علّمت أبويلا تريستان أن السر يُهمس مرتين دائماً.الأولى هي وصول السر إلى أذنيك، وانكشاف الشيء الخفيّ.والثانية هي همس ما وجد المرء أنه جدير بأن يحمل معولاً لدفنه، وما تقوله تلك السرّية عنهم في إبعاد أعين المتطفّسين.فكّر في ذلك بينما كانت الملازم فاسانتي تستدعي جنودها وتقدّمه باعتباره لحمهم الطازج، مساعداً جديداً في سعيهم لكشف أسرار البرج والذي سرعان ما سينضم إليه ثلاثة آخرون.فكّر في الأمر وابتسم للغرباء، لأن العباءات السوداء كانت تحضره ليكتشف أسرار العمود، لكنهم لم يكونوا من يريد حقاً.كان سيُمضي ليقُم بما دفنه ذلك الحارس هنا ولماذا دفنوه.وحالما يفعل، حالما يسمع الهمس الثاني ويرى الفسيفساء بكاملها بدل مائة قطعة، فحينها سيقرر أين يغرس السكين.-- كان أول فعل قام به مع الإشراقة هو زرع البذرة التي أعطته إياها بياتريس.«وقد أخبرتك بهذا بنفسها؟» هكذا ضغطت إيزابيل.«البارحة،» قال.«وكهدية وداع لنا كلاهما، السيدة روستا، أخبرتني أننا نتشارك مشكلة.» ابتسمت ذات الشعر الأسود، وتسااءل تريستان كم استغرقها الأمر لصياغة هذه الابتسامة: ودودة لكنها ليست مرحّبة تماماً، وتفيض بلمسة من البهجة والسذاجة.فحتى بلا العقد لكان ترييدغار قد تعثّر في حذائه تماماً حول إيزابيل روستا.«وما عسى أن تكون تلك؟» تظاهر تريستان بمسح شفتيه، بقدر كافٍ لإخفائهما عن المتفرّسين.«ريموند سيردان،» قال.اتسعت ابتسامة إيزابيل.«من اللطيف جداً أن تكون مهتماً إلى هذا الحد،» قالت، «لكن رغم افتتانه بي فهو لم يكُن...» «فقدت أختي يديها بسبب عقده،» كذب تريستان.«إنه لقيط ولا ترغبين في الزواج منه أكثر مما أرغب أنا في أن يجتاز هذا الاختبار.» أه، فكر اللص وهو يراقب وجه إيزابيل روستا ينتقل بسلاسة من تأثر طفيف إلى لطافة باردة.وجه مخادع، لكنه يراهن على أنه ليس وجهها الحقيقي.كانت تلك مجرد لعبة أخرى تؤديها، متبدلة الأدوار لكل مسرح.كانت أخطر أنواع الأفاعي: تلك التي لا تعلن عن أنيابها السامة بألوان ساطع.«ظننت أنك أيسر من أن تكون مجرد جرذ،» قالت إيزابيل بهدوء.«لكن الانتقام عمل مكلف.أيّ زمرة موّلتك؟» «وما أهمية ذلك لك؟» هزّ تريستان كتفيه.«ألا ترضي فضولي؟» سألت، وهي تطرف برموشها.أكانت تستخدم عقدها؟لم يستطع تبين ذلك.أثار الفكر غضبه بغض النظر.«لا.» بدت مستمتعة أكثر من كونها منزعجة.«إذن نتشارك مشكلة،» أقرّت إيزابيل.«فما الذي تقترح فعله حيالها؟» «اختيار سيء للكلمات،» لاحظ تريستان، مع التواءة من شفتيها.«واليوم؟لا شيء.لديّ عمل هنا في القلعة القديمة.أطلب أمرين منك: سرداً لمغامرتك في المتااهة وأن تجدي مكاناً يمكنني محاصرته فيه.» «أتريدني أن أتجسس لأجلك؟» قالت إيزابيل بخفة.«التجسس كلمة قبيحة،» أشار اللص.«وهو أمر مناسب بالنظر إلى أننا نرتب لمقتل خطيبك.» تشقق قناع اللطافة.لقد مسّ ذلك وتراً حساسة أخيراً.«نحن لست،» صرحت السيدة إيزابيل روستا ببرود، «مخطوبين.» «ولن تكوني أبداً، إن ساعد أحدنا الآخر،» بادلها تريستان الابتسامة، مفعماً بالجاذبية والود.ومن طرف عينه رأى أنغاراد تريدغار يقترب من طاولتهما فرفع حاجباً نحو السيدة النبيلة.لم يَكُن بإمكانهما التحدث طويلاً بلا شك، أو بسهولة مجدداً بلا إثارة الشبهات ذاتها.«متفق عليه،» تمتمت إيزابيل.أتخونه، تساءل تريستان؟أبكر من أن يتضح الأمر، لكن الأحمق وحده من يغفل الاحتمال عند مواجهة أفعى كتل.والأرجح، مع ذلك، أنها ستحتفظ بهذا السر في جيبها تحسباً لنفعه في إعادتها للمنتل الذي لا تريد تركه وراءها.انتظر اللص حتى انضم إليهما تريدغار، ثم اختلق معاذيره للمغادرة سريعاً.صار لديه عيون في طاقمهم وشريك لما هو آتٍ.تلك كانت قطعة من الفسيفساء في يده: والآن عليه جمع البقية.-- لم يكن إقناع رفاقه بالانضمام إلى جهود الملازم فاسانتي بالأمر الصعب: فقد كانوا جميعاً متشوقين لفكرة الحصول على مساعدة الحارس وحمايتهم.وما لم يتوقعه تريستان هو أن يتجادل الحارس نفسه حول قرار فاسانتي.ومع ذلك، كان الأمر واقعاً، وبعد قضاء كل هذا الوقت على أطراف أصابعه حول العباءات السوداء، وجد تريستان أنه لجميل حقاً أن يراهم يمزقون بعضهم البعض هكذا.«– ضد كل قاعدة،» أصرّ الملازم وين.«لدينا مجموعة واضحة من الواجبات للإشراف على المحاكمة الثانية واستخدام ممتحنيها كعمال يعارضها بلا شك.» «أه انظروا،» مطّت الملازم فاسانتي بصوت كسول، «للصبي رأي في القواعد.هذا لطيف.خلال ثلاثين عاماً، قد أبدأ حتى في الاكتراث لما تعتقده.» لم يكونا يخفيان الأمر حتى، فكّر اللص بطرب.كان الثلاثة في المطبخ، على مرأى من الجميع، وكان أكثر من بضعة حراس ينظرون إلى المشهد.«ستكونين ميتة خلال ثلاثين عاماً، يا عجوز،» زمجر التيانكسي.«وأي راحة ستكون،» ردّت فاسانتي، «أن أكون أخيراً خارج نطاق تذمرك.» عرف تريستان أن الانخراط ليس بفكرة سديّة.كان الحارس عشائرياً، كزمرة متلاحمة، ومهما بلغ الخلاف بين الاثنين ذروته، فكانا حتماً سيتكاتفان ضد الغريب.بدل ذلك جلس في مقعده، محركاً جسده بأقل قدر ممكن، وحاول جاهداً ألا يبتسم لمدى احمرار وجه الملازم وين.«سأرفع الأمر إلى الكابتن توزي إن اضطررت،» هدد وين.طالما اتسم ملازم التيانكسي الضخم بالثقة في سلطته حتى الآن، متوقاً للعب بهم جميعاً.وجد تريستان أن رؤية فك الرجل ينقبض وعينيه تومضان بالغضبة كانت مفيدة لروحه المعنوية.سيحتفظ بهذه اللحظة في ذهنه، في المرة القادمة التي يهدد فيها وين بطرق دلو كامل من المسامير في جسده.«ذات الكابتن توزي التي أخبرتها أنها لم تُختر للأكاديمية إلا لكونها نبيلة المنبت؟» ردت الملازم فاسانتي.«انتظري حتى أكون في الغرفة لأحاول ذلك، ففي عمري لا توجد سوى القليل من الضحكات الطيبة المتبقية أمامي.» صكّ الملازم وين على أسنانه.«القائد أرتال–» «لن يكتراث لما يحدث خارج باينز الثلاث ما لم يلطخ حذاءه،» قاطعت فاسانتي، غير متأثرة.«إنه هنا فقط لتجميل سجله قبل تقديم ترشيح للجنة.» هزت الهندية العجوز رأسها، كأنها خائبة الأمل.«علاوة على ذلك، هذا كله بعيد،» قالت.«في القلعة القديمة، يا وين، أنا الملازم الأقدم.أَتذكر ما يعنيه ذلك؟» اشتد وجه التيانكسي.«لم تديري شيئاً بحق الجحيم، يا فاسانتي،» قال.«كنت وحدي من يفعل طيلة اختبائك في العمود مع مفضليك و–» «هذا يعني،» قاطعت الملازم فاسانتي ببرود، «أنني رئيستك.ورئيستك قد أمرتك للتو بإغلاق فمك اللعين، لذا فمن الأفضل لك الامتثال.» احمرّ وجه الملازم وين أكثر، وهو ما لم يعتقده تريستان ممكناً، فأغلق فمه.وابتعد بخطى واسعة، غير عابئ بإخفاء غضبه، فشمخت المرأة العجوز لرؤية ذلك.«لن يوصلك السجل القتالي النقي إلا لمدى محدود، يا بني، بفم كهذا،» قالت، ثم تنهدت.«وأنت أيها الجرذ، أزل هذه الابتسامة الماكرة عن وجهك.» «أنا لا أبتسم بمكر،» قال تريستان.«وأنت لا تنظرين إلى وجهي.» وجّهت الملازم فاسانتي نظرة منزعجة نحوه.«لديّ حاسة شم دقيقة للغرور،» قالت.«أنت تفوح منه ببساطة.» «سأحاول المبادلة بتذكرة استحمام أبكر،» أجاب تريستان بسهولة.تزايد الانزعاج في عينيها.«اذهب واجمع فرقتك الصغيرة،» قالت.«سيصير وين غصة حقيقية لبقية العام، لذا من الأفضل أن تكون جديراً بالعناء.» -- كان الحصن الشمالي الغربي مملكة الملازم فاسانتي الخاصة.اتضح ذلك في غضون لحظات بينما تجمع خمسة من العباءات السوداء حولها كالصيصان حول أمهم، مقتربين من الطاولة بجوار التلسكوب متلهفين ومؤدبين.الأربعة منهم – فرانشو، فانيسا، مريم وتريستان نفسه – صعدوا السلالم بإشراف ذات المرأة المتوسطة العمر من قوم السوميشوار التي ظن تريستان أول الأمر أنها فاسانتي الليلة الماضية.وفي الواقع، كانت تُدعى الرقيب أوفيا.وكانت تكنّ له العداء أيضاً.«لا أظن،» سألت الرقيب، «أن لديك أي فكرة عن سبب أمري بكتابة "سأحلق مسدسي بشكل صحيح، كامرأة راشدة" مائة مرة بقلم فحم؟» «لا على الإطلاق،» كذب تريستان.اقتربت السوميشوارية أكثر.«حين تغضبها لا محالة،» همست أوفيا، «سأحرص على أن أكون من يجلدك.» من الأفضل وأد ذلك في مهده، قرر.«أيتها الرقيب،» أجاب تريستان، رافعاً صوته بقوة ومتظاهراً بالاستياء، «سيكون ذلك غير لائق بتاتاً، نظراً لسلطتك عليّ.» ومضت الدهشة على وجهها لحظة، ثم الارتباك.على الأقل حتى لاحظت أنه تحدث بصوت عالٍ يكفي ليسمعه كل الحراس على الطاولة، وكان عديد منهم عابسين تجاهها الآن.سيتذكرون هذا إن حاولت التحايل لتولي الجلد، فكر.إن محاولة ضرب شاب أرفض تقدماتها غير اللائقة هو من نوع الأفعى الذي سيظلم سمعتها نهائياً، لذا فالأرجح أنها ستتراجع.حدقت به الرقيب أوفيا بغضب.«يمكنك إيجاد طريقك إلى الطاولة، أنا متأكدة،» قالت ببرود، ثم مضت بخطى واسعة.عمّ صمت لبرهة، ثم تنهدت مريم خلفه.«كنت أظن أنك شققت طريقك نحو حظوة الملازم،» قالت، «لكن لماذا بدأ ذلك يشبه التفاؤل؟» «لقد وظفتُ كامل مدى سحري،» دافع تريستان.«يا للآهات،» أطلق فرانشو زفيراً بصوت أجش.«أين وجدت منحدرات لتلقي بنفسك منها أصلاً؟» «كفّا عن مضايقته، كليكما،» وبّخت فانيسا.بعثت بابتسامة نحوه.«أنا متأكدة أنه لم يغضب أكثر من نصف هؤلاء الأفاضل،» أضافت.خيانة من كل حدب وصوب، فكر تريستان بتسلية.بدا أن السخرية منه تعيد بعض الحياة إلى وجه فانيسا الشاحب، لذا ترك الأمر يمر بلا رد.شقّ الأربعة طريقهم إلى الطاولة، حيث كانت الملازم فاسانتي تعبث بلفافة.رمتهم بنظرة نفاد صبر.«أذهبتما في نزهة أولاً؟» تذمرت.«اقتربا أكثر، ليس لديّ طوال اليوم.» وهو ما كان عارياً عن الصحة واقعياً، فكر تريستان، لكنه آثر الصمت.إن واصلت وضع يدك في فم التمساح، فمهما كنت محظوظاً ستفقد يدك عاجلاً أم آجلاً.اجتاحت عينا فاسانتي الأربعة.«كم اكتشفتم فعلاً عن هذا المكان؟» سألت، ثم قطبت حاجبيها.«لا بأس، لا أهتم حقاً.لنبقِ الأمر بسيطاً.» أشارت للأعلى، نحو الآلية الأثيرية الذهبية الكبرى التي تحاكي النجوم وتلقي بوهجها على الكهف الهائل بأسره.«بنى أهل العصور السابقة هذا المكان والعمود الذي يربط سقف الكهف بأرضيته،» قالت.«في وقت ما لاحقاً، مرجحاً أن يبدأ مبكراً مثل الليلة القديمة، بدأ الشياطين في بناء بقية هذا المكان – وتحديداً متاهة الأطلال والقلعة القديمة.» توقفت الملازم فاسانتي.«هذا مثير للاهتمام، لكننا لا نحب الشياطين هنا،» قالت.«لماذا لا نحب الشياطين، يا قارص؟» «إنه بيتور، يا فندم،» ذكّرها شاب بملامح ساكرامونتان.لم تعر إجابته أدنى اهتمام، وهو ما بدا مألوفاً لأنه تابع بلا تنهيدة حتى ولم يبدُ أحد متفاجئاً.«نحن لا نحب الشياطين هنا لأنهم خربوا البوابات الحديدية المؤدية إلى داخل العمود،» قال بيتور بطاعة.«لقد عثرنا على أجزاء لما يكاد يكون يقيناً آلية لفتحها في طابق القلعة القديمة السفلي.» تنحنح فرانشو، مما جلب له نظرة من فاسانتي.ولم تهنه، لمفاجأة تريستان، ولا حتى حين غرق العجوز في سعال رطب قبل أن يتكلم.«أعثّر الشياطين بالآلية الأثيرية؟» سأل.أومأت بموافقة.«أحد الأسئلة التي نسعى للحصول على إجابات لها،» قالت الملازم فاسانتي.«اخترق أحد أسلافي طريقاً إلى داخل العمود، لكن تقدمنا توقف منذ ذلك الحين.ومع ذلك، فإن بعض ما وُجد يشير إلى وجود أدوات تحكم للآلية في مكان ما بالقرب من قمة العمود.ومن المحتمل جداً أن الشياطين وصلت إلى هناك وهي المسؤولة عن "القوانين" الحالية المفروضة بواسطة الجهاز الأثيري.» الأسس ذاتها لمحاكمة المتاهات، فكر تريستان.السبب في إمكانية مغامرتهم في المتاهة وإجراء الاختبارات: لا يمكن للآلهة إيذاء البشر ما لم يُتفق على شروط أولاً، بعضهم البعض فقط، ولا يمكنهم مغادرة مقاعد قوتهم.جلب الشياطين أيضاً مئات المزارات وبنوا حصناً حول البوابة المؤدية إلى العمود، فكر اللص.ما الذي حاولوا تحقيقه؟كان لا يزال يفتقر إلى الكثير من القطع للبدء في تبيّن النمط.«ألدرينا أي فكرة عن سبب أهمية هذا المكان بالنسبة لهم؟» سأل.«لقد أمضوا سنوات عديدة وبذلوا جهداً كبيراً على هذا الكهف.» تأملته الملازم فاسانتي.«قد لا تعرف هذا، نظراً لشبابك وافتقارك للتعليم، لكن ليس من غير المألوف أن يقوم الشياطين بتخريب أو تدمير أعظم أعمال الإمبراطورية الأولى،» قالت.«ليس لدينا سبب للاعتقاد بأن هذا يختلف.» كاذبة، فكر تريستان.كانت هناك لمحة من الهمس الثاني: آمنت الملازم فاسانتي بأنها تعلم سبب اهتمام الشياطين بهذا المكان ولم ترِد أن يُعرف.أن يُعرف من قبلنا، أم من قبل الجميع؟كان عليه معرفة إن كان العباءات السوداء الآخرون يُبقون في الظلام أيضاً.دفعته غرائز لتوقع أنهم كذلك.لو كان شيئاً يمكنها استخدامه للحصول على المزيد من الرجال والموارد، لفعلت ذلك بالفعل.كان يُحفظ سراً، ربما من قبل أكثر منها وحدها.كم عدد الأيادي التي كانت على هذا المعول؟«جيد أن أعرف،» ابتسم تريستان.«أفترض أن لديك شيئاً في ذهنك لنساعد فيه؟» بسطت الملازم فاسانتي اللفافة التي كانت تعبث بها، ناشرة إياها على الطاولة.لقد كان مخططاً مرسوماً للعمود، رأى تريستان، أو جزءاً صغيراً منه على الأقل.لقد تعرف بسهولة على الغرفة التي كاد يُرْمى فيها البارص البارحة والسلالم في جانبها، المؤدية إلى تقاطع.في أحد الجانبين صعدت السلالم إلى حجرة مرسومة بدقة تتوسطها آلية معقدة، بينما صعدت في الجانب الآخر إلى ما بدا طريقاً مسدوداً – باستثناء باب جانبي موسوم بكلمة بلغة السامراترافا التي لم يعرف معناها.نقرت الضابطة السوميشوارية بإصبعها على غرفة الآلية.«هناك آليات هناك تستجيب للغسق وما قد يكون تعليمات لاستخدامها لم نفك شفرتها بعد،» قالت الملازم فاسانتي.«لم أستطع إقناع ملاح بالمجيء إلى هنا، لذا ستضطر الفتاة التي تستخدم الإشارات للقيام بذلك.» توقفت، والتفتت إلى فرانشو.«كيف حالك مع الشفرات الرمزية؟» سألت.«تركزت دراساتي اللغوية على اللهجات، لكنني مطلع على رموز النوقراطية،» ابتسم العجوز بلا أسنان.أبقى تريستان ارتباكه بعيداً عن وجهه.لقد عرف ما هي اللهجات – لغات مظلمة، يُزعم أنها تنحدر من اللسان الأصلي الوحيد الذي تحدث به أهل العصور السابقة – لكن لم تكن لديه فكرة عما قد تكون هذه الشفرات الرمزية.«إذن ستقوم بإلقاء نظرة،» قالت فاسانتي.«أفضل ما تمكنت من الحصول عليه هي لويزا هنا، والتي لا تلم إلا بواحدة من مدونات الإمبراطورية الثانية.» انحنى مقترباً من مريم.«شفرات رمزية؟» «لغة الإمبراطورية الأولى العلمية،» همست بالمقابلة.«الإشارات مبنية عليها.» إذن كان فرانشو على علم ببعض الرموز، بينما لويزا – شابة ذات شعر أقر قصير، بدت متوترة قليلاً – لم تقرأ سوى «مدونة».الفرق بين شخص يعرف الحروف وشخص قرأ قائمة كلمات، ربما؟سيستفسر من فرانشو عندما يحصلان على الوقت.ومع ذلك، فقد لفت تبادلهما القصير انتباه الملازم فاسانتي.«كفّا عن الثرثرة،» حذرت المرأة العجوز.«والآن، بالنسبة للاثنين الأخيرين فلدي شيء آخر في ذهنكس.سنذهب لإلقاء نظرة على العمود المركزي، وبعدها يمكننا مناقشة ما أريده منك.» لم يبدُ ذلك سيئاً للغاية، على الأقل حتى رأى تريستان المظالم على وجوه العباءات السوداء.-- اضطر أحد الحراس، وهو رجل بدين ذو حب شباب مؤسف، لحمل فانيسا على السلالم بربطها على ظهره.قدر ما وُدَّ تريستان السماح له بالتجوال داخل العمود، لم يُسمح له حتى برؤية غرفة الآلية حيث أُخِذ مريم وفرانشو.بدل ذلك قادته الملازم فاسانتي وفانيسا صعوداً على السلالم الضيقة، بوتيرة بطيئة تناسب العكازين.اتخذا يميناً عند مفترق الطرق وصعدا لطابق آخر، مؤدياً تماماً إلى الطريق المسدود الذي حددته الرسوم.إلا أنهما لم يُبينا سبب كونه طريقاً مسدوداً، تفصيلاً كان يجدر ذكره.كان أحدهم قد دفن امتداد السلالم الأخير تحت ألواح حجرية ضخمة.تحطمت بعض الحجار وكانت هناك علامات حرق عليها وعلى الجدران، لكن الجهد لا بد أنه أُجهض إذ كان بعيداً جداً عن أي شيء يشبه باباً.«لماذا التوقف؟» سأل الملازم فاسانتي، ملقياً نظرة سريعة على الألواح.«كانت هناك مخاوف من أن كمية البارود التي ستخترقها ستجلب السقف على رؤوسنا،» أخبرته.«هذا وأحد مقاولينا اكتشف وجود طبقة معدنية في الخلف.» «أُحكم لحم الباب؟» أخرج تريستان زفيراً.«لم يرِد الشياطين أن يجتاز أحد تلك السلالم،» قالت الملازم فاسانتي.«ليسوا مخلوقات تميل لأنصاف الحلول.» أطلق صفيراً منخفضاً.الشياطين، فكر، كانوا في قلب هذا اللغز.لقد بنوا المتاهة، وبنوا الحصن، وبذلوا جهوداً مضنية لمنع الناس من دخول العمود قبل التخلي عن القلعة القديمة للعباءات السوداء.السر الذي يهتمون به موجود في العمود، قرر.تماماً مثل الحارس، تركز وجودهم بأسره في سيادة الأشياء الضائعة حول ما وُجد في هذا الكهف.أكل هذا يدور حول الآلية الذهبية فوقنا؟كلا، لا ينبغي أن يكون كذلك.لو استطاع الشياطين الصعود إلى هناك، كما اعتقدت الملازم فاسانتي جلياً، لكانوا قادرين على تدمير آلية أهل العصور السابقة.لما كانت هناك حاجة لمنع الدخول عبر البوابات أو سد السلالم بالحجارة والفولاذ.«لا أرى الباب الظاهر في لفافتك،» نادت فانيسا من على بعد درجات قليلة للأسفل.«يجب أن يكون حول هنا.» «هناك حيلة له،» أجابت الملازم، بينما احتك رداؤها الأسود بتريستان ونزلت.انحنت السوميشوارية العجوز قرب الجدار، ثم ضغطت بإبهامها على بقعة.صدرت طقطقة خفيفة، ثم انفتح الحجر بانبثاق وتأرجح مخطط الباب نصف بوصة.تراجعت الملازم وفتحته بالكامل، داعية إياهما للنظرة.لن يكون دقيقاً تماماً تسمية ما رآه غرفة، إذ سيعني ذلك أنه صالح للاستخدام.لم يكن كذلك.ما كان تريستان ينظر إليه كان عموداً حجرال رأسياً بطول ميلين على الأقل ممتلئ تماماً بالتكاتك، ومسّنّات وعجلات متغيرة.وعند عمود مركزي بدا وكأن هناك ما يشبه حبلاً مجدولاً من فولاذ، إن استطاع حبل أن يكون أثخن من عربة.كانت الجلبة تصم الآذان كلما أدخل رأسه من الباب المفتوح لكن حين سحبه للخري تراجع إلى شيء أكثر احتمالاً.إذن لهذا لم يسمع أحد طلقة الليلة الماضية، فكر.بنى القدماء العمود كيلا يملأ كهفهم بالضجيج.كان للآخرين اهتمامات عملية أكثر، «تلك،» قالت فانيسا، مستندة على عكازها، «محرك شد مفرط النمو.» أومأت الملازم فاسانتي.«أعتقد ذلك أيضاً،» أقرت.«تخميني هو أنه جزء من تلك المحركات شبه الدائمة التي أحب أهل العصور السابقة حشرها داخل كل شيء – قد يوفر الطاقة وراء آليات التحريك الكاملة في السقف.» «لا علاقة له بالبوابات الحديدية إذن،» رأت فانيسا.«ليس تماماً،» قالت الحارسة.«أترى هناك؟» أشارت السوميشوارية بإصبعها خلف العتبة، عبر فوضى الفولاذ، وقطّب تريستان حاجبيه محاولاً تمييز ما تشير إليه.«لا أستطيع تمييز شيء،» أقرت فانيسا.«باب،» قال اللص.«أسفلنا بنحو نصف مستوى، هناك فتحة في الجدار.» «وصول للصيانة، مثل هذا،» قالت الملازم فاسانتي.«استخدمنا منظاراً لإلقاء نظرة أفضل ونحن واثقون من أن تلك الغرفة تتصل بأخرى.قد تقودنا إلى طريقة لفتح البوابات.» تأملها تريستان بشك.بدا ذلك أشبه بالتفكير الأمنوي.بالنظر إلى شغب الفولاذ المتحرك بالداخل، وكيف صعدت المسّنّات ونزلت وقطعت العجلات، استطاع أن يرى لم لم يكلف الشياطين عناء دفن هذا الباب: لا يمكن لأحد المرور عبره دون أن يسحق أو يمزق إرباً.«أمحوتم محاولة الوصول إليه من الخارج؟» سأل.«لا بد أنه ليس بالغ الصعوبة لمعرفة الموقع المطابق، ومن ثم يمكنك تفجيره مثله مثل هذا.» «لقد حاولنا،» أجابت الملازم فاسانتي باقتضاب.«ثلاثة براميل من البارود الأسود لم تفعل شيئاً سوى خدش الحجر.والسبب الوحيد لقدرتنا على شق طريقنا عنوة المرة الأولى كان وجود صدع في العمود.» «إذن كيف حاولتم الوصول إلى الغرفة؟» قطب اللص حاجبيها.رفعت الملازم فاسانتي حاجبها.كلا، فكر.بالتأكيد لا تعني...«أرسلتم بشراً إلى هذا، أليست كذلك؟» قال، مشيراً إلى الفولاذ المتحرك.«اثنان،» أقرت السوميشوارية.«متطوعان.عاش أحدهما طويلاً بما يكفي للخروج لكن الجراح أخذتها في الليل.» «ولم تحاولوا منذ ذلك الحين،» استنتج تريستان.«إن ارتفع عدد القتلى كثيراً، سيتدخل القائد المسؤول عن الجزيرة.» ربما كانت العباءات السوداء راغبة بما يكفي لترك الملازم فاسانتي تتعفن هنا طالما كان ذلك كل ما تفعله، لكن إن بدأت في قتل جنودهم فتلك قصة أخرى.«لم أُمْنَع من مواصلة البحث،» قالت المرأة العجوز، «لكن أُمِرتُ بإيجاد سبيل أفضل من مجرد إطعام البشر للعمود.» أطلقت فانيسا صوتاً خفيفاً من الفهم.«إذن لهذا لديك التلسكوب،» قالت.«تسجلين كيف يتحرك المتنقل بالأعلى وتثابين مطابقته للحركات هنا.تبحثين عن مسار آمن للعبور.» «ذكية،» أثنت السوميشوارية.«لقد احتفظنا بسجلات وافرة.أنا من الفرع الأثيري لمجتمع أُموثي، لذا سأعترف أن الميكانيكا السببية ليست اختصاصي.ومع ذلك، قد يرى صانع ساعات ما لا أراه.» «سيسعدني إلقاء نظرة،» قالت فانيسا.«ليست مثيرة تماماً مثل العمل باليدين لحل اللغز، لكن أظن أن أيامي لذلك قد ولّت.» لم تكن بحاجة للوصول إلى عينها المفقودة، أو احتاجت.«أظن أن علي البدء في النزول الآن،» تنهدت صانعة الساعات العجوز.«سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً كافياً.» «خذي الكرسي في الغرفة بالأسفل،» أخبرتها الملازم فاسانتي.«سأجلب السجلات إليك.» شكرتها فانيسا بلطف، وبدأت بحذر رحلة النزول.انتظر تريستان حتى أصبحت أبعد من أن تُسمع قبل أن يتكلم.«إلى أي مدى وصلتم في رسم خرائط الأنماط؟» كشرت الملازم فاسانتي، ثم بصقت إلى الجانب.«البعض،» قالت، «لكن ليس بالقدر الذي أحتاجه لتبرير محاولة أخرى.في تمام الثالثة وثلاث دقائق كل يوم هناك تسلسل يتكرر، لكن قرب نهاية المسار هناك متغير عشوائي.لم نستطع حصر سبب الاختلافات.» مال تريستان برأسه إلى الجانب.«وبالمتغير تعنيين...» «عجلة مسننة عبرت مباشرة من خلال الدمية التي ألقيناها البارحة،» قالت.«كلها كانت على هذا المنوال.» «إذن هذا فخ موت،» قال تريستان بجهامة.«يسؤوني سماع ذلك، يا بني،» ابتسمت الملازم فاسانتي ببرود، «إذ أنك ستدخله مباشرة.» أبقى موجة الخوف بعيدة عن وجهه.الاعتراف بها لن يفعل سوى إرضائها.لقد قالت الملازم كمن يخبره أنه مخصص لهذا منذ البداية، أدرك تريستان.كان البقية نافعين لها – فرانشو كمؤرخ، ومريم كساحرة غسق وفانيسا كصانعة ساعات.هذا المكان القاتل لا بد أنه كان ما يدور في ذهنها الليلة الماضية، حين قالت إن لديها «استخداماً له».انحنت فورتونا متجاوزة العتبة، ملقية نظرة بالداخل ومتراجعة بوجه جاد.«نعم،» قالت، مؤمئة بحزم.«أنت ميت هناك بالتأكيد.» كان دعمها، كالعادة، لا يُقدر بثمن.«كم تبقى حتى التسلسل؟» سأل تريستان، محارباً الهدوء.«ثلاث ساعات وتغيّر،» هزت الملازم كتفيها.«لدينا ساعة بالأسفل.» نظر اللص إلى فاسانتي التي كانت تبادله النظرة برضا سامّ.بدا غير مرجح أنها ستسمح بإثنائها عن إرساله للداخل والتراجع عن «صفقتهما» لم يكن خياراً.سترد ببساطة بإخبار الملازم وين بأنه دخل جزءاً محظوراً من القلعة القديمة بلا إذن وسيُطرد من المحاكمات.أكانت قد أدركت أنه ينوي قتلها الليلة الماضية، ولهذا كمن كل هذا العداء تحت الابتسامات؟كلا، فكر.طالما كره البشر تريستان من قبل ولم يبدُ هذا مماثلاً – لم يكن شخصياً بالقدر ذاته.قد لا يكون هو، فكر اللص، من كانت الملازم فاسانتي تنتقم منه بإرساله إلى الفولاذ الدوار.«إذن سأغتنم ذلك الوقت للتحضير،» قال تريستان.«أفترض أنك لا تمانعين محاولتي لتحسين فراسي؟» كان وجه الحارسة خالياً من التعبير، لكن وجهها كان مشدوداً كأنها تكتم عبوساً أو زمجرة.أدركت فاسانتي، فكر، أنها غضبت للتو.أتريد مني التوسل؟لم يكن متعجرفاً جداً لتلك الدرجة، وكان سيفعل لو شع بشارة نجاح.شعر اللص كأنه يفقد شيئاً ما مجدداً، لكن لم يكن هناك وقت لفك التشابك.«افعل ما شئت،» قالت الملازم.«طالما أنك هناك مبكراً بثلاثين دقيقة.» أومأ تريستان، وأخرج زفيراً وارتسم ابتسامة.الآن عليه فقط معرفة كيفية تجنب أن يُدفن أشلاء.-- إن كان ليهرب من الموت فسيحتاج لمساعدة، وذلك يعنى مريم.الغرفة التي ذهبت إليها هي وفرانشو كانت محروسة بعباءة سوداء مسلحة بسيف وبندقية، رغم أن الرجل بدا ملولاً أكثر منه متوجساً.أدخل تريستان بلا نظرة ثانية، مما جعل اللص يستنتج أن الإجراء كان لإبقاء الأشياء بالداخل أكثر من إبقاء الناس بالخارج.أول ما لاحظه بعد الدخول كان الآلية.لم تظهر الرسمة ألواناً، لذا لم يتوقع أن يكون الجهاز المعقد مصنوعاً من سبيكة ذهبية ما.كان شكله الأساسي بسيطاً: صندوق مستطيل استقر فوقه اثنتا عشرة أسطوانة متداخلة مع مكابس مُلْحَمة.اتصلت الأسطوانات بشيء يشبه برميلاً مستلقياً، رغم أن «غطاء» ذلك البرميل كان زجاجاً أخضر باهتاً.بلغ ارتفاع الشيء بأكمله قدر رجل راشد.التعقيدات، الأجزاء التي ملأت الغرفة، كانت العتلات.كان الصندوق الذي يستقر عليه كل شيء مفتوحاً من الجوانب، كاشفاً عن مسننات تدور ببطء، لكن من إطار ذهبي تحت المسننات نبت ما لا يقل عن أربعين عتلة رفيعة في كل جانب.بلغ طولها خمسة أقدام على الأقل ويمكن تحريكها، صعوداً ونزولاً وإلى الجوانب، مما بدا أنه يحرك أجزاء مختلفة في الإطار تحت المسننات.كانت يد مريم على إحدى العتلات حين دخل، رغم أنها أبعدتها حين التفتت نحوه.لاحظ فرانشو، الذي كان واقفاً بجوار أحد الجدران مع مساعدته ذوات العباءة السوداء – لويزا، تذكر اللص – فوراً.«أه، تريستان،» ابتسم بلا أسنان.«تساءلت إن كنت ستأتي لتلقي نظرة.» كانت الغرفة حول الآلية مجردة تماماً، تماماً مثل تلك التي اتخذت منها العباءات السوداء قاعدة لهم ولكن جدرانها الصخرية المجردة نُحِتت فيها خطوط رفيعة.اضطر تريستان للتحديق لإدراك أنها كانت في الواقع علامات معقدة صغيرة، صغيرة جداً وقريبة من بعضها لدرجة أنها بدت من بعيد كخطوط.الشفرات الرمزية المذكورة، خمن.«إنها آلية مميزة حقاً،» قال تريستان.«أحققتما أي تقدم؟» «البروفيسور رجل واسع العلم،» قالت لويزا بحماس.«لقد ربطنا بالفعل بعض العتلات والتعليمات.» «لن أكون كافية لجعلها تعمل،» قالت مريم بصراحة.«يبدو التوقع أن من يستخدم هذا قادر على استخدام الإشارات المقابلة للشفرات الرمزية، لكن هناك العشرات المذكورة – سيستغرق الأمر ملاحاً متكامل الطاقات للقيام بذلك، وواحداً ذو مجال دراسة متخصص في ذلك.» لم يبدُ أنهما يكتبان شيئاً، لمفاجأة اللص، لكن لم تكن تلك مشكلته.لم يأتِ إلى هنا من أجل الآلية.«أحتاج كلمة مع سراي، إن لم تمانعي،» قال.«الأمر يتعلق بالعمل الذي منحته لي الملازم فاسانتي.» أبعدت لويزا نظرها بذنوب.حسناً، كانت تلك إحدى الطرق لتجنب جدال.هزّ فرانشو كتفيه.«سيستغرق الأمر ساعات، إن لم يكن أيفاماً، قبل التمكن حتى من فهم أساسي لهذا النص،» قال.«خذ كل ما تحتاجها من وقت.» رمقته مريم بنظرة فضولية، ثم لاتباع دعوته غير الصريحة خرجت معه من الغرفة.أوقفهما الحارس المسلح، مؤكداً شكوك اللص السابقة بتفتيشهما باحترافية لمعرفة إن كانا يخرجان شيئاً.ثم دعهما يخرجان بلا كلمة.قادهما تريستان صعوداً على السلالم فقط بقدر ما يمنع سماعهما.«مشكلة،» قال.«أتحضر لي شيئاً آخر غيرها يوماً؟» ردت مريم بجفاف.«قد أموت حتماً خلال ثلاث ساعات،» قال، مما جلب له اهتمامها الكامل.أخبرها بكل شيء، حتى شكوكه حول مصدر عداء الملازم فاسانتي – رغم أنه سمى ذلك أبويلا، وليس «نيري» كما فعلت الحارسة.«كرة الغسق التي استخدمتها حين خدعنا الأيرافاتان،» قال.«أيمكن استخدامها كدرع؟» هزت رأسها.«إن حُطّمت بالقوة، هناك احتمال معتبر لطبخ دماغي من الداخل.» اتسعت عيناها.حسناً، لو كانت الإشارات سهلة الاستخدام لعابث بها الجميع.«لا أظن أن لديك شيئاً آخر؟» قال.عضت على شفتها.«قد أستطيع سحبك للخور،» قالت مريم.«مرة واحدة.وبالنظر إلى مدى ضعف فهمي للإشارة، فسيتعين على "اليد" الإمساك بملابس ثخينة إن أردت ألا تفحم بشرتك.» «تلك بداية،» أقر تريستان.«عليك الرفض ومخاطرة وين،» نصحته.«من المستبعد أن يقتلك، وهو ما قد تفعله هذه يقيناً.» لكان ذلك هو الشيء الذكي لفعل، لكنه لم يستطع.تحدث صمته بالكثير، كافٍ لتطلق مريم زفيراً.«أخبرني بالسبب على الأقل،» قالت.«لو كان مجرد ضرب لطالما تلقيته،» قال تريستان.«لكن الملازم وين سيطردني من المحاكمات على الأرجح.» حدقت به مريم بحدة.«وإن طُرِدت، ستفقد فرصتك في كوزمي أفلور،» قالت، مطلقة زفيراً طويلاً.لم تسأل عما إذا كان الانتقام يستحق المقامرة بحياته، تذكيراً بأنهما لم يصبحا رفيقين بالصدفة.«سأفعل ما بوسعي،» قالت أخيراً.«لكن الفرصة هي أقصى ما يمكنني شراؤه لك، يا تريستان.» «هذا أقصى ما يمكنني طلبه،» أجاب، ثم توقف.محرجاً قليلاً، تنحنح.«شكراً لك،» أضاف.كان أمراً خطيراً أن يعبر جرذ عن امتنان.قليلون في الدامس من كانت لديهم مخاوف بشأن استغلال الديون المستحقة.«اشكرني إن عِشْتَ،» أجرت بجهامة.-- كانت زيارة فانيسا شيئاً أشبه بالفكر المتأخر.كان لديه وقت قبل إعدامه ولن يمر عبر ذلك الباب تاركاً أحجاراً غير مقلوبة.كانت مستقرة بارتياح على مكتب الملازم نفسها، منغمسة في أكوام من الورق ومحتفظة ببعض الملاحظات على الجانب بقلم فحم.«أي شيء مشوق؟» سأل.كادت العجوز تقفز من جلدها.«الملوك، لم أسمعك تدخل،» قالت، مستندة بيدها على قلبها.لم يحاول التسلل، فكر، لذا لا بد أنها كانت مندمجة للغاية في القراءة.«الأمر كله مشوق للغاية، وإن لم يكن بقدر البوابات الحديدية،» أخبرته.«لقد أولوا اهتماماً وثيقاً بالآليات المجاورة للباب مباشرة، مرسومين الحركات بالساعة ورسمين إياها بتفاصيل دقيقة.» انحنى مقترباً.«أسمع،» قال، «أنه في الثالثة وثلاث دقائق كل يوم هناك تسلسل معين.» أطلقت زفيراً مستهزئاً.«إنه هوس بالنسبة لهم،» أخبرته فانيسا.«لديهم مخطوطات من المحاولات لمطابقة بعض الحركات مع الأجزاء المتحركة قرب سقف الكهف.» «بلا نجاح؟» سأل بخفة.ضيقت عينها نحوه، غير منخدعة بالنبرة.«لماذا الاهتمام؟» لم يرَ حاجة للكذب.«سأحاول العبور،» أقر.«الاحتمالات تبدو حادة.» «تلك حماقة،» قالت.«يجب أن نطلب منها وقتاً إضافياً، أنت–» «سيكون ذلك اليوم، يا فانيسا،» قال تريستان بلطف.«لن يكون هناك إقناع.» نظرت العجوز إليه، وحينها، ورغم أنها لم تسأل شيئاً، مرّ تفاهم.قد لا تكون جرذاً، ولدت وعاشت بعيداً عن الدامس، لكنها لم تكن حمقاء.لم تأتِ إلى هنا باختيارها أكثر منه.لوى الحزن وجهها البالي، رغم أنه مع مرور نبضات قلب تحول إلى شيء أبرد تماماً.كانت، أدرك تريستان، غاضبة بالنيابة عنه.كم مر من الوقت، منذ حدث ذلك آخر مرة؟«لا يمكنني حل ذلك التسلسل لك،» أقرت فانيسا.«إنه معقد للغاية.لكن هناك شيئاً آخر يمكنك فعله، شيئاً لن يفكروا به أبداً.» التقى اللص بعينيها.«أنا أستمع.» -- وصل مبكراً بخمس عشرة دقيقة بدل ثلاثين، لإغاظة الملازم فاسانتي بحت.لكن المزحة ارتدت عليه، إذ أنها لم تترك سوى حارس هناك ووصلت بعد خمس دقائق بابتسامة ماكرة.صعدت فانيسا السلالم معه، لذا على الأقل لم يقضِ ما قد يكون دقائق حياته الأخيرة وحيداً مع عَباءة سوداء صامتة.وصلت مريم حين بقي ثماني دقائق.بقيت قريبة، كأنها تعرض مواساة، ومر الوقت سريعاً للغاية.ألقى تريستان نظرة على الباب المفتوح، وجنون المعدن خلفه، وانقبض قلبه.مع ذلك، لم تكن هناك حاجة لوفرة خسائر اليوم لذا خلع قبعته وضغطها بين يدي مريم.أخذتها، عابسة بالحيرة.«احفظيها بأمان،» قال بجدية.رمقت مريم القُلنسوة البالية، ثم نظرت إليه مجدداً.«أالقبعة رمز؟» حاولت.«إنها قبعة جيدة حقاً،» أجاب تريستان مدافعاً.«تبعد المطر عن وجهي.» «حسناً إذن، هذا يغير كل شيء،» قالت مريم، وتشنجت شفتاه.بادلها الابتسامة، ثم استدار نحو الباب.تنفس بعيق، محاولاً تهدئة أعصابه وفشل.«ثلاث دقائق،» أعلنت فانيسا، وعينها على ساعتها.حدقت الملازم فاسانتي، الواقفة في أعلى السلالم، للأسفل نحوه.«ليس الأوان فاتاً للتراجع،» أخبرته.«سأسلمك للملازم وين، لكن الجلد سيكون أسوأ ما ستقع فيه.» ضيّق تريستان عيناه.أهذا ما كنت تسعين إليه طوال الوقت؟لأمنحك عذراً لإحالتي إلى وين، والطرد من المحاكمات.قالت الملازم إن قتله قد يؤدي إلى انتقام أبويلا، لكن إن أخفق في المحاكمات فقط وتولى الأمر آخر سواه، حسناً فلن يمكن لومها صحيح؟كان سيكون طبيعياً الشعور بالاستياء حيال ذلك، لكونه بيدقاً في لعبة بين آخرين، لكن تريستان وجد أنه لا يفعل.كان جرذاً: قضى كل حياته متخبطاً حول أحذية الرجال.«أشكرك على اهتمامك،» ابتسم اللص بلطف.انقبض وجه المرأة العجوز.«دقيقة واحدة،» قالت فانيسا.«تذكر ما أخبرتك به.» انتزع نظره عن الحارسة، خطواً نحو عتبة الباب.هناك عدّ تنازلياً في ذهنه، مطبقاً عد فانيسا المنطوق للثواني الأخيرة، وتشبت بالكرة المعدنية الصغيرة بين أصابعه.«الآن،» قالت فانيسا، وتحرك.-- بالإجمال، استغرق الأمر إحدى وعشرين ثانية.قفز هبوطاً على مسنّن أفقي، مبقياً منخفضاً بينما مرت العجلات فوق رأسه.ثلاث خطوات، ثم إلى الجانب.اخترق المكبس، نافثاً بخاراً، وسارع للأمام قبل أن يتمكن الثاني من اصطياده في جانبه.عشر ثوانٍ.أمسك بأنبوب دافئ ورفع نفسه عبره، منزلقاً بأصابع متعرقّة، هابطاً على ذراع عجلة قبل نبضة قلب باكراً جداً.هزه تيك العجلة، بما يكفي ليكاد يسقط للأمام، وتعثر.خمس عشرة ثانية، لكنه كان بعيداً.لقد أخطأ الإيقاع.تسلق بين عجلتين، وبدأ بالزحف خلالهما، لكنهما كانتا قد تقدمتا كثيراً بالفعل: لن ينجح بالعبور قبلاً حتى ينضغطا بالقدر الكافي ليعلق.لذا أخذ تريستان الاحتمالات الطويلة، مراهناً على ذكاء فانيسا.اقترض، اقترض بعمق، ومع بدء التيك الذي طغى حتى على ضجيج هذا المكان ألقى بلا وعي الكرة المعدنية الصغيرة التي أخذها من المسبك.لبرهة لم يكن هناك شيء ثم صرخ المعدن، وتوقفت المسننات عن الدوران.عالقة، كما أخبرته فانيسا ستفعل.مهما بلغت جودة الساعة، قالت، فأحياناً لا يتطلب الأمر سوى حبة رمل.سارع بالمرور، هابطاً على الأنبوب، ثم كان هناك صوت سحق.تحطمت الكرة، وبدأت العجلة تتحرك، لكنه كاد يجتاز و...ثماني عشرة ثانية.لم يرَ المكبس حتى فوات الأوان.اللعين لم يأتِ من الجانب، مثل البقية، بل من الأعلى.تحرك في الوقت المناسب، أو يكاد: اصطاد حافة يده، مجرد مساس للشيء الهائل بما يكفي لكسرها.ابتلع صرخة، مجبراً نفسه على المضي قدماً، لكنه أخطأ التوقيت.استطاع رؤية الباب، لكن قبل أن يتمكن من القفز عبره ستقطع العجلات القادمة من الجانب أطرافه.حاول على أي حال، منحنياً للأمام.عشرون.سمع صوتاً بعيداً، شعر بريح باردة، وأمسكه شيء من الخلف.مريم.دُفِع للأمام، عبر الباب المفتوح، بينما قطع شيء حاد حافة معطفه.إحدى وعشرون، وتريستان اجتاز.-- هبط على بطنه فوق الحجر، مستوعباً بالكاد مشهد الحجر الصغير قبل أن يطلق الححظ.تريستان شد نفسه مع تكشيرة، باحثاً عن مصدر الألم، لكن حين انقلب لظهر لم يحدث شيء.تعمقت تكشيرته.تلك الأثمان كانت الأسوأ دائماً.نهض اللص على قدميه، مبتلعاً شتيمة على ألم إبداء إصبعه النابض.كانت الغرفة صغيرة وفارغة في الغالب، لكن وجود أي شيء على الإطلاق كان واعداً.هناك مجموعة أرفف حجرية على الجانب، فارغة ومغطاة بالغبار، وعلى الجدار الآخر كانت البلاطات بنمط أخضر معقد وكذلك مخططة بشفرات رمزية.الجزء الذي جذب انتباهه، مع ذلك، كان القضيب المتروك مستنداً على الأرفف.قطعة معدنية بطول أربعة أقدام تقريباً، انتهت بختم معدني مصنوع من السبيكة الذهبية ذاتها للآلية من قبل.لم يكن هناك استخدام واضح لها، لذا أبعد عينيه عنها.لم يكن هناك سوى باب خروج واحد، إلى اليمين، لذا تحرك بهدوء إلى الغرفة التالية.هناك توقف بعد خطوتين متعثرتين، مثبتاً عينيه على العرض الذي يملأ جداراً كاملاً.لقد رأى صفوفاً من البلاط المعدني كهذه من قبل: كان ينظر إلى تطابق تام للبلاط في مركز البوابات الحديدية المؤدية إلى العمود.كابحاً حماسته، مسح بقية الغرفة – مدخلا خروج، وكلاهما بابان مغلقان – قبل الاقتراب أكثر.زينت بلاطات هنا برمز أسود مفرد، بخلاف تلك بالخارج، وبالتلصص خلفها بدا أنها متصلة بسلسلة مكابس ومسننات داخل الجدار.بخفة تجرأ ودفع بلاطة ووجد أنها استجابت بسهولة، دافعة المكبس خلفها.توقف قبل أن ينجم عن ذلك شيء.«حسناً،» قال، «قد يدخلنا ذلك إلى العمود تماماً.» مستندة على الجدار بذراعين متقاطعتين، بأكمام حمراء طويلة ترفرف، استهزأت فورتونا.«لكنت قلقت بشأن الخروج من هذا المكان، لو كنت مكانك،» قالت.«إلا إن كنت تنوي تجربة المسننات مجدداً؟» كشر تريستان، ناظراً إلى إصبعه المكسور والمنتفخ.كان محظوظاً لأن ذلك كان كل ما دفع به مقابل المرور.كانت فورتونا على حق، يحتاج لإيجاد طريقة للعودة إلى القلعة القديمة بدل الانشغال بالاستكشاف.كان الباب بجوارها حجراً أملساً بفتحة دائرية صغيرة فقط حيث ينبغي أن يكون القفل، ولم يكن أحمق بما يكفي لمخاطرة إدخال إصبع هناك.تنحنحت ملوكه، مشيرة تماماً إلى يمين خصلاتها الشقراء.هناك انخفاض صغير في الجدار، أدرك، واستقر فيه ثلاثة أزرار حجرية مغطاة بكتابة غريبة لم يسبق له رؤيتها.«رؤية موفقة،» أثنى.تأففت.«على الأقل ينبغي لأحدنا أن ينتهي كاللص مقبول،» أجابت.أدار عينيه نحوها.خرجت الأزرار الحجرية بسهولة وأخذ واحداً، ثم وضع ثانياً في جيبه كعادة.رغم إغرائه بمحاولة فتح الباب الحجري بالمفتاح الواضح، ألقى نظرة على الآخر بدلاً من ذلك.المزيد من تلك السبيكة الذهبية التي ظل يراها، وباب تقليدي أكثر أيضاً: مزلاج بسيط أبقاه مغلقاً.فتحه، أو حاول: بمجرد أن لمس المزلاج انفلت وهبط للأصفر بصوت طقطقة.انفتح الباب بوصة.توقف تريستان: بدا ذلك مزعجاً كأن الحظ ينقلب ضده.حين خاطر بنظرة عبر الباب المفتوح، مع ذلك، لم يجد خطراً.كشف ضوء خافت بلا مصدر مرئي عن ممر حجري منحنى، ينتهي بباب بعيد.فتح اللص الباب بالكامل وخطا إلى الممر، حريصاً على إبقاء خطواته خفيفة.بعد عشر خطوات لمح باباً أخفاه المنحنى.زجاج أخضر، لكنه شبه شفاف وعبره ظن أنه يرى– «تريستان،» قالت فورتونا فجأة.تسمر فوراً، إذ سمع في صوت الملكة خوفاً.«امشِ عائداً إلى تلك الغرفة،» همست.«ببطء شديد.» كان هناك صوت يشبه نفساً، مستمتعاً.«نصيحة جيدة.» أه تبّاً.لم يكن أحمق تماماً، لذا بدأ بالركض لحظة سماعه النفس، لكن حتى مع ذلك كان بطيئاً جداً.سقط الشكل الضخم من الأعلى ولمح حراشف لزجة قبل أن يرمي نفسه للجانب – جعلت الضربة إصبعه المكسور ينبض ألمااً.مر شيء مثل يد – بحجم جذعه – عن قرب بما يكفي ليعبث بشعره.تدافع ناهضاً لقدميه، ملمحاً عيون صفراء كروية قبل انطلاقه في ركض نحو الباب.أتيح له وقت لاتخاذ خطوة قبل أن تنطفئ أنوار الممر.أه، تبّاً، فكر تريستان.رمى نفسه للجانب مجدداً، راكضاً بغريزة خالصة، وشعر بشيء ضخم ورطب يمر بأقل من بوصة فوق ظهره.والأسوأ أنه بقي هناك، مقطراً نوعاً من القيح المنتن.دار اللص للجانب، متجنباً بأعجوبة شيئاً يحاول خطفه، وانطلق في ركض جديد.دخل الضوء عبر الباب المفتوح إلى غرفة البلاط، كاشفاً أن الشيء الرطب كان لساناً أحمر مشوهاً يبلغ ضعف طول الرجل، وكاد تريستان يتأوه حين انسحب، ممتصاً بصوت شره.عبر العتبة وحاول إغلاق الباب خلفه، لكن المزلاج كان لا يزال مكسوراً.ذلك المزلاج اللعين سيكلفه حياته.«أنت رائحتك،» قال الملك، «مثل الغرور.لذيذ.» لم استطع وصف ذلك الصوت، سوى أنه كان عليلاً وبطريقة ما بدا كلسان يسحب عبر بشرته.محاولاً السيطرة على هلعه ركض تريستان نحو الباب الآخر، غير مفقود للعجب الزر الحجري.ثم انطفأت الأنوار في الغرفة.«لا،» زمجر، شارعاً بشعر الملك يدخل الغرفة من حركة الهواء وحده.أكان سيُموت حقاً هنا لمجرد أنه لا يستطيع الرؤية في الظلام؟بدأ يتلمس الفتحة لكنه لم يتذكر تماماً أين– «هنا،» هتفت فورتونا، موجهة يده.فورتونا، التي مثل الملك بعدهما لم تكن بحاجة للضوء للرؤية كما لم تكن بحاجة للهواء لتنفس.ضغط الزر في الثقب فانفتح الباب، وتدفق الضوء.بأصابع تتخبط ضد الحجر، سارع تريستان للعبور وأغلق الباب خلفه – مستداراً ليرى أسناناً شبيهة بالبشر بشكل مرعب بحجم يده تقضم حيث كان يقف،
وحنجرة طويلة جداً تتشنج خلفها.انطبق الباب بقوة، مسقطاً الزر الحجري من الفتحة من جانبه ودحرجته على السلالم التي وقف عليها الآن.تبعه تريستان ببطء للأسفل، بأطراف ترتجف وعيون لا تطرف بينما واصل التحديق في الباب.انزلق على الجدار، واقعاً في وضعية قرفصاء.لم تغادر عيناه الباب الذي يفصله عن الغرفة التي كاد يُؤكل حياً فيها للتو.وضعت فورتونا يداً على ذراعه، جالسة بجانبه، واستقر تنفسه في النهاية.«هذا الشيء،» بحر بصوته، «سمعك تحدثيني.» «إنه ملك قديم،» همست فورتونا.«ربما بقدر قِدمي.» مرر اللص يده في شعره، ثم أجبر نفسه على النهوض مجدداً.
«لا يبدو قادراً على تجاوز الباب، على الأقل،» قال.«هذا موجود.» ليس وكأنه ينوي المكوث هنا بغض النظر.ليس حين يستطيع بالكاد استشعار ما يرقد على الجانب الآخر من الحجر، منتظراً بصبر لغرس أسنانه في لحمه.تريستان، مجبراً الهدوء، التقط الزر الحجري الساقط وتوجه نحو السلالم الضيقة.بدت تشبه كثيراً تلك التي صعدها على الجانب الآخر من العمود، وكانت متجهة بالاتجاه الذي يعتقد أنه بالخارج.في أسفل الرحلة كانت غرفة طويلة من الحجر المجرد، لم يكسر رتابتها سوى أمرين: الأول ما بدا كسللم مطوي من سبيكة ذهبية، بعرض ثلاثة أقدام ومطوي مرات عديدة لدرجة أنه استطاع تخمين الطول فقط.والآخر سلسلة من المثلثات السوداء المرسومة على الجدار أمامه، حول نتوءات حجرية مثلثية طفيفة.مع ارتفاع نبضات قلبه، ضغط اللص على أحد المثلثات ووجده يغوص في الجدار مع نقرة معدنية.كان هناك تسعة أخرى وضغط عليها جميعاً، منقرة كل واحدة في مكانها، وبعد الأخيرة كان هناك صوت خافت لمسننات تدور.ارتج الجدار أمامه، ثم بدأ يرتفع، ولم يرى تريستان قط شيئاً بمثل جمال امتداد الكهف المظلم المنبسط أمامه.