بيل ألايتس الفصل 3

الفصل 2 هوت أنغاراد على الأرض مع دوي الطلقة. لم يكن الغريب الذي وقف أمامها بالسرعة نفسها؛ فقد انفجر وجهه في شلال من الدماء –فكّرت، وقد غلبتها الرائحة الكريحة– بينما كانت تمتد بيديها نحو السيف الطويل المعلق عند خاصرتها. تعالت بضع صرخات هلعاً من المنظر المروع، لكنّ أهل سوق الشارع كانوا قد بدأوا بالفعل بالفرار متسللين إلى الأزقة. أطبقت أنغاراد على أسنانها. لم يكن هذا المكان كوطنها، كـ«بيريدور»: فلا شرف يُرجى في «ساكرومونتي»، هذه المدينة البائسة المليئة بالقاذورات والجرذان. ولن يساعدها أحد. ببطء، كي لا يفضحها الصوت، جردت أنغاراد سيفها بينما كانت تحبو نحو حافة إحدى البسطات التي كانت سترها الوحيد. كان عليها أن تنظر الآن، قبل أن يتمكن قاتلها المفترض من إعادة تلقيم بندقيته، لكنّ أنغاراد استمرت بدلاً من ذلك في التحديق بجثة الرجل الذي جاءت إلى هنا للقائه. وجدت نفسها تتجنب النظر إلى الجرح الأحمر الفاغر الذي خلفته الرصاصة، فابتعدت بنظراتها عنه لتستقر على البشرة الداكنة الشبيهة ببشرتها تماماً. كان الغريب «مالانيّاً» بحسب لكنته، لا «بيريدوريّاً» مثلها. وليست السيدة لتظن بقية «فيسبر» دوقيةَ «بيريدور» سوى مجرد مقاطعة تافهة تابعة لمملكة «مالان» – كانت أفكارها تشرّد، فوّخت نفسها. هكذا كان الخوف يفعل بها دائماً. سيطرت أنغاراد على نفسها، وأخذت تنفذ شهيقاً وزفيراً ببطء على الطريقة التي تعلمتها. لم يكن هذا نزال استعراض، ولا بطولة مهارة ينتهي العنف فيها فور سيلان الدماء أو إعلان الاستسلام، لكنها تعلمت كيف تقتل خوفها هناك، وستقتله اليوم أيضاً. وما إن هدأ تنفسها، واستقرت يدها بثبات حول مقبض سيفها، حتى أطلت برأسها لتنظر و- (اخترقت رصاصة البندقية جمجمتها.) -وواصلت التدحرج، بينما حلقت رصاصة بصفير فوقها والتهم ألم حاد كالبرق كتفها عبر القماش المصبوغ لسترتها. كانت تنزف، لكنها تدحرجة طوال مسيرتها خلف بسطة أخرى، حتى سمعت رجلاً يشتم باللغة «الأنتیغويّة». تيبست شفتا أنغاراد حين شعرت بالرفض يتدفق من ذلك المكان العميق في دواخلها. لقد استعان «الصياد» بعقده معها حين عجزت هي عن ذلك، فمنحها لمحة عما يلوح في الأفق، غير أن الروح القديمة لم تكن ترضى لا بالخوف ولا بالتهور. ولن يمد يده هكذا مرة ثانية. «اخرجي»، نادى صوت رجل من جهتها اليمنى. «إن فعلتِ، فسأجعلها سريعة. ولن أكون لطيفاً إن صعبتِ الأمور، أيّتها الفتاة». صرّت أنغاراد على أسنانها. كانت نبيلة من «بيريدور»، حتى وإن سُحب لقبها، وآخر من تبقى من آل «تريدغار». أكان الرجل يتوقع منها ببساطة أن تستسلم وتموت فور أن يطلب منها ذلك؟ استعانت بعقدها، وشعرت وكأنها تلامس ماء بارداً بباطن قدميها. رأت في مخيلتها أنها تنهض، لكن لمفاجأتها لم تاتِ الرصاصة التي أصابت صدرها من اليمين بل من اليسار. أدركت حين تخلت عن العقد أن هناك قاتلين لا قاتلاً واحداً. وكلاهما يحمل بندقية. ترددت. كانت الكفة تميل ضدها بوضوح مزعج. «هاجمي»، هكذا علمتها أمها. «الدفاع تأجيل». تعثرت أصابع أنغاراد بكأس معدنية، قطعة رخيصة الصنع من الحديد، وهي تتحسس الأرض. لا بد أنها سقطت عندما فرّ البائع صاحب هذه البسطة. أغمضت عيناها وقذفت بها نحو اليمين. وقبل أن تصطدم بالأرض، استعانت بعقدها مرة أخرى ولمحت فوهة البندقيّتين تتبعان الصوت. نهضت دون تردد، ملمحة ظلين في ضوء المصباح الخافت يصوبان سلاحيهما نحو طعمها. تسللت الظلال عبر رايات وأعمدة سوق الشارع، فخفتها لنصف نبضة قلب بينما شرعت في الركض. نقرة، فرقعة، إطلاق نار: مرت رصاصة باصفير بجانبها وهي تنحني تحت بسطة أخرى. استعانت بالعقد مجدداً، وتحولت عيناها لتغدوا بلا بصيرة وهي تتحرك، وابتسمت ببرود. كان القاتل الأقرب هو من أطلق النار، تماماً كما ترجت. أطلقت أنغاراد العنان للقوة، قافزة فوق كومة من الفخار ومبقية القاتلة التي كانت تعيد تلقيم بندقيتها الطويلة بينها وبين القاتل الذي لا يزال مستعداً لإطلاق النار. صرخ الرجل لشركته كي تتحرك، لكنّه كان متأخراً للغاية. ركلت أنغاراد بسطة أشرطة ملونة نحو ركبتي المرأة، فارتدّت إلى الخلف صاخرة من الألم، مسقطة عود التلقيم الذي كانت تستخدمه. التقت عيناهما، الرمادية بالبنية، ورأت الخوف هناك. لم تستمتع به، ولم تسمح لنفسها بذلك، بل لوحت بسيفها ضربة نظيفة. مزقت الحلق التابع للقاتلة. استعانت أنغاراد بالعقد، فخفف رضا «الصياد» الصامت من وطأة اللمحة القادمة. بمرونة مذهلة، أمسكت النبيلة بكتف القاتلة المحتضرة قبل أن تسقط، مبقية بجسدها درعاً في طريق الطلقة المذعورة التي تلتها من القاتل الآخر. لم تخترق الرصاصة جسدها، إذ أصابت منتصف الظهر، فتركت أنغاراد الجسد يتردى وهي تقفز فوق البسطة التي أمامها. كان الرجل «لييرغانيّاً» طويلاً ونحيلاً، وانتشر خوفه على وجهه كالحبر الملوث للماء. ومع ذلك، لم يفقد صوابه، فركل آخر بسطة بينهما نحوها. أطاحت بأكوام القماش المصبوغ، لكن أنغاراد كانت أسرع فقفزت من فوقها بالفعل. كان هبوطها غير متزن، فأضاعت لحظة في تثبيت قدميها، وهي فترة كافية ليسدد الرجل ضربة إليها بعقب البندقية. مباشرة في كتفها، فابتلعت أنّة ألم. ستترك تلك أثراً لا محالة. سددت لكمة لضنكه بالمقابل، وتهشم عظم واقي سيفها بصوت مرضٍ بينما نهش نصلها اللحم، ومع فحيح ألم أسقط القاتل بندقيته. رأت أنغاراد في عينيه إدراكاً لموته الوشيك حين اصطدم السلاح بالأرض، لكنها لم تضرب. لم تستطيع. استقر حد نصلها على صفحة عنقه. «التقط سلاحك»، أمرت أنغاراد، بلهجتها الأنتیغويّة الحادة. تسمر الرجل في مكانه، ورمشت عيناه نحو النصل ثم إليها. تلاشى الخوف وحلّت محله ابتسامة ساخرة. «صحيح إذن ما يُقال عنكم يا نبلاء مالان»، قال. «كلكم شرف. لن تضربوا رجلاً أعزلاً». لم تجب أنغاراد، بل سحبت نصلها ببساطة وتراجعت نصف خطوة. «أنتُم حمقى أغبياء»، سخر الرجل. «أسوأ حتى من النبילים. سأرحل فحسب، وماذا ستفعلين بـ-» اخترق السنان عينه واستقر في جمجمته، بينما لوت أنغاراد معصمها لتسحب النصل ب نظافة. دار جدل بين العلماء عما إذا كان ينبغي اعتبار «الفرصة العادلة» لالتقاط السلاح ثلاثة أنفاس أو خمسة، لذا فقد انتظرت خمسة أنفاس كاملة. لم تكن تحب السير قريباً جداً من الحافة في مسائل الشرف. «أنا لست مالانيّة»، أبلغت الجثة ببرود وهي تهوي. كانت من بيريدور، ولأهل الجزيرة العالية طرائقهم الخاصة. ركعت لتسحّ نصل سيفها بسترته قبل غمده، وراحت تعبث بجيوبها بكسل. بعض العملات النحاسية، مسحوق وبارود. أخذت النقود، إذ كانت ستستحتاجها لدفع ثمن الجثة، وقد كُسبت بجدية ونظافة بواسطة النصل. أما القاتل الآخر فلم يحمل سوى عملات أقل وخنجراً صغيراً. عادت النبيلة إلى الجثة الباردة للرجل الذي مات محاولاً إيصال رسالة إليها، المالانّي المجهول إلى الأبد، ووضعت العملات النحاسية فوق قلبه في شكل دائرة. كانت عادة قديمة: النقود لكل من يقبل بحرق أو دفن الجثة بشكل لائق. وشعرت بقذر التلوث من وضع أصابعها على جثة لم تصنعها، فأبرزت أنغاراد نفسها على تفتيش جيوب الميت بحثاً عن رسالة. وبارتياح منها، وجد جيب داخل معطفه الملطخ بالدماء رسالة مطوية. كانت من الخعم أوسيان، ولا خطأ في ذلك: فالختم الأحمر الصغير الذي أبقى الرسالة مغلقة عرض ذيل الأفعى المزدوج لبيت «تريدغار». أوسيان، أصغر أشقاء أمها، كان قد سمح له باستخدام شعار العائلة رغم نفيه للانضمام إلى «الحرس». ورغم جفائهما، طالما قالت الأم إن ذلك يرجع للمسافة أكثر من المرارة. وكانت تلك المسافة أيضاً سبباً في كون خالها العضو الناجي الوحيد من عائلة أنغاراد، فالملك يتحرك بطرق غامضة. أخذت الرسالة، دون أن تكسر الختم بعد، ودستها تحت معطفها. نظرت حولها بحذر، ولا تزال وحدها في الوقت الحالي. قد يكون حرس المدينة فاسدين بشكل ميؤوس منه ومشهور، لكنّ حتى هم لن يتغاضوا ببساطة عن القتل في شوارع ساكرومونتي. من الأفضل أن ترحل بحلول وقت وصولهم. انطلقت أنغاراد إلى الشوارع، عائدة من حيث أتت. كانت مقاطعة «كورتولو» متاهة من القنوات الضيقة والجسور المقوسة، وكانت واجهاتها الحجرية مطلية بدرجات الأحمر والأصفر التي بدت ساطعة في النور الدافئ للأعمدة العظيمة ذات الحجر الشاحب. تِلْكَ الآثار التي وُضعت كل بضع كتل في أيام الإمبراطورية الثانية، ووجدت فيها منظراً مدهشاً في البداية، فلوطنها لم يكن يملك شيئاً مشابه لها. وحد وحده «الليرغانيون» في أوج مجدهم قادرين على تحمل ترف السماح للأعمدة الحجرية بالتتشّب بـ«الوهج» لعقود. ومنذ ذلك الحين، تخلت عن الدهشة: فقد ضعف التوهج الدافئ للأعمدة عبر القرون، والآن كانت هناك دائماً ظلال بين مداها. أمجاد الإمبراطورية الثانية قد ولت منذ زمن طويل، حطمتها الحروب الكبرى مع شياطين «بانديمونيوم» والحروب الأكثر وحشية بين القوى التي برزت للمطالبة بالسيادة بعد سقوط ليرغان. قرن آخر، فكرت أنغاراد وهي تمر عبر بستان ليمون، وسيتلاشى الوهج في تلك الأعمدة كلياً. لقد سقطت ساكرومونتي سقوطاً بعيداً عن جوهرة بحر «تريبيان» التي زعمت يوماً أنها إياها، وكانت تسقط قليلاً أكثر كل عام. تجاهلت النبيلة الشابة التجار القلائل الذين نادوا عليها عندما وجدت الشارع الذي كانت تبحث عنه، متعرفة على العيون المرسومة بالأحمر والأزرق على جانب مخبز. كان يشعرها بالانزعاج أن الناس –العامة– ينادون عليها بمثل هذه الطريقة. وكانوا كثراً جداً… زارت أنغاراد مدنًا عديدة في مالان، حين كانت لا تزال تنزل، لكن حتى عاصمة المملكة لم تكن مزدحمة بالناس مثل ساكرومونتي. جعلها تشعر بالضيق بطريقة ما. كان النزل الذي تقيم فيه هو الذي دلها عليه خالها بالرسالة، مؤسسة صغيرة ولكن نظيفة حيث طمأنتها حرص المضيفة على الكتمان. استقبلتها الأمينة في منتصف العمر، وهي امرأة بدينة تُدعى لونا، بابتسامة وهي تعبر عتبة الباب المطلية بالأخضر. «الليدي ماراير»، قالت المضيفة. «لقد عدت مبكراً. هل ترغبين في وجبة إذن؟» كانت ابتسامة أنغاراد الجوابية متيبسة. لم تكن كذبة، الاسم الذي أعطته. لم يكن لأي نبيل من بيريدور أن يُعترف به في سجلات نبلاء المملكة دون اتخاذ اسم مالانيّ أولاً، فكان اسمها الخاص «أنوار ماراير». لقد كانت تلك هي التسوية التي سمح بها الشرف بين السرية التي حضّها عليها الخال أوسيان وانعدام الشرف الكامن في خداع من تقيم تحت سقفه. بدا الأمر سيئاً لأنغاراد، رغم علمها بضرورته، وكانت أخلاق لونا الرشيقة في الإشارة إليها بالاسم واللقب بمثابة التواء خنجر صغير في كل مرة. «لا أعلم بعد»، أجابت أنغاراد. «لدي مراسلات يجب أن أهتم بها قبل أن أستطيع إعطائك إجابة. هل الغرفة الشمسية شاغرة؟» «إنها كذلك، سيدتي»، أومأت لونا. «وقد نظفتها صباح اليوم أيضاً. ادخلي كما تشائين». شكرت أنغاراد مضيفتها وصعدت الدرج. تسللت إلى غرفتها، لفترة كافية لخلع سترتها والتكشير عند رؤية اللون الأحمر الملطخ لقميصها الشاحب. لقد جرحت الرصاصة ظهر كتفها، بعمق يكفي لتنزف دون أن تلمس العضلات. علمتها الأم كيف تضمد جرحاً عندما كانت فتاة صغيرة وما زالت تحلم بأن تسير على خطاها كقبطانة سفينة، لذلك قامت بتنظيف الجرح بخرق ولفّت ضمادة من صندوقها حول كتفها. كان لا يزال لدى النبيلة سمراء البشرة قميصان نظيفان ولم تضيع وقتاً في ارتداء أحدهما، لكن تلك كانت سترتها الأخيرة. لم يبقَ الآن سوى ثوب رسمي ومعطف، وقررت ارتداء الأخير. كان الصندوق نصف فارغ، فرأته بحرقة. تمكنت من إحضار القليل الثمين معها عندما فرت من مالان، فقط ما تمكن أصدقاء العائلة من إنقاذه من منزل تاون هاوس في «إنداون» قبل أن يُستولى عليه هو الآخر. ملابس، نقود، القليل من جواهر والدها وحفنة من الكتب. كان هناك عدد أقل من الأخيرة عما بدأت به، حيث اضطرت لبيع القليل منها مقابل العملة المحلية بعد الرسو في «الميناء الدموي». لم تكن أنغاراد طفلة لدرجة الجهل بأن إظهار امتلاكها للذهب أو الجواهر في الميناء قد يعرضها للسرقة أو الأسوأ. كان لا يزال لديها كل كتب الشعر الثلاثة لييباناثي، على الأقل، مفضلاتها المطلقة في كل العالم. كان أولها هدية من حبها الأول. كانت أريانفن منافسة متطلبة بنفس القدر في ساحة النزال كما كانت رفيقة خارجها، وهو الأمر الذي جذب أنغاراد أولاً لكنه طاردها في النهاية. ومع ذلك، فقد فقدت الكلمات القاسية لفراقهما لدغتها منذ ذلك الحين، وكان من المثير للحب غالباً أن تمرر النبيلة الشابة إصبعاً على عمود الكتاب. كان من السهل أن تغرق في الذكريات، عرفت أنغاراد. سهلاً وخطيراً. إن عاشت في الماضي، فستُدفن معه. أغلقت الصندوق، وجعل صوت تسرعها قاسياً، وأخذت رسالتها ببرود قبل أن تغادر الغرفة. أسفل الرواق، مروراً بأبواب غرف النوم الثلاثة الأخرى المغلقة للنزل، وجدت باب الغرفة الشمسية الصغيرة فارغاً ومصاريع نافذتها مفتوحة. أغلقت الباب وراءها، رغم أنه لم يكن هناك قفل للأسف. كان الكرسي ومكتب الكتابة بجوار النافذة باليين لكنهما مريحان ومعتنى بهما جيداً، تماماً مثل بقية النزل، وفكت أنغاراد الغلاف على حزامها قبل أن تجلس. تنهدت، مستندة إلى الوراء بينما انتشرت رائحة الليمون والبرتقال عبر النافذة في نسيم خفيف. بعد لحظة طويلة، مستعدة، كسرت الختم على الرسالة وفتحتها. ملأت خطوط الخط الأنيقة لخالها أوسيان بضع فقرات. وكما في كل مرة أخرى، فشل الرجل الأكبر في تحيتها بشكل صحيح بصفتها سيدة قاعة «للان». تشبثت أصابع أنغاراد، وصرّت على أسنانها بينما شمت لفترة وجيزة رائحة الرماد في الريح وسمعت الصرخات من بعيد. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لتتهدّد، ولينتظم تنفسها. لقد ذهب وطنها، وذهبت عائلتها، وكل شيء وكل شخص عرفته من قبل. والآن حتى هنا، في هذه القمامة من المدينة التي تقع في منتصف الطريق عبر «فيسبر»، لا يزال القتلة يلاحقونها. كان الغضب مألوفاً بحلول هذا الوقت، حرقاً مريحاً، واحتضنته. ستنتقم أنغاراد تريدغار من الرجل الذي دمر عائلتها ذات يوم. لقد أقسمت بذلك، في تلك الليلة الكارثية التي فقدت فيها كل شيء، وسمع «الصياد» قسمها. سترى الروح القديمة الأمر ينتهي إلى جانبها، فعقدهما رباط لا يفسخه إلا الموت. بهدوء متجدد، استأنفت أنغاراد القراءة. لم يمضِ وقت طويل حتى كتمت صرخة ألم. كانت تأمل أن يأتي خالها إليها هنا في ساكرومونتي، لكن ذلك لم يحدث: كتب أوسيان أنه لم يُسمح له بأخذ إجازة من عمله، إذ وصل إلى منعطف حاسم وكان هو رئيس المسعى. كالعادة، ظل خالها غامضاً بشأن ما يفعله بالضبط لصالح «الحرس». كان قبطاناً في رتبته، لكن أنغاراد علمت أنه ليس جزءاً من إحدى الشركات الحرة العديدة الموجودة في الميدان بعقود. لم يكن خالها رجلاً محارباً للغاية، كما لطالما قالت أمها، لكنه كان دائماً ذكياً بعقله ويديه. لقد كتب عن قضائه وقتاً طويلاً في «روكري» مرة واحدة، وهي إحدى جزر الحصن العظيمة للحرس، لذا بدأت أنغاراد تشتبه في أنه قد يكون عضواً في واحدة من الدوائر السبع – إحدى الجمعيات الأكاديمية، على الأرجح. وهذا يعني نفوذاً بين صفوفهم، من خلال ما تعرفه القليل عن أعمال الحرس، على الرغم من أن جميع الحراس يُعتبرون أعضاء في النظام، إلا أن أقل من عشرهم قد أُدخلوا يوماً في إحدى الدوائر. اعتذر الخال أوسيان باختصار عن عدم قدرته على الحضور بنفسه، لكنه كتب أنه قام في هذه الأثناء بترتيبات نيابة عنها وتعرف على عدوها. لقد تم تتبعك من مالان، أيتها ابنة الأخت، هكذا كتب. لقد سُئل عن سفينتك بالاسم في الميناء الدموي وتدفقت الفضة بحرية للرجال الذين لديهم إجابات حول المكان الذي ذهبت إليه. أخشى أن العدو الذي يلاحقك ليس مجرد نبيل أو إيزيندونا بل بالأحرى نبيل رفيع المستوى، وربما حتى عضواً في بلاط الملكة العليا. أبلغني معارفي أن الحراس لم يُشتروا ببساطة؛ بل أُمِر ضباطها من قبل إحدى العائلات الكبرى في ساكرومونتي بقتلك. تجنبي أصحاب العباءات الحمراء بأي ثمن. ترققت شفتا أنغاراد. كان الأمر أسوأ مما ظنته، إذن، ولم تكن تظنه جيداً بأي حال من الأحوال. كانت لديها شكوكها الخاصة بشأن رتبة الرجل الذي أمر بإنهاء آل «تريدغار»، ورغم أنها كانت مجرد شكوك حتى الآن لسماع تأكيد بأن عدوها غني وقوي، إلا أن ذلك لم يخدم سوى تقويتها. إذا كان حرس المدينة أنفسهم يلاحقونها، فكرت، فعليها مغادرة ساكرومونتي قبل فترة طويلة. سيكون ذلك موتها بخلاف ذلك. على أمل إذن، ألا يكون خالها قد كتب فقط ليخبرها بأنه يتركها لمصيرها. قرأت البنية بعناية، وتضيقت عيناها عندما حذّرها من أنه لا يستطيع التدخل بوضوح مبالغ فيه لأن وضعها هو «مسألة مالانيّة» ولم يكن مفترضاً بالحرس التدخل في شؤون الدول دون دعوة. قد يكون ذلك صحيحاً من الناحية المبدئية، حسبت، لكنه بالكاد صحيح في الممارسة العملية. ومع ذلك، قد لا يملك خالها النفوذ لإجبار مثل هذه المسألة، وإذا كان خصمها مؤثراً بدرجة كافية، فقد لا يكون حلفاء أوسيان ورؤساؤه مستعدين للتدخل نيابة عنه. كانت أخباراً مروعة، لكنها أخذتها بهدوء قدر الإمكان. كانت أنغاراد تعلم أنه احتمال وارد. ومع ذلك، بدا أن خالها لم يتخلَ عنها. بعد مقايضة الخدمات، أمنت فرصة قد تضعك بعيداً عن متناول عدوك، بغض النظر عن مدى قوته، كتب الخال أوسيان. لقد أُضيف اسمك إلى قائمة المرشحين الذين سيتخوضون الاختبار السنوي في جزيرة «فييخا بيرديدا». سيكون مغامرة محفوفة بالمخاطر، ولن أتظاهر بخلاف ذلك. ينجو أقل من واحد من كل خمسة. ومع ذلك، فإن النجاح سيجعلك عضواً كامل العضوية في الحرس على الفور، مما يحرم خصمك من القدرة على إحباط محاولات التسجيل الأكثر تقليدية. سيحميك ذلك، أنغاراد. حتى اللوردات الكبار لا يجرؤون على إهانة الحرس ولا داعي لأن يكون قسمك مدى الحياة. أحثك على الاحتماء بين صفوفنا حتى تبلغي تماماً وتكوني مستعدة لمواجهة عدوك. القليل الذي يمكنني فعله أكثر من ذلك، لأنني قايضت ما أملك لمقايضته وأجد نفسي الآن مديوناً. الرجل الذي سلمك هذه الرسالة جدير بالثقة ويعرف كيف يجعل النقود متاحة لك إن احتجت إليها. إذا أردتِ إرسال رسالة جوابية إليّ، فيمكنه التعامل مع الأمر نيابة عنك. ليكن العديد من الملوك معك، وأولئك الذين ليسوا كذلك فليخطئوك. القبطان أوسيان تريدغار بالأسفل كانت هناك توجيهات مكتوبة بخط اليد للسفينة التي ستاخذها إلى الاختبار إذا رغبت في محاولة ذلك، بالإضافة إلى ملاحظة تفيد بأن يومي الصعود هما السابع والثامن من الشهر الرابع. اليوم وغداً، أدركت أنغاراد بفزع. لابد أنها كانت بطيئة للغاية في العثور على وكيل خالها. كانت فكرة مقلقة أن يكون لها يد في موت الرجل، وليس الوحيدة التي جلبها الخال أوسيان إلى بابها. أرادها أن تنضم إلى الحرس ويمكنها فهم السبب جيداً. كان محقاً في أن ذلك سيوفر لها قدراً كبيراً من الحماية، وأن القسم لن يأخذ كل حياتها: فالحراس يقسمون بسبعة، وبعد سبعة سنوات توقعت أنغاراد إما أن تكون ميتة وإما مستعدة للانتقام. وهذا يعني أيضاً، مع ذلك، أنها ستترك رسمياً لقبها كسيدة قاعة «للان» وراءها. لم يكن للعباءات السوداء حمل ألقاب أثناء خدمتهم، وغالباً حتى بعد ذلك. أغمضت عينيها، صارة على أسنانها. «لقد صار وراءك بالفعل، أيتها الفتاة الحمقاء»، همست بقسوة. لقد أسقطت محاكم مالان العليا لقبها قبل أن تهرب من المملكة حتى. اتُهمت أمها بالخيانة العظمى ووالدها بالفساد –شيئاً ما يتعلق بالضرائب– لذا أعطت الملكة العليا لمالان موافقتها على إزالة عائلتها من سجلات النبلاء. في نظر القانون، لم تعد أنغاراد نظيرة لبيريدور. اللقب الذي ادعته كان بلا معنى. ومع ذلك، بدا التخلي عنه وكأن جمراً حارقاً يستقر في بطنها. فكرت في الرماد والصرخات مرة أخرى، فارتجفت. بدا الأمر خيانة للتخلي عن اللقب عندما كانت الناجية الوحيدة من تلك الأهوال. هل يمكنها حقاً بصق على ذكرى والديها بهذه الطريقة؟ لا، قررت. لم يكن وضعها مزرياً لدرجة لا تستطيع معها محاولة مراسلة خالها مرة أخرى بحثاً عن حل آخر. كان لديها ما يكفي من النقود لتدوم بضعة أشهر وحتى لو كان وكيل أوسيان ميتاً فلا يزال من الممكن الاتصال بخالها عبر مكاتب الحرس في ساكرومونتي. طوت الرسالة ودستها في معطفها، فتحت أنغاراد الدرج الموجود على جانب المكتب وأخذت كل من الورق والحبر. كان لديها ريشة خاصة بها، في صندوقها، ونهضت لتجلبها. فتح الباب وتسمرت أنغاراد: أعلى الدرج، كان رجل يرتدي عباءة حمراء يقف ومسدس بيد. وكان آخر يصعد الدرج خلفه، وتلت لحظة من السكون التام حين التقت عينا أنغاراد بالرجل الحارس. جاء العقد بسهولة، مخبراً إياها أنها على وشك لحظة تُطلق فيها رصاصة نحوها. «تباً»، شتم الرجل ذو العباءة الحمراء، رافعاً مسدسه وصوته. «إنها هي». أغلق أنغاراد الباب في الوقت المناسب تماماً، واهترأت الرصاصة فيه برشاش من الشظايا الخشبية. مع إبقاء قدم على الباب، خطفت على عجلة سيفها المغمد بينما دوت طلقة أخرى ضد الخشب. استطاعت سماع رجال يصرخون بشأن تحطيم الباب. لابد أنهم اعتقدوا أنه مغلق بدلاً من كونه مُمسكاً ببساطة. سيكون السير عبر الرواق انتحاراً، فكرت، حتى لو كان هناك اثنان منهم فقط. وهو ما شككت فيه. وهذا يترك… ألقت أنغاراد نظرة خاطفة على النافذة،غاطسة في عقدها. تكشّرت. ستصاب بالرصاص. كان التوقيت غير متزن قليلاً. حررت العقد وشهدته مرة أخرى، محاولة إيجاد اللحظة المناسبة. رأت أن الباب على وشك التحطيم من قبل رجلين يستخدمان مقعداً. إما الآن وإلا فلا. أنغاراد، التي كانت تمسك بسيفها المغمد بيدها، حبت على عجل فوق الطاولة وشقت طريقها عبر المصاريع حتى بينما كان الباب يُحطّم خلفها. سقطت من خلاله إلى الشارع بينما كان الحارس في الشارع أدناه يطلق رصاصة على عجلة ويخطئ بفارق كبير، مرتدة الرصاصة داخل الغرفة الشمسية. هبطت على قدميها، متخفية بصرخة ألم لكنها صرّت على أسنانها وهي تجبر نفسها على التحرك. غطست في العقد وابتسمت ببرود لما رأته. كانت المرأة ذات العباءة الحمراء أمامها تحمل هراوة طويلة بيدها، لكنها أسقطتها لتجرد سيفاً قصيراً. كان ذلك خطأ. مندفعة للأمام قبل أن تضرب الهراوة الرصيف، حطمت أنغاراد قبضة سيفها في حلق المرأة وبينما بدأت تختنق، انزلقت خلفها. أصابت الطلقة التي جاءت من نافذة الغرفة الشمسية الحارسة في بطنها. كانت هناك صرخات وصراخ داخل النزل، وحراس بعباءات حمراء يجبرون طريقهم للرجوع للمطاردة، لكن أنغاراد انطلقت هاربة. قد لا تعرف المدينة، لكن السبق كان سبَقاً. ركضت حتى نفد نفسها، عبر الجسور والأسواق، حتى تأكدت أنها فقدت رجال ونساء الحرس. عندها فقط سمحت لنفسها بالختباء في زاوية مظللة، بالقرب من عمود من الحجر الشاحب، وإحكام حزام غمدها مرة أخرى. وهي تصك على أسنانها، وجدت نفسها تسند جبينها إلى جدار مطلي بألوان زاهية. لقد عُثر عليها. بحلول هذا الوقت، سيكون أصحاب العباءات الحمراء قد صادروا آخر ممتلكاتها الدنيوية، تاركين لها ثروة من ثلاث شجيرات فضية في جيوبها والملابس التي على جسدها. أصبح ذلك، وسيفها، مجمل ما تملكه أنغاراد تريدغار. لكانت بكت، لولا أنها كانت غاضبة جداً منهم لعدم عدالة الأمر برمته. لكن كان هناك، تذسرت، شيء أخير معها. الرسالة نفسها التي دستها، الخلاص الذي عرضه الخال أوسيان. بأصابع مرتعشة، أخرجتها أنغاراد وبسطتها. في أسفل الرسالة، مكتوبة بخط اليد، كان اسم السفينة المنتظرة عند رصيف بائعي السمك. الزنبق الأزرق. تنفست النبيلة الشابة بعمق، ووجدت مركزها، ودست الرسالة مرة أخرى. «ادفن الماضي»، همست أنغاراد، «أو ادفن معه». كان الأمر بمثل هذه البساطة. لم يبقَ لها ملجأ سوى الجرأة، ولن تواجه أياً كان المصدر الذي ينتظرها جبانة أو مرتجفة. قوّمت أنغاراد ظهرها وخطت مرة أخرى إلى النور.