بيل ألايتس الفصل 30

لخزيها الشديد، كانت ردّ فعل أنغاراد الأولى شعوراً بالارتياح لأن الضحية لم تكن إحدى تابعاتها. أمّا الثانية فكانت غ عارماً: فما كان لجثة أينيس أن تُترك خارج القاعة عرضفالقاتل أراد لهم جميعاً أن يروها. هرعت نحو الحشد، ولم يلتفت لصوتها إلا قلة، بينما انشغل الباقون بالصراخ. كان اللورد إيشَان أول من لاحظها، وما لبث الرجل – الذي ما زالت خداه مكتنزتين، رغم أن الندبة الطازجة عبر شفته أضفت عليه ملامح أكثر صلابة – أن احمرّ وجهه تفاحة. «الليدي أنغاراد،» تمتم. «أترغبين، أعني...» انحنت شاليني فوق كتفه، وجال بصرها صعوداً وهبوطاً، ثم أطلقت همهمة استحسان. «إنه يطلب منكِ ارتداء بنطال،» ترجمت بنبرة ساخرة. «باحترام.» قطبت أنغاراد جبينها. صحيح أن ملابسها الداخلية كانت تنتهي عند أعلى فخذيها، لكنها لم تكن عارية بحال. «لهذا السبب يتخذ الناس من رامايا مبعثاً للسخرية يا ناير،» قال توپوك شيكال،1 مقحماً نفسه ومتقدماً خطوة. «لا يسعكم استغلال هديّة حتى حين تُلقى في حِجركم مباشرة.» لم تكن نظرات توپوك بالضرورة الأكثر شبقاً التي تتعرض لها أنغاراد في حياتها – فقد رأت ما هو أفظع من ذلك من نظرات وقحة تُرمى بها في أزياء النزال بعد أن يغمرها العرق – إلا أن عينيه الشاحبتين كانتا تقدّران جمالها بوضوح تام. وكان هذا، مضافاً إليه الانتباه الذي بدأ الحشد يوجهه نحوهم بعد أن كان غارقاً في الصراخ، كفيلاً بإقناع أنغاراد بالرضوخ لطلب إيشَان. لم تستطع التفكير في أمر يثير الاشمئزار قدر الجدال حول الملابس بجوار جثة ضحية قتل. عادت أدراجها إلى غرفتها، فارتدت بنطالاً وحذاءً عالي الساق قبل أن تشدّ حزام سيفها بعجלת. والتقطت معطفها كذلك، ثم خرجت بذراعين ممدودتين لتتسمّر في مكانها أمام الباب مباشرة. كان يونغ هناك، وقد تدلت خصلات شعره بحرية رغم قصة الشعر التي أهدتها إياه العجوز الطيبة بعد أن فقد عقدة شعره العلوية. وكذلك كانت سونغ، التي ابتسمت وهي تضغط بمسدسها على بطنه. وتحسُّناً لسمعة التيانكسي الأكبر، لم يُبْدِ خوفاً يُذكَر من ذلك، بل اكتفى بالإيماء نحو أنغاراد، متجاهلاً أنه لا يبعد عن رصاصة في أحشائه سوى مسافة ضغطة إصبع. «تريدغار،» قال. «أريد كلمة على انفراد، من فضلك.» كادت أنغاراد تتنهد، وعدلت معطفها بشدّ ياقته. «لن يحدث ذلك،» قالت سونغ. «أنا أعرف من تكون، يا جيان شاشو يونغ.» أهوَ نوع من الألقاب الكاثايّة؟ بالكاد بدا يونغ نبيلاً، ولم تكن الجمهوريات لتضمّ نبلاءً سواه. «لا أذكر أنني رأيت الآنسة الشّابة في دايّكاي، لذا أؤكد لكِ أنها في أمان تام،» قال يونغ بجفاف. ضاقتا عينا أنغاراد انزعاجاً من استبعادها عن محادثة بدأت بطلب موجّه إليها. «حسبكِ هذا يا سونغ،» قالت، وهي تدفع فوهة المسدس إلى أسفل. «يمكنني أن أقرر بنفسي لمن أتحدث، على انفراد أم لا.» كشرت صديقتها. «أنغاراد، إنه...» «مهما كانت تلك الكلمات الكاثايّة التي ألحقتها باسمه،» قاطعتها. «فلا أهتم. وهذا لا يضع القرار بين يديكِ.» دايّكاي. كان الاسم مألوفاً لديها نوعاً ما. معركة دارت قبل عقود، ربما نصر جمهوري؟ اعترفت أنغاراد لنفسها بأنها لم تكن الأكثر اجتهاداً في دراسة تاريخ تيانكسيا وسوميشوار. فهناك حدّ لعدد المرات التي يمكنك فيها سماع قصة عشرة آلاف جندي يموتون لتغيير حدود ب ميلين قبل أن يمتزج كل ذلك ببعضه. انتقلت عيناها إلى يونغ. «وفي الوقت نفسه، أيها المعلم يونغ، نحن لا نكاد نعرف بعضنا، وقد وقعت جريمة قتل مؤخراً،» قالت. «لن نذهب إلى أي مكان بمفردنا. ومع ذلك، يمكننا نحن الثلاثة أن نأخذ لحظة داخل غرفتي لنجري المحادثة التي طلبتها.» تمتمت سونغ بكلمات كاثايّة، فانتقلت عيناها التيانكسيتين بسرعة نحوها لتردّ عليها بحدة باللغة نفسها، فانقطع حبل صرْب أنغاراد الذي كان آخذاً في النفاد. «أنتما الاثنان فظّان بشكل لا يُطاق،» قالت ببرود. «أصْلحا آدابكما أو غادرا.» كشرت سونغ معتذرة بإيماءة، لكن يونغ بدا غير مبالٍ. «أنمضي إلى غرفتكِ إذن؟» خالجت أنغاراد رغبة عارمة في طرده، لكن ذلك كان صوت الغضب لا العقل. تراجعت للخلف ودعتهما للدخول، وإن لم تغلق الباب. وما إن أصبح اثناهما بالداخل، حتى اختفى مسدس سونغ تماماً عن الأنظار. «لقد أردتَ التحدث إليّ،» ذكرت أنغاراد الرجل. «ها أنا ذا.» تردد يونغ لبرهة، ثم اتخذ قراره. «اكتشف صديق لي أن أينيس وفيلِس أُرسلا إلى هنا من قِبل العصابة نفسها،» قال. «فهي التي دفعت ثمن مقعديهما على متن (البيلبيل).» رفعت البيردوريّة حاجبها. «عصابة؟» «عصابة إجرامية،» وضحت سونغ. «تضجّ ساكرومونتي بالعصابات كضجيج البراغيث على الكلب. وبعضها ينمو ليصبح كبيرًا وذا نفوذ مقلق.» تلك كانت سمة دولة متداعية لا يؤدي فيها نباؤها واجباتهم بالشكل الصحيح. أمور ك هذه ما كانت لتُقبل أبداً في بيردور: فالنفوس التي تمرغت في العار لا تبقى في الدوقية، بل تفرّ إلى الخارج لتغدو قراصنة ومرتزقة. ومع ذلك، سيكون هناك متسع من الوقت للنظر في عيوب ساكرومونتي لاحقاً. «ولمَ قد يدفع المجرمون مالاً لإرسال زوجين إلى هذه الجزيرة الخطرة؟» سألت أنغاراد. «من أجل الرهانات،» أجاب يونغ. «يُدعون (الألعاب الحمراء). يُرسل اليائسون والمغرقون بالديون إلى هنا ويُطلب منهم إنجاز مهمة مقابل النجاة.» آه، لم يعجب النبيلة وقع هذا الكلام على الإذن. كانت النتيجة واضحة بقدر ما كانت قبيحة. «أَقُدِّر لفيلِس أن يقتل زوجته؟» قالت مذهولة. حرّك التيانكسي يده بحركة مبهمة. «لا أعلم على وجه اليقين،» قال. «لكنّه حاول مراراً أن يدفعها لمغادرة طاقمنا خلال (محاكمة الخطوط)، وأخبرتنا أينيس أنه إن ماتت قبل الوصول إلى المحاكمة الثالثة، فستكون هناك عواقب وخيمة.» «لمن؟» سألت أنغاراد. «أسمع أن لديهما أطفالاً،» قالت سونغ بهدوء. أومأ الرجل الأكبر سناً. «العصابات، إنها لا تكترث للموت،» قال. «الموت رخيص. ما يهمهم هو المفاجأة، القصة. إن كانوا قد أخبروا أينيس بأنه يجب عليها البقاء على قيد الحياة حتى المحاكمة الثالثة وإلا مات أطفالها، فحينئذٍ فإن فيلِس...» «رُبّما قيل له العكس،» قاطعت أنغاراد. «لكي يكتشفوا أيّهما سينقلب على الآخر أولاً.» كزّت على أسنانها، وطحنت أضراسها. إنه استغلال مقيت للسُّلطة، ولا يليق به سوى حدّ السيف. «أفتعتقد إذن أن فيلِس هو من فعلها؟» سألت. «لا أعلم،» اعترف يونغ. «لكنّه امتلك الوسيلة – فهما ينامان في الغرفة ذاتها – والدافع. تبدو الجريمة شديدة الشبه بمقتل جو، والتي أشك في أن له يداً فيها، ولكن ربما كان ذلك هو المقصود.» كانت سونغ مهتمة بأمر آخر. «ولمَ جئتَ إلينا بهذا الكلام؟» سألت. «لقد أتيت إلى هنا مع طاقم رامايا.» رمقها التيانكسي الأكبر بنظرة انزعاج، وبدت أنغاراد لوهلة وكأنهما على وشك الشجار من جديد. لكنه اكتفى بهز كتفيه. «إيشَان شخص محترم، بمعايير السوميشواريين، لكنه لن يمضي بعيداً في هذه المسألة،» قال يونغ. «ولا أظنكِ ستتخلين عن الأمر حتى لو أصبح معقداً.» صحيح أن أينيس لم تكن جزءاً من طاقم إيشَان، لذا لم يكن ملزماً بها كسيّد، لكن أنغاراد ظنت أن اللورد الشاب يتعرض للاستخفاف. لم يكن لديها ما يدفعها للاعتقاد بأن السوميشواري يفتقر إلى الشيمة لدرجة السماح لجريمة قتل تمر دون عقاب، لكن يونغ كان تيانكسي بطبيعة الحال. لذا سيكون إدراكه للنُّبل وواجباته شحيحاً. «للمرة الثانية يُقتل أحدنا بدم بارد،» قالت أنغاراد. «وبغضّ النظر عن... التعقيد، كما تسميه، يجب علينا أن نُطهر أنفسنا من هذه اللعنة قبل أن تضرب مجدداً.» أومأ لها التيانكسي، راضياً بالوعد الضمني. ولم يكن لديه ما يضيفه، لذا غادر بعد توديع باهت بالكاد يُحتمل. وكادت أنغاراد تتبعه، لولا أن مدت سونغ يداً كابحة لتوقفها عن ذراعها. «هناك أمر غير مألوف في الجثة،» قالت. تقصد أينيس، بلا شك. رفعت أنغاراد حاجبها. «كيف ذلك؟» «عُقِرت حنجرتها، لكن رذاذ الدم كان ضئيلاً للغاية،» قالت سونغ. «إما أن الجثة قد نُظفت أو...» «قُتلت أينيس قبل أن تُذبح حنجرتها،» أكملت أنغاراد. لقد صنعت من الجثث ما يكفي لتدرك الفرق. «لم يكن الأمر كذلك مع مقتل التوأم،» استطردت بعد برهة. «فقد كان هناك الكثير من الدم على العُشب.» «قُتلت جو بالتأكيد وهي على قيد الحياة،» وافقتها سونغ. «مما يطرح السؤال عن سبب اختلاف الأمر هذه المرة، إن كان عمل القاتل نفسه.» «إذن، قتل فيلِس زوجته دون أن يترك أثراً، ثم شقّ حنجرتها ليُلقى باللوم على القاتل الأول،» قطبت أنغاراد جبينها. وقفة صمت. «يمكن أن يكون العكس،» أشارت. «رربما تعمّد القاتل جعل هذه الميتة مختلفة ليدفعنا لتعقب الرجل الخطأ.» ورغم أن أنغاراد لم تفكر يقط بمثل هذه الأمور المقترنة بالقتل، إلا أن الحيل من هذا النوع لم تكن غريبة في البلاط. تنازلت سونغ بإيماءة موافقة. «على أي حال، لن نتعلم شيئاً جديداً هنا،» قالت التيانكسي. «من الأفضل أن نعود قبل أن يفقد الآخرون صبرهم.» -- دخلتا مباشرة في قلب برميل بارود. تجمّع كل فرد في المعبد حول جثة أينيس التي بدأت تبرد، بِمُختلف درجات ارتدائهم للملابس ولكنهم جميعاً مدججون بالسلاح. كان هناك نصف دزينة من المسدسات وعدد مماثل من النصال، ورغم أن أياً منها لم يكن مُصوّباً بعد، إلا أنها كانت تُلوّح بحماس فاق ما تستسيغه أنغاراد. رُسمت الخطوط الفاصلة، وتكتلت المجموعات. كان اللورد إيشَان، وشاليني، وأكانث يضغطون على توپوك، الذي وقف قربه أوكوتلان بابتسامة ساخرة. وكان محور الجدال هو فيلِس، الذي انحنى على نفسه ليبدو ككلب مبرح الضرب. «لقد نناما في السرير ذاته،» أصرّ إيشَان. «أتريدني أن أصدق أنه لم يستيقظ حتى وهي تُسحب خارج الغرفة؟» «العقاقير أو العقود تكفل حدوث ذلك بسهولة تامة،» هزّ توپوك كتفيه. «أنا مهتم أكثر بما كان لآن تفعله مستيقظة في وقت مبكر جداً وتتجوّل هكذا.» بدت توأم التيانكسي الناجية متوترة، لكنها لم تكن وحدها. فقد وقف معها الليدي فيراندا، وبرون، بل وحتى يونغ. وكان برون، الساكرومونتي أفتح الشعر وهادئ الطبع كعادته، هو من ردّ. «أتوحي بأنها قتلت أختها بنفسها أيضاً؟» سأل برون. هزّ توپوك كتفيه، لكن الفكرة لم تلقَ رواجاً يُذكَر في الحشد. فقد تذكر الجميع حزن لان في ذلك الصباح. «علاوة على ذلك،» استطرد برون، «كانت الليدي فيراندا أول من خرج من الباب بعد صراخ لان، ولم ترَ أي شيء يستحق لفت الانتباه.» «كان أحدنا ليجد الجثة عاجلاً أم آجلاً،» وافقته فيراندا فيلازور. «وكونها لان لا يغير شيئاً.» «لا أوافق على ذلك،» قال اللورد ريموند ببرود. «ألاحظ أنكِ مرتدية لملابسكِ بالكامل يا فيراندا. أتقولين لي إنكِ أنجزتِ ذلك في لحظات معدودة قبل هرعتكِ للخارج؟ إنه لأمر مشبوه للغاية.» نحلت شفتا فيراندا. ولم تجب. «أنا متأكدة من أن لديها تفسيراً لذلك،» قالت الليدي إيزابيل، وهي تلعب مجدداً دور صانعة السلام. «دعونا لا نتسرع في الاتهام يا ريموند.» وقف المعلم كوزمي مع الإنفانثونيس، مغلقين منافذ فصيلهم. وخلافاً للنبيلين، بدا الجندي ذو الشاربين غير راغب في الخوض في الجدال، لكنه كان مسلحاً وميقظاً. أدركت أنغاراد أن عينيه كانتا تبحثان عن شيء ما، أو عن شخص ما على الأقل. وبعد نبضة قلب أدركت من كان يعني. «أين اللورد زينزي وياريتزي؟» نادت النبيلة، متقدمة وبجانبها سونغ. «آه، ها هي الليدي تريدغار تشرفنا بحضورها أخيراً،» هتف توپوك. «أهلاً بكِ متأخرة.» «أنت تتحدث كثيراً، بالنسبة لشخص لديه القليل ليقوله،» قالت شاليني غويل بلطف. ثم التفتت السوميشواريّة ذاتها نحو أنغاراد. «كلاهما هُرع للداخل عندما كان الجميع هناك،» قالت شاليني، «لكنهما لا بد أنهما تسللتا وخرجتا بعد ذلك.» علت الهمهمات. «أمر مشبوه،» قال ريموند. «أيمكن أصلاً تسمية ذلك بصدى الصوت إن كنت لا تردّد سوى صوتك أنت وحدك يا سيردان؟» سخر يونغ. أثار ذلك ضحكات أكثر بكثير مما كانت تتوقع، وابتسم عديدون. احمرّ وجنتا ريموند غضباً، لكن كوزمي منعه من الردّ كما بدا واضحاً أنه يرغب. «حسبكم،» تدخلت أنغاراد. «لن نصل إلى حقيقة ما جرى حتى يجتمع الجميع. أرى أحدكم الاتجاه الذي سلكاه؟» كثرت المتمتمات، لكن بلا جواب. «إذن سيتعين علينا البحث عنهما مستوى بمستوى،» قالت أنغاراد. «على أن نتحرك في أزواج حرصاً على السلامة.» «لن يكون ذلك ضرورياً.» عرفت صوت اللورد زينزي قبل حتى أن يمثل الرجل شخصياً أمامهم، وبجانبه ياريتزي ذات الوجه الفولاذي. كانا هابطين على الدرج المؤدي إلى المستوى العلوي، فشعرت أنغاراد بانقباض في معدتها. لم يبدُ أيهما حاملاً لأخبار سيرة. «ذهبنا لنلقي نظرة على البوابات في الأعلى،» أوضحت ياريتزي. حرص التيار السائد من الفضول على السماح لهما بالكلام بدلاً من استجوابهما. «استخدم أحدهم مطرقة على بوابتين من أصل ثلاث،» أخبر اللورد زينزي الجميع. «إبرتاهما لم تعودا تدوران وآلية عملهما تضررت: أتوقع أن البوابة المقرر فتحها في الساعة السابعة وحدها هي التي ستكون صالحة للفتح.» فكرت أنغاراد: إننا نُجبر على البقاء معاً. لمَ؟ ألم يكن على القاتل أن يفضل انفصال الطواقم مجدداً بأسرع وقت ممكن، للاختباء من الانتقام؟ «لا أعرف سوى مطرقة واحدة هنا،» لاحظت سونغ. «أوكوتلان؟» سخر الرجل الضخم بنخرة. «كأن أياً من أعوادكم الحطب هذه تستطيع التلويح بها،» قال الأتزلاني. «كانت في غرفتي حين أيقظني الجلجلة، لذا لم تُسرق.» «إذن يتعين علينا تفتيش حقائب الجميع بحثاً عن مطرقة،» اقترح اللورد إيشَان. «موافققة،» قالت أنغاراد بحزم. بعض التردد من قِبل الحشد، لكن صاحبه استعداد أيضاً. لم يرغب أحد في أن يترك القاتل طليقاً. «زُرع سكين مدمى في أغراض خادمي، المرة الماضية،» حذرهم اللورد ريموند. «فلنُحذر من افتراض أن المطرقة تعني بالضرورة الإدانة، فقد تكون وُضعت هناك.» «هذا كلام يشبه ما قد يلفظه رجل يخبئ مطرقة في حقيبته،» ابتسم توپوك. وضع ذلك حداً لأي جدال من قِبل ريموند الذي احمرّ وجهه للتو. كان ترتيب من سيتولى تفتيش الحقائب أطول وأشق من عملية التفتيش نفسها. وفي النهاية، أُنيطت المهمة بثلاثة منهم – أنغاراد، إيشَان، توپوك. وقام قائدا الطاقم اللذان لا يتبع لهما صاحب الحقيبة بعملية التفتيش، مع بذل بعض الجهد لتوخي الحذر والسرية. قدر الإمكان وهم يفعلون ذلك في الرواق وتحت أنظار الجميع، على أي حال. تفتيش سريع ولكن منهجي، لم يستغرق على الأرجح أكثر من عشر دقائق، ولم يكشف عن أي مطرقة. «يمكن إخفاؤها في غرفة القاتل،» اقترح برون. «يمكننا تفتيشها أيضاً.» «كان سيكون أبسط لو ألقاها أحدهم في أحد الأحواض في الأسفل فور انتهائه،» رأت أكانث فوس. «ولا أظن أن أحداً يرغب في البحث داخل تلك المياه العجيبة.» ظهرت تعبيرات الاشمئزاز على الوجوه، لكن أحداً لم يعارضها. فقد حرص الجميع على عدم التلامس المباشر مع المياه قزحية الألوان في الأحواض والشلالات بالأسفل. «إذن علينا البحث عن القاتل بالدهاء والشهود،» قالت أنغاراد. «واستجواب كل من قد يكون رأى شيئاً.» «هذه ليست مالان يا ليدي أنغاراد، ونحن لستُ رعاعكِ،» قالت شاليني غويل بفظاظة. «لا أحد هنا ملزم بالخضوع لحكمكِ.» «أتخشين الأسئلة يا سوميشواريّة؟» سخر اللورد ريموند. «أثبتت الليدي أنغاراد أنها شريفة، على عكس طغمتكم.» أخفت تفاجأها بذلك الدفاع المستميت، رغم أن جزءاً منها تساءل عما إذا كان مجرد منصة انطلاق لمهاجمة خصومه. «شرفها ليس موضع شك،» ردّ اللورد إيشَان بلطف. «ومع ذلك، يبدو من الحكمة أن يتولى التحقيق في هذه المسألة أكثر من شخص واحد.» «اللورد إيشَان محق تماماً،» قالت. «لم أكن أصدق إيحاءً بغير ذلك.» كانت أنغاراد تتوقع ترحيباً مباشراً نسبياً، كما حدث مع الحقائب، لكن لم يكن الأمر كذلك للأسف. قلة قليلة ساندت توپوك – فقط أوكوتلان وفيلِس – بينما كافح إيشَان بالمثل لكسب الدعم من طاقمه. في المقابل، دفع كل من برون والليدي فيراندا بيونغ، بدعم مفاجئ من لان. لم يكن هذا التصدع المفاجئ في السلطة منطقياً بالنسبة لها، إلى أن قادها الجدال لمراقبة زينزي وهو يجادل لنفسه كـ محقق. البوابة، كان الأمر برمته بسبب البوابة. لم يكن هناك سوى بوابة واحدة يمكن سلكها، لذا، بغض النظر عن الرغبة، سيتجه الجميع في الاتجاه ذاته ويتقاسمون الطريق نفسه. أصبحت القيادات السابقة بلا معنى لأن الجميع سيطأون الأرض ذاتها على أي حال، لذا راح كل واحد يضغط لمن يحبهم أو يثق بهم أكثر من قائد طاقمه السابق. أهذا ما أراده القاتل؟ إن إجبار الجميع على المرور عبر بوابة واحدة، وهي التي ستفتح خلال ساعات، قد أسفر عن النهاية الفعلية لفرق التنقيب. والأسوأ من ذلك، فكرت: نعلم جميعاً أنه لم يتبقَ سوى وقت قصير حتى الساعة السابعة. وحين تفتح البوابة في ذلك الوقت، سيتعين عليهم عبورها سواء وُجِد القاتل أم لا. وإلا فسيبقون عالقين في هذا المعبد مع القاتل ليوم أو ليلة أخرى. لقد كان عملاً ذكياً وديكياً، لكنه ذكاء محض أوقعهم في ورطة. اختيرت أنغاراد لتلعب دور المحقّق بستة أصوات فور بدء الترشيح، ثم يونغ محتفظاً بأصواته الأربعة، ولمفاجئتها تفوق توپوك على اللورد إيشَان عندما تحدثت ياريتزي دعماً له ضد الرجل الآخر. إن عدم وجود صوت ياريتزي أو زينزي ضمن حصيلتها رغم حصولها على صوت أكانث فوس هو أمر جعلها تشعر بالاضطراب إلى حد ما. انحנת سونغ لتهمس قرب أذنيها. «صوت اثناهما متأخراً، بعد أن ضمنتِ أن تكوني إحدى الفائزات،» طمأنتها سونغ. «كان الهدف اختيار أكثر من مرشح واحد، لا التعبير عن عدم الثقة بكِ.» لم تكن أنغاراد تعلم ما الذي يعجبها أقل في هذا: أكان أن الزوجين لم يرسلا دعمهما بصدق حيث يعتقدان أنه الأحق، أم أن سونغ اعتبرت الأمر نوعاً من... العمليات الديمقراطية. والأسوأ من ذلك أنها لم تكن متأكدة تماماً من أن تيانكسيا ذات العينين الفضيتين كانت مخطئة. وبتنحية انزعاجها جانباً، عقدت مجلساً مع يونغ وتوپوك. واتفق الثلاثة على وجوب عودة الجميع إلى غرفهم حتى ينتهي الاستجواب، وعلى أنه رغم وجود الحق في طرح الأسئلة، إلا أن العنف محظور تماماً – رغم احتجاجات توپوك. «تريدين منا حفر حفرة بلا مجرفة،» تذمر الأتزلاني. «لن أُؤتمنك على سُلطة أعتقد أنك ستسيء استخدامها،» قالت أنغاراد ببرود. «أنا أظن فقط أنكِ أسوأ نوع من اللئام،» اعترف يونغ. «ولكن حسناً، ما قالته هو الصحيح.» ضحك توپوك. وقررت أن تصدق أن يونغ كان يمزح، من أجل مصلحتيهما معاً. تمثلت الخطوة الأولى لأنغاراد في سؤال الاثنين الآخرين عما إذا كانت لديهما أي أسئلة لسونغ، وعندما أُخبِرت بعدم وجود ذلك، طالبت بها كـ ساعدة أيمن لبقية التحقيق وجلبتها من غرفتها. وحذا توپوك حذوهما مع أوكوتلان، لكن يونغ فضّل المضي وحيداً. وإذ لم تكن لديهما نية للبقاء معاً خلال الاستجوابات، افترقا وبدآ العمل بعد أن وضعا جثة أينيس معاً بسلام على السرير الحجري في إحدى الغرف الفارغة. في لحظات، وقفت أنغاراد وحدها مع صديقتها التيانكسية، مستنشقة الهواء بعمق. «كانت لان أول من رأى الجثة،» قالت سونغ. «تبدو مكاناً منطقياً لنبدأ منه.» لم تَرِ النبيلة سبباً للاعتراض. فكانتا أول من توجه إلى التوأم، التي كانت تنتظر بهدوء في غرفتها. «الليدي أنغاراد، سونغ رين،» قالت لان، وأومأت بتحية. «تساءلت عما إذا كنتما ستكونان أنتما الاثنتين أو توپوك أول القادمين.» أومأت البيردوريّة تحية ردّ لكنها أبقت المجاملات مختصرة. «لقد وجدتِ الجثة،» قالت أنغاراد. «أخبريني بما رأيتِ.» «لقد كانت ميتة،» ردت لان بجفاف. انتفضت البيردوريّة للاستهتار. «أكانت باردة؟» سألت سونغ. هزت المرأة الأخرى كتفيها. «لم ألمسها،» قالت، «لذا لا يمكنني الجزم.» «وماذا كنتِ تفعلين في الخارج في المقام الأول؟» سألت سونغ. «كنت ذاهبة للتبول،» أجابت لان ب صراحة. «وفعلتُ ذلك تقريباً على أي حال، إذ تعثرت بأينيس هكذا.» ضاقت عيناها أنغاراد. كان فجاجة الجواب مقيتة، لكنها كانت مقيتة أكثر من اللازم. شعرت وكأنها تشبه الفتاة التي نازلتها العام الماضي في قمة ماوا والتي ظلت تضرب وجهها – كانت هيئة أنغاراد أفضل، وكانتا تدركان ذلك، لذا حاولت خصمتها إفجان غضبها لتعيدهما إلى نقطة مساواة. «أنتِ،» قالت أنغاراد ببرود، «تكذبين.» أخرجت سونغ مسدسها بكسل، فتبعته عيناها لان بحذر. ورغم أن أنغاراد كادت تخبرها بإعادته، إلا أن التلويح بالعنف لم يكن خرقاً تاماً للوعد – بل مجرد ممارسته الفعلية. «هذه خدعة،» سخرت التوأم. «لا أستطيع تصديق أنكما اتفقتما على منح إحداكما الأخرى تلك السلطة.» «لقد صوّتنا عليها،» قالت أنغاراد بصلابة. وأحست بعيني المرأة ذات الشفاه الزرقاء عليها وهي تتكلم، لتطلق لان في النهاية شتيمة صغيرة بلغة الأنتيجوا. عضت شفتها، ثم رفعت يديها. «حسناً،» قالت. «لقد أمسكتما بي. لم أكن أخرج من غرفتي على الإطلاق، لأنني لم أكن قد دخلتها من الأساس.» رمشت أنغاراد، متفاجئة. «لمَ؟» تنفسّت سونغ الصعداء. «لقد قضيتِ الليل بأكمله تتجسسين على تحركات الجميع،» قالت التيانكسي. «لتعرفي من ذهب إلى أين.» ابتسمت لان، بلا ندم. «من المفيد دائماً معرفة من ينكح ومن يخطط مع من،» قالت المرأة ذات الشفاه الزرقاء. «وليس الأمر كأنني كنت أرتكب شيئاً محظوراً، أليس كذلك؟ لقد انتظرت في زاوية مظلمة ذات رؤية جيدة وانتظرت، هذا لا يعد حتى تجسساً بالمفهوم الذي يراه معظم الناس.» انتظري، إن كانت تراقب غدوات الناس ورواحاتهم إذن... سعقت أنغاراد في قبضتها، محرِجة. «نعم، سيدتي، يجب أن يحمرّ وجنتاكِ،» قهقهت لان. «هذه الفتاة تكاد تكون مخطوبة، وفقاً لما يرويه ريموند سيردان.» «أنغاراد؟» وجدت النبيلة عيني سونغ الفضيتين عليها، بوجه مقروء بالكاد. «لم يكن الأمر...» حاولت، ثم ابتلعت ريقها. «لم نفعل. لقد رفضت، نظراً للظروف.» «لكنها حاولت مضاجعتك،» قالت سونغ ببطء. «إننا نحيد عن الموضوع،» ردت أنغاراد بجمود. لا بد أن التيانكسي أخذت ذلك كتأكيد، إذ شد وجهها. ولوهلة ظن أنغاراد أنها رأت غضباً في محيا المرأة الأخرى، لكن من المؤكد أن ذلك لم يكن سوى تأثير الضوء. فلم تُمنَح أبداً أدنى تلميح على أن سونغ قد تكون مهتمة بها أو أنهما تفكران ببعضهما على هذا النحو، فما الداعي إذاً لغضب غيور؟ جاء الإنقاذ من مصدر غير متوقع. «المسكينة إيزابيل،» تأملت لان. «لا بد أنها كانت ترغب في ترويح عن نفسها بعد زيارتها الأخرى.» جذب ذلك انتباه كلتيهما. «زيارة أخرى؟» سألت أنغاراد. «جاء ريموند سيردان إلى غرفتها،» قالت المرأة ذات الشفاه الزرقاء. «بقي هناك نحو ربع ساعة، وخرج يبدو غاضباً ومضى مباشرة إلى غرفته الخاصة.» همهمت سونغ، وبدت مهتمة. «مشكلة في ساكرومونتي، ربما،» قالت. «من تجول أيضاً يا لان؟» «آه، والآن تنادينني باسمي بكل عذوبة،» ابتسمت المرأة الأخرى. «من المضحك كيف أن حتى الجرذ ينال ابتسامة إن امتلك الأوساخ المناسبة – وكأن العالم يدور على الأسرار حقاً.» «قد يساعدنا ذلك في معرفة من كان القاتل لمعرفة من تحرك خلال الليل،» أخبرتها أنغاراد بصدق. «أرجو أن تخبرينا.» تنهدت التوأم. «حسناً، حسناً،» تنازلت. «ذهبت شاليني إلى غرفة اللورد إيشَان، ولم أكن بحاجة لوضع أذني على الباب لأخمّن السبب. بقيت هناك لنحو ساعتين، ثم عادت إلى غرفتها. وبعد ذلك بقليل، خرجت فيراندا فيلازور من غرفتها مرتدية ملابسها كاملة وصعدت إلى الأعلى.» سكنت أنغاراد. كانوا جميعاً على المستوى الرابع، ولم يكن الخامس يضم سوى الغرفة ذات البوابات. «أكانت تحمل مطرقة؟» سألت. «كانت ترتدي عباءة لذا لا يمكنني الجزم،» أخبرتهما لان. «غابت لساعة على الأكثر، ثم عادت إلى غرفتها.» قلقت أنغاراد على شفتها. «وبعد ذلك؟» سألت سونغ. «بعد ذلك غطيت في النوم،» اعترفت لان. «وحين استيقظت لم أكن متأكدة من الوقت، فتوجّهت إلى غرفتي لأخذ قسط من النوم. فصادفت جثة أينيس في الطريق وتعرفان ما تلا ذلك.» أغمضت عينها، محاولة تركيب القطع. «كم مدت بقيت الليدي إيزابيل في غرفتي؟» سألت. «ذهبت إلى هناك نحو الساعة الحادية عشرة، وغادرت نحو الأولى،» قالت لان. «وزارة شاليني؟» «من منتصف الليل إلى الساعة الثانية، أكثر أو أقل،» أجابت. وبعد ذلك صعدت الليدي فيراندا إلى الأعلى لساعة ثم عادت نزولاً. «الساعة الآن الخامسة والربع،» لاحظت سونغ. «ولا ينبغي أن يكون قد مضى أكثر من نصف ساعة تقريباً منذ بدأ كل هذا.» لذا وجدت لان الجثة قبل الساعة الخامسة بربع تقريباً، أو نحو ذلك، وقبل ذلك كان هناك أقل بقليل من ساعتين قضتهما التوأم في النوم. وبدا أن آخر شخص عُرف عنه تجواله في الرواق هو الليدي فيراندا. وقد جعل ذلك واضحاً من ينبغي أن تكون محطة أنغاراد التالية. «شكراً لكِ على مساعدتك،» قالت ل لان. ابتسمت التيانكسي، كاشفة عن أسنان صُبغت بالأزرق تماماً مثل شفتيها. «إذا أمسكتم بهما، فحاولوا ألا تقتلوهما،» قالت لان. «فلدى دَيْن لأصفيه أولاً.» -- لم تكن أنغاراد تتحدث غالباً مع الليدي فيراندا فيلازور منذ أن بدأت محاكمة الأطلال، وهو أمر كانت تشعر أحياناً بذرة ذنب نحوه. ومع ذلك، لم يكن الوقت مناسباً للانغماس في هذا الذنب، لذا عندما دخلت هي وسونغ الغرفة أبقت ملامح وجهها خالية من التعبيرات. كانت فيراندا، التي ما زالت مرتدية لملابسها كاملة وشعرها مشدوداً بعقدة محكمة، جالسة على سريرها. كانت التحيات المتبادلة جامدة، لذا قررت أنغاراد عدم إطالة الانزعاج المشترك. «لقد رُئيتِ وأنتِ تصعدين إلى الأعلى خلال الليل،» قالت للإنفانثونا. «هل لي أن أعرف السبب؟» تأملتها الساكرومونتية فاتحة الشعر برهة، مقطبة جبينها. «لان أو برون،» قالت أخيرفالجميع الآخرون كانوا ليروا في الأمر ما يقل عن كرامتهم بالتجسس.» لم تكن برون ممن يمارسن التجسس كثيراً، فكرت أنغاراد، وهنا أخطأت فيراندا في قراءة الموقف. وفي كلتا الحالتين، لم تكن تنوي الكشف عن فجاجة لان – فكون شخص آخر قليل الأدب ليس مبرراً لاتباع مثاله. «فهم مثير للاهتمام،» قالت سونغ. «لكنه ليس إجابة على سؤالنا، مع ذلك.» تنهدت فيراندا. «صعدت إلى الأعلى،» قالت، «لكي أستخدم مطرقة على اثنين من المسارات الثلاثة.» عمت المكان وقفة قصيرة ومحرجة ريثما اعترفت أنغاراد لنفسها بأنها لم تكن تتوقع اعترافاً مباشراً وبسيطاً إلى هذا الحد. وبدت سونغ متفاجئة بالمثل. «بأي غرض؟» سألت أخيرأ. استقامت فيراندا في وقفتها. «قيل لي إن الليدي إيزابيل اجتازت محاكمة كجزء من طاقمكم بينما أظهرت معرفة مسبقة واضحة.» «ولديكِ معرفة مسبقة تخصكِ،» قالت أنغاراد، غير راغبة في ترك الأمر دون تعليق. «ليس تخصنا وحدنا،» اعترفت الإنفانثونا. «اشترتها عائلة فيلازور من عائلة أخرى أكثر إحاطة. ومن بين تلك المعرفة وصف دقيق لهذا المعبد بالذات ولمكان تفضي إليه (البوابات) الثلاث. إنها إحدى النقاط الثابتة القليلة في المتاهة.» «وما الذي يجعل البوابة بهذه الأهمية؟» سألت أنغاراد. «إحدى البوابات التي حطمتها تفضي إلى فخ، رواق ترتفع أرضيته لتلتقي بالسقف،» قالت فيراندا، فكست البيردوريّة وجهها بملامح الألم. «والثانية تفضي إلى تقاطع طرق آخر، متفرع في كل الاتجاهات.» وتوقفت برهة. «أما التي أبقيتها فسوف تفضي إلى معبد حصن يشرف على الامتداد الأخير للمتاهة: ممر يُدعى طريق الرسوم.» تحركت سونغ من مكانها مستندة إلى الجدار، لتنال نظرة فضولية من الاثنين الآخرين. «لقد سمعت بالاسم من قبل،» قالت. «قيل لي إنه يفضي مباشرة إلى البوابة حيث يجب أن يقف الفائزون العشرة.» «كان بإمكانكِ مشاركة معرفتكِ مع الآخرين بدلاً من التلويح بمطرقة،» قالت أنغاراد، متوجهة للنبيلة الأخرى، رغم أن النبرة المعاتبة في صوتها كانت خفيفة. إن معرفة أن فيراندا لم تتصرف بنية إيذاء جردتها تماماً من أي إهانة حقيقية من الفعل. «فعلتُ ذلك،» قالت الليدي فيراندا. «ثم طلب مني اللورد إيشَان إبقاء المعلومة سرية.» شدت أنغاراد على فكها. «بوابة فخ الموت،» بدأت، «من...» «طاقم توپوك،» قاطعتها الإنفانثونا. «ورغم أنني لا أختلف في أن الرجل يستحق الموت، إلا أنه لم يكن ليמوت وحده.» وهكذا تصرفت فيراندا فيلازور ضمن حدود الشرف: لم تخالف كلمة القائد الذي نزلت تحته، لكنها لم تسمح لمن اعتبرتهم لا يستحقون الموت بالاقتراب منه دون علم. أومأت أنغاراد باحترام، مما جعل وجه فيراندا البسيط ينعطف بدهشة. تنحنحت سونغ. «لا أقصد التقليل من شأن شرفك،» قالت التيانكسي، «ولكن إن أردنا التحقق من كلماتكِ...» «لا أظن أن اللورد إيشَان سينكرها إن سُئل،» هزت الإنفانثونا كتفيها. «المطرقة التي استخدمتِها؟» أصرت سونغ مجدداً. «ألقيتها في أحد الأحواض بالأسفل،» قالت فيراندا بمسرة. «تماماً كما خمنت الليدي أكانث. إنها تلك التي بجوار التماثيل الملتوية ذات مخالب التنين، إن كنتِ تفضلين البحث هناك.» تنحنحت أنغاراد. «وسبب بقائكِ مرتدية لملابسكِ؟» «تحسباً لأن تسوء الأمور برمّتها،» قالت الليدي فيراندا بصراحة. «إن اكتُشفت أفعالي وأنا نائمة، لم أكن أرغب في أن أُضبط بملابسي الداخلية، لذا نمت مرتدية ملابسي بالكامل. كما أن أمتعتي مُعبّأة بأكملها أيضاً.» كانت نظرة خلفهن كافية لتأكيد ذلك: كانت الغرفة نقية، والحقائب مرتبة. أما سونغ فلم تكن راضية بعد. «لماذا دمرتِ بوابتين؟» سألت. «واحدة فقط كانت ضارة حقاً.» «لأنني أريد لهذه المحاكمة الملعونة أن تنتهي يا التيانكسي،» قالت الإنفانثونا بحدة. «ما إن نجد جميعاً طريق الرسوم حتى تكون مسألة أيام وينهي الأمر بأسره.» «إذن...» «حسبكِ،» قالت أنغاراد، مقاطعة سونغ. أثنت برأسها تحية لليدي فيراندا. «شكراً لكِ على إجاباتكِ.» «لا تهتمي للأمر،» تنصلت الإنفانثونا. ولم تكن بحاجة لجرّ ساعدها الأيمن التيانكسي خارج الغرفة لتجنب الاثنين الإحراج معاً. والتفتت أنغاراد إليها فور إغلاق الباب خلفهما. «كان ذلك غير ضروري،» قالت ببرود. هزت سونغ رأسها. «لقد كانت تكذب.» وقفة صمت. «أتعتقدين أنها القاتلة؟» حاولت أنغاراد. «لا،» اعترفت سونغ. «لكنها كانت تكذب بشأن سبب تخريبها لبوابتين بدلاً من واحدة، أنا متأكدة من ذلك. إنها تخفي شيئاً.» جزّت البيردوريّة على أسنانها غضباً – من إصرار سونغ على الاستمرار بفظاظتها ومن أن هذا الإصرار ربما لم يكن غير مبرر تماماً. «نحن جميعاً نخفي أشياء يا سونغ،» قالت أخيراً. «ربما،» قالت التيانكسي، غير مقتنعة. «لكن ضعي كلامي في الحسبان يا أنغاراد: كانت هناك ألعاب تُحاك الليلة، ولعل من صنع الجثة لم يكن هو الأخطر على الإطلاق.» -- كانت وجهتهما الثالثة لابد وأن تكون فيلِس. ورغم أن أنغاراد كانت متشکكة في شأن ذنبه، إلا أن كلمات يونغ لا يمكن إنكارها: فقد امتلك الرجل الدافع والفرصة معاً. وما إن وصلت الاثنتان إلى غرفته حتى وجدتا شخصاً يقف بجانبها بالفعل. وقف توپوك بجوار الباب المفتوح، مبتسماً لدى وصولهما. وما وراء العتبة بدا أوكوتلان وكأنه يتحدث مع فيلِس. «نحتاج إلى كلمة معه،» قالت أنغاراد له. «أه؟» تمطى. «لمَ؟» كان الرجل يستنفد صبرها بالفعل. وإذ قررت الجرأة، مضت أنغاراد مباشرة نحو الحلق. «لدينا سبب للاعتقاد بأنه رُشي لقتل زوجته،» قالت. مضت لحظة. بالنسبة لرجل وُجه لتبعه اتهام ضمني بالقتل للتو، بدا توپوك شيكال غير مهتز البتة. «أنتِ محقة،» قال توپوك بسهولة. «قيل لفيلِس إنه إن قتل زوجته قبل المحاكمة الثالثة، فسيُربى أطفالهما في ثراء.» توقفت أنغاراد، متفاجئة مجدداً. فضحايا المسرحيات أصعب بكثير في كشف أقنعتهم. ثم رفع الأتزالي إصبعاً. «ولكن الشرط، مع ذلك، كان أن يفعل ذلك بيديه،» استطرد توپوك. «انظري إليه الآن يا تريدغار.» فعلت أنغاراد. بدا فيلِس، المنهك والمصاب بالكدمات، منحسراً على نفسه رغم أن أوكوتلان بدا غير معتاد في هدوئه. كما ظل يختلس النظر إلى زوايا الغرفة، قاضماً شفتيه. أهو الذنب؟ لا، لقد بدا قلقاً في الغالب. ولم يكن حتى خائفاً حقاً، بل متوتراً بشأن شيء ما وراء الأفق. «أيبدو كشخص نال مراده للتو؟» سأل توپوك. نحلت شفتا البيردوريّة. «لا،» اعترفت مع ذلك. «سيكون يخطط ليرى ما إذا كان بإمكانك الادعاء بأنه نفذ الفعل لداعميه على أي حال،» قال الأتزلاني ذو العيون الشاحبة. «لكن الرجل مجرد قمّام، لا أكثر. وهو لا يملك الشجاعة ولا الكفاءة للقيام بذلك، فضلاً عن جريمة القتل الأولى.» تنحنحت سونغ. «وهذه الحكاية التي رويتها لنا عما طلبته العصابة منه،» قالت. «كيف عرفت بها؟» «جعلت أوكوتلان يعلقه من قدميه بينما كنت أسأله،» قال توپوك. نظرت إليه أنغاراد مذهولة. ووضع الرجل يداً على قلبه، مبتسماً بملء فيه. «هيا، أنا لست وحشاً،» قال توپوك. «لقد انتظرت حتى خرجت زوجته من الغرفة يا ليدي أنغاراد. وما زال لديه فرصة عادلة لقتل لاحقاً.» شدت فكها، وشُدّت أصابعها حول مقبض سيفها. لم يكن رمحه قد جُمع بعد. وكان من العار ضرب الأعزل، لكن إن تمكنت من إيجاد سبب... «لن نقع في استفزازاتك،» قالت سونغ بسلام. «يمكنك التوقف عن المحاولة.» أما أنغاراد، التي كادت تقع في الاستفزازات، فسيطرت على نفسها بصعوبة بالغة. لم يكن الوقت أو المكان مناسبين ليتعلم توپوك أن الجريمة تنال عقابها حتماً. «فيلِس ليس مشتبهاً به كما ظُن في البداية،» قالت من بين أسنانها المطبقة. «إذن نحن متفقون،» قال توپوك. «أنا معجب بهذا القاتل، للحق. هذا أكثر دقة من الوقت الذي لفّقوا فيه التهمة لترستان بشأن التوأم: كان عليهم معرفة الألعاب الحمراء، لا مجرد مراقبة شجار.» توقفت أنغاراد. «أنت لم تكن تؤمن بأن ترستان هو القاتل،» قالت ببطء. «طبعاً لا،» قال توپوك. وبدا متفاجئاً من الكلمات. «لقد اتهمته مراراً وتكراراً يا شيكال. وقدت الحملة لرميه باللوم.» «لأنني أردت له أن يموت،» أخبرها الأتزلاني، وكأنها كانت بطيئة الفهم بعض الشيء. وصل سيف أنغاراد إلى منتصف طريقه خارج غمده قبل أن تمسك سونغ بمعصمها. «ليس هنا،» قالت. «وليس الآن.» وتوپوك، كان توپوك يبتسم. وكان يمد يده بالفعل نحو رمحه المجزأ، ليضع الجزءين الأولين معاً. «لمَ؟» طلبت أنغاراد بحدة. «أي سبب محتمل كان لديك لمحاولة التسبب بمقتل بريء؟» «أمر ما بشأنه يزعج سماوي،» هزّ توپوك كتفيه.شيل... «قيل لي إنه يشدو كشخص كان ينبغي أن يموت مئة مرة، وبأن ذلك غير منظم للغاية.» أجبرت سونغ السيف على العودة إلى غمده وسمحت لها أنغاراد بذلك. تذكرت أنها ما زالت تحت الهدنة، مهما كانت واهية. «أطلب كلمة مع فيلِس،» قالت ببرود. «فوراً.» «كم أنتِ متطلبة،» قال توپوك، وهو يروّح لنفسه بمروحة. لكنه نادى أوكوتلان، الذي نهض على قدميه. حاول الرجل الضخم ذو الأنف المكسور الاحتكاك بها وهو يمر، لكن أنغاراد ثبتت قدميها – فغرزت عظمة كتفها في طراوة كتفه، ليتراجع الأتزلاني متأوهاً بألم. حدقت أنغاراد فيه نظرة متجهمة حتى أدار وجهه، ومضى مع توپوك الذي لا يزال مبتسماً. «لعل إيشَان كان محقاً،» همست سونغ. مُزحة بلا شك، لكنها لم تكن بمزاج يتيح لها تقبلها. فلم ترد، واقتحمت المكان، وقبل أن تتمكن حتى من تقديم تحية بدأ فيلِس بالثرثرة. «لم أكن أنا،» أقسم. «كنت لا أزال نائماً حين بدأ الصراخ كله، اسأل لان وحدها، و...» «أخبرنا عن أمسيتك السابقة،» قاطعت سونغ. كلما طال حديثهما مع الرجل، اتضح أكثر فأكثر أنه لم يكن لديه الكثير ليقوله. فقد خلد إلى النوم مبكراً واستيقظ فقط عندما وجدت لان جثة زوجته. وكانا يتقاسمون الغرفة ذاتها لكن دون فراش واحد، ولم تستطع أنغاراد إلا أن تجد أن الرجل، لمن لديه القليل لنقله، كان متوتراً للغاية. «أيمكنني إلقاء نظرة على جرحك؟» سألت فجأة. سكن فيلِس. «لمَ؟» شعور بالانزعاج، فكرت أنغاراد. أحد الأسرار المكتومة. «سيكون من الأسهل التأكد مما إذا كان بإمكانك قتل زوجتك أصلاً نظراً لحالة جرحك،» ردت سونغ بسلاسة. وافق فيلِس على مضض، فاتحاً قميصه ومسحباً للأسفل ضمادات نظيفة غالباً ليظهر المكان الذي طعنه فيه ريموند في بطنه. ركعت أنغاراد، مقطبة جبينها لرؤيتها أن الجرح كان ملتئماً إلى حد كبير. لا، ليس ملتئماً. فلم يكن لون الشق الأحمر لون لحم ملتئم بل شيء آخر – أحمر دموي، نازف، لكنه ليس دماً. ولمست بحذر حول الجرح بطرف أصابعها بينما أطلق فيلِس أحياناً أزيزاً مبالغاً فيه من الألم، فوجدت أن اللحم كان صلباً. جامداً، يكاد يشبه وكأن عظماً كان تحته. مقطبة الجبين، ابتعدت أنغاراد ونهضت على قدميها. «أرأيتِ؟» قال فيلِس. «ما كان لي أن أفعلها.» كذبة. مهما كانت تلك المادة الحمراء الدموية، فقد أغلقت الجرح بفعالية. وتوقعت النبيلة أن ينمو الجلد فوقه في الوقت المناسب، ليترك فقط تلك البقعة من الجلد الصلب. «انتهينا هنا،» قالت أنغاراد أخيرأ. «موافققة،» قالت سونغ. وكانت نبرة المرأة الأخرى قاتمة بقدر أفكارها، فقد أدركتا المشكلة ذاتها تماماً: فرغم كل ما علمنه، لم تكن لديهما أدنى فكرة حقيقية عمن قتل أينيس. -- كان يونغ ينتظر في الرواق عندما خرجت، ولم يكن يبدو بحال أفضل منها. «كيف حال الجرح؟» سأل التيانكسي. «كأنه التئم،» أجابت أنغاراد. تنهدت التيانكسي، مرراً يده عبر خصلاته المقصوصة حديثاً. «طرق مسدودة بالنسبة لي،» قال يونغ. «سمعت عن الزيارات الليلية من لان، لكن ريموند سيردان يصرّ على أنه ذهب فقط للحديث عن خطوبته القادمة ووافقته رويستا.» جهزت أنغاراد نفسها لأسئلة محرجة، لكن أياً منها لم يأتِ. ألم يكن ليسألها عن زيارة إيزابيل لغرفتها الخاصة؟ «أحصلتِ على شيء من الليدي فيراندا؟» سألت سونغ، لتمتلئ الفجوة قبل أن تلاحظ. «أنها كانت تنقذ الحملان المسكينة، كعادتها من سيدة محسنة،» قال يونغ بجفاف. «انتهت فيلازور من طاقمنا وقررت أن سبيلها للخروج هو إجبارنا جميعاً على سلوك الدرب ذاته.» تفسير غير رحيم، لكن أنغاراد افترضت أن فيراندا ربما دفعت للتحرك لأكثر من سبب واحد. «فترة ساعتين بلا شهود هي مدة أطول من اللازم،» لاحظت سونغ. «أفكاري تماماً،» قال يونغ. «أي فكرة عن سبب توجه شيكال مباشرة إلى فيلِس منذ البداية؟ إن كان هناك من يعرف كل ما يقوله الرجل، فهو هو.» توقفت أنغاراد. «ألم يبحث عن أحد سوى فيلِس للاستجواب؟» سألت. «لان، ولكن للحظات فقط وبعدي،» رد يونغ. بدا ذلك... غريباً. وكذلك حقيقة أنه لم يكن يستجوب أحداً حالياً على ما يبدو. ما الذي كان يبتغيه الأتزالي؟ سمحت أنغاراد لسونغ بإعلام التيانكسي الآخر بأنهما لا علم لهما بما سأل عنه توپوك وبحثت عن الرجل بنفسها، لتجده لم يكن في أي مكان على المستوى الرابع. وعلمت أين كان عندما ضبطته هابطاً على الدرج. «ماذا كنت تفعل؟» سألت. «أتنظر إن كانت البوابات مكسورة حقاً كما قال صديقنا زينزي،» قال توپوك. «لا يمكنك أبداً أن تكون آمناً تماماً، أليس كذلك؟» كنت تكذب، فكرت أنغاراد، وهي تنظر إلى ابتسامته السهلة. لقد فاتنا شيء ووجدته أنت. «كان الغرض من هذا الترتيب هو مشاركة المعلومات،» قالت بسلام. «لا كنزها.» «تفكيركِ بذلك،» قال بلطف، «هو سبب خسارتكِ.» شدت فكها. «لعلني ينبغي أن أضع حداً لهذه المسابقة إذن،» قالت أنغاراد، وأصابعها تقبض على مقبض سيفها. «إن كنت لا تحترم روح الهدنة، فلماذا يُفترض أن تحميك؟» بسُمّ ابتسم توپوك. «هيا، لم يبقَ ريموند في غرفتي سيدتكِ الجميلة سوى لفترة قصيرة،» قال. «ليست كافية لتشعري بالغيرة، أليس كذلك؟» سكنت أنغاراد. حقيقة أنه كان يستفزها بشأن ذلك وليس بشأن زيارة إيزابيل لغرفتها كانت... لم تخبر لان أحداً بزيارة إيزابيل، أدركت. استولى الامتنان، المذنب مهما كان، على روحها. وغير مزاجها بما يكفي لتزيل يدها عن سيفها، لخيبة أمل توپوك الواضحة. «يمكن للمرء أن يتحمل قدراً معيناً من المزاح يا تريدغار،» وبخها بجدية. «ما زلنا تحت الهدنة،» ردت أنغاراد. «ولماذا ينبغي أن أقدّر حتى قشور شرفي أكثر من أمثال حياتك؟» «حسناً،» تأمل توپوك شيكال، «إن كنتِ ستعسّلين الكلام معي هكذا، فأظن أنه يتوجب عليّ مسامحتكِ.» في يوم من الأيام، فكرت أنغاراد، سيضغط عليها ولن تكون هناك ضوابط شرف تحميه. وستستمتع بذلك اليوم. -- كان المجلس الثاني بين الثلاثة يحمل طابعاً احتفالياً إلى حد كبير: لم يجد أي منهم القاتل أو حتى خيطاً قوياً. كان توپوك يجلس فوق الأسرار – ورجّح أن تكون هي وونغ كذلك – لكن مع التزام الصمت لم يكن هناك حل يمكن التوصل إليه. أرسلوا في طلب الجميع للخروج لمخاطبة عامة، بعد أن زحفت الساعة السابعة بشكل خطير. ولم يلقَ كشف عدم العثور على أي مذنب صدىً جيداً، ولم تكن أنغاراد تتوقع أن يُقابل الفشل بالتصفيق. وكان أقل شعبية بكثير الاعتراف بأنه لم يعد هناك سوى طريق واحد للمضي قدماً، من خلال البوابة التي ستفتح في أقل من ساعة. ولكن ما الخيار الآخر المتاح؟ وعندما جاءت الساعة السابعة، اجتاز الجميع السبعة عشر البوابة، وكانت العيون مسددة نحو بعضهم البعض بقدر ما كانت مسددة نحو المخاطر التي تنتظرهم.