بيل ألايتس الفصل 4

كانت «بيل ألايتس» سفينة شراعية قديمة ومتينة، وقد رُسِم شراعها باللون الأسود الخاص بالحرس. كان تريستان أول الواصلين، وهذا ما لم يكن في صالحه. كان البحارة المناوبون نائمين في مواقعهم، يغفون فوق صناديق لم تُحْمَل بعد، ولم تكن سرورهم بالغةً حين استُيقظوا. وكان استياءُ رئيستهم أشدّ؛ عجوز مقطوعة الذراع تُدعى سيليبا، اضطروا لإحضارها من فراشها لأنها مسؤولة عن السجل. «تبدو وكأنك جئت لتوّك من الشارع، أيها الجرذ»، حدّجته بنظرة حارقة. «لديك عيون صقر، خالتي»، تملّقها تريستان. «أنا جرذ حقاً، ومثل الجرذان سأختفي بهدوء في مستودعكم إن سمحتم لي». للأسف، لم يتحسّن مزاجها، ولا مزاجه هو، إذ كانت فورتونا تتضحك بسخرية من خلفه. «إن لم يكن اسمه في السجل، فارموه في البحر»، أمرت سيليبا رجالها. «لا يهمني إن ضربتموه أولاً. أو خذوا صندوقه». بالنظر إلى الابتسامات البغيضة على وجهيْ ذينك البحارين المفتولين، لكان قد مُسح بدمائه الأرض لو أُتيحت له أدنى فرصة. يا له من أمر ساحر. ومع ذلك، كان ذلك أفضل من البقاء في «الميرك» والمخاطرة بأن يمسك «هوجا روخا» بطرفه. فهم لن يكتفوا بالرضوض. «من من المفترض أن تكون، أيها الجرذ؟» سألت العجوز. «تريستان أبراسكال»، ابتسم بفتنة. ومجدداً، لم تظهر عليها أيُّ تأثر يُذكر. التوت شفتاها في ابتسامة خبيثة صغيرة وهي تمرر إصبعها على السجل، ملقيةً عليه نظرة مترقبة، لكنها تجمّدت فجأة. «إنه موجود هناك، أليس كذلك؟» ألحّ تريستان. تفحّصته العجوز من رأسه حتى أخمص قدميه بعدم تصديق. «ابن مَن تكون؟» سألت سيليبا. «لا بد أن في دمك عِرقاً أسود». «دامي مدفون في عمق ضحل، خالتي»، أجاب تريستان وقد تحولت ابتسامته إلى شفرة. «أيمكنني صعود السفينة أم لا؟» أطلقت العجوز سخريتها، لكنه كان يعرف الزيف حين يراه. ثمة ما أرعبها. «امضِ إذن»، قالت سيليبا. «في المستودع، يمكنك أن تحجز سريراً إن كان على الأرض». «ممتنّ لكِ للغاية»، ابتسم اللّص. استدارت لتصق في مياه «الشول». «إن رأيتك تحاول العبث بأي صندوق، أيها الجرذ، ستنال تلك الضربات التي تفاديتها للتو»، حذّرته العجوز. لم تكن تلك أحرّ ترحيبة تلقاها تريستان في حياته، لكنها كانت بعيدة كل البعد عن الأسوأ. كانت السفينة خاوية بمعظمها، وطاقمها منتشر في المدينة، غير أن رجلاً مسلحاً أشار له بالنزول عبر درجَين إلى المستودع بعد أن رمقه بنظرة ريبة. كان هناك بضعة بحارة ينامون على أسرّة في الأسفل، وما عدا ذلك فلم يكن ثمة سوى بضعة صناديق وغرفة فارغة. كانت السفن شراعيةً تجارية، لكن هذه بدت كأنها صُممت لنقل الرجال عوضاً عن البضائع. خطا تريستان بهدوء، باحثاً عن سرير فارغ يستند ظهره إلى الحائط. لقد استمتعت فورتونا بمشاهدته وهو يُقمع قبل قليل، لكن الآن بعد أن زال الموقف، راحت الملكة تذكر أن تشعر بالإهانة نيابة عنه. «في سنّها تلك»، تفلسفت فورتونا، «كل ما يتطلبه الأمر هو تعثّر بسيط لتكسر وركها». «لكي أتمكن من التواء كاحلي قبل خوض الاختبارات؟» تمتم تريستان، حارصاً على ألا يوقظ بحاراً وهو يفك أحزمة جلْد صندوقه ويضعه جانباً. «لا أظن ذلك». كان الحظ يشتد قسوة ضده دائماً حين يُستخدم لإيذاء شخص آخر. «ينبغي الثأر لكل إهانة، مهما صغرت»، قالت فورتونا بنبرة مستنكرة. قلب عينيه نحوها. حتى الملوك المعدمون يتنفسون بغطرسة، ولا يتعلمون أبداً فضائل المتسولين. لقد كان ذلك من طبيعتهم، كما بدأ تريستان يظن، وطبيعة الملوك لا تتغير. كانت فورتونا على حالها الآن تماماً كما يوم التقاها للمرة الأولى؛ لا تزيد عن كونها صبياً مرعوباً يفر هارباً. والسنوات التي تقاسماها لم تغيّر منها شيئاً يُذكر. «سأفكر في الأمر»، كذب. أطلقت نفخة استياء. «أحيانًا أظن أن دمك بارد كدم السحالي»، تذمرت. «ألا يحركك شيء للانتقام؟» ابتسم تريستان بلا فرح، وهو يفكر في الأسماء الخمسة المنقوشة في مخ عظامي. قائمته. «شيء واحد فقط»، أجاب. «وهو بعيد كل البعد عن هذه السفينة». ألقى نظرة حوله بعد ذلك، حذراً من إطالة الحديث مع ما يعتبره الآخرون هواءً خاوياً. كان البحارة القلائل هنا لا يزالون نائمين، مما أراح قلبه. إن التحدث إلى ما لا يُرى هو طريقة ممتازة لتفضح نفسك كمتعاقد — أو كمجنون، مع أنه يجب الاعتراف بأن هذا الخط كان رفيعاً كحد الشفرة في بعض الأيام. تنهدت فورتونا، ثم أشارت إليه ليستقر في السرير. وكما فعلت طوال سنوات، ستتولى حراسة نومه. ابتسم مجدداً، معنياً إياها هذه المرة، وانزلق تحت الأغطية. ظهره ملتصق بالجدار وملكة تحرسه، استسلم اللّص للنوم مباشرة. -- استيقظ تريستان على صوت رجل يُسعل. «رفقة»، همست فورتونا في أذنه. لم تكن قد مرت سوى ساعات معدودات منذ أن استغرق في النوم، في الصباح الباكر. ومع ذلك، كان ضوء فانوس — وهو وهج بارد يعد دلالة أكيدة على أن الزيت ممزوج بمسحوق الحجر الشاحب ليمنح صدىً لضوء «الوهج» — يلعق جوانب المستودع، يحمله بحار ملتحٍ وهو يقود زمرة رثّة. كان الرجل الذي أسعل هو أول من عرج إلى الرؤى، عجوز أملس بلا أسنان لا يزال يمسك بفمه. فدفع جانباً بخشونة من قِبل رجل عابس ضخم الجثة يترك صدريته الجلدية ذراعيه مكشوفتين، كاشفتين عن نقوش معقدة من الحبر. تريستان تعرّف عليه، «مينور مانو»، مدققاً في الوشوم. كان هذا الرجل قاطع سواعد سابقاً. «احذر»، حذر البحار الرجل الضخم بصوت خافت. «أي قتال على متن «بيل ألايتس» سيعرضك للرصاص والرمي في البحر. بلا تحذيرات، بلا فرص ثانية». ازداد عبوس قاطع السواعد عمقاً وحدّق في البحار بغضب. «واصل المشير أيها الرداء الأسود»، قال. أطلق البحار سخريته وهو يمد يده نحو المسدس إلى جانبه. «أنت من المقاعد المدفوعة، لست من الموصى بهم»، أجاب. «أطلق لسانك نحوي مرة أخرى وسأضع رصاصة بين عينيك». التوى وجه الرجل الضخم بغضب، كاشفاً عن أنفه المكسور وملامحه الأتزتيكية المسطحة، لكنه استدار بزمجرة ومضى بخطى متوعدة. «كنت أعلم»، تمتم البحار، ثم وجه نظرة باردة نحو البقية. «القواعد نفسها تنطبق عليكم جميعاً. لا تجعلوني أعيدها». لم يبدُ أي من الباقين ميالاً لتحديه. زوجان يبدوان عشيقين لمدى تقاربهما الشديد، انكماشا بعيداً عن نظرة البحار كمن يخشى التعرض للضرب، بينما بدت فتاة في عمر تريستان كأنها على وشك البكاء. جعل ذلك الاثنين اللذين لم يبد عليهما الاكتراث بالنقاش يبرزان أكثر فأكثر. عجوز تضع نظارات تبدو نصف نائمة وقد فات أوان اهتمامها بأي شيء تقريباً، وإلى يسارها رجل من «تيانشي» في منتصف العمر يبدو غير مبالٍ. درس تريستان هيئة كتفي الرجل والطريقة التي يقف بها منتصبًا كعصا، شفتاه رقيقتان. جندي. «امضوا إذن»، تمتم البحار بفظاظة. «ابحثوا عن مكان للنوم. البقية سيصلون خلال ساعات قليلة». تراخوا في مشيتهم بتعب، كاشفين عن الثلاثة الأخيرين الذين وقفوا في الخلف. شاب أشقر تبدو عليه ملامح المدينة، يتأمول محيطه بفضول مهذب، وتوأمان قصيرتان من «تيانشي» في أربعينياتهما. امرأتان، شُعرهما الداكن مربوط في ذيلي حصان منخفضين مع حلاقة جانبي رأسيهما. تلك القصة كانت ستفضح كونهما فتيات من «مينغ» حتى لو لم تكشف ابتساماتهما عن أسنان ملونة بالأزرق. كانت تلك عادة لأعضاء «مينغ-شياوفان» في مضغ أعواد عشب الندى، وهو عشب حلو الرائحة يُقال إنه يهدئ الآلام ويُحدّه العقول - مقابل صبغ الأسنان وأحياناً الألسنة باللون الأزرق. وحين استقر الوافدون الجدد عبر المستودع، موقظين بعض البحارة المتذمرين، رصدته إحدى التوأمين وهو ينظر فرمته بنظرة خاطفة سريعة تفحصته من الرأس لتعقبه سخرية. اقتربت من أختها لتهمس بشيء، ثم استدارتا معاً لتعرضا عليه تلك الابتسامة الخاصة بـ«مينغ» المصنوعة من البورسلين الأبيض والأزرق. انتصب تريستان في وقفته، وتصلبت عضلاته وهما تتحركان نحوه، بينما كانت أرديتهما الزرقاء المفتوحة على طراز «تيانشي» والتي ترتديانها فوق تونيك المدينة العملي والسراويل تتدلى وراءهما. «اقرصيني يا جو، لا بد أنني أحلم»، ابتسمت التوأم الأقرب. «انظري ما وجدناه هنا». فحصته التوأم الأخرى من رأسه لأخمص قدميه، مستعرضة ذلك عمداً. «الظهر إلى الجدار، أظافر متسخة وشعر كعش غراب - يا للطف، يا لان»، تضحكت بسخرية. «رائحة جرذ تفوح هنا، أليست كذلك؟» «هي ليست مخطئة»، أقرت فورتونا، كعادتها كخائنة. ومع ذلك، استرخى كتفا تريستان، رغم أن الكلمات كانت قريبة من الإهانة. لقد بات الأمر نوعاً مألوفاً من النقاش؛ لقد عاد إلى ملعبه المألوف. مرتدياً نظرة شريرة، أطلق سخريته بالمثل. شَمّ الهواء بطريقة مسرحية، ثم التقط أنفاسه بذهول مصطنع. «وهنا ظننت أن الرائحة تشبه الغبار والجثث الطافية»، أخبرهما. «لكنني أظن أنه قد يكون مجرد ذلك العشب البغيض الذي كنتِ تضغينه». لم تكن هناك حاجة لأن يرفع أي من الطرفين «إشارة الجرذ»، ليس حين تكون لدى الاثنتين ملامح «مينغ» واضحة كالوسم وقد تفحصتاه في ومضة، لكن كان جديراً بإثبات أنهما لستا مجرد طين قادم من «الميرك»: إنهما من أهل الحطام الحقيقيين، من الجهة الخاطئة لقوانين البشر. ذلك الاعتراف الضمني من جانبه بأنه يعرف التجارات الرئيسية لـ«مينغ» - المخدرات والقتل المأجور - أضفى على الشقيقتين مزاجاً طيباً جلياً. الأحمق وحده من يتحدث عن الثقة بين الجرذان، لكن الحطام كان لغة مشتركة. دعاهما اللص للجلوس، ولا تزال الابتسامة على وجهيهما، ملاحظاً طيات ساقيهما الأنيقة وهما تفعلان ذلك. بائعات، قرر، أو شخص يواجه الواجهة الأمامية. ذلك النوع من العروض يُكتسب. «تريستان»، عرّف نفسه. «أنت تعرف أسماءنا»، قالت جو. على الأرجح ليست الحقيقية، لكنه لم يشعر بالإهانة أبداً. كان ذلك مجرد حس سليم من طرفيهما، وربما لفعل المثل لو لم يكن اسمه الحقيقي مكتوباً في قائمة ركاب الحرس. «ها قد فعلت»، قال تريستان. «ومعها متعة صحبتكم، في ساعة غير متوقعة لا أقل». تلقى نظرتين مبهمتين إزاء السؤال المضمن هناك. «الأكثر إثارة للاهتمام هو أنك كنت هنا بالفعل، يا تريستان»، ردت لان. «لقد مُنحنا ساعة دقيقة للوصول، تري، بعد أن تحدثت القطع النقدية». سؤال ضمني خاص بها، مصحوب بتجارة معروضة. وبالنظر إلى قلة ما يعرفه عن هذه التجارة برمتها، لم يكن لدى اللص أي حرج في المقايضة: لن يكون ذلك إلا لصالحها. وكما يليق حقاً بين الجرذان، فقد دفع مقدماً. «معلم جعل اسمي يُوضع على القائمة»، أخبرهما. «ولست متأكداً أإن كان ذلك مكافأة أم عقاباً». لاحظ أن إحدى التوأمين - جو - تمتلك ندبة صغيرة في الجلد قرب أذنها اليسرى. بدت عميقة بعض الشيء بالنسبة لجرح حلاقة طائش، وهو أمر مثير للاهتمام، لكنه في الغالب سيسمح له بالتمييز بينهما في وقت الضيق. كشرت الشقيقتان معاً. «معلم قاسٍ، إن كان يعتقد أن سيادة الأشياء الضائعة مكافأة»، قالت جو. «لكنه ليس أي شخص أيضاً، إن استطاع إدخالك إلى هذه السفينة بمجرد كلمته. لقد دفعنا المال، تري. نحن بحاجة للجائزة». مضغ داخل خده. كانت «الجائزة» لتجاوز الاختبارات، بغض النظر عن تفادي موت مروع، هي الالتحاق مباشرة بصفوف الحرس. لا بد أنهما كانتا تعانيان من الموت الذي يطارد ظلالهما، لتعتقدا أن كون المرء جزءاً من «مينغ-شياوفان» لن يكون كافياً لضمان سلامتهما. «لقد تركت جسراً محترقاً وراء ظهري»، اعترف بحذر. «دون أن أعلم، استحقرت غضب «روخا»». انحנת لان للأمام، مبتسمنة فجأة مجدداً. «حسنًا إذن، ذلك يجعلك صديقًا لهاتين الشقيقتين المسكينتين»، قالت. «لسنا من محبي «هوجا روخا». ليس منذ أن أُرسِلنا لفتح متجر في «الميرك»». أال ميل تريستان برأسه جانباً، بفضول، وتتبع بخفة إصبعاً عبر حلقه. هزت جو رأسها. «بضائع»، أخبرته. «غبار، مضغ الحيتان وأفيون الغليون». أطلق صفراً منخفضاً. ««روخا» يدير الصالونات الخاصة بأولئك في «الميرك»»، قال. «ظننت أن «مينغ» يكتفون بالموانئ؟» «أُثير صخب في الجمهوريات بأن علينا قطع الوسطى»، قالت لان، ونبرتها تحمل مرارة. «حذرنا من ذلك، أخبرناهم أنه خطيئة، لكن لماذا يستمعون إلينا؟ نحن نعيش هنا فقط». «حين جنّ «روخا» بالدم، تخلّصوا من خسائرهم»، لعنت جو. «السعلوة تقطع ذيلها في فكي النمر، هكذا قالوا لنا». وجاء الدور على تريستان ليكشر. بالقراءة بين السطور، كان «مينغ-شياوفان» قد تخلّصوا من الأشخاص الذين أرسلوهم إلى «الميرك» كمحاولة فاشلة لاقتحام تجارة «هوجا روخا». رُمي برؤوسهم كقربان لتهدئة الأوضاع كي تُغمد السكاكين وتعود التجارة كالمعتاد. «لا بد أنه لم يتبقَ الكثير منكن»، قال. «اثنتان»، أجابت لان، بنبرة مقتضبة. وهو ينظر إليهما الآن. لا عجب في أنهما كانتا يائستين بما يكفي لاتخاذ الاختبارات كمخرج. كان حديثاً قاتماً، وتاه في أين يمضي من هناك. بلياقة أقنعته أكثر فأكثر بأنهما امتلكتا أدواراً واجهة، قادت التوائتان المحادثة بعيداً عن الهاوية. «كنت ستظن أنه مقابل «الرامات» التي دفعناها، ستكون أماكن الإقامة أفضل، على الأقل»، تنهدت جو، وهي تتلفت حولها. أخفى تريستان دهشته. «الراما» الذهبية تعادل ثلاثة «أربول» فضية، وكل منها يعادل أربعة وثلاثين «راديز» نحاسية: نادراً ما كانت له صفقات مع «الأربول»، فما بالكم بشقيقاتها الذهبيات. لذا، التقط تفصيلاً مثيراً للاهتمام؛ فحتى وإن كان بإمكانه تصديق أن شقيقات كنّ في «مينغ» قادرات على جمع «الرامات»، لم تكن التوأمان الوحيدتين اللتين حضرتا الليلة. تحركت نظرة اللص نحو بقية العشرة الذين أُرشدوا للداخل، متجاوزة قاطع السواعد والمرأة ذات النظارات، لتستقر بدلاً من ذلك على العجوز الأملس، الفتاة المرتجفة والزوجين. كانت ملابس الأخيرين بالية وممزقة. وكان الجميع نحالين. شك تريستان في قدرتهم على جمع قطعة فضية واحدة بين الجميع. «هناك طرق أخرى للدخول»، استنتج. اتبعت لان نظرتها نحو العجوز وضحكت بسخرية. «ذاك أخطأتَ فيه»، قالت. «رأينا بأعيننا كيف استقر، رغم أنه دفع بالكتب بدلاً من العملات المعدنية. لست مخطئاً بشأن معظم البقية». «مدفوع الثمن»، ابتسمت جو، بلا مرح. «الأمر يتعلق بالرهانات، ألا ترى. إلى أي مدى سيصلون، وإلى أي مدى سيبلي. مبالغ طائلة من رجال كبار». انقبضت يدا تريستان. غضب قديم ومألوف تصاعد في جوفه. «جهة القصر؟» سأل. هزت لان رأسها. «الحطام»، قالت. ««مينور مانو» دفع بقوة هذا العام، حسب ما سمعت، لكن هناك آخرين». هدأ الغضب المشتعل. لم يكونوا نبلاء يعبثون بحيوات الحطام، بل وحوش يفعلون ما تفعله الوحوش. همهم اللص، وهو يتأمل الوافدين بعيون جديدة. «إذن في من أخطأت؟» سأل. رفعت جو حاجبًا منتتفاً. «أحرقت جسراً، هذا ما قلته»، دعت. عدل، فكر تريستان. لقد حصل منهما على أكثر مما قدمه لهما. «سرقت أحدهم في عقد لصالح الأخوة أوريليانا»، قال. «وانتهى الأمر بجثة». راض تحول طريقة جلوسهما، صعود الحذر لكن أيضاً ولادة درجة من الاحترام. كان قد أصبح مورداً، في السابق. والآن أصبح أصلاً محتملاً. «هذا سيقتل رجلاً بالتأكيد»، قالت لان بلطف. تنحنحت جو. «الشقر الجميل، إنه الشخص الآخر الذي دفع ثمن صعوده على متن السفينة»، قالت. «اسمه برون». استغرق الأمر لحظة ليعثر عين تريستان على الشاب المعني، إذ كان محشوراً بين الصناديق. ظهره إلى الحائط، مع زاوية تتيح له رؤية معظم الغرفة تتيح له النظر دون أن يراه أحد في المقابل. ليست عادات صاحب متجر أبداً، هذه. التقط برون نظرته، مقدماً ابتسامة ردّاً عليه. أدار اللص وجهه أولاً. «ذاك خطير»، همست فورتونا، وهي تستند إلى الحائط. «ومعه شخص ما. إنهما صاخبان». تصلب تريستان. شخص ما، بالنسبة لسيدة الاحتمالات الطويلة، سيعني شخصاً مثلها. ملكاً آخر. كان يعلم أنه سيكون هناك آخرون بعقود على السفينة، لكنها لم تكن مفاجأة سارة. «شخص ينبغي الحذر منه»، حذر اللص التوأمين. تبادلتا نظرة، ثم أومأت جو شاكرة للتحذير. لم تسألا عن سبب إعطائه مثل هذا التحذير. السؤال عن عقد أحدهم هو فضول قاتل للقطط. «يدعون اليائسين في الليل»، قالت لان، «لكن البقية سيصلون قريباً. المتنافسون الحقيقيون». «النبلاء الصغار»، قال تريستان ببرود. «لديهم مقاعد مضمونة لهم بموجب اتفاقيات قديمة». حتى جرذ مثله كان يعلم ذلك، خصوصاً لأن النبلاء الصغار أنفسهم كانوا يهللون به في كل مكان. كانت الاختبارات السنوية على الجزيرة وسيلة للشبان الأرستقراطيين ليثبتوا مهاراتهم وجرأتهم، وليتدافعوا معاً من أجل التفوق. وأسماء أولئك الذين ذهبوا ومدى التقدم الذي حققوه تُنشر على العلن، وينشرها المنادون في «مهرجان فيرميليون» كل عام. وتقول الشائعات إن الوصول إلى الاختبار الثالث قد يرفعك في خط الخلافة. «خمسة عشر»، وافقت جو. «مع ملاحظة أن مؤخرات النبلاء لن تملأ حتى نصف ذلك. فهم يحضرون الحراس والخدم». جعد أنفه. حزمة أخرى يجب الابتعاد عنها. «لا يستحقون القلق»، استبعدت لان. «النبلاء سيلعبون بأمان، ليصلوا إلى بداية الثالث ثم يسلكون طريق الانسحاب». كان هناك طريقان من ذلك النوع. اختبارات سيادة الأشياء الضائعة صُنعت لتشكيل مجندين للحرس، لكن النبيل المتوسط ليس لديه أي نية للتخلي عن الألقاب والثروة للانضمام إلى الأردية السوداء. لذا، عوضاً عن ذلك، يسلكون مسارات التراجع التي رتبها الحرس على الجزيرة، أماكن آمنة حيث يمكن للمشارك العدول عن المضي قدماً. «المرشحون الموصى بهم هم الخطيرون»، تابعت لان. «هم هنا من أجل الجائزة ولن يخافوا القتل للظفر بها». ابتسم تريستان بفتور وبدت المرأة الكبيرة متباينة بعض الشيء. ففي نهاية المطاف، كان هو نفسه على الأرجح أحد أولئك المرشحين الموصى بهم. «سمعت أن أغلبهم أجانب، عادة»، قال اللص، مردًا اللياقة السابقة. «سمعت ذلك أيضاً»، سارعت جو بالاتفاق. «رغم أنني لست متأكدة كم ستكون أعدادهم». «هناك مئة مقعد متاح في أفضل الأحوال كل عام»، لاحظت لان، «وسمعنا أنه جرى ملء ثلاثة وسبعين هذه المرة. هناك سفينتان، مع ذلك، وقد أبحرت إاحداهما بالأمس». رفعت التوأم الأخرى حاجبًا نحوه. «هل ألقيت نظرة على قائمة الركاب؟» هز تريستان رأسه. «لكنني رأيتها تُقْرأ»، أخبرها، «ولا بد أنها لم تكن طويلة جداً. نحو ثلاثين اسماً». همهمت التوأمان. مثله كانتا فضوليتين حول عدد الدفعة الخاصة بهم. تحرف الحديث بعد ذلك، باقياً بشكل ودي لكن بطابع خفيف. لم يكن لدى أي من الطرفين المزيد مما يهتم بمقايضته، وكان الوقت مبكراً جداً في المغامرة للحديث عن نوع التحالفات التي ستعني حياة أو موتاً حين تبدأ الأجساد في التساقط. أخذت التوأمان إجازتهما قبل طويلي، متجولتين في المستودع لتحية البقية – الزوجين بالتحديد، كما لاحظ. كان عليه فعل المثل، واستكشاف البقية بحثاً عن العداوات والتحالفات. كان المشاكس الضخم نائماً وليس من نوع الرجال الذي يود العمل معهم على أي حال، لذا ألقى نظرة صريحة على البقين. كان العجوزان خارج السباق في الوقت الحالي. العجوز الأملس لا يزال يسعل، ليبدو كأنه على بعد نصف خطوة من القبر، ورغم أن العجوز بدت نشيطة إلا أنها كانت تضع نظارات. وإن كُسرت تلك، فقد تكون عمياء نصف عمياء. غير مائل للعمل مع الزوجين بينما كانت التوأمان تعملان عليهما سلفاً، اعتبر تريستان الثلاثة الأخيرين. «برون» يجب تجنبه، وتم أخذ تحذير فورتونا بعين الاعتبار، مما ترك الفتاة التي ترتجف في الزاوية و«تيانشي» الذي يتحلى بهيئة جندي. الفتاة أولاً، قرر. كان شعرها البني المجعد يرتعد مع بقيتها حين جلس بالقرب، مقدمًا ابتسامة أجبرت نفسها بوضوح على إعادتها. انتفضت حين أسند ظهره إلى الحائط. بذقنها المدبب وعينيها الرطبتين، بدت كطائر مرعوب. «تريستان»، عرّف نفسه. «مارزيلا»، أجابت. لم يولِ اللص اهتماماً يذكر للتعاطف – سواء أُعطي أم تلقاه – منذ دفن والدته، لكنه كان يعرف كيف يتخلى مظهر التعاطف بشكل جيد بما يكفي. «ليلة قاسية؟» سأل بلطف. كانت الفتاة تعاني من ارتعاشة كاملة في الجسم، وتبتلع ريقها بصوت عالٍ. «ما كان لي أن أكون هنا»، انطلقت غير قادرة على كبح نفسها. «إنه ليس ديني حتى، لكنهم قالوا…» «أُجبرتِ على المجيء»، قال تريستان. أومأت مارزيلا، وعتماؤها تلمعان بالدموع. «لم أرى أيّاً من والدي لسنوات، لكن المرابين قالوا إن ذلك لا يهم»، همست. «القانون يقول إنه ديني أيضاً». «هل محوت الفرار؟» سأل، وعيناه تدرسانها بدقة. الآن بعد أن أصبح أقرب إلى الفتاة، استطاع إدراك أن ثمة شيئاً ما… غير طبيعي. أكثر من مجرد خوف. كانت تواصل الانتفاض بلا أسباب واضحة لذلك، كأنها تسمع أو ترى شيئاً لا يستطيع هو رؤيته. «كان لديهم مسدسات»، أجابت مارزيلا. لكان لديك فرصة أفضل بالرصاص من الاختبارات، فكر تريستان. كان عليك الهرب. كانت يداها ترتجفان لا تزالان، إحداهما تدلك ساعدها كأنها تحاول تهدئة نفسها، وهذا ما سمح له بتركيب الأمور. لم تكن تدلك فقط بل كانت ترسم نمطاً بإصبعها. شيئاً معقداً، رمزاً من نوع ما بخطوط متقنة. مرة بعد مرة كانت ترسمه، بلا وعي حتى وهي تخبره بأنه وُعدت بأن يُشطب الدين إن نجت من الاختبار الأول. ابتسم تريستان وأومأ في الأماكن الصحيحة تماماً، بينما عقله يدور. مارزيلا تعاني من قهر، تزمة. إحدى أبرز العلامات على أن أحدهم قد دخل لتوه في عقد وأن ملكه يمسك به بقوة. كان على اللص أن يعرف، فقد استغرق الأمر سنوات ليتخلص من عادة تقليب عملة معدنية غير موجودة. «سيكون كل شيء على ما يرام»، كذب تريستان مواسياً. «سنكون كثر على الجزيرة. بالسلاح والأعداد سيكون هناك بعض الأمان». تخبطت مارزيلا مجدداً، وبدأت تنظر إلى السقف قبل أن توقف نفسها. عقد يعزز حواسها، ربما؟ مهما يكن، بدت وكأنها تستمد منه طاقة طوال الوقت وذلك كان خطيراً. أولاً لنفسها، لكن ربما للآخرين أيضاً في الوقت المناسب. اقترح اللص أن تحاول النوم قبل أن ينهض عائداً إلى قدميه، لكن لم يؤمن أي منهما بوعدها بالمحاولة. ثم تحرك تريستان نحو الجندي، الذي استقر ضد صندوق وكان يسحب قارورة نحاسية. تصاعدت رائحة الخمر – الرخيصة والقوية – بمجرد اقترابه، ليقدم «تيانشي» ابتسامة ساخرة. «دوري إذن، هاه؟» قال الرجل. «على الأقل لست واضحاً تماماً بشأنه مثل التوأمين». جلس تريستان ببطء، تأكداً من أنه لن يستفز رجلاً رأى الآن أنه مسلح. كان غمد السيف عبر حجر «تيانشي» فارغاً، لكن كان هناك انتفاخ لمسدس مدسوس تحت معطفه. وليكن عمري فداءً لعصفور إن لم يكن يملك سكاكين مدسوسة أكثر مني. «سنبحر قريباً»، رد تريستان، وقد أُمسك متلبساً لكن بلا ندم. «قبل أن نفعل، أود معرفة تضاريس الأرض». «عملي منك»، قال الرجل، دون أن يشعر بأدنى إهانة. «ما اسمك، أيها الفتى؟» «تريستان». «يونغ»، قال الآخر، مقدمًا إيماءة تحية. ردها تريستان، محذراً من هذا الغريب الذي كان يبتلع الخمر الرديء كالماء لكن عيناه كانتا لا تزالان حادتين. «ليس لديك ما تقلق بشأنه مني، يا تريستان»، قال يونغ ببساطة. «لم أُرسل هنا للعب ألعاب حمراء». ضاقت عيناها اللص. كذبة، جزئياً على الأقل، فاللتان أخبرتاه عن أولئك الذين دفعوا ثمن ركوب السفينة ولم يكن يونغ أحدهم. مقدراً أن مزاج الرجل الهادئ يسمح بمغامرة، قرر الضغط. «ومع ذلك أرسلك أحدهم»، قال تريستان. «مقعدك اشتراه آخر». كشر «تيانشي». «أخبرتك هاتان بذلك، أليس كذلك؟» قال، محركاً ذقنه نحو التوأمين. «من الأفضل لك ألا تثق بهما كثيراً». لم يكن تريستان يثق بأحد على الإطلاق، باستثناء فورتونا ربما، لكنه لم ير داعياً لإخبار الرجل بذلك. «ولماذا هذا؟» خفض يونغ صوته. «أتعرف لماذا تتحدثان إلى الزوجين هكذا كثيراً؟» سأل. هز تريستان رأسه. «الزوج، فيليس، لديه قشور على ذراعه وكان...» توقف يونغ، مقلداً حكة ذراعه، ولم يستطع اللص إخفاء اشمئزازه تماماً. رقائق جلدية تبدو كقشور وحكة لا تتوقف كانت أعراضاً مألوفة لديه، كما هو الحال لأي طفل من «الميرك»: كان الرجل مدمناً على الغبار. التوأمان لم تكونا لتفوتا ذلك، ليس والغبار هو إحدى البضائع التي يدفع بها «مينغ-شياوفان». إن دخل مرحلة الانسطار وكان الغبار بحوزتهما، فهما تمليزانه كلياً، فكر تريستان. «لا توجد أحذية نظيفة في «الميرك»»، قال اللص أخيراً، مقتبساً نصف مثل قديم. القذارة تلتصق بكل نعالنا، كان النصف الآخر يقول. لم يكن ذلك غفراناً أو مسامحة، لكن اللوم كان مثل البؤس: أحد تلك الأشياء النادرة التي يبدو دائماً أن هناك ما يكفي منها لتدور على الجميع. من الأفضل الحذر منه، ومع «تيانشي» أيضاً. ولهذا صاغ إجابته بحيث تحمل سؤالاً معلقاً. «كل ما أحتاج إليه هو الوصول إلى الاختبار الثالث»، قال يونغ بفظاظة. «ليس لدي أي اهتمام بأي شيء آخر». «ولا حتى رداء أسود؟» سأل تريستان عرضاً. عرضاً أكثر من اللازم، أدرك بلعنة صامتة بينما ضاقت عيناها يونغ. «قد أرتدي واحداً إن عُرض»، قال الرجل. «وأنت؟» صدق أم غموض؟ صدق، قرر أخيراً. لم تكن مصالحهما متعارضة، وكان من الأفضل دائماً البقاء في الجانب الجيد للرجال الذين يحملون مسدسات ومعرفة بكيفية استخدامها. «ليس لدي خيار»، اعترف اللص. «أنا في هذا حتى النهاية». «يبدو أن لدينا شيئاً أو شيئين مشتركين»، قال يونغ عرضاً. علّق العرض في الهواء. كان الوقت مبكراً جداً للالتزام بتحالفات، عرف تريستان، ومع ذلك لم يرفض. ما هي احتمالات حصوله على عرض أفضل؟ إنه جرذ، ليس من نوع الروح المطلوبة التي ستكون قادرة على اختيار رفقائها حين يصل الموصى بهم الحقيقيون. إنه يريد شيئاً، قرر الشاب الأصغر. أنا لائق وأبدو كمن يستطيع التعامل مع نفسه في معركة، لكنه قد يحصل على أفضل لو انتظر حتى يصل البقية. مما يعني أن يونغ أراد شيئاً كان الجرذ في أفضل وضع لتقديمه. بعيداً عن إزعاجه، وجد تريستان الفكرة مطمئنة. الحليف بلا فائدة مجرد علف. الشك في أنه لن يكون مجرد جسد يلقى في طريق الأذى حسم شكوكه. «يبدو أننا كذلك»، وافق اللص. ابتسم «تيانشي». «جيد»، قال. «إذن لدي اقتراح لأقدمه». ارتفع حاجب تريستان. ها قد أتى السعر إذن. «حصلت على اسم بحار على متن هذه السفينة يحب الهدايا»، قال يونغ. شخص يمكن رشوته. مفيد دائماً. «وماذا سيُحصل عليه، مقابل تلك الهدية؟» سأل تريستان. «الجلوس في زاوية بينما يصعد بقية المسافرين»، قال «تيانشي». «وتلقي الأسماء والقصص من صديقنا». لنبضة قلب، تساءل تريستان كيف يُستغفل. إنه يُرسل لتعلم معلومات قد تنقذ حياته حقاً، فلماذا يسمح يونغ لأحدهم بتعلمها بدلاً عنه؟ لم يكن لذلك أي معنى، ما لم… إنه مقعد مدفوع، أدرك تريستان. لن يدعوه يخرج من المستودع حتى مقابل رشوة. لكن لدي توصية، لذا قد يفعلون ذلك. لم يكن جرذًا ما أراده يونغ بل شخصاً لن يحصره الأردية السوداء في قاع السفينة. «أنا أحبه»، قررت فورتونا. «إنه ذكي». سحب يونغ قارورته النحاسية مجدداً، لتنتشر رائحة الخمر. من المحتمل أيضاً أنه سكران، فكر تريستان، ليس وأن الملكة ستعتبر ذلك وصمة سوداء في سجل أي شخص. لكن السكران كان شيئاً يمكنه العمل معه، لذا سيفعل. «لنعطِ صديقنا تلك الهدية إذن»، ابتسم اللص، وابتسم الجندي مقابله. -- بدت لوسيا صارمة بعض الشيء، بالنسبة لامرأة تقبل الرشاوى. كان وجهها حازماً بتلك الطريقة التي يصبح فيها الناس حازمين حين يكونون غير مرتاحين ويتطلعون لتفريغ ذلك في شخص آخر. «ستقوم بتقشير البطاطس»، أخبره البحار. «لذا اجلس على المقعد واخرس». وبما أن لوسيا كانت تتفوق عليه بوضوح بحجر من العضلات ودهون البطن بينما كان تريستان يمتلك ولعاً بتجنب الجدال مع أشخاص قادرين على كسر رقبته، فقد جلس طائعاً على المقعد وأخرس. ناوله البحار سكين تقشير وأسقط بطاطس مشوهة على حجره، متمتماً برضا حين بدأ يقشر بمهارة. كان قد أتم ثلاثة – وهو نزر يسير مقارنة ببرميل المئات الذي يعملون خلاله – حين تفضلت أخيراً بمخاطبته. «سيأتون على دفعتين»، قالت لوسيا. «الأجانب أولاً، معظمهم دفعة واحدة، ثم أطفال النبلاء». رغم أنها كانت لا تزال تحدق به كمن فرغ جيوبها بدلاً من العكس تماماً، لم تستطع مودة تريستان للبحار إلا أن تتصاعد. أي شخص يحمل النبلاء الصغار بمثل هذا الاحتقار العلني لا يمكن أن يكون سيئاً تماماً. ومع ذلك، فقد التقط صياغتها، ووصل سؤال إلى طرف لسانه. بقي هناك، طويلاً بما يكفي لتلاحظه المرأة. «اْبصقه»، همهمت بفظاظة. «قلت أجانب»، قال. «ليسوا موصى بهم». أومأت، بادية مستحسنة للمرة الأولى منذ التقيا. «معظم الأعوام نأخذ فقط أجانب حظوا بتوصية»، وافقت لوسيا، «لكن هذه المرة مختلفة. بعض المقاعد وُزعت لتبيعها الشركات». تجعّد حاجب تريستان. «لماذا؟» «السؤال الأفضل، أيها الفتى»، رد البحار وهي تقشر قشرة البطاطس، «هو لماذا أنت على متن هذه السفينة بينما أبحرت الشهر الماضي واحدة مليئة بالموصى بهم من «ساكرومونتي» مباشرة نحو «الروكري»». تجعّد حاجبه بعمق أكبر. كان «الروكري» الاسم الشائع لقلعة الجزيرة العظيمة التي كانت مقراً للحرس، ويُقال إنها كمدينة للأردية السوداء. يُدرب رجال الحرس هناك في معسكر حرب كبير. «أنا الوحيد من المدينة الذي يخوض الاختبارات»، قال تريستان ببطء. «الذي يمتلك توصية، على أي حال»، هزت لوسيا كتفيها. ارتد إلى الوراء مندهشاً. ما الذي كانت «أبيلا» تدبره؟ كلما تعلم أكثر، أصبحت دوافعها مبهمة أكثر. فقدت رفيقته الاهتمام بالحديث، وبإشارة مقتضبة أخبرته أن يبدأ التقشير مجدداً. بقيا على السطح لمدة ساعة، يعملان بلا توقف حتى بدأ البقية في الوصول. وصلت كتلة الموجة الأولى كمجموعة، يرافقها زوج من الأردية السوداء. راقبهم تريستان بحذر من زاويته على السطح. ولوسيا، رغم أنها لم تبدُ مستمتعة بأي من ذلك، فقد نفذت وعودها بلا تردد. «أترى الأتزتيكيين؟» أومأ تريستان، متحركاً بعينيه نحو الاثنين الوحيدين بين الحزمة اللذين كانت بشرتهما بنية فاتحة مألوفة لدى القادمين من مملكة «إزكالي». امرأة في عشرينياتها وشاب لا يمكن أن يكون أكبر من تريستان نفسه، ثمن عشرة عاماً. كان الشاب يمتلك عينين شاحبتين، لكن ما لفت الانتباه إليه هو مدى الكمال المروع الذي بدا عليه. كل جزء من جسده متماثل ومناسب، كأنه نُحت بدل أن يولد. لقد جعل جلده يقشعر لمجرد النظر إليه. «لا أعرف الكثير عن الفتاة، لكن الشاب يدعى توبوك شيكال»، قالت لوسيا. «موصى به، إنه نوع من العباقرة المدربين من قِبل جمعية الفهد. لديه عقد أيضاً». إذاً ليس حليفاً محتملاً. جمعيات «إزكالي» كانت جميعها بلا استثناء أوباشاً متعطشين للدماء، يخوضون دائماً حروب الزهور الشهيرة. «لاثنان من «رامايان» حصلا على توصية لكون عائلتيهما في السواد»، تابعت البحار، مشيرة إلى زوج من الشباب. من بين شعوب «إمبراطورية سوميشوار» العديدة، كان «الرامايانيون» هم الأكثر معرفة لدى تريستان: فهم يملكون المدن العظمى على الساحل الجنوبي الشرقي للإمبراطورية، لذا كانت سفنهم التجارية تصل أحياناً حتى «ساكرومونتي». غير أنه لم يَر قط أحداً يرتدي ملابس زاهية المظهر كهذين. الفتاة من الثنائي لم تكن تقل عن ثلاثة مسدسات عند وركيها، مما جعلها منظراً مثيراً للإعجاب أكثر من الصبي ممتلئ الخدين الذي بدا كأنه على وشك الانهيار. «ثم لديك الثلاثة من زاويتنا في بحر تريبيان»، تمتمت لوسيا. فتاة تعاني من حب الشباب البغيض ترتدي السترة و«الكرافت» النموذجيين لـ«رئاسية أشفوديل»، إحدى أقرب جارات «ساكرومونتي»، وكان رجل من «راسين» محجوب من الرأس حتى القدمين بالرمادي يبتعد بحذر عنها. أمر غير مستغرب، نظراً لما يُقال عن تحارب «راسين» و«أشفوديل» بلا انقطاع. الأخير كان رجلاً طويلاً ونحييلاً يحيط بعينيه دوائر داكنة ثقيلة. «الرجل من أشفوديل أيضاً»، قالت لوسيا بهدوء. «لياندر غالاتاس، بحار سابق. احذر منه». أال تريستان برأسه جانباً، وعيناه متسائلتان. «توصيته جاءت من نقابة الملاحين»، قالت. «الاحتمالات تشير إلى أنه يعرف بعض الإشارات». انقبض جوف اللص. أصر المتعلمون على أن الإشارات لم تكن سحراً حقاً، بل مجرد وسيلة للمبتدئين للتلاعب بـ«الغلوم»، لكن تريستان سمع قصصاً. رياح تُستدعى من لا مكان، رجال يُشعلون بكلمة واحدة. ومن أولئك الذين استخدموا الفنون الأغْرب يصابون بالجنون، مفرغين من الداخل بينما يلتهمهم «الغلوم». أومأ بصمت. اختفى الوافدون الأوائل في بطن السفينة بينما بقي تريستان، منتظراً بينما تسلل الأربعة الأخيرون من الأجانب خلال الساعة التالية. أولاً حزمة من ثلاثة من مآلاني ذوي البشرة الداكنة، زوج أصغر سناً يصرخ جوهما وملابسهما «المال» مع امرأة أكبر سناً ندبة بدت ملامح مقاتلة. حارس، قدر. «الأصغران كانا موصى بهما»، قالت لوسيا. «سمعت أن هناك سيدة سيف مآلانية قادمة، لكن لا ينبغي أن تكون أحدهما». كان آخر الواصلين تيانشي، فتاة في عمره مع سيف عند وركها وبندقية مسلحة على ظهرها. كانت عيناها بلون فضي صارخ. «موصى بها من الروكري»، قدمت البحار. «ولديها عقد بالتأكيد». اكتسحت عيناها السطح، بلا تسرع ولا بطء، وللحظة أقسم تريستان أنهما استقرتا فوق رأسه. ثم مضت قدماً، مختفية تحت السطح. عبست لوسيا. «كان من المفترض أن يكون هناك واحد آخر»، قالت، «لكن بهذا المعدل سيصل النبلاء أولاً». تحققت نبوءتها. ولكن بعد نصف ساعة، وصل أبناء وبنات نوابغ «ساكرومونتي» في موكب ملون. لا بد أن نصف مئة شخص كانوا يكتظون بالموانئ، بعضهم على صهوة خيول لكن أغلبهم جُلِبوا بعربات بدأ الخدم ذوو الزي الرسمي في تفريغها فوراً. العرباتان في المقدمة لم تحمل ألواناً يعرفها. «فيلازور ورويستا»، أخبرته لوسيا. همهم تريستان. كان يعرف «رويستا»، عائلة أقسمت بالولاء لأحد بيوت «ساكرومونتي» العظيمة – رغم أنه لم يستطع تذكر أيهما. ثروتهم كانت شهيرة. لم يسبق له أن سمع بـ«فيلازور». «فتاة رويستا غبية دموية»، زمجر البحار. «أحضرت ثلاثة أشخاص معها، أتصدق أن اثنين منهم خادمات؟» « وفيلازور؟» سأل. «أفضل»، أقرت لوسيا. «حصلوا على صياد مآلاني، حسب ما سمعت». كان على وشك السؤال عن البقية حين تنحى خدم «فيلازور» جانباً، كاشفين عن منظر خطف أنفاسه. مرسوم على جانبي العرباتين الأخيرتين شجرة حمراء على خلفية زرقاء. «سيردان»، هسّ تريستان. أومأت لوسيا ببطء. «أخوة»، قالت، «مع خادم و-» لم يسمع بقية الجملة لأن الدم اندفع إلى أذنيه. كان ينزل بعض النفاية النبيلة من عربته رجل سيتعرف عليه تريستان أبراسكال حتى لو انتُزعت عيناه من رأسه. لقد مرت سنوات، لذا كان الشعر أطول واللحية مشوبة بالرمادي، لكن ندبة الحروق بالقرب من الأذن بدت كما هي. استاب تريستان لا يزال يسمع حديثه العرضي المتراخي، يشم رائحة البارود والدم. يسمع أباه يبكي. كوزمي أفلور. إذن لهذا السبب وضعته «أبيلا» على هذه السفينة، وأرسلته إلى هذه الاختبارات. كانت تعطيه اثنين من «سيردان» والرجل الذي كان اسمه في أسفل قائمته. يد فورتونا على كتفه أعادته إلى نفسه. «-د. يا فتى»، قالت لوسيا، بادية كمن نفد صبره. «ما بك؟» «لا شيء»، كذب تريستان. «صفقتنا انتهت. شكري لك». رمش البحار مندهشاً. انزلق بسكين التقشير في بطاطسه غير المكتملة، وتصلبت أصابعه، وأسقطها مجدداً في البرميل. «لا يزال هناك واحد مفقود»، قالت. «سننتظرها حتى الظهيرة على الأقل». «هذا يكفي. واحد لن يصنع فرقاً». «حسناً»، تمتمت بفظاظة. «لكن من الأفضل ألا تأتي وتتذمر لاحقاً». هز رأسه وأخذ إجازته بخفة، راغباً في أن يكون في المستودع قبل وصول النبلاء. مشت فورتونا بجانبه، ثوبها الأحمر يجر على الأرض خلفه كنهري دم، وأجبر تريستان فكه على عدم الانقباض. «كنت مخطئاً»، تحدث بصوت خافت حين بلغ قمة الدرج. «بشأن ماذا؟» سألت فورتونا بخفة. «هناك شيء واحد فقط يحركني للانتقام»، تمتم تريستان أبراسكال، «لكن يبدو أنه ليس بعيداً عن هذه السفينة بعد كل شيء».