لم يستطع تريستان معرفة كيفية تشغيل سلم الحبل المطوي اللعين، فانتهى به المطاف وهو يثغو كعنزة ضالة لنصف ساعة كاملة قبل أن يسمعه أحد الحراس في دوريته.تلا ذلك عشر دقائق أخرى من صراخ الملازم فاسانتي وأتباعها مطالبين إياه بوصف الجهاز بالتفصيل، ثم فشلهم في جعله يعمل.في النهاية، رمى إليه أحد أصحاب العباءات السوداء بسلم حبال، متنازلين عن الآلية باعتبارها قضية خاسرة.ولم يكن هناك سوى الحراس عندما هبط، باستثناء واحدة: مريم.لقد كانت بداية عادات خطيرة أن ترى ما تود رؤيته، لذا لم يسمح اللص لنفسه بأن يصدق أن ما رآه في تلك العينين الزرقاوان كان ارتياحاً.لقد اختارا الثقة، لكن لم يكن هناك أي ضمان بأن تدوم إلى ما بعد الاختبارات التي كانا يخوضانها.أما التلميح الضمني بأنها كانت تسعى منذ البداية إلى التعاون في مسعى أكبر فينبغي وضعه جانباً.كان المستقبل أرضاً أجنبية لا يُعتمد عليها.سارت المرأة ذات الشعر الأسود وسط حشد أصحاب العباءات السوداء، وكان بعضهم يطلق ضحكات مكتومة، وبدت للحظة وكأنها ستعانقه.لكنها بدلاً من ذلك صفعت قبعته ليسقط على صدره.قالت مريم: «هذا هو.حاولت بيعه، لكنه كان شيئاً ممزقاً لدرجة أنني لم أجد له راغباً».تأمل تريستان وهو يعيد القبع إلى رأسه: «إذن، أنت عمياء وبائعة سيئة أيضاً.إنه لحظ سعيد أنني عدت.ماذا كنت لتفعلي من دوني؟».قالت: «الحظّ.عندما تظل الحصاة عالقة في حذائك بعد هزّه، أَتلك هي التي تسمّيها حظّاً؟».تنهيدة، ولكنها لم تكن تنهيدتها.جعدت الملازم فاسانتي أنفها نحوهما.قالت وهي تحرك إصبعها نحوهما: «أنا لا أعرف ما هذا، لكنه يصرفني عن تناول العشاء.توقفا حالياً».قذف اللص إلى الملازم زرا حجرّياً منقوشاً.فالتقطته برشاقة تتناسب مع عمرها.أخبرها قائلاً: «إنه مفتاح.من الأفضل مع ذلك توجيه بضع بنادق نحو الباب قبل استخدامه.يوجد ملك...عذراً، مَلِك في الطرف الآخر ولا يمكنه الانتظار ببساطة ليحظى بأحد الضيوف على العشاء».بدت العجوز مرتبكة بعض الشيء.قالت: «لهذا السبب وُجدت ذخائر الملح.عمل جيد، أيها الفتى».أجاب تريستان بفتور: «أنا أعيش من أجل مديحك».أرادت الملازم فاسانتي تقريراً مفصلاً، لكنه أخبرها أنه يريد طبيباً أولاً، وكحل وسط، سمح له بإخبارها عن مغامراته الطائشة بينما كان طبيب الحامية يعتني بإصبعه المكسور.ومما أثار دهشته، أنها بدت وكأنها لا تكترث كثيراً بشأن ذلك المَلِك.بل كانت الغرفة ذات البلاط هي أكثر ما جذب اهتمامها، مطالبة إياه بوصفها عدة مرات أثناء تدوين الملاحظات، وإلى جانب ذلك تفصيل آخر: القضيب المعدني الذي يحمل علامة السبائك في نهايته.لقد اهتمت به لدرجة أنها طلبت منه رسم تلك العلامة من الذاكرة.وفعل تريستان ذلك، بينما كان قلم الفحم يخدش الورق الرخيص.حذرها قائلاً: «قد لا يكون تماماً هكذا.لقد رأيته عابراً فحسب».همهمت، وكانت عيناها مسمرتين على الرسم بينما كانت تستمع بنصف أذن.سأل: «ما الذي يعجبك في هذه العلامة إلى هذا الحد؟».ومما أثار دهشته أنها تفضلت بالإجابة.فقد كان يتوقع تعليقاً لاذعاً وطرداً.قالت الملازم فاسانتي: «يميل الناس إلى اعتبار السالفين أمة من الملوك الأحياء، يشكلون العالم وفق هواهم، لكن ذلك لم يكن صحيحاً إلا بالنسبة للطبقة الحاكمة في الإمبراطورية الأولى.كان لابد لأحدهم أن يمسح الغبار عن العجائب ويحافظ على استمرار دوران التروس».كانت الرغبة في العبث بالجبيرة التي وضعها الطبيب حول إصبع إصبعه المكسور قوية للغاية لدرجة أنها كادت تطغى عليه، لكنه أجبر نفسه على التفكير بدلاً من ذلك.لقد عاد الرجل إلى الثكنات، وإذا انكسرت الجبيرة فسيكون بمفرده.استنتج تريستان وهو يميل برأسه إلى الجانب: «إذن، كان القضيب نوعاً من الأدوات».أخبرته فاسانتي: «كان عظماء الإمبراطورية الأولى قادرين جميعاً على التلاعب بالأثير تماماً كما يمكن للملاحين تشكيل الغسق.أما خادموه فلم يكونوا بمثل تلك الموهبة.إذن، كيف يتجنب المَلِك الحي الاضطرار إلى تشغيل عربته بنفسه عندما يعمل ذلك الشيء بالأثير؟».فقال: «من خلال صنع أدوات قادرة على التأثير في الأثير».قالت الملازم فاسانتي دون أن تخفي حماسها: «تلك هي تلك العلامة، أيها الفتى.إنها طريقتنا لجعل إحدى الآلات تعمل دون الحاجة إلى ملاح.وإذا حالفنا الحظ، فستكون قد صُنعت من أجل البلاط وتتيح لنا فتح البوابة الأمامية غير آبهين بتخريب الجحيم».غير أن دفعة الحماس تلك تراجعت، ومعها تراجع استعداد الملازم للانصياع لفضوله.تركته في مقعده، مخبرة إياه بأنه لم يعد مطلوباً لهذا المساء، وذهبت لتتشاور مع فرقة أتباعها.راقب تريستان ظهرها وهو يبتعد شيئاً فشيئاً، متسائلاً عن مدى غضبها لو أنها علمت يوماً أنه أخفى شيئاً في تقريره.فهو لم يخبرها عن الزر الحجري الثاني في جيبه، ولا عن باب الزجاج الأخضر.مع مغادرة فاسانتي، أصبح الآخرون أحراراً في الاقتراب أخيراً.انضمت إليه كل من مريم وانيسا على الطاولة، بينما ساعدته رفيقته شاحبة البشرة في الجلوس.بدا عليهما مزاج جيد، وخصوصاً انيسا.وسرعان ما أدرك أن نجاته لم تكن السبب الوحيد لذلك.أخبرته انيسا: «لقد تم سحب الجميع من مراقبة السماء.تريد الملازم منا دراسة الآليات المحيطة بالبلاط على البوابات الحديدية.إنها تعتقد أنها نوع من أقفال التركيب».تبين أن صانعة الساعات العجوز تفضل الفولاذ على الأرقام.لقد كانت سعيدة بالعودة إلى البوابات بدلاً من الاستمرار في مطابقة حركات آلة السقف مع حركة التروس الداخلية.قالت مريم: «ما زلت أنا وفرانشو نعمل على الآلة، لكنها لم تعد تصر على أن أبدأ بدفع الغسق نحوها مثل طفل صغير يرمي كرة.لا أظن أنك تعلم السبب؟».قال تريستان: «قد أكون عثرت على أداة يمكنها أن تقوم مقامك».أبدي انيسا حماساً: «هذه أخبار سيدة.بمجرد إحضارها إلى الأسفل...».أخبرها قائلاً: «إنها خلف باب مقفل تحرسه مَلِك وحشية عجوز حاولت التهامني».تمتمت انيسا: «آه.هذا يضع بعض الفتور على الأمور، اعترافاً بذلك».جمع تريستان وجبة لهما الثلاثة مما كان ملقى في المطبخ، وكان أغلبها فواكه مجففة وخبزاً، ولكن سرعان ما انتهت استراحة الاثنتين.كان لا يزال عليهما العمل لصالح الملازم فاسانتي، على عكسه هو.كانت انيسا أول من توجه نحو العودة، رامية إياهما بابتسامة عارفة.افترض تريستان أن كمية التخطيط في الزوايا المظلمة التي كانا يقومان بها لم تكن تساعد في تبديد سوء الفهم هذا.ولكن عندما تحدثت مريم، استحوذت على كامل انتباهه فوراً.قالت: «كان استخدام عقدك واضحاً جداً لدرجة لا يمكن إخفاؤها هذه المرة.الشتات تنتشر بالفعل، ولم يُنسَ رميك في الوقت المناسب ضد طائر القبور.قد ترغب في استباق هذا الأمر قبل أن تنمو التكهنات بلا حدود».قبل أن ينسب أحدهم إليه القدرة على إيقاف التروس بمجرد تفكير، والتنبؤ بالمستقبل وربما الطيران أيضاً، هذا ما قصدته.لم يكن هناك ما يخرج عن السيطرة مثل الشائعات حول العقود: في وطنه كانت هناك قصص كثيرة حول ما يمكن أن تفعلة عقود الإرث الخاصة بالستة لدرجة أنه لو كانت كلها صحيحة لكان النبلاء أكثر سيادة من ملوكهم أنفسهم.لحسن الحظ، كان لدى تريستان كذبة جاهزة لهذا، وهي نفس الكذبة التي كان يستستخدمها لسنوات كلما فرضت الضرورة ذلك.قال دون أن يرف له جفن: «التحريك الذهني.يمكنني تحريك الأشياء الصغيرة بدرجة معينة من القوة، لكنني أواجه صعوبات في التحكم وغالباً ما يكون هناك رد فعل عكسي».رفعت مريم حاجبها نحوه.كانت إجابته أسرع من أن تصدق بقليل.هز تريستان كتفيه: «إنها كذبة.لكن التأثيرات متشابهة لدرجة يصعب معها المجادلة بخلاف ذلك».اعترفت بعد لحظة: «يبدو حقاً وكأنها نوع العقود مع مَلِك صغري يمكن لرجل بلا أصول الحصول عليها».تطلب الأمر جهداً حقيقياً لعدم الانكماش عندما هوت فورتونا بقبضتها على الطاولة - والتي لم يصدر عنها أي صوت ولم تهتز، إذ لم تكن قادرة على لمس سوى جسده - وانحرفت إلى الأمام بعينين متقدتين، مشيرة بإصبع اتهام نحو مريم التي لم تكن تراهما.صرخت: «صغري؟صغري؟».هزت الملكة إصبعها بغضب.زمجرت: «كيف توت، مريم خايموف؟كنت سأبيعك لها بثمن بخس، يا تريستان، لكن هذه...البدعة لا يمكن غض الطرف عنها.يجب عليك هزيمتها في مبارزة فردية.انتقم لشرفي، وكن غاشماً في ذلك».أرششف اللص من قدح الماء الخاص به وهو يبتسم.سأل مريم: «هل أخبرتك أنني أعجب بخصلات شعرك؟إنها تليق بك حقاً».رمشت ببطء.تمتمت فورتونا بغضب: «خيانة.توقف عن ذلك، يا تريستان، توقف عن ذلك الآن فوراً».أخبرها قائلاً: «لديك ذوق رفيع جداً في الأحذية».ضيقت عينها نحوه.قالت ببطء: «هل أنت...هل تستخدمني لإغاضة مَلِكك؟».اكتفى الرجل رمادي العينين بالابتسام وأثنى على فستانها، بينما كان صراخ فورتونا الساخط يشبه تهويدة مهدئة.-- قضى تريستان معظم فترة بعد الظهر وهو يبذل قصارى جهده لعدم العبث بإصبعه المكسور، شارباً شاي الهندباء ومففكراً فيما يجب عليه فعله.لقد كانت مسألة وقت فقط، حسب تقديره، حتى تحاول الملازم فاسانتي التخلص منه مجدداً بإرساله عبر الباب الحجري.لم يكن متأكداً مما إذا كان المَلِك سيكون متربصاً هناك، لكن ذلك بدا مرجحاً: كم مضى من الوقت منذ آخر مرة سنحت فيها الفرصة للكيان بالتغذّي؟والأمر الأسوأ هو أنه لم يبدو متأثراً «بالقوانين» التي كانت الآلة الأثيرية في الأعلى تخضع ملوك المتاهة لها.المؤكد أنه لم يكن خجولاً في محاولته التهامّه.لا، وكلما فكر في الأمر بدا مرجحاً أكثر فأكثر أن ترسله الملازم إلى الداخل.لن تستخدم فاسانتي أصحاب العباءات السوداء، بغض النظر عن حديثها عن ذخائر الملح، لنفس السبب البسيط وهو أنها لم تستمر في إرسال الأشخاص لعبور نفس الآلات المميتة التي نجا منها تريستان بصعوبة: فإذا قُتل عدد كبير جداً، ستكون هناك عواقب لا تستطيع تحملها.وبما أن اللص لم يكن يفضل فرصه ضد المَلِك حتى لو أُرسل إلى الداخل، فسيتعين عليه القيام بترتيبات أخرى.أولاً، كان بحاجة إلى يد سيف.كان هو ومريم يعملان معاً بشكل جيد للغاية، لكن لا يمكن إنكار أنهما لم يكونا أفضل المقاتلين.كان تريستان يعرف رجلاً واحداً يتمتع بالقدرة المطلوبة على العنف ولا يزال يثق به أكثر من معظم الناس في اختبار الأنقاض.أما السؤال الحقيقي فهو: هل حققا ما يكفي من التقدم على هذا المسار لكي يعتبره يونغ رهاناً أفضل من الاستمرار في المتاهة؟بعد صراع مع السؤال لبعض الوقت، ورسم حجج لكلا الطرفين، قرر أخيراً أنه لا يمكن الحصول على إجابة حتى تعود الطواقم الليلة.صحح لنفسه بينما كانت الساعات تمتد: إذا عادت الليلة.كان الوقت قد أصبح متأخراً من بعد الظهر، وكان من المحتمل أن تكون بعض الطواقم قد توغلت في المتاهة لدرجة تجعلها تفضل قضائها هناك بدلاً من التراجع.لم يكن تريستان خائفاً من اجتياز أي شخص للثاني من هذا الاختبار مبكراً، إذ يستحيل على أي طاقم فردي أن يضم عشرة منتصرين، وقد سلكوا جميعاً مسارات مختلفة.ومع ذلك، أصبح واضحاً أنه نفد وقته المخصص لشؤونه الأخرى.لقد أهمل الانتقام باسم أخطار أكثر إلحاحاً، ولكن الآن بعد أن ظهر ضوء في نهاية ذلك النفق، يمكنه تحويل انتباهه مرة أخرى إلى العمل: لم يكن لدى تريستان أي نية للسماح للأخوين سيردان أو كوزمي أفلور بالعيش.من المفترض أن تمنحه الصفقة التي عقدها مع إيزابيل الفتحة التي يحتاجها، لكنه كان بحاجة لعودة الطواقم إلى القلعة القديمة قبل أن يتمكن من التسلل إلى الداخل.وبهذا الفهم أبقى عينيه مفتوحتين ترقباً لأي عودة حتى كوفئ صبره أخيراً.بشكل أو باخر.تعثر اللورد أوغستو سيردان، ويبدو عليه الإهاق الشديد، داخلاً إلى القلعة القديمة مع حلول أوائل المساء.بدا النبيل وكأنه أُلقي به من أعلى جبل، متبجحاً بمجموعة واسعة من الكشط والكدمات لدرجة أن الذراع المكسورة لم تعد بارزة.وكان الأسوأ من ذلك تمزق مقيت يمتد على طول أنفه المكسور الآن حتى منتصف حلقه.لقد كُشط الجلد بشيء خام، وعلى الرغم من أنها لم تكن إصابة خطيرة إلا أنها كانت ستشوه وجهه لشهور.بدأ بالنداء بصوت عالٍ على طبيب الحراسة فور دخوله - ولاحظ تريستان بمتعة أن الطبيب المعني أخذ وقته متعمداً في إغلاق أزراره قبل أن يتحرك للاستجابة - وسرعان ما تم العناية به في المطبخ.كانت الملازم فاسانتي قد أذنت للجميع بالانصراف للمساء، لذا لم يكن تريستان وحده من خرج إلى الفناء لإلقاء نظرة على كدمات النبيل وهي تنظف بالكحول.انجرفت مريم بالقرب منه، وكأنها بالمصادفة، واستندت إلى الجدار بجانبه.تمتعت بكسل: «وحيد ومصاب.لا بد أن اللورد أوغستو يشعر بأنه مكشوف إلى حد ما».لم يكن تريستان يعرف الكثير عن أهل ما يسمى بالمعاقل الشمالية، التريغلاو، وفقاً لما يسميهم المالاني.آه، كان أهل الجزر يصفونهم بأنهم متوحشون أشداء يقاتلون مرتدين الفولاذ وينهبون المستوطنات على ظهور مهورهم الجبلية الصلبة، ولكن إذا صدقت المالاني، فكل حرب خاضوها كانت ضد أشرار كريهين بينما لا يحمل شعب الجزر الشجاع السلاح إلا على مضض من أجل الصالح العام.كان عليك أن تأخذ كلام المالاني بحذر، رغم أنهم نادراً ما كذبوا.ولكن بالنظر إلى الطريقة التي كانت بها تلك العيون الزرقاء تراقب أوغستو سيردان - مثل صياد يراقب أيلًا، يقدره للسكين - اعتقد أنه قد يكون هناك بعض الحقيقة في قصص الجزر.لم تكن تلك نظرة شخص يتردد عند التفكير في العنف، أو يرى أي خطأ في أن يُحسم أمر فيسبير بحد السيف.افترض تريستان أنه كان ينبغي أن ينفر من هذا المنظر، لكنه لم يفعل.كيف له أن يفعل وقد رأى عيوناً كهذه طوال حياته، رآها في كل مرة ينظر فيها إلى المرآة؟أشخاص مثل أنغاراد تريديغار، مثل أوغستو سيردان أو حتى انيسا، كانوا ينظرون إلى العنف باعتباره دخيلاً.انكساراً لحالة السلام الافتراضية.لقد عاشوا طوال حياتهم خلف أسوار الحديقة حيث كانت القوانين مهمة وتخدم في الحماية، ولم يدركوا أبداً أنه وراء السوار كان العنف هو القانون.تأخذ ممن لا يستطيعون الحماية وتحتفظ بما يمكنك حمايته ممن سيأخذونه: تلك كانت حقيقة فيسبير، بالنسبة لجرذ.فكر تريستان وهو يتابع تلك العيون الزرقاء الشاحبة، لا بد أن التريغلاو لم يكونوا مختلفين كثيراً.وافق أخيراً وهو يلتفت بعيداً: «إلى حد كبير لدرجة أنني أظنه من غير المرجح أن يغادر القلعة لفترة من الوقت».وهنا، محاطاً بالملاذ، لن يخاطر تريستان بقتل النبيل.كانت المخاطر كبيرة للغاية عندما يكون كلا الملازمين المسيطرين على القلعة متربصين له.تمتمت مريم: «سيضطر للخروج عاجلاً أم آجلاً».أشار تريستان: «إنه مقيد بالاختبارات.للعودة إلى وطنه كأي شيء سوى تنازل سلام قيد الإعداد، عليه النجاة من أخيه وإيزابيل رويستا.وإذا كان هناك جدول، فسيكون هو الأخير».تمتمت: «إذن يجب أن يأتي الأصغر أولاً».أُعجب اللص إلى حد ما بأنها التقطت ذلك.لا بد حقاً أن يسبق ريموند سيردان أي محاولة ضد كوزمي أفلور.كان عَدُوَّاه تحت قيادة تريديغار هما الأصعب في الوصول إليهما، بحكم أن راقصة المرآة كانت حاميتهما، ولكن مع سعي إيزابيل لقتل ريموند، سيكون لديه من يتدخل نيابة عنه.والأهم من ذلك، أن ذلك سيرغم كوزمي على التحرك.بعد ذلك، سيكون أمام الرجل خياران: إما أن يبتلع كبرياءه ويذهب إلى أوغستو، ليعيد على الأقل سيردان واحداً إلى وطنه ويأمل أن يكون ذلك كافياً، أو يقطع صلاته بعائلة سيردان تماماً ويسعى للحصول على الحراسة كملاذ.إذا ذهب إلى أوغستو، سيصبح من الأسهل الوصول إليه، حيث كانت لكل من توبوك شيكال ولاءات ابن آوى، وإذا استهدف كوزمي الحراسة فسيكون لدى تريستان الاختبار الثالث بأكمله للوصول إليه.قال: «هناك خطط قيد الإعداد».أثنت مريم: «شريرة للغاية.هل فكرت في إطلاق لحية لكي تتمكن من مداعبتها؟».شخرت فورتونا من خلفه: «هاه.إنه يتمنى ذلك».لقد نسيت سيدة الحظوظ الطويلة عداوتها المُقسَمة قبل ساعات قليلة، كما هي عادتها، ولم تكن تنحاز ضده بمرح مرة أخرى.دور اللص عينيه.فقال: «تعالي.لنرَ ما يقوله صديقنا العزيز اللورد أوغستو».-- لم يكن سيردان الأكبر مائلاً للحديث فحسب، بل كان ودوداً بقوة.فقد نسج قصة بؤس، راوياً للأربعة جميعهم - فقد انضمت إليهما انيسا وفرانشو، بدافع الفضول، إلى الطاولة أيضاً - عن الإهانات الكثيرة التي عانى منها منذ أن أجبرته اتهامات أنغاراد تريديغار الباطلة على التحالف مع اللص توبوك شيكال.وأكد لهم أن الذهاب مع الأوتزلان كان ما أراده حقاً.أخبرهم أوغستو: «لقد وصلت حتى إلى اللورد إيشاء، كما ترون.رجل لطيف للغاية ولكنه ساذج جداً.لم تكن لديه أي فرصة على الإطلاق ضد محتالة ماهرة مثل الليدي أنغاراد».كان تريستان يعرف رؤوس كرنب أكثر مهارة في الاحتيال من أنغاراد تريديغار، لكنه ابتسم تشجيعاً بدلاً من الضحك في وجه الرجل.لم يكن بحاجة إلى الالتفت ليرى أن تلك الكذبة الواضحة لم تجد من يبتلعها: فقد كان البيردوري محترماً على نطاق واسع.أخبرهم النبيل عن كون توبوك مسيئاً للسجناء بلا أي اعتبار للرتبة، وعن وقاحة فيليس وعصيانه بينما كان أينيس عديم الفائدة.ومهما كانت غباوته، أدرك أوغستو قريباً أن إهانة الزوجين اللذين أمضى الجميع هنا الاختبار الأول معهما لن يجلب له أصدقاء.فتحول فوراً، مركزاً على المزارات والملوك.لم يكشف النبيل عن أي شيء لم يكن تريستان قد سماعه بالفعل من لان، باستثناء ما يتعلق بأحداث اليوم.روى أوغستو أن طاقم توبوك حقق تقدماً جيداً للغاية بعد عبور جسر مكسور، لكنه أُجبر بعد ذلك على النزول تحت الأرض والانتظار لفترة من الوقت قبل السماح لهم بالدخول إلى نوع من متاهة الكريستال.كانت هناك أوهام وهجمات، حتى انهار الأمر برمته على رؤوسهم.نجا أوغستو بأعجوبة، حيث دفن حياً لكنه سقط عبر صدع.ومن هناك تعثر بطريقة أو بأخرى في سرداب فارغ ووجد طريق العودة إلى القلعة القديمة.«أنا الآن أحمل معرفة طريق آمن عميقاً في المتاهة»، هكذا أخبرهم أوغستو.«لا يوجد سوى مزار واحد في طريق، وقد هزمت اختبار المَلِك: ها أنا أمثِّل أمامكم منتصراً».كان في الواقع جالساً.وكان يحاول عمداً تجنب إعطاء أي تفاصيل حول المزار الذي هزمه، لدرجة جعلت تريستان يشتبه في أنه إما يكذب أو أن هزيمته كانت سهلة بشكل مخزٍ.وعندما اعتذر أوغستو بفتور، بين مفاخرتين بمعرفته لطريق حاسم، عن إبعاد تريستان عن مجموعته أثناء اختبار الخطوط - أُبلغ اللص أن تريديغار أصرت وأقنعت الآخرين، لذا فقد أُجبر أوغستو على ذلك - أدرك تريستان ما كان النبيل يسعى إليه حقاً.قال أوغستو بلا مبالاة: «لماذا، أتوقع أن الطريق سهل لدرجة أننا الخمسة يمكننا الوصول إلى نهاية المتاهة باستخدامه».كان الرجل يبحث عن طاقم استكشاف، ويفضل أن يكون مليئاً بالبشر القابلين للاستهلاك وتحت إمرته.ولم يستطع تريستان إلا أن يتساءل عما إذا كان اليأس أم الغرور هو ما جعل النبيل يعتقد أن هناك أحداً قد تبقى ويرغب في الذهاب تحته.قالت مريم بفتور: «يا له من أمر مثير للإعجاب».وكما كان يفعل طوال الوقت تقريباً عندما يلقي نظرة عليها، قمع أوغستو تكشيرة من الاشمئزاز من شحوب بشرتها.وافق سيردان الأكبر: «بالتأكيد.لكن من واجبي كنبيل توفير العناية للآخرين».كاد فرانشو يختنق بالماء الذي كان يشربه.فسعل تحت نظرات أوغستو المريبة.قال العجوز الأثلم: «هذه السعلة لا تفارقني ببساطة.لم أكن أعني المقاطعة، يا سيدي، تفضل بالاستمرار».قال أوغستو: «آه، لكنني تحدثت أكثر من اللازم على ما أعتقد.ما الذي كنتم تفعلونه أنتم الأربعة، إن لم كنتم تسعون لاجتياز الاختبار؟رأيت أن أصحاب العباءات السوداء قد حققوا نوعاً من الاكتشاف».لم تتمكن الملازم فاسانتي بعد من جعل السلم المطوي ينفتح، لكن سلم الحبال كان واضحاً بما يكفي لرؤيته.أجاب تريستان: «لقد كُلّفنا بمهام من قِبل الملازم فاسانتي لتعزيز مصالح الحراسة في هذا المكان.السرية أمر بالغ الأهمية، أنا متأكد من أنك تفهم».وألقى نظرة على الآخرين، الذين بدوا مستعدين بما يكفي لاتباعه في هذا الأمر.قال أوغستو، وهو يقطب جبينه حين لم يضف أي شخص آخر شيئاً: «بالطبع.رغم أنني أتخيل أنك ستكون حراً بحلول الغد؟».قال تريستان: «ليس ذلك لنا لنقرره يا سيدي.نحن في خدمة ضابطة قيادة القلعة القديمة حتى يتم إطلاق سراحنا».نظر النبيل المصاب إلى الآخرين، باحثاً عن شخص قد يناقض ما قيل، لكنه لم يتلقَ سوى الصمت.وبدواً متجهمة لكن مع معرفته بأنه لا ينبغي عليه الضغط كثيراً عندما يكون موقعه ضعيفاً وتكون ملازم الحراسة متورطة، استسلم أوغستو.فغير الموضوع، عائداً إلى الشكاوى حول طاقمه القديم.واعتقد تريستان في البداية أنه قد يكون هناك غرض من وراء ذلك، لكنه أدرك في النهاية أن النبيل كان يريد التنفيس عن نفسه في الغالب.استأذنت مريم وفرانشو قبل فترة طويلة، لكن اللص أجبر نفسه على البقاء تحسباً لكشف أي شيء مفيد.وكانت انيسا، حسب ظنه، تشفق عليه بما يكفي لتحمل هذا التذمر.قال أوغستو لهم: «كلا الأوتزلان حيوانان وحشيان.شيكال من إيزكالي، لذا كان ذلك متوقعاً، لكن أوكوتلان ليس أفضل حالاً حتى بعد حياة قضيناها تحت حكم مستنير».كانت وشوم وبنية أوكوتلان تشير إلى أنه ضارب رؤوس لصالح (مينور مانو)، إحدى أكبر العصابات في ساكرومونتي، لذا لم يتفاجأ تريستان تماماً.فقد كانت المانو تفضل رجال إنفاذ القانون القساة لديها.قالت انيسا: «الحياة في الغسق يمكن أن تكون صعبة للغاية.ليس كل من يلجأ إلى العنف يستمتع به، اللورد أوغستو».أجاب أوغستو بتكبر: «هذا الرجل يستمتع.لقد قضى وقتاً طويلاً متبجحاً بالعمل الذي قام به من أجل (عاتقيه)، وقصص دموية جعلته يبتسم ويقهقه.وأخبرني بفخر عن ضرب رجل حتى الموت أمام ابنه وغرق آخر في دلو فضلات».بدا ذلك منطقياً، هكذا فكر اللص، وتراجع اهتمامه تماماً.ما شأنه بصدمة نبيل أمام الوجه الحقيقي للمدينة التي يحب أمثاله الادعاء بأنهم حولوها إلى جنة؟كان أوغستو سيردان ليعيش حياته كلها دون أن يكترث بأي شيء مما يحدث في الغسق كل يوم، لو لم يُخبر بذلك.وفي الحقيقة، كان لا يزال لا يكترث بشيء، حسب علم تريستان، ولم يكن يستخدم الحديث عن التوحش إلا طريقة للشكوى من رفقائه السابقين.ولو أنه نجا بطريقة ما من السيادة وعاد إلى سيردان، لنسي النبيل كل ما تعلمه في غضون ساعات قليلة.الأمر في الطين هو أنه عندما تكون نبيلاً، يكون لديك خدم لمسحه عن حذائك.«- وقد تباهى بقيامه بأعمال لعاتقيه حتى بعد أن قرروا إرساله إلى هذه الاختبارات الملعونة»، هكذا قطعت كلمات أوغستو.قد تكون انيسا مستعدة للتسامح مع الأحمق، لكن صبر تريستان نفد.تظاهر بأنه نُودِي من قِبل مريم وتوجه نحوها، مرسلاً لصانعة الساعات نظرة اعتذار لم تلاحظها.هل كانت حقاً مهتمة بكلام سيردان؟بالتأكيد لا يمكن أن تكون مسحورة بالشكل الذي بدت عليه.فكر ليس للمرة الأولى أن انيسا كانت أطيب من أن تفيد نفسها.وبدو الأخ الأكبر لسيردان مسروراً حقاً لوجود جمهور مستعد هكذا، بل وكأنه حريص على الإجابة عن أسئلتها.ربما كان تريستان ليشفق عليه لكونه محروماً بوضوح من الاهتمام، لو لم يكن سيردان.لكن الرجل كان من ذلك البيت الملعون، لذا طرد اللص تلك الفكرة من ذهنه وتوجه للعناية بأحد الأسرار التي نبشها.إن الاحتفاظ بأحد الأزرار الحجرية التي أخذها في العمود لم يكن يختلف كثيراً عن الاحتفاظ بمفتاح خلف ظهر الملازم فاسانتي، عملياً، حيث لم يكن بإمكانه فعل الكثير بالشيء سوى فتح باب.لقد كانت وسيلة للوصول إلى الأسرار، وليست حامله أسرار بحد ذاتها.على الأقل بالنسبة له.أما فرانشو، الذي كان يستطيع سماع الأصوات في الحجر، فسيجد الأمر خلاف ذلك.لم يكن العجوز صعب الفجد: كان يأخذ قيلولة في فراشه النائم، شارخاً بصوت عالٍ جداً.شعر تريستان بالسوء تقريباً لإيقاظه، لكن كلما حصل على الإجابات أسرع، كلما استطاع البدء في رسم نهاية هذا الاختبار.أطْبَق الأستاذ الأثلم شفتيه وهو يهز برفق ليستيقظ، بينما كانت عيناه بلا رؤية للحظة قبل أن يستيقظ تماماً.بدأ قائلاً: «تريست...»، ثم سقط في نوبة سعال.انتظر اللص حتى تنتهي، ثم التقى بعيني الرجل.قال وهو يضغط الزر الحجري في يد الرجل: «ستواجه صعوبة في الحصول على نوم هادئ بالليل، إن أخذت قيلولة لفترة طويلة جداً».اتسعت عيناها فرانشو لكنه استوعب الأمر سريعة.قال العجوز: «هذا صحيح، على ما أظن.ربما يجب أن أذهب في نزهة.أي اقتراحات؟».'من أين هذا؟' قال تريستان محاكياً ضحكة خفيفة: «طالما أنه ليس أعلى العمود.المَلِك هناك لن يشكل صحبة لطيفة».شخر فرانشو: «ليست إجابة كبيرة.هل يجب أن أسأل الملازم؟».'هل تعرف فاسانتي بهذا؟' قال تريستان: «بالتأكيد لا.قد تأخذ الأمر كتحرشات».ضحك فرانشو: «لم يفت الأوان بعد للحب، يا بني».جيد، أصبحا الآن على نفس الصفحة.تراجع تريستان، عارضاً يده لمساعدة العجوز على النهوض.أخذها فرانشو، مسمحاً لنفسه بأن يُجذب قريباً.تمتم العجوز: «باهت للغاية.سيستغرق الأمر ساعات لأتبين الكلمات، عُد الليلة».حنى رأسه موافقاً، وابتسم اللص.كان بإمكانه الانتظار.-- استغرق الأمر أطول مما قال فرانشو: جاء الأستاذ للتحدث قبل منتصف الليل بساعة واحدة فقط.جلسا على طاولة المطبخ يتشاركان وعاء من (كابيسيتاس)، الطبق الكلاسيكي القديم لشرائح الفطر المقرمشة من ليرغان.كانت هذه على طريقة ساكرومونتي، بالملح ولكن بلا فلفل، ومثل وطنه، كانت الحامية تحتفظ بها بالبراميل.كان فرانشو أثلم، لذا كان يكسر المقرمشات بشفتيه ويمتصها حتى تصبح طرية جداً لدرجة أنه يستطيع احتسائها.لم يكن المنظر يفتح الشهية، لكن الوتيرة البطيئة ستمنحهما عذراً للجلوس هنا حتى ينتهيا من الحديث.قال فرانشو: «تاريخ هذا المكان يأتي في ثلاثة أجزاء».رسم دائرة على الطاولة قبل أن يكسر قطعة أخرى من الكابيسيتاس.يقول: «الأول هو جزيرة على ما لم يكن بعد بحر تريبيان.السالفون، لأسباب لا يعلمها إلا هم، يبنون هذا العمود والآلة الأثيرية.ثم يأتي الليل القديم، ومع سقوط الإمبراطورية الأولى تُهجر الجزيرة».قال تريستان: «وتأتي الشياطين».وافق فرانشو: «وتأتي الشياطين.تدخل العمود، وتعبث بالآلة العظيمة ثم تكسر الأبواب حتى لا يتمكن أي شخص آخر من فعل الشيء نفسه.ثم يبنون القلعة القديمة ويبدؤون العمل الذي استمر قروناً في بناء المتاهة».توقف العجوز مؤقتاً.قال الأستاذ: «فقط الأمر ليس بهذه البساطة.لا أحد يعلم على وجه اليقين ما حدث خلال الليل القديم، ما إذا كان الطوفان قد حدث حقاً أم أنه أسطورة، ولكن من المؤكد أن سقوط الإمبراطورية الأولى أسباب هجرات جماعية للناس والأقوام المظلمة.وفي هذا العصر بدأت جزر بحر تريبيان تشهد استيطاناً لأول مرة، ومن بينها هذه (فييخا بيرديدا) بالذات».قطب تريستان حاجبيه: «وهل تركتهم الشياطين هكذا ببساطة؟».هز فرانشو كتفيه: «لم يكونوا كثر.هؤلاء المستوطنون - ليسوا أقواماً مظلمة، ليس بعد على الأقل - سيكونون نفس الأشخاص الذين بنوا دوائر الحجارة المرتفعة وأعتقد أنهم كانوا، إن لم يكونوا أصدقاء للشياطين، فلن يكونوا أعداء على الأقل».أخذ تريستان لحظة ليبتلع ذلك.طوال حياته قيل له عن شر الشياطين، وأنه لا يمكن الوثوق بهم.لم يكونوا مثل المجوفين، الذين يمكن المساومة معهم والعيش معهم، بل كانوا شرا جوهرياً.حتى الشياطين الذين وقعوا اتفاقيات إسكاريوت سُمح لهم بالعيش بين البشر خارج أسوار بانديمونيوم كانوا ينتظرون فقط الوقت المناسب ليبدأوا في التهام البشر مرة أخرى.لكن الأمر ربما كان مختلفاً في ذلك الوقت، هكذا فكر.لا يمكن إنكار أن الشياطين افترست البشر، لكن البشر الآخرين فعلوا ذلك أيضاً.في زمن من الفوضى الدامية مثل الليل القديم، هل كان المستوطنون ليعدّوا سكان الجحيم أسوأ بكثير من أعدائهم الآخرين؟لاحظ اللص: «يقال إن الحراسة أخذت هذه الجزيرة من المجوفين، لا البشر».رفض فرانشو الأمر: «إنها ظاهرة شائعة وموثقة جيداً لسكان الجزر التي لا تحتوي على مصدر طبيعي للوهج لكي يتحولوا تدريجياً إلى مجوفين على مدار أجيال.أتخيل أن طائفي عصرنا ينحدرون من هؤلاء المستوطنين أنفسهم، الذين تشوهوا بسبب قرون قضوها في الظلام».أومأ تريستان برأسه ببطء.قال: «أفترض أن الجزء الثالث هو عندما يصل الحراس».قال فرانشو: «بعد توقيع اتفاقيات إسكاريوت، بنى أصحاب العباءات السوداء (روكري) كمقر لمرتبتهم وبدؤوا في نشر نفوذهم عبر بحر تريبيان.سأجنبك درس التاريخ حول صراعات المرتبة مع ساكرومونتي - التي كانت في تلك الأيام لا تزال تحاول إحياء الإمبراطورية الثانية - وأقول فقط إن معظم قوة الحراسة في تلك الأيام كانت لا تزال مقيدة شرقاً، إلى الحصار الذي استمر قروناً لبانديمونيوم وختمه لاحقاً».ترجم تريستان: «لم تكن لديهم عملة أو قوى بشرية لإهدارها.ومع ذلك فقد أتوا إلى هنا واستولوا على السيادة من الشياطين والأقوام المظلمة.لماذا؟».فكر أن هذا هو الخيط الذي ينبغي جذبه.إذا تمكن من معرفة سبب مجيء الحراسة ولماذا بقيت، فكل شيء آخر سيسقط في مكانه.قال فرانشو: «قضيت الساعات الثلاث الماضية في معرفة إجابة هذا السؤال من خلال الاستماع إلى أصوات الشياطين الذين استخدموا زرّك ذات يوم.كل هذا يعود إلى خطأ طفيف للغاية، يا تريستان، تفاقم على مدى قرون».ارتجف الأستاذ الأثلم، محتساً قطعتة من الفطر وضغط بلطف على الزر الحجري ضد جانب الوعاء وهو يمد يده لأخرى مقرمشة.وضعها تريستان في كفه بنفس القدر من الكتمان، ثم انتظر بينما بدأ فرانشو يسعل بعنف.ولم يكن من الممكن أن يفتح العجوز عينيه ويبدأ في التحدث إلا بعد دقيقة من الأنفاس الطويلة.قال بصوت أجش: «عندما جاء أصحاب العباءات السوداء لأول مرة إلى فييخا بيرديدا، كان الأقوام المظلمة الذين قطنوا فيها يتحدثون بما يسمى لغة تريبيانية رديئة.بمعنى آخر، إحدى عائلات اللغات المنحدرة عما كان مُتحدثاً به هنا خلال الإمبراطورية الأولى.وما زالت آثار تلك اللغة الجذرية، يا تريستان، بقية في جميع أنحاء بحر تريبيان - فإمارة أصفوديل، على سبيل المثال، لا تزال تستخدم مثل تلك اللغة الرسمية لاحتفالاتها الرسمية».تخمّن تريستان: «كان هناك سوء ترجمة من نوع ما».قال فرانشو: «كانت الكلمة واحدة تعلمها أجداد الأقوام المظلمة من الشياطين، والتي كان الحراس ليتعرفوا عليها.لكن بعد ذلك عزلت الجزيرة لقرون.فتطورت لهجتهم، لذا عندما طرح الحراس أسئلتهم، حُرّف نصف المصطلحات».توقف مؤقتاً.«عندما واجهنا الطائفيين، يا تريستان، هل لاحظت أنهم شوهوا ووشموا أنفسهم؟».وافق تريستان، ثم قطب جبينه: «بعين حمراء».تذكر الطائفيين مستخدمي الهراوات الذين ربما قتلونه لولا استخدام مريم للعلامة، والطريقة التي شوهت بها وجنتاه بقطوع بيضاوية حمراء.ولكن هل كان تريستان ليسميهم عيوناً، لو لم يكن يعلم مسبقاً أن المجوف ينتمي إلى طائفة بهذا الاسم؟سأل: «إنها ليست عيناً، أليس كذلك؟».ابتسم فرانشو.قال: «فم.أو ربما شدق.إنه المَلِك الذي تعبده الطائفة، وغالباً هي الشائعة التي جاء الحراس إلى هنا للتحقيق فيها لأول مرة».والآن بدأ كل شيء يكتسب معنًى.قال تريستان: «أخبرتني أن دوائر الحجارة المرتفعة التي بناها المستوطنون بُنيت بجانب النهر لأن الأنهار هي حدود.وأن ذلك قد يعني أن الحد كان إما يضعف أو يقوى».وكان لا بد من تعزيزه، لكي يُبقى على الأيرافاتان بعيداً لمجرد وجودهم.نفس المستوطنين الذين رفعوا تلك الحجارة كانوا على علاقة جيدة مع الشياطين، وكان فرانشو قد أخبره للتو بذلك، وأضاء شكل الأمر برمته في عين عقله.قال فرانشو: «أعتقد أنها بُنيت لنفس السبب الذي جعل الشياطين يبنون متاهتهم: قلب ذلك المَلِك يقع تحت هذا الكهف، تحت الجبل».ملوك، ما مدى ضخامة الشدق الأحمر؟لابد أنه يمتد لأميال، ليصل إلى النهر بينما ينبض قلبه تحت أقدامهم.وحدها أقدم الملوك تكبر إلى الحد الذي يجعلها - لا، كان ذلك تشتتي عما يهم حقاً.طبقات المخططات، المتراكمة على مر القرون مثل الرواسب في قاع قناة.لم تكن الشياطين تريد طليقاً لهذا المَلِك، لكنهم لم يقتلوه، أو ربما لم يكونوا قادرين على ذلك؟نعم، بدا ذلك مرجحاً أكثر.لذا فقد سجنوا الشدق الأحمر بدلاً من ذلك، مفعلين شيئاً بآلة الأثير الذهبية وحاظرين بوابات العمود حتى لا يتسنى التراجع عن ذلك قبل بناء متاهة فوق قلب الشدق الأحمر.متاهة مليئة بالملوك الجائعين، فكر تريستان، الذين أجبرتهم الآلة في الأعلى على ألا يأكلوا بشراً أو مجوفين بل الإلهيين وحدهم.تمتم: «مزارات الملوك مخصصة لأكل الشدق الأحمر بمرور الوقت.لهذا السبب استمرت الشياطين في جلب المزيد والمزيد من المعابد على مر القرون، كانوا يستبدلون تلك التي التهمها الشدق الأحمر للحفاظ على السجن قيد العمل».أومأ فرانشو برأسه ببطء.قال: «لم يفعل الحراس الشيء نفسه.لكان من المستحيل إخفاء نقل مزارات كاملة إلى هذه الجزيرة بأي انتظام ولا أستطيع حتى تصور كيف يمكنهم تحقيق مثل هذا الشيء في المقام الأول».ليس بالطريقة التي دخل بها طاقمهم إلى هذا الكهف، لا، وبدا الأمر بالفعل وكأنها الطريقة التي اعتاد الحراس استخدامها للوصول إلى القلعة القديمة.قال تريستان ببطء: «لا.لم يفعلوا، لذا سيضعف السجن بمرور الوقت.لكنهم بدأوا يفعلون شيئاً آخر، بعد الاستولي على السيادة».الاختبارات.الاختبارات اللعينة.لم يستطيع الحراس جلب مزارات كاملة والملوك المرتبطين بها، لذا عاجلاً أم آجلاً سيالتهم الشدق الأحمر جميع الملوك الذين منعوه من الانتشار - لقد كان أقدم وأقوى.كان بإمكانه تحمل حرب استنزاف وتلك كانت طبيعة هذا السجن، ملوك يتضورون جوعاً ببطء ويتخبطون في بعضهم البعض.لذا بحث الحراس بدلاً من ذلك عن طريقة لتعزيز قوة ملوك المتاهة، لمساعدتهم ضد الشدق الأحمر، وفي بحثهم وجدوا ثغرة في القوانين التي فرضتها آلة الأثير.لم تكن الاختبارات سوى وسيلة لمواصلة جذب الناس إلى السيادة حتى يصل ما يكفي منهم إلى الاختبار الثاني ويموتوا، مما يبقي مزار الملوك أقوياء.الاستثمار المفرط للحراس في الجزيرة، وسيلة التجنيد التي تبدو عكسية، كلها تفسرت إذا توقفت عن النظر إلى سيادة الأشياء الضائعة كاختبارات واعتبرتها سجناً بدلاً من ذلك.دفع أصحاب العباءات السوداء عن طيب خاطر بالذهب والأرواح كل عام وإلا فإن هذا الشدق الأحمر قد يكسر قفل سجنه ويصبح مشكلة أكبر بكثير - مشكلة قد لا يعرفون كيف يقتلونها، لأنه لو استطاعوا الآن لكانوا قد فعلوا بالتأكيد.قال فرانشو بصوت خافت: «تضحيات سنوية.للحفاظ على قوة الختم».انقبضت أصابع تريستان.قال: «لا يمكننا كشف هذا.قد يقتلوننا تماماً لإبقاء الأمر سراً».إذا انتشرت الطبيعة الحقيقية لما حدث في سيادة الأشياء الضائعة، ستكون العواقب...لم يستطع تريستان إدراك ما قد تعانيه الحراسة ككل تماماً، كان ذلك نطاقاً أكبر من أن يدركه جرذ، لكن على الأقل سيجف تدفق المتقدمين للاختبار.ولن يجعل الفخر والتقاليد حتى النبلاء يستمرون في تغذية أطفالهم لبعض الملوك القدامى المتوحشين كما فعلوا دون وعي لقرون.أم أن النبلاء كانوا يعلمون؟لا، لم يكن ليبقى سراً لو كان ذلك صحيحاً.ولكن إذا كانوا اللوردات والسيدات للستة وحدهم، حسناً، قد يكون ذلك قصة مختلفة.مؤامرة لوقت آخر.وعد فرانشو: «لن أقول كلمة واحدة».أطلق تريستان نفساً طويلاً، ماراً بيده عبر شعره.لم يكن يخاف من ذلك، لم يكن العجوز يريد أن يُسحب إلى الخلف ويُطلق النار عليه أكثر منه.الأفضل تغيير الموضوع، فالاستمرار فيه لن يخدم سوى إثارة قلقهما.قال تريستان: «من المؤسف حقاً أنك لا تستطيع.تخيل ما سيكون عليه كتاب!ستتوسل الجامعة بالتأكيد لتعود».انغلق وجه فرانشو، ولكن ليس عند ذكر جامعة ريف.كان ذكر كتاب هو ما جعله يبدو مراً تقريباً وأخفى تريستان اهتمامه.على الرغم من أن الرجل كان سخياً بالقصص المسلية، إلا أن ماضي الأستاذ ظل غامضاً إلى حد كبير بالنسبة له.تنهد العجوز الأثلم: «أفترض أنه من العدل فقط أن أقول، بما أننا نتشارك بالفعل العديد من الأسرار».اهتز مرة واحدة، مسעلاً برطوبة في يده، وكان صوته خشناً عندما تحدث.قال فرانشو: «لا أستطيع الكتابة».رمش تريستان لعبثية العبارة.كيف يمكن للرجل أن يصبح أستاذاً في ريف إذا لم يستطع - أه.قال اللص: «عقدك».قال فرانشو: «واجهت العارف المكتبي لأول مرة عندما كنت شاباً، في رحلة صنبور الكنوز.كان الأمر مبهجاً عندما اهتم بي - لن تكون قد سمعت عنه، أتخيل، لكنه ملك ظهر مع الجامعات الأولى.ملك للعلماء والأسرار، يقطن في أماكن التعلم المنسية».صرح تريستان: «ومع ذلك فإن عقدك حديث».أكثر من مجرد شهور مضت، حسب تقدير اللص، ولكن بالتأكيد ليس عقوداً مثلما كان ليعنيه التعاقد في شبابه.قال فرانشو: «كنت فخوراً في تلك الأيام، عنيداً.لم أقبل عرضه، لأنني كنت مقتنعاً بأنني خُلقت لأشياء أعظم حتى.ولم أكن مخطئاً تماماً: سرعان ما أصبحت واحداً من أصغر الأساتذة الذين عينتهم جامعة ريف على الإطلاق».توقف مؤقتاً.قال فرانشو بهدوء: «فقط ذات يوم نظرت حولي وأدركت أنني في السنين من عمري ولم أترك بصمة دائمة على العالم.وأنني سأموت وأن فيسبير ستنسى اسمي».قال تريستان: «لذا بحثت عنه مرة أخرى».قال له: «لم أذهب إلى ذلك بطريقة حمقاء.كانت لدي طموحات دقيقة: كنت أقترب من العثور على سجلات اللفظة الأولى الأسطورية، اللغة التي تنحدر منها جميع لغات المجوفين الأخرى في بحر تريبيان، لكن الأنقاض التي كان من المفترض أن تقودني إلى مكتبة شُوّهت.كنت بحاجة إلى طريقة للغوص في أسرارهم بغض النظر».تمتم: «لسماع الهمسات في الحجر.لقد أعطاك ما أريد».قال فرانشو: «الوقت لا يفرق شيئاً بالنسبة لملك.لقد مرت عقود بالنسبة لي، لكن بالنسبة له بالكاد كانت رمشة عين.عرض علي العارف المكتبي قوته، وعلى الرغم من أن الثمن لما طلبته كان باهظاً إلا أنه لم يكن غير عادل».قال اللص: «أخذ قدرتك على الكتابة».قال فرانشو: «كان هذا هو الثمن»، ثم تجهم.«أو هكذا اعتقدت.كنت قد خططت لتجاوز القيود بجعل طالب يكتب نيابة عني، وهو ما كان سيكون غريباً ولكنه ليس لدرجة تجعل ريف تعترض.فقط عندما بدأت في إملاء كلماتي على الطالبة، وجدت أنها لا تستطيع كتابتها».ضحك بمرارة.قال فرانشو: «وصفته وكأنها محاولة لإمساك الدخان.وهذا هو الوقت الذي أدركت فيه أنني لم أتخلى عن قدرتي على الكتابة يا تريستان: لقد أعطيت العارف المكتبي (كل ما قد أكتبه يوماً)».فكر تريستان بهدوء، أه.ملك للعلماء والأسرار، هكذا سمى فرانشو الكيان.فورتونا كانت سيدة الحظوظ الطويلة، فرصة واحدة من ألف، ومثل هذه المقامرات هي التي كانت تقتات عليها - فوزاً أو خسارة.لقد اقتات العارف المكتبي على منحة الأستاذ القديم ومن خلال صياغة بارعة صنع أيضاً كل ما قد يتعلمه فرانشو من خلال عقده أسراراً له لكي يستمتع بها.وإذا كان ما تعلمه فرانشو لا يمكن كتابته، ففي غضون عقود سيكون وكأنه نُسي.لم يقدم كل الملوك صفقات واضحة مثل تلك التي عقدها مع فورتونا: فقد رأى البعض متعاقديهم بالكاد كملعقة تملأ أفواههم.قال فرانشو: «نعم.لقد تعرضت للخداع».سأل تريستان: «هل طردوك من الجامعة بسبب ذلك؟».أستاذ لا يستطيع الكتابة أو أن يُكتب له بالكاد كان صالحاً لتدريس الطلاب.شخر العجوز: «لم يكونوا ليطردوني.كنت مألوفاً لأقراني مثل الطوب أو النوافير، تماماً مثل جزء من ريف.لكن كان علي أن أفقد كرسي أستاذي وأتوقف عن إعطاء الدروس».توقف مؤقتاً.اعترف فرانشو: «لم أستطيع تحمل ذلك.أن أتعرض للخداع وأفقد الكثير، عندما كنت قد ظننت نفسي أذكى من ملك.لذا لجأت إلى كاليجينوم، المكتبة التي تحت ريف، وسرقت كتباً محرمة لكي أجد طريقة للتحرر من الثمن».تذكر تريستان: «قلت إنه كان خلافاً مع الرئيسة هو ما جعل تريستان تغادر الجامعة».ابتسم فرانشو بلا أسنان.قال: «اقتربت.كان بإمكاني دفعها إلى الأرانب، لكنها لم تنجو أبداً من العملية.كنت بحاجة إلى دماغ أكبر، علمت، قادر على التفكير الأعلى.للتفاعل الحقيقي مع الأثير.وهناك دائماً طلاب يائسون للدروس الخصوصية حتى لا تتسبب درجاتهم في طردهم».سكن تريستان.«فعلتها بطالب؟».قال فرانشو: «وجدوا الكتب في غرفتي قبل أن أستطيع».ابتسم بلا مرح.قال: «أو هكذا أخبرت الرئيسة النبلاء، عندما أعلنتني رجلاً مطلوباً».في الحقيقة كانوا متأخرين بساعة.تنفس اللص بحدة.قال فرانشو بمحادثة: «لم ينجح الأمر.نزف دماغه الميت تماماً».إذن لهذا السبب لم يكن الرجل مجرد مدرس مستق
ر في منزل نبيل، يعلم أطفالهم.كان قاتلاً ورجلاً مطلوباً.مد فرانشو يده لكابيسيتاس أخرى، فكسرها على شفته وامتص القطعة.وبلعها برطوبة.سأل العجوز بخفة: «هل أنت محبط، يا تريستان؟لأنني لست نوع الرجل الذي أحب أن أبد يبدو عليه».لم يكن وجه فرانشو مشوهاً بالعار أو الشك.قرر اللص أنه لم يكن نادماً على ما فعله.حتى لو فشل.كان الأستاذ القديم قد قرر أنه مستعد للقتل من أجل فرصة لخداع ثمن عقده، واستعادة كل ما فقد ربما لو كان تريستان من البلدة القديمة لكان شعر بالاشمئزاز، لكنه كان جرذًا.لقد كان يعرف أفضل.لقد جاع فرانشو، لذا فقد عض.
وحقيقة أن الصبي الذي عضه كان غير مستحق لم تغير شيئاً.ومتى عمل العالم يوماً على ما يستحقه الناس؟أنت تعض ما تستطيع أسنانك الوصول إليه، لا أكثر ولا أقل.سأل تريستان: «أفترض أن لدي سؤالاً».قال فرانشو: «أه؟بكل الوسائل، اسأل».أمال اللص رأسه إلى الجانب.سأل: «هل وجدته؟اللفظة الأولى التي كنت تبحث عنها».سكن فرانشو كالحجر، ناظراً إليه لفترة طويلة، ثم تشنج.ظن تريستان أنه يسعل أو يبكي، إلى أن جاء أشد ضحكة مريرة سمعها على الإطلاق تزحف إلى الخارج.أخبره فرانشو: «كان هناك خطأ إملائي على اللوحة الحجرية.كان من المفترض أن تتحدث عن المكتبة بصيغة الماضي، كما ترون».ابتسم العجوز بلا أسنان.«لقد هُدمت منذ آلاف السنين لتفسح المجال لبيت دعارة، لذلك لم يتبق شيء على الإطلاق للعثور عليه».ضحك مرة أخرى لكن تريستان لم يستطع إلا سماع العويل وراءه.والنشيج.ترك الأستاذ جالساً بمفرده، مصارعاً حزنه، ولم يلتفت إلى الوراء.كان لديه أشباحه الخاصة ليريحها وليس لديه وقت لأشباح أي شخص آخر.-- لم يكن سلم الحبال الصاعد إلى العمود محروساً.لماذا يكون كذلك، عندما لا يؤدي الغرفة الوحيدة هناك على حد علم الملازم فاسانتي إلا إلى باب تملك المفتاح الوحيد له؟أسلوب مهمل، فكر اللص باستياء.في مكانهم لترك حارس هناك وجعلوهم يسحبون السلم حتى الصباح.كانت حماقة فاسانتي مكسبه وهو يتسلل خارج القلعة القديمة ويتسلق عائداً إلى نفس الغرفة التي كان سعيداً جداً بالتخلص منها في وقت سابق.وفي جيب تريستان كان ينتظر الزر الحجري الذي أعاره لفرانشو، لكنه لم يسترده بعد.بدلاً من ذلك، استند إلى الجدار بجانب الباب الحجري والتقى بعيني فورتونا الذهبيتين.قلبت عينيها لكنها مضت قدماً على أي حال.لم تستطع الملكة الابتعاد عنه كثيراً، لكن الجدران والأقفال لم تعنِ شيئاً بالنسبة لها.لم تكن حاضرة جسدياً، بعد كل شيء، بل مجرد وهم لها في عينيه.مرت عشرون ثانية قبل أن تعود، مخرجة رأسها من الباب الذي لا يزال مغلقاً.أخبرته فورتونا: «إنه ليس هناك».تمتم تريستان: «سأحتاج منك أن تنظري إلى الأمام في الرواق أيضاً.لكن تذكري أنه لا يمكننا التحدث.قد يكون حساساً للصوت».رفعت حاجبها نحوه، وهو منظر مزعج بعض إلى حد ما عندما كان كل ما يراه منها هو رأس يبدو طافياً وخصلات شقراء فضفاضة.تساءل وهو يغلق أصابعه ضد الزر الحجري، إنها تفعل ذلك بالتأكيد عن قصد.قالت: «أنا قادرة تماماً على الصمت.إنه ثرثرتك المستمرة التي...».ضغط الزر في الفتحة، مقاطعاً إياها بفعل فتح الباب من تلقاء نفسه - فانزلق حوله للإمساك بالزر أثناء سقوطه من القلعة على الجانب الآخر.بدت فورتونا مستاءة بعض الشيء، وهو ما زاد سوءاً عندما وضع إصبع إصبعه على شفتيه مبتسماً ليطالبها بالصمت.رأى تريستان أن الأضواء قد عادت إلى غرفة البلاط، لكنه لم يتردد هناك.تاركاً الباب موارباً، تسلل عائداً إلى الطريق الذي دخل منه لأول مرة إلى هذه الغرفة: باب الصيانة.كانت الغرفة هناك مطابقة تماماً لما تركها عليه، لذا خدم اللص نفسه بالسبب الأول لعودته.دخل الزر الحجري الأخير في جيبه ثم أخذ العلامة التي كانت فاسانتي تتوق إليها بشدة.الآن للسبب الثاني.تراجع نحو الباب ذي المزلاج المكسور، المؤدي إلى الرواق، والتقى بعيني فورتونا.مرت بينما كان يستعد للاندفاع، لكنها عادت مع هز رأسها.لم يكن المَلِك هناك، على الأقل في الوقت الحالي.لماذا غادر؟هل تنام الملوك؟لم يكن يظن ذلك.ومع ذلك، سيحعد بركاته في الوقت الحالي ويمضي قدماً في الرواق بكل الهدوء الذي تعلمه.كان الباب لا يزال هناك، مخفياً بانحناءة الرواق، وأوصلته اثنتا عشرة خطوة إليه.زجاج أخضر، ولكنه شفاف بما يكفي ليتمكن من الرؤية من خلاله.وكما ظن عندما ألقى نظرة أولى من بعيد، ما رآه عبر ذلك الباب كان مصعداً.-- فرّ تريستان بعد ذلك، ولم يبطئ حتى أغلق الباب الحجري خلفه وأصبح لديه مظهر من مظاهر الأمان.ولا تزال العلامة في يده، والأحجار في جيبه، توجه اللص إلى حافة الغرفة وسمح لنفسه بالراحة أخيرًا.جلس على الحافة، وقدمه تتدليان في الفراغ بينما كان المنظر البعيد لمتاهة الأنقاض - من هنا لم تكن سوى شرائح من العصور القديمة مكشوفة بالضوء، وكأن عصراً قديماً ترك نصف مستخدم على لوح تقطيع - وتنفسه ينتظم.جلس تريستان أبراسكال هناك في صمت وتفكير، لأنه رأى الآن الفسيفساء بأكملها.الآن كل ما تبقى هو أن يقرر أين ينزلق السكين.