“أهذا كلُّ شيء؟” قطّبت فانيسا جبينها وهي تحدّق في الأوراق التي رُسمت عليها آليات البوابة، وتعبث بكسل بحافة جرح عينها المفقودة.كانت مريم بارعة حقاً في استخدام الفحم.“هذا ليس قفلاً”، قالت صانعة الساعات.“إنه أعقد بكثير من ذلك.لا شك في أنه آلة، لكنَّ طبيعة هذه الآلات هي ما يُحيرني.” تمتم ترستان، الجانش بجانبها، وهو يُلقي نظرة على الأوراق.كان قد تفحص رسومات مريم أيضاً لكنه لم يستخلص منها شيئاً يُذكر.لقد كان فاتح أقفال، وما هذا إلا أميال طويلة متجاوزةً حدود خبرته.“لماذا؟” انحنت العجوز مستندةً إلى عكازيها، مطلقةً أُنين ألم خفيف، ونقرت على مجموعة البلاطات المعدنية فوق وسط البوابة.“أتررى هذه؟” قالت.“محيطها مليء بالمسننات التي لا تتحرك إلا إذا ضغطنا على البلاطات، شأنها في ذلك شأن قفل شفرات معقد، غير أن هذا القسم لا يتصل بمعظم الآليات الموجودة في باقي البوابة.” “إذن نحن لا نرى الآلية كاملة؟” خمن بجهد.“أكاد أُجزم بذلك”، قالت.“أعتقد أنه، تحت كل هذا التمويه، ينبغي فهم البوابة على أنها ثلاث دوائر متحدة المركز.” ونقرت على البلاطات مجدداً.“أولاً هذا القسم، الذي ستتطلب بلاطاته ضغطاً.” ثم رسمت بإصبعها شكلاً بيضاوياً عمودياً مبهماً حول البلاطات.“ثم هذه المنطقة، التي تحتوي على أكبر عدد من الأجزاء المتحركة دون مُشغّل أو غاية واضحة – وتخميني أنها تتصل بشيء غير مرئي، وربما محرّك أثريّ.” وختمت برسم دائرة ابتلعت معظم البوابة، قرب الحواف.“وننتهي بحلقة عريضة تحمل بنية دائرية كامنة.ينبغي أن أكون قادرة على جعلها تدور حين أدرك ما يُحركها”، تأملت فانيسا بصوت عالٍ.“هذا ليس لغزاً يا ترستان، لأن الآلية مصممة بوضوح لتمتلك حركة مستمرة ما.وليست شبيهة بالساعة أيضاً: فهي لا تبدو مستخدمة لوحدة قياس ثابتة.” “ولو كان عليكِ تخمين ما تفعله تلك الآليات، إن استخدمت معاً؟” ألحّ ترستان.“مهما كان ما تقرره تلك البلاطات”، أجابت فانيسا دون أن تُرف له جفن، معيدة إصبعها إليها.“وما وراء ذلك لا يمكنني الجزم به دون إلقاء نظرة على الأجزاء الخفية.” ثم توقفت.“إن أعرتني سراي لتكون لي عيوناً وأرجل”، أضافت فانيسا، “فأظن أنني أستطيع تبين غاية الحلقة الخارجية.وعندئذ فقط سنجد أنفسنا أمام طريق مسدود.” “سأطلب منها ذلك”، قال ترستان.“أما الطريق المسدود، فدعني أُدبر أمره.” كان قد شرع بالفعل في التخطيط لكيفية صعود العمود، عبر تلك الفتحة التي لمحها البارحة.لا بد أن الأجزاء الخفية التي تفكر فيها فانيسا موجودة هناك.لفتت حركات انتباهه، كاشفةً عن عودة مريم وفرانشو من نزهتهما المتأخرة إلى المزارات، ففارق العجوز.والتقى بمريم في منتصف الطريق بينما استمر البروفيسور العجوز في مسيره، تاركاً إياهما خلفه.“أيُّ مشكلة؟” سأل.“ليس هناك روح حية بالخارج، الجميع في المتاهة”، أخبرته مريم.“كان الأمر آمناً بما يكفي، رغم أنه من الحكمة ألا ندعه يذهب بلا مرافق على أي حال.” “موافق”، قال ترستان.“وشكراً لكِ.” “إنه رجل ممتع وحديثه طليق”، هزت كتفيها.“لم يكن عبئاً ثقيلاً.” “شكراً على أي حال”، قال اللص.“فانيسا تود لو تُعيرها مساعدتكِ، إن كنتِ مستعدة لذلك.” “أهناك تقدم في أمر البوابة؟” سألَتْ مريم.“تؤمن أنه بمساعدتكِ سيكون هناك تقدم”، قال ترستان.“رغم أنني سأحتاج للمغامرة في بعض الزوايا المظلمة قبل أن نحصل على إجاباتنا الكاملة، على ما أظن.” “عمل يلائم طبيعتك”، قالت ذات العينين الزرقاوين بجفاف.“أنت متسلل بالفطرة يا ترستان.” “هذا أبعد ما يكون عن اللطف منكِ”، أجاب بوقار.لحظة صمت.“استغرقني الأمر سنين لأتعلم أساليب التسلل الرائعة هذه، فلا تبخس جهودي حقها.” اختلجت شفتا مريم، ومثلهما شَفتاه.افترقا دون حاجة للمزيد، متلامسي الأكتاف وهما يسيران في اتجاهين متعاكسين.كان فرانشو، الذي بدا متعباً لكنه يتهلل وجهاً، قد حصل على كوب ماء واحتساه بامتثال على إحدى طاولات المطبخ.انضم إليه ترستان.“تبدو في مزاج رائق”، لاحظ اللص.“لقد عثرتُ على إجابات”، قال البروفيسور.“وهذا أمر رائع دائماً.” “ ولديك آذان صاغية أيضاً، إن كنت ميالاً للمشاركة”، رد ترستان بسهولة.أومأ العجوز، وعيناه تلمعان.“كما ظننَّا يا صديقي الشاب، القدامى هم من بنوا هذا المكان”، قال فرانشو.“أعني أقدم أجزائه.” “البوابة الحديدية والعمود”، خمن ترستان.والآلة الذهبية الكبرى في الأعلى، رغم أن ذلك لم يكن موضع شك.فمن غيرهم كان بمكانه بناء مثيلاتها؟أومأ العجوز، وهو يحتسي من كوبه.“ما أدهشني”، قال البروفيسور، “هو معرفة أن من بنى المتاهة والحصن لم يكونوا بشراً.” تنفّس اللص بعمق.“أتعني أن الحراسة لم تأتِ بكل هذه المزارات؟” “أوه لا”، ابتسم العجوز أعدم الأسنان.“هذا أقدم بكثير من اتفاقيات إسكاريوت – فالمزار المزيّن برأس أسد، على سبيل المثال، جُلِبَ هنا خلال ما أعتقد أنه قرن الضياع.” أحصى ترستان في ذهنه.وُقعت الاتفاقيات في الواحد والثمنين الفولاذية، لذا كان ذلك طوال قرن الضياع والكرونات مضافاً إليها تلك الأعوام الواحد والثمنين.ما يقارب ثلاثة قرون من تاريخ مضى عليه الآن أكثر من ثلاثة قرون.ارتفع حاجب اللص.“مظلمون هم من بنوا هذا؟” سأل.لم يكن ذلك مستحيلاً، على ما ظن.فلم يكن المجوفون عاجزين عن إتيان الأعمال العظيمة، رغم ميلهم لأن يتأخروا لعقود – إن لم يكن أكثر – عن القوى الكبرى في فيسبر.ولم يكن قرن الضياع بعيداً جداً عن سقوط الإمبراطورية الثانية أيضاً، فربما ما زالوا يستوحدون بعض العجائب القديمة.“شياطين بنوا هذا”، صحح فرانشو.واندلع منه سعال مبلل، تاركاً ترستان يستوعب غرابة ما سمعه للتو.شياطين؟كانوا على بُعد أشهر من بانديمونيوم بالإبحار، ورغم أن الجحيم لم يكن المأوى الوحيد من نوعهم، كانت بانديمونيوم مدينتهم الوحيدة.لكن ألم تكن المتاهة مصممة لتكون غير مأهولة؟كان هذا مجرد نوع من المواقع المتقدمة، وهو أمر ليس بالاستثنائّي.“الحصن والمتاهة معاً؟” “الحصن بأسره دفعة واحدة، على ما يبدو لي، لكن المتاهة عمل قرون”، قال فرانشو.“ثم سيطرت عليها الحراسة”، تمتم ترستان.“لماذا؟ولماذا بُني هذا المكان، ولماذا تمت السيطرة عليه؟” “لغز ساحر”، قال البروفيسور بحماس.“لا يمكنني تمييز أصوات الشياطين بوضوح مثل البشر، لا سيما الشباب منهم، لكنني أؤمن أن الرحلات القادمة إلى المتاهة ستجلب بعض الإجابات.” “سأتلقى أخباراً عما يكمن في أعماقها من أصدقائنا”، قال ترستان، وهو يومئ بشرود.“سيكون ذلك مفيداً أيضاً.” “سأتطلع إلى ذلك”، قال فرانشو ببهجة.ترك العجوز ليرتاح.ستمر ساعات قبل أن تعود فِرَق المتاهة، لكن ترستان لم يكن لديه وقت للكسل.كانت لديه خطط لهذه الليلة، لكن لكي تكون قابلة للتنفيذ وجب أولاً استطلاع الحصن القديم.كان الرجال ذوو العباءات السوداء يميلون عموماً إلى عدم السماح له بصعود السور، لكن بعد بعض التملق سمح له رقيب بمرافقة لمجرد دقيقة أو دقيقتين.لم يقترب من أجزاء الحصن المحظورة – الثكنات، ومستودع المؤن، والמעقل الشمالي الغربي – لكنه صار يمتلك الآن فكرة لائقة عن الأماكن التي ستراقب منها دوريات الأسوار.كان هناك عدد غير قليل من الزوايا الميتة، إن ضبطت وقتك بدقة، وهو ما يستطيع فعله.تلك كانت عيب الدوريات الحاملة للفوانيس، فبإمكان أي شخص رؤيتك قادماً.الوصول إلى درجات المعقل لم يكن بالصعوبة التي تبدو عليها، نظراً لعدد الزوايا والمخابئ التي وجدها بالفعل، لكن الصعود على الدرجات سيكون صعباً.كان هناك دائماً حارس على السور فوق الدرجات، وحتى إن تسلل إلى المعقل فلن يجد أي غطاء هناك: كان يمكن رؤيته من الحصن بأسره.كان إطفاء الفوانيس هو حله المعتاد لمثل هذه الأمور، لكن هذا لم يكن الغسق ولم يكن هؤلاء مجموعة بلطجية شوارع ضجرين: إن انطفأ فانوس، فستتوجه الحراسة إلى هناك لتتفقد الأمر.علاوة على ذلك، لا توجد طريقة لأصعد سلم الحبال ذاك بسرعة كافية تمنع ملاحظتي.وهو ما شكّل مشكلة، نظراً لأن الصعود عبر ذلك السلم كان واجباً حتمياً.“أحدث إلهاءً”، اقترحت فورتونا.“كالنيران مثلاً.” “أنتِ تقترحين النيران دائماً”، تذمر.“مما أنتِ ملكة أصلاً؟” “لصوص الدرجة الثانية، على ما يبدو”، أجابت سيدة الفرص الضئيلة بضراوة.مثّل ترستان تلقي سهم في قلبه، على وقع قهقهتها.لن تنجح خطتها للسبب ذاته الذي يجعل إطفاء الفوانيس غير مجدٍ.هؤلاء محترفون، وإذا أحدث فوضى، فسيكون جزء الحصن الذي يريدون إبقاءه خفياً هو أول ما سيغلقونه تماماً.ومع ذلك، كان اقتراحها مفيداً بطريقة تعلم تنميتها منذ طفولته: فكر دائماً بعكس ما تنصح به فورتونا تماماً.هكذا سيتحول «اذهب بصخب مستخدماً السلم» إلى «اذهب بصمت دون استخدام السلم».حدّق في العمود، ثم ابتلع ريقه.“تبدو مريضاً بعض الشيء”، لاحظت فورتونا.“أتذكرين حين سرقنا ذلك الطابع الذي سور نفسه؟” همس محاكياً تثاؤباً.الملوك، تلك الرائحة.لن ينسى ذلك أبداً.بدت الملكة ذات العينين الذهبیتين مبتهجة.“كدت تفقد وعيك على تمثال غرغويل وأنت تتسلق البرج”، تذكرت فورتونا بمتعة.“هذا سيكون أسوأ”، تنهد ترستان.أكدت له نظرة تفحصية أقرب للعمود الضخم الذي وُضعت فيه البوابة مخاوفه.أثبت النقب بسكين أن السطح بدا أملس تماماً فقط لأن أحجار البناء كانت مغطاة بطبقة رقيقة من طلاء الإمبراطورية الأولى الذي لا يتآكل – ذات الطلاء في حمامات ألفونسو بالبلدة القديمة، والذي يبقى جميلاً بغض النظر عن عدد مرات اضطرارهم لمسح الكتابات الجدارية عنه.كانت تلك أخباراً سيدة، إذ إن ذلك الطلاء العتيق لم يكن بأصلب من التقليدات التي ابتكرتها فيسبر منذ ذلك الحين.وعند نقر الحجار التي تحته وجد أن الفواصل شبه العديمة الفراغات كانت تملك قدراً ضئيلاً من المرونة.ربما تكفي مطارق الجدران وبعض المسامير إذن.أما المشكلة فستكمن في كيفية الحصول عليها دون لفت الانتباه.ذهب للبحث عن الرقيبة مانديسا، المالانية الطويلة المكلفة برعاية المتقدمين للاختبار، لكنها لم تكن في أي مكان مرئي.وعندما سأل حارساً، وجد نفسه مساقاً بدلاً من ذلك أمام رئيسها.كان النقيب وين يأكل مجدداً، نوعاً من اللحم المجفف الذي بدا أن أسنان التيانكسي البيضاء اللؤلؤية المثالية تعاني في مضغه.“لن أشاركك، لذا توقف عن الحدق”، قال له النقيب بفظاظة.“ماذا تريد من مانديسا؟” “أود إلقاء نظرة على المؤن”، قال ترستان.ألقى النقيب نظرة على ملابسه – سترة سوداء طويلة الأكمام تنتهي فوق ركبتيه، وبنطال باللون ذاته، وحذاء حراسة نظامي – ثم رفع حاجباً.كان جلياً تماماً أن ترستان قد ألقى نظرة بالفعل.“ما اسمك؟” سأل النقيب وين.“ترستان.” شرارة تعرف في عيني التيانكسي الداكنتين.“أتدري”، قال الرجل البدين، دافعاً بنظارته إلى الوراء، “حين التحقت بالحراسة لأول مرة، كان النقاش الدائر يومها هو ما إذا كان ينبغي دمج الكريبتيا في الأكاديمية أم لا.” أكبر الدوائر، كما عرف ترستان.كانت الأكاديمية تُدرّب الضباط، الشراط، وهو أمر لم يكن بالغ الصوفية أو الإثارة مثل الملاحين أو العسكريين ولكنه أشد فائدة بكثير في إدارة مؤسسة بحجم الحراسة.“لماذا؟” سأل.ففي النهاية، كان يُدعى إلى الحديث.“لأن هناك عدداً من الشراط يقارب عدد الأشخاص الآخرين في كل الدوائر الأخرى مجتمعة، بينما الكريبتيا هي الأصغر بفارق شاسع”، قال النقيب وين عرضاً.“لقد كان الأمر مرتبطاً بالهيبة أيضاً – فهناك نقابتان في دار النقابات وثلاث جمعيات في الكلية.فلم لا تجلب الشراط دائرة ثانية تحت راية الأكاديمية؟” ابتسم التيانكسي الضخم.“وصل الأمر بهم إلى حد الحديث عن الاسم الجديد الذي ستُعرف به الشراط، إذ لن تعود الأكاديمية بأكملها، قبل أن تبدأ الفضائح في الظهور.” ابتلع ترستان ابتسامة.أمر متوقع.“تبين أن هؤلاء الضباط كانوا يختلسون أموال المجمع، ويعقدون عقوداً من الباطن بعيداً عن السجلات، أو يضاجعون من لا ينبغي لهم”، قال وين.“كل واحد منهم.شيء مضحك حقاً.لظننت أن واحداً على الأقل كان نظيفاً.” “الحياة مليئة بالصدف”، قال اللص ببساطة.“هذا، والمقابر الضحلة”، ابتسم النقيب.“لقد نقبت قليلاً في أرشيفات عش الغراب يا بني، واكتشفت أن هذا يحدث كل خمسين عاماً أو نحو ذلك تقريباً – تبدأ الأكاديمية بإصدار أصوات، ثم تحدث موجة حادة ومقصودة من الفضائح والوادث.” طرف ترستان بعينيه.“ألم يفكروا ببساطة في… التوقف؟” قال ببطء.“أعتقد أنه وحش أضخم من أن يتم تعليمه في أيامنا هذه”، رد النقيب وين.“الأقنعة لا تقطع سوى رأس واحد من رؤوس الهيدرا في المرة الواحدة، لذا تظل الرؤوس الأخرى تعض.لكن تلك ليست مغزى هذه القصة الصغيرة.” “أنا كلّي آذان صاغية”، قال اللص.“المغزى هو أن الكريبتيا حفنة من الأوغاد المخادعين الذين لا يتورعون عن خيانة إخوانهم وأخواتهم في الظلام حتى حين لا يستحقون ذلك”، قال التيانكسي ببرود.“وأن ما تفعله إن ألحق الضرر بأي من رجالي، فسأجد طريقة لإبقائك مستيقظاً وحياً بينما ندق كامل مخزوننا من المسامير في جسدك واحداً تلو الآخر.” نقر النقيب ذو النظارات بإصبع تماماً بين حاجبيه، وما زال يبتسم.“بُف”، قال النقيب وين.“واحداً تلو الآخر يا ترستان.” فحص التيانكسي وجهه، الذي احتفظ بجموده بعناية، ثم أومأ برضا.“جيد”، قال.“والآن لنلقِ نظرة على تلك المؤن.” كان المستودع شبيهاً تماماً بما كان عليه حين أتاه آخر مرة: نصف ترسانة حراسة، متضمنة الزي الرسمي والأسلحة، والباقي كومة من الأسلحة والملابس العائدة لمن ماتوا في الاختبارات.لم يبدو أن ذوي العباءات السوداء يملكون مطارق جدران – ومما لا يدعو للدهشة، نظراً لأنها معدات يستخدمها غالباً المستكشفون واللصوص – لكن ترستان أخذ من مخزونهم زوجاً من قفازات الجلد التي ناسبته تماماً.بعد ذلك شرع في التفتيش بين أككوم ممتلكات الأموات بينما استأنف النقيب وين ببلادة صراعه مع اللحم المجفف.ورغم أنّه وجد مطرقة، إلا أنها كانت أضخم من اللازم.مطرقة حرب لا مطرقة عمل.ومع ذلك، وُجدت فأس حرب في كومة مع ملابس خيال فرسان.ثقيلة بعض الشيء، لكنها امتلكت الأجزاء الصحيحة – المنقار والمطرقة – وبسبب قصر مقبضها فقد صُنعت خصيصاً لشخص أقصر منه.ستفي بالغرض.“أنتيت؟” سأل النقيب وين.“انتهيت”، كذب ترستان.-- كانت حدادتهم في العراء، وغالباً ما كانت ساحتها تُستخدم لقطع الأخشاب لا لأعمال الحدادة، لذا لم يكن صعباً انتظار انشغال الحراس ورجال الدوريات بأمور أخرى للحصول على بضع أشياء.مطرقة صغيرة، أسهل بكثير في العمل، ومجموعة من اثني عشر مسمار فولاذي كبير يُحتمل تخصيصها كقطع غيار للفرن.أخفى كل ذلك في أحد المعاقل المحطمة.-- بينما امتد الظهيرة نحو المساء وأنهى ترستان غفوته، بدأت الفِرَق في العودة.كان فريق توبوك شيكال الأول وكان في مزاج رائق.عادوا متبخترين دون أي إصابات باستثناء جروح في ساق فيليس تباهى بها الرجل، كونه نالها أثناء التغلب على اختبار ملك.فائزان، هكذا زعموا، إذ انتصر كل من فيليس وتوبوك في اختبار.جلست مريم مع لان لتلقي التقرير، فعلمت أن فريقهم قد استولى على مزار الأفعى.وقد تُمكِّنَ من اجتياز اختبار ذلك الملك، القاضي بعبور غرفة مليئة بالأفاعي، حين سمشى توبوك متجاهلاً تلقي عشرات اللدغات.تفحص لان جسده فلم يجد له أثراً سوى بعض العرق.والأكثر من ذلك، لم يعد هناك أي أثر لأي لدغة أفعى على جلده.بدا ذلك، حسب تفكير ترستان، عقداً مزعجاً للغاية.ثم أمضى الفريق قطاعاً كبيراً من الظهيرة وهم يشقون طريقهم عبر سرداب غير محروس من أي ملك، متناوبين على استخدام مطرقة أوكوتلان لتحطيم الجدران الجصية.قادهم ذلك إلى نوع من الساحة الكبيرة المليئة بأسلحة فارغة حيث انتظرهم اختبار آخر، وبدا كأنه اختبار قوة بسيط ضد دب لكنه كان في حقيقته نوعاً من الألغاز – فليس، الذي تبين ولعه بهذه الأمور، «قتل» الدب بنوع من المروحة الورقية التي يمكن أن يعني اسمها أيضاً قرص العسل.ونال شقاً في ساقه عندما اقترب، لكنه كان سطحياً.اعتقد لان أنه كان محظوظاً للغاية لمعرفته اللغز سلفاً وأصرّ على أنه صار لا يُطاق تماماً منذ ذلك الحين.وقد وصلوا إلى ما يُعادل طريقاً مسدوداً حين خُيروا بين جسر محطم ومعبد كان استباره شديد القسوة – إذ تطلب الملك منهم لعب نوع من ألعاب الحظ حيث تعني كل خسارة فقدان إصبع يد أو قدم.كانوا يجهزون الآن المعدات، الحبال والخطاطيف، لمحاولة عبور الجسر المحطم في الغد.تعثر الفريق التابع للرامايانيين للداخل بعد ساعة، شاحبين ومثقلين بمجموعة من الجروح.كان إشان ناير يحمل جرحاً مشوهاً يعبر شفتيه الاثنتين، وكانت فيراندا فيلازور تعرج على ساق ملفوفة بضمادة، وبدا وجها برون وأكانث حمراوين كمن اقتربا جداً من لهب، وقد شُطرت عقدة شعر يونغ العلوية – وتدلى شعره بشكل غير متساوٍ.وحدها شاليني غويل بدت سالمة، لكنهم على الأقل لم يبدُ أنهم فقدوا أحداً.جلس ترستان بنفسه مع يونغ للاستماع إلى التقرير.“كان مزار الأسد سهلاً للغاية”، أخبره يونغ.“كان على أحدنا خوض اختبار من عشرة نزالات ضد أطياف وحوش تتزايد ضخامة – وكان بإمكاننا الانسحاب، ولكن بثمن باهظ قدره مكايلا دم.اجتازت غويل الاختبار بسهولة، وأنهت تقريباً كل قتال خلال الأنفاس الثلاثة الأولى.لم أقط قط أحداً أسرع منها باستخدام المسدسات.” عقد مرجح آخر.“وما بعد ذلك؟” عبس يونغ.“وجدنا اختصاراً، ممراً ضيقاً مرتفعاً امتد لنصف ميل”، قال.“بلا درابزين ومرتفع، لكنه لم يكن شديد الصعوبة لو أننا أخذنا وقتنا.إلا أنه كان أقدم مما نظن.” “انهار”، خمن ترستان.“كنا محظوظين”، تنهد التيانكسي مؤكداً بإيماءة.“سقطنا في ماء، نوع من القنوات الضحلة، والشخص الوحيد الذي أُصيب كان فيراندا.تتبعنا التيار، نظراً لأنه اتجه للوجهة الصحيحة، لكنه قاد إلى نوع من الشلالات المواجهة للأفران.” “يبدو برون وأكانث فوس محترقين”، قال ترستان.“اندلعت لسان نار، وكادت تطالهما حين كانا ينظران من فوق حافة الشلال”، قال يونغ.“كان طريقاً مسدوداً لذا اضطررنا للعودة عكس التيار.كانت القناة تتلقى تغذية من نوع من مصارف مياه الأمطار، فصعدنا فيها ووصلنا إلى مفترق طرق به أربعة مزارات.” أطلق الرجل ذو الشعر الداكن نفساً طويلاً.“اتفقنا على أننا بحاجة لتأمين طريق عودة أولاً، لذا جربنا الطريق المؤدي للوراء نحو الحصن القديم”، قال يونغ.“بدا مباشراً بما يكفي: اختبار مهارة يتضمن شفرات بندولية يجب تفاديها للوصول إلى الطرف الآخر من الغرفة.كانت الشروط سخية حتى – بلا رهان فانوس، فقط يجب أن يكون اثنان منا على الأقل هما من يخوضان الاختبار.” “أنت وإشان”، قال اللص.أصدر يونغ صوتاً حلقياً موافقاً.“لقد كان فخاً”، قال.“بدأت الغرفة نفسها بالدوران وخرجت المزيد من الشفرات من الجدران الأخرى.ما كان بوسع أصغر من فأر عبور تلك الغرفة دون أن يفقد أطرافه، ليس مع هذا العدد الهائل من الأجزاء المتحركة.حتى مجرد الخروج جرحنا.” “إذن كيف عدتم؟” سأل.“تجاوزنا المزار من الأعلى، وتسلقنا جوانبه”، قال يونغ.“وهو ما أخذ الملك منه موقفاً: لانهار سقف مزارة نفسه.وبفارق نبضتي قلب لكان قد قتل فيراندا.” عادوا أدراجهم إلى الحصن القديم بعد ذلك، حسبما أسهب التيانكسي في الشرح، وتجنبوا خوض أي اختبارات أخرى.وقد يعني ذلك اتخاذ طرق فرعية طويلة ومُنهكة استنزفت المزيد من رصيد مزاج الجميع.ومع وجود هذا العدد من الجروح وفائز واحد فقط يتباهون به، لم يبدو يومهم الأول ناجحاً.كان مزاج فريق الرامايانيين محبطاً وظل كذلك بينما كانوا يضمّدون جروحهم ويخططون لاستكشاف اليوم التالي بينما كان فيليس يتبختر متباهياً بصوت عالٍ بذكائه في الاختبار الذي اجتازه.ولم يتبدد ذلك الشعور إلا حين عادت أنغاراد تريديغار حاملة جثة.كانت إينيوني دوما قد قُطّعت بوحشية بآلة تقطيع ضخمة، على ما بدا، وكان ابن أخيها الجريح يسير على حافة ممزقة.كانت عيناه حمراوين وبريقهما هائجاً، يتوقان لأي شيء لتفريغ غضبهما فيه.ومهما أراد ترستان معرفة ما حدث لفريقهم، فقد حذّرته نظرة زينزيلي دوما من الاقتراب.وقد أثبتت غرائزه صحتها حين انتهى الأمر بالمالاني في غضون نصف ساعة بتحطيم وجه فيليس بعد أن سخر الرجل منه بقدر مبالغ فيه.أبعدهما أفراد طاقمهما عن بعضهما، لكن اللص قرر الابتعاد تماماً.كان السبيل الوحيد الذي رآه للحصول على عيون في ذلك الفريق هو ياريتزي، ولن يخاطر بذلك دون تكوين قراءة أفضل عنها أولاً.ربما لوعيها بأن مجريات اليوم لم تفعل شيئاً يذكر لتعزيز موقف فريقها، لم تقترب منه شاليني على العشاء للتجنيد مرة أخرى.جلس ترستان مع بقية المقيمين، منتبهاً بنصف حقل للحديث بينما كان يراقب التيارات الخفية لبقية الطاولة.لقد أدى إحضار جثة إلى تهدئة مزاج فريق الرامايانيين إلى حد ما، لكنه ظل متزعزعاً.ومن المفارقات أن شركة تريديغار نفسها بدت أكثر اتحاداً منهم.ومهما كانت طبيعة الموت، فلم تتبدُ هازّة لإيمانهم بالبيرودوري.أما توبوك، فانتصاراته الصريحة كانت تدعم موقفه.بدا فريقهم بالفعل أقل شبهاً بمن ينتظرون المِشْنَقة، ورغم أن إزكالي نفسه ظل سيئ السمعة إلا أن الآخرين تحته لم يعودوا يعاملون كأنهم يحملون الطاعون.لن يدوم ذلك الذوبان المؤقت إن تكسرت سلسلة النجاحات، فكر ترستان، لكن إن استمر… فهذا شيء يجب مراقبته.بعد الوجبة وبعض المحادثات المتشابكة بين الفِرَق تليها، توجّه معظمهم للأسرة.لقد كان يوماً طويلاً ودمويّاً، مع وعود بأن يكون غدٌ شبيهاً به إلى حد كبير.أما بالنسبة لترستان، فكان الليل هو بداية العمل.لقد غفى طوال الظهيرة لسبب وجيه: فما كان ينتظره من نوم كان قليلاً وثميناً.-- لم تكن هناك حظر تجوال في الحصن القديم، لذا كانت مسألة التوقيت بسيطة.كانت بياتريس قد خرجت في نزهة حول الباحة في الثانية بعد منتصف الليل، في الليلة السابقة، لذا قبل ذلك بقليل تسلل ترستان من فراشه وانزلق إلى المطبخ.حين خرجت مع مرافقها ذي العباءة السوداء، كليلة البارحة، خرج من الظلال وجلس على طاولة تواجهها.حرص على أن تكون يداه مسطحتين فوق الطاولة وألا توجد أي أسلحة ظاهرة عليه، موضحاً تماماً أنه لا يشكل أي تهديد.ومع ذلك وُجه بسيف مجرد في غضون لحظات.“عُد إلى فراشك”، أمر الحارس بفظاظة.تجاهل ترستان الرجل المسلح، باحثاً بدلاً من ذلك عن عيني بياتريس.ترددت للحظة لكنها أومأت في النهاية.“لا بأس يا رقيب شابيي”، قالت بياتريس.“ترستان معرفة قديمة، وهذه ليست مفاجأة غير سارة.” تردد الحارس لكنها ابتسمت.“أود الحديث معه لحظة، إن سمحت”، قالت بياتريس.“يمكننا استئناف نزهتنا بعدها، أليس كذلك؟” أغمد الرجل سيفه، لكن عينيه ظلتا قاسيتين.“انطق بالكلمة إن احتجت إليّ”، قال الرقيب شابيي.“أنتِ تحت حماية الحراسة الآن، ومضايقتكِ تعد خرقاً لقواعد الحرم.” آه، تأكيد بأن بياتريس قد انسحبت من الاختبارات.كان شبه متأكد، لكن معرفة الأمر على يقين كان أمراً جيداً.ابتعد الحارس، لمسافة كافية تمنعه من التنصت لكنه بالكاد كان أبعد من ذلك بخطوة.تجاهل ترستان نظراته الحدادة.لقد أتي إلى هنا طلباً للإجابات وسيظفر بها.“أما زلتِ تحتفظين بالياقوتة؟” سأل عرضاً.تصلب فك بياتريس.“أعدك بأن أبقي أذناي صاغيتين لأجلك”، أقرت.“لن أنكث بذلك.ماذا تريد أن تعرف؟” أولاً، شيء كان يتوق لمعرفته، مهما كانت ضآلة فائدة الاحتفاظ لتلك المعلومات.“لماذا ما زالت إيزابيل رويستا تخوض الاختبارات؟” سأل ترستان.“ابن العم الذي كانت تود مطاردته قد مات.” ضحكت بياتريس بخفة.“لقد أوقعت نفسها في ورطة”، أخبرته الجرذ الأخرى.“اللورد رويستا سمح لها فقط بالمغامرة بدخول الدومينيون لأنها أخبرته أنها تحاول الاختيار بين الشقيقين سيردان.وحاججت بأن الخطر سيمكنها من رؤية وجهيهما الحقيقيين.” “فقط لكونها لا تريد الزواج بأيهما”، قال اللص ببطء.عقلانية غير معتادة من الإنفانزونا.“إنها تقتهما”، نفخت بياتريس.“لقد حرضت السيردان على اتباعها لأنهما مقرفان للغاية فلن تؤرقها تضحيتها بهما.” تمتم ترستان.“لكنها عالقة الآن”، استطرد.“طريق خروجها كان إغواء ابن العم، لكن الرجل مات.والأمأس، كشف عن عدم صلاحية أغوستو لذا فإن انسحبت من الاختبارات فستُزوج ريموند.” لهذا السبب وجب توخي الحذر مع قصص الغطاء: فأحياناً تجد نفسك مضطراً للعيش وفقاً لها.خرج ترستان خفيفاً متظاهراً بالصمم لشهر كامل.“تفضل قطع قدميها على الزواج بذلك الوغد”، قالت بياتريس بثق.“لديها العشرات من الآفاق الأفضل تتلوى على صناراتها عودة في ساكرومونتي.” وأبسط طريق للخروج من غلطتها لم يكن صعب التكهن به.“إذن عليها البقاء لضمان تعرض صديقنا ريموند لحادث”، تأمل ترستان.المرء ليسعه سوى الإشادة بالسيدة إيزابيل على دأبها: لم تتزوج بعد وهي تدبر الطلاق بالفعل.بدا أن مسألة افتقار العيون والآدان بين طاقم أنغاراد تريديغار لن تكون مشكلة عصية إلى هذا الحد بعد كل شيء.كان ينبغي على الإنفانزونا أن تكون مستعدة تماماً لتمرير المعلومات مقابل القليل من المساعدة على طريق الترمل الاستباقي.يا للغرابة، لقد كاد يبدأ باستحسان إيزابيل رويستا: فأي جرذ لا يُصفق لأفعى تنوي أكل أمثالها؟“حدثيني عن برون”، سأل.بدت بياتريس متفاجئة.“لم أظنك تهتم بشأنه ورين كثيراً”، قالت، ثم عضت شفتها.أمضت وقتاً قصيراً في التفكير.“قرر مبكراً أن تريديغار هي الحليفة الواجب تأمينها وسعى وراء ذلك مباشرة”، قالت بياتريس.“كان يغازل بريسيدا أيضاً، لكن…” ترددت.انحنى ترستان للأمام.“لكن؟” “لست متأكدة من أنني أصدق ذلك”، اعترفت بياتريس.“إنه من الغسق، استطعت معرفة ذلك حتى وإن عجزت هي، ولم تكن تخجل أبداً من رأيها في الجرذان.” أهذا صحيح؟كان ذلك ممتعاً.لقد اشتبه ترستان في كون الرجل كذلك، إذ لم يكن يتصرف كابن أي صاحب دكان، لكن ذلك كان مجرد تخمين.“متأكدة؟” سأل.أومأت برأسها.“ذكرت تريديغار أن والديه كانا عاملين في مناجم الخندق”، قالت بياتريس.احتمالات أزيد من مقبولة إذن، فحتى رؤساء عمال الخندق لا يمكنهم ادعاء العيش برفاهية.“إنه أمر غريب مع ذلك”، متابعة الخادمة السابقة.“أصبح مضطرباً حين بدأ الطعام ينفد، حتى أن الليدي إيزابيل لاحظت ذلك.” وكان على الجرذ أن يعتاد بعض الجوع، ختم ترستان.كان ذلك غير معتاد.“عقد؟” سأل.“شيء يتيح له الشعور حين يقترب الناس”، هزت كتفيها.“بقي مبهمًا بشأنه.” نوع من عقود الكشف؟ليس ما كان سيربطه بملك وصفته فورتونا بالصاخب، لكن الملكة لم تفكر بالطريقة التي قد يفكر بها البشر.قد تعني كلمة «صاخب» بالنسبة لها أمراً مختلفاً تماماً.ربما كانت وسائل الكشف صاخبة لملوك أخرى، أو فاقعة بطريقة ما.أو أنه يتصرف بغرابة لأن ملكه يلتصق به عن كثب، اعتبر ترستان.هو الآخر تصرف بطريقة بدت غريبة لعين خارجية بسبب أهواء فورتونا.ربما كان برون مجرد مشغل ماهر يستغل ظروفه على أكمل وجه ولا شيء شريراً أكثر من ذلك.سيخبر الوقت.“سونغ رين”، سأل.“تكرت أمعاء الليدي إيزابيل ولا تحسن إخفاء ذلك كثيراً”، قالت بياتريس.“ازداد الأمر سوءاً كلما سافرنا معاً.” “ومع ذلك فهي تتمسك ببقايا طاقمك القديم”، أخبرها ترستان.“متضمنة إيزابيل رويستا.” فاجأ ذلك الأخرى الساكرومونتية بوضوح.“كانت وثيقة الصلة بالليدي أنغاراد”، قالت بياتريس ببطء، “أو كانت تحاول ذلك على الأقل.” “بطريقة رياضية فراشية؟” هزت المرأة ذات الشعر الداكن رأسها.“كنت لأقول كأختين، لكن ذلك ليس صحيحاً تماماً أيضاً”، قالت بياتريس وهي تعض شفتها.“بدا الأمر تقريباً كأنها كانت تجاري تريديغار بالسماح لها بتولي القيادة.لا أؤمن أنها رأت نفسها تابعة بالطريقة التي رآها بها برون.” لم تقل مريم أبداً لماذا ذهبت مع البقايا خلال اختبار الخطوط.عرض للعلامات أو حتى الخريطة التي حفظتها كان ليجعلها تُضاف إلى شركة إينيوني في لمح البصر.لكن بدلاً من ذلك تشبثت به، تماماً مثلما تشبثت سونغ بأنغاراد تريديغار.تسجيل خاص، فكر اللص.كانت مريم قد اعترفت بأنها وسونغ كانتا هناك للسبب ذاته، وكانت طريقتهما في التصرف دالة.كانتا تصنعان حلفاء ليس فقط لهذه الاختبارات بل لما سيأتي بعدها، الفرصة السرية التي ستُتاح للموصى بهم.اختارت مريم ترستان، واختارت سونغ أنغاراد تريديغار.“لقد جمعت أمراً ما”، قالت بياتريس، وعيناها حادتان.“ربما”، تمنع ترستان.“لا يمكنني الجزم.” “ربما”، قالت بهدوء.“لكنك فعلت على أي حال.” أخفى اللص انزعاجها لكشف أمره.كان يفقد لمسته مؤخراً.“من أنت حقاً يا ترستان؟” سألَتْ بياتريس.“أنت لست مجرد فتى من الغسق.” حدقت فيه مطولاً.“أمثالك لا يقتلون قتلة متمرسين ضعف حجمهم ويجعلون الأمر يبدو كحادث في غضون ساعات من لقائهم.” بدا أن الجرأة كانت تظهر الآن بعد أن جعلتها حماية الحراسة منيعة تقريباً.لكنها كانت تبالغ في لعب أوراقها.لم يكن بمكانه مسها، لكنها لم تستطع مسه أيضاً.سيكون ذلك تدخلاً في الاختبارات، والخندق الذي تختبئ خلفه يسير في الاتجاهين.لذا وبدلاً من الإجابة نهض على قدميه، متجاهلاً الحذر على وجهها ليعرض عليها مصافحة يده.“حظاً سعيداً”، قال، “في ساكرومونتي.” تصلب وجهها.“هذا كل ما في الأمر؟” هز كتفيه.“وما عسى أن يكون غير ذلك؟” كانا جرذان يتمسكان بقانونهما المشترك وبهذه المحادثة تمت تسوية جميع ديونهما.لن يحمل ترستان أي ضغينة تجاه تعاملاتهما، التي كانت عادلة إن لم تكن أكثر، لكن اختياراً قد اتُّخذ قبل أن يغادرا البيلبيتل قط: كانا مقيدين بالمعاملات وليس غير ذلك.لم تكن مريم، التي اختارته واختيرت بدورها.حدقت فيه بياتريس، ونظراتها تبحث عن شيء ما، لكن مهما كان ذلك الشيء فلم تعثر عليه.شردت عيناها.“وداعاً يا ترستان”، قالت بياتريس.لم تصافحه ولم يعرض يده مجدداً.-- ما هي أفض طريقة لتُفلت من القبض؟كانت، أحياناً، أن تُقبض متلبساً بأمر آخر تماماً.حين يتيقن الناس من مكانك وسبب وجودك فيه، يضعونك في صندوق الشؤون المسواة.ترستان، على سبيل المثال، كان بالخارج ليلاً لكن غرضه كان جلياً: كان يحاول التحدث إلى بياتريس.لذا حين عثر متثاقلاً إلى فراشه بعد ذلك وأغلق الستارة خلفه، ألقى عن كاهله شكوك الحراسة.لقد حسبوا حسابه، ودخل الصندوق.جعل ذلك التسلل لمرة ثانية بعد أكثر من ساعة بقليل أمراً أيسر بكثير.كان التوقيت مدروساً.مثل الليلة السابقة، ظهر ضوء عالياً على العمود، فوق المعقل ذي المعدات الفلكية، وتدلى سلم حبال.نزل ستة حراس، متوجهين مباشرة نحو الثكنات، وفي أعقابهم تبعه سابع.وخلافاً للآخرين لم تتجه نحو درجات المعقل، بل وضعت غلاف أوراق على طاولة وأشغلت نفسها بالتلسكوب.كانت، كما رأى ترستان، تنظر إلى الآلية العلوية – تلك التي قلّدت أجزاؤها الذهبية المتحركة السماء، والنجوم والأقمار المتحركة حولها.مضغوطاً بقوة في الظلال تحت المعقل، انتظر ترستان حتى عادت فورتونا بعد إلقاء نظرة.عادت متبخترحة كأنها انتصرت في حرب بمفردها، وهو ما لم يكن في حقيقته مختلفاً كثيراً عن مشيتها المعتادة.“تبدو سوميشوارية”، أكدت الملكة.“في الثلاثينيات أو في أربعينيات طيبة للغاية.” ابتسم ترستان.كانت هناك فرصة لائقة إذن، مثلما استنتج البارحة، بأنه عثر على النقيبة المفقودة فازان.لم يتمكن من معرفة عدد الحراس في الحصن القديم خلال النهار، إذ جعلتهم عباءاتهم السوداء من بعيد يكادون يستحيل التمييز بينهم، لكنه شكّ في إمكانية تمركز الكثيرين هناك.ستفرض ضرورات الطعام والتغوط عكس ذلك تماماً: حتى إناء الفضلات يحتاج إلى إفراغ في النهاية.عليه تسلق العمود الآن، لأن الجنود الذين نزلوا سيُستبدلون عاجلاً أم آجلاً أو يعودون أنفسهم.الخروج من الحصن القديم لم يكن بالصعوبة البالغة، حيث راقبت الحراسة في الغالب الفتحات في الأسوار.كان التسلق نزولاً على جانب المعقل الشمالي الشرقي مع أدواته الملفوفة في بطانية عملاً بطيئاُ أكثر من كونه شاقاً.بعد ذلك، حين وقف خارج الحصن في إحدى الزوايا العمياء للأسوار، بدأ العمل الحقيقي.مخرجاً مطرقة العمل وبضع مسامير، شرع في دق طريقه صعوداً.كانت الطريقة لفعل ذلك بلا ضجيج هي دق المسمار عبر القماش، لقتل الصدى، لكن ذلك جعل الدقة صعبة.لقد تم تدريب ترستان منذ زمن على التخلص من أي خوف من المرتفعات – فذلك سيكون عاهة كبيرة للّص – لكنه مع ذلك وجد أعصابه تضعف وهو يصعد جانب العمود.استقرت حذاؤه على مسمار تلو الآخر بينما كان يدق مسامراً أعلى، عند التقاطع الدقيق لأحجار البناء تحت الطلاء حتى ينزلق طول الفولاذ بأمان.بطأ عمله أكثر حين بلغ المنتصف وبدأ في سحب كل مسمار ثالث بجانب فأس الحرب، إذ إنه بخلاف ذلك كان متأكداً من نفادها قبل النهاية.تألمت عضلاته واهتزت أطرافه من التوتر، لكن بحين بلوغه الارتفاع الصحيح رأى أنه مُنح ضربة حظ.كانت النقيبة فازان قد غادرت المعقل حاملة التلسكوب ومخلفة وراءها طريقاً مفتوحاً متجهة لمستودع المؤن.كان الامتداد الأخير هو الأسوأ.كان الأسهل في الدق، لأنه بعد صعود العمود صار يتبع منحنى الحجر نحو المدخل حيث يتدلى سلم الحبال، لكنه كان مرهقاً وعالماً بانزعاج أن كل ما يتطلبه الأمر لرؤيته من قبل رجل ذي عباءة سوداء هو أن يوجه أحدهم فانوساً في اتجاهه.بالأسفل، استطاع رؤية بضعة حراس منشرين عبر الأسوار، وبضعة يتجولون حول السور.لم يهتم أي منهم بالرفع لذا بقي مختبئاً بأمان في ظل العمود العظيم، محجوباً عن الضوء الذهبي لآلة الأثير بالأعلى.حرص على ألا يترك أثراً، مزيلاً كل مسمار لم يقف عليه، وبعد حوالي ساعة من البدء وجد ترستان نفسه على بُعد قدم تقريباً تحت الفتحة في العمود التي يتدلى منها سلم الحبال.مضغوطاً في الظلال تحت تلك الفتحة النحيلة، كان مخفياً عما بالأسفل – وكان بحاجة لذلك، فقد عادت النقيبة فازان وحارس أسود آخر إلى المعقل.كانا يتحدثان ويناقشان مخططات بجانب التلسكوب، ولكن إذا بدأ سلم الحبال في التحرك فسيلاحظان بالتأكيد.بدلاً من ذلك، تمدد ترستان صعوداً من المسمار، رافعاً نفسه على الحجر، وتملص للداخل.آثار إحراق، لاحظ وهو يحبو على الأرض.لقد شقوا طريقهم بانفجار.وحينها نجح في الدخول.لم يكن هناك ما يخبرنا بما كانت عليه الغرفة قبل انتقال الحراسة إليها: كانت الجدران والسقف من الحجر العاري، مع علامات صغيرة فقط تفضح أنه في مرحلة ما جُرت أشياء ثقيلة عبر الأرض.وقد تحولت منذ ذلك الحين إلى نقطة متقدمة لم تقرر تماماً ما يُفترض أن تكونه: صُففت حفنة من الأسرَّة ضد الجرف الأيسر، ورف سيوف ومدافع على الأيمن، وفي الخلف كان هناك نوع من المكاتب.تكدست رزم من الأوراق في كل مكان حول مكتب خشبي والخزانة الصغيرة المجاورة له.لم يكن هناك سوى مقعد واحد، كرسي عريض خلف المكتب، وعليه بقيت عينا ترستان.كان شخص ما نائماً فيه.امرأة عجوز ترتدي عباءة سوداء، بيضاء الشعر ومجعدة.كانت تغط في نوم عميق، وخدها مضغوط فوق المكتب، وتلعق الخشب قليلاً.وبالنظر إلى ملامحها السوميشوارية والأقدمية التي يوحي بها العمر – لابد أنها كانت في الستينيات من عمرها على الأقل – أدرك ترستان أنه كان مخطئاً بعد كل شيء: لم تكن النقيبة فازان على المعقل، لأنه كان ينظر إليها الآن.بدت واهنة، لكن كان هناك مسدس فوق ركوم الأوراق سيجعل تلك النقطة نقطة بلا جدوى.كان تسلقه هادئاً ولم يوقظها بدخوله الغرفة، لكنه مع ذلك شعر بانقبض معدته: لم يكن هناك أي غطاء تقريباً في الغرفة للاختباء خلفه.لم يستطع البقاء في العراء، فكان متأكداً من كشف أمره، لذا سوّى اللص تنفسه وبحث عن المخرج.لابد من وجود واحد، فلماذا يستقر أحد في عش النسر هذا بلا سبب.وكما ظن، وُجدت بجانب الأسرّة فتحة سرية في الجدار لمح عبرها درجات في ضوء مصباح الغرفة الوحيد المرتجف.لم تكن هناك أي علامة تؤدي للأسفل، رغم مسحه للغرفة مرتين.غرفة منعزلة؟لم تكن مساحة هذه الغرفة تتجاوز ثلث طول العمود العظيم بنظرة واحدة، لذا قد تكون هناك غرف أخرى منحوتة داخل الحجر.بغض النظر، كان الصعود على الدرجات هو الوجهة الحتمية.لن يجد إجابات هنا، بل ستقبض عليه الحراسة فقط.زاحفاً عبر الأرض على أربع، حريصاً على ألا يصدر صوتاً وهو يتحرك نحو الأسرّة والدرجات، أبقى اللص عينه على الضابطة النائمة.قدماً تلو الأخرى، حتى بلغ منتصف صف الأسرّة – ثم توقف الشخير.شد ترستان حظه قبل أن يلتفت حتى، ولم يدرك خطأه إلا حين رأى أن النقيبة فازان لم تتحرك.ظلتا عيناها مغلقتين وما زالت مستلقية فوق المكتب.اللعنة، لقد استعار حظاً بلا شيء.كان ذلك… لا، الأفضل صعود الدرجات قبل إطلاقه.كان الأمر خطيراً جداً هنا.بدأ في التحرك مجدداً، ليتوقف فجأة حين سمع أحدهم يشد درجا عالقاً.هرع واقفاً لتلعن النقيبة فازان، خاطفة المسدس فوق مكتبها ومطلقة عياراً نارياً مباشرة في صدره.خرجت سحابة دخان مندفعة، وبينما ألقى بنفسه إلى اليمين لم يوفر اللص سوى لحظة من عدم التصديق لكون هذا حظاً – فقط لكي لا يأتي انفجار الألم الذي كان ينتظره.“أوفيا”، لعنت العجوز.“يا للهول يا فتاة، لكني سأجلدك حتى تعلمي كيف تحملين مسدسك بشكل صحيح.” لم تكن هناك، كما أدرك، أي كرة لترافق البارود.أطلق ترستان الحظ، ممهداً نفسه لكارثة، وما زال يخطئها: سقط رف الأسلحة على ظهره حين بدأ في النهوض، حاشداً كتلة من الخشب ودزينة سيوف لتتحطم فوقه.تملص هارباً، سامعاً صوت درج يُفتح قهراً، ولكن بحين بلوغه ركبتيه مع بعض الكدمات التي ظهرت عليه، كانت فوهة باردة مطبقة على جبينه.كانت عينا النقيبة فازان الخضراوان الباهتتان باردتين كالفولاذ الذي حملته في يدها.“تحرك وتمت”, قالت العجوز.“أَمفهوم؟” “مفهوم”، رد ترستان.أيمكنه التحرر من هذا؟سحب الحظ مجدداً، على الأرجح.كان ما يأتي بعد ذلك هو ما أقلقه.كان هناك شاهد على وجوده داخل العمود.لم يكن، بمعناه الدقيق، خارقاً للقواعد بوجوده هنا.لم يكن العمود محظوراً، بالطريقة التي كانت عليها الثكنات والمعقل.ومع ذلك، كان من المستحيل أن يأتي إلى هنا دون خرق القواعد، وهي جريفة أوضح النقيب وين أنها ستستوجب إعداماً موجزاً.“أنت أحد الأطفال من الاختبارات، أليس كذلك؟” قالت النقيبة فازان.لم يجب، فضغطت الفوهة بقوة ضد جلده.“نعم”، قال.لم يستطع رؤية مخرج من هذا دون قتل الحارسة، وهو ما لن يكون فعلاً بلا عواقب.وقد أُطلقت رصاصة، ومن المؤكد أننا سُمِعنا.سيكون بقية ذوي العباءات السوداء في طريقهم.أكلّ شيء هلك بالفعل؟أكان قتلها بلا جدوى؟على أي حال، كان على ترستان اتخاذ قراره قريباً.“الاسم؟” ضغطت.تردد، لكنه رأى يدها تبدأ في الانقبض.“ترستان أبراسكال.” “أنت أحد مرشحي الكريبتيا”، تمتمت النقيبة فازان.“توفى أحدهما، على ما سمعت، فأيهما أنت؟” طرف بعينيه.“لا أعرف”، قال ببطء.مرت لحظة واستقر على القرار.لم ير سوى طريقة واحدة للنجاة، ورغم أن ذلك قد يجعله يوت لاحقاً فالتنفس دائماً أفضل من عدمه.سيضرب حين تُشتت.“اللعنة”، قالت العجوز بملء فيها.“أنت هادئ جداً.أنت مشروع نيري المدلل، ألسْت كذلك؟” توقف.“أبويلا؟” خمن.“الجدة”، ترجمت، مع اشمئزاز تموج عبر وجهها.“يا للهول، هذا مقرف.” تنهيدة وارتفع المسدس.“على قدميك يا بني”، قالت النقيبة فازان.“ينبغي أن أرديك قتيلاً لتسللك إلى هنا، لكني لست مستعدة لعداوة مع نيري.هناك طرق كثيرة لجعل الأمر يبدو كحادث في سني.” ترستان، مشوشاً بإدراك أنه لن يضطر للقتل شقاً للخروج من هذا بعد كل شيء، نهض متردداً إلى قدميه.ألقى نظرة قلقة للخلف.“لا أحد قادم”، أخبرته الحارسة.“هذا البناء بأسره يبتلع الضوضاء: لم يرغب الصانعون في أن تتردد أصداء ضوضاء الآلات في الكهف.” ابتعدت النقيبة فازان عنه، متوجهة للجلوس فوق مكتبها بعد إزاحة بعض الأوراق جانباً.“إذن أصبحت فضولياً وقررت الذهاب للشم في أعمالنا، أليس كذلك؟” قالت.وزن ترستان خياراته، محاولاً قراءة وجهها فوجد القليل ليجده سوى الفولاذ.“لا يمكن أن تكون المتاهة هي الطريق الوحيد للعبور”، خاطر باتخاذ القرار.“العمود أقدم بكثير، وكان القدامى بحاجة للوصول إلى الآلية في السقف.” “لقد مضى وقت طويل منذ أن استنتج أحد المتقدمين للاختبار ذلك”، لاحظت النقيبة فازان.
“نحن نحاول جعلهم ينظرون للأمام لا للأعلى.” “هناك خطب ما في هذا المكان”، قال ترستان بهدوء.“هذا لم يُبْنَ ليكون اختباراً، حتى وإن حولته الحراسة إلى ذلك.” نظرت إليه العجوز ببرود.“من الأفضل لك إبقاء هذا اللسان في فمك يا بني.” نقرت بحذر جانب مسدسها على أصابعها بتفكر.“ماذا أفعل بك الآن؟” عقاب، حتى وإن لم يُقتل، لكن اللص لم يقدر على تحمل ذلك.سيهوي كل شيء على رأسه إذا جُعل منه عبرة الآن، حتى وإن أفلت بمجرد جلد أو ضرب بسوط.إنها المفتاح، فكر ترستان وهو يراقب النقيبة فازان.فما الذي امتلكه لتحريكها؟لا شيء، بنظرة أولى، لكن ذلك لم يكن صحيحاً قط.ماذا عرف؟
عجوز لكنها ما زالت نقيبة، فكر، وهو ما كان غير معتاد.كانت تعرف أبويلا، أو زعمت ذلك، ألم تقل مريم إن الختم الذي استخدمته أبويلا لتزكيته كان علامة رتبة رفيعة؟وقد المحت أيضاً أنها رأت أكثر من عام من الاختبارات التي يتم خوضها.قال النقيب وين إن هناك صانعاً من جمعية أوموثي في الحصن القديم، عند إطلاقه لإحدى نوباته الغاضبة الدموية.تجمعت القطع معاً.“إلى أي مدى وصلتِ في العثور على طريقة الصعود؟” سأل.سكنت النقيبة فازان.“بالتأكيد أحد أتباع نيري”، قالت.“لديك نفس الأنف البغيض للسرار.” “لهذا أنت هنا، أليس كذلك؟” قال.“من أجل الآلة الأثرية بالأعلى.أراهن أنك نزلتِ في الرتبة حتى تتمكني من البقاء مكلفة في الحصن القديم.” “أحياناً يصعب معرفة”، قالت العجوز، “ما إذا كنت تحفر خارج قبر أو تحفره بعمق أكبر.أتريد مني أن أخبرك أيهما تفعله يا بني؟” “قال النقيب وين إن هناك صانعاً”، قال.“صانعاً.هذه ليست دراسة حراسة، سيكون لديك فريق لذلك.إنه لك وحدك.” “ذكي”، أقرت النقيبة فازان.“لكن الذكاء لا يثير إعجابي.ما أهمية ذلك؟” استقام ترستان، ووضع ابتسامة واثقة على وجهه.“لدي فريق لك”، قال.“صانع ساعات، مؤرخ يعقد عقداً، مستخدم علامات، وحتى عيون في المتاهة لتلك الأشياء التي لن تسمح لك الحراسة بإرسال أناس للبحث عنها.” سكنت النقيبة العجوز، تدرسه بعينين خضراوين بلا ترميش.“أتظن أنني سأدعك تنقب في أسرارنا لمجرد أنك تمتلك بعض الأدوات لأستخدمها يا بني؟” لم يرتجف قناع هدوئه.أظن أن لديك أقل من عشرة أعيشها واختبرت الوجود هنا، متناولاً طعاماً سيئاً على هذه الجزيرة المنحوسة بلا أي من أصدقائك القدامى.أظن أن هذا التلسكوب ليس معدات حراسة على الإطلاق، وأنك أحضرته معك، ولكي تفعلي ذلك لابد أنك كنتِ هنا لسنوات الآن.“نعم”، أجاب ترستان ببساطة.نبضة صمت، ثم ضحكت العجوز.وضعت مسدسها على الطاولة وكان جهداً شاقاً ألا تدع نفس ارتياح يفلت.“لا يسعني إلا أن ألاحظ أنك لم تدرج نفسك في القائمة”، قالت النقيبة فازان.“لكن لا بأس، يا ترستان أبراسكال.” لم تكن ابتسامتها جميلة ولا ودودة.“لدي استخدام لك أيضاً.”