بيل ألايتس الفصل 31

لم تكن في انتظارهم على الجانب الآخر من البوابة أيُّ اختبارات، بل نفقٌ ضيقٌ رطبٌ أخذ يصعد بهم مدة خمس عشرة دقيقة، ومال إلى الارتفاع أحياناً بحدةٍ شديدةٍ جعلت بعضهم يتزحلق على الحجارة الملساء ليهوي متدحرجاً فوق الآخرين.لقد تنفسوا الصعداء حين خرجوا أخيراً إلى فساحة مكشوفة، ليجدوا أنفسهم داخل نوعٍ غريبٍ من حدائق المياه.كانت تبدو كبركةٍ واسعةٍ تشقها جزرٌ حجريةٌ على شكل ممر، لكن المياه انكشفت عن عُمقٍ سحيقٍ لا يُسْبَر.والممر نفسه كان محفوفاً بالمخاطر أحياناً، إذ أدركوا سريعاً أن تلك «الجزر» لم تكن سوى قمم أعمدةٍ ترتفع من الأعماق السحيقة، وأن بعضها قد نخرته المياه.وحين مال أحد الأعمدة، هوت الليدي أكانث (Lady Acanthe) في الماء وبدأت تغرق فوراً تقريباً.ولولا أن السلِيد كوزمي (Master Cozme) وشاليني (Shalini) انتشلاها لكانت قد غرقت لا محالة.وما زاد الأمر إثارة للقلق هو أن تلك المدعوة أكانث فوس (Acanthe Phos) أكدت لهم أنها سباحةٌ ماهرة، لكن الماء كان «ثقيلاً» بصورةٍ غير طبيعية.وشبّهت الأمر بمحاولة السباحة عبر الدبس.لقد سُرّ الجميع بمغادرة ذلك المكان، وتضاعفت سرورهم حين قادتهم الجزيرة الأخيرة إلى طريقٍ سريعٍ مُتداعٍ يعود للإمبراطورية الأولى؛طريقٍ لم يكن يشكل أي خطرٍ على الإطلاق باستثناء بعض الحجارة المتحركة من حينٍ لآخر.وقد أدت فرصتان للانعطاف يساراً إلى طريقين مسدودين، كان أحدهما مزاراً حجرياً أسود غريباً مُرحباً بغلقه المُحكم، وبعد ساعةٍ ثانيةٍ من المشي بلغوا قمة درجاتٍ شديدة الانحدار.وكانت نهاية الطريق السريع واسعةً بما يكفي ليتمكن معظمهم من إلقاء نظرةٍ على الظلال البعيدة لقلعة المعبد، وهو منظرٌ أصاب أغلبهم بخرسِ الذهول.بعضهم، على الأقل.«لا يعبأ بما تدعيه العباءات السوداء، تلك ليست بمعبد»، هكذا أعلنت زينزيلي دوما (Zenzele Duma).«ارفعوا عليها رايةً ولن ينقصها سوى قطاع طرق إزكالي (Izcalli) لتبادل إطلاق النار معهم».«سأبحث عن رايةٍ إذا استطعتِ جعل شيكال (Xical) يقف ساكناً»، هكذا عرضت الليدي فيراندا (Lady Ferranda).أما أنغراد (Angharad) فلم تضحك، إذ كان من مخلفات تربيتها أن تأنف من السخرية من هذا المستوى الوضيع.بل اكتفت بتنقية حلقها فحسب.ومع ذلك، كان الحق مع زينزيلي حقاً.لقد وصفت فيراندا وجهتهما بـ«قلعة المعبد»، لكن ما رأته أنغراد مائلٌ بوضوحٍ نحو الكلمة الأخيرة.كانت الدرجات منحوتة بخشونةٍ بالغةٍ بالكاد تُلاحظ، وتتدحرج على منحدرٍ حادٍ لمسافة بضع مئاتٍ من الأقدام على الأقل لتصل إلى قاع مرجلٍ ضخم.هكذا بدا الأمر على الأقل؛فمن جميع الجهات كانت مئات المزارات المحطمة المتراكمة فوق بعضها البعض تشكل لوحةً مبهمة: كانت صخباً من العقائد المكسورة، جداراً كلُّ لبنةٍ فيه ليست سوى طيفٍ لوعدٍ قديم.لقد أقلق أنغراد إمعان النظر فيه طويلاً.الكم الهائِل من المزارات المرتفعة نحو السماء، شواهد قبورٍ لأناتٍ صامتةٍ تغمرها النور الذهبي للفضاء العلوي.لقد كانت هذه مقبرةً للأرواح، وكان صمتها المطلق أكثر تهديداً من أي جوقة عويل.ومن وسط قاع المرجل نهضت قلعة المعبد الموعودة.لم تكن على شكل القلاع الحديثة ذات النجوم والزوايا والمعاقل، ولا حتى على شكل الحصون القديمة ذات الأبراج والجدران الستائرية العالية.بل كانت شيئاً مكوناً من طبقات، جدران حمراء داكنة تتخذ أشكالاً دائرية متداخلة ككومة عشوائية من الصحون المتزنة يميناً ويساراً.كانت تتألف من ثامن مستوياتٍ وما يقرب من ضعف ذلك العدد من الدوائر متباينة الأحجام، أوسعها وأعلاها في القاع وتضيق كلما ارتفعت.وفي قمة الطبقة العليا تماماً، نصب برجٌ صغيرٌ من الحجر الأحمر نفسه، مؤدياً إلى جسرٍ حجريٍّ ضيقٍ يتصل بقمة الجروف المحيطة.الطريق إلى الأمام، ويُفترض أنه يؤدي إلى طريق الرسوم الذي زعمت فيراندا أنه المتاهة في شطرها الأخير.«لقد رأيت هذا النوع من الحجارة من قبل»، شاركت شاليني غويل (Shalini Goel).«عائلتي تنحدر من جنوب ماهابهارا (Mahabhara)، ومدن ضفاف نهر أراما (Arama River) تستخدمه في كل شيء».كانت أنغراد تعرف واحداً على الأقل من تلك الأسماء: فماهابهارا هي إحدى القوى الكبرى داخل سوميشوار الإمبراطورية (Imperial Someshwar)، وغالباً ما يتصارع رجاها مع رجاوات فيرافيدا (Varaveda) وغيرهم من المنافسين الأصغر شأناً حول من يظفر بصولجان المهراجا (Maharaja) - ومع ذلك السلطة لحكم سوميشوار الإمبراطورية بأسرها، اسماً على الأقل.عُرِف السوميشواريون بأنهم أهل شقاقٍ دائم.«ظننتكِ من رامايا (Ramayan)»، قال يونغ (Yong).«أنا كذلك»، أكدت له.«آل غويل تجار، وحين توسعنا إلى رامايا استقر فرع من العائلة هناك بناءً على ذلك.لقد وُلدتُ هناك بنفسي».آه، هكذا فكرت أنغراد.طبيعة الروابط بين بيت الليدي إشعان (Lord Ishaan) وآل غويل من عامة الشعب اتضحت جلياً أخيراً.لابد أن التجار سعوا لطلب المساعدة والحماية من النبلاء المحليين عند الاستقرار هناك، وهو أمرٌ لائقٌ تماماً.والأكثر لياقةً أن تسفر مثل هذه الروابط عن إيفاد آل غويل لناشئٍ ومرافقٍ لشخصٍ من سلالة ناير (Nair)، مما يوطد الأواصر بين النبلاء ورعيةٍ ميسورة.لقد كان من المهم، كما طالما أخبرها الوالد، الحفاظ على علاقاتٍ طيبةٍ مع الأثرياء المقيمين على أراضيك.«مدهش»، قاطعهم الليدي ريموند (Lord Remund)، بينما كانت نبرته توحي بأنه يرى العكس تماماً.«أيمكننا الاهتمام بالقلعة الماثلة أمامنا؟» «إنها معلومات مفيدة»، رد برون (Brun) بلطف.«فهذا يعني أن الملك الكامن في الداخل ربما ينتمي إلى سوميشوار».«لا أذكر أني طلبت رأيك...» بدأ ريموند، فتدخلت أنغراد.منقيةً حلقها، رفعت صوتها فوق صوته.«يجب أن نتحرك»، قالت النبيلة.«تبدو الدرجات خطيرةً لذا سيتعين علينا توخي الحذر في النزول».لقد شبعوا من التحديق بذهول، لذا قُوبل اقتراحها دون جدال.لم يرغب أحد في قضاء وقتٍ طويلٍ هنا بينما لا يزال هناك قاتلٌ يختبئ بينهم، ناهيك عن التورط بقضاء ليلةٍ في العراء.أخذ الليدي زينزيلي زمام المبادرة، وتطوعت الليدي فيراندا للسير خلفه.لقد وقف الاثنان معاً على نفس العمود غير المستقرار سابقاً، ومنعا سقوطه بأعجوبةٍ عبر نقل وزنيهما، ومنذ ذلك الحين تقاربا.بالكاد ظنّت أنغراد أن أحزانهما متشابهة - فقد فقد زينزيلي حبيبه وعمته، بينما لم تفقد فيراندا سوى تابعٍ مقرب - ولكن لا يمكن إنكار أن الحزن كان مشتركاً.لقد قامت صداقاتٌ على أقل من ذلك.وهي نفسها سارت خلف فيراندا، بينما احتل الليدي إشعان المساحة خلفها بدورها.«يا لها من طليعةٍ نبيلةٍ لدينا»، قال يونغ بجهامة.علت بعض الضحكات، لذا شعرت أنغراد بارتياحٍ طفيفٍ حين تطوعت يارتيزي (Yaretzi) لتكون التالية قبل أن تتمكن شاليني من التقدم.لم تلاحظ ذلك من قبل، لكن صحيحٌ أن النبلاء بينهم كانوا يميلون إلى أخذ الزمام.غير أن عهد القيادة قد انتهى، وبات الافتراض الأعمى للزعامة يحمل مخاطر لا طاقة لهم بها.لم يبقَ أثرٌ يذكر للطواقم القديمة في طريقة تمسك المجموعة بأنفسها، والاعتماد على هكذا هيكلية سيكون خطأً.ومهما بدت الدرجات صعبةً بصرياً، فقد كانت أسوأ بكثير في الواقع.لم تكن ضيقةً فحسب - ضيقةً لدرجة لا تستوعب حذاءها كاملاً - بل كانت قصيرةً ومتعددةً وملتوية.كان على أنغراد أن تحذر في كل خطوة، دون أن تفقد انتباهها أبداً، وكان غياب أي شيءٍ يشبه الدرابزين أمراً مزعجاً.إن سقط أحد، فلن يكون هناك أي شيءٍ ليمنعه من الهويّ.إن نصف ميلٍ على الأقل من هذا العمل الشاق، محاطين بالمنحدرات الزاحفة، سيكون عمداً مرهقاً.باتفاقٍ ضمنيٍّ، شرعوا في أخذ استراحاتٍ بانتظام، متفرقين عبر أقسامٍ مختلفةٍ من الدرجات، وفي إحدى تلك الستراحات اقترب منها الليدي إشعان.«خطر لي»، قال الرجل ذو الخدين الممتلئين، «أننا لم نتحظَ بفرصٍ كافيةٍ للحديث منذ اكتشاف جثة أينيس (Aines).» كانت الزاوية التي يقف فيها تخفي ندبته، مستحضرةً ظلال تلك النظرة اللينة التي كانت له حين بدأت الاختبارات.تأملته أنغراد.إن علمها من الليدي فيراندا بأنه خطط لإرسال خمسة منهم إلى ما يحتمل أن يكون حتفهم - ليس فقط توپوك (Tupoc) وأوكوتلان (Ocotlan) بل الأقل حظاً أيضاً، لان (Lan) وأينيس وفيليس (Felis) - لم يجعله محبوباً لديها.ولا حقيقة أنها كانت متجهةً نحو جزءٍ أعمق من المتاهة بدلاً من النهاية ولم يكن الرجل ينوي إخبارها بذلك.كلا، الجزء الأخير كان مجحفاً.كانت تفترض فقط، فقد يكون قد خطط لشيء آخر.لكن ما لم يغب عن ملاحظة أنغراد هو أن قليلاً جداً من أولئك الذين انضموا إلى طاقم الليدي إشعان وشاليني بدا وكأنهم يرغبون في البقاء هناك.«لم نفعل»، أقرت بذلك.«لقد فرضت الأحداث مساراً آخر».«الانتخابات تميل بطبيعتها لأن تكون صاخبة»، ابتسم.الطريقة التي شد بها خديه كشفت عن تلميحٍ للندب، كوجهٍ يتطلع من تحت قناع.«هل فكرتِ في الاختبار الثالث؟» تابع.أخفت دهشتها.«اختبار الأعشاب؟أقر بأن انتباهي ظل منصرفاً نحو محنتنا الحالية».«قد يكون من الحكمة البدء بالتفكير للمستقبل»، نصحها الليدي إشعان.«فالكثيرون ممن هم حلفاؤك اليوم سيفارقونك فور بلوغ الملاذ، عائدين إلى ساكرومونتي (Sacromonte).» «هذا صحيح»، وافقت بحذر، «لكن بما أنني لا أعرف القليل عن طبيعة الاختبار الثالث فلا يمكنني الجزم إن كان ذلك سيمثل سيئةً لي».علاوةً على ذلك، كانت سونغ (Song) تنوي الانضمام إلى الحرس، والشيء نفسه ينطبق على برون.وبدون الإنفانزونيس (infanzones) إلى جانبها، لن يكون هناك ما يمنع الثلاثة من توحيد صفوفهم من أجل اختبار الأعشاب.بل كان الليدي إشعان، على العكس، هو من بدا مكشوفاً لعينيها.فمن الذي بقي إلى جانبه، سوى شاليني؟«نادراً ما يكون البقاء وحيداً ميزة»، قال إشعان، ثم هز كتفيه.«لن ألح عليكِ باتخاذ قرارٍ مبكر، لكن تذكري أن شاليني وأنا سنكون سعداء بوجودك معنا حين يحين الوقت».كان الرد المهذب الجاهز على طرف لسانها، لكن أنغراد كجمت نفسها.نظرت نظرةً حقيقيةً إلى النبيل الآخر، إلى وقفته المنهكة وخطوط الأرق التي تبدو جليةً حتى على نصف وجهه الظاهر.لم يبدو إشعان ناير شريراً في نظرها، في تلك اللحظة، بل مجرد رجلٍ متعبٍ يشعر باقتراب حافة الهاوية شيئاً فشيئاً.«لابد أنكِ تعلمين أن الأمر يبدو سيئاً»، قالت بهدوء.«هم لا يتحدثون عنك بسوء، يا ليدي إشعان، لكنهم يرحلون».تنهد، ممرراً يده عبر شعره.«أعلم»، قال إشعان.«إنه...» تردد السوميشواري.«أظنك ستعلمين في النهاية»، قال إشعان أخيراً.«القواعد غير المكتوبة لا تصل إلى أبعد من ذلك.عقد شاليني له...عيوب».لم تستطع أنغراد أن تفصح عن أنها رصدت ذات مرة رامية المسدس وهي تضع رصاصتين في عيني توپوك أسرع من رمشة عين، وذلك كي لا تكشف عن تفاصيل عقدها الخاص، لكن مهارة شاليني الخارقة بالمسدس لم تكن سراًّ.«إنها ليست مرئية»، اعترفت.«لن تكون كذلك، في المكان الذي رأيتها تستخدمها فيه»، قال إشعان.«لكن هنا، الأمر قصة أخرى.سأتجنب التفاصيل، لكن يمكن القول إنه حين تستخدم العقد فإنه يجذب أحياناً...الانتباه».توقفت، بينما كانت تبعات تلك الكلمة تغوص في قعر ذهنها.«أرواح؟» «ملوك، لارس (lares)، ليموريس (lemures)»، وافق.«ربما حتى أولئك الذين يستخدمون العلامات (Signs).هنا في المتاهة، لقد جذب في الغالب أنظار البقايا - أصداء الملوك الميتة.لا بد أنكِ واجهت بعضاً منها».واحدةً فقط، لكنها كانت جديرة بالبقاء في الذاكرة.لكانت يارتيزي قد سقطت من فوق الحافة لو أن أنغراد لم تمسكها من تلابيبها حين ظهر ذلك الكائن المصرخ.«الامتناع عن استخدام العقد من شأنه وضع حد للمخاطر»، قالت بحذر.يجب على المرء دائماً أن يسير بحذر، حين يتحدث عن العقود.عبس إشعان، وبدت تعابير وجهه مستسلمة.كأنه يترقب الازدراء.«سيكون ذلك هو الخيار الحكيم، لو استطاعت فعله»، قال.«هناك سبب لدعينا نسعى لطلب ود الحرس، ليدي أنغراد.كلا عقدينا سيستفيدان من الدروس التي يمكنهم تعليمها إياها».إنها لا تستطيع التحكم في وقت استخدامها للعقد، هكذا أدركت أنغراد.أو ليس دائماً، وهو ما يكاد يكون مدمراً بالقدر ذاته.لذا ففي كل مرة تستخدم فيها شاليني عقدها، فإنه يطلق شعلة تنبيهية لأي مخلوقٍ متربصٍ، ولا يمكنها أن تعد بالتوقف عن إرسال تلك الإشارات.ملك نائم، لا عجب إذن أن طاقمهم ظل ينزف الأفراد.وخصوصاً هنا في المتاهة، حيث ستكون المسبب والنتيجة أكثر وضوحاً مما كانت عليه أثناء اختبار الخطوط.لم يكن أي منهما يتصرف بخبثٍ متعمد، هكذا فكرت أنغراد، لكن لا عجب إذن أن القليلين هم من دعموا الليدي إشعان أثناء المناقشات السابقة.قد لا يكون الأمر نابعاً من سوء ننية، لكنه مع ذلك ظل يعرض حياتهم للخطر.لكن ماذا كان بإمكانه أن يفعل غير ذلك، أيترك صديق الطفولة الذي أتى معه إلى هنا؟جزءها الأبرد، ذاك الذي علّمها إياه والدها، همس بأنه ربما كان يرسل طاقم توپوك بأسره إلى حتفهم ببساطة لتقل الخيارات سوى البقاء مع طاقمه الخاص.لو أن الجميع تجمعوا في الحصن القديم الليلة وعرفت أن بوابة إشعان تؤدي إلى نهاية المتاهة، لكانت على الأرجح قد فاوضت لتحالف طاقمهما والعودة معاً.وعلى نحوٍ ما، فكرت، لقد حصل السوميشواري على ما أراد - فها هم جميعاً يتقدمون كطاقمٍ واحد.لكنها لم يحصل على ما يحتاجه: لم يكن لإشعان أي سلطة هنا، وإذا بدأ عقد شاليني يسبب المتاعب فمن المؤكد أن الاثنان سَيُطردان.وربما بعنفٍ حتى.وكل ذلك لأن هناك بوابةً واحدةً فقط يمكن استخدامها، لذا فإن أي ادعاءٍ كان يملكه بأنها «بوليته» لم يكن سوى هواءٍ في شبك.«لكنْتَ جنيت حلفاء أكثر ثباتاً لو كشفت عن الأمر منذ البداية»، قالت.«لم يكن لنظفر بأي حلفاء على الإطلاق»، رد هازاً رأسه.«أن تحظى بهم لفترةٍ خيرٌ من ألا تحظى بهم أبداً».وبقدر ما كانت تكره هذا النهج، لم تكن متأكدةً من أنه كان مخطئاً.ولم يكن قد كذب، لتمنحه هذا القدر.لم يكن ذلك ليغفر له إدانته لخمسة من المتقدمين للاختبار بالموت.وكأنما استشف عدم رضاها، استدار بكامله – فالتقط الضوء جانب وجهه الندبي حين التفت إليها أخيراً، ملوناً النصف كأنه يخص وجهاً آخر تماماً.«هناك المزيد مما يُقال»، أخبرها.«لكن ربما ليس هذا هو الزمان أو المكان المناسب».«ربما ليس كذلك»، ردت أنغراد، محنيةً رأسها.وانتهيا عند هذا الحد، مستأنفين طريقهما نزولاً عبر الدرجات.غير أنه لم يمضِ أكثر من دقيقةٍ أو دقيقتين حتى لمحت ومضة حركةٍ خلفها – لقد خُنْتُ، هكذا فكرت أنغراد.كان ينوي التخلص منها كما فعل مع توپوك، دون أن يحتمل وجود قائدٍ سابقٍ آخر و...وإذ ذاك أدركت أن إشعان لم يكن يهاجمها بل كان يهوي.عليها.مطلقاً صرخةً، هوى إلى الأمام وفي قرارٍ خاطفٍ لمعت بصر أنغراد لما سيحدث.(الرجل على ظهرها، واثنانهما يتدحرجان نزولاً، قاطعين ساقي فيراندا من الخلف لتسقط عن الدرجات وتطلق صرخةً...) كفتاةٍ، قضت أنغراد ستة أشهرٍ تتلقى دروساً على يد رجلٍ عابس الوجه وموشومٍ من أوتوكايل (Uthukile) زعم أنه أمير الأسود السوداء (Prince of Black Hill).كانت دروسه كلها تدور حول ما أسماه «لعبة الريح».الجزيرة المنخفضة (Low Isle) ترزح تحت الحصار المستمر للعواصف، هكذا أخبرها، حيث تنحت البحر والرياح أخدوداً أعمق فعمق في منحدراتها وأوديتها.ومن أولئك الرفاق الدائمين تعلم أهل الجزيرة المنخفضة دروساً.أما نظرة الأم للتعليم فكانت أبسط: لقد أتى ليعلمك كيف تسقط، قالت.نحو السكينة، فكرت أنغراد، منحيةً جسدها إلى الأمام بينما اصطدم إشعان بظهرها.كان أسوأ خطأ يمكن للمرء ارتكابه هو مقاومة الريح.فالريح تنتصر دائماً.داخنةً ذقنها، رافعةً ذراعيها، احتضنت أنغراد السقوط: بما يكفي لأنه حتى حين اصطدم إشعان بالدرجات ظلت هي تهوي إلى الأمام.كانت هناك صرخات لكنها تجاهلتها، مستديرةً مع السقوط لتصنع منه دحرجة.نهش الحجر ظهرها لنبضة قلبٍ واحدة، لكنها التوت نحو الأمام وأتمت التدحرجة.اصطدم حذاؤاها بالحجر، وشاركَ الألم في الوخز صعوداً عبر ساقيها، ولمسافة نصف دزينةٍ من الأقدام انزلقت نازلةً عبر الدرجات الضيقة بأسنانٍ مصكوكة.تقدمت ساقها اليسرى قليلاً لكن قبل أن تتباطأ، واستمر زخمها يتلاشى ببطء حتى وجدت نفسها في وضعية شبه انحناءةٍ وقد تجاوزت بكثيرٍ كلاً من فيراندا وزينزيلي – اللذين تنحيا عن الطريق دون أن تلاحظ حتى.لاهثةً، نهشت أنغراد بكامل قامتها ونفضت كتفيها.«أنا أسقط، فأقف»، قالت للريح، كما علمها معلمها.«حاول مرةً أخرى إن تجرأت».لم تكن تتحدث المتابيلي (Matabele)، برغم أن لهجة أوتوكايل تشترك في نفس الجذور مع الأومويا (Umoya)، لذا لم تكن متأكدةً تماماً مما تعنيه الكلمات حقاً.كان الأمير كاذباً فاجراً، والمرة الوحيدة التي أخبرت فيها الأب بالكلمات، اختنق وأمرها بألا تعيدها أمام الضيوف أبداً.ومع ذلك، كان هناك شيءٌ مرضٍ في نطق تلك الكلمات، هكذا فكرت.يشبه تقريباً صلاة نصرٍ.غير أن تلك القصاصة من الرضا لم تدم طويلاً، إذ أجبرها الصراخ القادم من الأعلى على الالتفات نحو ذلك الاتجاه.بدا كل من زينزيلي وفيراندا بخير، لكن إشعان كان مصاباً، هكذا رأت حين تسلقت متوخية الحذر صعوداً.كان يحتضن ذراعه ويبدو مهشم الوجه.كما لم يكن هو مصدر الصراخ.«رأيتك تدفعه»، أصرت شاليني، شاهرةً مسدسها.«لم أكن بالقرب منه حتى»، ردت يارتيزي بحدة.«هل سأُدعى قاتلةً لمجرد أنه رأى مناسباً أن يتعثر؟» تدخل أحدهم بينهما، ولكن لكونه توپوك شيكال، فقد كان ذلك نقيض الطمأنينة تماماً.«يارتيزي محقة»، تأمل الإزكالي.«أنا متأكد من أن كونها قاتلةً لا علاقة له إطلاقاً بكون ناير أحمق أخرق».انتقل المسدس من الأستلانية الأولى إلى الأخرى، وهو ما عرفت أنغراد أنه اللحظة التي فقدت فيها شاليني سيطرتها على الحشود.كان توپوك مكروهاً، وشكت في أنه على بعد حادثةٍ واحدةٍ فقط من الانقلاب عليه، لكن توجيه تلك الفوهة إلى أكثر من شخصٍ جعل شاليني تبدو مجهدةً وخارجةً عن السيطرة.لقد كلفها ذلك مصداقيتها، وحيث لم يبدو أن أحداً آخر التقط ما حدث، ستكون المصداقية هي ما يقرر نتيجة الصراع.وحتى بينما كانت أنغراد تصك أسنانها متسائلةً كيف تتدخل – لا بد أن شاليني مخطئة، فما الذي قد تكسبه يارتيزي من مهاجمة إشعان؟– بادر الضحية المزعومة بالكلام بنفسه.«أنزل المسدس، شاليني»، قال إشعان، ناهضاً على قدميه بعبسة ألم.«شعرت بشيء يدفع ظفري، لكن أظن أنه ربما كان الريح».كانت هناك نسمة هواء، مهما كانت ضعيفة.بدت السوميشواري الأخرى ممزقة، لكنها لاحظت في النهاية النظرات غير الودية التي تجلبها لها تلويحها بسلاح.وبأسنانٍ مصكوكةٍ أخفت المسدس، وحدث تعديل طفيف على ترتيب النزول.سارت يارتيزي خلف أنغراد، ناظرةً بحذرٍ إلى الثنائي القادم من رامايا، واستأنف الصعود إلى الأسفل بفجوةٍ أوسع بين المتسلقين من أي وقت مضى.لم يرغب أحد في كسب اتهامٍ آخر.ومع ذلك، استغرقهم الأمر الجزء الأكبر من ساعةٍ للوصول إلى القاع بعد ذلك.من هناك في الأسفل، بدا قلعة المعبد أكثر شموخاً.حجارة طبيعية، تلمسها الأشنات الحمراء، قادتهم إلى بواباتٍ برونزيةٍ ضخمةٍ ومفتوحة.وهناك بعض برك المياه الآسنة الصغيرة التي التفوا حولها، لكنهم ما إن لبثوا حتى تجمعوا جميعاّ أمام درجاتٍ قليلةٍ تؤدي إلى المعبد.كان هناك بعض التردد، لكن السير نحو البوابات كان استراحةً كافيةً ولم يرغب أحد في قضاء اليوم في الانتظار هنا.غامروا بصعود الدرجات بحذر، متجاوزين الحجر الأحمر للأرضية وصولاً إلى القاعة الكهفية في الداخل.تدلت المصابيح من عوارض بالكاد تُرى، ملقيةً شرائح من الضوء المصفر على جدران تنز من المنسوجات والجوائز.لم يكن هناك أي منطقٍ أو سببٍ لما يعلق هناك.رأت أنغراد لعب أطفالٍ جنباً إلى جنب مع دروع فضية منقوشة، ثم بندقيةً إلى جانب ما شكت في أنه عقد خصوبة بيليدوري (Pereduri).أنياب عاجية، جواهر، نصوص – كلها وُضعت فوق امتداداتٍ من الصوف والكتان والحرير التي صورت كل شيء من الحروب وصولاً إلى نعمة الملك النايم وهي تنزل على غير المستحقين.كان من المفترض أن يثير حجمها الذهول، لكن أنغراد لم تستطع بطريقة ما إلا أن تشعر وكأنها تنظر إلى مخبأ طائر العقعق.وفي نهاية القاعة التي كانوا يعبرونها انتظرتهم غرفة استقبال، تضيئها نفس المصابيح المتدلية، وعلى المنصة المرتفعة في المنتصف رأت النبيلة لأول مرة الروح التي سيتفاوضون معها.طائرٌ فاقع الألوان بحجم عربة – طاووس بري انطوت ريشات ذيله – يحمل على ظهره مهداً ذهبياً، يضم الشكل الجاف لرجلٍ في حريرٍ أحمر.لم يتحرك لا الروح ولا مطيته حين اقتربوا من عتبة البوابة.عبرت أنغراد، متنفحة، أولاً وقدمت انحناءة احترام للروح المجففة.«أيها الشيخ المكرم، أحييك»، قالت.مرت لحظة صمتٍ طويلة، ثم أطلق الطائر كركرةً.«أخفضْ، أيتها الطفلة»، قالت الروح.«إنه لم يرد على أحد منذ زمنٍ طويلٍ جداً».كانت عيناها روح الطاووس زرقاوتين ساطعتين ومفتوحتين على مصراعيها، تحدقان إليها بسخرية.بلعت أنغراد ريقها.«أيها الشيخ المكرم، أحييك»، حاولت مجدداً.استنشق الطائر بقوة.«أَتتجاهلين سيدي؟» تساءلت مطالِبةً.بلعت أنغراد ريقها مرةً أخرى، غير متأكدةٍ كيف ترد، إلى أن بدأ الطائر بالكركرة.«لا بأس»، تجشأ الطاووس.«إنه ميت».لعنةٌ رقيقةٌ بلغة سامراترافا (Samratrava) من خلفها، وهي التي رددت صدى شعورها إلى حدٍ ما، ثم كان الليدي إشعان إلى جانبها ينحني وسط عبسة ألم.لابد أن ذراعه لا تزال تؤلمه.قال شيئاً باللغة ذاتها، مما جعل روح الطاووس تتبختر وتومئ – وبالتالي تهز الجثة فوق ظهرها بعنف.«إنها مايورا (mayura)، ليدي تريدغار (Lady Tredegar)»، أخبرها إشعان حينئذٍ باللغة الأنتيغوانية.«ليست ملكاً تماماً، إذ إنهم لا يأتون فرادى.إنهم...» «أرقى المطايا السماوية التي وجدت على الإطلاق»، كركرت الروح، متخذةً وضعيةً بينما انفتح ريش ذيلها في عرضٍ مذهل.«تأملوا عظمتي!» مرت لحظة.لم يكن هناك أي شيءٍ روحيٍّ في ذلك الريش الذي كان البيليدوري ينظر إليه، على حد علمها.«إنه ريش لطيفٌ للغاية»، قالت أنغراد أخيراً.تبختر الطاووس، محتجماً ذهاباً وإياباً على ساقيه النحيلتين.«إنهن مطايا ملوك النصر»، قال إشعان بلطف.«حين ينجو أولئك الطاووسات من مطاياهن يُعرفن بأنهن يصبحن...غريبات أطوار».ألقت نظرةً جانبيةً عليه.«ملوك النصر؟» «حين يحقق انتصارٌ عظيم، يولد ملك منه أحياناً»، أخبرها السوميشواري.«إنهن جميعاً بنات ذي الرؤوس الستة (Six-Headed One)، لكنهن يملكن إرادةً خاصةً بهن».«وهن يحصلن عليهن من الهزائم أيضاً».التفتت أنغراد، لترى أن يونغ قد اقترب بينما كانت مشغولة.«خرج كائن زاحف من الحقول في دياكاي (Diecai)، بعد بضع أسابيع»، أخبرها التيانكسي (Tianxi).«كان لدى الحرس سرية حرة تنتظر قتله».«لم أسمع بذلك، رغم أنني لا أرى سبباً لعدم تصديق محاربٍ من رقصة كوريل (Kuril Dance)»، قال إشعان بتهذيبٍ قبل أن يعود انتباهه إليها.«لقد عُلِّمْتُ أن هذه الظاهرة ليست بالشيء النادر عبر امتداد فيسبر (Vesper)، لكن روابط شعبي بالحقائق الأعمق للأرثوذكسية تجعلها أكثر تكراراً حيث نحكم».كادت النبيلة داكنة البشرة تسمع صدى أربعة دزيناتٍ من الحروب الدينية العدائية - التي خيضت والتي ستخاض - في تلك الجملة الأخيرة.كان الملك النايم نعمةً بأكثر من طريقة.انزلقت عيناها مجدداً إلى الطاووس، التي لم تبدُ، لدهشتها الخافتة، منزعجةً كل هذا الانزعاج من ذلك الاستطراد غير المرتبط بها.كانت، هكذا فكرت البيليدوري، تستمع إليهم بشغفٍ تقريباً.«أأفهم، أيها الشيخ النبيل، أن هذا المعبد صار ملكك الآن؟» سألت.«هذا صحيح»، قالت الروح بسعادة.«لقد التهم الجشع أحشاء كشيترا (Kshetra)، لكن بدلاً من أن تضع يديها على هذا المكان، انتقلت الملكية إليَّ».ألقت أنغراد نظرةً على إشعان لترى إن كان الاسم يثير شيئاً لديه، لكنه تنهد.«تعني حرفياً "قطعة أرض"»، تمتم.«هناك ملوك صغار يحملون هذا الاسم أكثر من عدد اللوردات في إزكالي».آه.افترضت ألا كل معركة تحدث لتخاض في مكان يحمل اسماً لائقاً.ومع ذلك، بدا غريباً أن تحظى روح صغيرة بمثل هذا المعبد العظيم.وتلقت مشتتتها اللحظية مكافأةً بتقدم شخصٍ آخر، رغم أن انضمام سونغ إليهما أمام الروح كان مرحباً به للغاية.«الجشع»، رددت سونغ.«إنه اسمٌ مخيفٌ للغاية - أتحكِ لنا عن خصمك السماوي، أيها الملك العظيم؟» تبختر الطاووس مجدداً، وقد أطراها الإطراء بسهولة.بدأت أنغراد تشعر بذنبٍ طفيفٍ حيال هذا الأمر.«إنه ليس ملكاً حقيقياً»، قالت المايورا بازدراء.«لم يخرج من البيضة الذهبية مثلنا، متخذاً شكلاً من العدام.لقد صُنع قديماً، بواسطة...» توقفت الروح فجأة.«لالالاو»، قالت.«أنسى دائماً: الأسئلة بثمنٍ فقط.للمضي قدماً، وللتعلم، يجب أن تجتازوا اختباراتي!» تخبطت المايورا حول المنصة، وينقر منقارها أشياء لا تُرى.وقبل أن تعي أنغراد حتى ما يعنيه ذلك، تساقطت شلالاتٌ من الحرير الأزرق والأخضر من السقف أمواجاً.أحاطت بهما ستائر متراقصة من كل جانب، وأصدرت الروح أصواتاً سعيدة.«أيها المتوسلون»، قالت.«لقد جئتم إلى معبد كشيترا العظيم!» هزت ظهرها قليلاً، فارتجت الجثة المجففة في المهد بعنف.ولو تأملها المرء لظن أن ذراعها ربما فعلت شيئاً شبيه تلويحة.أمرٌ مقبض.«مفترق طرقٍ ماثلٌ أمامكم»، أعلن الطاووس.«وعلى قمة هذا المكان المقدس ينتظر الدرب الذي سيأخذكم إلى نهاية هذه المتاهة».خلفها، جرى النور الذهبي على الحرير الأزرق كالأنهار.ورسم ظلاً يشبه شكل قلعة المعبد كما رأوها في الخارج.ستة «أصحون» متراكمة فوق بعضها بعشوائية، كُلُّ محددٍ كقسمٍ خاصٍ بها – بما في ذلك القاعة التي يقفون فيها الآن، في قاع الكومة تماماً.ومن البرج في القمة انفتحت خصلة ذهبية، مؤديةً إلى التفافةٍ غامضٍ معناها.«هناك دربٌ آخر»، قالت المايورا، «لأولئك غير الأكفار لمواجهة اختباراتنا».عند المستوى الثالث، انفتحت خصلة ذهبية ومدت ذراعا...إلى الجانب؟لم يكن هناك شيء، رغم أن أنغراد تصورت في عين عقليتها أن شيئاً خارجاً من المعبد أفقياً سينتهي به المطرا إلى الجروف.«ستقودكم بلاطات صفراء إلى بداية المتاهة تماماً»، قالت الروح.«هدية من كشيترا العظيم!بيد أن هذا السخاء، يجب أن يُستحق».تنحنح الليدي إشعان.«كيف لنا أن نكسب نعمتك، أيتها المايورا العظيمة؟» «كل معبدٍ قديم يستضيف بطلاً واختباره»، أخبرها الطاووس.«لكسب حق الصعود، يجب أن تهزموهم».«معابد قديمة»، قالت سونغ بخفة.«ظننت أن هذا كله ينتمي لوريث كشيترا العظيم؟» تحركت المايورا بعدم ارتياح.«اعتاد أن نكون اثني عشر»، قالت، «رغم أن...» توقفت الروح، ناظرةً إلى سونغ، ومر شيء يشبه الغضب عبر تلك العيون الزرقاء.«لم يعد بإمكانك الكلام».حدث تموج في الهواء، وتراقصت ستائر الحرير كعاصفةٍ قادمة، وانحنت سونغ على عجالةٍ قبل أن تتراجع.راقبتها المايورا بلا رمشة، ودفعها النظرة الساخطة سونغ طوال الطريق عودةً إلى الصفوف قبل أن تطلق سراحها.ومهما كانت الروح متقلبة، فقد كان من الخطير من جانب التيانكسي محاولة خداعها للتنازل عن أسرارٍ بلا مقابل.الأفضل تغيير الموضوع قبل أن تقرر المايورا التعبير عن استياءها بشكلٍ ملموسٍ أكثر.«أَيجب اجتياز الاختبارات الستة كلها لنعبر، أيها الشيخ المكرم؟» سألت أنغراد بأدب.إن كان الأمر كذلك، فإنها تخشى وقوع جثث.أطلقت الروح كركرةً مسرورة.«هذه أرضُ نصرٍ، لذا فنحن نكرمه فوق كل شيء»، قال الطاووس.«يمكنكم بدلاً من ذلك مواجهة اختبارٍ تحت قيدٍ ما، مما يجعل صنيعكم أعظم شأناً!» مالت أنغراد برأسها إلى الجانب.وبقدر ما كانت متشوقةً لبلوغ نهاية هذا المعبد، فقد كان واضحاً للجميع ما هو الأكثر إلحاحاً.وبالتحديد كان واضحاً لها.«كيف للمرء أن يكسب حق العبور إلى بداية المتاهة؟» سألت.«ثلاثة للارتفاع»، قالت المايورا.«وآخر لقطع الهوة».أمر بسيط بما يكفي: خوض اختبارٍ من أجل «فوزٍ» واحد، ثم قيود ثلاثة لدفع ثمن الباقي.«إذن هذا هو الرهان الذي أطلبه منكِ»، قالت أنغراد.إلى يسارها اختنق إشعان.غير أن الطاووس بدت مسرورةً للغاية.«إذن الموقف السليم.أقدم لكِ إذن المتحدين»، قالت، متأرجحةً حول المسرح.بدأ النور الذهبي يلتوي مجدداً، متخذاً شكل رجل.«أوجاس الذكي (Ojas the Clever)، الذي يجب عليكِ هزيمته في مسابقة ألغاز...» «التالي»، قالت أنغراد.أعطى الطائر العملاق بطريقةٍ ما انطباعاً واضحاً بالتكشر.تحرك الضوء مجدداً.«أورفاشي صاحبة قدم السحاب (Urvashi Cloud-Foot)، التي سيعد سباقها المميت عبر السماء...» «ولا هي أيضاً»، قالت أنغراد.«لا أحد يختار أورفاشي أبداً»، تشكت الروح.«ينبغي أن تسمعي تذمرها حيال ذلك».«البقية، أيها الشيخ المكرم؟» ألحّت.«أمريندر البطل الأبدي (Amrinder Ever-Champion)، الذي تتمثل هديته في معرفة ومطابقة كل مهارةٍ لديكِ بالسلاح»، حاولت المايورا.«يجب هزيمته في مبارزة».مندهشةً، كادت تضحك.مرآة، أأنت كذلك؟«هو»، قالت أنغراد.«سأواجهه».نقرت المايورا ريشها.«اختيار جدير»، قالت.«لنتحدث عن الأقسام، إذن.يجب أن تعطي ثلاثة».«لن أستخدم سلاحاً سوى سيفي»، عرضت أنغراد.أومأ الطاووس.«أقبل قسمك»، قالت.ارتجف الهواء.«لن أستخدم عقدي»، عرضت أنغراد.اقتربت المايورا، متأملةً بتلك العينين الزرقاويين الواسعتين، ثم فتحت منقارها لتتذوق الهواء بلسانها.تسلل برودة عبر عروقها، واستدعي انتباه الصياد، فتراجع الطاووس على عجل.«نعم، الأفضل إبعاد ذلك عن الاختبار»، قالت الروح.«أقبل قسمك».ارتجف الهواء مجدداً.هنا ترددت أنغراد، مفكرةً في ما قد تقدمه أيضاً.وبطريقة ما قدرت أن ترك معطفها لن يكون كفئاً، مهما كان المعطف فخماً.وجاء الجواب من مساعدٍ غير متوقعٍ بالمرة.«أبقِ على بطل الحياة»، اقترح توپوك.التفتت، عابسةً.«اكبح ضربةً مميتة»، أوضح.بدا ذلك...منطقياً بشكلٍ مدهش.التفتت إلى الروح، سائلةً بصمتٍ إن كان مثل هذا القسم سيُقبل.تأملته المايورا، ثم أومأت ببطء.«مرتين»، قالت.«اكبح ضربةً مميتةً مرتين».لم ترف لها جفنٌ في مواجهة الشروط: فما الذي يُخشى منه، وهي تواجه نفسها في مرآة؟«متفق».«إذن أقبل قسمك»، قالت المايورا.«اتبعيني، سأريكِ الطريق.وبقية من معكم يمكنهم الانتظار هنا».-- قادتها الروح عبر قاعاتٍ من الحجر الأحمر، منحدرةً ومنعطفةً بطرقٍ لا تتطابق مع ما رأته من الخارج.كانت تثرثر باستمرار، وتصر بغرابةٍ على أن تكون أنغراد هي من تجتاز الاختبار إن حاولت مجموعتها بلوغ قمة المعبد.وحين تجرأت على السؤال عن سبب سعادة المايورا المفرطة بالتوضيح.«إن متِّ هنا فسألتهم الجثة»، قالت، «لكن الاختبار الأخير مختلف.الرهان هو أن أولئك الذين يفشلون فيه سيصبحون بطلاً لهذا المعبد».راحت المايورا تخطو بسعادة، متجاهلة الرعب على وجه أنغراد.«تبدين كمن سيكون الاحتفاظ به ممتعاً»، قالت.«لذا حاولي ألا تخسري حتى ذلك الاختبار، أفقاً؟» ثم نفضت الروح جناحها، مدخلةً إياها إلى مدخلٍ من الحجر الأحمر.«أمريندر ينتظر في الداخل»، قالت.عبرت أنغراد.-- كانت مقبرة.أغلقت جدران من الحجر العاري من جميع الجهات، منحنكةً بخشوعٍ فوق حقلٍ من الرماد.برزت عظام محروقة من الرمادي كابتساماتٍ فجة، مخترقةً ومحطمةً بأسلحةٍ كافيةٍ لخوض حرب: سيوف ورماح، سكاكين معقوفة وفؤوس ودروع محطمة.خيضت حرب هنا، فكرت أنغراد.جثة تلو الأخرى.صر الرماد تحت حذائها حين اقتربت من الشبح في قلب كل ذلك: جالساً على كومةٍ من الجمر والفولاذ، كان هناك رجلٌ ذو لحيةٍ صارمة وشعرٍ طويلٍ غير مربوطٍ ينتظر.غطت سترة حمراء وصفراء باهتة سترةً مبطنةً طويلةً تلمسها حراشف برونزية، لكن الراية البالية التي لف الرجل نفسه بها هي ما خطف بصرها.حتى اللون كان قد تسرب طويلاً من القماش، مخلفاً وراءه شحوباً رتيباً لا يعبر سوى عن الاستخدام.«اسمي»، قال الشبح، «هو أمريندر.عسى أن تهلك بشجاعة».«المرآة بلا اسم»، ردت أنغراد ببساطة، وسحبت سيفها.هز الرجل نفسه لينهض، مفرفراً بالراية نزولاً إلى الرماد – كان أطول منها، فكرت أنغراد، وإن لم يكن بالكثير.بخفةٍ، كالمتبرج تقريباً، التقط من الرماد نصلًا منحنياً يشبه سيفها.أغلقت المسافة.«ماهرة، بالنسبة لعمرك»، قال الشبح، كأنه يتذوق موهبتها.«لكنني أكثر من ذلك.الغطرسة تصنع مسابقات سريعة».فصلت بينهما عشرة أقدام.لم تكن شيئاً على الإطلاق؛بل كانت العالم بأسره.خطوتان، مقاسيتان، وبدأ سيف أنغراد يرتفع نحو تحية مبارز – طابقها أمريندر، لتضيق عيناه فحسب حين تقدمت بسرعةٍ هائلةٍ وضاربةً جانب عنقه.صد باليد اليسرى، لكن نصله كان أثخن وأبطأ.أبعدها عن حلقه، لكن فقط حتى استدارت خلفه وجلبت مؤخرة نصلها، بالقرب من الواقي، لتستقر على مؤخرة عنقه.«واحد»، عدت أنغراد، وتراجعت بينما طاردها بضربة.لكانت قد حفرت في عموده الفقري، لو رغبت في ذلك حقاً.«ألا شرف لكِ؟» بزغ الشبح من بين أسنان مزمجرة.«أن تضربي خلال...» «المرآة بلا شرف»، ردت.غضبٌ على الوجه الصارم، وحواجب سوداء كثيفة تنقبض بغضب.طاردهم الحارس، بوقوفٍ عالٍ يطابق وقفتها، وعبر الرماد راحا يتراقصان.عشرة أقدام، قاستها أنغراد مجدداً حين انزلقت تحت ضربةٍ وفرشاة حافة معطفها تلامس الرماد.لم يترك الشبح أي آثار أقدام، لكن قوة ضرباته أثارت قطوعاً من الرماد البارد – ضربات فرشاة بنصف نفس، مرسومة وملطخة بنفس ومضة الفولاذ.تصدٍ، قطعٌ ودورانٌ مع ضربة الشبح الطويلة.قد لا يتعب، لكن رغم ذراعيه الأثخن كان أبطأ: نصله لم يكن برفعة نصله، ولا وقفته بدقة وقفته.اكتسح الشبح وقفته منخفضة، داعياً الضربة، فقبلت الدعوة.مناورة وهمية بالقرب من الرأس، تلتها فوراً ضربة صاعدة نحو بطنها، لكنها التقطتها واكتسحتها إلى جانبها.في اللحظة التي سحب فيها رأسه ليصدمه برأسها، رفعت يدها الحرة وصفعته على جانب حلقه.اختنق الشبح، متعثراً بنصف خطوة، وقبل أن يستقر في وقفته، أخذت أنغراد نصف خطوة للخور، محررة نصلها ومراجعةً بذراعها – ليستقر النُّقطة مقابل تجويف حلقه.«اثنان»، عدت أنغراد، متخلية عن الأرض.تطاير الرماد بينما اجتاح غضب الشبح الأراضي، وقد نمت عينان داكنتان بوحشية بينما كان يقطع وهي تحافظ على مسافتها.عشرة أقدام: لا أكثر، لا أقل.«هناك خدعة»، قال الشبح.«عقد.كيف لكِ أن تنتصري مرتين غير ذلك؟» «ألست واضحاً؟» سالت أنغراد.تباطأ نصل الشبح، متوجساً لكن مستمعاً.التقت عيناها بعينيه.«أنت تقاتل كنسخةٍ مني»، ردت مبارزة المرآة بهدوء، «بينما أنا بالفعل أفضل نسخةٍ من هذا القبيل».ولدهشتها، أوقف ذلك منه.تلافا الغضب عن وجه الرجل اللحية، مخلفاً وراءه عظام الندم اللين.«لقد نسيت»، قال، بينما كان نصله ينخفض.ملت رأسها إلى الجانب، ومحرسها مرفوع.ابتسم.«كيف كان يبدو، لسعة الكبرياء».انزلق سيفه الثين من قبضته، وصولاً إلى الرماد، وأدار الشبح ظهره لها.لكانت قد ضربت، هكذا عرفت أنغراد.مخترقة إياه من الخلف.إجابة الصياد، النصر بأي ثمن.لذا وقفت عوضاً عن ذلك بينما عاد الشبح إلى مقعده وأخذ الراية برفق، نافضاً عناية كل أثر للرماد.لفها حول كتفيه حتى استقرت كنصف عباءة فضفاضة، تجر خلفه.ووحدئذٍ تسلق قمة الكومة، حيث كان يوجد عمود خشبي.انزع بقوة، كاشفاً عن رمح طويل ينتهي بنبرة رمح سميكة وطويلة كاليد.الشبح، مستعداً أخيرًا، التفت إليها مجدداً.«اسمي أمريندر»، قال، رافعاً رمحه.«حين سقطت المدينة وأتوا من أجل المهارانا، حميت الحديقة وحدي حتى غنى العندليب».ارتفع سيفها ليلامس كتفها الأيسر، تحيةً مستحقة.«الليدي أنغراد تريدغار من قاعة لانلو (Llanw Hall)»، ردت.«عشر مراتٍ رقصت مع المرآة».«أنت حمقاء، ليدي تريدغار»، ضحك أمريندر، لشارة قلبٍ شاباً.«عسى أن تفوزي».تنفس أنغراد، متخذةً ثلاث خطواتٍ للأمام بينما اختارت مسافةً جديدةً للتشابك منها، وفي نبضة القلب التي تلت كادت تموت.كانت الحركة التي نزل بها أمريندر الكومة مائعة، شبه منومة، وبينما كانت عيناها تكافحان لمتابعة رأس الرمح أدركت متأخرةً أنها أساءت تقدير مداه.الخطوة للخلف التي اتخذتها كرد فعلٍ حولت طعنةً كانت لتخترق حلقها إلى أخرى تمزق جانب عنقها.سحب أمريندر رمحه بينما بلعت ريقها، رافعةً محرسها بينما بدأ الدم ينزف على بشرتها.وثبة خوف، لكنها ميتة مسبداً.لم يكن هناك مسدس هنا، ولا حشد من الأعداء ولا عقد شرير.رجل وحقل، هذا كل ما واجهها.كانت الحياة والموت في يديها الخاصتين.تنفت أنغراد؛وبدأت الرقصة من جديد.كان أفضل برمحها مقارنة بتوپوك.أسرع، أكثر صقلاً ومليئاً بالحيل.أثارت مسحة سحابة من الرماد في وجهها لكن التقاط وميض الفولاذ خلالها سمح بتصدٍ ضيق، ليصطدم ردها بقماش الراية المرفرف فقط.وحين تخلت عن الأرض طاردها، وحين تقدمت ضغطت تحوم لمضايقة ساقيها – مسجلة قطوعاً ضحلة مرتين – وحين ناورت من أجل زاوية أفضل كانت تعكسها بسلاسة.كانت محاولة متابعة الطرف بعينيها موتاً: نسجت، مبهرة ومثيرة ودائماً أقرب بخطوة إلى لحمها مما بدا.تصبب العرق على ظهرها ونمو تنفس أنغراد متعباً بينما قاتل أمريندر بلا تعب الموتى، لكن الخوف لم يجد مكاناً له فيها.كان هناك ضعف، هكذا فكرت.وبدت أنها لمحت لمحة منه سابقاً، حين كادت ترديها قتيلة.كانت زاوية الطعنة منحرفة قليلاً.إنه يميل إلى اليسار.استغرق الأمر ثلاث جولات وتمزق في حافة معطفها قبل أن تجد الأرضية التي تحتاجها.الفأس المدفونة في جمجمة تجاهلتها، لكن الهلبرد المزخرف والسيوف الثلاثة – الواقفة معاً كشواهد قبور – جذبت خطواتها.تحركت وراقبَت وانتظرَت، عيناها على ذراعيه وليس رمحه.على عكس نصل الرمح، لم تكن تلك لتكذب.تقدمت أنغراد وانحرف الشبح إلى اليسار، لذا تخلت عن الأرض فوراً.طاردها، كما كان يفعل دائماً، ثم جاءت الأنفاس التي ستقتلها أو تتوجها.طعن أمريندر إلى الأمام بسرعة الأفعى، دون أن تترك قدماه أي أثر على الرماد، وخطت أنغراد داخله.كانت تنوي تجنب الفولاذ تماماً لكن رأس الرمح كان أعرض من اللازم: لقد شق جانب سترة بدلاً من أن يعلق في معطفها كما رغبت.في كلتا الحالتين، صاكة أسنانها متجاوزة الألم حين شعرت بالفولاذ ينهش اللحم فوق أضلاعها، جمعت معطفها والتقطت الرمح.الشبح، بلا تردد، اتخذ خطوة للخلف لانتزاع رمحه بحرية.وفازت أنغراد.لقد تجاوز السيوف البارزة بلا تفكر، مطارداً إياها، لكنه ضرب بعد ذلك – وحين ضرب، مال أمريندر إلى اليسار.لذا تراجع الآن مباشرة نحو السيوف التي تجنبها، متعثراً، وانفجرت أنغراد إلى الأمام بصرخة.دافعة ذراعها للأمام، ونقطة السيف مباشرة، غرست سيفها في قلب الشبح حتى حين اصطدم ظهره بالرماد.اخترق الدرع المبطن، إلى ما كان يجب أن يكون لحماً لكنه لم يكن شيئاً على الإطلاق.كان الأمر كما لو أن أنغراد ضربت الهواء، والهواء هو ما وجدته عيناها.«أوه»، لَهِث أمريندر، وعيناه تبتسمان.بعد نبضة قلبٍ كانت تنظر إلى لا شيء سوى راية بالية، متنفسة بصوتٍ أجش.سوت أنغراد ركبتيها في الرماد، مغمضة العينين ومرتجفةً مع البرودة المفاجئة للهواء.النصر.-- كانت المايورا تنتظرها خلف البوابة.«مثير للغاية»، ثرثرت وهي تقود أنغراد نزولاً.«كان لذيذاً للمشاهدة».شدّت البيليدوري معطفها مغلقةً إياه حولها.الآن بعد أن برد عرقها، كانت نتنةً وباردة.«رفاقك ظنوا المثل»، أضافت المايورا.تعثرت خطوات أنغراد.«لا أعني ما تقولين، أيها الشيخ المكرم»، قالت.«لقد شاهدوا أيضاً»، قالت المايورا بخفة.«لم أستطيع منحهم الأصوات بالطريقة التي اعتادها كشيترا، لكن تحريك الأشكال أمر يقع ضمن مقدرتي تماماً».النور الذهبي، فكرت أنغراد، ذاك الذي تحرك كالماء.أعلنت أي حماقة؟لا تزال النبيلة تتساءل عما إذا كان يجب أن تشعر بالخزي حين قادتها الروح عودة إلى الآخرين.ذابت مخاوفها شبه المكتملة حين شكل حشدٌ دائرةً حولها في لمح البصر، وبدا الجميع راغبين في التربيت على كتفها أو التحدث إليها.كان الأمر مروعاً بعض الشيء، لذا امتننت حين أخذتها إيزابيل (Isabel) من ذراعها وسحبتها قليلاً إلى الخلف.هدأت الحشود بعد لحظاتٍ قليلة، وحينها حان دور أنغراد للكلام.لقد اجتازت الاختبار، لذا أرادت جائزتها الآن.لم تماطل الروح، رغم أنها تحدثت بالفعل عن وقت عودتهم جميعاً.وما إن دلّتهم المايورا على القاعة الصحيحة، كان الطريق إلى الأمام بسيطاً.صعدوا رحلتين من الدرجات، ثم إلى جسرٍ معلقٍ رفيعٍ من الخشب الأبيض كان منخفضاً بالفعل حين وصولوا.عبروه إلى الجانب الأيسر من الجروف العظيمة المحيطة بالمعبد، عبر مزارٍ فارغٍ حيث صدى الريح كأجراسٍ مخيفة.ومن هناك فصاعداً، تماماً كما وعدت الروح،

ميزت البلاطات الصفراء طريقاً إلى الأمام.قادتهم عبر درجاتٍ ومزارات، ثم صعوداً على سلسلة جبالٍ ضخمةٍ مصنوعةٍ من قبةٍ منهارةٍ لمعبد.كانت إحدى أعلى نقاط المتاهة، لدرجة أنهم استطاعوا تمييز الامتداد بضعفٍ في كل اتجاه، وفي النور الذهبي لآلة الأثير تبينوا طريقاً منحذراً.متبعين البلاطات الصفراء – التي أصبحت أندر فأندر، لكنها لم تنقطع أبداً – بقوا على طريقٍ عالٍ من الأسقف والأنقاض الفارغة لنصف يومٍ من المشي، ولم يأخذوا استراحةً سوى لتناول الطعام.

حين حل ما يفترض أنه وقت متأخر من الظهيرة، تعرفت أنغراد على مزارها الأول: ذاك المنحني حيث سقطت الليدي إينيوني (Lady Inyoni) في اختبار ملك التروس.أدى تمرير تلك الملاحظة إلى إحياء حيوية الجميع الخائرة وضاعفوا جهودهم.البلاطة الصفراء الأخيرة تماماً، التي وُجدت بعد الصعود المتعب لرحلة درجات ضخمة لدرجة أنها قد تكون جدراناً، قادتهم جميعاً فوق الممر الضيق المعروف بمزار الثعبان.لقد عادوا، حيث كانت الأضواء البعيدة للحصن القديم تدعوهم إلى الأمان.كانت سونغ وأنغراد هما أول من أنزل الحبل وبقيتا معاً بينما تجمع الجميع للتوجه عودةً إلى الحصن.كانت الاثنتان متعبتين للغاية بحيث تعجزات عن الثرثرة.امتدت مسيرة ربع الساعة الأخيرة عودةً إلى الأبد، لكن حين استقبلهم العباءات السوداء على الجدار ملوحين أطلقت أنغراد تنفساً طويلاً.عبروا الفجوة في السور، عائدين إلى الملاذ، وأدى وطء أرضية الفناء إلى إرخاء شيء ما في كتفي النبيلة.كان معرفة أن هناك مسدساتٍ على الجدران، وأن الحرس سيهتم بأمنهم، مبعث راحةٍ.«أظن أنني قد أخذ قيلولة»، قالت لسونغ.«أمر غير لائق، أعرف، لكنني أتحطم أشلاءً».لم ترد التيانكسي، وحين التفتت أنغراد بفضولٍ رأت أن سونغ كانت تشد من عزمها.كانت تداوم النظر خلفهم، وتابعت البيليدوري نظرتها لتجدها مستقرةً على المتخلفين في مجموعتهم – لان، أكانث، فيليس.أحد العباءات السوداء الذين يحرسون المدخل، شاب بملامح مالانية (Malani)، وضع يده على صدر فيليس حين عبر الفجوة.حدق الرجل، وزاد غضباً حين شم الحارس رائحته ثم شم مرةً أخرى.قال الساكرومونتي شيئاً لم تستطع أنغراد سماعه، ولابد أنه أخاف العباءة السوداء لأنه تراجع.لا، هكذا أدر ثر أنغراد.الشاب المالاني كان ينظر إلى مكان آخر، نحو الثكنات.كان الملازم وين (Lieutenant Wen) متكئاً على جدارهم، يأكل من وعاءٍ لتلك الرقاقات الفطرية المقززة التي كان أهل ليرجان (Lierganese) مغرمين بها.أومأ الحارس الشاب وتنهد وين قبل أن يرفع يده.«الأخير في الداخل!» صرخ التيانكسي.اتسعت عيناه فيليس، رأت أنغراد ذلك حتى من مكانها.«انتظر، لا، أنا...» هبطت يد الملازم البدين ودوت ثلاثة دزينات من المسدسات.تصاعد الدخان في أعمدة من كل اتجاه، منتشراً عبر الصمت المطلق للفناء، وسقط جسد فيليس الممزق على الأرض.«لقد حذرناكم»، قال الملازم وين.«إذا عقدتم عقداً في الأنقاض فأبلغوا عنه فوراً، وإلا ستُطلق النار عليكم».