انضمّت إليهنّ واحدة أخرى.كانت ياريتزي هي الأخيرة، واقتربت منها في تلك الأمسية التي ذهب فيها خوبوك وطاقم اللورد إيشآن لاستطلاع الطريق.لم تكن الأتزلانية تبدو متأثرةً البتّة بعناء الاختبار الأول؛فوجهها الأسمر خالٍ من أيّ أثر، وملابسها العملية – المؤلفة من بلوزة مخططة بلا أكمام تحت تنورة طويلة مرقعة، وكل ذلك تحته معطف بحريّ سميك – بالكاد عليها خدوش بسيطة.أما القرطان المتدليان من أذنيها فكانا من النحاس المذهب نفسه الذي لحلي خوبوك، لكنهما رصّعتا بحجارة زرقاء، مما لفت الانتباه إلى عودتيها الداكنتين الساحرتين.سألت أنهاراد وهي تلمس أذنها بينما جلست المرأة الأخرى: «فيروز؟» بدت ياريتزي متفاجئة، بل ومسرورة.قالت: «بالتأكيد.كنت جزءاً من مجتمع الفيروز قبل مغادرة إيتزكالي.» رفعت أنهاراد حاجبها.وقالت: «ظننت أن مجتمعات إيتزكالي تُسَمَّى على أسماء الحيوانات، كالنمور والنسور وما شابه.» أصلحت ياريتزي قائلةً: «مجتمعات المحاربين هي كذلك.فعلم الكونيات في إيتزكالي يقسم العالم إلى ثلاث مجالات، أحدها الحرب.بصفتي دبلوماسية، كنت جزءاً من المجال الثاني، وهو الثقافة، وتُسمى مجتمعاته على أسماء الأحجار الكريمة.» فسألت بفضول: «والثالث؟» أجابت ياريتزي: «التجارة.بمعنى الاحتلال، لا التجارة بالمعنى الحرفي، رغم شمول ذلك أيضاً.إنه المجال الثالث والأقل شأناً، رغم أنه لا يزال فوق أُكسي – العالم الآخر، ذلك الذي ليس في تلك المجالات.» قالت أنهاراد: «سأخمن أن هذا هو المكان الذي يُحسَب فيه الأجانب.» قالت وشفتها ترتجف: «بال بالكاد يكون ذنبنا أنهم لم يحظوا بالحسن السليم ليُولَدوا إيتزكاليين.» أجابت النبيلة بجدية: «لا يسعني إلا الاعتذار عن هذا التقصير.» قالت ياريتزي مسامحةً: «سأغفر لك هذه المرة.إنه اختلاف في الفلسفة، في طريقة تسمية المجتمعات.يسعى المحارب لتجسيد نقاط القوة لرمزه، لكن هذا تمييز شخصي.أما المجتمع الثقافي فيُسمى على اسم حجر كريم لأننا نسعى لأن تكون خدمتنا لإيتزكالي نفيسة بالقدر نفسه.» قالت أنهاراد: «هذا أمر يثير الإعجاب.وغالباً ما يُوجد شرف المرء في خدمة الآخرين.» لقد كان ذلك المبدأ الأساسي للشرف في الجزر، التي كانت الملكة العليا أصلها.كانت هي حامية الشرف لكل مالان، بدايته ونهايته، ولا يمكن أن تموت ما داء شعب الجزر محتفظاً بشرفه.قالت ياريتزي: «في الغالب، يعلمنا هذا أن نفكر بشكل مختلف عن بلطجية مجتمع المحاربين.هناك حدٌّ لعدد الحروب الزهرية التي يمكنك إشعالها قبل أن تغرق في الأعداء بدلاً من غنائم الحرب.أعتقد أن...صديقنا السيد شيكال لم يتعلم هذا الدرس تماماً.» حدقت أنهاراد فيها متفرسة.«لكنك تعلمتِ؟» ابتسمت الأتزلانية قائلةً: «لقد أمضيت جزءاً كبيراً من حياتي في تعلم قراءة البشر.ولهذا السبب يمكنني أن أؤكد لك بدرجة من اليقين أن شاليني هي واحدة من ألطف البشر الذين ستلتقين بهم على الإطلاق، وأيضاً أنه إذا ساورها الشك في أن شخصاً ما قد يشكل مشكلة بسيطة لإيشآنها، فسوف تطلق رصاصة في مؤخرة رأسه دون أن ترش له جفن.» لم تهتز ابتسامة ياريتزي أبداً، رغم أنها انشدّت حول العينين.وقالت: «لقد حشد هذان الاثنين طاقماً قوياً، ولكن إلى أن يقررا ما إذا كانا شقيقين أم عشيقين، أفضّل كثيراً أن أكون جزءاً من طاقمك.سيفعل ذلك العجائب لأعصابي، إن لم يفعل شيئاً آخر.» اختنقت أنهاراد، سواء بسبب لمحة الشؤون الخاصة للصومشوارية أو بسبب فجائية الطلب.فسعقت قائلةً: «أيمكنك القتال؟» حدقت بها ياريتزي نظرة جامدة.وقالت: «يا عزيزتي، لقد كنت دبلوماسية إيتزكالية.» كان ذلك عادلاً بما يكفي، وهكذا أضافت رفقتهن واحدة أخرى.أمضين ما تبقى من بعد الظهر في تجهيز المؤونة والتدرب على التشكيلات الأساسية بناءً على إصرار أنهاراد، فالطاقم الذي لا يعرف مكانه سيتعثر أفراده ببعضهم البعض أثناء العاصفة.هكذا كانت الأم تقول دائماً.ومع حلول المساء، اطمأنت إلى أن الجميع يمتلكون فهماً أساسياً لمهارات بعضهم البعض وسيعرفون أين يقفون عندما يأتي العنف حتماً ليطرق الأبواب.الآن، كل ما تبقى هو المغامرة بالخروج.— مع حلول الصباح، أصبحت الانقسامات واضحة للعيان.جلست ثلاثة طواقم تنقيب معاً لتناول الإفطار، ومعهم حفنة من الاحتياطيين الذين لم يننو المغامرة بالخروج في ذلك اليوم – تريستان، وساي، فرانشو، وانيسا.أطلق ريموند بعض النكات الخبيثة حول سبب رغبة تريستان وساي في البقاء وراء الكاهد بوجود الشيوخ وحدهم كشهود، لكنها تلاشت في مواجهة استيائها الواضح.وباستثناء ذلك الخطأ الطفيف، كان المزاج العام ممتعاً.انسجمت ياريتزي بشكل جيد مع الثنائي الذي شاركته اختبار الخطوط، رغم أنها سارت بحذر شديد حول زينزيلي، وفي حين أن الجو بين سونغ وإيزابيل ما زال بارداً، فقد وجد التيانكسي الكثير مما يمكنهم الحديث عنه مع إينيوني.تحطّم ذلك الجو الودي بفضل الرقيب مانديسا، التي قامت بجولة على كل طاولة حاملة صندوقاً خشبياً مليئاً بما رأته أنهاراد أخيراً عبارة عن فانوس حديدية صغيرة.لم تكن أكبر من قبضة اليد، ساحرة لكنها متطابقة تماماً.لا بد أن بعض ورش التيانكسي تصنعها بكميات كبيرة.أرتتهم الرقيب الدائرة الصغيرة المنقوشة في الداخل حيث يجب عليهم وضع قطرة واحدة على الأقل من دمائهم، تقريباً في الموضع الذي تكون فيه الشمعة لو كان هذا فانوساً حقيقياً.وخزت أنهاراد ساعدها بسكين ولطخت قطرة في الداخل حسب التعليمات.سألت الرقيب مانديسا: «لماذا فانوس؟» تدخلت الليدي إينيوني بلا مبالاة: «لنفس السبب الذي جعل التيجان العشرين تستخدمها.» حدقت بها أنهاراد ببلادة، مما أثار حيرة المرأة الأخرى.فسألت ببطء: «ألم تقرئي "البحر الفارغ" قط؟» آه، فكرت النبيلة.هذا من شأن ه تفسير الأمر.لقد كان العمل الثالث من الأعمال العظيمة، ومما تذكرته، كان بالكاد أكثر إثارة للاهتمام من "الغرور" وأساطيره غير المفهومة أو السلسلة التي لا تنتهي من الوفيات والكوارث التي كانت "الشاطئ الميت".لقد توقفت أنهاراد عن محاولة قراءته بعد أن اعترف الأب أنه على الرغم من زعمه سرد كيف أحرقت أمم أجدادها السبح بعيداً عن العالم القديم المحتضر وارتحلت نحو فيسبر، إلا أنه كان كتاباً فلسفياً إلى حد كبير حول طبيعة البشرية وانعكاساتها على البحر الفارغ الذي يحمل اسمه.لقد سمعت أنه يحتوي على الكثير من العثور على جزر يكون الدرس فيها هو أن الرجال هم الوحوش الحقيقية طوال الوقت.اعترفت قائلةً: «لقد بدأت الأعمال بـ "سفن الصباح".» وامتنعت عن إضافة أنها أنهتها بالعمل التالي، جنون الملك إيساي.إن قراءتها لاثنين فقط من الأعمال العظيمة التسعة كان يمثل حرجاً طفيفاً أحياناً.شاركت الرقيب مانديسا قائلةً: «لا يمكنني لومها، لم أقرأ قط أي شيء يبعث على الكآبة بنصف كآبة "الشاطئ الميت".لقد كتبت قوائم إصابات كانت أكثر بهجة.» تمتمت إينيوني: «لكنك قرأتيه، هذه هي النقطة.إنه تراثنا المشترك، وهناك سبب لكونه إجبارياً.» حدقت بها المرأة العجوز المخضرمة بتمعن.وقالت بإصبع متهمة تشير بها: «التيجان العشرين، الليدي تريديغار، أجدادنا أنفسهم، وجدوا أن تصوراتنا تؤثر على الأثير.نحن نربط الفوانيس بالرؤية، بالعثور على الأشياء، ولذلك...» أكملت الرقيب مانديسا: «سيتمكن الملوك من استخدامها للوصول إليكم.كما تعلمون، للأكل.» رمقتها كلتاهما بنظرات غريبة لاختيارها للكلمة.أبلغتهما الرقيب: «لقد نشأت أرثوذكسية، فهي ليست أرواحاً بالنسبة لي.» واعترفت إينيوني: «من حقك أن تكوني مخطئة.» «مهلاً الآن.» «إنه ليس ذنبها، فلم تُعلَّم أي شيء أفضل من ذلك»، هكذا "عذرتها" أنهاراد.فقالت مانديسا: «وكنت على وشك إعطائك تلميحات حول المتاهة.» فرفعت إينيوني حاجبها.«أحقاً كنت تفعلين؟» مرت لحظة.اعترفت مانديسا: «لا.يا للهول، يبدو الأمر وكأنني أتعرض لنظرة تفحص من جدي الخاص.في أي لحظة الآن ستقولين لي لماذا لم أتزوج بعد.» فسألت إينيوني: «ولماذا هذا يا آنستي الشابة؟» ارتجفت الرقيب مانديسا، ووصفت الأمر برمته بالمخيف وفرّت إلى طاولة أخرى.خسرت أنهاراد المعركة لمنع ابتسامتها من الظهور، رغم أنها اعترفت بأنها لم تبذل مقاومة كبيرة.ومع اقتراب الإفطار من نهايته ببطء واتضاح أن بياتريس لن تنضم إليهن مرة أخرى، انشدّت شفتا أنهاراد.اعترفت إيزابيل في الليلة الماضية أنها لم ترَ خادمتها منذ أكثر من يوم، ولا حتى لتناول الوجبات، وأن الحراس رفضوا الإجابة عن أسئلتها.وبما أنها لم تعد تنام في الإسطبلات القديمة مثل بقية أفراد الطاقم ويبدو أن أمتعتها الشخصية قد أُزيلت، فقد كان يُشتبه في أنها تنام في الثكنات مع ذوي العباءات السوداء.بحثت أنهاراد عن عيني إيزابيل ووجدتهما.وبما كن جميعهن على الطاولة نفسها، كشركة عامة، فإن ذلك لم يكن خرقاً للقسم الذي قطعته لريموند وما زال عليها مراعاته.قالت أنهاراد: «ربما تقاعدت من الاختبارات.» قالت إيزابيل بشك سافر: «ولم تطلب مني حتى إجازة؟الثكنات هي أيضاً المكان الذي أُجريت فيه العملية لتلك العجوز الساحرة، لذلك لا بد أن هناك مكتب طبيب بالداخل.أتوقع أنها مريضة ببساطة أكثر مما كان متوقعاً.» لم تستطع أنهاراد معرفة كم من ذلك كان إيماناً حقيقياً وكم كان حفظاً لماء الوجه لاحتمال تعرضها للتخلي من قِبل خادمتها، ولم يكن الوقت مناسباً الآن لسبر أغوار تلك المسألة.وقالت: «بغض النظر عن ذلك، فهي لا تُحسَب بين صحبنا.» ولم تستطع إيزابيل إلا أن توافق على ذلك.إذن ستكونّ ثمانياً، لا تسعاً.بعد أن انتهى الجميع من تناول آخر وجبة إفطارهم، وعندما ذهب طاقمها لإحضار حقائبهم، وجدت أنهاراد نفسها مقتربة من ثنائي لم يكن لها به حتى الآن سوى القليل من التعامل: اللورد إيشآن ناير وشاليني غويل.باستثناء محادثاتهما العرضية الودية على "البيلبل"، بالكاد أمضيا دقيقة واحدة معاً، لذا لم يكن هذا على الأرجح زيارة اجتماعية.جذبت الحركة عينها فوجدت سونغ، مستعدة ومسلحة، في طريقها بالفعل.وكانت إيزابيل خلفها، تتحدث إلى ريموند بمسحة خفيفة من الانزعاج على وجهها.مسرورة بالتعزيزات الفورية، استدارت أنهاراد لتلتقي بالثنائي الصومشوري بابتسامة مهذبة تماماً كما وصلت سونغ لتتوقف إلى جانبها، مكررةً موقف شاليني.حيّتها إيشآن: «الليدي أنهاراد.» فأجابت: «اللورد إيشآن.صباح الخير.» فقال بيسر: «ولك أيضاً.» بدا بحال أفضل الآن، ولم يكن شاحباً أو محموماً على الإطلاق كما كان في الأيام السابقة.لا بد أن الانزعاج الذي سببه عقده قد زال.«شاليني.» «سونغ.» كانت نبراتهما مستسخرة بشكل غريب، بالنظر إلى بساطة الموقف.لو كان هذا موقفاً آخر لانخرطت أنهاراد مع الآخرين في أحاديث عابرة، كما تقتضي مكانتها، لكن كان لديهن واجبات أكثر إلحاحاً للاعتناء بها.فسألت: «هل يمكنني مساعدتك يا لورد إيشآن؟» قال الرجل ذو الخدين الممتلئين: «خطر ببالي أنه بينما سنفترق لاحقاً، يمكننا السير إلى المزارات معاً.» كانت النبرة عادية، أما العرض المضمن فلم يكن كذلك.قررت أنهاراد طرح الأمر بوضوح.فقالت: «يبدو الدفاع المتبادل ضد جماعة خوبوك في الطريق أمراً مقبولاً.وسيكون من الدبلوماسية الابتعاد بعض الشيء لـ...تجنب الجدال.» كان زينزيلي دوما لورد مالان، ولن يخرق هدنة تماماً كما لن يطلق النار على طفل يخرج من الظلمة، لكن من الأفضل عدم اختبار الأعصاب إن أمكن ذلك.علّقت شاليني: «عمل حثيث.» فأجابت سونغ: «لقد تركنا الشاي والحرير في الوطن.» تجاهل كلاهما مساعديهما.وعرض اللورد إيشآن قائلاً: «ضد جماعة خوبوك أو أطراف ثالثة أخرى ليست من الحراس.وسأمد نفس الشروط إلى رحلة عودة مشتركة، إن غادرنا المتاهة في وقت تقريبي.» استطاعت أنهاراد أن ترى الجاذبية في العودة المشتركة، حيث ستكونان الأضعف حينها – متعبتين، مصابتين، وربما تحملان جثثاً.أما الجزء الأول فقد ترددَت بشأنه، لأنه كان مفتوحاً بشكل مزعج.قد تعني الأطراف الثالثة أشياء كثيرة جداً، حتى لو اقتصر تعاونهما على الدفاع المتبادل.حددت أنهاراد أخيراً: «الأطراف الثالثة التي لم يتم الاستفزاز متعمداً.» لن تدع طاقمها يُجرّ إلى نزاعات مثل مأمور خدع لمساندة بعض عشائر أوثوكيل.لقد سمعت القصص، فالمأمور ينتهي به المطاف دائماً مقتولاً برصاصة ثم تعقد العشائر فوراً زواج صلح لكي تتمكن من بدء الإغارة على جيرانهم الآخرين من أجل الماشية.لم يكن تعيين مأمور ملكي على الجسيرة السفلى هو ما تسميه المرأة الحكيمة جائزة.قالت شاليني: حرصاً.«في المرة الأخيرة التي لم يكن فيها قومي كذلك، استغرق الأمر حروب كاثاي الأربع لإخراجكم.» فأثنت قائلةً: «متوحشة.» تبادلت أنهاراد نظرة مع إيشآن، وتشاركا الشعور بالقرابة المتمثل في الشعور بالحرج الخفيف من الشخص الذي أحضراه معهما.تصافحا، تجنباً للمزيد من ذلك الكلام أكثر مما هو لعدم وجود شيء آخر للجدال بشأنه.عندما افترقا، حاولت بيريدورية البحث عن المارتي الذي ذكرته ياريتزي، لكنها رأت في الغالب أن شاليني كانت تحمي الرجل – وهو ما لم يكن بالشيء الجديد.أبلغت البقية بالصفقة المعقودة بينما تجمعن للتحرك، ولاقى ذلك قبولاً في الغالب.أظلم وجه زينزيلي لكن حتى هو رأى الحكمة في ميثاق الحماية.انطلقن دون إبطاء إضافي، عبر فتحات في السور في مؤخرة الحصن القديم.راقبهن الحراس من الأعلى بينما تحركن عبر الأنقاض وعلى الصخور العارية غير المستوية لأرضية الكهف.لم تكن ناعمة هنا كما كانت قبل دخولهن الحصن.بدون الفوانيس والوهج الذهبي الباهت من الأعلى، لكان المشي أمراً عسيراً: لم تكن هناك شقوق وكتل فحسب، بل امتدادات من نوع ما من الطحالب النحاسية التي كانت زلقة للغاية.كان طاقم اللورد إيشآن ينتظر في المقدمة، مصطفاً تقريباً، بينما أمامهما جعلت الفوانيس من الواضح أن خوبوك شيكال وخمسته قد أخذوا الزمام في المقدمة.كانت الرحلة خالية من الأحداث، رغم أن الجو كان مشدوداً بسبب الأعصاب والتوتر.أخبرها اللورد إيشآن أن ميل المزارات المكسورة يبدأ على بعد نحو ربع ساعة من الحصن.بعد أن تركوا خلفهم العمود الكبير الذي استند إليه الحصن القديم، كانت الأراضي مفتوحة إلى حد كبير بينهما وبين الأنقاض.وحدها بضع صخور بارزة، مغطاة عادة بذلك الطحالب النحاسية، هي ما كان يكسر المشهد القاحل.لم تكن بدايات المتاهة واضحة، فمع أن كل قطعة من هذا المكان قد بناها البشر، إلا أن المكان نفسه لم يُبْنَ كذلك – فأياً كانت الروح الفوضوية التي رأت من المناسب إلقاء كل شيء في كومة واحدة، لم تكن تعبأ بالبوابات والمسارات.كانت الأنقاض والأحجار السائبة، وأحياناً شرائح كاملة من الهياكل مثل الأقواس والأعمدة، ترتفع في منحدر ناعم يتحول شيئاً فشيئاً إلى جبل داخل الجبل.لقد أُلْقِيَتْ الكثير من المعابد والمزارات والأجنحة فوق بعضها لدرجة أنها لم تستطيع معرفة أين تنتهي أنقاض أحدها وأين تبدأ، مما ترك لديها انطباعاً بأنها تنظر حقاً إلى جبل.رأت أنهاراد العشرات من المزارات شبه المفتوحة التي ربما خدمت كبوابة، ولكن ثلاثة فقط كانت مداخلها مفتوحة إلى ما بعد الأقدام القليلة الأولى.المزارات الثلاثة التي أخبرها الحراس عنها: أحدها يحمل علامة أسد، والآخر حمامة، والأخير ثحبان.كانت جماعة خوبوك تتسلل بالفعل في شق ضيق بين جدارين ينزلق على طوله جدارية ممزقة لثعبان يتلوى.بدا الأمر وكأن اختيار الأتزلانية لمزار الثعبان مبالغاً فيه بعض الشيء بصراحة.قاطعت تأملاتها اللورد إيشآن، الذي عرض عليها يده لتصافحها.ففعلت.قال الرجل ذو العيون الداكنة: «استكشفنا مزار الأسد بالأمس.وسنفعل ذلك مرة أخرى اليوم.» فأجابت أنهاراد: «بالتوفيق.» «ولك أيضاً.» إذن، كان من نصيبهن مزار الحمامة.كان في منتصف المزارات الثلاثة بين قوس مرسوم ومنحوت على اليسار، تزينه رأس أسد زائر، والمسار الضيق المتعرج الذي كان خوبوك يقود أصحابه عبره.أما الطريق المؤدي إلى مزارهم الخاص فكان عبارة عن سلالم واسعة مغطاة نصفياً بالغبار والأنقاض، وتصعد عشرين قفزاً إلى قوس منهار – يمكن تسلقه بسهولة، مما يؤدي إلى بوابات مفتوحة مترامية الأطراف تغطي جوانبها برونزيات معقدة لحمامات تلهو.واستمرت الصالة إلى ما ظنت أنه المزار الحقيقي، بينما فوق البوابة واصل جبل الأنقاض الارتفاع.على بعد نصف قدم فقط، سقط عمود إلى الخلف، عالقاً بين تميمتي قردين ضاحكين، وفوق هاتين الرأسين كانت هناك نافذة يتردد فيها ضوء أصفر هزت أنهاراد رأسها.يمكنها أن تقضي حياة بأكملها في إيجاد مسارات جديدة هنا والكاد تخدش السطح.كان عليها أن تثق باستكشافات الحراس.التفتت لتلقي نظرة خلفها على صحبتها، فوجدتها ذات وجوه صارمة ومستعدة.قالت ببساطة: «إلى الأمام.لنرَ ما يخبئه لنا المزار.» لاحظت أن الحجر هنا كان جافاً بشكل مقلق، وليس كأرضية الكهف الطبيعية التي مشين عليها.كان الأمر كما لو أن أرواح هذا المكان قد لحست حتى الندى.ومع أن أنهاراد تقدمت بفانوس، إلا أنه بعد تجاوز القوس المكسور والدخول إلى الرواق، وجدت أنه لم يكن ضرورياً البتة: كانت النيران تحترق على الجدران على فترات منتظمة، وهي ألسنة لهب صغيرة مرتجفة داخل بيض من الزجاج.كان الأمر جميلاً بشكل مدهش، خاصة عندما لمع الضوء على طول حافة النقوش الببرونزية التي تزين الجدران: لقد أظهرت ريشاً، هكذا ظنت البيريدورية، رغم أن بعضها كان مطوياً ومنحنياً بشكل غريب.نزلن في الممر إلى غرفة أكبر، كانت أرضيتها المليئة بالغبار ملموسة بخطوات قدم قديمة.الحراس، قررت ذلك.أدى وميض حركة في طرف عينها بأنهاراد إلى مد يده نحو نصلها الجديد، سيف صلب لم يكن مذنباً لعدم كونه السيف الذي تريده، ولكن عندما نظرت لم يكن سوى بيضة زجاجية فارغة في زاوية.كان الحجر العاري لهذا المكان مقلقاً، لذا مضت قدماً دون انتظار أطول.أدركت البيريدورية، في غضون نبضة قلب من الدخول، أن هذا كان قلب مزار الحمامة.كانت الغرفة هي الأكبر حتى الآن، بعرض لا يقل عن ثلاثين قدماً ومثله في الطول، مع زخارف معقدة.كانت الأقدام القليلة الأولى من الأرضية عبارة عن حجر عاري، ولكن بعد ذلك أدت أرضية من القرميد باللونين الأزرق والبرونزي طوال الطريق إلى امتداد عاري آخر وباب ضيق في الخلف – لكن الجدران هي ما جذب الانتباه.كانت مغطاة بجداريات مذهلة من البلاط البرونزي، مرسومة بحيث غلفت دوامات كبيرة من الألوان الداكنة العيون والريش، وامتدت مجاثم رائعة من البرونزي على فترات غير منتظمة.ابتعدت أنهاراد عن المدخل لكنها حرصت على البقاء على الحجر العاري.ستكشف روح هذا المزار عن نفسها قريباً بما فيه الكفاية: بدا أن المخرج الوحيد من هذه الغرفة يؤدي إلى غرفة أصغر بكثير، وربما كان هو طريق الخروج.صدقت حدسها.في اللحظة التي دخل فيها آخرهم، وهو زينزيلي، حدث رفرفة صغيرة.التفتت ثمانية أزواج من العيون إلى الجسم نفسه، حيث تفضلت الروح بالكشف عن نفسها.بدت حمامة، لكن أنهاراد فهمت أخيرًا التذهيب الغريب من قبل: كل ريشة مفردة كانت مصنوعة من الورق المطوي بشكل معقد، أنماط داخل أنماط، وحرصت على عدم النظر إليها لفترة طويلة.إذا كانت العاصفة القوية المرسومة على الجدارية مؤشراً على شيء، فقد يكون هناك خطر في التحديق.هزت روح الحمامة أباؤها الورقيين، بطريقة شبيهة بالطيور بشكل مخيف.تحدثت بصوت يشبه رفرفة الورق: «أيها المتوسلون، تدخلون مزار...» كشرت أنهاراد.لم تكن تلك كلمة، على الأقل ليس بالطريقة التي تستطيع أذن المرأة سماعها.ولم تبدُ رفقاتها أفضل حالاً.وتابعت روح الحمامة: «وفقاً للاتفاق القديم، يمكنك مقابل رهان خوض اختباري وكسب حق المرور.» نادَت الليدي إينيوني: «وما هو اختبارك أيها الروح؟» غضبت الحمامة واهتزت، وانتفخت ريشاتها الورقية.غالباً ما كانت الأرواح تستمتع بالاحترام غير المستحق المتمثل في كونها تُدعى ملكة، لكن إينيوني لم ترتكب أي خطأ.الملك الوحيد كان الملك النائم، أولئك الذين سيستيقظون يوماً ما.فقالت: «اعبروا بلاط مزارّي، دون الوقوف على الماء.» فحصت أنهاراد البلاط، ولم ترَ أي ماء.أكانت تقصد البلاط الأزرق بدلاً من البرونزي؟سيكون ذلك سهلاً بما فيه الكفاية بما أنهما مترابطان، مما يعني أنه ربما كان هناك نوع من الفخ.بالنظر إلى مدى ملاءمة عقدها الفريد لتجنب ارتكاب مثل هذا الخطأ، ومع ذلك – فلم يكن الأمر سوى لمحات إلى الأمام تضمن لها المرور – كان عليها إذن أن تبدأ.سيكون مثالاً جيداً، إلى جانب ذلك.فقط قبل أن تتمكن أنهاراد من قول كلمة واحدة قاطعها صوت.قالت إيزابيل وهي تتقدم للأمام: «دعيني.» المفاجأة، من بينهن أنهاراد.بدأت تقول: «لا داعي لـ...» لكن الجميلة ذات الشعر الأسود هزت رأسها.فأجابت: «بل هناك.لست جاهلة بأن مهارتي في القتال ناقصة مقارنة بمعظم الموجودين هنا.لذا يجب أن أكون مستعدة للمغامرة بحياتي في اختبارات الذكاء للتعويض.إنه لأمر ملائم حقاً.» كانت هناك وجوه كثيرة موافقة على ذلك، لدرجة أن أنهاراد كبحت غريزتها بالإصرار على أن يتولى شخص آخر الاختبار الأول تماماً.سيكون ذلك إهانة مرتين: الأولى لإيزابيل نفسها، التي كانت تتصرف بشرف، والثانية لكل شخص آخر في هذا الطاقم من خلال تلميح إلى أن حياتهم ليست متساوية في القيمة.أخفت قلقها عن وجهها.قالت عوضاً عن ذلك: «كوني حذرة.» ابتسمت إيزابيل بالمقابل: «بالطبع، يا عزيزتي.» ثم تقدمت للأمام، جاملةً تنانيرها، واقتربت من حافة البلاط بظهر مستقيم.فنادَت: «يا ملك الأرض، أطلب منك الشروط.» راحت روح الحمامة تتخبط على مجثمها، وبدا ما يشبه الريش مرتعشاً للوهلة الأولى في حقيقة الأمر رقصة معقدة من طي الورق وفتحه.فأجابت الروح، بصوت يشبه صفحات تُعزَف: «لقد أعطيتها بالفعل.» أصرت إيزابيل بحزم: «إذن لن يكون هناك أي فرض في إعادة نطقها.» هزت الروح ريشها الورقي بانزعاج، مرتاحة على الأرجح لسلبها بدء لعبة أخرى تماماً دون إخبار أي شخص.فقالت روح الحمامة: «هناك أربعة وستون بلاطة على هذه الأرضية.يجب عليك العبور من جانب إلى آخر دون الوقوف أبداً على الماء أو مغادرة البلاط.» قالت إيزابيل: «يا ملك الأرض، أقبل هذه الشروط.أقدم لرهاني هذا الفانوس.» وعرضت الفانوس الحديدي الصغير الملطخ بقطرة من دمها.«ماذا تعرضين في المقابل؟» فقالت روح الحمامة: «مرور سلمي بلا عوائق عبر مزارّي لجميع الواقفين في هذه الغرفة.حتى موتك.» أجابت إيزابيل، وهي تنحني باحترام: «يا ملك الأرض، أقبل هذه الشروط والرهانات.» فأتاحت الروح قائلةً: «إذن يمكنك الخضوع لاختباري.ابدئي.» إلا أن إيزابيل لم تخطُ فوراً على أحد البلاط.وبدلاً من ذلك، ذهبت تبحث عبر الحقيبة التي حملتها، وأخرجت قضيباً معدنياً طويلاً ونحيفاً – يشبه تقريباً صنارة صيد مجوفة.سارت الجميلة ذات الشعر الأسود على طول البلاط بينما أفسح الجميع لها المجال، وعيناها تتأملان، قبل أن تضغط بطرف القضيب المعدني على بلاطة زرقاء – الرابعة من اليسار في الصف الأول.وبعد ألا يحدث شيء، خطت على البلاطة.ارتعش قلب أنهاراد، ولكن بعد لحظة طويلة أصبح واضحاً أن إيزابيل كانت بأمان.بشكل منهجي، بدأت إيزابيل في وخز البلاط الأخرى.لم تكن أنهاراد متأكدة من القافية أو السبب وراء ذلك، فقد حاولت ليس فقط البلاط الذي أمامها بل وأيضاً البلاط الذي على يسارها – لتلك الأخيرة فقط لتنكمش فوراً.مثل زهرة تنغلق، انضمت التغطية الورقية الرقيقة للبلاطة معاً وكشفت عن النهر المرسوم تحتها.تنفس العديد منهن بحدة.كان هناك الماء المذكور.هست الروح الحمامة، بصوت يشبه تمزيق الورق: «لست متوسلة.لص، لص، لصصصص...» في منتصف الطريق عبر اللوحة، اهتزت إحدى البلاطات.في نبضة القلب التي تلت ذلك، لم تعد بلاطة بل فتحة فجوة من الظلام المتلألئ.غلوم، أدركت أنهاراد.حفرة من الغلوم.لا شيء سوى الموت يمكن أن ينتج عن الخطو إلى داخل تلك.لاحظ اللورد زينزيلي: «لم تعد أبداً بترك كل البلاط.كان يجب أن نفكر في ذلك.» أجابت سونغ بهدوء: «إنها غاضبة.وربما لم تكن لتتصرف هكذا لو لم تكن الليدي إيزابيل على علم واضح بهذا الاختبار.» اعترفت أنهاراد، باحتمال أنها كانت كذلك بالفعل.بدا التحسس الأعمى وكأن إيزابيل كانت تبحث عن نمط معين – ربما كان هناك عدة أنماط وكانت تحاول معرفة أيهما تتعامل معه؟بالتأكيد، بعد التحرك مرتين بشكل قطري إلى اليمين والكشف عن بلاطتين ورقيتين أخريين، تحركت بدرجة أكبر من اليقين.وحدها روح الحمامة كانت غاضبة، وهي تهست باتهامها الحاقد بالسرقة بينما كانت تزرع حفرة غلوم أخرى كل دقيقة تقريباً.كانت تحاول حصرها في زاوية، قطع طريقها عبرها، ولكن على الرغم من أن يدي إيزابيل المهتزتين قليلاً أظهرتا الخوف، إلا أن عينيها كانتا ثابتتين.فكرت أنهاراد في أنه يتطلب شجاعة لخوض مثل هذا الاختبار، حتى لو كانت محذرة مسبقاً.على عكسها، لم تُدَرَّب Infanzona على الخطر قط.كان الأمر جذاباً نوعاً ما لرؤية أن إيزابيل رويستا كانت من نوع النساء القادرات على المقامرة بحياتهن، إن وصل الأمر إلى ذلك.على الرغم من غضب روح الحمامة، لم تكن خدعها واختبارها ندّاً للاستراتيجية المطبقة ضدها.في غضون عشر دقائق، وطأت قدم إيزابيل الحجر العاري، منتصرة في التحدي الموجه إليها.التفتت كل العيون إلى الروح، التي لم يكن غضبها البصاق فألاً عظيماً.صرخت، وقد التوى الورق وانحنى: «أنت لص.لص ومنتصرة.اخرجي من نظري.» أسرعن بالعبور حريصات على تجنب حفر الغلوم المتبقية، التي تعمدت الروح عدم إزالتها.هَدأت أعصاب إيزابيل بحلول الوقت الذي انضمت إليهن فيه أنهاراد، لكن وجنتيها كانتا لا تزالان محمرتين بجاذبية.كانت هناك بعض التبريكات من الأخريات عندما غادرن الغرفة الكبيرة إلى الغرفة الاصغر خلفها – ولم تكن سوى غرفة مظلمة تضم حمامة برونزية كبيرة داخلها، والتي حرص الجميع على عدم لمسها.بدا الأمر وكأنها صنم المزار.وما وراء ذلك، أدى ثقب في الجدار إلى شريحة من الضوء الذهبي، حديقة صغيرة قاحلة حيث ألقى الوهج من الأعلى ظلالاً على الأرض المغطاة بالغبار.تنفس الجميع بسهولة أكبر هناك، بعيداً عن الروح وغضبها من الهزيمة.كانت الحديقة تافهة للغاية، على الرغم من كونها قاحلة والأرض مغطاة بطبقة من الغبار، ولكن بينما أخذن الوقت للنظرة حولهن، وجدت أنهاراد سبب تسمية الحراس لهذا المكان بالمتاهة: كان هناك بسهولة ثلاثة مسارات يمكنهن سلوكها، وربما أربعة.على الجانب الآخر من الحديقة، وراء ترتيب أنيق من الحجارة، أدى جسر قصير ومنحني فوق شق عميق إلى ما لا بد أن يكون مزاراً آخر.وإلى يسارهن، دار مسار رفيع حول ما بدا وكأنه غابة من الأعمدة البارزة من أرضية معبد مرفوعة، بينما إلى يمينهن خدمت شريحة كبيرة من السلسلة المنهارة كأول سلسلة من المنصات للصعود متجاوزة جدار الحديقة إلى ما بدا مساراً متعرجاً.أشار ريموند سيردان: «تبدو الأعمدة وكأنها المسار الأكثر تقدماً.» لقد كان هادئاً اليوم، شبه منسحب.لم يكن ذلك من شيمه، لكنه كان محاطاً بغرباء ليسوا مدينين له بشيء.لم يغادر السيد كوزمي جانبه ولا لمرة واحدة.أخبرته إينيوني: «يبدو أيضاً أنه معبد أكبر.قد يعني روحاً أقوى.» لاحظت سونغ: «إذا خضنا اختباراً كل مئة قدم فلن يعيش منا أحد للوصول إلى البوابة في الطرف الآخر من هذا الكهف، لذا فإنني أعارض المزار الواقع خلف الجسر.» وافق زينزيلي، متمتماً: «موافق.إلا إذا كان حظ...الليدي رويستا يمتد إلى هناك أيضاً؟» هزت إيزابيل رأسها.فقالت: «لم أسمع قط عن هذه الحديقة.لقد وُصِف لي نهاية مزار الحمامة على أنه فناء كبير مع أقسام منهارة تكشف عن أنفاق.» قال السيد كوزمي: «لن تكون متاهة كبيرة لو كان من السهل تخطيطها هكذا.الليدي تريديغار، ما رأيك؟» فاعترفت قائلةً: «السلالم المكسورة تثير الفضول.يبدو لي أنه من هناك قد نتمكن من رؤية أراضي المعبد على أي حال، لذا في أسوأ الأحوال يمكننا التقدم هناك بشكل أفضل إعلاماً.» فاعترض ريموند سيردان: «إنه المسار الأكثر صعوبة.إذا أخطأ أحد منا قفزة ما...» فنخرت إينيوني: «العرق جيد للروح يا لورد ريموند.أنا أوافق الليدي تريديغار.» معظم، إن لم يكن كل، وافقوا.انطلقن نحو المسار على اليمين.لم يكن الصعود فوق شريحة السلالم المنهارة صعباً، ولا القفز فوق ما بدا وكأنه سقف شرفة حجرية مدمرة.من ذلك السقف إلى قمة عمود سميك بشكل ملحوظ كان الأمر أكثر صعوبة، بالنظر إلى الحجم الاصغر للمكان الذي قد يقفزن إليه، ولكن بعد أن بقيت أنهاراد خلفها لمساعدة ياريتزي في القفز، حذت الأخريات حذوهن وكانت شركتهن محظوظة لعدم سقوط أحد.لم تكن البيريدورية متأكدة مما إذا كان الارتفاع كافياً لكسر س ساق، ما لم يسقط المرء بزاوية سيئة للغاية، لكنه بالتأكيد كان سيؤذي.كانت حافة جدار الحديقة هي القفزة الأخيرة، بالدخول إلى شريط أدنى قليلاً من السقف القرميدي الذي سرعان ما غطته حافة روتوندا منهارة.كان الأمر سهلاً بما يكفي، إذا حرصت على عدم الانزلاق على القرميد، وبعد ذلك لم يحتاج المسار إلى أي قفز على الإطلاق: فقد سرن حول حافة الروتوندا، ورأين المعبد تحتها وأضواء وامضة مثيرة للقلق، قبل الصعود على ممر مائل متجاوزاً سلسلة من الأقواس.بدا وكأنه قطع الطريق فوق العديد من الاختبارات، وهي أخبار جيدة إذا استطعن إيجاد طريق للنزول.للأسف، استمرت المسارات في الصعود.لقد تراجعن بعد أن أدت السلالم الهابطة إلى بوابة حديدية محظورة، ثم تسلقن على طول جانب زيغورات بينما كانت أشكال غريبة تتجول في العشب شديد الشحوب أدناه.ومع كل ذلك فقد كن يستمررن في الارتفاع، فقد كن يستمررن في التقدم أيضاً – ودون اختبارات!وصل حظهن إلى نهايته عندما عبرت القناة المائية الساقطة كاملة التي كن يستخدمنها كطريق فجوة ليوصلهن مباشرة إلى بوابة مفتوحة، تحفها شلالان دون أي طريق آخر في الأفق.تجمعن بالقرب من البوابة – كان الداخل مظلماً حالكاً – وتحركن بشكل محرج.لا بد أنه مر على الأقل ساعة وتغيير منذ أن خضن الاختبار الأول، وبدا الأمر وكأنهم بدأوا من جديد.تمتمت سونغ: «لا مكان للذهاب سوى الأمام، يبدو الأمر كذلك.» فأجابت الليدي إينيوني: «لا أقول ذلك.» حين استدارت أنهاراد، رأت أنها كانت تركع بجوار الشلال إلى اليسار.أخبرت المرأة العجوز الأخريات: «التيار ضعيف والماء ضحل.يمكننا تجاوز الاختبار عبر المجرى المائي، إن لم نكن خائفين من البلل.» كان هناك بعض النقاش، لكنهن فضلن في نهاية المطاف التحرك بأرجل مبللة حتى الركبة مع رفع حقائبهن فوق رؤوسهن بدلاً من تجربة حظهن مع روح أخرى.كان الخوض في الماء مرهقاً بالقدر نفسه، حتى ضد تيار خفيف كهذا، لكن المجرى المائي الخافت الإضاءة أدى في النهاية إلى سلسلة مضيئة من البرك المتداخلة بين جدران المزار العالية لدرجة أنها قد تكون جرفاً.كان الماء أعمق في البرك لذا التزمن بالجوانب، وبدو الأمر وكأنه طريق مسدود حتى وجدت سونغ مقبضاً محفوراً في جانب الجرف.أدت إلى ارتفاع نحو عشرين قدماً، إلى زاوية مخفية بذكاء كانت مدخلاً لنفق.لم تكن هناك مساحة كبيرة هناك، لذا بعد أن انضمت أنهاراد وزينزيلي إلى سونغ هناك، اضطررن للصياح للأسفل للتحدث مع الأخريات.كانت سونغ مقتنعة بأن النفق لم يكن عرين ملك، وأصرت على عدم وجود علامة مزار، وكانت مقنعة بما يكفي لتوافق الأخريات.وقد ساعد في ذلك أن أحداً لمر يغب في العودة عبر المجرى المائي إن استطعن تجنب ذلك.انحنى النفق بشكل حاد إلى اليسار عبر ما بدا وكأنه حجر صلب، ليصل في النهاية إلى الهواء الطلق ويكشف عن معبد مقبب كبير في المسافة، atop سلسلة من السلالم الهوائية.وللوصول إلى هناك، كان عليهن مع ذلك شق طريقهن على طول حافة رفيعة تواجه فسيفساء حمراء أنيقة من جهة وهبوطاً شديد الانحدار من جهة أخرى.بالنظر إلى الأسفل، لم ترَ أنهاراد سوى الضباب وسماع صوت الماء البعيد.لم يبدُ وكأنه سقوط ينجو منه أحد.قال ريموند سيردان: «لا يبدو الأمر مستحيلاً، إذا أخذنا وقتنا.هناك مساحة بين الحجر والفسيفساء للتمسك بها.» بالنظرة الثانية، رأت أنهاراد أنه كان محقاً.أكثر من كافٍ للتمسك بقمة الفسيفساء.لم يعرض الإنفانزون تقديم مقبض بعقده ولم تطلب هي ذلك – لم تكن هناك حاجة حقيقية بعد للكشف عن تفاصيل قوته، وليس مع وجود بديل في متناول اليد.وافق اللورد زينزيلي: «سيكون من الهدر الاستدارة الآن.أعتقد أننا قمنا بقطع ما يقرب من ثلث الطريق.حتى لو غطينا نصف المساحة فقط هذا بعد الظهر، فبهذه السرعة سيكون لدينا غداً طريق إلى نهاية المتاهة.» كان هناك بعض الحماس لتلك الفكرة.إن كان لديهما طريق، حسنًا، يمكن التعامل مع الحاجة إلى عشرة "فائزين" بشكل أكثر تروياً.يمكنهن اختيار الاختبارات التي سيتم خوضها، واستهداف تلك التي توفر أفضل فرص النجاة.ومع موافقة الأغلبية، شرعن في العبور.وحدها سونغ بدت أقل حماسة، فتخلفَت أنهاراد للتحدث معها.أخبرتها التيانكسي قبل أن تتمكن حتى من السؤال: «لا شيء عملي.إنها الفسيفساء التي تعرقلني.من الواضح أنها كانت جزءاً من مزار في وقت ما، لكنها لم تعد كذلك.» فذكرتها أنهاراد: «ذكر الحراس أن بعض أرواح المزارات تموت.» تمتمت سونغ: «هذا أمر خطير يا أنهاراد.عندما يعود ملك بلا شكل إلى الأثير، فإنه يترك خلفه انطباعاً عن نفسه.نادراً ما يكون ذلك شيئاً لطيفاً.» شعرت البيريدورية بالإغراء لتجاهل هذا باعتباره خرافة جمهورية، لكن سونغ استحقت أفضل من هذا الكلام.فوعدت قائلةً: «سأبقي عيني مفتوحتين.» هذه المرة اختارت البقاء في منتصف الشركة بدلاً من أخذ الزمام، قبل زينزيلي وخلف ياريتزي.مرتفعة على أطراف أصابعها، ألقت نظرة على المساحة فوق الفسيفساء ولكنها كانت فارغة إلا من الغبار القديم.ومع ذلك فقد حافظت على يد حازمة على عقدها، ساحبة لمحة قبل أن تبدأ في العبور.لا شيء.مرة أخرى عندما عبرت إينيوني طوال الطريق، وإيزابيل خلفها مباشرة، ولكن لا شيء أيضاً.مرة أخرى، حدثت نفسها عندما كانت في منتصف الطريق، و— (أسنان ومخالب وصرخة مروعة، بين يدي ياريتزي، وانزلقت) - كانت تتحرك بالفعل في اللحظة التي ظهر فيها الروح، ممسكة بياريتزي من طوق معطفها وضاغطة عليها بقوة مقابل الفسيفساء وهي ترتجف.صاحت أنهاراد فوق الشيء الصارخ: «اثبتي.تذكري أنه لا يمكنه إيذاتنا مباشرة.» رأت أنه لم يكن يلمس يدي ياريتزي حتى، فقد كانت مخالبه تتجنب بعناية أي اتصال.لهثَت ياريتزي، وهي ترتجف بينما كانت تتمسك بالحجر: «أيها اللوردات.أوه، أيها اللوردات.» بقيت عين أنهاراد على الروح، التي بدأ صراخها ينخفض في الطبقة.بدا وكأن كلباً أكله الدود المتلوى، نصف متعفن، لكن الدود لم يتحرك ولم تتحرك عيناه أيضاً.بعد ثوانٍ قليلة انقطع الصراخ تماماً وأصبح المخلوق ساكناً كالحجر.فكرت أنهاراد: هذه ليست روحاً حية.لم تكن...واعية، أو كاملة.وبعد نبضات قلب أخرى، بدأت تتفتت من الداخل، منهارة إلى كتل من الغبار.كانت رائحتها مقرفة، مثل جثة متعفنة.ألقت النبيلة لمحات إلى الأمام بضع مرات أخرى أثناء العبور، ولكن لم يكن هناك كمين ثانٍ.لقد عبرن دون وقوع وفيات.كان الجانب الآخر ممرًا واسعاً يؤدي إلى السلالم الهوائية التي رأينها في وقت سابق.وفي نهاية الدرج وقف معبد مقبب كبير، انشقت بواباته الحجرية المنهارة.ورغم أنهن كن محاطات من جميع الجوانب بجدران عالية لدرجة الشعور وكأنها جروف، إلا أنه كان هناك شعور بالهواء الطلق في الممر – ساعد في ذلك الضوء الذهبي الساقط من الأعلى – وهو ما وجدته ممتعاً.ولم تكن وحدها في ذلك الرأي.عندما اقترحت أنهاراد أن يتوقفن لتناول وجبة، حيث كان الوقت يقترب من الظهيرة، كانت الفكرة شائعة.بعد تلك الإثارة أثناء العبور، يمكن للجميع استخدام الوقت لتهدئة أعصابهم.كانت المؤونة التي حصلن عليها من الحراس بسيطة لكنها مشبعة، لكن المحادثة كانت قليلة.كانت الصورة الظلية البارزة للمعبد تذكيراً صارخاً بما كان عليهن فعله قريباً.عندما انطلقن، شعرت أنهاراد بأنها أكثر حدة بعد الراحة، وأخذت الزمام بينما بدأ طاقمها في صعود السلالم.رأت أن هذا المعبد بالذات لم يكن مدمراً مثل المزارات الأخرى التي عبرنها.في قمة السلالم، افتخر المدخل بأرضية من أنماط الفيروز الأنيقة – فتبادلت نظرة مستمحة مع ياريتزي على سبيل المصادفة – ورغم أن البوابات كانت مكسورة، إلا أن الدهليز خلفها كان شيئاً رائعاً.كانت الجدران عبارة عن بلاط من حجر القمر والسربنتين، تلمسها خطوط من الذهب والحديد كما لو أن شخصاً ما قد رسم بالمعادن السائلة.لقد حفر العمر والاستخدام أثراً طفيفاً في الأرضية أدى إلى غرفة ضخمة، وعند عتبتها تباطأت أنهاراد بحذر.أطلقت إيزابيل، التي كانت خلفها مباشرة، تنهيدة ناعمة عند المشاهد.وليس بلا سبب.كان المعبد بمثابة غرفة واحدة مقسمة تحت القبة العظيمة التي رأينها من الخارج.كانت أرضية من الرخام الأسود المصقول – مصقولة لدرجة أنها تبدو مرآة – تعكس الداخل الرائع للقبة فوقها، وهو صخب من التروس الذهبية الموقوتة كساعة ضخمة.اتصلت الآلية هناك الغرفة السفلية بخيوط ذهبية وبكرات، مئة آلية من الذهب والحديد تتحرك بتناغم غريب وغير متناغم.كانت العديد من الآلات على الأرض ضخمة لدرجة أنها قسمت الغرفة بفعالية، ملقية ظلالاً متحركة على الرخام بينما كانت الفوانيس الذهبية تدور بالأعلى.ولم يصدر أي جزء منها صوتاً.خطت أنهاراد ببطء على أرضية الرخام، وتبعتها الأخريات من الخلف.قالت الليدي إينيوني: «حسناً، على الأقل لا داعي للسؤال عن مكان الروح.» فتبعت نظرة المرأة الأخرى ووجدت أنه في دراستها للغرفة، فاتتها بطريقة ما الصورة الظلية الجالسة متربعة في وسط كل ذلك.بدا كرجل، للوهلة الأولى، ولكن ذلك فقط لأنه رغم أن محيط الصورة الظلية كان مثالياً، إلا أن الداخل كان جنوناً من النحاس – تروس وعجلات ومكابس متقطعة.قال الروح بصوت يشبه رنين النحاس: «أهلاً بكم.» بدا أكثر ودية بكثير من السابق، لذا ردت أنهاراد الأخلاق بمثلها.وقالت: «نشكرك على ترحيبك أيها الشيخ الجليل.» اهتز الروح، رغم أنه لم يكن هناك أي شيء حيواني بشأنه.اهتز مثل ساعة تفقد ترساً، عربة تسقط عن الطريق.فقال الروح متفاجئاً: «أخلاق.لقد مر وقت طويل.» لم تكن هناك عيون داخل تلك الصورة الظلية، ولكن بطريقة ما شعرت بثقل انتباهه على أي حال.لم تقترب أكثر، فالأدب لا يعني عدم الضرر، وبقيت الأخريات قريبات لكن خلف الخط غير المرئي الذي رسمه حضورها.فقال الروح: «تسعون لعبور معبدي، أليس كذلك؟يمكن القيام بذلك، ولكن لا بد من اختبار.» فقالت أنهاراد: «أود سماع شروطه، أيها الشيخ الجليل.» اهتز روح الساعة مرة أخرى، ولكن هذه المرة كان هناك صوت احتكاك معدني وبصق شيئاً ما.تدحرج ترسن ذهبي صغير على الأرض، حتى توقف عند نقطة توقف.فقال الروح: «كل شيء يجب أن يُقاس.يجب أن يُستحق.اثنان أو أكثر، أمسكوا ترسي للمدة المتفق عليها.» عبست أنهاراد.بدا ذلك بسيطاً جداً جداً.واهتز.وأضاف الروح: «وعيشوا حتى النهاية.النصر ما دام أحدهم ينجو.» بعين جديدة نظرت أنهاراد إلى الآلية من حولها.أدركت الآن أنه قد يُستخدم كل جزء لمحاولة قتلها.طلبت البيريدورية بأدب توضيحاً، وعلمت من الروح أن كلما وافق عدد أكبر منهم على خوض الاختبار، قصرت المدة التي يجب النجاة خلالها.لن يُحتسب الوقت الذي لا يُمسَك فيه الترس بواسطة مشارك حي ضمن المجموع.فكرت أنه رغم كل وديته، فإنه كان يبحث عن طعام.كرر الروح بموافقة: «أخلاق.سأعطي مكافأة، وشروطاً جيدة.فقط من يمسكون بالترس سيكونون في خطر مباشر.» رمشت أنهاراد بمفاجأة، شاكرة الروح قبل الذهاب للتشاور مع الأخريات.تنوعت الآراء.قال ريموند سيردان: «أقول إنه من الأفضل الدوران حوله.إنه معبد كبير وليس مدمراً للغاية، وهو ما لا يمكنني الوثوق به.» قال زينزيلي: «إذا لم نعبر من هنا، فقد نضطر للعودة عبر المجرى المائي لإيجاد مسار آخر.لن أقول إن الاختبار يخلو من المخاطر، ولكن أيهما لن يكون كذلك؟سيتعين علينا خوض أحدهما عاجلاً أم آجلاً.» تأمل كوزمي وهو يداعب لحيتها: «يمكننا اختيار من يذهب.أتفق على أن ذلك يجعل الأمر أكثر قابلية للإدارة.» قالت ياريتزي بصراحة: «أفضل السباحة مرة أخرى على محاولة هذا.لا تستر ملكاً مشبعاً قط.» لاحظت إينيوني: «يبدو اختبار مهارة.خطير، نعم، ولكنه بطريقة ما النوع الأكثر عدالة الذي يمكننا خوضه.» كان الانقسام لصالح المحاولة قليلاً.اثنان مع، ثلاثة ضد.امتنعت إيزابيل عن
التعبير عن رأيها لأنها لن تخوض الاختبار، قائلة إنه لن يكون لائقاً، وترك ذلك سونغ وكذلك أنهاراد نفسها.تشاركت الاثنتان نظرة، وعبست سونغ لكنها لم تنصح بعدم خوضه.إذن خطير، ولكن ليس مستحيلاً على عينيها الفضيتين المبصرتين للغاية.قالت: «لنحاول ذلك.المتطوعون فقط.» لم يكن هناك شك في أن تشارك أنهاراد، ولا إضافة زينزيلي وإينيوني.تلقى السيد كوزمي إذن ريموند المتردد، لكن ياريتزي كانت المفاجأة الحقيقية.هزت الأتزلانية كتفيها عندما تلقت نظرتها المتسائلة.فقالت: «إذا كان لا بد من فعل ذلك، فسأميل الاحتمالات لصالحنا قدر الإستطاعة.» ابتسمت أنهاراد بالمثل، مسرورة بالمشاعر.
كانت مسرورة جداً لأن ياريتزي انضمت إلى طاقمهم.ستحتاج خمسة منهن إلى النجاة لمدة خمس دقائق، تبدأ اللحظة التي يلتقط فيها أحد الترس الذهبي من الأرض.تأكدت البيريدورية بحذر من عدم إطفاء الفوانيس المضيئة للمعبد، وهو ما وافق الروح على التحدث بشأنه في الشروط.على الرغم من جوعه، كان يميل اللعب النظيف.كان الرهان بسيطاً بما فيه الكفاية: لن يكون هناك فانوس على المحك وسيمنح النصر لكل الموجودين مروراً آمناً عبر المعبد حتى يموت كل من خاضوا الاختبار.على الرغم من مشاركة خمسة، إلا أن الفرد الذي يمسك الترس عند انتهاء الاختبار سيُعتبر "فائزاً".اقترحت إينيوني بحكمة: «لنتاكد من أن الدقائق المذكورة هي نفسها التي نعرفها.» أثبت الروح ذلك، حيث عد واحداً معهن ووافق على أن تكون كل الدقائق بنفس الطول.مع زوال ذلك الاحتياطي الأخير، وافقت أنهاراد على الشروط.قال الروح وهو يرتجف: «جيد.ابدؤوا متى شئتم.» ولكن بدلاً من الحركة، ظلت مجمدة.للحظة، عندما اهتز الروح، اعتقدت أنها لمحت شيئاً داخل رقبته.أسنان ولحم أحمر، يبتلع.فقط إنها لم ترَ شيئاً من ذلك الآن، سوى روح الساعة، وتجاهلت خفقان قلبها.لم يكن التحديق طويلاً في الأرواح أمراً جيداً أبداً.لقد تطوعت لتكون أول من يلتقط الترس، لذا اقتربت منه ببطء.ببطء كافٍ لتخاطر بأكثر من لمحة.فكرت أنهاراد في المياه المظلمة، والبرودة التي تغلفها، وغاصت بعمق.(التقطت أنهاراد تريديغار الترس ونبضت الغرفة بالحياة.ارتفعت غابة من الاسطوانات من الأرض السلسة، بحواف ذهبية كالشفاه تدور بسرعة لدرجة أنها أصبحت ضبابية، واهتز نسيج من الخيوط الذهبية بالأعلى.بدأت المناجل تسقط كالرقاصات، وانطلقت عجلات حادة إلى الأمام ورغم أن أنهاراد رقصت عبر الخطر إلا أنها حوصرت.سلمت الترس إلى إينيوني بعد دقيقة، لكن الروح كانت منهجية: كانت تحاصرهن، تاركة العقبات في طريقها.سلمت إينيوني إلى زينزيلي لتجنب موت ضيق، الذي اتخذ ثلاث خطوات قبل أن يسحق وزناً.فقدت ياريتزي رأسها محاولة أخذ الترس من جثته و-) حطمت الاستبصار وأطلقت لهفة مبللة، وارتجف جسدها كما لو أنها غرقت في الجليد.استطاعت الشعور بالبلل على عينيها لكنها علمت أنه لم يكن دموعاً.وبأكبر قدر ممكن من التكتم، مسحت قطرات الدم قبل أن تنزلق لأسفل.أخبرها ثني من قوتها أنها لا تزال تستطيع التلميح لكنها اقتربت بالفعل من حدها اليوم.لقد كانت تستحق العناء، لمعرفة أن الروح لم تكن تستخدم الآلات فحسب بل ستتركها هناك: كان كل هجوم عليها عقبة بعدها، وسيكون من السهل جداً الحصار إن لم تكن حذرة.فنادَت: «مستعدات؟» فصاحت إينيوني بالمثل: «مستعدة.» أخذت الترس.بحلول الوقت الذي استقام فيه ظهرها، اختفى روح الساعة وارتفعت الشفرات الذهبية الدوارة من الأرض الشبيهة بالمرآة.ومع إطلاق الزفير، متجاهلة صيحات المفاجأة من حلفائها، حافظت أنهاراد على عينها على الآلية من حولها.أخبرها وميض من الخيوط أن المنجل سيهبط قبل لحظات من حدوثه، لكن بدلاً من الفرار خطت خلف إحدى الأسطوانات المرتفعة.اصطدم المنجل الذهبي من السقف بالشفرات الدوارة، وكشط الفخّان بعضهما البعض بصوت ضوضائي صاخب.وأخبرها لمحة أن العجلات ستكون التالية.نوع ما من محرك الساعة على الجانب الآخر من الغرفة اهتز، مطلقا عجل حديدي حاد نحوها – ومن ثم فعلت آلات مماثلة الشيء نفسه من ثلاثة جوانب أخرى.تمتمت أنهاراد: «اثبتي.» كلما بقيت في المنتصف لفترة أطول، كلما كان من الصعب على الروح حصرهن.وكما في رؤيتها، كان الغرض من العجلات إجبارها على ترك الغطاء وفي اللحظة التي ابتعدت فيها عن الأسطوانة المكبوتة بدأت المناجل تسقط الواحدة تلو الأخرى.إلى اليسار، أمسكت بينما خطت حول عجلة دوارة وملأ النفخ المساحة بين أسطوانتين دوارتين.إلى اليمين، رأت بينما شدت بكرة ومر شريط من الحديد الصلب عبر المكان الذي كانت تقف فيه للتو، صاعداً مرة أخرى إلى السقف بينما ذهب القوس طوال الطريق.فتحت أسطوانة قاعدتها وانطلقت بعنف في الدوران، والشفرات الذهبية الفتاكة تكشط الأرض، وبينما فرت أنهاراد مرة أخرى نحو المساحة التي ملأها منجل، أدركت أنها قد حوصرت.بالأعلى كانت كتلة كبيرة من الذهب تتم محاذاتها، بما يكفي للسحق مرتين.ولحسن الحظ، لم تكن الأخريات بعيدات.اختارت خليفتها.فصاحت: «زينزيلي!»، وألقت الترس.كاد اللورد المالاني يفقد الالتقاط لكنه أمسكه بمعطفه.وظلت خالته قريبة، مستعدة لإنقاذه في لحظة إشعار، بينما تنفست أنهاراد بارتياح ودارت حوله.لقد استمر الاختبار طوال الفترة الكافية لكي يلاحظ الجميع خطر ترك النفس يُدفع إلى الزاوية، لذا لم تكن النهايات المروعة التي رأتها لحدثت.لقد انتقل السيد كوزمي بحذر حول ساحة الخردة التي صنعتها في المنتصف، متمركزاً ليكون لديه مساحة كبيرة لمنحها عندما يحين دوره، لذا كانت ياريتزي هي التي اقتربت منها أنهاراد.كانت تعد تحت أنفاسها.أخبرتها الأتزلانية: «أكثر من النصف بقليل.» بقيت معاً لفترة أطول قليلاً، بينما كافح زينزيلي وسلم الترس إلى خالته – التي سلمته فوراً إلى كوزمي أفلور الأعد.وهناك ضرب الروح بلا هوادة، محطماً الأثقال والمكابس والمناجل بعد الجندي بغضب لم ترَه أنهاراد حتى في الرؤية.لقد أراد قتلاً.تطايرت قطع من الآلات، وخطر آخر يجب الحفاظ على العين عليه.اضطرت لشد ياريتزي عندما كادت قطعة مكسورة من عجلة أن تأخذها في جانبها، رغم أن الأتزلانية تعثرت على قدميها وكادت تعثرها في أسطوانة دوارة.فأنّبت أنهاراد، وتهدئتهما معاً: «احذري.» تمتمت الدبلوماسية: «عذراً.هذا...خارج خبرتي.» فكرت: أنت وأنا سواء.رأت كوزمي موتها مكتوباً في الأمام، لذا سلمت الترس مرة أخرى إلى إينيوني.وربما بسبب الشعور بالخارج من الخطأ الجديد، هرعت ياريتزي قريباً لكي تتمكن المرأة العجوز من رميه.وانطلقت في الركض، مساقط المناجل تسقط في أعقابها، وبينما شعر الجميع بأن الاختبار اقترب من نهايته اقتربن من الزاوية حيث سينتهي كل شيء.فقد الروح كل دقة، مسقطاً الأثقال ليس للقتل بل لإغلاق المسارات، وسلمت ياريتزي الترس إلى زينزيلي.حددت أنهاراد مساحات مفتوحة جيدة لإنهاء آخر الوقت، ثم انحنت بالقرب من المالاني.فقط إنه لم يسلمه، ولم يكن لديه الوقت للبحث عن ذلك: انفتحت الأسطوانات الأربع التي حوله على التوالي السريع، في اللحظة المناسبة في الدوران للتقارب نحوه.لعنت أنهاراد، مسلحة وضاربة على الأقرب لكنها وجدت نفسها أضعف من أن تبطئه حتى.ومع ذلك، وبشكل مستحيل، ألقى زينزيلي نفسه بين الشفرات الدوارة وخرج بمعطفه وظهرها مقطوعين فقط بينما اصطدمت الأسطوانات بعنف.وبالفعل كان ثقل تتم محاذاته بالأعلى، لكن خالته سرقت الترس من يده الممدودة وابتعدت.صاحت ياريتزي: «عشرة!» رأت أنهاراد أن لديهن الأمر.كان لدى إينيوني امتداد مفتوح أمامها، يؤدي مباشرة إلى زاوية ولكن طالما أنها لم ترتضِ بسرعة كبيرة – وتوقفات الأسطوانات حولها.ألقت أنهاراد نظرة إلى الأمام، متجاهلة الحرارة في عروقها، لكنها كانت متأخرة بثانية.فصاحت: «انحني!» حاولت إينيوني.لكن كل شفرة ذهبية مثبتة في الأسطوانة طارت للخارج، مثل رذاذ من الشظايا، ولم تستطيع تجنبها كلها.اثنتان في الساق، وواحدة في الجذع، ومع ذلك ظلت أنهاراد تتمسك بالأمل حتى تعثرت المرأة العجوز للخور وسقطت – كاشفة عن الشفرة الذهبية التي شقت جمجمتها إلى نصفين، محفورة بعمق بين حاجبيها.سقطت الجثة أقل من قدم مرة أخرى من زينزيلي، دامية وباكية، الذي تشبثت يداه بخالته.انتزعت الترس من يدها، وبعد نبضة قلب توقفت الآلات.لقد انتهى الاختبار، وكان زينزيلي دوما هو المنتصر.— بعد ذلك، عندما خفت الحزن والتجريح والبكاء، جمعن أنفسهن وبدأن رحلة العودة إلى الحصن القديم، حاملات جثة إينيوني المشوهة.وهكذا انتهى جهد أنهاراد الأول ضد اختبار الأنقاض.