بيل ألايتس الفصل 32

حمل الحراس المتشحون بالسواد جثة فيليس. أو ما تبقى منها على أي حال؛ فقد حوّلتْ طلقات البنادق الرجل إلى خِرَقٍ حمراء. لم يشعر تريستان بأي حزن وهو يرى هذا المنظر. إن وُجِدت مأساة في فيليس، فهي تكمن فيمن كان عليه، لا فيمن أصبح. لقد أكل الغبار والخوف والفقر ما فيه من خير، وأبقيا على الشرّ بارزاً بوضوح. ما تبقى لم يحبّب اللصوص فيه، غير أنه لم يكن يستحق الازدراء أيضاً. سيّانٌ أكان الحجر من الرخام أم من الحصى؛ فلو تركته في قاع القناة طويلاً، سينتهي به الأمر مطحوناً إلى لا شيء. لم تكن شريعة الفئران كهالة النور التي يُنعم بها على العقارات الكبرى للنبلاء، تلك النظرة الثابتة التي لا ترمش ولا تنطفئ. بل كانت تسكن في الفراغات البينية، تتسلل عبر مصابيح العتمة البالية والمذبذبة، لتفسح المجال للظلام ليتغلغل أكثر فأكثر مع كل سنة تمضي. من السهل أن يكون المرء فاضلاً حين لا تنطفئ الأنوار أبداً. عادت النفوس ذاتها التي غادرَت الحصن القديم على شكل ثلاث فرق، لتظهر الآن حشدًا واحدًا، وإن بدا كل منهم أشد حذراً من الآخر بضعفين مقارنة بما كان عليه قبل ذلك. أحصى تريستان العائدين فلم يجد سوى غائب واحد: آينس. وهنا انقبض قلبه، ولو للحظة واحدة. حدث نفسه قائلاً: «مجرد فأر ميت آخر». نفس التأبين الذي سيُقال له حين تدركه نهايته، قبر بلا معالم يُختزل في كلمات. قالت مريم بهدوء من يساره: «لقد حدث شيء ما. ما كانوا ليكونوا هكذا لو مات آينس في اختبار». فكّر تريستان أنها على حق. إن مصرع فيليس قد حطّم آخر ما تبقى من تضامن بين الحشد العائد، إذ تفرّق أفرادهم في مجموعات صغيرة موثوقة وكأنهم لم يتعبوا أنفسهم بجمع فرق أكبر من الأساس. فكّر تريستان بأن هناك ضغطاً يدفعهم للتفكك، غير أن ذلك كان موجوداً على الدوام. وكونه يؤتي ثماره الآن يعني أنه لم يعد هناك ضغط أقوى يبقيهم متماسكين. وبالنظر إلى التوقيت والسياق، برز جواب واحد فوق البقية. خمّن تريستان: «لقد وجدوا طريقاً لنهاية المتاهة». فأجابت مريم: «هذا لا يفسّر سبب نظرة كل منهم للآخر وكأن أحدهم على وشك إشهار خنجر». همهم. فسأل: «أترين أنه حدث شجار؟» قالت مريم: «أعظن أن جين أُرسِلت له صحبة في الأسفل، إلى ناف». رفع اللص حاجباً استغراباً لها. لقد التقط المعنى الضمني — وهي أنها تبرهن على أن القاتل قد ضرب من جديد — غير أن الكلمة الأخيرة كانت مجهولة بالنسبة له. فقالت: «المكان الذي تذهب إليه الأرواح الميتة». فقال: «القبور إن كانو محظوظين، والكلاب إن لم يكونوا كذلك». أثنت قائلة: «يا لها من قسوة». فأجاب بتواضع واهتزت شفتاه: «أحاول قدر الإمكان». وحتى أثناء تبادلهما الابتسامات، كان عقله يسبق الأحداث. لماذا آينس؟ كانت تلك المرأة التي في منتصف العمر ضعيفة جسدياً، ولكن كان هناك أخريات معرضات للخطر بنفس القدر، ونادراً ما كانت تقف وحدها. هذا إلا إن كان لقرب فيليس هو المقصود بطبيعة الحال؛ أي الإيقاع بالرجل وكأن محاولة قد جرت للإيقاع بتريستان نفسه. لكن هذا سيتطلب معرفة دقيقة للغاية. من غيره كان يعلم بشأن الألعاب الحمراء، ويعلم أن هناك ما يمكن تلفيقه لفيليس؟ كان لان يعلم بذلك وقد أخبر يونغ بنفسه. وتوпок أيضاً على الأرجح، هكذا حسب تريستان، وهو ما يعني أوكوتلان على الأرجح. ومريم بطبيعة الحال. لا أحد من هؤلاء يتطابق مع ذلك الظل على الجدار. سألت مريم: «بم تفكر؟» فأجاب تريستان: «بأن الحراس قد أطلقوا للتو النار على أفضل خيط نملكه. سيتعين علينا الاستفسار عن ردة فعلهم بعد القتل؛ فلم يُشنق أحد بسببه، لكن هل حققوا في الأمر؟» إن كانوا قد فعلوا، فهناك احتمال بأن شخصاً واحداً على الأقل كان ذكياً بما يكفي ليسأل فيليس عمن يعلم أيضاً بشأن الألعاب الحمراء. ثم استدرك اللص بالقول: «ليس بالضرورة هو». لقد راودت تريستان نفسه شكوك بأن فيليس كان يعتزم قتل زوجته عندما سمع بنصف لغز آينس. ويمكن لشخص آخر أن يفعل الشيء نفسه. وأضاف: «كان بإمكان لان بيع المعلومات». ورغم ذلك، ظل فيليس أفضل خيط نملكه. كان عليه أن يكتشف ما إذا كان أحدهم قد فكّر في طرق ذلك الباب. فتحولت عيناه نحو مريم. فسأل: «أيمكنك معرفة ما إذا كان لان قد أخبر أحداً بشأن اللعبة الحمراء حول هذين الاثنين؟» لم يكن باستطاعته فعل ذلك بنفسه، بعد أن تظاهر علانية بوقوع خلاف بينه وبين التوأمين. أومأت مريم برأسها. فسألت: «أترى بحق أنك قادر على معرفة من هو القاتل؟» فقال: «ليس لدرجة إثبات ذلك. لكنني في المقابل لست أسعى خلف حبل المشنقة». فرض هدنة، وإبعاد القاتل عن أي شخص يتآمر معه، سيكون أكثر من كافٍ. لن يمانع في قتله إن استطاع، نظراً لأفعاله ضده، لكن كان لديه بالفعل ما يكفي من الانتقام ليقلقه. حذّرته مريم: «إن استطعت كشف أمرهم، فسأفعل». كشر وجهه لكنه أذعن في النهاية وأومى برأسه. لم يكن من حقه أن يملي عليها خلاف ذلك، مهما كانت رغبته في العكس. طالما أنها على دراية بأنه لا يميل للعب دور المنقذ إلى جانبها. دفع تريستان الجدار بكتفه، دون إهاعة للوقت في البحث عن يونغ. كان مخضرم تيانكسيا قد ألقى بأغراضه بتهور على أرضية الفناء، ووضع سيفه على الطاولة، وهو يسكب لنفسه الآن شراباً من قارورته في كوب مطبخ. وحتّى من الجانب الآخر للطاولة حيث انزلق تريستان جالساً، كانت رائحة الشراب الرديء لاذعة للأنف. قال يونغ، دون أن تترنح نبرته بعد: «كنت أظن أنك ستظهر». فكّر تريستان بأن ذلك لن يدوم طويلاً، إذ جرّع تيانكسيا كوبه دفعة واحدة قبل أن يملأه مجددًا. غير أن أصابع الرجل الآخر كانت ترتجف، مهما بدا ذلك طفيفاً، وكان يبدو شاحباً مرهقاً. سأل اللص بصوت أهدأ بكثير مما كان يعتقد: «ما الذي حدث هناك؟» قال يونغ بصراحة: «قطع أحدهم حنجرة آينس. ومنذ تلك اللحظة ساءت الأمور برمّتها. الكثير من الجدال، وتفكك كل شيء، ثم اخترنا ثلاثة أشخاص للتحقيق في الأمر». كان اختيار تريدغار أمراً مسلّماً به، ولكن مع خسارة جماعة توпок لاثنين — أغوستو وآينس — لبدو الوضع مضطرباً. حدّد يونغ قائلاً: «تريدغار وتوпок وأنا»، وهو يزيح خصلة شعر متدلية إلى الوراء. على الرغم من جهود فانيسا المضنية، أبى شعر الجندي السابق أن يستكين الآن بعد أن ضاعت عقدة الشعر العلوية. فسأل تريستان: «ماذا وجدت؟» انحنى يونغ فوق الطاولة، ملتقطاً كوباً ثانياً من كومة الصحون وأدوات المائدة المبعثرة التي تركها الحراس ليستخدمها المتقدمون للاختبار، ووضعه أمام اللص. ثم أمال قارورته فوقه. فقال تريستان: «أنا لا أشرب». لم يتوقف يونغ إلا عندما امتلأ الكوب بنسختيه. وفكر الرجل ذو العيون الرمادية أن رائحة شراب الحراس الرديء كانت مقرفة حقاً. فأجاب يونغ بحدة: «اشرب على أي حال». قاس تريستان تعبيرات وجه الرجل الآخر فوجدها جادة للغاية. نحفت شفتاه، لكنه أومى وأخذ الكوب بيده. لم يكن ليشرب حقاً بالطبع — فالخمر سمّ أسوأ من الباذنجان البري أو الزرنيخ، ولا يؤذي أبداً إلا من يشربه — لكنه ببلّل شفتيه وتظاهر بالشرب. تجرّع يونغ كوبه مجدداً، وأمل اللص أن يبطئ من شربه أو يسرع في تقريره. وإلا فسينتهي به الأمر قريباً وهو ينتظر رجلاً فاقداً للوعي. فقال تيانكسيا: «لا شيء البتة. لا شيء على الإطلاق هو ما وجدته. يقول لان إن ناير وغويل يتشاركان الفراغ، وأن الليدي فيراندا كانت تدبر أمراً مريباً، لكن أياً منهم لم يكن الفاعِل. لم أقتَرِب خطوة واحدة من معرفة من فعلها». كشر تريستان وجهه. فسأل: «فيليس، هل حققت معه؟» هزّ يونغ كتفيه وقال: «الجميع فعل ذلك. حتى توпок، رغم أنني أعتقد أن الأمر كان يتعلق بمراقبته عن كثب فحسب. لقد مكث طويلاً بما لا يسمح بأي شيء آخر». توпок شيكال. لابد أن يكون هذا اللعين المزعج هو من اهتدى إلى الأثر الصحيح لمتابعته بالطبع. لم يفاجئ هذا تريستان، فقد عرف منذ زمن طويل أن الحظ كائن كريه، بحكم أنه ابتلى بالنسخة السماوية لعمّة تلك الفكرة المخمورة. فضغط عليه قائلاً: «وبعد ذلك؟» قال يونغ: «اتبعنا المسار حتى وصلنا إلى معبد-حصن عظيم. وبمجرد أن نتجاوز ذلك، يصبح الطريق مستقيماً حتى نهاية المتاهة». فعقد اللص حاجَبيه: «وهل هناك اختبارات على طول الطريق؟» هز يونغ كتفيه وقال: «على ما أظن». سكب تيانكسيا كوباً آخر لنفسه. سيكفي هذا كتقرير موجز، لكن معرفة الصورة الكاملة سيتعين أن تنتظر حتى تنتزعها مريم من لان، أو يجد هو فرصة للتحدث مع إيزابيل رويستا. تأمل تريستان الرجل الآخر، متسائلاً عن سبب كون الوفيات الأخيرة قد هزته إلى هذا الحد. لم يكن هكذا عندما مات سانال، أو عند الموتى الآخرين منذ ذلك الحين. ولابد أنه بدا رصيناً بما يكفي ليختاره الآخرون بعد موت آينس، لذا لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك أيضاً. فسأله محاولاً معرفة المزيد: «هل كان فيليس يتعاطى الغبار في طريقه للعودة؟» ضحك الرجل الأكبر سناً منه، وبدا صوته مترنماً بعض الشيء: قال يونغ: «أتظن أنني أرى نفسي فيه؟ ما زلت صغيراً يا تريستان. تلك الحاجة، ليست شقة أو فوجاً — أنت لا تشعر بالتعاطف مع الآخرين الذين يعانون منها. إنها أنانية تماماً كأي جوع آخر». شدّ اللص وجهه. فسأل: «إذن ما الذي في موته جعلك تفقد صوابك هكذا؟» تنفس يونغ بعمق وببطء وبشكل سطحي. فسأل: «ما هو أكبر عدد من البنادق التي سمعت إطلاق نار منها دفعة واحدة يا تريستان؟» فأجاب دون تردد: «للتو». نادراً ما كان البارود الأسود مجهولاً في العتمة، لكن لم تكن أي زمرة تحرص على استخدام البنادق بتهور. إطلاق نار في الخلف بين الحين والآخر لم يكن يجلب سوى القليل من الانتباه، ولكن إطلاق ثلاثين رجلاً لنيرانهم في الشارع؟ كان هذا هو النوع من الأمور التي تحرص الغارديا على قمعها، بغض النظر عن العتمة أم لا. ملأ يونغ كوبه حتى حافته. قال الرجل الأكبر سناً: «بعد تجاوز عدد معين من البنادق، لا يهم حقاً كم عدد ما أُطلق منها. تبدو كلها متشابهة لآذاننا — فنحن بارعون فقط بقدر محدود في تمييز الأصوات، كما ترى». انقبض بطن تريستان. فقال: «بدا الأمر وكأنه وابل من الرصاص». قال يونغ بصوت خافت: «لقد مضى وقت طويل منذ أن سمعت ذلك للمرة الأخيرة. يا للملائكة، كم أود لو كان ذلك منذ زمن أببعد». كان اللص ينوي أن يسأله المزيد، وأن يعرض عليه عرضه، لكن ذلك يمكن أن ينتظر. وعلى هذا المعدل، سينهار تيانكسيا على فراشه قريباً على أي حال. هذا إن استطاع الوصول إليه من الأساس. تظاهر تريستان بالشرب مرة أخرى، بينما كانت شفتاه تحترقان من شدة قوة الشراب الرديء. وكان يخطط لكيفية الانسحاب حين قاطعه يونغ. فقال: «حان دوري لأطرح الأسئلة. هناك سلم حبال في الخارج، واحد يؤدي إلى العمود. ماذا حدث؟» سرد اللص القصة برمتها منذ البداية، وصولاً إلى ذلك الملك المنتظر خلف القفل المكسور ووجود المصعد الذي أكده. فسأل يونغ: «وتعتقد أنه سيؤدي إلى طريق يتجاوز المتاهة؟» قال تريستان: «لا بد أنه كذلك. الشياطين تمتلك كل هذه الأضرحة هنا بطريقة ما، ولم تكن تلك هي الطريقة التي يستخدمها الحراس. علاوة على ذلك، لكان الأنتيديلوفيّون قد أرادوا طريقة للوصول إلى جهاز السقف الخاص بهم دون الحاجة لسلك الطريق الطويل في كل مرة». حذّره يونغ: «لا يفترض بك افتراض ذلك. ليس هناك سبيلاً للوصول إلى النجوم المضيئة مرة أخرى في تيانكسيا». فجادل تريستان: «تلك مثبتة في السماء. وهذا أصغر بكثير من حيث النطاق». همهم يونغ، ثم أومأ برأسه بعد فترة طويلة. وقال: «حسناً. من تفكر في إحضاره معك؟ سنحتاج إلى بنادق، ما لم ترغب في الاعتماد على الحراس للتخلص من الملك نيابة عنك». قال تريستان: «لا أظن أننا بحاجة لقتل الملك. بل إبعاده فحسب. نحن لا نحتاج إلى فوج، بل إلى قذيفة جيدة وذخائر ملحية. ما بين ذلك وإشارات ساراي، يجب أن نكون قادرين على الوصول إلى المصعد بأمان حتى لو كان يتربص بنا». قال يونغ: «وأنا قذيتك الجيدة». فكّر تريستان: حين يكون صاحياً، نعم. «كيف ستتحصل على الذخائر المحية؟» فأجاب بابتسامة لطيفة: «سأطلب بلطف». سخر تيانكسيا. فقال: «حسناً، احتفظ بأسرارك لنفسك. وهل أنت متأكد من أن الحراس سيسمحون لنا بمحاولة الوصول إلى المصعد؟» «نعم». كان ظنّه أن الملاكمة فاسانتي لن تسمح له بالذهاب مع طاقم، بل بمفرده فقط، لأنها كانت طماعة للمعرفة التي في الداخل. يا لحسن حظه في أن الملاكمة فاسانتي لم تكن الضابط الوحيد في الحصن القديم. ستكلفه تلك الصفقة غالياً، لكنه كان قد رتب لإنهاء ذلك في وقت متأخر من هذه الليلة على أي حال. قال يونغ أخيرًا: «قد يكون هذا أكثر خطورة من التوجه إلى المتاهة مرة أخرى». حشد تريستان الحجج في عقله، لكنه تراجع. سيترك تيانكسيا يفكر في الأمر أولاً على الأقل. قال الرجل الأكبر سناً، وهو يداعب لحيته: «ولكن الاختبارات أصبحت أكثر قسوة وأنا لست منتصراً بعد. ناهيك عن أن هناك احتمالاً بأن أتلقى زيارة في الليل». اشتد وجهه. قال يونغ أخيراً: «بنادق قليلة لا تكفي. دعني أحاول إقناع الليدي فيراندا بالانضمام إلى هذا الأمر». فيراند فيلازور، على الرغم من مولدها المخزي، أثبتت جدارتها بالثقة. يمكنه التعايش مع الانزعاج البسيط للاعتماد على سيدة نبيلة، إن هي قبلت. فأجاب تريستان: «طالما أنها تقسم على السرية أولاً». أومأ الرجل الآخر برأسه. فألح اللص: «وإن رفضت فيراندا؟» قال يونغ، وهو يمرر يده في شعره: «ستبقى أنت الحصان الأفضل». حاول الجندي السابق النهوض، لكن أطرافه كانت خدرة. نهض تريستان نصف نهوضة، مساعداً إياه على العودة للجلوس على المقعد. فقال: «يمكنك التحدث إلى الليدي فيراندا لاحقاً، على العشاء. ربما تأخذ قيلولة أولاً». فقال يونغ: «ربما». لكن عينيه كانتا متوجهتين مرة أخرى إلى القارورة وكان كوبه فارغاً مرة أخرى. لم تكن لدى اللص أي نية للبقاء لرؤية ما سيأتي بعد ذلك. فقال: «سنتحدث لاحقاً». صرفه يونغ تلويحة بيده التي لم تعد ترتجف. كشّر تريستان عن أنيابه. لم يكن مكانه لإصدار الأحكام. ومع ذلك، غادر على عجالة، وارتتاح عندما لفتت مريم انتباهه من حيث كانت جلاسة إلى جانب لان. هزت المرأة شاحبة الجلد رأسها. إذن لم يبع لان معلومات حول آينس وفيليس. لقد قلص ذلك من الاحتمالات. من كان غيرهما في طاقم توпок بصرف النظر عن الزوجين الميتين الآن؟ أوكوتلان، لان، أغوستو. لا يمكن أن يكون أغوستو، الذي لم يكن حاضراً في عملية القتل الثانية، ولم يكن أوكوتلان ليكون بمثل ذلك التحفظ. أما لان، فلم تكن لتقتل اختها. كان حزنها بعد ذلك أصيلًا لدرجة يصعب تزييفها. لا بد أنه شخص من طاقم آخر إذن. إن مطاردة كل وجه وكل احتمال ستكون إهداراً للوقت. فضلاً عن ذلك، كان هناك الكثير من الأسرار التي لا تزال مخفية لدرجة تجعله عاجزاً عن معرفة الجاني بناءً على ما يعلمه. كان عليه تتبع السر الذي يعرفه بالفعل، مما يعني أن كل شيء يعود إلى فيليس وآينس. إن كان فيليس هو مصدر التسريب، فيجب أن يعرف توпок ذلك. وهذا يعني أن مكان إيزكالي يستحق نظرة ثانية. ومن المثيرวد للاهتمام أنه عندما قال تريستان إنه يبحث، كان أزتلان مفقوداً. وكذلك ياريتزي. السؤال في الأرجاء كان سيجذب الانتباه، وكان سيكشف الكثير، لذلك طاردهم اللص بمفرده عوضاً عن ذلك. لم يكن هناك سوى عدد محدود من الأماكن التي يمكنهم الذهاب إليها، هنا في الحصن القديم، مما قاده إلى الجواب قريباً جداً: لم يكونوا في الحصن القديم. لقد عادا إلى الخارج من الأسوار لإلقاء نظرة على سلم الحبال والفتحة الجديدة في العمود، وكانا يقفان في العراء. لم يحاول تريستان الاختباء عن رجال العباءات السوداء أثناء مروره عبر الفجوة، لكنه ظل بعد ذلك في ظلال السور بينما كان يقترب خفية من الاثنين. كانا يتحدثان، ولم تكن المحادثة تبدو لطيفة. ياريتزي، على الرغم من هدوء تعبيرات وجهها، كانت متوترة. لم تكن يدها بعيدة عن سكينها الطويل. أما توпок، فمن ناحية أخرى، كان يدور حولها كنسر وهو يبتسم. نادراً ما كانت المزاجات الجيدة لهذا الرجل مؤشراً على اللطف لأي شخص آخر. كان توпок يقول: «...أن تعملي مجاناً؟ هذا سيء للأعمال يا فيروزي». فأجابت الإزكالي الأخرى بتهدئة: «لا أعرف ما تتحدث عنه. إن كنت تريد اتهامي بأنني القاتل يا توпок، فافعل ذلك أمام الجميع». وأعطته نظرة صارمة. وتابعت: «لكنك لن تفعل، لأنك تصطاد في الماء العستر. أنت مجرد وغد آخر من مجتمعات المحاربين تحاول أن تجعل الناس ينتفضون خوفاً لأن هذا هو الشيء الوحيد الذي يثيرك بعد الآن». فكر تريستان: تباً. توпок لا يعرف من كان الفاعل. لم يكن ليضغط على شخص دون دليل هكذا لو كان يعلم. وهو ما يعني أن فيليس لم يكن هو من تحدث، بل كان آينس. سيكون ذلك أثراً أصعب بكثير للمتابعة، إن كان ممكناً أصلاً. لم يكن يراقب آينس عن كثب، ولم يستطع التفكير في أي شخص ربما فعل ذلك. لقد حصل اللص على ما أتى من أجله، لكنه مكث في الظلال على أي حال. كانت هذه المحادثة تحمل طابع السر، ولا يمكنك أبداً الحصول على ما يكفي من تلك الأسرار. أقر توпок بمرح: «أوه، ليس لدي ما يكفي لخنقك به لكني أعرف شيئاً واحداً: لم تكن تلك هي وضعية أوموكاليزتلي في المتاهة. عندما تكون حياتك على المحك، فأنت لا تحات كالسياسي». «أنت...» توقف توпок، متأثراً باستماع آستلان الأخرى، وألقى نظرة حذرة حوله فجأة. جعل ذلك ياريتزي تتوقف. فكر تريستان: حان وقت الذهاب. لم تكن لديه أي نية ليتم القبض عليه وهو يتجسس. وفي اللحظة التي أدار فيها توпок وجهه، تراجع. -- لم تكن هناك حاجة لإيجاد طريقة للتحدث إلى إيزابيل رويستا لأنها هي من وجدته من أجله. تحولت الهمسات إلى تمثيلية، حيث جلست السيدة النبيلة على المقعد الأقرب إلى فراشه بينما ذهب لإحضار خزانة أدويته. بعض أجزائها على الأقل. كان قد حصل على كحول نقي وبعض الضمادات من طبيب الحراس قبل بضع أيام — وكان الرجل معارضاً بشدة لفتح مخزونه لأي شيء أكثر من ذلك — لذا وجد اللص نفسه راكعاً أمام النبيلة ذات الشعر الداكن وهو ينظف "جرحها" بقطعة قماش مغموسة بالشراب. لم يكن سوى جرح صغير على ظهر الكوع، ولم يكن كافياً بأي حال من الأحوال لتبرير اهتمام طبيب الحامية، وبالتالي كان عذراً مناسباً للذهاب إليه عوضاً عن ذلك. هل فعلته بنفسها؟ لم يكن يهتم بما يكفي للتخمين. تمتمت إيزابيل: «أخبرت ريموند أن حوامته ستجعلني غير مرتاحة، لكن ليس لدينا سوى وقت قصير». ابتسم تريستان وأومأ. وقالت: «أتوقع أن نصل إلى نهاية المتاهة بعد غد. لقد حان وقت التحرك». فسألها: «أيمكنك إدخالي إلى طاقمك؟» قالت إيزابيل: «سأخبر أنغاراد أنك سألت عما إذا كانت دعوتها لا تزال قائمة. سيكون ذلك أكثر من كافٍ». لم يكن هناك شك على الإطلاق في صوتها. كانت جالسة هناك، تنظر إليه براحة بينما كان يمرر يده على الجرح للمرة الأخيرة ويمد يده نحو الضمادات. لقد تفاجأ بأن النبيلة لم تنكمش عند ملامسة الكحول لجرح مكشوف، مهما كان طفيفاً. ظن تريستان أن شجاعتها من النوع الماكر حصرياً. فسألت: «كيف ستفعل ذلك؟» «هل هناك غرفة يسهل فيها فصل المجموعة؟» أومأت برأسها بينما كان يلف الضمادات حول يدها. قالت إيزابيل: «قبل قاعة المرايا، هناك غرفة بها عجلة وثلاث بوابات، ومن المؤكد أننا سننفصل هناك». فقال الرجل ذو العيون الرمادية: «إذن سأذهب معه، وأعود إلى الحصن القديم بعد ذلك». أومأت النبيلة برأسها ببطء. فتكهن: «للاسترخاء». قال تريستان: «لقد أتيت إلى هنا من أجل الانتقام. لماذا أخاطر برأسي إلى ما بعد تحقيقه؟» خفضت إيزابيل رأسها اعترافاً بذلك. وتمتمت: «لتستريح أختك بسلام بعد ذلك. حظاً سعيداً يا تريستان. إن لم نتحدث مرة أخرى، فقد كان ذلك سسراً ممتعاً». اكتفى تريستان بالابتسام في المقابل، رابطاً آخر عقدة للضمادة وناهضاً إلى قدميه. لقد بقيا لفترة طويلة بالفعل، وكان بإمكانه الشعور بالعيون تتلصص على ظهره. لابد أن الليدي إيزابيل قد شعرت بالشيء نفسه، لأنها غادر بأسرع ما يمكن دون أن تبدو فظة. لا شك أن تريدغار سيظهر قريباً ليتفقد الضمادات. خرجت فورتونا من خلفه بخطوات واثقة، مرتوية لنفسها ببراعة على المقعد الذي خلته إيزابيل للتو ومبعدة تجعيداتها وكأنها تتخذ وضعية لرسم لوحة. فسألت: «لماذا كذبت بشأن اختبار الأعشاب؟» تظاهر تريستان بالتثاؤب وهو يغطي فمه. فأجاب: «لأنها أفعى. إن ظنّت أنها ستتخلص مني بعد إتمام الأمر، فمن المرجح أنها لن تدبر خطة لقتلي». إذ سيكون، بعد كل شيء، نهاية فضفاضة بالنسبة للنبيلة. شخص يعلم أنها ساومت من أجل موت عضو من منزل سيردان، وهو سر يمكن ابتزازها بسهولة بشأنه. كان تريستان يتوقع إلى حد ما أنها ستظل تحاول جعله يختفي، لكنه كان بأمان على الأقل حتى يتم إنجاز الفعل: لم يكن لديه جلاد آخر تتصل به. أما بالنسبة لما بعد ذلك، حسناً، لم يكن ينوء تتبعها إلى ساكرومونتي حيث يمكن لكلمة واحدة من فمها أن تستدعي العشرات من الحراس المسلحين. تأملت فورتونا قائلة: «إنها ممتعة، تلك الفتاة. تملك القدر المناسب من الحماقة والذكاء». شعر بالسوء الآن حيال النبيلة. هل كان هناك مديح أكثر إدانة من إقرار سيدة الاحتمالات الطويلة بشخصيتك؟ مع اهتزاز شفتيه، التقط أغراضه وعاد إلى فراشه حيث كانت الخزانة تنتظر. كانت لا تزال مدمرة من اختبار الخطوط، ولأسفه لم يكن يمتلك ما يكفي من مهارات النجارة لإصلاحها بما يتجاوز الأساسيات البسيطة. في الحقيقة، ربما لم تعد تستحق ذلك: لم يتبق سوى القليل بالداخل، ولا شيء لا يمكنه نقله إلى حقيبة ببعض العناية والتفكير المسبق. المشية العرجاء التي اقتربت من الخلف بينما كان واقفاً هناك لم تكن بحاجة إلى تعريف. لم يكن هناك سوى شخص واحد في الحصن القديم يستخدم العكازات. قال وهو يستدير ليواجه العجوز: «فانيسا». لاحظ شحوب وجهه مع ومضة قلق. كشرت قائلة: «تريستان. أكرَهُ السؤال، لكن هل لديك أي شيء في خزانتك للألم؟» هز رأسه نافيه. وقال لها: «كل المواد التي تتبقت لدي سامة إلى درجة أو أخرى. باستثناء التربنتين، الذي لن يفعل شيئاً للألم». لم يكن الأمر هكذا تماماً، إذ إن مستخلص فطر القط اللحياني لم يسبب سوى جنون عنيف، لكنه كان دقيقاً بشكل عام. لم يكن أي من الزرنيخ الأبيض، أو الماندراغور، أو الأنتيمون ليقدم أي مساعدة لفانيسا. حتى كوسيلة لإنهاء الألم، فإنه سينصح بعدم استخدامها. لم تكن أي منها سموماً لطيفة. فأصرت مستفسرة بعين ثابتة على الخزانة وحدها: «أمتأكد تماماً أنت؟» فقال بحزم: «لن يأتي أي خير لطيف من شرب أي شخص من تلك الزجاجات. ألنذهب ونسأل الطبيب عن جرعة أخرى من الخشخاش؟» قالت فانيسا: «يقول إن جرعتي مرتفعة للغاية بالفعل. وأي زيادة ستعرضني للخطر». فقال تريستان: «الخشخاش دواء قوي. قد يكون من الأفضل لك الجلوس والراحة ربما. على الأقل لفترة قصيرة». أقرت العجوز قائلة: «قد أنام طوال فترة العشاء. شهيتي تتلاشى». وهو ما لم يكن، على حد تعبيره، علامة جيدة على الإطلاق. لكن النتيجة لم تكن موضع شك أبداً منذ اللحظة التي رفضت فيها فانيسا بتر الساق. غير أنه تساءل: إن استطاعوا الوصول إلى الملاذ قبل الاختبار الثالث، إن كانت هناك نهاية آمنة تلوح في الأفق؟ إذن، ربما يمكن إقناعها بإعادة النظر في الأمر. قالت فانيسا بتعب: «إضافة إلى ذلك، هناك أكثر من نوع واحد من الألم. المسكين برون، يبدو الأمر وكأن الصبي ملعون». رفع حاجباً استغراباً. «كيف ذلك؟» قالت: «أولاً كان مغرماً بتلك الفتاة بريسيدا التي اختطفتها التجويف. والآن المسكين آينس، الذي قُتل في الليل». تجمّد تريستان. فسأله بنبرة خفيفة مفتعلة: «أكانا قريبين؟» قالت فانيسا: «كانا يلعبان بالنرد بعد العشاء أحياناً. لست متفاجئة أنك لم تلاحظ ذلك قط — كان فيليس من النوع الغيور لذلك أبقيا الأمر بعيداً عن الأنظار». برون. كان برون يتحدث مع آينس منذ أن وصلا إلى الحصن القديم، ربما ليتعلم عن اللعبة الحمراء. كان عقل تريستان يتسابق، مستعرضاً الزوايا المختلفة. كان لدى الساكرومونتي عقد، وهو عقد يمكن استخدامه لاستشعار الناس لكن آلياته ظلت غير واضحة. كان برون موجوداً في كل مرة وقعت فيها حالة وفاة. الدافع؟ لا، من الأفضل عدم التخمين كثيراً بشأن ذلك. الحفر بعمى في دوافع غريب هو إهدار للوقت. من غيره يمكن أن يكون؟ إشيان، ربما بمساعدة شاليني، لكن أياً من الوفيات لم تكن لصالح الرامايانيين أبداً. ياريتزي، لكن مهما كان الأمر المتعلق بها والذي ظن توпок أنه اكتشفه، فقد أدى إلى تعقيد الأمور. لم يكن هناك سوى عدد محدود من الأسرار الفظيعة التي يمكن للشخص جلبها في وقت واحد. ليست سونغ، إنها هنا لنفس السبب الذي جاءت من أجله مريم. ولم يكن ينبغي أن يكونوا النبلاء، الذين تحول سمهم إلى الداخل، ولم يترك ذلك سوى ثلاثة: أكانثي فوس، يونغ، وفييراندا. وتريدغار، إن احتجت إلى ضحكة. ومع ذلك، لم يكن عقد الأصفوديين مناسباً، وبصرف النظر عن شكوك تريستان الشخصية، كان يونغ يذهب إلى النوم سكارى في كثير من الأحيان. غير لائق لارتكاب جريمة قتل. ترك ذلك فييراندا فيلازور وهو لم يكن يحبها بسبب أفعالها. بالنسبة للمبتدئين، كانت هي وسانال وحديهما مع لان لفترة من الوقت قبل أن تتعثر فرقة تريستان بهما. ربما كان سانال غير مدرك لحقيقة أن حبيبته كانت قاتلة لذا امتنعت عن ذلك، لكنها كانت حبكة معقدة للغاية. ترك ذلك برون، الشاب المؤدب في الزاوية الذي يحبه الجميع، والذي كان يتخذ كافة القرارات الصحيحة. فكر تريستان: ربما كان الساكرومونتي ذو الشعر الفاتح يمتلك موهبة ما. أو ربما لم يكن عقده كما يبدو. «تريستان؟» هز اللص رأسه، مبتسماً لفانيسا. وقال: «عذراً. كنت تائهاً في أفكاري. المسكين برون حقاً». ربتت العجوز على كتفه. وقالت: «يجب أن ترتاح أنت أيضاً. تبدو متعباً». فقال: «قريباً». لا يزال أمامه حديثان آخران. -- كان لبرون الساكرومونتي الملامح التي يجدها معظم الناس وسيمة في الرجال: بشرة جيدة، وجه متناسق وفك قوي. الوسامة، والآداب الحسنة، والهدوء ربما لم تترك سوى القليل للتخمين بأنه ينحدر من العتمة، لكن تريستان استطاع معرفة ذلك منذ البداية. لقد ظهر ذلك في العادات الصغيرة، في الطريقة التي كان الرجل يضع بها جداراً خلفه كلما استطاع، لكنه تجنب التواجد في الزوايا. لقد كانت تلك هي الطريقة التي يتعلم بها شخص صغير بين أشخاص أكبر سناً يتمتعون بقليل من اللطف ليتصرف بها. كان الرجل الآخر — أكبر من تريستان بسنوات قليلة فقط، بناءً على مظهره — ينظف مسدسه عندما سعى اللص وراءه. استخدم نصف المقعد فقط للعمل، مما ترك مساحة كافية ليجلس تريستان. رفعت عيناه برون للأعلى، وتأمله، ثم وضع القماش والمسدس جانباً. قال برون: «تريستان، أليست كذلك؟ لم نتحدث كثيراً». ابتسم تريستان وقال: «لا، لم نحدث ذلك. ومع ذلك أشعر بطريقة ما وكأنني أعرفك». مال برون رأسه إلى الجانب، ثم ثنى أصابعه بحذر داخل علامة الفأر. فأجاب اللص: «أنت أعقل من أن تضطر لسؤال ذلك». هز الرجل ذو الشعر الفاتح كتفيه. وقال: «بدا الأمر مؤدباً أن أتظاهر. إذن بماذا أستحق هذه الزيارة يا تريستان؟» قال بخفة: «لدي مشكلة يا برون». أجاب فأر آخر بنبرة اعتذارية: «أنظف أنفي بنفسي. الانضمام إلى الحراس هو بمثابة بداية جديدة بالنسبة لي». وافق تريستان: «هذا بالضبط ما أريده. بداية جديدة. إنه عالم مختلف بعض الشيء هنا، أليس كذلك؟ كل هذه القواعد، وكل هذه الجدران». التقى الرجل بعينيه بهدوء. قال برون: «لا أتبع ما تقصده». قال اللص: «العادات السيئة تأخذ وقتاً لتزول. لكني لست عباءة حمراء يا برون، والعباءة السوداء على بعد أسابيع قليلة حتى الآن. لست ممن يحكمون على الآخرين». بدا الرجل ضائعاً. ربما لكان تريستان قد صدقه، لو أن هاتين العينين اهتزتا ولو قليلاً. «لا أعرف ماذا...» قال: «ساراي. يونغ. فرانشو. فانيسا. لان. لو حدث لهم شيء، لكنت منزعجاً للغاية». قال برون بصبر: «يا تريستان. من الواضح أنك جئت لتؤمن بأنني متورط في شيء ما، لكن...» انحنى اللص قريباً. وقال بهدوء: «أنا لا أطلب منك الاعتراف يا برون. ولا حتى الإيماء. نعلم كتلانا أنك لن تفعل ذلك. أنا فقط أخبرك أنه إن جئت لأجلي أو لأجل أحد أتباعي، ستكتشف أنك لست الوحيد القادر على قطع الحناجر في الليل. ولن يكون هناك أي إسكات لي أيضاً: لقد أخبرت آخرين، لذا فإن سرك الصغير قد انتشر بالفعل على نطاق واسع جداً بحيث لا يمكن دفنه». وافقت مريم على أنهما لا يملكان ما يكفي لشنق الرجل، رغم أنها احتفظت بالحق في إخبار الآخرين. لم يكن بحاجة حتى لطلب الحفاظ على السرية من فرانشو، فقد كان الرجل المسجوز مفتوناً بالأمر برمته لكنه لم يكن ميالاً للتدخل. تنهد برون: «هذا سخيف. إن كنت تؤمن بأنني القاتل، فطرح الأمر على الجميع بكل وسيلة. سأثبت براءتي». هز تريستان كتفيه: «ربما تفعل ذلك حقاً. وهذا هو سبب عدم رؤيتي أي سبب للإزعاج». لاحظ الرجل: «هذا مقلق من نواحٍ عديدة. أعتقد أن هذا قد استمر لفترة طويلة بما فيه الكفاية: من فضلك غادر». وافق اللص، وهو ينهض ويمدد أطرافه: «أعتقد أننا نفهم بعضنا البعض». توقف، وبنزوة منه قال شيئاً آخر. فسأله: «أترى أن العالم صاخب يا برون؟» بدا الرجل وكأنه وجد للتو خكيناً يُزج في بطنه، لكن ذلك لم يستمر سوى نصف نبضة قلب. عادت المجاملة الهادئة إلى مكانها بعد ذلك. ولكن كان هناك حذر في تلك العينين الخضراوين الآن، شيء لم يكن موجوداً من قبل. أجاب برون أخيراً: «لا يا تريستان. أجده، في الحقيقة، هادئاً بشكل مخيف». ولم يكن اللص متأكدًا من السبب، ولكن كان هناك شيء في تلك الإجابة أرسل قشعريرة تسري في عموده الفقري. -- لم يكن اللقاء صعباً قط. أما اللقاء بحذر، فكان قصة أخرى. جلب تمرير رسالة عبر الرقيب مانديسا نتائج، ساعة ومكاناً. أما البقية فقد رتبها بنفسه. بعد العشاء، أجرى تريستان محادثة سريعة مع أنغاراد تريدغار، التي أكدت أنه مرحب به للمغامرة معها في الغد. متخذاً من هذا الترتيب عذراً، عاد إلى ترسانة الحراس للحصول على المعدات التي ستساعده في تسلق البقايا المكسورة لمتاهة المرايا البلورية كما خططت تريدغار ورفاقها. كان الملازم وين في انتظاره بالداخل، وهو يقضم تفاحة. كان الرجل يرتدي نظارته وكان يستند إلى رف سيوف فارغ، مقرمشاً بصوت عالٍ لحم الفاكهة. وعندما بلع، بصوت عالٍ، أومأ تريستان للتحية. فقال: «الملازم». أجاب وين بسهولة: «يا وغد. لقد أخبرت مانديسا أن لديك شيئاً مهمّاً لتخبرني به. لا ينبغي أن أضطر لإخبارك بأنه ستكون هناك عواقب لإضاعة وقتي». فكر تريستان: تظاهر بعدم الاهتمام بقدر ما تشاء، ما زلت رتبت لقاءً لا ترانا فيه فاسانتي. «أنا بحاجة إلى ذخائر ملحية. للبنادق والمسدسات». قضم الملازم وين تفاحته، مضغاً ومهشماً بصوت عالٍ. ولم يتكلم إلا بعد ذلك. فقال: «واحد». كرر تريستان: «واحد؟» قال وين: «أنا أعد عدد المرات التي ستخبرني فيها بشيء يمكنني رميك بالرصاص من أجله. لكن أرجوك، استمر. لقد تمكنت من إخباري بالسبب الذي يجب أن تجعلني أعهد إلى متسول سفلي بذخائر باهظة الثمن هي ملك للحراس». وقال: «أريد قيادة فريق إلى العمود. لقد وجدت طريقاً إلى القمة لم أُخبر فاسانتي عنه». عدّ وين: «اثنان»، ثم أخذ قضم أخرى. أكل بشكل أسرع هذه المرة، دون إطالة الأمد للتأثير. قال الملازم: «أعجز عن رؤية سبب يجعلني أعطيك الذخائر. أشعر برغبة في مصادرة بعض ما لديك في الحقيقة، لكي أسمعك تموت بطريقة بشعة خلف الباب ثم أجادل من أجل تلحيمه للأبد». قال تريستان: «لأنني إن لم أصل إلى هناك أولاً، فستفعل الملاكمة فاسانتي ذلك». بدت على وين علامات عدم التأثر. فكر اللص: أنا أفقده. «لذا ستحصل على ما تريد، وتغادر ولن أضطر للتعامل معها العام القادم. هل انتهيت من إضاعة وقتي؟» ماذا كان يريد وين؟ بغض النظر عن كون كريه الطباع تماماً للجميع وطلبه وجبة ثانية في كل وجبة، ماذا كان الملازم وين يريد حقاً؟ ضاقت عيناها تريستان. كرر: «العام القادم. ستظل هنا العام القادم أيضاً. ليس هناك نقاش، لقد تم تحديد منصبك بالفعل وأنت تعلم ذلك». اشتد وجه وين غضباً، وعلم تريستان أنه وجد زاويته. فسأل اللص: «أتحب العيش هنا يا ملازم؟» قال الملازم وين بلطف: «إنه بمثابة التعرض للخنق حتى الموت كل يوم، إلا أنه يتعين علي الاستيقاظ في صباح اليوم التالي والذهاب إلى العمل». فقال: «ماذا لو لم يعد هناك سبب لتمركز حامية في الحصن القديم؟ لو أن القوانين التي أنشأت هذه المتاهة، على سبيل المثال، تغيرت فجأة لجعلها غير قابلة للاستمرار». راقب الملازم البدين لفترة طويلة. فقال أخيراً: «ثلاثة»، وقضم تفاحته. أبقى تريستان وجهه هادئاً بينما كان يدرس من خلف نظارته. قال وين بكسل: «الأوامر الثابتة هي أنه إذا اكتشف أي شخص خارج الحامية ما هي العين الحمراء، فلا يمكنه مغادرة الجزيرة حياً. لكنك لم تكتشف أي شيء، أليس كذلك يا تريستان؟» أصبح اللص ذو الشعر الداكن ساكناً جداً جداً. لم يكن يعتقد أنه كشف عن أي شيء، لكنه كان مهملاً. كان وين، تحت جلبة التهدهر واللغة الملونة، داهية بشكل خطير. فسأل، وجفناه جافان: «تقصد ملك الطائفة؟» قال وين: «أنت أحمق تافه. أتظن أنك أول فأر ذكي يختفي خلال الاختبار الثاني؟ الكبار يعلمون دائماً في مناسبة ما أن شخصاً ما سيكتشف الأمر». ضاقت عيناها تريستان. فقال: «ومع ذلك لم تستدعِ حراساً آخرين». امتد الصمت بينهما. قال الملازم وين أخيراً: «أتعلم ما يعنيه حقاً أن تكون جزءاً من الحراس يا بني؟ بمجرد أن تنزع كل الأكاذيب والبروباغندا والتاريخ المزخرف؟» هز رأسه ببطء. وقال وين، ولم يكن هناك آثار لسخرية في صوته لأول مرة: «نحن نقتل الأشياء التي تتغذى على البشرية. عندما يخرج الرعب زاحفاً من الصندوق، فإننا نغلق الغطاء بقوة على أصابعه». استقام تيانكسيا الضخم في وقفته. وقال: «خلال القرن الأول، بحثنا عن طرق لقتل العين الحمراء. جربنا كل شيء من الإشارة إلى الآلات الأثيرية، وأنفقنا ثروة على هذه الجزيرة الحقيرة التي لا مأوى لها. لكن شيئاً لم ينجح، وكان هناك عدد كبير جداً من الوحوش الأخرى التي لا يمكن قفلها بهذا الثمن الرخيص. وكان يكلف نقوداً يا تريستان، قتل تلك الوحوش الأخرى. رجالاً وفولاذاً وسفناً». قال تريستان بهدوء: «لذا توقفوا عن المحاولة». قال وين: «عندما حاولت قبل عامين، لم يصل طلب تخصيص أموال لمحاولات جديدة حتى إلى المجمع. أخذ القائد أرتال نظرة واحدة على الورقة وضحك. وقال إن اللجنة المسؤولة عن منطقتنا لن تقرأها حتى. قد أكتفي بمسح مؤخرتي بها، فعلى الأقل سأنجز شيئاً ما». أظلمت تعبيرات الملازم وين. وقال: «مهما وجدت هناك يا بني، لن تكتفي بالعبث به فحسب. ربما تستطيع فاسانتي إصلاح ذلك. لكن ذلك لن يغير شيئاً». انحنى الحراس إلى الأمام، وانعكس ضوء المصباح على نظارته ليخفي عينيه. «إنها أعجوبة من الأقدمين هناك يا تريستان أبراسكال، وأنت على وشك تحطيمها».