بيل ألايتس الفصل 22

ابتعدت أنغاراد تريديغار، تاركةً إياه وحيداً أمام البوابة، فابتسم تريستان. لقد سارت الأمور بشكل أفضل مما كان يرجو. كانت الدعوة للانضمام إلى طاقمها مفاجأةً له — ويخالها مفاجأةً لها هي الأخرى — لكنها أخبرته أن حدسه كان صائباً. كانت تريديغار تحب أن يكون الناس أشراراً أو أخياراً، دون مساحة تذكر لما بينهما، لذا وبما أنه لم يكن الشرير المطلق، فقد كان رأيُها فيه يميل إلى الكفة الأخرى. «كان ذلك لطيفاً منك»، تأملت فورتونا وهي تستقر بذقنها على كتفه معانقةً إياه بإحكام. توقف قصير. «إذن، لماذا فعلت ذلك حقاً؟» اكتفى تريستان بالابتسام. لقد حسّنت تلك الجادثة مع الأيرافاتان من سمعته بصورة ملحوظة، ولكن بينما قد تحمل تلك السمعة بعض الفوائد، فإنها تعني أيضاً أن لسمعته ثمناً الآن؛ ممّا يجعلها عرضة للاستخدام ضده سلاحَ ضغط. وقبل أن يأتي توبوك شيكال طارقاً الباب بابتسامة وتهديد بفضح أن خزانة أدويته ليست سوى ترسانة سموم، كان الأفضل جزّ العشب من تحت قدمي الإزكالي. كانت تريديغار تمقت الرجل، ومنرجّح الآن أن تقف في صف تريستان إن قدّم لها كذبة شبه مقنعة إجابةً له، ممّا سيلغي معظم الأضرار. أمّا فيراندا فيلازور فلن تفوه بكلمة بشأن مستخلص الحجر المغناطيسي؛ فبينهما تفاهم، وحتّى إن أراد بقية الإنفانزون افتعال مشكلة فلن يستطيعوا. كان أوغوستو كلباً مكمّماً، عاجزاً عن فعل أي شيء دون إذن سيّده، بينما كان على الاثنَيْن الآخرين الآن السير وفق خط أنغاراد تريديغار. قد لا تكون راقصة المرايا قد لاحظت ذلك، لكن من دونها فإن ريموند سيردان وإيزابيل رويستا واقعان في ورطة حقيقية. لقد قلّ للغاية عدد الراغبين في التعامل مع آل سيردان الآن بعد أن انتشرت شائعة طعن أحدهم خادمه الخاص في ظهره، بينما كانت إيزابيل رويستا شبه عديمة الفائدة في القتال. «ألا تعلمين أنني أحب تكوين الصداقات؟» كذب. ضغطت فورتونا شفتيها على جانب عنقه وأطلقت صفيحة متهكمة مزعجة إلى أقصى حد عقاباً له، ممّا جعله يلتوي بشكل دفعه لتلقي نظرة غريبة من إينيوني. ويهروباً من المكان بينما كانت ضحكات سيّدة الاحتمالات الضئيلة تتردد خلفه، انعطف نحو طاولة المطبخ ليعين نفسه بواحدة من وسائل الراحة التي أعدّتها الحراسة: إبريق كبير مُبخّر ممّا بدا من رائحته شاياً بالهندباء. استولى على قدح، وشكر الحارس الذي يراقب الإبريق، ومضى قُدُماً نحو الجزء التالي من خطته. إيجاد ركن مريح يجلس فيه مع شرابه الدافئ. جلس هناك في صمت، بعينين لا ترمشان، وبدأ في رسم خريطة. ليست خريطة للمتاهة، مع أنه قد تكون هناك حاجة إليها بمرور الوقت، بل لخريطة أمر أكثر أهمية بكثير: الأطقم. إن طبيعة البشر تقضي بأنه لو ألقيت بثلاثين غريباً في حفرة لا يملكون سوى ملابسهم التي عليها، ففي غضون ساعة سيكون هناك خمس فصائل وستكون اثنتان منها تبحثان عن سكاكين تلوحان بها إحداهما للأخرى. هكذا هم البشر ببساطة، بغض النظر عن المكان الذي وُلدوا فيه. والآن، كانت الأرواح المعروضة هنا آتية من شتى أنحاء فيسبر، وبدت الحياة التي قادتهم إلى هذه الساحة متفاوتة بالقدر ذاته، لذا لم يكن يسهل التنبؤ بالمكان الذي سيستقرون فيه. لم تكن هذه لعنة، بل نعمة: فبالنظر إلى حيث يستقر الناس، سيتمكن تريستان من تكوين بعض التصور عمّا يريدونه حقاً. خذوكتلان مثلاً. كان ذلك المحطم الأزلاني الضخم يلتصق بتوبوك شيكال ولم يبدُ وكأنه فكر يوماً بخلاف ذلك على الرغم من أنه كان مرحباً به في أطقم أخرى. يعود ذلك إلى أن أوكوتلان أراد بشدة أن يكون في الجانب ذاته من الضربات التي اعتاد عليها – أعني، جانب إطلاقها. والوحيد المؤكد تقديمه لذلك كان توبوك، الذي امتلك كل ضبط النفس الذي يتمتع به الرمز الحيواني لمجتمعه السابق. الآن قارنوا بين هذا المفتول من المينور مانو والناجي الآخر من طاقم توبوك، الليدي أكانثي فوس. التي تمثل، جدلاً، حجر الأساس لاستراتيجية الإزكالي في اختبار الخطوط بفضل عقد تتبعها. لقد صارت تتجنب الاقتراب من أي مكان يتواجد فيه توبوك، متحدثة مع الثنائي الراماياني كمن يحاول نيل حظوة. يعود ذلك إلى أن أكانثي فوس كانت تهتم بالسلامة قبل كل شيء. لقد رضيت ببيع توبوك لبقية بلوبيل إن كان ذلك سيزيد من احتمالية وصولها إلى الاختبار الثاني، لكن تريديغار قالت إنه باع واحداً منهم – ليزاندر غالاتاس، البحّار الذي فقد ذراعه على السفينة. في نظرها، تحول توبوك من شخص خطير على الآخرين إلى رجل خطير على الجميع. بما في ذلك طاقمه الخاص. لذا ها هي تهجر السفينة، ومع كون أنغاراد تريديغار أقرب لطعنها من ضمها، فإن الرهان الأفضل للسلامة يتمثل في الرامايانيين. لقد وضع إيشيان ناير وشاليني غويل أيديهما بالفعل على فيراندا فيلازور، وهي بداية ميمونة. سواء أدرك الناس ذلك أم لا، فقد بدأوا ينقسمون على طول الخطوط التي لمح إليها الملازم وين: ثلاثة مزارات يقابلها ثلاثة أطقم غوص. أوه، في الوقت الحالي يبدو الأمر أشبه بنصف دزينة، لكن تريستان رأى هذا النوع من الأمور يعمل من قبل في الميرك. كانت الشلل الصغيرة – العصابات – مستقلة بشراسة عندما تُترك زاوعتها من الوحل دون إزعاج، حارسةً ممالكها الصغيرة بغيرة، لكن ذلك كان يموت فور قدوم الكلاب الأكبر. عندما تدس هوخا روخا أنفها، يُقسم جميع الملوك الصغار بالأخوة مع المنافسين الذين حاولوا قتلهم قبل شهر، ويبدأون بالحديث عن التكاتف في مواجهة التوغل. الأمر سيان هنا، بمعنى ما. ستؤدي المتاهة مهمة إقناع الأطقم الأصغر بالسماح للأطقم الأكبر بابتلاعها، إلى أن تبقى حفنة من القوى المتقاربة في الوزن واقفة وحدها. وحتى إن لم تتبين المعرفة بالأهوال هناك كافية اليوم، فغداً سيميل الميزان: فما إن تبدأ الأجسام بالتساقط حتى ينتشر ذلك المرض الغريب المسمى «التسامح تجاه رفقائكم من البشر». لم يكن تريستان متأكداً، ليس بعد، لكنه بعد مراقبة دامت لنصف ساعة تقريباً اعتقد أنه توصل إلى الممالك الثلاث التي ستنتهي بالفوز. «إذن، على ماذا ننظر؟» سالت فورتونا. كانت جالسة فوقه إلى يساره، في صدع حجري منكسر: كان ثوبها أحمر اللون كالدم ينسدل نحو الأرض المليئة بالغبار، متجاوزاً قدميها بكثير، بينما كانت تسند ذقنها على راحة يدها. بدت للوهلة الأولى ضجرة، لكن تريستان كان أعلم من ذلك. لقد أحببت دائماً مراقبة الناس، لاسيما الأنواع «المثيرة للاهتمام»، والكثيرون هنا استحقوا هذه الكلمة في نظرها. ابتسم وأخفى فمه خلف حافة قدحه. «إن كنا نسمي التيجان، فتريديغار هي الخيار السهل»، قال. «ستنتهي بامتلاك أكبر طاقم أيضاً، ضعوا علامة على كلامي». ليس وكأنها جعلت الأمر سهلاً على نفسها. نظراً لسجلها على بلوبيل والشائعات التي تدور الآن بأنها قطعت وحيدةً عصابة حرب من عبّادة الأوثان قبل أن تتعادل قتالياً مع توبوك شيكال، لم يكن هناك فرد واحد هنا سيرفض التحالف معها. ولا حتى تريستان نفسه، لو نوى الخوض في المتاهة. «تبدو منجهدة بعض الشيء»، لاحظت فورتونا. «يرجع ذلك إلى أن العلقات وضعوها في القيادة»، قال. «ليس وكأنهم مُنحوا خياراً». تمثلت مشكلة تريديغار في أنها ورثت حزمة من الطفيليات من الاختبار الأول: إيزابيل رويستا، والأذكى من شقيقي سيردان، وكوزمي أفلور. وإن غاب بياتريس، الذي كان غيابه صارخاً. ومع ذلك، فإن هذا الإرث المبكر رفع أعداد تريديغار منذ البداية لكنه أتى بثمن مفاده أن كل من ليس أحمق أدرك أن الإنفانزون سيضحون بهم دون تردد إن أبقى ذلك عليهم أحياءً ولو لدقيقة أطول. إنها ليست بالصحبة التي ترغب في مرافقتها داخل متاهة تعج بالختبارات المميتة. ورغم ذلك كله، كانت تريديغار تجمع تجنيدات جديدة. أولاً جاءت إينيوني وزينزيلي دوما، ناجيا الثلاثي المالاني من بلوبيل. بدا اللورد زينزيلي طوال هذا الوقت وكأنه إما على وشك البكاء أو قضم رأس شخص ما، وليست تلك بمادة تُصنع منها تحالفات صلبة، وكلا من عمه وابن أخيه كانا يتجنبان الرامايانيين اللذين قدما معهما – وإن لم يفعلا مع ياريتزي، تلك الأزلانية الهادئة التي انزلقت عبر الخطر مرة أخرى دون أن تلفت الانتباه. كانت تريديغار الميناء الآمن الوحيد للمالانيين، لذا فقد اقتنصتهم دون صعوبة تُذكر. ومع وجود هذا العدد من المقاتلين إلى جانبها، ستتمكن الآن من ضم عضو أو اثنين آخرين دون أي صعوبة تُذكر. وكلما زاد عدد الأتباع تحت إمرة تريديغار، قلّ كون الإنفانزون طاحونة حجرية تحيط بعنقها. «وتوبوك واحد أيضاً»، حسمت فورتونا أمرها. «لديه اثنان بالفعل». شرب تريستان، ثم أخفى شفتيه مجدداً. «سيكون طاقمه الأضعف»، قال اللص. «إنه يحتفظ بأوكوتلان، وأوغوستو سيردان ليس لديه مكان يذهب إليه، لكنه لن يجذب سوى اليائسين». لقد كانت سمعته أُسودّت أكثر من أن تسمح بأي شيء آخر، بغض النظر عن مدى مهارة الرجل في القتال. سيُدرك القادمون إلى توبوك أنهم سيعاملون كأشياء يمكن الاستغناء عنها، لذا فإن من سيأتون على أي حال سيفعلون ذلك لعدم وجود طاقم أفضل ينضمون إليه. اشتبه تريستان في أن أنغاراد تريديغار قد تقبل بكل روح خائفة تتوسل الاختفاء في ظلها، لكن رفاقها لن يكونوا متساهلين إلى ذلك الحد. فلن يتسامحوا مع طفيليين عديمي الفائدة يتبعونه في المتاهة بينما يواجهون هم كل الأخطار. «سيحصل على فيسيس وأينيس، على أقل تقدير»، قال تريستان. «وربما فرانشو أيضاً». لكان قد قال القدر ذاته حتى لو لم يكن الإزكالي شاحب العينين يتحدث حالياً مع فيسيس، الذي انحنت كتفاه على الرغم من أنه هو من كان محل السعي. «الرامايانيون هم من يثيرون الاهتمام»، تابع. «موقفهم هو الأكثر إثارة للاهتمام». كان اللورد إيشيان ناير وذراعها اليمنى، شاليني غويل – التي بدت بوضوح الأكثر حزماً بين الثنائي لكنها ظلت تخضع لنبيل الزوجين – في المكان المناسب لتسقط ثمار ناضجة في حِجرهما مباشرةً: كل من لا يرغب في العمل مع الإنفانزون ولكنه لا يستطيع هضم توبوك شيكال. لقد ميّزا نفسيهما كخيار وحيد عبر تجنيد فيراندا فيلازور باكراً، مشكلتين حزمة أنيقة من القوة النارية والكفاءة التي لا بد أن ينظر إليها الجميع باعتبارها واعدة. من جهة أخرى، أخفقا في الاحتفاظ برفيق واحد من الاختبار الأول. فالناجون المالانيون تجنبوهم بوضوح، وقد جعلت ياريتزي نفسها شحيحة الوجود على الرغم مما اعتقد تريستان أنه محاولة من شاليني لتجنيدها. كان هناك خطأ مدفون في مكان ما في أعقابهما، وإن اضطر اللص للرهان لقال إنه يتعلق بالمالانية المفقودة. أياندا، أكانت هي؟ لقد ذكرت تريديغار أن طائفة العين الحمراء أخذتها بمساعدة توبوك، لكن لا بد أن الأمر تجاوز ذلك. وبالنظر إلى مدى اضطراب سلوك زينزيلي دوما ومدى تقاربه هو وأياندا على بلوبيل، كان لدى اللص بعض الشكوك حول المكان الذي قد تكون الأمور قد انحرفت فيه. أخبره ذلك أيضاً أن ابن أخي إينيوني كان يهتم بأياندا أكثر من اهتمامه باجتياز هذه الاختبارات. قد ينتهي الأمر بمعرفة ذلك كونه مفيداً، قبل أن ينتهي كل شيء. «إنهم يلتقطون فوس»، ردت فورتونا باشمئزاز مكشوف. «يبدو ذلك يائساً أكثر منه مثيراً للاهتمام». «لا، إنه ذكي للغاية»، خالفها تريستان الرأي. «الأمر ليس متعلقاً بما إن كانت مفيدة الآن، بل يتعلق بفتح باب». «لمن? لخونة آخرين؟» سألت الملكة. «الرجل الضخم لن يتخلى عن توبوك وهم لن يريدوا البقية». «الأمر يتعلق بالسوابق»، قال اللص. «أكانثي فوس تصرفت ضد الآخرين، بشكل خياني، لكنها جُمِعت مع ذلك». «إذن فهم متسامحون»، هزت فورتونا كتفيها. «أوه نعم»، تمتم تريستان خلف القدح. «وعندما يقطع أحدهم في مجموعة تريديغار حنجرة حليف غداً أو بعد غد ليعيش ويهرب من رفقة صديقنا الشريف، فهناك منزل آخر لهم بصرف النظر عن تجمعات توبوك شيكال من الأوغاد والقرابين». حتى لو انتهى الأمر بأكانثي فوس لتكون مجرد جسد دافئ يحمل سيفاً عندما يجوبان المتاهة، فإن قيمتها الحقيقية تكمن فيما يمثله وجودها. اشتبه اللص في أنه سيستمتع بمحادثة مع أي من الرامايانيين الذين ابتكروا هذه الخعطة. يا للأسف أنه حتى عندما يخاطر بالخروج فلن يكون مع طاقمهم، فالرجال الذين نوى قتلهم كانوا بين أتباع توبوك وتريديغار. شارباً آخر قطرات شاي الهندباء، الذي تحول منذ زمن من الفاتر إلى البارد، وضع تريستان القدح. قفزت فورتونا برشاقة من مكانها، بينما كان ثوبها يجر خلفها حيث أتت ببراعة لتتقف قبالته. «إذن، منننضم إليهم؟» سألت فورتونا بمرح. حرك تريستان عنقه، ناهضاً بتنهيدة. «أولاً»، قال، «نبدأ بالتلاعب بالنرد». وهذا يعني التعامل مع جرذ زميل. -- «ابتسم»، اقترح تريستان. «نحن نجريد محادثة لطيفة». أشرقت لان في وجهه، شادةً على سترتها الرمادية وهي تضحك بصوت عالٍ. «ما الذي جئت تبيعني إياه، أيها الجرذ؟» سألت التاجرة بابتسامة. «أريد منا أن ندير لعبة»، أجاب اللص بابتسامة مماثلة. ضحكت، لصفة ذراعه بخفة كأنه للتو روى نكتة. أعجب تريستان بالعمل إلى حد ما: لقد استغرق الأمر منه سنوات ليتعلم كيف يضحك متى شاء وما زال لا يبدو مقنعاً بأي حال مثل زعيمة مينغ-شياو فان السابقة. «على من؟» «على الجميع»، قال. «هذه المتاهة مخصصة لتبقينا ننظر إلى الأمام. إنها...» «...تقسمنا حتى يتسنى للمرء إلقاء نظرة فاحصة على الكل ومعرفة ما يدور حوله هذا العرض حقاً، نعم»، قالت لان بنفاد صبر. «بكل بساطة. أظنك لا تعرف واجهة عندما ترى واحدة؟ الحراسة أفضل تدريباً في حفظ الأسرار بالسكاكين من الخدع». كانت لان مكتوبة في جملة واحدة مفادها أن موهبتها في رؤية الأمور كانت أكثر فائدة بقليل من كونها مقلقة. «ننقسم بين الأطقم»، قال. «ونتشارك المعلومات عند الحصن»، فكرت. كان من الصعب قراءة رأيها في الأمر، إذ أطلقت لان بعد ذلك ضحكة وكأنهم يستمتعون. «ستدخل يونغ تحت إمرة الرامايانيين»، قررت ذات الشفاه الزرقاء. «إنه الخيار الأنسب. لذا تريد مني الانضمام إلى توبوك». «لن تكوني وحدك، فهو يأخذ فيسيس وأينيس»، أشار تريستان. «الخوف زمام جيد لكنه لن يهزم مخزونك من الغبار». «لست بحاجة لأن أستخدمه، تريستان»، قالت لان. «وستأخذ الوظيفة المريحة اللطيفة بالذهاب مع تريديغار». هز رأسه نفيّاً. «لن أذهب معهم»، قال. «أقصد التجارة مع بياتريس مقابل ذلك». ارتفع حاجب لان. «لم أردها منذ أن أتيت إلى هنا»، قالت. «ولا حتى لتناول الوجبات». «سأجدها»، هز تريستان كتفيه. لم يكن حصناً ضخماً بحيث يعاني إن عقد عزمه. درست لان أمره لحظة، ثم أطلقت صفيرة خفيضة. «إذن أنت تفكر في التجسس على الحراسة»، قالت وهي تقلبه بصراً. «يا لك من مجازف». لم ينكر ذلك، مما قضى على أي حديث عن تحمله مخاطر أقل. في الحقيقة، وعلى الرغم من تظاهرها، كانت لان تعاني نقصاً في الخيارات. لم يكن لديها مدخل لطقم تريديغار ولم تكن مفيدة بالقدر الذي يجعل فيراندا فيلازور تكفلها وتدخلها تحت لواء الرامايانيين. كان مخرجها يكمن في ربط نفسها بشخص مفيد والمجيء كصفقة متكاملة، لكن إدارة ذلك ستكون معقدة ولم يكن لديها مرشح واضح. قد ينتهي بها المطاف عالقة مع توبوك على أي حال، وكلاهما يعلم ذلك، وبدون فوائد قبول الشروط التي كان يعرضها. «أريد حماية من كل من جُلب إلى هذا»، قالت لان أخيرفاً. «قد ينقلب الأمر عليّ». أومأ تريستان برأسه. «إذن عليك تقديم المثل»، قال. إيماءة رمزية إن اندلع شجار، لكن لم تكن تلك هي نقاط قوة لان. أومأت بالمثل ثم ابتسمت ببريق. «والآن علينا بيع الأمر»، قالت. «أطلبت مضاجعة مقابل الحماية؟» كان، حسب رأيه، دلالة على أنها ستقترح ذلك أولاً. لم تكن مينغ-شياو فان تتعامل في تجارة الأجساد، لكن ذلك كان عملاً. داخل صفوف الشلة ذاتها... كانت الشقيقتان توأمتين أيضاً. سيجذب ذلك أنواعاً معينة. لم تدع أي شفقة تلامس نظراته، إذ لم تكن هناك شفقة لتُوجد تحت قانون الجرذان: فوحدها الفئات الأرقى تتجاوز حدود البقاء نحو النصر. «لا»، اكتفى بالقول. لم تعلّق سوى برمشة دهشة. تأمل لأُرهة. «طلبت استعادة المسدس الأثري، الآن وقد بات لدي سلاح آخر»، قال. «رفضت». «أليس لديك حتى الفتات متبقياً؟» سألت. هز كتفيه. لم يكن لديه، فقد رمى بالوزن عديم الفائدة، لكن ما أهمية ذلك؟ حتى لو فكر أحدهم بالتسلل إلى حقيبته والنظر، فبإمكانها بكل ببساطة القول إنها لم تصدقه. بعد لحظة أومأت، مستسلمة للإجابة غير المكتوبة. غيّر كلاهما وقفتهما، مستدارين ليواجهوا بعضهما بالطريقة الصحيحة، وحلّ الغضب الأسود محل المرح على وجهها. صفعته، بقوة جعلت الصوت يتردد، وقالت شيئاً بدا وكأنها تقول «ماتت من أجله» قبل أن تبتعد بغضب. متجاهلاً الأعين الكثيرة التي استقرت عليه الآن، احتضن تريستان وجنته اللاسعة وتنهد. لقد وضعت ثقلها في الصفعة لِعِلمها أنه مضطر لتركها تفلت بفعلتها. أشغل نفسه أولاً بإعادة قدحه إلى المطبخ المؤقت، مبقياً عينيه على الأشخاص الذين احتاج للحديث معهم الآن. لم يكن يونغ صعبة الإيجاد، وبدو مستمتعاً نوعاً ما عندما التقت نظراتهما، لكن لم تكن هناك أي علامة على سرواي. واختفى آخرون أيضاً، ذهبوا للحديث أو الاستراحة بعيداً عن الأنظار – ياريتزي، برون، سونغ. وبياتريس، التي لم تكن هناك أي علامة عليها بعد. بدأ ذلك يقلقه. ذهب للجلوس بجانب يونغ، الذي كان قد حاز على إحدى الطاولات حول المطبخ لينظف بندقيته ومسدسه. بالنظر إلى عدد الأشخاص الذين يفعلون ذلك، بدأ تريستان يتساءل عما إذا كان عليه فعل المثل. «أعليّ السؤال عما فعلته لتستحق ذلك؟» سأل التيانكسي. ومهما كانت الابتسامة ماكرة، فإنها لم تغطِ تماماً تلعثم الكلمات. إنه سكران. سكران أكثر من اللازم لهذا الحديث؟ قرر تريستان ألا يفعل، بعد نظرة تقييمية. كان مجرد تلعثم في الوقت الحالي. وكان أقرب شخص إليهما هو ريموند سيردان، الذي كان على طاولة في الجانب الآخر من المطبخ يرمق تريديغار بحرارة وهي تتحدث بحماس مع زينزيلي دوما وإيزابيل رويستا. وكانت النظرة على وجهه تتأرجح بين الكراهية والرغبة، وكلاهما مظلم لدرجة جعلت تريستان يرتجف اشمئزازاً. مع ذلك، ينبغي أن يكون الاثنان آمنين للتحدث دون أن يُتنصت عليهما. «الأمر ذاته الذي أنا على وشك سؤالك عنه»، أجاب اللص. «هل فكرت في الطاقم الذي تريده؟» «اتفقنا على التمسك معاً للاختبار الثاني»، قال يونغ باعتدال. «تلقيت عروضاً لكنني لم أقبل شيئاً». «إيشيان ناير؟» سأل تريستان. «تحدثت غويل نيابة عنهم»، أجاب الجندي السابق. «وحاول شيكال أيضاً، لكن ليحترق». «عليك قبول عرض شاليني»، قال اللص. حدق فيه يونغ مطولاً، مقطباً حاجبيه. فالشراب أبطأ أفكاره بعض الشيء لكن ليس كلياً. «أنا»، قال ببطء، «ولكن ليس أنت. أتحاول إنهاء تحالفنا؟» المفاجأة، فكر تريستان، وربما لمحة من جرح. هز رأسه نفيّاً. «لا»، تمتم. «انظر، قبلت لان عرضي. صفعتني هكذا...» «لن يفكر شيكال مرتين في ضمها»، تمتم يونغ، وقد استوعب الأمر الآن. «أنت تحاول زرع جواسيس في أطقم الغوص». تضيّقت عيناه. «أو مخربين». «لا جدوى من ذلك»، رفض تريستان. «هناك خطب ما بشأن هذا الاختبار، يونغ. ولا أظن أن دخول تلك المتاهة كجنود صغار أطهار سيساعدنا في معرفة ما يدور حقاً – على الأقل ليس إن كان هذا كل ما نفعله». «هذا حديث خطير»، حذر المخضرم. «أتظن أن الصقور ستتركك تتشمم هكذا؟» «أعظن أن هناك تلسكوباً أُعد على أحد الحصون، مع المزيد من معدات الفلك»، أجاب تريستان. «وأن عدم معرفة السبب أرجح لقتلي من محاولة الاكتشاف». تردد يونغ. «يجب أن أصل إلى الاختبار الثالث»، قال أخيراً. أخذ تريستان نفساً حاداً. لم يكن رفضاً تاماً، لكنه قريب منه بما يكفي. لقد ودّ لو يقول إنه فوجئ، وأنه لم يكن مهملاً لدرجة توقع الموافقة، لكن لكان ذلك كذبة. وكان من غير المنصف فعل ذلك عندما كان الرجل سكراناً، لكن إن لم يكن الآن فمتى؟ «لماذا أرسلوك إلى هنا، يونغ؟» سأل تريستان. «ما الذي يمسكونه عليك؟» أطبق وجه التيانكسي وارتعشت يده، كأنه أراد مدّها نحو قنينته لكنه كبح نفسه. وحده التصرف المُجهَض لم يكن إجابة، ليس حقاً. «أنت تحب الشراب»، أقر تريستان، «ولكن لو أكلك حياً لما استطعت القتال هكذا – أو التصويب، أو الركض. أقتلت أحداً؟» «هذا ليس سؤالاً صغيراً»، قال يونغ. لم يكن كذلك، والجرذان تدفع مقدماً. «فعلت»، اعترف تريستان. «أحدهم كان متعاقداً لصالح هوخا روخا، فارّ من الحراسة. لم أقصد ذلك لكنه حدث – وبعدها كان الخيار إما الدومينيون أو قطع يديّ قبل تعليقي مقلوباً». ريوس لوراندو، هكذا أسموها. الأنهار الباكية. لم يستغرق الموت وقتاً طويلاً، ليس مثل طرق الموت الأخرى التي تقتلك بها الشلل، لكنهم يعلقونك من أعلى بحيث ينتشر اللون الأحمر في كل مكان. استحيل تفويتها، وهو ما اهتمت به هوخا أكثر من أي شيء: ضرب مثال. تذكير الجميع بأن رفع الأيدي ضدهم سيكلف الأيدي ثم يجعلك تسكب كل ما بداخلك حتى لا يتبقى شيء البتة. تنفس يونغ بعمق، ثم وضع يداً على مؤخرة رأسه. شاتماً بلغة الكاثاي، مد يده لداخل معطفه وأخرج قنينته. ارتعشت أصابعه وهو يفك السدادة، واحتسساً طويلاً. «أنا مندهش من تبقي أي شيء»، قال تريستان بصراحة. لم تكن رائحتها تشبه الهيربيرا أيضاً، والتي انتهى أمرها بأي حال. «أحضرت ثلاثاً»، قال التيانكسي. رفع اللص حاجبها. لقد رأى الرجل يشرب مراراً وشمّ ذلك على أنفاسه بصورة أكثر تكراراً. «واشتريت عبوات إعادة تعبئة من حثالة ثكناتهم»، اعترف يونغ. كان لمس الخفة أخف من أن يفعل أكثر من التزحلق على حافة مزاجه. أخذ يونغ وقته، مبيتاً الشروع في الحديث عدة مرات قبل أن يطبق فمه. شرب مرتين أخريين. «قبل مغادرة كايشن»، قال، «طعنت جنرالاً خمس مرات». اختنق تريستان. لم يكن متأكدأً ممّا يتوقعه، لكنه لم يكن ذلك. «نلت أوسمة بعد حقول القنب في ديسّاي»، قال يونغ بغتة. «أرسلونا عبر السهل، يا تريستان، بمدافع كوريل تحصدنا كالقمح. أردت الهكوب، كأي شخص آخر، لكننا كنا في منتصف الطريق وعرفت أن المدافع لن تتوقف عن الإطلاق لمجرد أننا تراجعنا – لذا بعد أن أطاحت طلقة برأس العجوز رون، التقطت الراية وأخبرتهم بالاستمرار في التقدم». وضع يونغ يديه على الطاولة، منفرشة أصابعه على الخشب، وحدق أسفله حتى توقفت عن الارتعاش. «وهم وثقوا بي، بعد سنواتنا معاً، لذا فعلوا. أرسل الجنرال تشي أربعة آلاف رجل يهاجمون عبر حقل في ديسّاي، جميعهم من ميليشيا كايشن»، قال. «نجا نحو النصف. تراجعت الأجنحة، لكن المركز صمد وكنت في قلبه تماماً». أطلق ضحكة كئيبة وقبيحة. «كانت شركتي الأسوأ حالاً لأننا لم نتراجع»، قال يونغ. «وجهوا البطاريات الكاملة نحونا لننكسر، وتجاهلوا العدّائين». أخرج نفساً، ببطء، كأنه كان يطرد شبحاً. «لم نصل أبداً إلى خطوطهم»، قال. «انتهت المعركة قبل ذلك. كنا تشتيتاً، تريستان. قُصد بنا التراجع وجذب نظاميي كوريل أسفل التلال مطاردةً لكي يتمكن المرتزقة المختبئون في الغابات من ضرب الجناح الأيسر وقلب خط معركتهم». «لكنك لم تتراجع»، قال تريستان بهدوء. «ولم يكن للأمر أي أهمية لعين اللعنة»، قال يونغ بغضب بارد. «كان فرسان كوريل ينهبون قرية على بعد ساعة بدلاً من مراقبة الجناح الأيسر، لذا عندما رأى قادة المرتزقة أنه لا يوجد حراس وأن العدو يراقب السهل هاجموا دون انتظار الإشارة – أخذوهم على حين غرة تماماً، ودحروا الجيش بأكمله من على الحقل». أوه، فكر تريستان، إذ خانته الكلمات. «أعظم انتصار ضد جيش إمبراطوري منذ ثلاثين عاماً»، قال التيانكسي. «كان الجنرال تشي أعظم جنرال في كل الجمهوريات، هكذا أخبرونا، العقل العسكري الأكثر بريقاً في جيلها». «لذا قتلتها»، قال اللص. «استغرق الأمر عامين للاقتراب بما يكفي»، قال يونغ. «لكنها أحبت إبقاءنا نحن رجال الميليشيا على مقربة لأننا كنا جزءاً هاماً جداً من نصرها. سمتنا أشجع رجالها، وعمود كايشن الفقري. أحبت ترقيتنا متى استطعت، وصنع عرض وتناول وجبة بين ’المحاربين القدامى وحدنا‘ بعدها». قبض التيانكسي على مؤخرة رأسه، متجنباً الكعكة، كأنه أراد انتزاع الشعر. «لم أكن أنوي قتلها، في البداية»، قال. «لكن كل ليلة كنت أحلم بذلك الهجوم اللعين، يا تريستان، وعندما رُقّيت إلى سيما – رائد – تعرفت على اسمي. ’هذا الرجل‘، قالت أمام كل أولئك الفتيان الجدد، أطفال لم يسبق لهم التواجد في معركة ولم يعرفوا أنها تكذب، ’هذا الرجل منحني ديسّاي‘، قالت. ’خطتي الكبرى كانت لتذهب سدى لولا شجاعة ميليشيا كايشن‘». ابتسم يونغ. «لذا عندما جلسنا للعشاء، بعد أن وضع الخادم البط المحمر قمت لنحته ودفست ذلك السكين في حنجرتها اللعينة مباشرة»، قال، كأنه حالم تقريباً. «ظللت أطعن حتى توقفت عن الحركة. لم أظن أنني سأخرج حياً، بعدها، لكن أحداً لم يدخل الخيمة لنصف ساعة وبحلول ذلك الوقت كنت قد سرقت حصاناً». شرب مجدداً، لاعقاً شفتيه بعدها. «وصلت إلى مازو قبل أن يصل الخبر»، قال. «لقد ركضت بذلك الحصان حتى الموت، ثم سرقت آخر. اشتريت على الفور مقعداً على سفينة إلى تينوخ بآخر عملة بحوزتي». التقى الجندي السابق بعيني تريستان، مبتسماً بحزن. «والأحلام توقفت، لوقت»، قال يونغ. «فعلت عمليات قتل لرجال سيئين، بما يكفي لكسب عيش لائق، وعندما جاء بعض أهل كايشن يسألون عن فارّ اشتريت ممرّاً إلى ساكرومونتي. كنت أبتسم عندما فعلت، أتدري؟ بدا تينوخ دائماً قريباً جداً، لكن على متن سفينة إلى المدينة شعرت بالحرية». «لكن الأمر لم يدم»، قال اللص. «ظننت أنه لن يفعل، في أعماقي، لكنه فعل. صرت نظيفاً في ساكرومونتي»، أخبره يونغ. «لا مزيد من أعمال الشفرات، ولا حتى لصالح الحرس. تنقلت بين الوظائف في الموانئ قليلاً حتى وجدت متجر شاي فوخين حقيقياً في البلدة القديمة. عرفت التخمير والمراسم – كانت جدتي من سلالة سانكسين، علمتني كل شيء – وشعروا أن وجود شخص وُلد في الوطن القديم أضفى أصالة». «وأبقيت أنفك نظيفاً كمضيف في متجر شاي؟» سأل تريستان، مشككاً تقريباً. هز يونغ كتفيه. «نفضت الغبار عن سيفي مرة عندما جاءت مينغ-شياو فان تشتم، محاولة جعلنا مستودعاً لمسحوق الفراشة، لكني لم أحتاج حتى لاستخدامه»، ابتسم. «هناك قابلت زوجي – كان بيترو مهووساً بالشاي الأبيض، يأتي كل أسبوع لمراسيم. كان أصغر مني، بأكثر من عقد، لكن كلينا لم يهتم. وكانت الأمور جيدة، حقاً كانت كذلك». لقد كانت، حسب رأيه، قصة جميلة. لكن يونغ كان هنا الآن لذا عرف اللص مسبقاً أن النهاية لن تكون كذلك. «كانت أخت زوجتي هي البداية»، قال. توقف قصير. «لم يكن ذنبها، لا أصد إلقاء اللوم»، تابع يونغ. «اقترضت بعض المال من مراب عندما كسر زوجها ساقه، لتجاوز الأمر حتى يعود للعمل، لكن عندما عادت للدفع كان المراب يريدها هي. اختلق بعض الكذب بشأن الشروط، قال إن عليها الدفع بجسدها. صدّته وضرب زوجها المراب بقوة عندما تحسنت ساقه. أسقطه مغشياً عليه وترك العملة المستحقة. كان ينبغي أن يكون ذلك نهاية الأمر». «لكن كان لديه أصدقاء من الشلل»، قال تريستان، ولم تكن تخميناً كبيراً. كانت الشلل تطال أيديها مرابي ساكرومونتي أجمعين، باستثناء من يديرهم الإنفانزون أنفسهم. «أخ»، قال يونغ. «بعض الطاقم المتوسط المسمى برجال الفئران. أرسلوا ثلاثة لكسر ساقه الأخرى وأخبروه أنه إن لم تذهب زوجته ’لدفع ثمن المشكلة‘ في المرة القادمة فسيشقون حنجرته». أغمض اللص عينيه بألم. كانت الشلل الأصغر حساسة تجاه السمعة، وأحياناً أكثر بكثير من اللاعبين الحقيقيين. لقد عرفوا أنهم لن يبلغوا شيئاً إن لم يخافهم الناس. مع ذلك، كان جريئاً من رجال الفئران هؤلاء محاولة فعل كهذا خارج الميرك. فقد اهتم الحرس فعلاً بما حدث في البلدة القديمة. ليس كالبستان، حيث يعيش الإنفانزون والأثرياء، لكن البلدة القديمة شكلت معظم مقاطعات ساكرومونتي والقسم الحيوي من القنوات التي كانت شريان حياتها. لم تتردد القبعات الحمراء في إغلاق الشلل التي تسببت بمشاكل في ذلك الجزء من المدينة. «تجاوز ذلك الحد»، قال تريستان. «ألم يتدخل الحرس؟» «أحضروا المراب لإجراء محادثة، لكن لم تكن هناك أدلة وقد اشترى حريته»، قال يونغ. «قال إنه يُلفّق له لأننا لا نريد دفع ما هو مستحق. كان الاثنان مرعوبين من أن رجال الفئران سينتقمون للوشاية وكان بيترو هو من أقنعهم بإخبار القبعات الحمراء، لذا شعر بالمسؤولية». «وشعرت بالمسؤولية نحوه»، قال اللص. «هذا هو الحب، يا تريستان»، ابتسم يونغ بحزن. «المشاركة. لذا زت سيفي، ونظفت مسدسي وذهبت لأعيش معهم لبضعة أسابيع». كان من السهل بما يكفي معرفة ما تلى ذلك. «كم عدد الذين جاءوا؟» «أربعة»، قال التيانكسي. «كان المراب معهم». توقف. «أطلقت النار على بطنه»، تأمل يونغ. «لم أعرف قط إن كان قد مات من ذلك. لكن أخاه جن جنونه بعد لذا اضطررت لقتله عن كثب، سيفاً بسكين، ثم آخر من الخلف عندما حاول اتخاذ رهينة. هربوا بعد ذلك، ولم يعودوا قط». شرب يونغ. «حتى تلك الليلة، لم أقتل منذ أكثر من عشر سنوات». «وعادت الأحلام»، قال تريستان برفق. «لم أستطيع النوم ليلة كاملة بعد الآن»، تمتم يونغ. «ظللت أستيقظ صارخاً، راكضاً عبر ذلك الحقل اللعين في ديسّاي مع موت كل أصدقائي والجنرال تشي خلفي مباشرة مبتسمة ابتسامة جمجمة. كأنها لحقت بي أخيراً». شد القنينة مجدداً، لكنها كانت فارغة. «حذروني في متجر الشاي من أنني أبدو متعباً جداً»، قال. «أزعج ذلك الناس. جربنا كل شيء، يا تريستان، لكنني وجدت شيئاً واحداً دعاني أنام». حدق التيانكسي مطولاً في القنينة، ثم نقر بإصبعه عليها. أصدرت رنيناً معدنياً، فارغة الآن. لكن ليس لوقت طويل، فكر تريستان. «بدأ قبل النوم مباشرة»، قال يونغ. «مثل الدواء. لكنه لم يتوقف هناك، وأصبح... حسناً، لست بحاجة لمعرفة التفاصيل. تشاجرنا كثيراً. قال بيترو إنني لم أكن الرجل الذي تزوجته». كشر الجندي السابق. «لم يكن مخطئاً». لقد تجاوزوا قمة التل بالفعل، فكر تريستان. النزول هو الطريق الوحيد لهذا. «لم يكن المال رائعاً»، أقر يونغ. «رُقّيت إلى الخلف بعد أن شممت رائحة الروم قبل مراسم، والتي دفعت أقل، واضطر متجر عائلتهم لتغيير الموردين بعد موت القديم – كانت الأسعار أعلى، والأرباح أقل». نقر بإصبعه على القنينة مرة أخرى، بصوت يشبه رنين جرس. «اضطررنا للاقتراض للحفاظ على المنزل، كنا متأخرين لأشهر عن المدفوعات»، قال التيانكسي. «توليت الأمر: احتجت هوخا روخا ميتاً وأنا قتلت، لذا أقرضونا بدون فوائد». بالطبع فعلوا، فكر تريستان. أنت كل ما يريدونه في منفذ: أنت بحاجة إليهم أكثر مما يحتاجونك، لديك نقاط ضعف واضحة وأنت جندي مدرب. لكانوا استمروا في إعطائك حبلاً تلو الآخر، منتظرين بصبر حتى يأتي زمام منه يتمكنون من شده. وحتى وهو سكران، والحثالة متغلغلة فيه الآن، رأى يونغ تلك الفكرة مكتوبة بوضوح على وجهه. «كانوا يتطلعون لضُمّي، أظن»، اعترف، ثم أدار وجهه. «لست متأكداً إن كنت سأرفض، ليس أن الأمر وصل إلى ذلك». والآن النهاية القبيحة. كانت عينا يونغ الداكنتان مخلصتين عندما عاد إليه. «أنا لا ألومه، أريدك أن تفهم ذلك»، قال. «أنا في الثالثة والأربعين، يا تريستان. وهو في الثلاثين فحسب، ما زالت أمامه سنوات. لذا لا ألومه على أخذ المال والهرب». انقبض قلب تريستان. «لكنه كان مال هوخا»، قال بهدوء. «لكنه كان مال هوخا»، وافق يونغ بهدوء. ما خرج من حلق التيانكسي لم يعدّ ضحكة: كان مجرد تشنج خالٍ من البهجة. «وجدوه في ثلاثة أيام»، قال يونغ. «بالطبع فعلوا. ماذا يعرف عن الاختباء؟ وبعدها أخبروني أنهم سيعفونه من الأمر كله، إن وضعت الطلقة في رأسه بنفسي. «لم تفعل»، قال تريستان. وهناك الكثير من تلك القصة التي لم يصدق قط أن رجلاً مثل يونغ قد يفعله، لكنه لم يشك في ذلك القدر. «أنا أحبه»، ابتسم يونغ. «كيف لي؟ لذا عوضاً عن ذلك صنعت معهم صفقة». وفجأة أصبح الأمر منطقياً. «تلكم لعبتك الحمراء»، تنفس تريستان بحدة. «إن وصلت للاختبار الثالث، يشطبون المال. يصفحون عنه». نخب الرجل الآخر بقنينة فارغة. «لذا عليّ الوصول إلى هناك، يا تريستان»، قال. «مهما كلفني الأمر – أو أي شخص آخر - سأصل إلى اختبار الأعشاب. أنا مدين لزوجي بذلك القدر». أنت لست مديناً له بشيء، فكر اللص. لقد هرب، وهذا يجعله واحداً من جماعتي: لا شيء يمكن أن يُدين تحت قانون الجرذان. «أنا أتفهم»، قال عوضاً عن ذلك. «لا»، قال يونغ، «لا أظنك تفعل». كشر. «سأساعد»، قال، «لأن ذلك قد يكون ما أحتاجه. سأذهب مع الرامايانيين، الذين أحببتهم كخيار على أي حال. لكن اللحظة التي تبدو فيها خطتك هذه وكأنها قد تبقيني بعيداً عن الاختبار الثالث...» «تنقلب عليّ»، أكمل تريستان. «تخبرهم بكل شيء». لم يكن مهماً من هو «هم». قد يكون الحراسة، قد يكون الرامايانيين أو تريديغار أو حتى توبوك شيكال. سيكون أياً ما أبقى يونغ آمناً كي يصل لاختبار الأعشاب، لا أكثر ولا أقل. لقد كان أمراً مرّاً حلواً، أنه في اللحظة ذاتها التي أدرك فيها نوع الرجل الذي كانه يونغ، أدرك اللص أن هناك حداً لمدى إمكانية مشاركتهما الثقة. لكن قول ذلك كله، فكر اللص، كان نوعاً من الهدية. حتى وإن كان التيانكسي سكراناً. لأنه لم يكتم الأسرار بل أعطاها كتحذير، لكي لا يتمادى تريستان لدرجة لابد أن تنتهي بالخيانة. «أنا آسف»، قال يونغ بهدوء، والتعتعة تغغل الكلمات. «لكن الأمر كما هو». استقام تريستان بظهره. «لا تكن»، قال. «لقد وعدت بكل ما أنت حر في وعده. طلب أي شيء أكثر منك سيكون طمعاً». وكان يقصد ذلك، حقاً فعل، لكن بالنظر إلى الامتنان المثير للشفقة في عيني يونغ – ما كان الشراب يصنعه برجل احترمه – كان عليه أن يبعد نظره. كانت الزجاجة تقتل بقدر المرض، أسفل في الميرك. بطرق ما كانت واحدة. كان هناك سبب تجعل تريستان لا يشرب قط إلا مجبراً. «سنتحدث قبل أن تغادر»، قال اللص. أصدر يونغ شخيرًا، ثم أبعده بيده. «اذهب»، قال. «لن يصبح الأمر أجمل». لم يكن تريستان يعرف ما كان ليجيبه، لكنه عض على لسانه مع ذلك. لم يكن من مقامه التحدث باستهزاء لرجل يكبره بعقود، عاش أهوالاً لم تستطع خياله البدء بتخيلها. إلى جانب ذلك، كانت تلك إحدى الأمور التي تشترك فيها الزجاجة مع المرض: ما إن تستقر في عظامك، فلن يعود لك حق تقرير متى تغادر. بعضهم عبرها، وخرج، لكن معظمهم جُرّوا كل الطريق حتى القبر. غادر تريستان ومعه كل ما جاء لأجله، لكن بدا بطريقة ما وكأنه لم يكن انتصاراً على الإطلاق.