بيل ألايتس الفصل 27

كان المكان أشبه برواق لا نهائي. تداخلت الجدران الكريستالية بعضها ببعض، واعدة باللانهاية في كشتبان مع استمرار انعكاس المرآة بلا توقف. لم تكن المرتفعات متساوية، وكانت الزوايا منحرفة، بل وهناك انحدارات طفيفة في الأرضية لزيادة تشتيت الحواس. كان التأثير قوياً: بالكاد اتخذت أنغاراد عشر خطوات حتى غدت غير متأكدة من الجهة التي دخلت منها. تدلى في الهواء توهج شاحب وفضيّ يضيء الطريق، لكن بلا مصدر مرئي. وبينما كانت حذاؤها تهمس على الأرضية الملساء، تقدمت بخطى جريئة – بعد أن علمت أن سيفها لا يستطيع قطع الكريستال، على أي حال. لن يكون هناك أي أثر لخطواتها، فالصخر المعتم صلب بشكل مدهش لشيء يبدو رقيقاً للغاية. جاء الهجوم الأول من الخلف تماماً عندما دارت حول زاوية. ارتفع سيفها القصير لصدّ الضربة، لكنها كانت تضرب الهواء. أما الشكل الموجود على المرآة، والذي رأت الآن أنه وجهها الخاص الممسوخ إلى شيء آخر، فقد ابتسم بسخرية قبل أن يختفي عن البصر. يا للهول، فكرت أنغاراد. سيكون الأمر أسوأ مما تعهدت إن كان الطيف قادراً على رسم الأوهام على المرايا. قد يصبح هذا المكان قبراً حقاً إن عجزت عن الوثوق بعينيها حتى. ظل شعر رأسها واقفاً وهي تواصل التقدم، ووقع في كمينها اللاشيء ثلاث مرات أخرى. ورغم ذلك لم تستطيع خفض حذرها أو البدء في تجاهل الهجمات. فهذا ما كان الطيف يريده، أن تتوقف عن اليقظة قبل أن يأتِيها نصل حقيقي لقطع عنقها. التزمت البيريدورية باليمين قدر الإمكان، واضطرة أحياناً لاتخاذ طريق منحرف، ولكن بعد مدة لا يعلمها إلا الطيف – أقل من ساعة، أليس كذلك؟ – بدأت تواجه طرقاً مسدودة. بعد الطريق المسدود الثالث على التوالي توقفت، عاضة على شفتها وهي تلتقي بعيني انعكاسها البغيض على الجدار. أكان عليها مغادرة حافة المتاهة؟ لقد اعتقدت أنه من الحنكة محاولة الالتصاق بالحدود على أمل الدوران حتى تجد مخرجاً، لكنها بدأت الآن تخشى أن تصل إلى جدار وتُجبر على التراجع أعمى. «لا»، تمتمت. «انفذي به حتى النهاية، أيتها الحمقاء. فالحلول الوسط مسامير في النعش». كان عليها التمسك بالخطة حتى تتاكد تماماً من أن كل الطرق مسدودة. مبتعدة عن الطريق المسدود، عادت إلى الرواق الأوسع خلفه ولمحت وميض حركة – كمين مرآة آخر، ظنت، لكنها رفعت نصلها على أي حال. طحن الفولاذ الفولاذ، سكين استُخدم بخرق ليهوي بقوة على واقي سيفها. وبمفاجأة محضة عجّلت حركة يدها، دفعت أنغاراد خصمها – مسخاً صائحاً، قبيحاً وملتوياً – وتراجعت ثلاث خطوات. تجاهلت مئات الانعكاسات المتفتحة على كل جدار وأرض وسقف لتبقي بصرها منصبّاً بالكامل على العدو. لم يبدو كأي شيطان لموري رأته البيريدورية من قبل، ولا كأي منقذ: كان جلده متعفناً وأسنانه كمرجان أصفر. كان يرتدي أسمالاً تصدر صريراً، كأنها محملة بعملات خفية، ويمسك السكين بوضعية دفاع لم تتعرف عليها أنغاراد. ربما بعض فنون الحرب القديمة؟ «لا داعي للقتال»، نطقت أنغاراد بوضوح. صرخ المسخ رداً عليها وعبست النبيلة. بدا ذكياً. ربما جثة سيطر عليها شيطان لموري محرك للدمى؟ وحين هاجم المخلوق، اتضحت الأمور. لقد ضرب متخبطاً بعشوائية بلا وقفة، أو عناية، أو حتى إدراك بأن مدى ذراعيها أطول بكثير من مداه. لم تكن تلك وضعية دفاع غريبة، فهو ببساطة لا يحعرف كيف يستخدم السكين. وأخبرها ذلك بالحقيقة الخفية الكامنة خلف هذه الوحشية. اقتحمت أنغاراد دفاع الخصم، دافعة الضربة جانباً بمرفقها وممررة ذراعها بسلاسة حول عنقه. صارعوا بيأس لكنهم كانوا أضعف منها، فعصرته وهبطت به إلى الأرض بينما أبقت السكين تتخبط بلا هدف على ظهرها. بعد دقيقة أو نحو ذلك، انكسر الوهم، كاشفاً عن وجه المرأة الباكية المدعوة أينيس. «- أرجوك، أنا لا -» كانت تقول، وتحول الصراخ إلى أنتيكا. من المؤكد أحياناً أن الفرق بين الاثنتين أكاديميّ. استقرت أينيس، الشاحبة وذات العين السوداء المائجة بالأرجواني، في ذراعيها بلا حركة. «الليدي تريديغار؟» نحيبت. أطلقت سراحها أنغاراد. «المتاهة تحجب وجوهنا لتدفعنا لقتل بعضنا بعضاً»، قالت، متحررة وناهضة على قدميها. «هذا الطيف يقتات على عظامنا». «أنا»، بدأت المرأة، ثم عضت على شفتها. «نعم، سيدتي. هل يمكنني... هل يمكنني الذهاب معك؟» «عليكِ ذلك»، وافقت أنغاراد. «أكلُّ رفاقكِ في المتاهة أيضاً؟» أومأت برأسها. «كانت تلك طريقتنا الوحيدة للتقدم»، قالت أينيس. «رغم أن المَلِك جعلنا ننتظر قبل أن يسمح لنا بالدخول». وهكذا عُرضت مؤامرة الطيف بوضوح. لقد أراد لفريق توپوك وفريقها ذبح بعضهما تحت ستار الوهم. لربما استطعت كشف الحيلة لو كنت أواجه سونغ أو كوزمي، فأنا أعرف هيئة طولهما وأسلحتهما، لكنني لا أعرف الكثير عن أولئك الذين ذهبوا مع توپوك. لقد انتظر الطيف حتى أصبحت رفاقها أنفسهن عند أبواب قاعته ليسمح للمجموعة الأخرى بالدخول لهذا السبب بالذات، كانت متأكدة من ذلك. «علينا إيجاد البقية سريعاً»، قالت أنغاراد بصرامة. «وإلا فسيكون هناك دم». لم يكن توپوك شيكال من النوع الذي يتردد مرتين في قتل أي شخص يقف في طريقه. اعترفت أينيس بملء إرادتها بأنها ضاعت – فقد أحضرت الطباشير وحاولت تعليم الجدران لكن الأمر لم ينجح – فتابعتا نهجها. وكأنه منزعج من حرمانه من جثة، وضع الطيف جثة أخرى في طريقهما في غضون دقائق. زأر غول تقطر منه القروح الحمراء في الطرف الآخر من الرواق، وتلألأت انعكاسات مخيفة بنفس القدر في كل حدب وصوب، ورفع مطرقته. هذه تعرفت عليها أنغاراد. «أوكوتلان»، صرحت. مهما كان ما سماه الرجل عبر حجاب الوهم، فلم يكن اسمه. زأر مرة أخرى واندفع. وراءها أينيس أنينت، متراجعة للخوار، لكن أنغاراد أفرغت نفسها من الهواء وأرخَت وقفتها. كان الرجل الضخم قوياً وسريعاً بشكل مذهل، وكانت تعلم ذلك من معاركها الوهمية معه في رؤاها، لكنه قاتل بلا صقل. على ما تبدو، لم يتلق تدريباً رسمياً قط. لقد تلقت أنغاراد التدريب وستعلمه الفرق. على بعد ثلاث عشرة خطوة، نقرت بنصلها على كتفها الأيسر بتحية المبارزين، مقدرة المسافات بعناية. ثماني خطوات. اندفعت أنغاراد خطوة إلى الأمام، مفاجئة أوكوتلان لكي يتأرجح مبكراً في وجهها، لكنها توقفت خطوة واحدة للداخل. تأرجحت المطرق أمامها وما إن مرت حتى اندفع داخل دفاعه المكشوف. كان رجلاً ضخماً يندفع للأمام كثور، لكن المطرقة كانت ثقيلة وقد أُرجحت بقوة لذا كانت وقفته مختلة – التدريب، التدريب، تلك العادات السيئة لا تُزال إلا بالتدريب. التفاف حول محاولته للإمساك بها، ثم ركلة بحذاء إلى مؤخرة الركبة. سقط الرجل الضخم، وتهشم وزنه على الأرضية الكريستالية. استدارت أنغاراد على مهل بينما نهض إلى وضع القرفصاء، ملوحة بقطع كسول باتجاهه جعله ينكمش مبتعداً ويضرب عشوائياً في وجهها. تراجعت للخلف عند ذلك، كأنها خائفة من الضربة، واغتنم تلك الفرصة للنهوض على قدميه تماماً كما رغبت – لترتمي هي للأمام وتركله في مؤخرته، عائداً لأسفل وبطنه مسطح على الأرض. وإلى الخلف قليلاً، أطلقت أينيس صوتاً يقع في منتصف الطريق بين القهقهة ونوبة الهستيريا. أما أوكوتلان، الذي كان لا يزال يبدو كمخلوق مشوه، فقلب على ظهره ليجد سن سيفه عند حلقه. «ابقَ طريحاً»، قالت أنغاراد بلطف. «سيزول الوهم». مهما كان ما سمعه، فقد جعله ينكمش، لكنه كان أكثر خوفاً من النصل الذي يفصله مسافة شعرة واحدة عن اختراق حلقه: لم يتحرك أوكوتلان. بعد عشرين ثانية، استبدل وجه الأستلان العريض بوجه الغول، مضيئة فهماً مفاجئاً لتلك العيون الداكنة. «تريديغار»، تمتم أوكوتلان. «كان يجب أن أعرف، من غيرها -» ضغطت طرف السيف على حلقها فسكت. لا رحمة لهذا الشخص، الذي كان اليد اليمنى لتوپوك شيكال منذ أن عقدا قضية مشتركة على بلوْبيل. «ستتبعني»، قالت أنغاراد. «ستطيع أوامري. ولن تقتل، وتحت أي ظرف، داخل هذه المتاهة». زمجر الرجل الضخم. «إن كنتِ تظنين -» هذه المرة، رسم الطرف نقطة دم. التقت بعيناه، دافعة بكل جزء من لا مبالاتها بوجوده المستمر ليظهر في نظرتها. «يبدو أنك تحت وهم أن هذه مفاوضات»، قالت أنغاراد بلطف. «سيكون من الأفضل تصحيح هذا الخطأ». قرر الرجل الموشوم بعد ذلك أنه راغب في تلقي أوامرها، بعد كل شيء. يا للغرابة! -- لم تكن لقائهما التالي قتالاً. «أنغاراد!» كانت إيزابيل في ذراعيها بعد نبضة قلب، ملفوفة بقوة وإحكام. فوق كتف الفتاة النبيلة رأت سونغ تدير عينيها نحوهما. ابتسمت للتيانكسي، راءة أنها سليمة، ورُدّت لها الابتسامة. تراجعت عن إيزابيل لتفحصها بحثاً عن جروح، فوجدت أنها قد ضُربت. كانت شفتها مدمّاة ومنتفخة قسماً، كأن أحدهم لكمها في وجهها. «أنتِ بخير؟» سألت بقلق. «هل تعرضتِ للهجوم؟» «ضربتني المعلمة سونغ قبل أن ينكسر الوهم»، أخبرتها إيزابيل. «لا شيء سوى تفه». تحولت عينا أنغاراد إلى المرأة الأخرى، التي لابد أن تعبيرها الفارغ يخفي حرجاً. لابد أنه وهم قوي صنعه الطيف ليخدع حتى عينيها الفضيتين. «ألن نتحرك؟» تمتم أوكوتلان. «هذا مقزز». أحياناً، علمتها الأم، يحصل الطاقم على رجل سيء البذرة ببساطة. وإن لم تستطع التخلص منهم، فليس هناك إلا أمر واحد لأجله. «أوكوتلان»، قالت أنغاراد بلطف شديد، «يبدو وكأنك تحاول إخباري بما يجب علي فعله». استدارت نصف استدارة، وما زالت إيزابيل في قبضتها الرخوة، والتقت بعيني الرجل الضخم. «بالتأكيد أنت أَعْرَف من أن تفعل شيئاً كهذا». كانت هناك لحظة طويلة، ثم أبعد الأستلان الموشوم نظره. «كنت أقول فحسب»، تمتم. «لم أكن أقصده شيئاً». دوسوا عليهم، قالت الأم. بقوة وتكرار، لئلا تنبت البذرة وتصبح عشبة ضارة. عندما استدارت مجدداً، وجدت أنغاراد إيزابيل تنظر إليها بعيون واسعة وأقل احمرار على عنقها. ابتلعت ريقها، ملتقية بنظرة إيزابيل الخضراء، وكانت لتضيع فيها لولا الوعي المزعج بأنهما بعيدتان كل البعد عن الوحدة. مطهرة حلقها، أطلقت البيريدورية المرأة الأخرى وعدلت معطفها. «فلنمضِ قدماً»، قالت أنغاراد. «ربما يكون البقية في خطر». وفعلاً فعلوا، وأحدث وجود سونغ معها فارقاً صارخاً فورياً. «انفصلت أنا ويارتيزي عندما سقطت صخرة بيننا»، أخبرتها التيانكسي. «صادفت روستا بعد ذلك ورسمت خريطة لما أستطيع – أعتقد أن الرواق مربع الشكل إلى حد كبير وقد سرنا حول النصف الأيمن بأكمله من المتاهة. وهذا يعني أننا نتبع الآن حافة النصف الأيسر». «إذن فهي مجرد مسألة وقت حتى نجد النهاية»، تأملت أنغاراد. «لابد أنها عند نقطة قصوى ما». «نعم»، همست سونغ، «وهذا ما يقلقني». كادت البيريدورية أن تسأل عن السبب، حتى فكرت في الأمر مرتين. «تعتقدين أننا مُرشدنا نحو بعضنا عمداً»، قالت. أومأت المرأة الأخرى. «لقد أثبتِ قدرتك على إخضاع الآخرين دون إراقة دماء»، قالت. «أما بالنسبة لي...» نقرتبتدي بتميّز على صدغها الأيسر، قاصدة العينين. نعم، إن قدرة سونغ على الرؤية عبر بعض الخدع ستكون غير مرغوب فيها البتة. بدا تكهن التيانكسي بأنهما كانتا تُوجَّهان نحو المخرج من المتاهة كي لا تستطيعا مساعدة أي شخص آخر قابلاً للتصديق تماماً. «إذن يجب أن نراقب بحذر لأي محاولة لتبعيدنا عن الممر»، همست أنغاراد. «قد يكون هناك آخرون خلف أمر كهذا». تلت ذلك دقائق متوترة أخرى في السير بالمرايا المتلألئة، لتثبت مخاوفهن صحتها أكثر فأكثر: الآن لم تكن الانعكاسات المزيفة مجرد هجمات بل تظاهرت أيضاً بأنها جدران أو طرق مسدودة. كان الطيف يحاول إبقاءهن على المسار ولولا توجيهات سونغ الهادئة لنجح تماماً. وصل الأمر ذروته بعد أن دارت أنغاراد حول زاوية لتتوقف التيانكسي، ثم رفعت مؤخرة بندقيتها وحطمت جداراً. ظهر صدع، لمفاجأتهما المشتركة، وبعد ثلاث ضربات قوية سقطت صفيحة صغيرة من الكريستال بدت كجدار إلى أجزاء. «جدران جديدة تنمو»، أخبرتهما سونغ بجدية. «أبدأ أشك في أن هذا المكان ليس ضريحاً: بل إنه جسد المَلِك نفسه». فكرة مزعجة للجميع، ولكن عندما أعلنت أنغاراد أن الرواق الذي أراد الطيف منهما تجنبه يجب استكشافه بالتأكيد، لم يعارض أحد. قادهما الفضول إلى ثلاث منعطفات أقرب إلى قلب الرواق المرآتي، حيث ترددت أصداء ضوضاء مرعبة. أسرعت النبيلة إلى الأمام، شاهرة نصلها، ووجدت مسخين مزيفين يعيثان فساداً ببعضهما البعض. بدا أحدهما كوحش ذئبي من لحم ندبي ودخان، والآخر أُنتوماتا من برونز صدئ تقطر زيتاً أخضر – كان الشيء المدخن يضرب الآخر في بطنه، وسكينه على الأرض. «توقفوا»، صرخت أنغاراد. لم يستدر أي منهما أو يبدو أنه سمعه. وهم من لا شيء على الإطلاق، فكرت. أربع خطوات أخرى ورسم الكائن البرونزي دائرة من ضوء محترق على جلد الآخر، مستخرجاً صرخة مجمدة للدم منه، وتراجع خطوة إلى الوراء قبل أن يرفع نصله. صرخت مرة أخرى لكن لم يُسمع لها صوت، فالكائن الذي لا يمكن إلا أن يكون ريموند يضرب – فقط ليتعرض النصل لإطلاق نار من الجانب عندما دوت بندقية سونغ. لقد تحطم. وليس قبل أن ينغرس انش منها في بطن الرجل الآخر. أطلق ريموند المحجب صوتاً كالمعادن المتاكلة، مستديراً نحوهما فيما عرفت أنه خوف حتى عبر الوهم. تراجع الرجل الآخر للخلف متمسكاً بجرحه، ولم يكن هذا وقت للتأني. اقتحمت أنغاراد ما بينهما، دافعة الجريح إلى أسفل وصفع السكين التي حاول ريموند غرسها في جانبها بعيداً. ضربت بطنه، كما فعلت بأخيه، وبينما طوى صرخت طلباً للمساعدة في الرجل المصاب. ريموند، الذي لا يزال يصدر ذلك الصوت الجهنمي، قام بخداع سفلي. سمحت له بالهمس بالقرب من ساقها، ثم صدمت قمة رأسها بقوة في أنفه. شعرت بشيء ينكسر. تراجعا عن بعضهما البعض بعد ذلك، وريموند المحجب يتمسك بأنف لا يمكنها إلا افتراض أنه ينزف، وحركت أنغاراد سيفها ببطء ليشير في اتجاهه. توقف الرجل. وبنفس البِطء وضعت السيف على الأرض حتى وهي تسمع أينيس وإيزابيل تساعدان في نقل الرجل المصاب خلفها. وضع ريموند سكينه بتهويل فأطلقت تنهيدة ارتياح، مسمحة لأصابعها بالاسترخاء أخيراً. وبعد نبضة قلب انكسر الوهاْن، تاركين إياها تنظر إلى ريموند سيردان المتمسك بنزيف أنف بعيون لا تزال برية وواسعة. «تباً»، قال، عثوراً على وجهها. «كان يجب أن أعرف من السيف أنكِ أنتِ، تبا للآلهة اللعينة». كان الشتم لاذعاً بشكل خاص بنهاية الجملة. «أتمنى لو كان بإمكانِي فعل ذلك دون إيذائك»، قالت أنغاراد، وهو ما يماثل الاعتذار قدر ما ستعطيه. وبعد لحظة كانت إيزابيل تمر بجانبها – ملقية ابتسامة وهي تفعل – وتفتعل ضجة حول ريموند السعيد والمفاجئ. انتهزت الفرصة لتنظر إلى الوراء، فوجدت أن الرجل المصاب كان زوج أينيس نفسه. بدا فيليس، فهذا كان اسمه، في حالة سيئة للغاية. لم تكن لديه جروح قديمة من الأمس فحسب، بل كان لا يزال مصاباً بكدمات من غضب زينزيلي والآن لديه جرح في البطن. ضحل نسبياً، في نظر أنغاراد، لكن جروح البطن كانت دائماً أمراً مزعجاً. «لا»، كانت أينيس تصر. «يجب أن نترك النصل وإلا سينزف الجرح حتى الموت. سنعيدك إلى الحصن، ثم الطبيب -» «لا أعرف إن كنت أستطيع المشي كل هذه المسافة»، تأوه فيليس. «ليس هكذا. ألان -» «ليس هنا»، قالت أينيس بحِدّة، والقلق في صوتها يضعف. «هيا، انهض على قدميك». أبعدت أنغاراد نظرها، فوجدت سونغ تأتي لتقف بجانبها. تقاسمتا تجهمة. «يجب أن نخرجه من هنا بأسرع وقت ممكن»، قالت التيانكسي. «قد يقتله الجرح وإلا». كانت تعلم ذلك دون الحاجة لإخبارها، لكنه عارض غرائزها في الرحيل بينما ستتخلى عن الآخرين. كان توپوك هناك بالخارج، مستعداً للقتل إن لم يكن قد فعل، بينما كان يارتيزي والمعلم كوزمي وزينزيلي في انتظار العثور عليهم. ومن طاقم توپوك، سيبقى التوأم الناجي، ألان، هناك بالخارج أيضاً. وأوغوستو، رغم أن موت هذا الأخير لن يكون خسارة تذكر. أغمضت البيريدورية عينيها، محاولة إيجاد طريقة للعبور. لم تستطع التفكير في أي طريقة لا تتضمن الوصول إلى الأمان ثم العودة مرة أخرى عبر المتاهة إلى الحصن القديم لكي يتمكن طبيب الحراسة من معالجة جرح فيليس. لو كان تريستان معهما لختلف الأمر، لكن... يجب أن أتحدث معه مرة أخرى، فكرت أنغاراد. بالتأكيد لقد حصل على وقت كافٍ للراحة بحلول الآن. مزقت المعضلة قلبها. أإدانة فيليس للموت أم التخلي عن بعض رفاقها لاحتمال نفس المصير بالضبط؟ ارتعشت أنغاراد، وبرودة هادئة وصبورة تسري في عروقها. كان الصياد يراقب. ينتظر. أين تكمن الشرف؟ «يجب أن نذهب قريباً»، همست سونغ. «لن يزداد فيليس إلا سوءاً والعودة طويلة إلى الحصن القديم، خاصة إن كانت أينيس وحدها هي من ستعود معه». لم تكن أنغاراد قد اعتبرت حتى أن أوكوتلان قد يتخلى عن رفاقه، رغم أنه كان يجدر بها ربما. بدا أن القليل من المودة توجد بينهما. أكان الطيف ليعتبرهم رفاقاً بموجب مرسوم الصفقة؟ أمثال هؤلاء دائماً يحاولون - هدت أنغاراد. ها هو ذا، طريقها الثالث. فتحت البيريدورية عينيها بينما انحسر حضور الصياد. خائباً. «نتوجه نحو نهاية المتاهة»، قالت. «بأسرع ما يمكن». درست عينا سونغ الفضيتان وجهها لحظة. «كما ترين». -- لم تمر حتى عشر دقائق حتى وصلن إلى نهاية الرواق الكريستالي. أراد الطيف خروجهم: بحلول الامتداد الأخير لم تكن هناك انعكاسات مزيفة تحاول تضلليهم، وكأن الكيان كان يشجعهم على المغادرة. تبعهم فيليس المصاب، مساعداً في الحركة من قبل زوجته وطيبة إيزابيل، ولكن ليس بعيداً بحيث يكون خارج الرؤية قط. كان الجزء الأخير من الرواق المرآتي خطاً مستقيماً يؤدي إلى قوس متألق، ولمحة من كهف غريب يقع وراءه. وضعت أنغاراد دفعة في خطوتها،ضامنة أنها كانت الأولى في مغادرة المتاهة، وأشارت للبقية بالبقاء خلفها بعد أن تفعل. تألقت آثار الضوء الفضي على القوس، كاشفة عن حضور الطيف. «أيها الشيخ المكرم»، قالت أنغاراد، «لقد بلغت نهاية رواقك». «المنتصر»، قال الطيف. «غادر. بلا عائق. مع. الرفاق». ثم أشارت للآخرين بالخروج، ففعلوا بتردد. تلاشت الوميض الفضية لكن أنغاراد نظفت حلقها. «إنك تتراجع عن صفقتك»، قالت. عاد الضوء متوهجاً بسطوع. «كذب». «أنت تعيق رفاقي ونحن نتحدث»، قالت أنغاراد بهدوء. «أولئك الذين لا يزالون داخل الرواق». «كذب. ليسوا. رفاقاً». كان الصوت كتحطم الكريستال، كتشقق الجليد تحت قدميك. «إن ادعيت أنهم كذلك، فمن أنت لتعارضني؟» قالت. «أعطيك أسماؤهم: كوزمي أفلور، زينزيلي دوما، توپوك شيكال -» «كذب. كذب. كذب». «- يارتيزي أيزكالي، ألان ساكرومونتي و...» توقفت. كان توپوك شيكال أقصى ما تود مد حدود الحقيقة إليه، لكي لا يبقى في الرواق ويقتل الآخرين في الغالب. أما أوغوستو سيردان فلن تدعيه رفيقاً حتى بأوسع التعريفات. «... وهذا كل شيء»، أنهت أنغاراد كلامها. «أتوقع إخراجهم من الرواق بلا مشاكل». «لن تنكريني»، هس الطيف. اختفت الأنوار وتلا إيها صمت. تنفس العالم دخلاً، ومعلقاً بقضيب من الصبر، ثم كان هناك صدع مدوّ. في الأفق، انهار جزء من سقف الرواق الكريستالي. كان الحجر الأول لانهيار جليدي. بدأت المتاهة تتفكك وكأن أحدهم مزق دروزها، وتهاوت الجدران أو انفجرت إلى قطع. لم تتحول إلى حطام، ولم تكن واسعة النطاق لدرجة كبيرة، ولكن ما كان رواقاً أنيقاً تحول إلى خراب فاغر خلال ما لم يكن ليقل عن ثلاثين ثانية. شعرت أنغاراد بالنظرات تحرق ظهرها بينما هوى آخر جزء من السقف. «الليدي أنغاراد»، قال ريموند برقة، «أهلِك غضبتِ ملكاً بعمق لدرجة أنه حطم ضريحه نكاية؟» أكثر من ذلك، إن كان تأكيد سونغ بشأن الرواق الكريستالي صحيحاً. «يبدو أن الرواق لم يعد يتحطم»، قالت أنغاراد، متجاهلة بذكاء كلمات الفارس النبيل. «هل هناك متطوعون للبحث عن الناجين معي؟» وافقت إيزابيل بسرعة، وانضم إليها ريموند المتذمر كالمتوقع. بقيت سونغ في الخلف لمراقبة البقية. دخل الثلاثة إلى الأنقاض، متسلقين الكريستال ذو الحواف الخشنة للخوض وسط الدمار. كان عملاً خطيراً وممقتاً، فالقطع الحادة نثرت في كل مكان الآن، ولكن كان لابد من القيام به. رغم أن مساعدتهم أثبتت عدم جدواها إلى حد كبير: وجدهم المعلم كوزمي قبل أن يجدوه، إذ أصيب بكدمات من كتلة كريستالية ساقطة لكنه بخير خلاف ذلك. تلاهما زينزيلي وألان، وقد جُرح الأخير بجرح طفيف عبر ذراعيه. «لم يغطي الوهم الدم»، أخبرهم زينزيلي. «رأيت أنه يجب أن يكون شخصاً وليس مجرد مسخ». «وأمر جيد أنه فعل، لو استمررت في الرقص لكنت تحت هذا»، أضاف ألان. أشارت إلى قطعة من السقف بطول عشرين قدماً وسمك ثلاثة أقدام. لكان الموت فورياً. قامت إيزابيل بمرافقتهما عبر الأنقاض، تاركة أنغاراد مع ريموند. كان أصغر إخوة سيردان هادئاً منذ رحيل إيزابيل، لكنه جمع شجاعته وتحدث أخيراً. «إن وجدنا أوغوستو»، قال ريموند، «فسيتوجب فعل شيء ما. ويفضل بلا تدخل آخرين حولنا». درسته أنغاراد لحظة، ثم أومأت. «لم أُنهِ مبارزتي معه بعد»، قالت. «يمكن للشرف أن ينتظر، لكن لا يُهمل قط». «إذن لدينا تفاهم»، ابتسم الفارس النبيل. فقط لم يكونا أوغوستو من وجداه بل الاثنين الآخرين. كان توپوك ويارتيزي مصابين كلاهما، لكنه كان الأثقل جرحاً بين الاثنين. كان لديها جرح طفيف على عضدها، لكنه كان يعاني من قطع رفيع جداً عبر الخد وبدا أن بلاطة كريستالية سقطت على قدمه. كان كلاهما يمسك بأسلحه، هو رمحه المقسم ويارتيزي سكيناً طويلاً. «انتهى الاختبار»، نادت أنغاراد. «ألقيا أسلحتكما». ابتسم توپوك، ولكن ليس نحوهما. «أنتِ أولاً، أيتها الفيروزية»، قال، ماداً الكلمة بسخرية. «الآن»، أصرت أنغاراد. «أو لا تفعلي»، قال ريموند بعفوية. «أنا أحب احتمالاتنا تماماً». حتى في وجه تهديداتهم لم يتزعزع توپوك. كانت يارتيزي هي من خفضت سكينها الطويل. «سلام»، قالت. «لا داعي للعنف». «لديك»، تأمل توپوك، «أعذب حسّ فكاهة». «حسبك»، قالت أنغاراد. «فلنغادر هذا المكان، فقد يظل هناك خطر». وضع توپوك رمحه أرضاً. «أفلم ينجُ رفاقي المفضلون إذن؟» سأل. «لا يزال هناك مفقود»، أجابت أنغاراد ببرود. «أتساءل من قد يكون، ليكون لديك تعبير كهذا على وجهك»، قال توپوك بجفاف. فرك ذقنه. «مع ذلك، الأفضل رعاية قطيعي الناجي الآن»، قال. «سأترككِ وشأنكِ، تريديغار. لوقت». تزهى مبتعداً، عارجاً بشكل طفيف فقط رغم ما لا بد أن يكون أصابع قدمين مشقوقتين إن لم تكونا مكسورتين تماماً، وتاركا إياهما واقفين في الأنقاض. لكانت أنغاراد لتعجب بجرأته، لو لم يكن رجلاً حقيراً إلى هذا الحد. شكرتهم يارتيزي على المساعدة لكنها لم تنوي البقاء للبحث عن أوغوستو. انتظرت حتى أصبح توپوك متقدماً بما يكفي لتتمكن من عدم المشي معه وغادرت. واصلت البيريدورية تمشيط الأنقاض مع ريموند، ولكن بعد عشر دقائق اضطرت للاعتراف بأنه لا أثر لأوغوستو سيردان. «ربما مات في الانهيار»، قالت أخيرًا. هز ريموند رأسه. «آل سيردان لا يموتون بسهولة»، قال الفارس النبيل. «سأؤمن بموته حين أرى جثة، ولا لحظة قبل ذلك». سواء أكان ذلك عاطفة أم خوفاً فلم تكن تعلم، لكنها في كلتا الحالتين لم تكترث بالاعتراض عليه. ورغم جهودهما فلم يبدُ أنهما قادران على الاقتراب من المكان الذي دخلت منه على أي حال، فالطريقة التي انهار بها الرواق أغلقت أقساماً كاملة عملياً إن لم يكن بالمعنى المطلق – قد يكون ممكناً إسقاط بلورات ضخمة أو تطهير حقول حادة، بافتراض توفر الوقت والعمل الكافيين، لكن كليهما كان شحيحاً. «لا أستطيع رؤية طريق للعودة»، اعترفت. «يمكننا تسلق بعض البلورات باستخدام عقدي»، تأمل ريموند. «ولكن ليس طوال الطريق، سيستغرق ذلك حلقات كثيرة ولأجل طويل». الطريق الوحيد هو الأمام إذن. كان بإمكانهما البحث أكثر، ولكن لعلمهما بأن هناك وقتاً محدوداً لإهداره هنا في الأنقاض، استسلمت أنغاراد لواقعيات وضعهما وعادوا إلى البقية. وهناك وجدت أن الطقُم انقسمت مجدداً، وتوپوك يبتسم باتساع. «الليدي أنغاراد، كنا نتحدث عنكِ للتو»، قال. «أوجدتِ طريقاً للعودة عبر الرواق؟» «لا يوجد»، قالت. «ربما مع الوقت والجهد قد نتمكن من صنع واحد، ولكن حتى في ذلك الحين بالنسبة لبعضنا سيكون ذلك الممر... غير مجدٍ». لم تحتاج للنظر إلى فيليس لكي يسمع ما كانت تقوله. «سيتعين علينا الالتفاف إذن»، قال توپوك بعفوية. «بما أنني أُخبرت بأنكِ انطلقت لحماية حياتنا من خلال صفقة مع المَلِك، فأود رد الجميل. فلتجعل طقُمنا قضية مشتركة، على الأقل حتى يُعثر على طريق للعودة إلى الحصن القديم؟» كانت غريزتها ترفضه، والإصرار على أن تسلك طقُمهم طرقاً منفصلة، لكنها كظمت الرغبة في الإجابة باستعجال. كان الكهف المنتشر أمامه ضعيف الإضاءة، فما قليل الضوء جاء من حفر حيث تألقت بلورات زرقاء شفافة، ولكن مما استطاعت أنغاراد رؤيته كان هناك طريق خروج واحد فقط. بغض النظر عن رغباتها، فقد تُجبر على مشاركة الطريق مع طاقم توپوك، لذا سيكون من الأفضل تسوية العلاقة بينهما أولاً. «أوافق على هدنة حتى نجد طريقاً للعودة إلى الحصن القديم»، قالت أنغاراد. «وتمتد لتشمل كل الحاضرين الآن». نظرة سريعة من توپوك إلى أتباعه، لهفتهم المنهكة وتوقهم لتجنب المواجهة، ونخر. «يا للأسف، المسكين أوغوستو»، قال. «أقبل شروطك، الليدي تريديغار». مكثوا قليلاً في الكهف، مستعدين للرحيل، حتى صرخ فيليس على زوجته. ابتعد الكثيرون بعدم ارتياح، ولم تلتقط أنغاراد إلا أن الرجل يعتقد أن جرحه الأخير كان سطحياً وأصر على أنه سيكون بخير. انضم إليها زينزيلي، الذي لفت انتباهها بتميّز إلى محادثة هادئة بين توپوك وأوكوتلان. «أجدتِ التعامل ببندقية، سيدتي؟» سأل. «مقبولة في أحسن الأحوال»، اعترفت. لم تكن جاهلة، لكان ذلك نقصاً فادحاً في نبيلة، لكنها لم تتعلق بها بالطريقة التي تعلقت بها بالسيف. «عار»، تأمل زينزيلي. «يجب على أحدهم حقاً وضع طلقة في جمجمة ذلك الرجل». «نحن تحت هدنة»، ذكرته أنغاراد ببرود. «بكلمتي الخاصة». «نحن كذلك»، وافق الملاني. «حتى لا نكون. الأعشاب التي لا نقلعها في هذا الاختبار قد تطاردنا في الاختبار التالي، الليدي أنغاراد. قد يكون الأفضل الفعل بدلاً من أن يُفعل بنا». قابلت عينيه مباشرة. «إن كان سيُفعل أمر كهذا»، قالت البيريدورية، «فسيكون ذلك بعد انتهاء الهدنة. ولن أتحمل أي دجل في هذا الأمر». أطلق زينزيلي دوما همهمة، ثم أبعد نظره. «لا يزال لدينا وقت»، قال. «في الوقت الحالي. ضعي ذلك في الاعتبار، هذا كل ما أطلبه». كان قابلاً للنقاش ما إذا كان التخطيط لهجوم فور انتهاء الهدنة، كما كان زينزيلي يلمح إلى وجوب فعله، سيعد خرقاً للشرف. كان خيطاً رفيعاً، فالتخطيط بمعناه هو الفعل، لكنه لن يتعارض مع الكلمات الحرفية. ومع ذلك، لم تكن هذه سيوف بلا مقابض ولا واحدة أرادت الاعتياد على تلويحها. إن كان هناك حرب على توپوك شيكال، فكرت، فلتُفعل بالطريقة الصحيحة. لا أعمال عباءة وخنجر، المتمسكة بصعوبة بأدق خطوط الشرف. قلقة، بحثت عن سونغ لكي تتولى الاثنتان الطليعة. فوجئت بالتيانكسي متكئة قرب الفتحة في جدار الكهف، ورداؤها مشدود بإحكام حولها بينما تبقي عينيها على فيليس وأينيس. الزوجان، على الأقل، توقفا عن الشجار. «ما الذي تبحثين عنه؟» سألت أنغاراد. «المتاعب»، أجابت سونغ. «لكنها متأخرة جداً للتجنب، على ما أظن». «لقد كان يوماً طويلاً بالفعل»، وافقت بتعب. «قد يتعين علينا قضاء الليل هنا، إن لم نجد طريقاً جيداً»، أخبرتها التيانكسي. «سيكون أكثر حكمة من إجبار رحلة عودة ونحن متعبون جميعاً ونرتكب أخطاء». «سأتجنب النوم هنا إن استطعنا»، تمتمت. «كان هناك شيء في ذلك الطيف، سونغ، يزعجني حتى الآن». «إذن لاحظتِ كذلك»، قالت المرأة الأخرى باستحسان. «كان هناك خطأ ما فيه»، قالت أنغاراد. «قلتِ إن الرواق قد يكون جسده الخاص، أتذكر. فلماذا يؤذي نفسه هكذا، بغض النظر عن مدى إغاضتي له؟» كان وجه التيانكسي صارماً. «أبدأ أتساءل إن لم يكن جسداً في الأصل»، أجابت. أتقصد جثة ربما؟ «طيف ميت، كالشيء الصارخ الذي واجهناه؟» سألَت النبيلة بشك. «بدا أكثر وعياً من ذلك». «أخبرتنا الحراسة أن الملوك في المتاهة تأكل بعضها البعض»، قالت سونغ. «ولكن ماذا لو لم يكن الأمر بمثل بساطة الالتهام؟ ماذا لو أنه بدلاً من استهلاك المهزوم، قام المنتصر... بتفريغه من الداخل، إن جاز التعبير». «دمية»، قالت أنغاراد ببطء. «تعنين أن هذا كان قشرة ملك ميت يمثّل آخر من خلاله». «هذا سيجعله يستحق تماماً انهيار الرواق من أجل فرصة لموت أحدنا»، قالت سونغ. «ولكن لمَ التظاهر بأنه آخر؟» سألت. «لا أرى فائدة في ذلك حين يمكنه ببساطة وضع اختباره الخاص بدلاً منه». «لا أعلم»، اعترفت التيانكسي. «هناك أمر خاطئ في اختبار الأنقاض، أنغاراد. طريقة بنائه، قواعده. أن تكون هناك مسارات متعددة لنتخذها ولكن بشرط عشرة منتصرين في النهاية؟ إنه يشجعنا على الذهاب في مجموعات أصغر، أقل من عشرة، والمغامرة». «ما الذي سيكسبه السود الحُجُب برؤيتنا موتى؟» سألت. «هيمنة الأشياء المفقودة هي طريقة تجنيد، ولن يرغبوا في إهدار الأرواح سعياً لأداء القسم للحراسة». «هذا ما يؤلمني أكثر بشأنه»، قالت سونغ، مبعدة خصلة تفلتت من جدولتها. «لكن ليس هنا سنعثر على الإجابات». «النصر يجعل هذه الغموض نقطة لا جدوى منها»، قالت أنغاراد. «الأفضل الانتصار أولاً ثم إعطاء الوقت لقلب الأحجار». يمكنها رؤية أن سونغ غير متفقة لكنهما لم تتجادلا في النقطة. انضمتا معاً، آخذتين المقدمة كما أصبحت عادتهما. غادرت شركتهما المجتمعة الكهف المخيف، متجهة إلى نفق واسع تنبت في جدرانه أحياناً نفس البلورات الشفافة. ومع ذلك، بدت دقائق قليلة كفيلة بتقليص حضورهم، حتى اختفوا تماماً وتحول الحجر الطبيعي للجدران إلى منقوش. كل شبر منها نُحت، بوجوه متجهمة ومبتسمة. وحوش وبشر وشياطين، مئات العيون تحدق بهم من كل اتجاه. كل شريحة من ضوء الفانوس كشفت أسناناً مكشوفة ونظرات لا ترمش، كأن تقدمهم كان يخضع للتجسس. «لقد شعرت بتهديد أقل من أشخاص يهددون بكسر ساقي وتركي لأموت»، لاحظ ألان. «أمتأكدون من أننا نريد الاستمرار في هذا الاتجاه؟» «لا يوجد طريق آخر»، أجابت سونغ. «إلا إن كنتِ تريدين تجربة حظك مع الأنقاض؟» «وصلت الرسالة»، أجابت ألان بمرح. سمعت زينزيلي يخرخر. وبإبعاد الشكوك الخاصة بها، وضعت أنغاراد دفعة في خطوتها. وسونغ بجانبها، أسرعا عبر النفق حتى ضاق لدرجة اضطرارهم للمشي في صف واحد. عاصرت الضيق متخطية أضيق نقطة – ضيقة لدرجة اضطرارها لحبس أنفاسها – لتعثر خارجة في ساحات معبد عظيمة. امتدت حجرة دائرية أمامها، وكان طابقها السفلي يعرض بركاً متقزحة وحدائق حجرية بينما تؤدي درجات رفيعة إلى مستويات تحيط بالحجرة ومليئة بخلايا صلاة الصومشري. تغذت البرك بشلالات، وتساقط نفس الماء المتقزح ليطرح ضوءاً متعدد الألوان حولها. تدلت فوانيس حجرية من الجدران، نُحتت جميعها لتشدو كفم وحش وملئت بضوء يرتجف. «ملوك»، لفتت سونغ لاهثة، ظاهرة من خلفها. «إنه جميل»، اعترفت أنغاراد. لكنه قد يثبت خطورته حتى إن لم يُظهر طيفٌ حضوره بعد. ابتعدا عن الطريق ليتمكن البقية من اللحاق بهما للداخل. عندما عصر توپوك نفسه للداخل، لاحظت النبيلة بفزع أن الجرح الضحط على خده لم يعد سوى خدش. ظل عرجانه، لكنه لم يبدو سيئاً أيضاً. أي نوع من العقود كان هذا؟ تبعها فيليس وأينيس، دافعاً مساعدة زوجته – رغم أنه، في الحقيقة، لم يبدو في مآزق وخيمة كما عُتقد. وبينما كان يتألم بوضوح، الآن بعد إزالة شظية السكين ووضع ضمادة مؤقتة من قبل زوجته، لم يبدو في خطر النزيف حتى الموت. لقد كان محظوظاً، إذن، أو ضرب ريموند بسوء. كان أوكوتلان الأخير عبوراً، وبعد دقيقة من الصراع مع الجدران اتضح أنه أكبر من أن يمر. ولمتعة أنغاراد الصامتة، اضطر لاستخدام مطريقة على المنحوتات لكي يتمكن من العصر وحتى مع ذلك كان مناسباً بصعوبة بالغة. كانت سونغ تمسك ببندقيتها بينما أُخذ مدخل الضريح بالمطرقة – وأبقت أنغاراد سيفها قريباً – لكن أي طيف لم يتكرم بالظهور. «قد يكون مهجوراً»، تأملت البيريدورية. «رغم أن ذلك يبدو غريباً، فهو بالكاد خراب». «هناك أكثر من طريقة لموت الملوك في هذه المتاهة، الليدي تريديغار»، قال توپوك بلا مبالاة. «يبدو لي أن ملك هذا المكان كان ليتخدمه حصن أفضل من قصر». «نحن في عمق المتاهة»، أقرت أنغاراد. «يبدو مرجحاً أن النزاع بين الأرواح سيكون أشرس هنا، حيث يصل عدد أقل من مجتازي الاختبار». إن لم تستطيع الأرواح الاقتيات على ذوي الأرواح، وجب عليها الاقتيات على بعضها البعض. «الأفضل إبقاء حذرنا مرفوعاً على أي حال»، قال المعلم كوزمي. «قليل من الأمان يوجد خارج الحصن القديم». اتفقوا على أن شرب الماء المتقزح بدا فكرة سيئة وأنه سيكون الأفضل تجنب لمسه تماماً. متجنبين الطابق السفلي، تشبثوا بالجانبين وصعدوا الدرج. زُينت خلايا الصلاة بفرش حجرية، مع نقش واحد دقيق على جدار غرف من الحجر العاري عدا ذلك. بلا ذرة غبار في الأفق. يجب أن يكون طريق الخروج من هذا المعبد أعلى، قررت أنغاراد حين اتضح أنه لا يوجد سوى خلايا في المستوى الأول. لقد نزلوا تحت الأرض كثيراً منذ معبد الساعات. أشار توپوك لهم بالتوقف قبل وصولهم إلى الطابق الثاني، متناولاً رمحه بالفعل. «شيء ما في الأمام»، همست. «استعدوا». رغم امتعاضها من مدى قرب كلماته من الأمر، لم تنكر أنغاراد المنطق فيها. سيفها بيدها انحنت على الدرج، مدققة أذنها لسماع خطوات تقترب. زافرة الهواء، لمحت ما في الأمام. (أوقف توپوك الضربة قبل أن تصيبها في الحلق لكن شاليني أطلقت النار عليه مرتين في العين، ويدايها كالبرق). «انتظروا»، هتفت أنغاراد، ناهضة على قدميها. «إنهما ليسوا أعداء». أطل برأس فوهة مسدس من الزاوية، تلاها وجه شاليني المتفاجئ. «تريديغار؟» سألت، ثم نظرت من خلفها إلى البقية. «هاه». انضم إليها جندي التيانكسي يونغ، سيفه بيده، بعد لحظة بينما وضع توپوك رمحه على كتفه. كان طاقمهم بأكمله هناك، أدركت. غمدت سيفها. «سلام»، نادت أنغاراد. «يبدو أن لدينا أموراً لنناقشها». -- كان التوتر شديداً، ولكن مع عدم رغبة أي طاقم في إطلاق الطلقة الأولى أُسست هدنة. كشف اللورد إيشيان أنهم وجدوا طريقاً سهلاً في عمق المتاهة، بعد اختبار أوهام شهد غش أكانثي فوس بكثرة بعقدها، ولكن بعد ذلك أبقتهم سلسلة طرق مسدودة على طريق مستقيم نحو هذا المعبد بالذات – رغم دخولهم عبر المستوى الخامس. لقد كانوا هنا لساعات الآن واستغرق الأمر القليل من التحفيز لكي يُظهر الصومشري لتوپوك وأنغاراد السبب. «هذا هو»، قال اللورد إيشيان. «ظننا أنها المخرج الوحيد من المعبد لكن لا بد أننا أخطأنا مدخلكما». «إنه طريق مسدود على أي حال الآن»، أخبره توپوك. «لقد حطم الملك ضريحه نكاية بفشله في أخذ أرواحنا». أعطت أنغاراد نصف اهتمام لحديثهما فقط، وعيناها على البوابات التي قادهم اللورد إيشيان إلى هنا لرؤيتها. ثلاث دوائر حجرية عظيمة، تبدو تقريباً كتقويمات أستلانية بحجم الإنسان مع كل رادياناتها المعقدة ودوائرها المتمركزة. حول حافة كل بوابة كانت آلية حجرية معقدة، يحمل كل منها إبرة واحدة تشير للداخل وتتحرك ببطء شديد حول البوابة لدرجة تبدو ساكنة إن لم تنتبه بعناية. «- بانتظار أن تفتح»، قال اللورد إيشيان. «الطابق الرابع هو الأكثر فخامة، لذا استعددنا للتخييم هناك». «إذن أنت تؤمن أن البوابات ستفتح؟» سألت أنغاراد. «ستفعل»، أجاب توپوك نيابة عنه. «هذا تقويم دوري، رغم أنني لا أتعرف على الملك المكرس له. بغض النظر، تمنح النقوش وقتاً واضحاً للصلاة». نقر البوابة الأولى بإببعه. «الساعة السابعة»، قال، ثم انتقل إلى الأخريات. «العاشرة. الرابعة عشرة». «توصلنا إلى نتيجة مماثلة»، قال اللورد إيشيان ببرود. «ساعات فردية»، تأملت أنغاراد. «لا تبدو التسلسلات واضحة». «أرقام مكرسة للإله، أفترض»، قال توپوك. «أياً يكن ذلك». نظرة ثانية على سرعة الإبرة والساعات التي تحدث عنها الأيزكالي سمحت لها بتقدير الوقت المتبقي، والذي لم يكن حتى الغد. «يبدو أننا سنحتاج جميعاً لقضاء الليل هنا»، قالت أخيرًا. «حقاً»، قال إيشيان ناير. «تبدو هدنة أكثر تفصيلاً مناسبة». لم تكن صفقة صعبة، إذ لم يكن أحد ميالاً للقتال. مُنح اللورد إيشيان الحق في أخذ أبكر بوابة مقابل السماح لهم بمشاركة الطابق الرابع مع طاقه – اعترف الصومشري بوجود آبار مياه وغرف نوم حقيقية فيه، فخامة أرادوها جميعاً – بينما عرض توپوك أخذ البوابة الثالثة شكراً لـ «مساعدتها التي لا تقدر بثمن» عبر الرواق الكريستالي. لم تستحسن الصبغة الساخرة لكلمات توپوك، ولكن ليس بالقدر الكافي لرفض العرض. بعد ذلك، استقر الجميع ليلا. -- كانت الغرفة في الطابق الرابع أفضل بكثير من خلايا الصلاة، كما قال إيشيان. كانت هناك أسرة خشبية – بلا شراشف، لكن أنغاراد تمتلك كيس نومها – وغرفها بها حوض حجري ملأته بالماء من أقرب بئر. الأكثر روعة على الإطلاق هو أن لكل غرفة أبواباً، لا يمكن قفلها ولكن يمكن إغلاقها على الأقل. ادُّعيت غرف النوم بمجموعات، حيث نامت الطقُم الثلاث متقاربة وبعيدة عن منافسيها، لذا رأت القليل من البقية باستثناء ابتسامة متبادلة مع برون. متعبة ونشطة في آن واحد، تقاعدت مبكراً إلى غرفتها ووجدت نفسها مستلقية على السرير ناظرة إلى السقف. كان الهواء دافئاً بشكل غريب هنا، بما يكفي لتكون غير حاسمة عما إذا كانت تريد التواجد داخل كيس النوم أم لا حتى في قميص تحتي وملابس داخلية. الضوء الخافت القادم من ثقب صغير في السقف لم يساعد، متتبعا بالظل خيال كل شيء في الغرفة. متململة بانزعاج، أبعدت نظرها عن الفسيفساء المزعجة على السقف التي تُظهر طيوراً سوداء تسقط من السماء كالمطر وأغمضت عينيها. بالتأكيد إن استمرت بما فيه الكفاية سيأتي النوم. لم ترغب أنغاراد في الاقتراب من الغد متعبة و- مدت يدها لسيفها لحظة سماعها قفل مستوي بابها يبدأ في الحركة. مسلة السيف بصمت بينما سارت عبر الغرفة بأقدام حافية، ضغطت أنغاراد ضد الجدار لتكمن في كمين. ساندت الغمد ضد الجدار، متنفسة بسطحية حين فتح باب غرفتها ثم أغلق بهدوء بنفس القدر. خطا القاتل خطوة، وثانية وضربت أنغاراد – فقط ليتوقف نصلها على بعد مسافة شعرة من الحلق. نظرت إيزابيل روستا إلى الفولاذ وبلعت ريقها. «أنغاراد»، همست. إيزابيل، أدركت، لم تكن ترتدي سوى قميص نوم شاحب. بلا أكمام وذو يقبة منخفضة شدت باحكام على الثديين، ضاغطة عليهما لجذب العين. كانت وجنتا الجميل ذات الشعر الداكن ورديتين ولم يكن هناك شك في سبب دخول امرأة أخرى إلى غرفتها في هذه الساعة مرتدية هكذا. زيارة ليلية، وخرج التوتر من كتفيها – لم تكن غريبة على هذه اللعبة. أبعدت النصل. «إيزابيل»، أجابت، ثم ترددت. «لا يمكننا». لم يكن هناك ما يدري من قد يراقب، في هذا المعبد الغريب، والكثير من العيون المحتملة. سيحب توپوك أي شيء ليحتج به ضدها، ولم تكن متأكدة من أن اللورد إيشيان سيرفض فرصة لتمزيق طقمهما. وهو ما قد تحققه سرير مشترك بينهما، مهما كان غير عادل: لكان ريموند ليصبح غاضباً، وإن رحل فسيذهب كوزمي معه. اتسعت عينا إيزابيل بدهشة، وشيء أبرد تماماً قبل أن تمسحه الفتاة النبيلة. «لم أظنكِ بهذه الجبن أمام آل سيردان»، قالت ببرود. كبرياء مجروح ينزف من كل مسام. لما لتبلغ أنغاراد حظاً أفضل، لو رُفضت بعد التسلل مرتدية بشكل جذاب هكذا. «لو كان هذا الحصن القديم، لتحملت المخاطر بغض النظر»، اعترفت البيريدورية. «لكن سيكون من السهل جداً الوقوع هنا، فالأبواب قريبة جداً، وليس هناك قواعد ملاذ لحفظ النصل بعيداً عن الأيدي إن حدث ذلك». «سنكون مرتين أكثر عرضة للوقوع في الحصن»، تذمرت إيزابيل. «السود الحُجُب في كل مكان». لكنها بدت مسرورة عند الاعتراف. وسرعان ما تبعتها بنظرة ماكرة، مقتربة وضاضعة خدها على ترقوة أنغاراد. بإحراج، وما زالت تحمل السيف، لفت ذراعها حول الفتاة النبيلة. «سيكون خطيراً العودة بسرعة إلى الرواق»، توددت. «بالتأكيد لن ترغبي في المخاطرة بذلك». شردت عيناها أنغاراد down رقبة رفيعة، إلى الوديان المستديرة المضغوطة بقصة القميص وشعرت باختبار عزيمتها. «سيكون خطيراً جداً»، سمحت، مبلعة ريقها. طبعت إيزابيل قُبلة على جانب عنقها، مخفية وجهها وهي تهمس. «وبضع قبلات، أستحرمين علي ذلك؟» هناك ثبتت بحزم. «لن يتوقف الأمر عند ذلك»، قالت أنغاراد. «كلا نا نعلم ذلك». ضحكت إيزابيل في ثنية عنقها، وهو شعور جعلها ترتجف. «ربما لا»، اعترفت الفتاة النبيلة. «ولكن ضميني قليلاً، على الأقل. أود الشعور بجلدك ضد جلدي قبل أن تعيدينا إلى البرد». ولم تجد أنغاراد في نفسها القدرة مجدداً على معارضة شيء أرادته بشدة. لهذا الطلب، وافقت. -- استيقظت أنغاراد على صرخات. تم القبض علينا، فكرت لنبضة قلب، لكن كان هناك دفء بجانبها الآن. غادرت إيزابيل. تضارب الارتياح مع خيبة الأمل حيال ذلك، رغم تشتت الاثنين بالضجيج المستمر. تعثرت خارج غرفتها، والغمّد بيدها، ووجدت في الرواق العشرات من كل طاقم واقفين ومسلحين. جرى تبادل الاتهامات والنفي بحرارة، لكنها لم ترَ السبب إلا بعد خطوات إضافية للأمام. في وسط الضجة، استلقت أينيس على أرضية المعبد. لا تتنفس بعد الآن، فقد قطع أحدهم حلقها.