيل دوما كان فائزاً. لماذا يساعد سجين هذه المتاهة شخصاً ما على عبورها؟ قال ببطء: «هذا أمر غير معتاد بالتأكيد». اعترفت تريغار: «ظننت أنه مجرد إرهاق، لكنني رأيت شيئاً مشابهاً في اليوم التالي عندما واجهت روح قاعة الكريستال». تجمع الخوف في بطنه. فقال: «أهكذا؟ في أي وقت بعد ذلك؟» هزت رأسها. وقالت: «روح الطاووس في القلعة لم تترك لدي انطباعاً كذاك. ربما لأنها كانت ذات يوم مطية لروح أعظم». هذا هو السؤال الخاطئ الذي يجب تأمله يا تريغار، فكر. السؤال الصحيح هو ‘ماذا حدث للإله الذي اعتاد ركوب الطاووس؟’. ربما كان الأمر في المرة الأولى هو الفم الأحمر يتسلل لتحقيق نصر، ولكن لمرتين، وربما ثلاث مرات؟ ختومهم تتداعى، فكر. والفخم يتخفى في هيئة ملوك لكي لا يلاحظ الحرس. كم تم الاستحواذ عليه من المتاهة؟ لم تكن هناك طريقة للمعرفة، لكن الأمر لم يكن مهماً حقاً. الآن، كانت التضحيات نفسها المخصصة لإطفاء ملك يبقي الفم الأحمر تحت السيطرة تُطعم الفم الأحمر بدلاً من ذلك. لقد قضى هذا الكشف على دافعه لمواصلة الحديث، لذلك تلاشى حديثهم وحين غادروا الغرفة افترقوا عندما عادت تريغار لتولي الطليعة مجدداً. كان هذا سيئاً، فكر تريستان. توقف مؤقت. لا، فكر الجرذ بعد ذلك. هذا جيد. كانت صفقته مع وين خطيرة دائماً، ومن المرجح أن تؤدي إلى وضع الحرس رصاصة في مؤخرة رأسه في نهاية الاختبار الثالث حتى لو لم يكسر أي قواعد، لكن أصبح لديه الآن سبب. لم يكن تريستان ليكسر عجيبة قديمة لا تقدر بثمن لمجرد أنها ثمن لضابط حرس لتقويض آخر، بل كان يفعل ذلك من أجل المصلحة العامة! إنه، شاب مهتم بأفضل النوايا، فعل ذلك فقط لكشف التسلل الخائن للفم الأحمر. كان سيذهب إلى أصحاب العباءات السوداء بخصوص ذلك، بالطبع، لكن الملازم فاسانتي كانت تكن نوعاً من الضغينة ضده. لماذا لا يتوجب عليهم سوى النظر، لقد أجبرته على محاولة شيء قتل العديد من الحرس من قبل – ولا بد أن ذلك مسجل – وقد أبلغ بدوره الملازم البطل وين بشكوكه. سجل تريستان ملاحظة ليبلغ الملازم وين فعلياً بشكوكه. وربما أمام الرقيب مانديسا، حتى يضطر الرجل للتفكير مرتين قبل إنكار ذلك. كان اللص غارقاً في أفكاره لدرجة أنه لمჩ ملاحظة مغادرتهم آخر قاعة لمعبد الساعات حتى تحولت الأرض تحت قدميه إلى رمل. بدا أن ما بعد المعبد يقع ساحة كبيرة، تجاهلوا بواباتها لصالح شبكة معدنية صدئة مكسورة تؤدي إلى تحت الأرض. قريبة الآن، وفقاً لوصف إيزابيل روئيستا. تلا ذلك سرداب مظلم ومغبر، ثم أخيرًا غرفة العجلة التي ذكرتها السيدة الشريفة. أربع بوابات موضوعة في جدران من الحجر، وعجلة في وسط الغرفة مع أربعة أذرع من النحاس تبرز منها. امتد كل ذراع من الأرض إلى ما فوق خصر تريستان. ومن واقع ما فهمه، سيحتاجون إلى الانقسام بين الفراغات الأربعة التي تحددها الأذرع والسماح لوزنهم بتشغيل نوع من الآلية الدوارة التي ستفتح البوابات. سيتم قذفهم بعد ذلك بفعالية من خلالها مثل أكياس البطاطس، مما جعله يتساءل عما قصده القدماء بهذه الغرفة. قالت تريغار، في أمر بدا كاقترح: «لننقسم إلى أزواج». أن تلتصق روئيستا بها كالعلقة وأن يلصق كوزمي فلور بتهمته كلاهما كان أمراً مسلماً به. رفع تريستان حاجباً استنكاريّاً تجاه اللورد زينزيل، الذي هز كتفيه موافقاً، واعتبر نفسه محظوظاً لعدم إقرانه مع سونغ وعينيها الكاشفتين للغاية. والأهم من ذلك، أن الاقتران أولاً سمح له اختيار قطاع بجوار قطاع ريموند سيردان. وما إن انتشر الثمانية جميعاً حتى صدر صوت ميكانيكي تحت أقدامهم، شيء ما يتحرك، وبدأ اللورد المالاني يبتسم. أمسك تريستان بحافة الذراع واستعد لنفسه. بدأ الدوران بغتة إلى حد ما، لكنه لم يكن مفاجأة لأحد. بدا تسارع السرعة خطيراً، رغم أن زينزيل دوما كان يضحك، لكن تريستان أبقى عينه ثابتة على الوضع. وحين بدأت البوابات في الانفتاح، استدعى حظه، سريعاً وعميقاً. تماماً مع بدء دقات الساعة، صدر صوت قرقعة تحت أقدامهم وعلق شيء ما. حين دفعته القوة إلى الأمام لم يقاوم تريستان. بل انساح معه بدلاً من ذلك، وهكذا بعد أن تمزق ريموند سيردان عن الذراع التي كان يتمسك بها ليسقط أسفل البوابة شبه المفتوحة، كان اللص على بعد نبضات قلبين خلفه. تدحرج عبر الحجر والماء، سامعاً ريموند يشتم أمامه وصراخ كوزمي فلور خلفه، ومع انكماشة توقع أطلق سراح الحظ. بعد نبضة قلب تالية، تماماً كما لمح كيف ينقسم المنحدر الذي كانوا يهبطون أسفله إلى قسمين، اصطدم بنتوء على الحجر وارتطم بالحائط – حيث كان هناك نوع من القطعة المعدنية الصدئة تبرز. ابتلع اللص صرخة عندما اخترقت جنبه، ممزقة الرداء واللحم على حد سواء. ألعن اللعنة، أقسم. لا بد أن ريموند أصيب بسقوطه واعتبر الحظ ذلك هجوماً. لقد جعل ذلك الحظ قاسياً عليه دائماً. استغرق الأمر دقيقتين أخريين لإنهاء السقوط بالكامل نحو الأسفل، حيث بطأ المنحدر برحمة قبل أن يُلقى به بلا مبالاة على رقعة من الفطر المضيء. كاد الشاب سيردان أن يبتعد عن الطريق في الوقت المناسب، مسرعاً ونظره يجول بينما مكث تريستان على الفطر لتفقد جرحه. كان ضحلاً برحمة، لكن جرحاً به صدأ يحمل أخطاراً تتجاوز الفوري. كان عليه تنظيف هذا بالكحول بأسرع ما يمكن. قال اللورد ريموند بغتة: «أنا أعرف هذا المكان. لقد وصفته لي إيزابيل، إنه المكان الذي سقطت فيه المرة الماضية». نهض تريستان بألم مكتوم. كانوا على شريط ضيق نوعاً ما من الحجر، جانب واحد يغطيه جدار والآخر يؤدي إلى حفرة فاغرة. من برودة الهواء الصاعد، لا بد أنها كانت عميقة بشكل ساحق. أمامهم، في نهاية الشريط، تقع فجوة ضيقة في جدار حجري طبيعي. سيضطرون إلى الضغط لأنفسهم للعبور. وتابع سيردان: «بقية الطريق إلى قاعة الكريستال بسيطة. سنكون هناك قريباً». قال تريستان: «أخبار سارة». التقط قبعته المثلثة من على الأرض، نافضاً عنها الغبار ووضعها على رأسه. وحين استدار، رأى عيني الرجل الآخر مستقرتين على جرحه. أصبحت نظرة الشريفة متجاهلة عند الرؤية. قال اللورد ريموند سيردان: «أنا أعرف الطريق من هنا. عليك فقط الاستماع لي ومتابعتي». أومأ تريستان باحترام. «كما تفضلتم، سيدي». راضياً بإعراض الطاعة، استدار الشريف - وفي نبضة القلب التالية، أخرج تريستان هراوته. كان من الأسهل ضرب مؤخرة رأس الرجل، لإفقاده الوعي، لكن لم يكن هذا ما يسعى إليه اللص خلفه. بدلاً من ذلك، ضرب مؤخرة ركبة ريموند. هوى الشريف، صارخاً من الألم والدهشة وهو يلتفت ليواجه مهاجمه، بينما وجه تريستان ضربته التالية. تصدعت معصم ريموند عند الضربة، وسقط السيف الذي كان يحاول إخراجه. ركل اللص السيف بعيداً. صرخ سيردان: «ما الذي تفعلـه...»، وأصابعه ترسم دائرة من الضوء في الهواء. آه، العقد الشهير. حيلة مفيدة، لكن الوصفات العديدة التي مُنحت لتريستان كشفت عن نقطة ضعف: ركل ريموند في وجهه، والقدم تماماً في ذقنه، فانطفئ الضوء الساطع. كان سيردان بحاجة إلى التركيز للحفاظ على الضوء، وقد تم توضيح ذلك بوضوح تام. ربما لو أن ريموند سيردان مارس قدرته الخاصة على تحمل الألم بدلاً من حرق الخدم، لما كانت ركلة كافية لتعطيل تركيزه. زحف الشريف بشكل أعمى، دافعاً بساقيه للخور مثل سلطعون مقلوب، لكن تريستان لم يستطع حشد الشفقة عند الرؤية. ليس من أجل سيردان. تابع بهدوء، داهساً بساقيه على الركبة التي ضربها مسبقاً. أحدثت الضربة طقطقة مرضية للغاية وأطلق الشريف شهقة ألم. واصل الزحف بعيداً، وتريستان يتبعه بتعبير متبسم على وجهه: لم يكن الرجل قد أدرك بعد أنه يتجه نحو حافة الجرف. وحين أدرك ذلك أخيراً، وساقاه المشوهتان تتدليان فوق الحافة، أطلق صرخة رعب وهو يخدش الحجر لتجنب السقوط. قال ريموند: «أرجوك. لا أعرف كم دفع لك أخي، لكني أستطيع مضاعفته». قال اللص: «يا ريموند سيردان. لدي أسئلة لك». أجاب الشريف بعجلة: «نعم. أي شيء». قال: «الثيوجوني. هل تعني هذه الكلمة شيئاً لك؟» ومضة دهشة في عينيه. قال ريموند: «لا، أنا أبداً...» ركل تريستان ساقه. صرخ الشريف خوفاً، محاولاً الإمساك بحذائه بينما دفع نصف دفعة عن الحافة. ومع ذلك، كان اللص رشيقاً للغاية، واضطر ريموند لخدش أرضية الكهف لكي لا تجره ساقاه المتدليتان إلى الظلام. صرخ ريموند: «نعم. لقد سمعت عنها. إنها نوع من التصميم العظيم للعم لورنت، فقد ضخ اللورد سيردان ثروة فيها». ضغط تريستان: «وهي ما زالت تحدث؟» أومأ الشريف، وعيناه هائئتان. حاول جر نفسه صعوداً نحو أرض صلبة لكنه تجمد عندما سحب تريستان مسدسه. راقب خوفاً بينما ملأ اللص الفوهة بالبارود وأضاف الكرة الرصاصية. وكما اعتقد تريستان، لم يتوقف الرعب عندما أغلق آل سيردان مستودعاتهم في حي فيريا. لقد انتقلوا إلى مكان آخر فقط. قال: «لوريانا سيريت. أأنت تعرف الاسم؟» رمش ريموند. سأل: «البروفيسورة سيريت؟ معلمة الرياضيات الخاصة بنا؟» انقبض فك تريستان. معلمة. تلك المرأة، بعد كل شيء، سُمح لها بتعليم الأطفال؟ جاء الغضب، لكنه كان بارداً. صبوراً. لقد انتظر لسنوات القائمة وسينتظر سنوات أخرى. قال بجهد: «سيفيرين. وماذا عنه؟» هز ريموند رأسه بحماس وصدقه تريستان. لقد عمل سيفيرين مع آل سيردان لأسباب تخصه، لم يبدو كواحد منهم. كانت قيودهم عليه فضفاضة. سأل ريموند: «لقد كنت جزءاً منها، أليس كذلك؟ أياً كان ما سار بشكل سيء للغاية في حي فيريا حتى سافر العم لورنت لمدة ثلاث سنوات». بلع الشريف ريقه. «ماذا فعلوا بك؟» خطا تريستان خطوة أقرب. فانكمش الآخر. سأل: «أتعلم ما يحدث عندما يعقد الرجل عقدين؟» لعق ريموند شفتيه. قال: «يجنون ويموتون. تأكلهم الملوك من الداخل». سأل تريستان: «ماذا لو كانت ثلاثة بدلاً من ذلك؟ أربعة، خمسة؟» بلع الشريف ريقه. وقال: «لا أعرف». أجاب تريستان: «هم أيضاً لم يكونوا يعرفون. لذا حاولوا». ذلك وأسوأ منها بعد ذلك. لو أنه لم يتبع أباه في ذلك اليوم لما رأى قط الأهوال التي كانت مخبأة تحت حي فيريا، والمذبح الذي كان آل سيردان مستعدين لارتكابه لسد الفجوة مع الستة. قال ريموند له: «لم يكن لي علاقة بأي من ذلك قط. أقسم. حتى المستودعات القديمة في فيريا، أوجستو هو من يديرها! هو، يا تريستان، ليس أنا. دعني أنهض وسأساعدك، فهو ليس أخاً...» خطا اللص خطوة أقرب. صرخ الشريف، مع انعدام القدرة على تمييز الخوف عن الغضب. طالب بغضب: «لماذا؟ لم أرتكب شيئاً بحقك، لا شيء يستحق هذا». سدد المسدّس بمحاذاة. قال تريستان بلطف: «اعتبرها... كفوائد على الدين». لقد كان سيء التصويب ولكن من هذه القلعة القريبة لم يستطيع هو نفسه الخطأ. وبينما صدى الطلقة في الكهف بضعف، ابتسم تريستان أبراسكال. عدّ قائلاً: اثنان. نصف الطريق قد انجز.