بدأ تريستان يعبث بخزانته كأنّ في الأمر غايةً، شاغلاً يديه لكي لا يضطرّ للتفكير فيما ابتعد عنه للتوّ.وحين رأى شاليني غويل تقترب من طرف عينه، شعر وكأنّه أُفرج عنه.كانت شاليني أقصّر المشاركين في الاختبارات جميعاً، بالكاد تبلغ خمسة أقدام وخمس بوصات حسب تقديره، ومع أنّ بنيتها كانت ممتلئةً، إلا أن اللصّ أدرك أن ذلك لم يكن نتيجة خمول: فقد بدا الجسد مشدوداً بالعضلات وفي راحتي يدَيها ثفن.النمط ذاته الذي يكتسبه حراس الحرس أحياناً نتيجة التدرب المستمر على الرماية.كان شعرها الأسود طويلاً ومضفوراً على ظهرها، وارتدت في أنفها حلقةً ذهبيةً.ودلّت الألوان الزاهية لثيابها على ثراء فاحش حتى لمعيار راماياني، وهؤلاء قوم عُرفوا بحبّهم الشديد للألوان.بدت كورتة خضراء - وهي سترة بلا يقة على طريقة سوميشوار - لتنتهي فوق ركبتيْها، متصلةً بسروال مقلّم باللونين الأبيض والأصفر مدسوس في حذاء طويل.ولفّ وشاح أحمر قاني خصرها حيث حُشر مسدسان، بينما تدلى حزام جلدي يحمل قرون بارود باسترخاء على جذعها، رابطاً أحد كتفيها بالجانب المعاكس.بدت شاليني كهيئة جنديّ لكنها لم تقف وتتحرك كجنود، ممّا أوحى لتريستان بأنها تلقت تدريباً لكنها لم تنخرط قط في تلك الحياة.وبينما كان يتأمّلها، أدرك أنها كانت تتأمّله بالمثل.قالت بابتسامة: «تريستان، أليس كذلك؟لا أظن أننا تَعارفْنا بالشكل اللائق».قرر أنها تتمتع بابتسامة سمحة، لكنها لم تكن مزيفةً.وبدت شاليني غويل أمامه واحدةً من أولئك البشر الغريبين الذين حباهم السيّد ببهجة عامة للحياة.لا بد أن هذا يجعل حبّها أمراً سهلاً.ابتسم تريستان بالمقابل بابتسامة متمرسة تماماً: «بدت الرحلة إلى هنا طويلةً، لكنها انتهت في وقت قصير للغاية، أليس كذلك؟».مدّت يدها لتصافحه، ففعل.كانت قبضتها حازمةً.قالت: «أنا-» فقال: «شاليني غويل»، ثم هزّ كتفيه مستنكراً حاجبها المرفوع.«الأخبار تنتشر بسرعة».ضحكت قائلةً: «أظنها تفعل.وقد نطقت الاسم بشكل صحيح تماماً.هل أنت-» قالت شاليني شيئاً لم يفهمه بلغة كان متأكداً تماماً أنها السماترافية - وهي أكثر لغات سوميشوار شيوعاً.فأجاب تريستان بالجملة الوحيدة التي تعلمها في تلك اللغة قط.فأخبرها قائلاً: «دور الدعارة تقع أسفل القناة ذات الفوانيس الحمراء».وميض من الدهشة العارمة والمطلقة، ثم انفجرت شاليني ضاحكةً.كانت ضحكتها معدية لدرجة أنه وجد نفسه يبتسم بينما لطمت ركبتها ممسكةً ببطنها.تنهّدت الرامايانيّة بصوت خائر: «آه يا للهول!أظن أن هذه إجابة.كم دفعوا لك لتخبر البحارة؟».قال تريستان: «فقط ثلاثة راديزات في الليلة، لكنها كانت مشمولة بوجبة طعام».ورآها تتوقف، تحسب في رأسها وهي تترجم العملة التي تستخدمها ساكرومونتي ومعظم بحر تريبيان إلى عملة تعرفها جيداً.كان للإمبراطورية السوميشوارية عملات عدة، لكن جالا - شيشاجالا، في الحقيقة، لكن لم يَعُد حتى السوميشيوريون يستخدمون الاسم الكامل - كانت العملة الوحيدة التي رأى استخدامها على الإحداثيات قط.فنادراً ما كانت العملات الخاصة بالراجا مقبولةً، نظراً لتعرّضها المستمر لعمليات تخفيض القيمة كلما أُرهق أحدث قصر أو حملة عسكرية بقليل من النفقات.تمتمت قائلةً: «إذن ليس حتى كوباه واحد.أتمنى أن تكون الوجبة جيدةً».هزّ اللص كتفيه: «لقد تناولتُ ما هو أسوأ».وكان قبول القطع النحاسية قد منحه سبباً للتواجد حول قناة كابالو ليلاً، مما سمح له بتتبع تحركات مستودع مينغ-شياو فان الذي أرسلته أبويلا لسرقته.قالت شاليني وقد فقد بعض المرح من نبرتها: «أتوقع ذلك.يبدو أن ذلك قد صقلك بطرق مفيدة».وحاء دورهُ ليرفع حاجبها تعجباً.فهي من أتت إليه بعد كل شيء، لذا كان عليها هي أن تطرح عرضها.أخبرته شاليني غويل: «تريستان، تريديغار يُدار من قِبل الإنفانزون، وكلانا يعلم أن شيكال أسود من الأفعى.رجل من جمعية النمور حتى العظم».اعترف اللص قائلاً: «لم أسمع بهم من قبل قط».فقالت: «لا أتوقع أن يكون ساكرومونتيّ قد سمع بهم.يا تريستان، يُطلق إيزكالي على جمعياتهم أسماء حيوانات من وطنهم تجسد سمات يرغبون في محاكاتها، لكن لا توجد نمور في مملكة إيزكالي».طرفت عينا تريستان دهشةً.فقالت شاليني: «إنهم ليسوا جمعية رسمية.حين يُجبر ملك الجراد على الاعتراف بوجودهم، سيقول إنهم مكلفون بتعقب المجرمين الهاربين خارج حدود إيزكالي، لكن ما يفعلونه حقاً هو الإغارة».بصقت جانبآ.قالت شاليني: «يخرجون مع كهنة الشموع، ليضربوا القرى غير المحمية في سوميشوار أو الجمهوريات ويعيدون أهلها كالماشية».تجهم مقرفاً باشمئزاز، من دون أيّ تصنّع.«من أجل الشموع؟» أومأت برأسها وكادت أن تبصق مثلما فعلت.كانت مملكة إيزكالي إحدى أقوى الدول التي نشأت من سقوط الإمبراطورية الثانية، بقلب أراضي خصبة مليئة بعجائب ما قبل الطوفان وميولها العسكرية القوية، لكن توحيدها كان أمراً دامياً.ولم تكن إيزكالي وحدها في ذلك، لكن ما ميّز المملكة هو اعتمادها الشديد على أنوار الإمبراطورية الأولى للبقاء، وكانเกือบ جميعها على الأرض بدلاً من تعليقها في السماوات.وخلال الحروب، تضرّر الكثير منها، مما أدى إلى اختلال التوازن في النظام المعقّد للأجهزة التي تنظم الضوء في إيزكالي.وبدأت مناطق بأكملها في الظلام لأسابيع، بل وحتى أشهر.إلى أن عثر الرجال المعروفون الآن بكهنة الشموع على حلّهم: تغذية الآلات بالأثير حيث تضعف.وفي الوقت الحاضر، زعمت إيزكالي أن عصر التضحيات الدامية، وقتل البشر على المذابح لمنع الأنوار من الانطفاء، قد ولى منذ زمن طويل.وأنه كان مبالغاً فيه إلى حد كبير، وهو حدث نادر للغاية، وأن التقدم في الفهم الحديث للأثير بات يجعل تلك الهمجية عتيقة.وهناك طرق أرأف لإبقاء «الشموع» مضاءةً، لا تتطلب موتاً ولا تكاد تشمل أيّ ألم.ومع ذلك، لم يمنع هذا حروب الزهور من الاندلاع على حدود إيزكالي، وتم تلقي مثل هذه التأكيدات من ملوك الجراد بحذر شديد.ولسبب وجيه، إن كانت شاليني صادقةً بشأن جمعية النمور.قالت الرامايانيّة: «إنهم مستهلكون.وإن تم القبض عليهم، وأصبحوا مصدر إحراج، فسيُطلق عليهم لقب المتمردين أو قطاع الطرق ويُتركون ليتدلى مصيرهم على حبال المشنقة.لقد حصل شيكال على تلك البشاعة بصدق، بغضّ النظر عما يُقال عنه».أجاب تريستان بجفاف: «وهناك الكثير ليُقال».ابتسمت شاليني: «أدركتُ أنك ستوافق.يمكنك رؤية الأشياء نفسها التي أراها: إيشيان وأنا، نحن خيارك الأفضل».ابتسم لها دون أن يقول شيئاً.وأقرت قائلةً: «حقيقة أن يونغ يأتي معك هي نقطة أخرى لصالحك، لكن بعد الطريقة التي امتدحتك بها السيدة فيراندا، كنت سأقدم لك العرض على أي حال».فقال: «أنت، وليس اللورد إيشيان.أجد هذا مثيراً للاهتمام».أكدت له شاليني قائلةً: «ليس هذا تقليلاً من شأنك، بل كل ما في الأمر أنه مشوش قليلاً في الوقت الحالي.بحلول الآن ستكون قد سمعت أننا اصطدمنا بالإيرافاتان قبلك».فقال تريستان: «وأن عقداً استُخدم لشراء الوقت الكافي لهرب طاقمكم».زعمت فيراندا فيلازور أن شيئاً ما أذهل الوحش وقتاً كافياً ليهربوا.ولم يكن هناك شك في أن الأمر كان عملاً تعاقديّاً، وقد شك مسبقاً في أنه إيشيان، لكن سماع تأكيد ذلك جعل التخمين راسخاً.فقالت: «كان هناك بعض ردود الفعل العكسية.من الصعب ألا يحدث ذلك عند صدّ وحش بهذا الحجم.لكنه يكاد ينتهي من ذلك وسيعود لحالته الطبيعية بحلول الغد.إنه فقط، أمم، سيتشوش بسهولة حتى ذلك الحين.من الأفضل أن أتولى الحديث أنا ريثما يتعافى».توقفت برهةً.طمأنته شاليني قائلةً: «إن كان قلقك هو أنني أقطع وعوداً لن يفي بها، فلا داعي لذلك.إنه ليس فاقداً للوعي، بل يستغرق وقتاً لفهم الأمور فقط - وكل ما أقوله، أقوله بموافقته».كان مغرياً الاستمرار في مراوغتها لمعرفة ما إذا كان بإمبراطورية الحصول على مزيد من المعلومات منها، لكن هذا كان جشعاً يتحدث.ولو أخذت الكثير قبل الرفض، لكان ذلك بمثابة تمليح للأرض.من الأفضل إنهاء هذا الآن وإضافة القليل من اللطف ليبقيا على علاقة طيبة.فقال: «إنه لعرض مغرٍ».فقالت شاليني: «لكن».قال تريستان: «لن أدخل المتاهة غداً.ليس مع أحد».طرق بأصابعه على جانب المسدس.قالت على مضض: «التحوط لرهاناتك ليس أمراً غير معقول.وكان لدينا وقت أطول للراحة».لكنها لم تكن الإجابة التي أرادتها - وربما توقعتها حتى - لذا جاء دور اللطف.قال تريستان: «لن يرفض يونغ إن سألته مرة أخرى.إنه لا يريد الانتظار».رمقته شاليني باهتمام.«أهذا ما كنتما تتحدثان عنه؟» هزّ تريستان كتفيه: «نحن نميل إلى استراتيجيات مختلفة».ستخرج من الأمر بفرصة أخرى للحصول على رفيق أرادته أكثر مما أراده، والأهم من ذلك أنها ستخرج من محادثتهما بشعور أنها قد «فازت».إن الحصول على مصدر توتر بينه وبين يونغ كان أثمن من أي حديث عن عقد مشتبه به وثرثرة خاملة عن جمعية النمور.ظلت محادثتهما وديةً، وشك تريستان في أنها كانت ستطيل المكوث لو لم تلمح شيئاً: كان برون يقترب من إيشيان ناير.واعتذرت شاليني بسرعة بعد ذلك، لتنضم إليهما.فكر اللص: إذن تلك واحدة أخرى تُضاف إلى طاقمهم.كان برون لائقاً بدنياً، ومخلصاً - فقد دعم تريديغار ضد توپوك - ولم تكن ترافقه أيّ أعباء.لقد كان، في جوهره، بديلاً مثالياً ليارتزي.ومثلها، لم يصنع الساكرومونتي الأشقر ضجةً كبيرةً وخرج من المخاطر بسمعة صلبة.وهذا ما جعل تريستان غير مرتاح، لأن فورتونا وصف الملك الذي ارتبط به بالصاخب.ولا يترتب بالضرورة أن يكون المتعاقد متشابهاً في طبيعته مع المتعاقد معه - فالقاسم المشترك بينه وبين فورتونا قليل - لكن الملك الصاخب يجب أن يكون صاخباً في عطاياه ومع ذلك لم ينتشر همس واحد عن عقد برون.لقد تنقل الرجل الآخر في لعبة التحالفات ببراعة فائقة: فقد دخل مع الإنفانزون حين كانت الفرصة مواتية من خلال إحدى الخادمات الأكثر نفوذاً لإيزابيل رويستا، ثم تمسك بتريديغار عن كثب.امرأة ستعضّ ذراعها قبل أن ترفع يداً ضد رفيق، وهي الفئة التي حرص برون على التوافق معها.والآن كان يبدل سفينته من أجل الرامايانيين، ويدخل طاقماً أكثر استقراراً، لكنه كان يحرق الجسور بحذر أثناء قيامه بذلك.تمتم محاكياً التثاؤب: «أنت متأكد من أن ملكه هو الصاخب؟».ردت فورتونا بجهامة: «نعم.وهو يتعامل مع الأمر بلا ذوق بشكل لا يُصدق».ولم تتنازل لتقديم مزيد من التفاصيل، وكان أذكى من أن يسأل.قرر تريستان: «هناك خطب ما في أمرك يا برون».فما من شخص يتبع المشاعر بصدق ينتهي به الأمر إلى اتخاذ جميع الخيارات الصحيحة طوال الوقت.كان الرجل الآخر يدير لعبةً، ولا بد من ذلك.لكن أيّ لعبة، ولأي غرض؟أدرك اللص أنه لن يعثر على أي إجابات بالوقوف هنا، لذا حول بصره بعيداً.مهما يكن ما أراده برون، وإن كانت طموحاته تتجاوز مجرد البقاء على ق الحياة، فسيكون ذلك شيئاً يمكن ملاحقته لاحقاً.كان لدى تريستان أمور ألحّ ليقلق بشأنها، وتحديداً ثلاثة منها.كان فرانشو الأكثر احتمالاً لامتلاك عروض أخرى، لكن تريستان سعى وراء فانيسا أولاً.فهي التي ستحدد خبرتها ما إذا كانت نواياه قابلة للتطبيق على الإطلاق.كانت العجوز جالسة وحدها في الزاوية، وتبدو نصف نائمة.كانت طبيبة الحرس تمنحها مستخلص خشخاش للألم، لكن تريستان فحص القوارير وكان الطبيب يبقي الجرعات منخفضة قدر الإمكان.وكان ذلك للأفضل: ففي سنها، تشكل الجرعة الزائدة خطراً يزجّ بها في نوع من النوم لن تسترشد منه أبداً.ولم يُفعل الكثير حيال الساق المحطمة، باستثناء تنظيفها وتضميدها، لكن لم يكن ذلك كسلاً من جانب الطبيب.فقد كسر الإيرافاتان الطرف لدرجة لا يمكن إصلاحها، محطماً العظام والعضلات والأوتار حين تفتت إلى أجزاء.وكانت رضفة ركبتها مقسمة إلى ثلاثة أجزاء وجعلها التورم يكاد يكون من المستحيل التدخل الجراحي ووقف النزيف الداخلي.ولم يكن أمام الطبيب خيار سوى التوصية بترها.قال لها الحارس: «على أية حال، لن تضطري لاستخدام تلك الساق مرة أخرى أبداً».وقد… ترددت فانيسا في ذلك.قضى تريستان وقتاً طفولياً بما يكفي كمساعد جراح ليعلم أن هذا لم يكن رد فعل غير مألوف، لكنه كان شرساً بشكل مدهش.لقد أصابتها هستيريا لفترة من الوقت، محتاجةً إلى تقييد حتى هدأت، وكانت خامدة منذ ذلك الحين.كانت صانعة الساعات عوراء العين مستيقظة بالقدر الكافي لتلاحظ حين جاء ليجلس بجانبها، رغم أن وجهها فاض بإرهاقها.سألت فانيسا: «أحان وقت الغداء؟».فقال تريستان: «ليس قبل بضع ساعات بعد».فلن يغادر أحد في أي وقت قريب على أي حال.وظن أن بعض الطقوس ربما تنطلق لتفقد المزارات في وقت ما بعد ظهر اليوم لكنه شك في أن أحداً سيبدأ المتاهة حتى الغد.فسيرغب الجميع أولاً في التعافي والتنظيم.تمتمت قائلةً: «آه.آسفة.عقلي، كان هائماً».فأكد لها قائلاً: «أمر مألوف بما يكفي عند تناول مستخلص الخشخاش».أومأت برأسها وبدت ممتنةً.وكأنها لم تقل الحقيقة للتو.قالت فانيسا: «شابة لطيفة من الحرس تصنع لي عكازين.من مجداف قديم، على ما أظن؟».لم يقل شيئاً.وتابعت فانيسا: «على أية حال، حين ينتهيان سأتمكن من إلقاء نظرة على هذه المتاهة.تبدو مكاناً مثيراً بما يكفي للاهتمام».فكر تريستان: أحياناً، يكون الخط الفاصل بين اللطف والقسوة رقيقاً مثل الأنفاس.فقال بهدوء: «أنت تعلمين أنك لن تفعلين ذلك».قالت فانيسا: «ربما ليس في إحدى هذه الشركات المتشكّلة، لكن بالتأكيد-» «إن دخلتِ تلك المتاهة، فستموتين».قاطعها بلطف قدر الإمكان، لكن صوته لم يهتز.لقد كانت بياناً للحقيقة، لا تخميناً.سمع تريستان القليل عن الاختبارات التي سيضعها ملوك المتاهة هذه، لكن عجوزاً عوراء بساق مكسورة ستكون بمثابة لحم على مائدة الطعام.انطبقت شفتا فانيسا، ثم أدارت وجهها بعيداً.ورأى المشاعر تتراقص عبر وجهها البالي - الإحباط، والغضب، والخوف.وفي نهاية المطاف، الاستسلام.قالت أخيراً: «أنا ميتة إن بقيت هنا.يقول الطبيب إن لديّ أسبوعين كحد أقصى، مع النزيف الداخلي في الساق».ومثلما أراد إثارة موضوع البتر مرة أخرى، لم يكن ذلك مكانه.كانت فانيسا تعرف تكاليف قرارها؛فقد وُضعت بوضوح أمامها.وإن ظنت أن الموت البطيء أفضل من فقدان ساقها، فهذا قرارها لتتخذه.فقال تريستان: «قد تكون هناك...طريقة أخرى».اتجهت عينها نحوه، كأنها مسحوبة بخطاف.احترق الأمل الذي رآه هناك، إذ لم تكن هناك يقينيات فيما كان عليه تقديمه.فسأله: «هل ألقيتِ نظرة فاحصة على البوابة؟».فاعترفت: «لم أفعل».فقال تريستان: «إذن دعنا نفعل.أعتقد أنك ستجدينها ممتعةً».شرع في الأمر بشكل منهجي.أولاً، أخذ إحدى المقاعد الإضافية بالقرب من المطبخ ونقلها أمام البوابة، ثم عاد من أجل فانيسا.اضطرت للاستناد عليه طوال الوقت، محتملةً معظم وزنها له، لكنه أوصلها إلى المقعد وساعدها في الجلوس.وكانت تكاد لا تعير انتباهًا بحلول الوقت الذي فعله فيه، حيث كانت عينها الوحيدة ترف عبر مدى البوابة الحديدية - أو بدقة أكبر، الآليات المعقدة التي تغطيها.تمتمت قائلةً: «لا يمكنني تحديد أين تبدأ.آە - وبعض الأجزاء تدخل في البوابة.مكابس يا تريستان، أترى تلك؟ستكون تلك آليات أثيرية، ما لم يكن لديهم محرك بخاري على الجانب الآخر يمكن أن يعمل إلى الأبد».فسألها: «هل يمكنك فهم أيّ شيء منها؟».قالت فانيسا وعينها لا تزال على البوابة: «الشبكات هي المفتاح.أترى كيف أن التروس من حولها كلها مشتقة؟تلك اللوحات المعدنية هي المعادل الوظيفي للرافعات، أو ربما بدقة أكبر قفل مركب».فقال تريستان: «تحريكها سيكون له تأثير».أومأت فانيسا.قالت: «بالتأكيد.علمْ، أن هناك علامات مميزة قليلة عليها ولا أرى كيف يمكن لأي شخص الوصول إلى هناك بسهولة لتنشيطها، لكن-» توقفت، ونزف الحماس ببطء منها وهي تلتفت إليه.قالت فانيسا: «إنه لغز ممتع، لكنه لن يوصل أيّاً منا عبر المتاهة.أنا لا أحتاج إلى إلهاء يا تريستان».فكر اللص: بلى، تحتاجين إليه.وإلا لذبلتِ ببساطة على الجذع.والأفضل من ذلك أن هذا لم يكن إلهاءً على الإطلاق.تمتم تريستان: «أنا أختلف.أعتقد أن تلك البوابة هي بالضبط كيف نعبر المتاهة».وأشار إلى البوابة.فقال: «الحجر من حولها ليس كالحصن.وحجم الهيكل الذي وُضعت فيه أمر عبثي».بينما كان الحجر الذي وُضعت فيه البوابة عموداً، إذ كان يمتد طوال الطريق إلى سقف الكهف البعيد، ربما كان ينبغي تسميته برجاً بدلاً من ذلك نظراً لحجمه الهائل.كان طوله على الأقل مائة قدم من جانب إلى آخر، عند ذروة المنحنى.فهزت فانيسا كتفيها: «لذا ربما تكون خرائب الإمبراطورية الأولى.ليس ذلك مفاجئاً بالنظر إلى الآلات العظيمة فوق رؤوسنا».فوبخها تريستان: «أنت لا تنتبهين إلى الجزء الصحيح.العمود في حالة ممتازة.ومع ذلك، فإن هذا الحصن القديم يتداعى».حدقت العجوز فيه، ولا تزال غير استيعابية.قال اللص: «لقد بُني لاحقاً، وليس بواسطة ما قبل الطوفان.ولحراسة ماذا، بوابة سيتطلب كسرها عشر بطاريات من المدافع؟أشك في ذلك.وهذا لا يترك سوى...».قالت فانيسا: «المزارات.المتاهة.تعتقد أنها إضافة حديثة أيضاً».وافقها تريستان: «أعتقد ذلك.والآن يطرح ذلك السؤال: ما فائدة هذا العمود إذن؟إلى أين تؤدي البوابة؟».هبطت عين صانعة الساعات الوحيدة إلى الأعلى، إلى قطع الذهب التي تتحرك ببطء فوقهم وتصدر توهجاً ذهبيّاً شبحيّاً.تمتمت فانيسا برفق: «حتى أهل ما قبل الطوفان احتجوا لصيانة آلاتهم.مهما كانت جودة صنعها، فإنها تتداعى في النهاية».وتمتم تريستان: «وسيحتجون لطريقة للوصول إلى هناك.أعتقد أننا ننظر إليها».ترددت فانيسا.قالت: «ليس هناك ما يضمن أن هناك طريقاً عبر الجبال ينتظر هناك».كان بإمكان تريستان أن يقول إنه حتى أهل ما قبل الطوفان لابد وأنهم جلبوا القطع من مكان ما، وأنه إذا كانت متاهة المزارات حديثة وملكاً مرتبطاً بالبوابة على الجانب الآخر فإن تلك البوابة ذاتها قد تكون مجرد إضافة حديثة، لكنها في نهاية المطاف كانت على حق: لم يكن هناك أي ضمان.اعترف تريستان: «إنها مجازفة».التقى بعينها بشكل مباشر.فقال: «لكنني أؤمن بها بما يكفي لإيقاف المتاهة مؤقتاً».كان تريستان فأراً: هل يمكن أن يكون هناك تأكيد أقوى من أمثاله بوضع ثرواته الخاصة على المحك؟كانت حياته الشيء الوحيد ذي القيمة الذي يملكه.لم يقل شيئاً آخر، تاركاً الصمت يقوم بالكلام.عرف الساكرومونتي أنها ستوافق، فحين رأت لان الحقيقة كانت أن فانيسا لم تكن تريد الموت حقاً.ربما كانت مستسلمة للأمر، لكن إن كان الخيار بين الموت المحتم لدخول المتاهة كمعوق وحيد أو رمي النرد على البوابة، كان كل منهما يعرف ما ستختاره.لم يُعجلها تريستان، تاركاً لها القيام بالرحلة بوتيرتها الخاصة حتى كانت تحدق أسفل ساقها المتحطمة.كانت هناك مرارة في تكوين وجهها ظهرت بشكل متكرر في هذه الأيام.قالت فانيسا: «حسنأ.أظن أنه لم يتبق لي الكثير لأخسره».تنهدت.فسألت: «نحن الاثنين فقط؟».أجاب اللص فوراً: «أريد فرانشو أيضاً.وقد جندت مساعدين من الخارج».ابتسمت العجوز بتعب: «بالطبع فعلت.يمكنك اعتبار كوني جزءاً من عصابتك إذن.أتطلع لرؤية ما سيأمر به الأمر».لكان بقي لفترة أطول، جالساً معها، لكنها صرفته.قالت إنها تريد النظر إلى البوابة دون تشتيت، لكن إن أراد أن يكون لطيفاً فيمكنه تدبير أمر الحبر والورق لها.قرر أن ذلك سيتعين عليه الانتظار، حتى يتحدث مع فرانشو.وجد البروفيسور العجوز يتحدث مع لان حين وجده، وغادرت التاجرة ذات الشفتين الزرقاوين غاضبةً عندما رأتهم.رفع فرانشو حاجبيه في وجه اللص لكن تريستان قلب عينيه.تمتم العجوز الأجرد: «إذن لن أطرح أي أسئلة.ما الذي يمكنني فعله من أجلك أيها الشاب؟».فقال: «الإجابة عن بعض أسئلتي، كبداية».ابتسم فرانشو: «لو كنت أعلم طوال الوقت أن كل ما يتطلبه الأمر هو تهديد بالموت البشِع لزرع الفضول لدى طلابي، لكنت خضت في ذلك في ريفي».فأجاب اللص بمسرة: «كان ذلك ليقصر مسيرتك المهنية».قال فرانشو: «آه، القتل هو أبسط المخالفات التي يمكن للمرء الإفلات منها بعد التثبيت.كان رئيس الموسيقى القديم يوماً - آه، لكنني أهيم في الكلام مرة أخرى.أرجوك، تفضل بالسؤال».كان تريستان سيعود ليحصل على تلك القصة حول رئيس الموسيقى لاحقاً، فقد وعدت بأن تكون ممتعةً للغاية، لكن كان عليها الانتظار.قال اللص ملمحاً: «أتوقع أن لان كانت تقترب منك نيابة عن توپوك شيكال».قال فرانشو: «الإيزكالي صريح للغاية بشأن رغبته في لحوم المدافع.صدق العرض جدير بالإعجاب إلى حد ما».فقال تريستان: «لا تبدو منجذباً للطعم».قال البروفيسور بصراحة: «وجدت الأمر غير حكيم قبل اكتشاف ما تخطط له أنت.لا تبدو منضماً إلى أي شخص، مما يجعلني أتسااءل عما تنوي فعله حقاً».فقال اللص: «هناك لغز في عظام هذا الاختبار.أريد أن أنقبه».تأمله فرانشو، ماصّاً لثاته بتبرّم.فقال: «البوابة.تريد فتح البوابة».فقال تريستان: «سعي قد يكون فيه المؤرخ ذا فائدة ما.وخاصة من يمتلك أذنين جيدتين».لم تكن الإشارة إلى عقده دقيقةً بشكل خاص، لكنها لم تكن واضحةً للغاية أيضاً.وكان يريد حقاً فرانشو بجانبه، إن لم يكن بحاجة إليه حرفياً.لو كانت البوابة سهلة الفتح، لكان الحرس قد فعلوا ذلك بالفعل.فوجود شخص يمكنه الاستماع إلى ما جرى حول العمود العظيم، لفرز أجزاء اللغز الذي ينقبونه، سيكون مفيداً حقاً.وسيزيد بشكل صارخ من فرص نجاحهم، حسب رأي تريستان.قال فرانشو أخيراً: «عرض ممتع».لم يكن موافقةً، لكنه لم يكن رفضاً أيضاً.بخلاف فانيسا، قد ينجو البروفيسور العجوز من الغوص في المتاهة - كانت المخاطر عاليةً فحسب، خاصة إن دخل تحت أمثال توپوك.قال تريستان ببساطة: «فكر في الأمر.لن أذهب إلى أي مكان».وظن أن فرصه كانت جيدةً.سيعرف بنهاية اليوم نوع الطاقم الذي كان يعمل معه.-- لم تظهر مريم إلا بعد ساعة وتجنبت الحديث عن المكان الذي كانت فيه.ولم تكن هناك أي إشارة إلى بياتريس حتى الآن، مما جعله يعيد النظر في كيفية حصوله على عيون في طاقم أغهاراد تريديغار، ولكن قبل الإجابة على هذا السؤال كانت هناك محادثة أخرى أراد إجراؤها.همست مريم: «ليس بينما يتواجد الناس.وخاصة الحرس».لذا انتظرا الليل للاجتماع، حتى مع توجه طاقم توپوك وإيشيان لإلقاء نظرة على المزارات.وعلى النقيض، بدت تريديغار تجهز طاقمها للقتال: واضعةً إياهم في تشكيل، ومجهزةً الأسلحة.قبل ساعة من تخفيت الحرس للفوانيس، اقترب منه فرانشو.حذر البروفيسور العجوز: «إن لم تؤد إلى شي، فسيتعين علي التحول إلى المتاهة».فأجاب تريستان: «لما كنت لأطلب منك غير ذلك».وهكذا، لم يتبق سوى حجرين لقلبهما.-- اعتبر تريستان الليل أحد أكثر الأكاذيب إثارة للاهتمام التي يخبرها البشر لأنفسهم.استند الليل إلى تقاطع حيوي بين الحاجة، والتقاليد، والتحكم.يجب على البشر النوم، ولا يمكنهم البقاء مستيقظين إلا لفترة محدودة، لذلك يجب أن تكون هناك نهاية لليوم: ليل يُسمح فيه بالراحة.ومع ذلك، لم يكن في معظم فيسبر أي حد طبيعي لترسيم ذلك، بل بعض عجائب ما قبل الطوفان القديمة التي دعمت مثل هذه الدورة في الواقع.وبالتالي كان في أيدي البشر ترسيم الليل والنهار، وصنعهما، وهنا أصبحت الكذبة مثيرة للاهتمام.أهذا امتداد لساعات يجب أن يُطلق عليه ليل لأن والديك أطلقوا عليه ذلك؟للتقاليد وزن، هذا صحيح.إن نشأت على الاستيقاظ في ساعات معينة والنوم في أخرى، فقد لا تشكك في ذلك.لكن تلك الساعات لم تكن نفسها للجميع، أليس كذلك؟عاش نصف عمال الخندق خلال «الليل»، حيث تعيش بلداتهم الصغيرة خارج جدران ساكرومونتي بشكل منحرف في الوقت عن بقية المدن، ولم يكونوا الوحيدين بالكاد.ولم تكن التقاليد هي التي اتخذت هذا القرار، فمن كان ليختار العمل في جحيم الخندق؟كان أصحاب النفوذ هم من وضعوا الخطوط، والحدود.وهم من قرروا متى تخفت أضواء اللامبات ومتى تحترق، ومتى يعمل البشر ومتى يستريحون.أخبرته أبويلا مرة أنه قبل نحو أربعين عاماً، حاول الستة - إنفانزون الإنفانزون - اقتطاع ساعة من الليل.أرادوا أن تبقى الموانئ والأسواق مفتوحة لفترة أطول، لأنها شرايين الثروة في المدينة وعاجلاً أم آجلاً تشق ثروة ساكرومونتي طريقها إلى أيدي الستة.لم يعلنوا عن ذلك أو ينفخو البوق حوله، بل تسللوا به كأمر طبيعي: ظلت الأنوار مضاءةً، ومُددت الورديات.تم العبث بساعات العامّة أو أُزيلت للإصلاح، تاركةً الناس لقياس الوقت بالعين، واعتقد أولئك المخططون القلّة أنه لو استمر هذا لفترة طويلة بما فيه الكفاية دون ملاحظة لتمكنوا من سرقة ساعة كاملة من الكثرة.لم ينجح الأمر، حسبما أخبرته أبويلا.فالناس الذين يملكون القليل يلاحظون دائماً حين تسلب منهم شيئاً.توفي نحو ثلاثة آلاف شخص في أعمال عنف كاناريو، بعد أن بدأت الحشود تقتحم قصور النبلاء ورد الحرس بإخراج مدافع الأورغان وإطلاقها في الحشود.وبعد ذلك، شמّاً للكارثة، شنق الستة عشرة من قادة العصيان بعد اتهامهم بتلقي العملات من الجمهوريات - كانت مؤامرة أجنبية!- وبعد عرض القوة هذا تراجعوا فوراً.ونُحي باللائمة في كارثة «الوقت المسروق» على عائلة واحدة، بيت أرلاغون، التي نُفيت بينما حمى الستة حقوق مواطني ساكرومونتي الصالحين مرة أخرى.وعادت الساعة، وأُصلحت كل الساعات بغموض في غضون أسبوع، ورضي العالم بأسره.وبدأ الإنفانزون بهدوء في بناء بلدات للعمال خارج أسوار المدينة، حيث يوافق المجرمون والمدينون على أن النهار والليل هما ما يقول أسيادهم إنهما.سأل تريستان أبويلا: «ما هي عبرة تلك القصة؟».فقالت: «لا يوجد شيء اسمه الليل.ومع ذلك انظر إلى عاصفة العنف التي أُطلقت حين حاول البشر تغيير مدته.الكذبة القديمة شيء قوي يا تريستان.تعلم كيف تستخدمها».بالنسبة للصبي الذي كانه حين أجريا تلك المحادثة لأول مرة، لم يكن لذلك معنى يذكر.لكن كلما كبر، بدأت الكلمات تكتسب معاني.لم تكن سكريتاً أو خدعةً تحاول أبويلا تعليمه إياها بل منظورا: الأشياء التي يُسلم بها، والأسس التي تستند إليها فيسبر، يجب ألا تُعفى من نظرة متشككة.كانت السلاسل التي تربط البشر بأكيد هي تلك التي لم ير قط، ولم يفكروا في الشدّ ضدها.لم يكن تريستان من الكونفيدراليين، ليخطط لتحرير ساكرومونتي الدامي بسكين جزار في حضنه ودائرة حمراء مخيطة على قلبه، لكنه لم يكن ليتحمل أن يُمتلك.لذا تعلم إبقاء عينيه مفتوحتين، وشمّ الأكاذيب.وهذا اختبار الخرائب، كان يفوح برائحة كريهة.بما يكفي لدفعه للنظر إلى مجمل سيادة الأشياء المفقودة والتساؤل عما أراده الحرس حقاً من هذا المكان.لقد أتى إلى هنا ماشياً على أساس من اليقين: استخدم العباءات السوداء الاختبارات لجلب مجندين ماهرين لكن غير منتظمين بينما كانوا يسمنون جيوبهم بالسماح للنبلاء باستخدامها كمساحات إثبات.ربما تم رمي بعض التظاهر أيضاً، تذكير ضمني بأنّه في نهاية الاختبارات اعتاد الإنفانزون وضع أنفسهم فوق بعضهم البعض كان كل ما يؤهل المنتصرين ليكونوا مجرد رتبة وملف للحرس.إلا أن الأرقام لم تكن تتطابق.حتى لو كان تريستان مستعداً لتجاهل طريقة اختيار المشاركين في الاختبار - ولم يكن كذلك، ليس عندما اضطر للتساؤل عما إذا كان العباءات السوداء يريدون حقاً نصف الأشخاص الذين دفعوا للصعود على الكزبرة - كان هناك تناقض أكبر خلف كل ذلك: العملة.كم عدد الإنفانزون، وكم عدد مرشحي الألعاب الحمراء الذين أُرسلوا كل عام؟ربما بالقدر الكافي للحفاظ على ترس قديم مثل الكزبرة والسفينة الأخرى التي أخذتها الموجة الأولى طافيةً، وتُدفع أجور طواقمهم، لكن ليس أكثر من ذلك بكثير.ثم كان على الحرس دفع وإطعام الحامية في السيادة، لتوريد وصيانة حصونه، للدفاع عنها ضد عبيد العين الحمراء.في أكثر الفرضيات سخاءً، لو أن مائة شخص شاركوا في السيادة كل عام ونجا نصفهم ليصبحوا حراساً - وهي فرضية سخاء للغاية - إذن بعد خصم الخسائر الناجمة عن المرض والملوك والعبيد، لا يمكن للعباءات السوداء الحصول على أكثر من اثني عشر مجنداً صافياً أو نحو ذلك.ومن أجل هؤلاء الاثني عشر مجنداً كانوا ليغرقوا دفتر حساباتهم باللون الأحمر.وظن أن هذا يفسر البذور والسلع التجاريّة التي اكتشفها هو ومريم على الموانئ: كان الحرس يحاولون الحصول على بعض الذهب من هذا المكان وربما خفض خسائرهم بالرشاوى.لكن ها هم يصلون الآن إلى اختبار الخرائب، رعب الملوك الميتة والمحتضرة تحت آلة أثير للإمبراطورية الأولى التي لابد وأنها تساوي مدينة صغيرة.لماذا لم يجردوا ذلك الشيء ويبيعوه لجني ثروة؟إن كانوا يخافون ملوك المتاهة بما يكفي للتهديد بإعدام أي شخص يتعاقد مع ملك دون الإبلاغ عن ذلك، فلماذا لا يملئون هذا المكان حتى حافته بالبارود ويشعلون فتيله؟لا، كان هناك أمر ما يحدث هنا يتجاوز قيام الحرس بعملية تجنيد غير منظمة على ما يبدو.وبدلاً من الركض في المتاهة مع بقيتهم، كان تريستان أبراسكال سيکتشف ما عرفه العباءات السوداء ولم يعرفه بقيتهم.كانت الخطوة الأولى نحو ذلك، في انعطافة غير معتادة، ليست صعبة للغاية.كان هناك شخص واحد يعرف عن هذه الاختبارات أكثر مما ينبغي وكانوا مستعدين بالفعل للحديث.لقد وعدت مريم، في ذروة اللحظة التي بدا فيها الإيرافاتان مستعداً لقتلهم، أنهما سيجريان محادثة.لقد كانت محادثة من الأفضل الاحتفاظ بها بعيداً عن الأعين المتطفلة، كما زعمت، لذا استخدم تريستان كذبة قديمة بأبسط الطرق: انتظرا حتى جعل الليل الجميع ينامون.لم تكن كل خدعة بحاجة إلى أن تكون جريئة أو بارعة.التقيا في أحد الحصون المكسورة تحت سقف شبه منهار، محاطين بأحجار البناء السائبة.لم يكن العباءات السوداء يقومون بدوريات، ليس حقاً: لقد راقبوا من فوق الأسوار وأحياناً تجولوا حول الحصن لتفقد الفناء لكن لم يكن لديهم أي اهتمام بزوايا وشقوق الحصن القديم.قرر تريستان: إنهم لا يخافون الحيوانات أو الأشباح.وبالنظر إلى خطبة الملاع ليون الحماسية حول ملوك تأكل بعضها البعض، شك في ألا يكون هناك أي منها موجوداً.دخلت مريم بعد نبضات قلب قليلة منه فقط، ويدها على السكين بجانبها بينما مسحت عيناها الزرقاوان الظلام.دفع الحجر الذي كان يستند إليه، ماراً تحت السقف المكسور وأشعة الذهب المتدفقة منه.استرخى كتفاها.قالت مريم: «أتعلم، لو أن شخصاً آخر دعاني إلى زاوية مظلمة بعد أن نام الجميع، لكنت افترضت أن لديه نوايا».رفع حاجبيه.«لكن ليس أنا؟» قلبت عينيها.«أنا لست عمياء يا تريستان.أنت مهتم بمضاجعة الأسرّة بقدر اهتمامي بجمع الفراشات».فقال: «هواية تقليدية، وإن كانت بلا جدوى إلى حد كبير».لم يحدد ما كان يتحدث عنه، وهو ما لاحظته تماماً بمجرد ابتسامتها.بقدر ما كره تهدئة المزاج بعد بداية لطيفة كهذه، لم يأتِ هنا من أجل متعة صحبتها.وبرؤية التغيير في تعبيرات وجهه، تخلص وجه مريم الخاصة من المرح.قالت: «والآن أدفع رسومي، أليس كذلك؟».قال تريستان: «لن أنقب في أسرارك الشخصية، لكن لدي أسئلة ولديك إجابات».رفضت كلماته بتلويحة.قالت مريم: «لقد اتخذت قراري هناك على السهول ولن أتراجع عنه الآن.هناك حدود لما يمكنني التحدث عنه، لكن ضمنها لن أتردد».تمتم تريستان: «قلتِ إن هذا العام لم يكن كبقية الأعوام.وإن بعضنا وُسم لأكثر من مجرد الانضمام إلى الحرس».أومأت مريم برأسها ببطء، كانت تفكر في كلماتها - ربما تتنقل في الوعود؟- وفي النهاية أجابت بسؤال.«ما الذي يبدو لك غريبأ بشأن ركاب الكزبرة؟».أمال رأسه إلى الجانب.لقد منح هذا الموضوع الكثير من التفكير، الآن بعد أن أتيح له الوقت للمطالعة ومعلومات إضافية للمضغ عليها.فقال: «يمكن لكل من لك وليلاندر غالاتاس استخدام العلامات.وليس بالطريقة التي قد تفعلها ساحرة شوارع، الجرع واللعنات المعتادة.النوع الحقيقي من العلامات، تلك التي يستخدمها الملاحة.هذا أكثر من مجرد نادر».أومأت برأسها تشجيعاً.وأضاف بعد لحظة: «وهناك أيضاً الكثير من الأشخاص الذين يعانون من عقود.يبدو أن نصف الأجانب على الأقل لديهم واحد».كان لدى زينزيلي دوما واحد، وإيشيان ناير.وكان الشيء نفسه مرجحاً لتوبوك شيكال وشك تريستان بصدق في أن حتى راقص مرايا يمكن أن يكون سريعاً مثل أغهاراد تريديغار بدون مساعدة قليلة.أضف إلى ذلك سونغ، وأكانثي فوس، وإيزابيل رويستا، وبرون، وفرانشو - ثم فوق ذلك شائعة بأن ريموند سيردان لديه واحد أيضاً؟كانت الأرقام مزعجة.حتى لو لم يكن أحد آخر يخفي عقداً، وهو ما كان يشك فيه، فعند إذن من بين الأشخاص الثلاثة والثلاثين على الكزبرة كان هناك اثنا عشر شخصاً على الأقل لديهم عقود، محتسباً نفسه ومارزيلا.كان رقماً مذهلاً حتى للأفراد الذين يهدفون إلى دخول الحرس.قد يقضي المرء حياته كلها دون مقابلة هذا العدد من المتعاقدين، ناهيك عن كلهم في الغرفة نفسها.أخبرته مريم: «يتم تقييم جميع الموصى بهم لمعرفة ما إذا كانوا مؤهلين للتسجيل الخاص.وأنت من بينهم».فضغط قائلاً: «تسجيل خاص؟».اعترفت قائلةً: «لا يمكنني التحدث عن ذلك.أنا أقيم على حافة خرق اتفاق بمجرد إخبارك بهذا القدر».وكما ظن، جاءت معرفتها المسبقة بقيود.لقد عززت فقط أنه كان يتحدث إلى الشخص المناسب للعثور على الخيط الذي يجب أن يسحبه، لأن المشتبه به الأكثر ترجيحاً لمحاور مريم كان الحرس أو على الأقل عضواً فيه.درست وجهه، وقالت مقررةً: «كنتِ تعرفين بشأن هذا قبل مجيئك إلى هنا.ما الذي يجعل هذا العام بالذات مختلفاً عن الأعوام الأخرى؟».أجابت بهدوء: «التوقيت.فرصة لن تتكرر مرتين».مرر تريستان يداً عبر شعره، محبطاً من مدى غموضها لكنه شبه متأكد من أن ذلك لم يكن متعمداً.لقد أطلقت عليه اسم «اتفاق»، ما أسكت لسانها، وهذا يعني شخصاً على الطرف الآخر من الصفقة - لم يكن قسماً، بل صفقة مبرمة مع شخص آخر.شخص قد يهتم لو أنها خرقت الشروط.فقال: «الكريبتيا.الأقنعة، قلتِ إنهم يريدون شيئاً مني.أتعرفين ما هو؟».كان هناك مائة اسم لوكلاء الكريبتيا، الأكثر سرية بين الحرس، والعديد من الشائعات حول ما قد تكون غايتهم.جواسيس وقتلة، قال معظمهم، رغم أن آخرين ادعوا أنهم الحراس أنفسهم الذين كانوا يراقبونهم.مهما كانت الحقيقة، لم تكن سمعتهم بالقسوة والسرية كذبةً.قد لا يكون أمراً جيداً على الإطلاق أنه لفت انتباههم بطريقة ما.درست مريم وجهه لفترة طويلة، بعينيها الزرقاوين تبحثان، قبل أن تطلق نفساً متفاجئاً.هتفت بهدوء: «إذن أنت لا تعرف حقاً.ليس شيئاً يريدونه يا تريستان، بل أنت.إنهم الحلقة التي أوصت بك».أعنى ذلك أن كل من وُصي به قد - لا، لم يكن ذلك بأهمية حقيقة أنه بدا وكأنه لفت انتباه الأقنعة اللعينة لسبب ما.تمكن من قول: «أمتأكدة أنت؟».مالت مريم إلى الأمام، قلقة علانيةً.قالت: «يا تريستان، الموصى بهم الآخرون كان لديهم اسم معهم.الشخص الذي قدم التوصية.كلهم ما عداك: كان لديك مجرد ختم شمعي عليه رمز الكريبتيا.لا أعرف مدى ارتفاع رتبتهم لتتمكن من استخدام ذلك، لكنها ليست منخفضة».تجهمت.«أتقول لي إنك لا فكرة لديك عمن فعل هذا؟».فاعترفت: «أعرف من دبر لي مكاناً على الكزبرة.لكنني لم أكن متأكدة قط من أنها كانت جزءاً من الحرس.لم تدع قط أنها كذلك ولم أرها قط بعباءة سوداء».لكن ما مدى احتمال أن ترتدي أبويلا واحدة من تلك، إن كانت حقاً جزءاً من الكريبتيا؟أعلن بقية الحرس عن أنفسهم، والعباءات السوداء كراية تذكر الجميع بما يقفون من أجله، لكن الأقنعة كانوا جواسيس.آخر ما أرادوه هو أن يُعلن عنهم.قالت مريم، رغم أنها بدت متشككة: «قد يكون الأمر أنها تعرف شخصاً في الكريبتيا.ربما استدعت معروفاً قديماً».كانت كلمة قديمة صحيحة، فابويلا بلغت السبعين تقريباً رغم بقائها نشطةً.فكر أنها قد تكون متقاعدة.أيمكن للأقنعة التقاعد؟لم يكن يعلم.شعر تريستان بأن عقله بدأ يدور في دوائر، منتقياً كل المجهولات العديدة التي لم يكن لديه وسيلة لتسليط الضوء عليها، لذا أجبر نفسه على الاستمرار في الحديث.«أخبريني عن سونغ رين».كان ذلك نصف تخمين، مستمداً من تفاصيل لاحظها في ذلك النقاش الحماسي حول من يجب شنقه لمقتل جون، لكن المفاجأة المتحسرة على وجهها أخبرته أنه أصاب الهدف تماماً.قالت مريم: «قابلتها قبل الاختبارات.إنها هنا للسبب نفسه الذي جئت من أجله».فسأل: «وما هو؟»، وهو يعرف الإجابة التي سيحصل عليها.فأجابت: «ليس شيئاً يمكنني التحدث عنه دون خرق اتفاقي».فكر: التسجيل الخاص.كان ذلك قلب السر، لكل منها ومريم.لكن بطريقة ما كان ذلك مخيباً للآمال لأن ذلك كان إضافة محددة ومؤقتة للسر الأعظم لسيادة الأشياء المفقودة.لن يساعده في الكشف عن حقيقة هذا المكان.فسأل بهدوء: «كم تعرفين حقاً عن هذه الاختبارات؟».قالت مريم، ثم تجهمت: «أكثر مما ينبغي.أقل مما تعتقد على الأرجح.يمكنني إخبارك بأن معظم الأشخاص الذين يتعاقدون مع ملك متاهة سيتم إعدامهم - حُذرت خصيصاً ضد ذلك - وأن الملجأ الواقع بعد الخرائب هو حصن على الجانب الآخر من الجبال».رفع حاجبه، داعياً إياها للمتابعة.فاعترفت: «كان مصدري غامضاً بشأن اختبار العشب.لكنه يهدف إلى تخليص الحرس من المتهورين والحالات المزعجة».عضّ تريستان إبهامه، مفكراً.أولاً، السطحية النسبية لما قالته، متجاوزة مع التركيز على تفاصيل معينة.إن كان عليه الرهان، فإن شخصاً بمعلومات كاملة قد منحها مخططاً عاماً وأكد على المخاطر التي قد تقتلھا.فكر: لابد أنه الحرس.لن يعرف الإنفانزون شيئاً عن الاختبار الثالث، أو يهتمون بالحفاظ على أياً كان غرضه سليماً - التخمين السهل لسبب غموض المعلومات التي أُعطيت لها.جيد بما يكفي للمساعدة في صياغة الاستراتيجية، لكن ليس أكثر من ذلك بكثير.ثانياً، كان متأكداً الآن أكثر من أن اختبار الخرائب كان قلب هذا المشروع بأسره.التخلص من المتهورين والحالات المزعجة؟بدا ذلك وكأن تصفية مُلصقة في نهاية الطريق حتى لا يُحشر العباءات السوداء بأي شخص لا يريدون حقاً دخوله لصفوفهم.فكر: مما يعني أن الأجزاء المهمة هنا وفي داخل اختبار الخطوط.قالت مريم فجأة: «ألسْت مهتماً بالمتاهة على الإطلاق، أليس كذلك؟ظننت أنك ربما تستغل سمعتك، متمسكاً بعرض أفضل من إحدى المجموعات، لكن ليس هم من تنظر إليه».أقر تريستان: «سيتعين علي الدخول إلى المتاهة في النهاية».إن لم يكن لشيء آخر، فسيكون الطريقة الأكثر ملاءمة للتخلص من كوزمي أفلور وآل سيردان.لم يكن قلقاً بشأن القدرة على الانضمام لاحقاً، نظراً لأنه بعد أن تبدأ الخسائر في التزايد، ستكون جميع طواقم الغوص تبحث عن دماء جديدة.لن يجعله ذلك محبوباً، لكن ما يعنيه ذلك له؟ومع ذلك، فمن خلال البوابة كان ينوي عبور هذه المتاهة - وليس تلك التي أخبره الحرس باستخدامها.وتابع: «ومع ذلك، فإن إبقاء انتباهي عليها يبدو لي وكأنني أفوت القناة من أجل البارغ.يوجد هذا المكان لسبب وهذه اللعبة ليست هي».فحذرته: «سيكون ذلك شأن الحرس».فأجاب تريستان: «وشأني أيضاً، طالما أن الحرس يطالبني بالمشاركة في هذا الاختبار».ابتعدت مريم بخطوات، عاقدة ذراعيها حين توقف.انسكب الضوء من الخلف، مذهباً ظلها بينما حجبت الظلال هيئة وجهها.«لن تدع هذا يمر».لم يتظاهر أي منهما بأن ذلك كان سؤالاً.عبر الظلال التقى بعينيها بعينيه، دون أن يطرف أي منهما.فتحداها: «وأنت؟هل نفت التحذيرات نفعاً، حين حاربنا الإيرافاتان؟أنت في اللعبة نفسها مثل بقية، يا مريم.أسرارهم مرجحة بالقدر نفسه لقتلك».بقيا على تلك الحال لفترة طويلة، حتى هزت رأسها جانبآ أخيراً.أخبرته مريم: «هناك آلة أثير أخرى في الجوار.يمكن استخدامها للنظر إلى أجزاء الجزيرة على لوحات ذهبية عظيمة - هكذا يقدمون تقاريرهم، رغم أنه يُفترض أن هناك قيوداً.سيتعين علينا توخي الحذر».قالت: «نحن»، ومثل ذلك غادر الوزن كتفيها.ابتعدت مريم عن الضوء، منزلقة الذهب عن فستانها.تاركةً الحفرة الشبحية بينهما، مرسمة الأنقاض.رأى التردد على وجهها لكنه لم يقل شيئاً، تاركاً إياها تصل إلى قرار التحدث في وقتها الخاص.قالت مريم: «اسم عائلتك.تخفيه لسبب ما».فكر، لقد فعلت ذلك بلطف.لو أجاب بنعم لانتهت المحادثة هناك، لكن الباب كان مفتوحاً إن أراد قول المزيد.وكان مغرياً وضع حد للأمر ببساطة، لكن اللص تراجع عن الدافع.كانت قد أشارت، في اليوم الذي سبق محاولة مجموعتهم للجسر، إلى أنها قد تساعده في انتقامه.قرر تريستان للتو التنقيب في أسرار الحرس لأنها قد تقتله، مما جعل نفاق إبقاء مريم في الظلام هنا أمراً كبيراً لبلعه.ليس لدرجة عدم استطاعته، لكنه وجد أنه لا يريد ذلك.ليس بعد كل ما أخبرته به، حتى إن لم تكن تلك
الأسرار تخصها.قال تريستان: «لا يمكنني التأكد، لكنني أعتقد أن كوزمي أفلور قد يتعرف على اسم أبراسكال».فسألت مريم: «أهو غير مألوف؟».فقال: «فقط إلى حد ما.ولكن بينما التقينا بضع مرات فقط عندما كنت طفلاً، فقد عرف والدي لمدة عامين».أومأت المرأة ذات العينين الزرقاوين برأسها ببطء.لم تسأل، وهو ما جعله على نحو غريب يود قول المزيد.تمتم تريستان: «إنه في قاع قائمتي لسبب ما.لقد ضغط على الزناد، في النهاية، لكنهم قتلوا والدي قبل ذلك بكثير».فقالت: «بيت سيردان».أومأت برأسه.بدأ، ثم توقف: «ساكرومونتي هي-».كان من الصعب الشرح لشخص ليس من المدينة.فقال: «ليس لدينا ملك.
والستة، لا يختلفون عن البيوت الأخرى في المبدأ.معظم امتيازاتهم احتفالية.ومع ذلك فإن الستة هم من يحكموننا، وقد فعلوا طالما تذكر أي شخص، وكل بيت نبيل في ساكرومونتي يتوق للجلوس حيث يجلسون».مرر يداً عبر شعره.فقال تريستان: «القليل فقط يقتربون، وسيردان أحدهم.إلا أنهم لا يبدو أنهم يستطيعون الاختراق.دماؤهم قديمة بالقدر المناسب، ويمتلكون ما يكفي من الأراضي ويجنون ما يكفي من العملات، لكنهم لا يملكون ذلك الشيء الذي يسمح للستة بأن يكونوا في القمة - مثل عقود الأرْكير، أو غرف الشراسة لكالزادا».ابتسم بمرارة: «لذا يحاولون سد الفجوة.بهدوء، حتى لا يلاحظ الآخرون، لكن الهدوء هو الخط الوحيد الذي رسموه على الرمال».فسألته بهدوء: «ماذا فعلوا يا تريستان؟».أدار وجهه بعيداً، شاداً على فكه.متذكراً كيف بدا الأب ممتناً حين ضغط كوزمي على الزناد.فقال: «أكثر مما يمكنني المغفرة عليه».وتركا الأمر عند هذا الحد.-- تسللت مريم إلى الأمام أولاً، بناءً على اقتراحه، لأن تريستان لم يكن قد انتهى بعد من الليل.لم يعد إلى فراشه بل إلى ظلال الحصن القديم.وهناك، منتظراً بصبر بينما راقب تحركات الدوريات، اكتشف أمرين ذوي أهمية ما.كان الأول بياتريس، الخارجة من ثكنات الحرس والمؤدية جولة قصيرة حول الفناء مع حراس قبل العودة للداخل.ورغم وجود حارس معها، لم تتبدُ كسجينة.حماية، فكر تريستان.ما لم يكن مخطئاً تماماً، فقد انسحبت بياتريس من الاختبارات ولم يكن أي شخص آخر يعلم بذلك بعد.جاء الثاني لاحقاً، بعد أن خاطر بالاقتراب من الحصن مع معدات علم الفلك.بدا أنه لا يُستخدم، لدهشته، إلى أن لفت انتباهه وميض ضوء فانوس.التف الحصن قليلاً حول جانب العمود العظيم، لكنه رأى الضوء عالياً جداً: فتحة في الحجر، أُنزلت منها أحدهم سُلم حبال.قرر تريستان أنه وجد للتو الملازم الآخر المسؤول عن الحامية، ولماذا كان الملازم وين واثقاً جداً من أن أياً منهم لن يراها.ومعها وجد دليله الأول.