بيل ألايتس الفصل 26

كان العشاء كئيباً. فبعد الثمن الباهظ الملطخ بالدماء الذي دُفع ذاك اليوم، لم تكن النفس مفعمةً برغبة في الحديث، لذا طلبت أنغاراد بحذر من سونغ أن تبقى بالقرب من زينزيلي، خشية أن يفقد صوابه ويهاجم شخصاً آخر. لقد تصرّف فيليس بوقاحة بالغة إلى حدّ جعل الجميع يتغاضون عن الشجار، ولكنْ إن اضطر الملانيّ إلى السحب من عراكٍ آخر، فإنّ التعاطف معه سيتلاشى على ما ظنّت. مالَت إيزابيل — التي جلست إلى جوارها وهما تلتهمان طبقيهما من لحم الخنزير المملّح والبسكويت والبازلاء — نحوها مقتربةً. «فائزٌ واحدٌ فقط لجماعة اللورد إيشآن»، تمتمت. «ويبدو أن ثمة لوماً وتبعات تُطرح حول النتائج». كانت على حقّ، هذا ما أدركته أنغاراد. فقد كانت الليدي فيراندا وأكانثي فوس تتجادلان، وإن كان بنبرة خفيضة، بينما حاول إيشآن ناير أن يلعب دور صانع السلام. أما البقية فاكتفوا بالمراقبة. «لدينا متاعبنا الخاصة»، قالت أنغاراد أخيراً. «من الأفضل أن نتركهم وشأنهم». كانت القائدة الوحيدة التي أعادت جثةً فضلاً عن الفائزين، مما يجعلها غير مؤهلة البتّة لأي محاولة استئثار، حتى لو كان ذلك يدور في خلدها. وما كان يدور. «ليست بمثل تلك الضخامة»، قالت إيزابيل. «اللورد زينزيلي حزين، وهذا أمر طبيعي، لكن من حدّثك عن الرحيل؟» لم يحادثها أحد بذلك، حتى الآن، لكنهم لم يعودوا إلا منذ قليل. سيرون بأنفسهم. كان الأمر مُرهقاً، أن يتوجب عليها أخذ كل ذلك بعين الاعتبار. لقد كانت الحياة أبسط بكثير حين كانت مجرد مبارزة في حلبة النزالات، وحين كان حكمها لقاعة لانو أمراً بعيداً ما زال أمام أبيها عقود لتجهيزها له. كانت والدتها سيدة وقائدة، لذا جرى السلطة في عروقها مجرى الدم، لكنها لم تكن تعتقد أن الأمر يبدو طبيعياً بالنسبة لها بنفس القدر. أكانت الأم لتتولى الزمام دائماً لو أنها وجدت الأمر في متبلغه من الإرهاق كما وجدته أنغاراد؟ لقد راودتها الشكوك. كان أحدهم يحدق بها، ولكن عندما استدارت وجدت ريموند يتبادل أطراف الحديث مع كوزمي. أمر غريب. بعد الوجبة، مكثوا حول الطاولة لفترة أطول قليلاً، ناظرين إليها بنظرات متوقعة، لكن أنغاراد لم تكن تمتلك خطة ذكية تبهرهم بها. أخبرتهم أن يستريحوا ويستعدوا، فلم تتلقَ سوى الإيماءات رداً، فمضى كلٌ منهم في طريقه. غير أن كوزمي أفلور التمسها بعد أن غادر البقية. استهل الحديث بأحاديث عابرة في البداية لكنه ظل يشد لحيته ولم يكاد يلتقي بعيني أنغاراد. وفي نهاية المطاف، أفصح عن السبب الذي جعله يقترب منها في المقام الأول. «اللورد زينزيلي ليس مصاباً بالسوء الذي يمنعه من المجيء غداً»، قال. «قال طبيب الحراسة إن الجروح التي على ظهره لا تحتاج إلى غرز، بل إلى تنظيف عميق فحسب». «الجسد ليس ما تعرض للطعن الأعمق اليوم»، أجابت أنغاراد. عدّل الرجل المسن شاربه، الذي كان نقيّاً تماماً. «أشعر بالأسى لأجل اللورد زينزيلي، أنا جاد حقاً»، قال كوزمي أفلور. «ومع ذلك، لا يمكن لحزنه أن يجعله ينسحب من الجماعة إلا بالاسم». «إنه فائز»، أشارت هي. «وكذا الليدي إيزابيل»، قال الرجل المسن، «وإن بقي أحدهما بقي الآخر. فما الذي سيتبقى منا إذن؟» ليس الكثير، كان عليها أن تقرّ بذلك. هي نفسها، سونغ، ياريتزي، كوزمي، وريموند. سيكونون أصغر الجماعات حجماً، وإن لم يكونوا الأضعف بالضرورة، لكن الحجم هو ما كان يشغل بال السيد كوزمي. فمجموعة مكونة من خمسة أفراد ستجبر ريموند سيردان حتماً على خوض محاكمة، وهو أمر يحاول حاميه تجنبه عبر إبقاء عددهم مرتفعاً — حتى وإن تعين إدراج زينزيلي دوما داخل المتاهة مجدداً. لقد كانت هذه المحادثة خدمةً جيدة ومخلصة لآل سيردان. وأمرت أنغاراد نفسها بأن تضع ذلك في نصب عينيها، وإلا فقد تنتابها موجة من الغضب. «لست متأكدة مما تبغيه مني، يا سيد كوزمي»، قالت أخيراً. «إنه يحترمك، الليدي أنغاراد»، أجاب. «لقد صمدتِ في وجه الترس لفترة أطول منا جميعاً وكدتِ تنقذين حياتها في النهاية. إن طلبتِ منه الاستمرار معنا غداً، فمن المرجح جداً أن يستمع إليك». للحظة واحدة خاطفة، شعرت برغبة في صفعه. ماذا قدّم كوزمي أفلور في هذه المحاكمات، حتى يستحق منها الحق في أن تطلب منها الخوض وسط أحزان رجل لتضع مطالب لصالح منافع شخص آخر؟ إلا أن كوزمي لم يكن يطلب ذلك لنفسه، وهو ما سمح لها بابتلاع غضبها. فلم تكن الأنانية هي ما حرّك هذا الطلب بل الواجب. «لا أرغب في رؤية جماعتنا تتمزق»، قالت أنغاراد بجمود. موافقة ضمنية. فهي الأخرى تستطيع أن ترى كيف أن بقاء الفائزين قد يكون بداية النهاية لعصابتهم. وبالنسبة لمن تبقى، ستتنامى الإغراءات التماسًا للمأوى برفقة اللورد إيشآن بدلاً من البقاء على سفينة غارقة. «لا أعطي وعوداً»، قالت أنغاراد. «ولا أطلب واحداً»، سارع السيد كوزمي إلى القول. بدا مستريحاً. ولربما كان لديه مبرر لذلك. تاركةً بتأثير باهت بشعور بأنها تقوم بأعمال شخص آخر القذرة، ابتعدت أنغاراد عن الرجل وتوجهت للبحث عن زينزيلي. كان الملاني وحيداً، جالساً في ’غرفته‘ وستارها مفتوح، فعلى الرغم من أن سونغ كانت قريبة وتراقبه إلا أنها لم تذهب لتتحدث معه. للوهلة الأولى، بدا زينزيلي دوما بحال جيدة. كانت الضمادات ملفوفة حول جذعه لكن ظهره كان مستقيماً ولم يبدو عليه أي انزعاج كبير. كان شعره أقصر من أن يتيح له فرصة الشعث، وحتى قبعته — ذات الحافة العريضة، والمثبتة والمزينة بالريش كما هي الموضة السائدة في مالان — وُضعت بزاوية مرحة. كانت العينان هما ما كشفتا أمره. محاطتان بحمرة وفظتان، كأن جرحاً رُسم حول هاويتين من الكآبة. كادت خطوات أنغاراد تتعثر، فما عساها تقوله لرجل بعينين كهاتين، لكنها أجبرت نفسها على الاستمرار في المشي. النظرة التي رماها في طريقها عندما وقفت أمامه كانت خالية من الاهتمام. «أيمكنني الجلوس؟» سالت أنغاراد. أومأ زينزيلي صامتاً. خفضت جسمها وجلست على الحجر، مسندة ظهرها إلى الفاصل بين مقصورة إسطبله المحولة إلى غرفة وتلك التي ظنّت أنها كانت لإينيوني. كادت أن تبدأ الكلام مرتين قبل أن تعض على كلماتها. شعرت بأنها مزيفة، جوفاء. من النوع الذي كانت ستثور غضباً لسماعه في الأيام الطازجة التي أعقبت مذبحة عائلتها. وهو من كسر الصمت. «قلتِ لنا»، قال زينزيلي، «أنك آخر من تبقى من عائلتك». «باستثناء عمي في الحراسة»، وافقت أنغاراد بهدوء. لا يعني ذلك شيئاً. لقد تنازل العم أوسيان عن أي مطالبة بقاعة لانو بأن صار عباءة سوداء، تماماً كما ستفعل هي. لم يعد هناك أي مطالبة متبقية للدفع بها، على أي حال: فقد مُحي آل تريديغار من سجلات النبلاء. وستصبح الأراضي ملكاً للملكة العليا، التي ستمنحها لعائلة أخرى حسب رغبتها. «كيف حدث ذلك؟» انقبضت أصابعها. «جاءوا في الليل»، قالت. «بالحديد والبارود، قبل أن يشعلوا النار في قاعتنا ذاتها». لم يكن أبناء عمومتها سوى صبية، لكنها كانت تتمنى أحياناً لو أنهم لَقُوا حد السيف. فالحديد أرحم من الحبس داخل غرفهم، يحترقون أحياء كما حدث للكثير من الخدم. ولن تنسى أبداً حتى يوم مماتها صدى تلك الصرخات في مهب الريح. «وهربتِ»، قال زينزيلي. «كان لأبي قارب نهري مخبأ»، تمتمت أنغاراد. «مات وهو يشغلهم لفترة كافية لأصل إليه». أكان الأب يعرف ما سيلقاها على ذلك النهر المظلم، مجذّفة وحدها على أثر من حبر؟ ظنّت أحياناً أنه ربما كان يعرف. لقد كان رجلاً متعلماً، متمسكاً بالطرق القديمة. من دون أن يدرك ما يدور في ذهنها، أطلق الملاني نفساً عميقاً. «لأمّي أربعة أبناء آخرين»، قال فجأة. «أنا الابن الثالث، مما يعني الزواج من أجل المنفعة». المصير نفسه الذي ذهب العم أوسيان إلى الحراسة لتجنبه. كان يُنظر إلى تزويج الابن الثاني خارج العائلة على أنه أمر غير حكيم، لكن أي طفل يتجاوز ذلك العدد كان مصيره سوق الزواج. كان من المرجح أن تتزوج أنغاراد ابنةً ثالثة قبل بلوغها العشرين، مع الترتيب في عقد الزواج لكي ينوب ابن تلك العائلة عن ابنتهم عندما تقرر إنجاب وريث لآل تريديغار. «لم تكن الأم تكترث حقاً بما وراء ضمان كوني مرشحاً لائقاً»، اعترف زينزيلي. «اعتدت أن أظن أنني خيبت أملها، لكن بالنظر إلى الوراء، كانت ببساطة لا تراني حقاً كواحد من آل دوما. لقد ولدت لأُزوّج خارج العائلة». هز رأسه. «أحياناً أعتقد أنها لم تلاحظ حتى عندما غادرت لحضور الإيكولي»، قال. «كانت العمة إينيوني هي من ودعتني، وركبت معي في العربة». تلاشى صوته. «هل هناك التقيت بآياندا؟» سألت، حاحثة إياه على المتابعة. تشنج من الحزن. من الأفضل أن يُفتح ذلك الجرح الآن، خشية أن يتقيح ما بداخله. «تحت السقف الأحمر لا توجد ألقاب»، اقتبس. «طوال أربع سنوات لم يكن يهم أنها لم تكن من أصل نبيل، بل كان يهم فقط أنها كانت جميلة ومرحة وذكية جداً. لقد بدا وكأنه حلم أنها أرادت حتى أن تكون معي». «ثم انتهت السنوات الأربع»، قالت أنغاراد. «وفي مالان، لا يهّم أي شيء آخر»، قال زينزيلي بمرارة. «لم أكن قد خلعت عباءة السفر حتى أخبرتني أمي أنني مخطوب». كظمت غيظها. «أرافافا سانديلي»، قال. «أكبر مني بسنتين فقط. جميلة، كما قالوا. ولكن حتى لو كانت تبدو كفقمة لكنت وُعدت لها، لأن مناجم الفضة لآل سانديلي هي أجمل في نظر أمي من أي فتاة قد تملأ الأمل». حتى أنغاراد سمعت بآل سانديلي. في جنوب مالان، كانوا مرادفاً للبذخ، إذ سبق للفرع الرئيسي أن أقام وليمة على ظهر سفينة كانت تُحمل عبر الريف بواسطة أفيال مُستوردة من الإمبراطورية سوميشوار. لقد كانت حديث الجزر لسنوات بعدها. لا عجب إذن أن زينزيلي هرب بعد فسخ خطوبته: فقد كانت جيوب آل سانديلي عميقة بما يكفي لدفنه حتى عنقه بين معلمي السيوف بعد إهانة كهذه لشرفهم. ضحك زينزيلي. «هذا تقريباً هو الوجه الذي صنعته العمة إينيوني عندما أخبرتها أنني سأهرب»، قال. «قالت إنني لن أصمد لعشرة أميال خارجاً، ناهيك عن الوصول إلى ميناء. ثم قالت إنها لا تستطيع السماح لنفسي بالقتل هكذا». تصلب وجهه. «لقد كانت أماً لي أكثر من المرأة التي تقذفتني إلى العالم»، قال. «حينذاك والآن. وكيف كافأتها؟» عرفت أنغاراد ذلك الغضب في عيني الرجل، الرغبة في ضرب شيء ما، والتي تأججت بشكل أكبر بسبب عدم وجود أي شيء حوله يستحق الضرب. في المرة الأولى التي جاء فيها قاتل لأجلها، كان الأمر بمثابة راحة بقدر ما كان رعباً. أخيراً استطاعت إيذاء شخص ما بسبب ما فُعِل بها، شخص يستحق كراهيتها. «يا ملك النوم، حين انطلقنا بدا الأمر وكأنه مغامرة»، قال بحقد. «مرعب، كنا نترك كل شيء خلفنا، لكني كنت مع آياندا والعائلة الوحيدة التي أهتم بالاعتراف بها. كان أصدقاء العمة إينيوني في الحراسة مهتمين بعقودنا، لدرجة ترشيحنا، وكل ما احتجناه هو الفوز ببعض التجارب وسنكون إلى الأبد بعيداً عن متناول أي شخص». انقبض فكه. «ظننت أنني أستطيع الحصول على كل شيء»، قال زينزيلي. «وبدلاً من ذلك قتلتهم كليهما». استطاعت أنغاراد أن تخبره بأنه ليس مخطئاً، وأن كلا الميتين اتخذا خياراته ولم يقرر هو نيابة عنهما، لكنها عرفت أن ذلك لن يعني شيئاً. لم يكن ليعني شيئاً بالنسبة لها عندما سمعت الحقائق ذاتها، فقد حملت طابع الأقوال المأثورة. «عندما تُطلق رصاصة»، قالت، «فمن هو الملام — الرصاصة، أم البارود، أم الصوان الذي أحدث الشرارة؟» تحركت عيناه نحوها. «لُمْ الإصبع الذي ضغط على الزناد، زينزيلي دوما»، قالت أنغاراد. «أنت لم تهرب نزوة، بل أُجبرت على ذلك». أن تتزوج من أجل مصلحة عائلتك فهذا واجب، ولكن أن يُعامل المرء كالماشية من قِبل سيّد عائلته — دون حتى استشارته أثناء المفاوضات، ودون أن يلتقي بالطرف الآخر قط قبل الخطوبة — كان خطيئة لا يمكن إنكارها. كان للطفل النبيل مسؤوليات تجاه عائلته، ولكن تلك العائلة كانت تمتلك أيضاً مسؤوليات تجاهه، وقد أخفق آل دوما في حق زينزيلي قبل أن يخفق في حقهم. لم يجعل ذلك الهرب أمراً مثيراً للإعجاب، لكنه كان كافياً لتجعل أنغاراد لا تحتقر الرجل بسببه. «إذن يجب أن أنتقم منهم، أهذا ما تقصدين؟» سخر الملاني. «أن أُصير نفسي قاتلاً لأقاربي، وربما أبيد آل سانديلي؟» لم تضحك أنغاراد تريديغار، ولم تختلج شفتها حتى بابتسامة. لم تكن هناك أي مزحة هنا. «ذات يوم»، قالت بنبرة خفيضة، «سأكتشف من قتل عائلتي، ومن أنهى عائلتي». اسم ذلك الرجل، مالك كل أحزانها. «وحين أفعل ذلك، يا زينزيلي»، وتابعت. «سأقتلهم جميعاً. كل فرد منهم حتى آخرهم». انقبضت أصابعها، وغرست أظافرها في راحة يدها. «مهما بعُد مفرهم، ومهما علت مكانتهم، ومهما كثرت الجيوش الواقفة بين نصلتي وبينهم. سأجر أرواحهم الصارخة إلى رماد قاعة لانو وأجعل العويل يصل طوال الطريق عبر الدائرة الأبدية إلى عائلتي». لتكن أول شيء تسمعه والدتاهما وهما تولدان من جديد، ولتأتِ تلك الصرخات مدوية من صدورهم بينما تُمسح أرواحهم نظيفة وتعود منتقمة إلى فيسبر لتجربة حياة أخرى. «هذا»، قالت بهدوء تام، «أقسمتُ عليه. وسأعيش طويلاً بما يكفي لتنفيذ ذلك القسم، بغض النظر عما يضعه هذا البئر من أهوال في طريقي». حدق بها زينزيلي، ثابتاً كالتمثال. «إذن هكذا هو الأمر»، قال. «قَسَمٌ». رفعت جفنيها مذهولة. «أستطيع رؤية الروابط»، اعترف زينزيلي دوما بتمتمة. «بين الأشياء، والأشخاص، والمفاهيم. أنتِ مرتبطة بإيزابيل رويستا وسونغ رين، ولكن هناك وتراً أعمق وأكثر حيوية من كليهما». التقى بعينيها. «إنه أحمر»، قال. «أحمر كالدُم، كاللهب، كالخراب. ولعل هذا تماماً ما سيجلب لك». «لقد جلبن إليَّ بالفعل»، أجابت أنغاراد تريديغار بلطف. «أنا ببساطة سأرد تلك الهدية بمثلها». أبعد الملاني نظره بعيداً كمن مسه الاحتراق. «تعيشين لتنتقمي إذن، هاه»، قال. «توقعت منك شيئاً أبلج يا أنغاراد بطريقة ما». «النار ليست شيئاً لطيفاً»، تمتمت. «لكنها تُبقي الليل بعيداً يا زينزيلي». بقي الملاني صامتاً لفترة طويلة. «لا أعرف إن كنت أملك القدرة لأعيش هكذا»، قال. «لكن ذلك لا يهم». تصلب فكه. «لن أسمح بأن يُهمل جسدها في بئر ما، وأن تُرتهن شؤونها لمأخذ تجارب آخر في السنوات القادمة»، قال زينزيلي دوما. «آياندا بعيدة عن متناولي، لكني سيرى رماد عمتي يُنثر على شواطئ الجزر يوماً ما». شعرت أنغاراد بلمعة من الأسى بالنيابة عنه، إذ إنه لن يحصل حتى على ذرة من رماد لينثرها من الفتاة التي أحبها بهذا العمق. لن يذهب أحد لقتال الأجوفين لأجل أولئك الذين أُخذوا أسرى، ولا حتى الحراسة. وحتى لو كان الثلاثة ما زالوا على قيد الحياة ليتم إنقاذهم، فإن العباءات السوداء لن تضحّي برجالها لمهاجمة طائفة العين الحمراء في معاقلها المخفية — ليس حين يكونون عرضة لخسارة عدد أكبر بكثير من الأرواح مقارنة بمن يمكنهم إنقاذهم. «هذا يستحق الوصول إلى نهاية هذه التجارب اللعينة، إن لم يكن لأجل شيء آخر»، قال الملاني بهدوء. «أرفض البقاء هنا والجلوس بينما يبرد رمادها». لم تطلب منه في النهاية أبداً أن يبقى معهم غدًا. لقد كان خطؤها وخطأ كوزمي أن يظنا أنه الرجل الذي يحتاج إلى من يقنعه بذلك. لم تنكمش خجلاً من إدراك تلك الحقيقة، فقد كانت جديرةً بها تماماً. جلسا معاً لفترة أطول قليلاً، ولم يشعر أي منهما بالحاجة إلى نطق كلمة واحدة. وعندما جاءت الملاكمة وين التي لم تكن تبتسم أبداً لتقبض على زينزيلي بعد ساعة، مخبرة إياه بأنه قد تم تنظيف الجسد ورفع محرقة، ذهبت معه. لن يذهب أحد غيرها. كانت الكومة في الخارج، منقوعة بالزيت، والجسد موضوعاً فوقها بالفعل. وقفت أنغاراد إلى جانبه بينما كان يضبط نفسه، ويصارع ليحافظ على هدوء وجهه، وأخذ الشعلة التي كانت الملاكمة تعرضها في النهاية. «من التقاليد أن نتحدث»، قال زينزيلي بصوت أجش، «ولكن ليس لدي كلمات لأمنحها، يا عمتي. حتى الاعتذار سيبدو أجوف». ابتلع ريقه. «ربما سأكسب الحق يوماً ما، ولكن ليس اليوم». رفع الشعلة. «نحن الذين لا نضل الطريق خالدون»، قال زينزيلي. «سأراك مرة أخرى، إذ لا يوجد غرباء عبر البحر الفارغ». ألقى الشعلة فاشتعلت النيران بصوت مدوٍّ. لقد كانت تلك كلمات فادي، هكذا فكرت، لكنها ليست غير صحيحة لأجل ذلك. كل من لم يضل عن ملك النوم سيلتقي مجدداً في الوقت المناسب، يولدون من جديد مراراً وتكراراً حتى يتعلم الجميع من أخطائهم. نظرت أنغاراد إلى النيران وهي تلتهم جثة إينيوني، مفكرة في نيران أخرى، وانقبض فكها. لتقتصر الأبدية على الانتظار. فما زال لديها حسابات لتسويتها في هذه الحياة. -- نهضوا باكراً وتجمعوا للوجبة، كما أصبح عادة لهم. تفاجأت أنغاراد برؤية إيزابيل قد استيقظت قبلها هذه المرة، وتفاجأت أكثر برؤية تريستان جالسًا معها. لم يُظهر الرجل ذو العينين الرماديين أي ميل للانضمام إلى أي مجموعة، وليس وكأنها ستجرؤ على السؤال مرة أخرى بعد إحضار جثة، لكنها خمنت أن ذلك لا يعني أنه يريد أن يبقى بلا رفقة. ربما إذا سار اليوم بشكل جيد، فكرت أنغاراد، يجب عليها أن تخصص بعض الوقت لمعرفة ما كان يفعله مع الباقين الذين مكثوا خلفهم. لم يكن ذلك الزوج المسن يفعل ذلك كمفاجأة كبرى، ولكن ساراي؟ كانت ليلتها صالحة للتعمق في المتاهة. مهما كان ما ناقشاه الاثنان، فقد حسماه قبل أن تصل أنغاراد. ابتسم لها تريستان، ثم نهض على قدميه. «سأحصل على عصيدة فانيسا وهي لا تزال دافئة»، قال لها. «صباح الخير يا ليدي أنغاراد، وبالتوفيق في مشروعك». توقف، ثم حنى رأسه. «الليدي إيزابيل». «السيد تريستان»، أجابت إيزابيل مستمتعة. غادر بعد ذلك تحت نظرات أنغاراد المحيرة. جلست بجانب إيزابيل بعد التأكد من أن الآخرين جالسون على الطاولات، مما جعل المطبخ مكاناً عاماً وسمح لها بتجاوز حدود قسمها لريموند. «تعلمين»، تأملت الجميلة ذات الشعر الداكن، «أعتقد حقاً أن هذا الرجل قد لا يملك حتى لقباً عائلياً». «يبدو متعلماً أكثر من أن يكون كذلك»، أجابت، وقد انتابتها الدهشة. فقط أفقر العامة هم من يُحرَمون من اسم العائلة، في بيريدور على الأقل. «ولماذا يتجنب إعطاءه بمثل هذه العناية إذن؟» سألت إيزابيل. «لا بأس، فهذا لا يجعله أقل إثارة للاهتمام». «أكانت لديه أعمال معك؟» سألت أنغاراد بلا مبالاة. ابتسمت لها إيزابيل، وكان ثقل اهتمامها الكامل مبهراً بعض الشيء. «كان ينقل لي أخباراً عن بياتريس»، قالت. «يبدو أنها أصيبت بنوبة توتر جعلتها غير صالحة لتجربة المتاهة، لذا أرسلت لها إذني بالانسحاب من المحاكمات». «هذا لطيف منك»، أجابت، مسرورة بالمعاملة الطيبة. كان اللطف مع الخدم من مسؤولية المولودين نبلاء. انضم إليهم البقية واحدًا تلو الآخر، وسكتت الطاولة لحظة بعد أن جاء اللورد زينزيلي حتى ابتسم ابتسامة عريضة أظهرت أسنانه. «كانت الجنازة الليلة الماضية»، قال. «ابتهجوا قليلاً». لم يكن أحد فظاً لدرجة الضحك، لكن ذلك كسر الجليد. استأنفت المحادثة الهادئة وبعد انتهاء الوجبة استعدوا للانطلاق معاً. وكما في اليوم السابق، مضت مجموعة توبوك قدماً. ومراعاة لاتفاقهم، تحركوا مع مجموعة اللورد إيشآن. كان سوميشوار ذو الخدين الممتلئين قد أصيب بجرح عبر شفتيه، وهو منظر مخيف بشكل غريب على وجه يوحي بغير ذلك بأنه غير ضار، مما جعل من الصعب عليه التحدث. ظلوا هادئين، رغم أن سونغ أو شاليني لم تمنحاهما مثل هذه الرحمة. قضى الزوجان نصف المسافة إلى المزارات يتجادلان حول ما إذا كان شاي تيانشي أو رامايان متفوقاً، بينما تم تخصيص النصف الآخر للاتفاق على أن شوكولاتة إيزكالي «مثيرة للاشمئزاز لدرجة لا يمكن إنزالها حتى بسوميشوار» و«يجب أن يكون هناك قانون يحظر تصديرها، وربما جعل العامة يصوتون عليه». «من الجيد رؤية شاليني تصنع صديقاً»، قال إيشآن بسعادة، كاسراً صمتهما وهما يقتربان من المزارات. «فحس الفكاهة لديها يبعد الناس أحياناً». «أنا متفاجئة لسماع ذلك»، أجابت أنغاراد، متحدثة بدقة شديدة. أخبرها نظرة ساخرة من السوميشوار أن الأمر ربما لم يمر دون ملاحظة. افترقا بطريقة ودية عند المزارات، عائدين إلى مساراتهما السابقة. كانت أراضي روح الحمامة صامتة بشكل مخيف، والثقوب في الأرض لا تزال موجودة — رغم أنها بدت الآن وكأنها حفر بسيطة — ولم تتكرم الكيان نفسها بالظهور. أسرعوا عبرها، وشعروا بعدم الارتياح المشتت، واتخذوا نفس مسار الصعود كما كان من قبل. كان الأمر متعباً أكثر من كونها خطيرة لإعادة تتبع خطواتهم الآن بعد أن علموا أنه لن يكون هناك كمين في انتظارهم. عندما صعدوا من البرك إلى النفق مرة أخرى، مستعدين للانزلاق عبر الحافة إلى درج معبد حيث ماتت إينيوني، فعلوا ذلك وهم يعلمون أن شيئاً ميتاً سيحاول تخويفهم لدفعهم إلى السقوط. تجاهل الجميع ذلك، فبرغم جلبته لم يكن باستطاعته إيذائهم، باستثناء زينزيلي — الذي صفع روح البقايا المتبقية على رأسها بضحكة، رغم أنها لم تتوقف عن الصراخ. ظنّ أنه لم يتبقَ ما يكفي من الفكر في الداخل. وأدركت أنغاراد أن تلك الحركة كانت فألاً باستمرار التهور، عندما لم ينتظر حتى يستعد الجميع قبل صعود الدرج المؤدي إلى المعبد الميكانيكي. وهي تلعن بصوت خافت أسرعت، لتجده واقفاً وحدها في الغرفة الكبرى ذات الأرضية المصقولة والآلات الموقوتة. «لا أثر لأي شيء مكسور»، قال عندما لحقت به. «كأننا لم نكن هنا أبداً». لم تظهر روح النحاس والتروس، هذه المرة، ربما لعدم اهتمامها الآن بعد أن شبعت ولم يعد بالإمكان دفعهم إلى اختبار آخر من اختباراتها. «ما زلت فائزاً»، قالت أنغاراد. «هذا باقٍ». «كانت فائزة أيضاً»، أجاب زينزيلي برفق. «هذا هو الجزء الذي أجد صعوبة في مسامحته». لم يغامروا بالخروج إلى ما بعد المعبد الميكانيكي بالأمس، لذا كانت أرضاً جديدة تلك التي خاضوها وهم يعبرون الغرفة المليئة بالآلات. كان هناك مرور يؤدي إلى الخارج، شيء من حجر القمر والسرنتين كالذي قادهم إلى الداخل، ولكن هنا لم تكن خطوط الحديد والذهب التي ترسم الجدران برية جداً. كانت هناك أنماط واضحة، تبدأ دائرية وتصبح متزايدة الزوايا كلما استمر الممر. جعلت تلك الخطوط عيني أنغاراد تذرفان الدموع للنظر إليها لفترة طويلة لذا سحبت بصرها بعيداً. وحقيقة أن الروح لم تظهر لم تكن تعني أن أثرها لا يمكن الشعور به. في نهاية الممر، أدت درجات نصف محطمة إلى ما اعتقدت في البداية أنه جدران لكنها سرعان ما أدركت أنها مقاعد مائلة لمدرج. لهذا السبب صرخت جزمة التراب تحت قدميها عندما أخذت زمام القيادة ولماذا كان الهيكل منحنياً جداً — رغم أنها لم تستطع رؤيته بالكامل، إذ استمر حول جانب المعبد الميكانيكي وامتزج في كتل من الأنقاض مع أعمدة بارزة. كانت الأراضي أطلالاً، وليست مزاراً، وحين مشوا على الرمل وجدوا أن هناك ثلاثة مخرج من المدرج. الأول كان في خط مستقيم، عبر البوابات الأمامية، وبدا وكأنه تشابك من السلالم الصاعدة والهابطة. وكان آخر عبر شبكة صدئة، تنزل إلى الأرض في لولبي، وبدأ الأخير فوق أعلى المقاعد إلى يمينهم: نوع من جسر يؤدي إلى هيكل بدا وكأنه برج عريض. «هذا البرج يحمل طابع المزار في كل جزء منه»، أبدى اللورد ريموند رأيه. «أوافقك»، قالت سونغ. «السلالم ربما؟» «لا يعجبني مظهر تلك الشبكة»، اعترفت أنغاراد. «لنجرب السلالم». لم تكن هناك آراء قوية ضد ذلك، لذا توجهوا إلى السلالم. كان الأمر أسوأ مما اعتقدت للوهلة الأولى: كانت السلالم تصعد وتهبط، وتتجه يساراً ويميناً، وتتقاطع مع بعضها البعض كأنما رُسمت بواسطة مجنون. جعلها صعود بضعة طوابق تلمح هيكلاً في نهاية الفوضى، ما بدا وكأنه طريق سريع مع مسلات مرتفعة محشورة بين جدارين كبيرين، لكن السلالم نفسها كانت فخاً مميتاً. كانت تتداعى، أحياناً فوق بعضها البعض، وبعد أن ركل زينزيلي حجرًا مفككًا بنزوة انهار قسم بأكمله. اعتذر الملاني، لكن الكلمات كانت متهورة بعض الشيء بالنسبة لذوقها. حدقت أنغاراد فيه حتى أبعد نظره، مستسلمة بإيماءة متقطعة. لقد سُمح له بحزنه ولكن ليس بتعريض حياتهم للخطر بسببه. ومع ذلك، وباعتبارهم غير راغبين في الجسر المرتفع والبرج، توجهوا نحو الشبكة الصدئة. ركلت ياريتزي والسيد كوزمي الشبكة من مفصلاتها ثم نزلا إلى النفق الضيق. كان يدور بشكل لولبي، ضيق بشكل غير مريح، ويحفر في الحجر تحته. لم تكن هناك خطوات، بل منحدر، وكان عليهما توخي الحذر لكيلا ينزلقا. بعد ما لا يقل عن عشر دقائق من التوجه نزولاً، خرجوا إلى سرداب مظلم. كانت المقابر المستطيلة المصنوعة من الحجر العاري مفتوحة، وكشفت ضوء الفوانيس أنها لم تكن مليئة إلا بالغبار، وفي الطرف الآخر من الغرفة كان الجدار مصنوعاً من نوع أداكن من الحجر. عبروا، بحذر من هجوم لم يأتِ قط، ثم خطوا إلى قاعة انتهت بعد ثلاثة أقدام في غرفة دائرية غريبة مضاءة بنوع من الفانوس المعلق. كانت هناك أربعة بوابات داخل الغرفة، لكنها كانت مغلقة وموصدة جميعاً. لم ترَ أنغاراد أي قفل أو مطرقة، ولا أي طريقة أخرى لفتحها، لذا هربت نظرتها إلى الآلية الغريبة التي ملأت الغرفة بأكملها تقريباً. بدت وكأنها عجلة، فكرت، رغم أنها عجلة بلا حافة. برزت أربعة محاور من النحاس الخالص، امتد كل منها من أعلى قليلاً من منتصف جسدها إلى الأرض، بينما كان المحور المركزي الذي تبرز منه بارتفاع رجل وعرض ثلاثة — وليس رجالاً صغاراً أيضاً. كانت أرضية الآلية من النحاس الباهت، خشنة وغير مصقولة، ولكن على عكس الممر لم تكن تحمل أي غبار. «لا تبدو كمزار»، لاحظت سونغ. «لا توجد علامات ورموز، فقط حجر عاري ونحاس». «ربما يُقصد بنا دفع محاور العجلة»، اقترح ريموند سيردان. «لرفع البوابات مثل باب مقبض». «قد يكون»، تأملت أنغاراد. «رغم أن ذلك سيكون وزناً كبيراً وقد لا نكون كافين». «لا، سنكون كذلك». التفتت للوراء، لتري ياريتزي تتجاوز إيزابيل بملامح وجه صارمة. «لقد رأيت هذا من قبل»، قالت الإيزكالية. «بعض شموع شعبي مقفلة بنفس الطريقة». «أتعرفين كيف تفتحينها؟» سألت أنغاراد. «إن كنت محقة»، وافقت ياريتزي. شقت المرأة ذات الشعر الداكن طريقها إلى حافة القاعة، راكعة عند عتبة غرفة العجلة لتدق بمفصل يدها على الأرضية النحاسية. وكان الصوت، لمفاجأة أنغاراد، أجوف. كما لو لم يكن هناك شيء تحت طبقة صغيرة من النحاس. كررت ياريتزي نفس الإيماءة حتى أصبحت يدها بالقرب من منتصف المساحة بين المحورين، حيث تحول الصوت أخيرًا إلى صوت صلب. «كما ظننت»، قالت ياريتزي، ناهضة على قدميها. «إنها مقفلة بالوزن. سيحتاج عدد منا إلى الوقوف على المنصة لخفض الجزء المخفي وإطلاق الآلية». «وماذا بعد؟» سأل السيد كوزمي. هناك كشرت ياريتزي. «لست متأكدة»، اعترفت. «لم أرَ قط واحدة ببوابة أكثر من بوابة واحدة. ينبغي أن تفتح الأبواب، ولكن ما وراء ذلك لا أستطيع الجزم». «يبدو ممتعاً»، قال اللورد زينزيلي بلا مبالاة. «لنمنحها دورة». نظرت أنغاراد إليه تحذيرياً لكنها لم تتحدث بغير ذلك. على الرغم من تهور الملاني، إلا أن الحقيقة الواضحة هي أن تفعيل الجهاز كان الطريقة الوحيدة للمرور عبر هذه الغرفة. «قد يكون هناك بعض الخطر الذي يقع علينا قبل أن تفتح الأبواب»، قالت إيزابيل. «سيكون من الأفضل لنا أن نتفرّق مع وضع مثل هذا الاحتمال في الاعتبار». وجدت النبيلة البيريدورية أن ذلك معقول بما يكفي. فانفصلوا بناءً على ذلك: إيزابيل معها، وكوزمي مع ريموند، وبعد أن أصر زينزيلي على الوقوف وحدها، سونغ وياريتزي. عندما انضمت إيزابيل إليها في مركز المساحة، نقر جزء ميكانيكي ما تحت أقدامهما، فهبطت الأرضية بجزء ضئيل من الكسور، ثم شاهدا البقية ينتشرون حول العجلة بالتسلق عبر المحاور. في اللحظة التي أخذ فيها زينزيلي مكانه، تردد صدى نقرة أخيرة عبر الغرفة الصغيرة وشعروا جميعاً بشيء يتحرك تحت أقدامهم. مرت لحظة طويلة. «ربما كان مقصوداً بنا أن ندفع بعد كل شيء»، تمطى اللورد ريموند. ذهب ليضع يده ضد المحور أمامه، لكن قبل أن يتمكن من ذلك، حدثت رعشة مفاجئة تحت أقدامهما. لمحت أنغاراد إلى الأمام وقالت— «استعدوا لأنفسكم»، صرخت. كان نصفهم ما زالوا مطروحين عندما بدأت العجلة تدور فجأة. أمسكت بإيزابيل من خصرها، مقربة إياها ومحاولة ألا تتساءل عن كيفية أن شعر إنفانزونا كان ما يزال رائحته كاللافندر حتى في هذا الكابوس من جزيرة، ثم ثبتتهما معاً في مكانهما بخطف الجزء العلوي من المحور بيدها الأخرى. لعن كوزمي بغضب عندما اصطدم بالنحاس وأطلق زينزيلي ضحكة مدوية وهو يتمسك بحياته بكل ما أوتي من قوة. طارت كل الفوانيس ما عدا فانوس ياريتزي، محطمة ضد الحجر أو النحاس. وظلت العجلة تدور، أسرع فأسرع. لكادت إيزابيل أن تفلت شهقتها لولا أن الجميلة ذات الشعر الداكن بدأت تتمسك بالمحور بنفسها، وصارعا الاثنان للحفاظ على استقامتهما بينما كان الهواء يعوي ضد وجوههما وضوء الحرق الوحيد في الأعلى يجلدهما بالظلال. «البوابة»، صرخت سونغ. «البوابة تفتح». خاطرت أنغاراد بنظرة ورأت أن التيانكسية كانت على حق: كانت إحدى البوابات ترتفع ببطء، كأنها تُسحب لأعلى بوصة واحدة في كل مرة. أكان مقصوداً منهم القفز عندما تفتح بدرجة كافية؟ سيكون الأمر صعباً، فكرت، لكنه ليس مستحيلاً بأي حال. تمسكوا بواحدة لعشرة أنفاس أخرى، وانفتحت البوابة بالقدر الذي يكفي بالكاد لكي يتمكن رجل من المرور على ركبتيه، ودفعت أنغاراد نفسها إلى الأعلى. ونأمل ألا يتجادل البقية حول الحاجة إلى القفز، فالتحدث سيكون صعباً. «نحن—» قبل أن تتمكن من إنهاء الجملة، أصبحت عديمة الوزن. أو هكذا بدا الأمر لجزء ضئيل من لحظة، قبل أن تدرك أن العجلة قد غيرت اتجاهاتها فجأة. صرخت بينما أُلقيت للخلف ضد ستارة من النحاس — أجدادي، سيترك ذلك كدمة — واصطدم ظهر إيزابيل بوجهها بعد نبضة قلب، وسمعت صرخات أخرى. انقطع اثنان منها فجأة. لا، فكرت، ناهضة على قدميها وهي تدفع الإنفانزونا بعيداً. كان الأمر كما خشيت: اختفت سونغ وياريتزي بينما أُغلقت البوابة المفتوحة سابقاً بقوة. إنه ليس آلية بوابة، فكرت، إنه فخ. فخ مخصص لفصلنا. «ابحثوا عن بعضكم البعض على الجانب الآخر»، صرخت أنغاراد. «يجب ألا نبقى—» على عكس السابقة، فإن البوابة التي فتحت هذه المرة فعلت ذلك في نبضة قلب، وألقى زينزيلي بنفسه في الفتحة بضحكة جامحة قبل أن تغير العجلة اتجاهها حتى لإجبار يده. كانوا جميعاً أكثر استعدادة للاستدارة هذه المرة، وبقوا جميعاً على أقدامهم ما عدا ريموند — الذي أمسك به كوزمي من ذراعه وثبته في مكانه. فتحت البوابة الثالثة، وأُلقي الاثنان من خلالها، وللمرة الأولى أخذت أنغاراد لمحة عما يقع وراءها. نوع من المنحدر الحجري. تدحرجا معاً إلى الأسفل. الآن لم يتبق سوى اثنتين منهما. «استعدي نفسك»، قالت لإيزابيل. «من الأفضل القفز على أن تُلقيا». لم تكن قد نظرت عن قرب إلى الإنفانزونا من قبل ولكنها الآن فعلت، فرت رعباً مكتوباً هناك. لقد أصبح وجه إيزابيل الفاتح شاحباً، وعيناها جامحتين وكانت تعض شفتها بقوة لدرجة أنها بدت وكأنها ستنزف. «أرجوكِ»، قالت إيزابيل. «معاً. لا أعرف إن كان—» يا لها من نظرة دامعة مذهلة ظنت أنغاراد، ذاهلة بعض الشيء. كانت تميل إلى تفضيل النساء ذوات الشخصيات الأكثر صلابة، ولكن ربما في مناسبات نادرة لن يكون الاحتياج أمراً سيئاً هكذا — لا، ليس الوقت مناسباً. «معاً»، وافقت. لم تكد تملك سوى ثلاث نبضات قلب لتستعدا قبل أن تبدأ البوابة الرابعة في الفتح. بدا أن التوقيت أصبح أقصر في كل مرة، كأن الآلة تغذت على زخمها الخاص. لمحت أنغاراد إلى الأمام مرتين لتقييم التوقيت، وهي خدعة أصبحت تميل إليها بشكل متزايد، وكادت تكره نفسها عندما رأت نفسها تصطدم بقاع البوابة بأسنانها الأمامية في المحاولة الأولى. لقد كان من الجيد أنها لم تشعر بما رأته، إذ يمكنها الاستغناء عن المعرفة الحميمة بما يعنيه تحطيم نصف فمها. حين قفزتا، وكانت إيزابيل ترتجف بين ذراعيها، كان ذلك مباشرة إلى الظلام. عميت أنغاراد بسبب التغير المفاجئ في الإضاءة ورمشت حتى بينما استسلمت الأرض تحت قدميها — كان منحدرًا، كما رأت في الأخريات — ولكن بعد خطوتين انزلقت جذمتها ضد البلل وصرخت إيزابيل خوفاً. تدحرجتا إلى الأمام، وسقط بطن أنغاراد على ماء ضحل بينما حكت ذقنها الحجر تحته، وشعرت بأصابع إيزابيل تنزلق خلال أصابعها. «لا»، صرخت الإنفانزونا. «أنغاراد، أنتِ—» قاطعها صوت ارتطام عالٍ، مصطدمة بشيء ما. للحظة اعتقدت أنغاراد أنها ميتة، وكانت الفكرة كالحرق، لكنها سمعت بعد ذلك إيزابيل تصرخ وهي ترتد إلى الماء. ماء بعيد، كأنهما تُفصلان. بدون فانوس للرؤية كانت أنغاراد عمياء، ولكن حتى وهي تسقط، تحسست أصابعها إلى الأمام ووجدت حجراً صاعداً — لقد كان هناك تفريع خلف البوابة مباشرة، وأدركت أنهما كانتا تسقطان على جوانب مختلفة منه. وقلبها يخفق خوفاً على الإنفانزونا، حاولت الإسراع في طريقها نزولاً. كان الماء ضحلاً لكنه ساعدها على الانزلاق بشكل أسرع، وتبلل ملابسها وصار شعرها منزلقاً. نزلت قناة لما بدا وكأنه أبدية حتى سقطت في بركة. كانت عميقة بما يكفي لتضطر إلى السباحة لأعلى وحين اخترقت السطح رأت أن هناك ضوءاً مجدداً أخيراً، قادماً من كرات زجاجية معلقة على السقف. متوجهة نحو الشاطئ، خرجت إلى أرضية حجرية قبل أن تلقي نظرة أفضل حولها. بدا هذا ككهف، رغم أنه يحتوي على بركتين كبيرتين — تغذيهما كلتاهما قنوات صغيرة، كانت قد أتت عبر إحداهما. كان هناك نصف دزينة من الفتحات في الجدار أمامها، لم يبدُ أي منها منحوتاً وكانت ضيقة نوعاً ما. انتظرت أنغاراد لفترة أطول لمعرفة ما إذا كانت إيزابيل ستأتي عبر القناة الأخرى، ولكن بعد دقائق قليلة من تقاطر قطرات الماء على الأرض دون أي أثر للإنفانزونا، تحركت على مضض. أخبرتها بضع لمحات بأنه لا توجد فخاخ بغض النظر عن الفتحة، لذا أخذت اليمنى وتوجهت إلى الداخل. كانت الأضواء خافتة هنا، كرات زجاجية صغيرة تحترق بلون أصفر قذر، لكنها ما زالت تستطيع الرؤية بشكل جيد. واجهت تفريعين مرتين وأخذت يميناً، وأدت المرة الثانية إلى منحدر خطير. انتهى النفق فجأة في هوة سوداء عميقة تواجه جداراً صخرياً، وريح خافتة تشبه نفساً ترتفع من الأسفل. ارتعشت، وكانت على وشك التراجع عندما رأت وميض حركة في الأمام. لم تلاحظ، ولكن على الجانب الآخر من المنحدر كان هناك فتحة في الصخر مع ضوء يومض — يكاد يشبه عيناً. رأت بركة من خلاله، ومنحدرًا آخر يقف عنده شخص ما. كان شعره طويلاً وداكناً. «إيزابيل»، صرخت، وتردد صداه بلا نهاية في الهوة. لم تتفاعل الصورة الظلية في المقابل، مترددة لفترة أطول قليلاً قبل أن تخرج عن الأنظار. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانت الإنفانزونا حقاً، ذكرت أنغاراد نفسها. حيث تبسط الأرواح نفوذها، فإن الحكيم لا يثق بعينيه. عادت إلى الأنفاق، عازمة على المضي قدماً نظراً لاستبعاد وجود طريق عبر الهوة. بدا كل شيء متشابهاً، حجراً عارياً مغطى بضوء وامض، وبعد فترة شعرت وكأنها لا فكرة لديها عن المكان الذي أتت منه. بدأت أنغاراد تخدش الجدران بسيفها تحت الكرات، لكنها بدأت متأخرة جداً ومنعها ذلك فقط من السير في دوائر. بعد وقت طويل بما يكفي لتحول ملابسها من مبللة إلى رطبة، تعثرت البيريدورية أخيراً بنهاية الأنفاق. لقد كان منظراً ملفتاً بما يكفي ليجعلها تتوقف، رغم نفاد صبرك. وكأن شخصاً ما رفع قاعة بالكامل من بلورات غائمة وفضية. كانت تلمع بضوء من مكان غير مرئي، وكل سطح أملس تماماً يعكس نفسه كبيت للمرايا. لقد كانت جميلة بشكل ملفت للنظر، فكرت أنغاراد، لدرجة أنها تشتت عن ملاحظة المداخل فوراً. كان هناك ثلاثة منها، تؤدي إلى قاعة يجب أن تكون ممتدة إذ لم ترَ نهاية لها، لكن أحدها كان مغلقاً بلوح صلب من البلور. اقتربت لتلقي نظرة أقرب، متوسعة عيناها عندما رأت أن شخصاً ما قد عتم عتبة المدخل حول اللوح بما يجب أن يكون لهيباً مكشوفاً. حرفان: S و Y. تذكرت أن ياريتزي قد احتفظت بفانوسها من الانكسار عندما تغير اتجاه الدوران. تنفسفت أنغاراد بعمق، مطمئنة بفكرة أن اثنين على الأقل من رفاقهما قد وصلا إلى هذا الحد. وكونهما اثنتين فقط قد يكون احتمالاً مزعجاً، لكن ربما كانت هناك مداخل أخرى لهذا المكان. لقد كان هناك أربعة أبواب، بعد كل شيء. على الأقل لم يكن هناك شك في أن هذه القاعة يجب أن تكون طريقها، أو في طبيعتها الحقيقية رغم جمالها. استقامت أنغاراد بظهرها، ثم قدمت انحناءة منخفضة. «ألتمس انتباه الشيخ المكرم الذي يسكن في هذا المعبد»، قالت. ارتجف الهواء، لكن هذه كانت روحاً أكثر دهاءً من النوع الذي واجهته في المتاهة حتى الآن. لم يكن هناك تجسد كبير، ولا طوطم يلفت الانتباه للأمر. سوى آثار ضوء فضي تواجهها في لوح البلور، مقترحة شكل وجه. «لص. أم. ملتمس». أخفقت أنغاراد كتم كشرتها المتألمة بخفض رأسها. كان الأمر كما لو كانت الكلمات مصنوعة من صوت تشقق البلور، مرتفعة جداً وحادة بحيث لا تكون سوى خناجر للأذن. «أود أن أكون ملتمسة لمعبدك، أيها الشيخ المكرم»، قالت أنغاراد. «لو تخبرني بشروط اختبارك والرهان فيه». «رهان. فانوس». لم يكن ذلك غير متوقع. انتظرت الشروط. «فوز. بالوصول. نهاية. القاعة». استراحة. «أو. أخذ. حياة». ومؤلماً كما كان للأذن، سعت للتوضيح. ستكون الجائزة هي عبور المعبد دون عائق لها ولأي رفيق. ومع ذلك، فإن الموت داخل القاعة هو التنازل عن روحك للروح. وبقيت غامضة بشأن حياة من يمكن أخذها داخل اختبارها، ببساطة مسمية إياهم «خصوماً». كانت تراودها شكوك، خاصة عندما اتضح أن أخذ حياة شخص آخر سيجعلك تُقاد إلى نهاية القاعة بأمان. تعني إبقائنا في قاعة المرايا حتى نصبح يائسين لدرجة قتل خاصتنا، فكرت أنغاراد. لقد أشارت الحراسة إلى أنه لا شيء يعيش هنا باستثناء أرواح شرهة، لذا فإن الأرواح الوحيدة التي يمكنها أخذها هي أرواح بعضهم البعض. لم تكن تنوي قتل رفاقها أو السماح بقتلهم، لكن ذلك كان يعني الاستمرار في الاختبار. «أقبل اختبارك وشروطك، أيها الشيخ المكرم، وأود الشروع في الالتماس»، قالت أنغاراد. «جيد. حظ». أن تُنسب عاطفة إلى الروح سيكون كمحاولة قراءة نبرة نصل حلاقة، ولكن أثناء حديثها شعرت أنغاراد بطريقة ما وكأنها موضع سخرية. ورغم أنه لم يكن سوى بصيص من ضوء بارد، لم تستطيع هز الانطباع بأنها نظرت إلى شيء حي — يختلج، أحمر ورطب، كحلق يبتلع. أخبرتها نظرة ثانية أنه لم يكن سوى التعب يعمل على عقلها، والروح لم تتغير. مخفية قلقها، توجهت البيريدورية إلى المدخل على يمينها وضبطت تنفسها. ويدها على سيفها، خطت خطوة ثابتة متجاوزة العتبة وإلى القاعة الساطعة. بعد نبضة قلب، انقض لوح بلوري إلى الأسفل وأغلق المدخل. لن يكون هناك عودة للوراء.