كانت هناك جوائز ترضية عديدة لعدم السماح لها بخوض مبارزتها.أرسلت الرقيبة مانديسا جرّاحاً من الحرس لرتق الجرح في رأسها، وجلست بعد ذلك لتتناول وجبة ساخنة.لم تكن سوى حساء وخبز، لكن كليهما كان دافئاً، وبعد أيام من الفرار، لكانت ستُسرّ حتى بحجر دافئ.التهمت الاثنتين عن آخريهما، بل وعرضت عليها الرقيبة مانديسا كشتباناً من البراندي — وهو ما لم تفعله مع أي شخص آخر — قبل أن تربت على كتفها.«هناك بضعة سيوف في مستودع الأسلحة»، قالت.«ألقِ نظرة عندما تنتهين».تخلل ذلك صمت بينما تفحصتها الرقيبة الجميلة من رأسها إلى أخمص قدميها.«قال وين إن عليَّ تذكيركِ بأن هناك ملابساً أيضاً، إن كنتِ ترغبين في أخذ شيء يستر، لكن مظهر القميص والمعطف ذاك الذي اعتمدتيه يبدو فاتناً بحق»، أثنت الرقيبة مانديسا.تجمدت أنغاراد كتمثال، والكشتبان في يدها.«إنه أنيق بشكل صادم»، وافقت إيزابيل بعينين تبتسمان.«يمكنني تخيله وهو يغزو الصالونات مع بعض التعديلات المناسبة؛ربما وشاح من الحرير حول الخصر أو سترة مفتوحة؟» «أشرطة ملونة لربط الصدر»، اقترحت رقيبة مالان.«بهذه الطريقة يمكنك إبرازهما من خلال القميص».«فاضح»، قالت إيزابيل بتقدير.انحنت أنغاراد إلى الأمام وتجرعت كشتبان البراندي، إذ كان من المستحيل عليها للأسف أن تتوارى داخله هرباً من شدة الإحراج.ربما كانت سترة ضرورية، إن كان الحرس يحتفظ بشيء منها.كان معطفها بحاجة إلى رتق مجدداً على أي حال.ابتعدت الرقيبة مانديسا وهي تمشي بخيلاء بعد أن ربتت على ظهرها مرة أخرى، تاركة إياها وحدها مع إحراجها.«هناك بئر لمياه الشرب وأخرى لحوض الغسيل»، أبلغتها برون، ربما شفقةً عليها.«سأدلّكِ على مكانهما لتتمكني من تنظيف نفسك».«سيكون ذلك أمراً رائعاً»، اعترفت أنغاراد.لقد قام تريستان بعمل جيد في التخلص من الدماء، لكنه لم يكن مهتماً بالقذارة إلا بالقدر الذي قد يتسرب إلى جروحها.لقد فوجئت بأن إيزابيل تستطيع تحمّل الجلوس مقابلها بالنظر إلى الرائحة التي لابد أنها تفوح منها.«لي المكان الأول في الطابور بعد أن ينتهي الحرس من استخدامه»، أخبرتها سونغ.«وكما قلتُ قبل فاصلنا، يمكنكِ أخذ مكانه».«هذا لطف منك»، قالت أنغاراد وهي تومئ شاكرة.«إنه أقل ما يمكننا رده»، قالت التيانكسية بمغزى.تحول نظرها إلى نهاية الطاولة، مما سماوي أنغاراد عن تذكيرها بأنها لا تدين لها بأي شيء على الإطلاق: لقد انقذت سونغ حياتها على البلوبيل.كانت المرأة ذات العينين الفضيتين تحدق في الاثنين الجالسين قرب الحافة، المعلم كوزمي وريموند سيردان.كان كلاهما صامتين وبدو انزعاجهم جلياً.الآن بعد أن زال حر اللحظة، كان كلاهما يصارعان حقيقة أنهما سلّما أغوستو سيردان إلى نصلها.كان كوزمي أفلور هو من كسر الصمت أولاً، وهو يهز رأسه.«الأمر كما قالت»، اعترفت.«وقد أوفيتِ بكلمتك حرفياً: إنها مبارزة أخرى حاولتِ خوضها».كان هناك برود في الطريقة التي تنظر بها إليها الآن، وحذر.هل كانت تخمن أن استخدام الصياغة الدقيقة كان نيتها طوال الوقت؟أما ريموند سيردان، من جهة أخرى، فبدا أكثر تعباً وغضباً من أي شيء آخر.«يا ليتكِ استطعتِ القضاء عليه»، قال.«لم يكن كوزمي ليسمح لي بأن أتولى الأمر بنفسي -» «لديّ أوامر صريحة بخلاف ذلك»، قالت الجندية بجهامة.«- وإلا لما وصل إلى الملاذ حيّاً»، تابع ريموند، باصكا أسنانه.«لقد حاول قتلنا بتلك الطلقة، محاولة اغتيالي».«لكنته صرعته لو لم تمنعني سونغ»، اعترفت برون.«قبل أن نركض جميعا، أعني».«آخر ما كنا نحتاجه هو البدء في قتال بعضنا البعض»، ردت سونغ بجهامة.«كل ما كان سيفعله ذلك هو مساعدة عبدة الأوثان».أومأ لها كوزمي ممتناً، ثم تردد عندما نظر في اتجاه أنغاراد.«لم يعد أغوستو سيردان تحت حمايتي»، أخبرها أخيرًا.«لقد حرصت على وصوله إلى الملاذ وإتاحة الفرصة له للانسحاب من الاختبارات، ولا أوديه بأي شيء إضافي».«إذن سيبقى؟» قالت أنغاراد متفاجئة بصدق.ضحك ريموند بسخرية لا تخلو من مرارة.«لا بد له من ذلك»، قال الشاب من آل سيردان.«سيلحقه العار عندما نعود أنا وإيزابيل إلى ساكرومونتي، وربما يُطرد حتى من بيتنا».«ما لم يسعى اللورد سيردان لخلاف مع بيت رويستا، فسيُطرد بالتأكيد»، صرحت إيزابيل ببرود.«أتظنين أنه سيحاول قتلكم»، قالت أنغاراد ببطء.«لمنع وصول الخبر إلى هناك».«ليس منعه، فهذا سيكون أصعب من أن يطاق.لكنه أمر مفهوم بين البيوت أن تُترك الوفيات التي تحدث على الدومينيون في الدومينيون»، أوضحت إيزابيل.«لقد حدث صراع من قبل، كما تفهمين.سيكون متجاوزاً لحدود التسامح بطبيعة الحال، ولكن إذا عاد ونحن لم نعد...» «أيّ وريث أفضل من لا شيء»، قال ريموند، شادّاً وجهه.«أبونا ليس رجلاً عاطفياً».ألقت أنغاراد نظرة على كوزمي، الذي بدا وكأن الأمر لا يعنيه في شيء.لقد تفادى نظرتها، وكان ذلك تأكيداً كافياً.أخفقت البيريدورية اشمئزازها عند فكرة أن قاتل الأقارب قد يُرحّب به عودة إلى عائلته بعد الفعلة.كان من سخريات القدر أن تطلق ساكرومونتي على نفسها اسم أمة متحفّرة دون الرد على مثل هذه الجريمة النكراء بإلقاء قاتل الأقارب من فوق جرف.«لكن مثل هذا الحديث يمكن أن ينتظر حتى الغد»، قالت إيزابيل.«هل أطلب من بياتريس رتق معطفك مرة أخرى؟» كانت ابتسامتها وهي تقول ذلك ماكرة، نكتة بينهما وحدهما فقط.ومع ذلك، شعرت أنغاراد بعدم الراحة في مشاركتها أمام ريموند سيردان، الذي بدا وكأنه لا يزال يتوقع أن تنتهي هذه الاختبارات بالزواج.«أرجوكِ»، قالت أنغاراد، وهي تلقي نظرة حولها.أين بياتريس على أي حال؟لم ترَ لها أثراً ولا خبراً منذ أن وصلت إلى الملاذ من خادمة إيزابيل الوحيدة المتبقية.«إنها ترتاح»، قالت إيزابيل، مجيبة على سؤال لم يُطرح.سخرت سونغ.«إنها في حالة ذهول»، صوبت المرأة ذات العينين الفضيتين بقسوة.«لقد اقتربت من الموت عدة مرات لدرجة أن أعصابها لم تعد تحتمل، وما كان ينبغي لها أن تكون على هذه الجزيرة من الأساس».قابلت سونغ نظرة إيزابيل الباردة بنظرة مثلها.تجمدت أنغاراد من المفاجأة، فلم يسبق للتيانكسية أن كانت بهذه الشراسة مع أحد الأنفانتونات - ولا حتى مع أغوستو بعد أن قتل غاسكون.والأكثر إثارة للدهشة أنها لم تبدِ أي علامة على التراجع حتى في مواجهة استياء إيزابيل المكشوف.«إننا متعبون جميعا»، قالت أنغاراد.«ومعطفِي يمكنه الانتظار بالتأكيد».نهضت على قدميها، بشكل متسرع تقريباً.«كان هناك حديث عن حوض غسيل، على ما أعتقد؟» مزّق الاثنان نظراتهما عن بعضهما البعض.أطفأت طلبها فتيل التوتر في الوقت الحالي، حيث نهضت سونغ وبرون لمساعدتها كما وعدتا، لكن خطاً واضحاً قد رُسم في غيابها.لم يكن حوض الغسيل سوى برميل تحته نار، كبير بما يكفي لتتسع له جسدها حتى رقبتها في الماء.كان الماء ساخناً وبدا الأمر وكأنها ولدت من جديد لتغسل عنها كل القذارة والدماء.كادت أن تغط في النوم داخله ولم تكد تلبث طويلاً بعد خروجها منه.كان الحرس قد أعدّوا فرش النوم في الغرف الصغيرة المصنوعة من الاسطبلات، لذا فقد اختارت بكل بساطة الفراش المجاور لفراش سونغ وأسدلت الستارة قبل أن تزحف تحت الأغطية.غرست في النوم لحظات.--- استيقظت أنغاراد مبكراً، وكانت من أوائل من فعلوا ذلك، فزحفت خارج فراشها لتناول وجبة.لم يسبقها سوى القليلين، وكان من بينهم الليدي أكانث والعتيقة التيانكسية المدعوة يونغ.تجنب اثنان منهما بعضهما البعض ونفسها، وبما أن الحارس المكلف بتوزيع عصيدة الصباح - وهي عصيدة كريهة بطعم مالح غامض - لم يكن في مزاج للحديث أيضاً، فقد تناولت طعامها في صمت.بحلول الوقت الذي كانت فيه في منتصف وجبتها، انضمت إليها سونغ، وسرعان ما تشاركتا الشكوى معاً بشأن الطعام.وبقي الحديث خفيفاً.«ضفائرك تنفك»، أخبرتها سونغ.كانت تظن ذلك لكنها لم تكن متأكدة بدون مرآة.«وقد جف الشعر»، تنهدت أنغاراد.«أعتقد أن مياه الأمطار أحدثت ضرراً أكبر من الحمام».على الأقل لم تكن غرزها توخز حتى عندما تبتسم.«لا يمكنني فعل أي شيء حيال ذلك، لكني أستطيع مساعدتك في الضفائر»، عرضت سونغ.«كنتُ أفعل ذلك لشقيقتي الصغرى».انتفضت أنغاراد في مفاجأة.«ألديك إخوة؟» سألت.«أنا الثالثة من بين خمسة»، ابتسمت المرأة ذات العينين الفضيتين.«كان والداي منظمين للغاية: ولدان، ثم ثلاث بنات».«أنا ابنة وحيدة»، شاركتها أنغاراد.«كان لدي بعض أبناء العمومة من شقيق أمي الأصغر، لكني أعتقد أنهم ماتوا».كان العم أرويل وولداه في القصر عندما أُضرمت فيه النيران.لم يخرج أحد.«عمك في الحرس؟» «لا، العم أوسيان هو الأكبر من بين شقيقين»، قالت أنغاراد.«كان لأمي شقيقان أصغر منه».على عكس الأب، الذي كان مثلها بلا أشقاء.ولم تقابل قط أجدادها من ذلك الطرف من العائلة أيضاً، إذ توفي كلاهما قبل سنوات من ولادتها.ألقى الحديث عن عائلاتهم بظلاله على المحادثة، لذا قبلت أنغاراد عرض المساعدة في ضفائرها لتغيير اتجاه الريح.جلست سونغ على مقعد وجلست البيريدورية أمامها، ووجدت الأمر مريحاً وممتعاً لشخص ما أن يعبث بشعرها.تحسنت مزاجاتهما وجلستا هناك بينما بدأ باقي الحصن يستيقظ من حولهما.«لا يزال إيشاه يبدو عليماً بالمرض»، تمتمت سونغ.وقعت عينا أنغاراد على الصومشوري ممتلئ الخدين المعني، والذي بدا مثل الكثيرين بينهم ناظراً إلى وعائه بنقص واضح في الحماس.لقد بدا شاحباً حقاً، حسب رأيها، وكان ردداه الأنيق بلون الزعفران ملوثاً بعرق قديم.«ليس وقتاً مناسباً للمرض»، قالت أنغاراد.«لا أعتقد أنه مريض، على الأقل ليس بهذا المعنى»، أخبرتها سونغ.«وصلت صحبة إينيوني قبل بقيتنا بيوم كامل، لكنهما اصطدما بوحش هيلودوران في الطريق.استخدم أحدهما عقداً عليه للهروب، والآن يبدو إيشاه ناير عليماً بالمرض رغم أنه حصل على يوم إضافي للراحة أكثر منا».كانت، كما اعترفت، تفصيلاً ذا أهمية.ولم يتحدثا أكثر من ذلك عنه، إذ لفت انتباههما شيء آخر.العجوز التي سافرت معها أنغاراد لبضع ساعات، فانيسا، كان تريستان يساعدها في الجلوس على مقعد.ثم ذهب ليحض لهما العصيدة.«يقال إن طبيب الحرس نصح ببتر الساق»، قالت سونغ.«رفضت، لكنهم لن يبقوها على مخدرات تسكين الألم إلى الأبد - فهذه مكلفة، وإذا لم تستطع القيام بالامتحان فما يعنيهم أمرها؟» «أتعرفين كيف أُصيبت؟» سألت أنغاراد.«لا يبدو أنه عمل لكسيكال أو ظلامي».لم تكن ترغب في جرح فراندا بالأمس بنكء جرح وفاة سانالي الطازج، لكن لا بد أن آخرين من تلك المجموعة قد تحدثوا.ضحكت سونغ بخفة.«إنها قصة تستحق السماع ولم تكن لتتحفظ في مشاركتها».استمعت أنغاراد باهتمام للقصة، وكل كلمة منها تزيدها دهشة من أن أيّاً منهم قد نجا على الإطلاق.لا شك أن الأحداث قد جرى تهويلها، لكن استخدام وحش مغدور به كجسر كان تفصيلاً حياً للغاية بحيث لا يمكن اختلاقه تماماً.«أفعل تريستان هذا؟» سألت.«وساراي»، ذكرتها سونغ.«العلامات هي فن ذو قوة عظيمة».لن تجادل أنغاراد في ذلك كثيراً، لكنها وجدت صعوبة في تصديق أن نفس الرجل الذي ضرب امرأة عاجزة تقريباً من أجل مسدس أثار إعجابه سيخاطر بكل ذلك من أجل الآخرين.كانت سونغ قد انتهت تقريباً من ضفائرها عندما استيقظ الجميع، ومع خفوت الحديث، نظرت النبيلة في طريقها للأمام.يجب أن يُجعل توبوك كسيكال يدفع ثمناً لأفعاله، وإن لم يكن عبر القتل الوضيع كما لمح الرقيبة.ينبغي أن تُجرى محاكمة، وتُطرح الجرائم وتُؤدى الشهادات بالأقسام.لقد صنع لنفسه من الأعداء ما جعل أنغاراد تحب فرصها.السؤال الوحيد هو لمن ينبغي أن تقترب أولاً، الليدي إينيوني أو - قُطعت تأملاتها ببهجة الرقيبة مانديسا التي خرجت من المطبخ المؤقت ومعها قدر نحاسي كبير، وهي تضربه بلا رحمة بملعقة خشبية.كانت أقرب طاولة، يايريتزي وفراندا، تتأوهان من الضوضاء.«تجمعوا، تجمعوا»، نادت رقيبة مالان.«ضابط يتطلب انتباهكم».نهض معظمهم على أقدامهم فوراً، وقام نفر بشكل لا يفسر بإنهاء بقية عصيدتهم أولاً، لكن بحلول الوقت الذي خرج فيه الملازم وين من الثكنات كان حتى أولئك واقفين.كان التيانكسي يرتدي بالفعل نظاراته ذات الإطار الذهبي وكان يمزق أشرطة عما بدا وكأنه قطعة خبز طازجة.وما إن انتهى من الأخيرة، واقفاً أمام الجميع، حتى تنحنح.لم تبدُ الضوضاء معتذرة تماماً عن جعل الجميع ينتظرون بينما كان يأكل.«عاد كشافتنا»، أعلن الملازم وين، «لذا وكما وعدنا، سنستعرض الآن تفاصيل التجربة الثانية».جاءت الرقيبة مانديسا لتقف إلى جانبه، وما زالت تحمل القدر والملعقة المخيفين.«تجربة الآثار بسيطة تماماً مثل الأولى»، قال الملازم وين.«أرأيتم كيف وضع أحدهم كومة من الأضرحة خلفي بالخطأ؟» كان من الصعب تفويت ذلك، بالنظر إلى أن الغالبية العظمى من الكهف العظيم قد ابتلعتها الآثار.كان هناك تمتمة عامة من الموافقة، رغم أن أحداً لم يلتزم بالقدر الكافي لتقديم إجابة واضحة.لقد أدرك الجميع بالفعل أن إبداء الرأي أمام الملازم كان مرجحاً بشكل أكبر بكثير ليجعلك موضوعاً للسخرية بدلاً من جني مكافأة.«هناك مسارات هناك»، قال الملازم وين.«وفي نهايتها تقع بوابة بداخلها ملك محبوس: صل إلى هناك، اعبر البوابة، وهذا كل شيء.تلك هي التجربة بأكملها».تنحنح أحدهم.كوزمي، تعرفت عليه أنغاراد بعد لحظة.«إذن متاهة تتطلب قرباناً في نهايتها»، صرح الجندي ذو الشارب.«مليئة بالأخطار، يُفترض؟» ابتسم الحارس البدين للرجل الآخر، رغم أن هناك الكثير من الأسنان في ذلك وقليل من الود.«أنت كلب أنفانتوني، أفلور، دعنا لا نتظاهر بأنك لم تقرأ عن كل شيء قبل أن تطأ قدمك السفينة»، قال الملازم وين.«إنه يشبه إلى حد ما التظاهر بأن عذريتك نمت بأعجوبة مرة أخرى بعد أن وطأت قدمك البغاء».قلّت شفتا المعلم كوزمي واهتز شاربه غضباً، لكنه كبح نفسه عن الرد.تنحنح الرقيبة مانديسا.التفت التيانكسي ليحدق بها لكنها تنحنحت مرة أخرى، بصوت أعلى.تنهد الملازم وين.«حسناً»، قال.«سأكون محترماً لعذرياتكم الرقيقة وأدخلكم في هذه المغامرة بمقدمة لائقة ومحببة».تساءلت أنغاراد ما إذا كان طلب التخلي عن هذا الخط من الاستعارة سيجعل الأمور أفضل أم أسوأ.أسوأ، قررت.بالتأكيد أسوأ.«مرحباً بكم في تجربة الآثار»، قال الملازم وين ببهجة لاذعة.«نحن لا نعرف من وضع تلك الأضرحة هناك ولا يمكننا التأكد من السبب، لكننا نعرف شيئاً واحداً: إنها مليئة بملوك ميتة ومحتضرة».أرواح، كان يقصد.لم تكن أنغاراد متأكدة من سبب أهمية وجود روح ميتة - ربما ستظل آثار القوة باقية، ولكن بالتأكيد ليس أكثر من ذلك؟- ومع ذلك فإن مثل هذا المخلوق المحبوس والمحتضر لم يكن بالتأكيد شيئاً يمكن الاستخفاف به.«والآن قد يبدو ذلك شيئاً سيئاً»، قال الملازم وين، مفسحاً المجال لتوقف قصير.«لأنه كذلك حقاً!» قدمت الرقيبة مانديسا مساعدة.«ولكنه أيضاً كيف ستجتازون الأمر»، قال التيانكسي، مدسماً إبهاميه في حزامه.«انظروا، أصدقاؤنا في الخارج في الآثار لا يمكنهم الوصول إلا إلى مدى معين بأكل بعضهم البعض - عائدات متناقصة، أنتم تعرفون كيف تسير الأمور.أكل الناس، مع ذلك؟الآن هذا سيمنع الانقراض عقداً أو عقدين.لذا سيسمحون لكم بالدخول إلى أضرحتهم».«لكي يتمكنوا من أكلكم»، أضافت المالانية، تحسباً لنسيان أي شخص.«لن تفتح كل الأضرحة»، حذرهم الملازم وين.«بعض الملوك شبعانة، أو قريبة جداً من الموت أو مجنونة لدرجة أنها لا تتذكر كيف.عملياً، هذا يعني أنكم ستتنقلون في متاهة للوصول إلى البوابة في الطرف الآخر من الكهف».«يبدو أن هناك الكثير من الملوك التي يجب قتلها»، قالت شاليني غويل بتشكك.«أيمكن للحراس فعل ذلك؟» «لا يمكننا»، قال الملازم وين باستحسان.«ولكن ليس للأسباب التي تظنونها.إذا كان أي منكم أغبياء أو عمياناً، لربما أخطأتم السماء الذهبية الدوارة العملاقة».لعدم مفاجأة أنغاراد، لم يتقدم أحد لتسمية نفسه بالغبّي الأعمى بالاعتراف بأنه فعل ذلك.ليس وكأن حتى أكثر الرجال عدم ملاحظة يمكنه تفويت ذلك: السبب الوحيد في أن الكهف لم يكن حفرة مظلمة حالكة يكسرها فقط الفانوس العرضي هو الضوه الخافت المنبعث من الآلة العظيمة المعلقة من السقف.«لم نتمكن من صعود هناك والتأكد من أنه عمل ما قبل الطوفان، لكن يبدو مرجحاً»، قال الملازم وين.«وهو على الأرجح سبب كونه ليس مجرد فانوس متكبر للغاية: إنه أيضاً آلة أثيرية تفرض قيوداً على جميع الملوك ضمن منطقة تأثيرها».تنفس أنغاراد بعمق ولم تكن الوحيدة.لقد كان شيئاً واحد أن تمشي في آثار الإمبراطورية الأولى، الأعمال الحجرية البالية والمكسورة، وشيئاً آخر أن تمشي في ضوء أحد أجهزتهم المعجزة.لم يروِ أحد فيسبر بالشريقة التي فعلها أهل ما قبل الطوفان، ولا حتى ليرجان في أوج مجدها.«لقد لاحظنا قيدين»، أخبرهم الملازم وين.«أولاً، لا يمكن لأي ملك أن يمارس العنف على أي شيء سوى ملك آخر مباشرة.ثانياً، ترتبط الملوك بضريحها أو مقر قوتها.ونتيجة لذلك، طوّر الحرس طريقة».«سنُجبركم على ربط أرواحكم بصناديق والمراهنة عليها»، أعلنت الرقيبة مانديسا بحماس.اختنقت أنغاراد بالكلمات، غير مصدقة تماماً لما للتو سمعته.لم تكن الوحيدة.حدق التيانكسي ذو النظارات في رفيقته.«كنت أبني لهذا»، وبّخها.والجدير بالذكر أنه لم يكذب الرقيبة مانديسا.تعبير وجه الملازم وين كان يمكن أن يمر كعبوس لولا مقدار الكراهية الفطرية فيه التي تجعل أي تطبيق للكلمة غير مناسب.«حسناً، لقد ذهب المرح الآن على أي حال»، تنهد.«انظروا، طالما تم الاتفاق على الشروط بين الفاني والملك مسبقاً - ومراعاتها أثناء ذلك - فإن آلة الأثير لا تعتبر ما يليه عنفاً.لذا فإن للجميع فرصة في الحصول على ما يريدون: يمنحك الملك اختباراً، لعبة ذات قواعد، وإذا فشلت أو مت أثناءها فإنهم يأكلون روحك.وإذا فزت فإنهم يسمحون لك بالمرور عبر أراضيهم، وأحياناً يلقون بجائزة أيضاً».«اللطفاء فقط يفعلون ذلك»، قالت الرقيبة مانديسا.«ليس هناك الكثير منهم متبقين، أولئك الذين ليسوا لطفاء يميلون لأكلهم».«أكان يجب علينا إحضار صناديق أرواحنا الخاصة، أم سيتم توفيرها؟» سأل شاليني بسخرية.«يمكنكم استخدام خاصتنا»، ابتسم الملازم وين.«إنه ليس بشيء شرير على الإطلاق، غويل - فانوس حديدي مزور مطلي بدمك ليكون علامة على وجودك في الأثير.أنت تقنياً تراهن على العلامة، وليس روحك.يحدث فقط أن العلامة تكفي لكي يصل إليك».«تستخدمون أختام الأثير؟» سأل توبوك كسيكال، مبدياً دهشة حقيقية.ومسروراً، لسبب ما.ولم يكن ذلك ينبئ بخير.«احفظها في بنطالك، مجتمع النمر»، رد الملازم وين، مقلباً عينيه.«إنها مجرد علامة مؤقتة.نحن لا نحرق الأرواح حرفياً لإبقاء شموعنا مضاءة، لذا فلا تبدأ في البحث عن قرية أو اثنتين لاختطافها».«هذه افتراءات دنيئة، أيها الملازم»، رد توبوك بابتسامة ودودة.«غرض مجتمع النمر هو مطاردة المجرمين الهاربين إلى ما وراء حدود إزكالي، لا أكثر».سخر الزوجان من صومشوار بصوت عال وكان وجه يونغ يبدو وكأنه منحوت من الحجر.«طبعاً، طبعاً»، وافق الملازم وين.بعد ثانية أعطى الأستلان أغمزة مبالغ فيها للغاية لم ترَ أنغاراد مثيلها من قبل.«والبوابة في النهاية؟» نادت الليدي إينيوني.«ليس هناك شيء بسيط، ولن أصدق أن تلك كذلك».«بسيطة بما يكفي»، قال الملازم ذو النظارات.«لن تفتح الملكة التي على البوابة إلا إذا كان عشرة أو أكثر مما تسميه «المنتصرين» - أي أولئك الذين راهنوا بأرواحهم وفازوا - يقفون أمامها».عضت أنغاراد على باطن خدها.وهنا تغيرت طبيعة التجربة مرة أخرى، حيث مزق الملازم وين البساط من تحت أقدامهم.لم يتبق سوى خمسة وعشرين منهم، ومن بين هؤلاء لم يكن العديد صالحاً للقتال بعد الآن.لم تستطيع البيريدورية ببساطة المراهنة بروحها عشر مرات وكسب النصر الكافي لفتح البوابة وحدها، بل احتج الآخرون للانتصار أيضاً.وإذا خسروا ولو لمرة واحدة، حينها أو بعدها، فهذه هي نهاية المطاف.ولهذا السبب كان توبوك واثقاً جداً من أنه سيفلت من العقاب: قتله يشبه تماماً التخلص من منتصر.وسيققتل بعضنا قبل أن نعدمه، مما يقلل من فرصنا أكثر.نظرت أنغاراد في فرصها ببساطة في قتله، دون محاكمة أو حكم، في اللحظة التي يخرجون فيها من الملاذ.وحدها أعطت نفسها احتمالات تفوق النصف، لكن لن يكون ذلك سريعاً وهذا يعني تعقيدات.بدا أوتوكلان مرجحاً للوقوف إلى جانبه في القتال، وأغوستو بالتأكيد وربما حتى أكانث فوس.لم تكن أنغاراد بلا حلفاء خاصين بها وكان توبوك قد صنع لنفسه من الأعداء ما يكفي لدفنه، لكنها ستكون مناوشة وليست مبارزة.في تلك الفوضى، كم عدد الذين سيُجرحون أو يُقتلون؟ستكون التكاليف باهظة للغاية.حتى لو جمعت ما يكفي من الأرواح الانتقامية لتضرب بها، سيعترض آخرون: أكثر خوفاً من الموت القادم من الغضب من الموت المخلف وراءهم.في اللحظة التي يجمع فيها توبوك شخصاً يقف معه، ويظهر أنه سيكون قتالاً وليس إعداماً، ستحول دعمها إلى ضباب.التجربة التي أرادت ترتيبها كانت بحрод المدفونة.تنفست أنغاراد، وسمحت للسخط وموجة الغضب - لقد كان محقاً، الوحش المبتسم، كان سيشرد من العقاب - بأن تغوص عميقاً في عظامها وتدعها تتفاعل هناك بينما كانت تهدئ سطحها.رمي نوبة غضب لن يخدم شيئاً سوى جعلها تبدو غير مستقرة، غير صالحة لتحالف.لقد حاولت بالفعل قتل أغوستو بالأمس، وإذا قامت الآن بنوبة غضب لعدم السماح لها برئاسة شنق متسابق آخر فسيبدو كأنها مجنونة متعطشة للدماء.حتى الآن كانت سمعتها راسخة وسمعة توبوك مثل وعاء مرحاض ممتلئ: أكر مما يكفي لكي يرغب الآخرون في الاقتراب بما يكفي لرميه، لكن هذا لا يعني أن أحداً كان مغرماً بالرائحة.لم تستطع، ولن تتخلى عن مطالب الشرف، لكن أنغاراد كانت قادرة على انتظار فرصتها.ستربح الوعود والحلفاء، ثم تحصل على الكلمة الأخيرة.كان الموتى صبورين دوماً ولن تعطي أقل منهم.بحلول الوقت الذي أتقنت فيه نفسها تماماً، كانت المحادثة قد انتقلت وكان الحارس ذو النظارات يتحدث مرة أخرى.«أنتم مجموعة محظوظة»، أعلن الملازم وين ببهجة.«ثلاثة من الصف الأول من الأضرحة مفتوحة هذا العام، لذا لديكم الكثير من المسارات للاختيار من بينها».رفعت لان يدها.«نعم»، دعاها الملازم.«أهذا جيد؟» سألت.«هذا جيد»، وافق الملازم وين.«هذا يعني أن الطرق المسدودة أقل احتمالاً بكثير لإجبارك على عبور ضريح سيكون اختباره سبباً في قتل نصفكم».«وليس أبداً تلك التي تتوقعونها»، تأملت الرقيبة مانديسا.«مُطلق الألغاز عادة ما يكون محبوباً هكذا».اتخذت أنغاراد قراراً حازماً وفورياً بتجنب أي ضريح اسمه الروح هكذا.عندما أصبح واضحاً أن الملازم وين لن يتحدث بعد الآن ما لم يُحث، بدأ الحشد في التفرق.كان بعضهم على علم بما سيأتي، على الأقل جزء منه، لكن معظمهم سيحتاجون وقتاً لهضم التجربة المقبلة.لقد كان رجلاً تعتقد أنه جزء من السابق الذي شق طريقه نحوها بينما تحرك الآخرون خارج الطريق، مفسحين المجال.انتشرت المساحة من حولهم، إما خوفاً أو أدباً.تنفست أنغاراد، مستقيمة الظهر، وواجهت عدوها.لقد خرج توبوك كسيكال من تجربة الخطوط بلا خدش يذكر.كان هناك تمزق صغير في التنانير البيضاء الطويلة التي تصل إلى كاحليه، وقد تم رتقه بالفعل، لكن قميصه الأخضر ذو الياقة والدرع الباهت الذي كان يرتديه فوقه لم يكن به حتى بقعة واحدة.أنغاراد، التي اغتسلت مرة واحدة فقط في عدة أيام والتي لم تكن ضفائرها بالشكل اللائق، لم تستطع إلا أن تحسد الطريقة التي لامع بها شعره الطويل.حتى القرطين المستديرين المعلقين من أذنه كانا قد صُقلا حديثاً، يلمعان نحاساً وذهباً كلما التقطا الضوء.لابد أن نظرتها قد بقت هناك، لأن توبوك نقر أحدهما بإبصع وأعطاها ابتسامة.«أتعجبك؟» سأل الإزكالي.«لقد كانت هدية من معلمي عندما أعلنت نيتي الدخول في الحرس».«إذن لست فاراً، على الأقل»، أجابت أنغاراد ببرود.نقر الرجل بلسانه بعدم إقرار.«لقد عُرضت علي المساعدة في ذلك المسعى، أنغاراد تريديغار، لا اللوم»، أخبرها توبوك.«نحن نكنّ الغربان تقديراً عالياً: فهم أيضاً يفهمون دروس الخسارة الخامسة».كان ذلك تنازلاً للأدب وليس للرجل لعدم قيام أنغاراد بتقليب عينيها.لم تكن في مزاج لتساهل الخرافات الاستلانية الشهيرة، التي كرّسها مملكة إزكالي كعقيدة تضاف إلى تعاليم الأرثوذكسية - أسطورة حرب قديمة ضائعة ضد السماء، تنتهي بالهزيمة ومنفى لا يمكن العودة عنه إلا بالتغلب على الدائرة الأبدية.وأن الطريق إلى هذا الانتصار يتضمن غزو مملكة إزكالي لجيرانها في كل فرصة لم يحبب وعظ كهنوت إزكالي لأحد.«وماذا قد يكون ذلك، يا توبوك؟» قالت.«حسب رواية أفعالك، أتوقع بيعنا لعبدة الأوثان».«أن الأنوار تتلاشى»، أجاب توبوك بجدية.«وأنه لا يمكن أن يكون هناك شر في أي فعل يُتخذ للإبقاء عليها مشتعلة حتى لنفس أطول.ما الذي تظنينه الحرس، الليدي تريديغار؟» «حراس فيسبر»، أجابت.«حفظة اتفاقيات إسكاريوت».«إنهم الغطاء على بئر عميقة جداً»، قال توبوك كسيكال، هازاً رأسه.«فقط عندما ينجحون في هذا الواجب يمكنهم توفير النفس ليكونوا أكثر من ذلك».ابتسم الأستلان المثالي أكثر من اللازم، مقتنعاً تماماً بكلماته.لربما وفرت أنغاراد بعض الشفقة له، للطريقة التي يجب أن يؤمن بها بهذا ليتمكن من النظر إلى نفسه في المرآة، لو لم يكن أحد أنجس الرجال الذين قابلتهم قط.لم يكن لأي مقدار من السحر الشفاف كالورق أن يجعلها تنسى صرخة الرعب التي تمزقت من حلق بريسييدا.وملة من هذا التمثيل، من الاضطرار إلى تقديم الأدب للوحش، سعت إلى نظرته وثبتت عليها.«ماذا تريد؟» سألت بصراحة.«سأقود محاربين في مسار»، قال توبوك.«كني واحدة منهم وسأُسلم إليك الرجل الذي تسعين لموته».كشفت عن أسنانها.«واحد منهم فقط»، قالت أنغاراد.«طماعة»، وبّخ الأستلان، مستمتاً أكثر من كونه مستاءً.«ولكن يبدو أنك لست مستعدة للمقايضة بعد».«ولن أكون أبداً»، ردت.بعد إيماءة موجزة، أدارت ظهرها له.في أعقاب خطبة الملازم وين، تفرق معظم متسابقي التجربة، لكن لم يكن هناك مكان تذهب إليه سوى الفناء الكبير: لم يذهب أحد بعيداً، أبعد من المسافة التي يفرضها الأدب لتُعطى لها لإجراء محادثة خاصة.تجمع الناس في أزواج ومجموعات صغيرة، يرمقون رفقائهم، لكن قبل أن تستطيع أنغاراد التفكير فيما ينبغي لها فعله حيال ذلك، وجدت إيزابيل تقترب منها.عرضت الأنفانتونا ابتسامتها الناعمة وذراعها معها.«امشي معي»، طلبت إيزابيل رويستا.من كانت أنغاراد لترفضها؟كان هناك القليل للقيام به سوى الدوران في دوائر في الفناء إن لم يرغبوا في مغادرة أمان الحصن، وهذا ما استقروا عليه.«التجربة الثانية»، أخبرتها الجميلة ذات الشعر الداكن، «حيث يُقال إن معظم الناس يموتون.عائلتي تعرف القليل عن تجربة الأعشاب، باستثناء أنها تنتهي في ميناء على الجانب الآخر من الجزيرة، لكنها لا تبدو خطيرة بنفس القدر».«لا ينبغي أبداً الاستخفاف بالأرواح»، وافقت أنغاراد.«إذن يجب أن نصنع حلفاء، وإلا سنكون تحت رحمة الآخرين»، قالت إيزابيل، ثم توقفت.أطلقت الأنفانتونا نظرة خجولة.«أعني، إذا كنتِ لا تزالين ترغبين في صحبتي»، قالت.«لن أتجرأ، الآن بعد أن لم يبقَ لي حارس سوى خادمة واحدة -» «بالتأكيد»، سارعت أنغاراد للإجابة عليها.«يجب أن تعلمي أنني لن أتخلى عنكِ الآن يا إيزابيل، ليس عندما بلغ الخطر ذروته وأنتِ شبه وحيدة».«شكراً لكِ»، قالت إيزابيل بمشاعر جيّاشة.«ريموند والمعلم كوزمي صديقان جديران بالثقة بالطبع، لكني لا أستطيع الاعتماد عليهما كما أعتمد عليك».«كوزمي لديه واجبه»، اعترفت.وكانت حياة سيردان هي التي أقسم على حمايتها، وليس أي شخص من بيت رويستا.«الأربعة منا - خمسة، عندما تتعافى بياتريس - يشكلون عموداً فقرياً محترماً لحملة»، قالت إيزابيل.«خمسة لن يكفوا»، ردت أنغاراد.ليس عندما لم تكن لا إيزابيل ولا بياتريس بارعتين في القتال.«إذن التجنيد أمر مطلوب»، وافقت المرأة الأخرى.«سيكون من الأفضل، على ما أعتقد، أن تأخذي الزمام في هذا».رفعت أنغاراد حاجبها.«ربما لم تلاحظي، لكن سمعتك ارتفعت إلى آفاق جديدة بعد معركتك مع العين الحمراء وحلفائهم الخونة»، أخبرتها إيزابيل.«روى توبوك كيف واجهتِ فرقة حرب بأكملها وحدكِ، عندما وصل إلى هنا، وأنه اعتقد أنك ستعيشين».عصرت الأنفانتونا ذراعها.«ستكونين مطلوبة»، قالت إيزابيل.«الأبواب التي ستظل مغلقة في وجهي ستفتح لكِ».عبست أنغاراد.مغرمة قد تكون، لكنها لا تزال تستطيع رؤية ما يكمن وراء ما قاله إيزابيل: نجم الأنفانتونات كان يتلاشى بينما ارتفع نجمها الخاص.على البلوبيل، لكان اللورد ريموند وإيزابيل قد اختارا حلفاءهما وتوقعا من أنغاراد أن تومئ.الآن تحول التوازن في الاتجاه الآخر: سيكونون هم من يومئون، أياً كانت خياراتها.سيستغرق ذلك بعض التعود.لم يكن عمر من حمل اللقب الأقل شأناً في كل غرفة قد أعدها كثيراً، على الرغم من أن الأب كان يعدها لحكم قاعة لانو.«إذن سأهتم بفتحها»، أجابت أنغاراد ببهجة مصطنعة.بعد الانتهاء من جولة أخرى في الفناء، افترقا، مذكرة إيزابيل إياها بأنها موجودة دائماً إن شعرت أنغاراد بالحاجة إلى المشورة.بالصدفة انتهى بهما المطاف بالقرب من معارف قديمة، مما جعل الخطوة الأولى واضحة بما يكفي لأنغاراد: كانت برون تهم بالركوع بجانب مقعد، مرتبة إمداداتها وتضع نظاماً لها.وكانت أيضاً، كما رأت، تبقي عيناً جولية على بقية الفناء أثناء العمل.التفتت إليها عندما اقتربت، ناهضة ببطء على قدميها.«الليدي أنغاراد»، قالت، شادة أكمامها إلى الخلف.«انتهيت من الحديث مع رويستا، على ما أرى».لمحة من الإحراج.«هذا يجعل غرضي واضحاً إلى حد ما، على ما أظن»، قالت أنغاراد.«قليلاً»، هزت برون كتفيها.لم تتقدم بالطلب ولم تتطوع هي، وهو ما أخبرها بالفعل بكل ما تحتاج لمعرفته حول كيف ستسير المحادثة إن فعلت.ظهر ذلك على وجهها ومررت برون يداً على خصلات شعرها الأشقر قبل أن تكشر.«كنت سأرغب في البسك»، اعترفت.«لكني لن أذهب مع الأنفانتونات مرة أخرى، ليس بعد أن كان الأمر عليه في المرة السابقة».«لن يكون أغوستو معنا»، قالت أنغاراد.قلّت شفتاها.«وكم فعل أخوه، عندما تلقى غاسكون سكينًا في ظهره؟» سألت.«أمحا ريموند سيردان مساعدة بريسييدا عندما أُخذت، أم ركض كأرنب بمجرد استطاعته؟» كانت برون مولعة بالخادمة ذات الشعر الأحمر.كانا يتوددان، أو ما يقرب من ذلك.لم تكن وفاتها شيئاً تأخذه بخفة.نظرت أنغاراد بعيداً، خجلة من أنه ليس لديها ما تقوله.لم يغطِ أي من آل سيردان نفسه بالمجد على دومينيون الأشياء المفقودة.«أكره أن يكون لديك هذا التعبير على وجهك بسببهما»، قالت برون بهدوء.«لا أعرف ما أنتِ عليه يا أنغاراد تريديغار، لكن أي أنفانتون ليس كذلك.سيستخدمونك حتى تنكسري، نفس ما يفعلونه بكل شيء آخر، وبعدها لن يدمعوا دمعة.إنه فقط ما هم عليه».«هناك ما هو أكثر منهم من ذلك»، قالت أنغاراد.«ربما»، قالت برون.«في بعض الأحيان يحظى رجل واحد من كل ألف بالثراء في التنقيب في كومة الروث، هذا صحيح.ولكن حتى في ذلك الحين، يا أنغاراد، كل الباقين حصلوا على القرف على أيديهم فقط».كانت الصياغة خشنة، لكنها فهمت المعنى: لم تكن لتخوض المخاطرة مع ريموند أو إيزابيل بعد ما رأته منهما.كان ذلك، بقدر ما كرهت الاعتراف به، مفهوماً تماماً.ولم يكن واجب برون إقناع نفسها بقيمة النبلاء الذين يحكمون عليها - إن سعى الخروف خلف عصا الراعي، فلن تكون هناك حاجة إليها، كما قالت الملكة العالية ذات يوم.«أنا أفهم»، قالت.«أتمنى لو كان الأمر غير ذلك، لكن ما هو سوى ضجيج؟» عبثت برون شفتها.«أنا مدين لك بالطريقة التي جذبتِ بها عبدة الأوثان بعيداً عنا»، قال الساكرومونتي.«لم أنسَ ذلك».«لم أفعل ذلك من أجل مكافأة»، رفضت أنغاراد.«كنا رفقاء، القتال لإبقاء أنفسنا أحياء ليس أكثر مما هو واجب».بدا محبطاً، لأسباب لم تفهمها.«لا أعتقد أن طواقم الغوص ستبقى على حالها»، أخبرتها برون.«يمكننا التحدث مرة أخرى بعد يوم أو يومين، لنرى ما إذا كان هناك ما يمكن فعله».ابتسمت، مقدرة القنية أكثر من احتمال شكت في أنه سيتحقق على الإطلاق.«سأراك لا تزال في المعسكر»، أخبرتها أنغاراد.«لسنا بحاجة لأن نكون غرباء».«لا»، تمتم.«أظن لا».«إذن اعتني بنفسك، يا برون»، قالت.«ربما ستجمعنا التجربة الثالثة جنباً إلى جنب مرة أخرى».هز رأسه بإيماءة، بادياً محرِجاً.«سأبقي عيناً عليك»، وعد الساكرومونتي.«أراك حولنا، الليدي تريديغار».افترقا بطعم يشبه إلى حد ما الحلاوة والمرارة.قضت أنغاراد بضع أيام فقط مع الرفقاء الذين صنعتهم على البلوبيل لكن الروابط بدت أقدم من ذلك.أسمك.بدأت تفهم لماذا قالت الأم إن القبطان الذي يقاتل مع رجاله لا داعي أن يخاف التمرد أبداً.مواجهة الموت معاً لم تكن أمراً هيناً.وهي تبتعد بينما عاد الرجل الأشقر إلى عمله، تنفست أنغاراد الصعداء.طاقمها يفتقر إلى القوة، رأت ذلك جلياً.لقد جعلت برون قرارها واضحاً ولن تستهزئ بها بمحاولة إقناعها بخلاف ذلك، مما ترك الآن اسماً واحداً في قمة قائمتها.كانت سونغ تنظف بندقيتها عندما اقتربت منها البيريدورية، متفحصة كل جزء بعناية تحت ضوء الفانوس.«أيمكنني الجلوس؟» سألت أنغاراد.«لا داعي لذلك»، ردت سونغ دون أن ترفع بصرها عن سلاحها.شعرت أنغاراد بوخزة خيانة من كلمات المرأة الأخرى، مهما كانت غير مستحقة.«مقاتلان إضافيان»، متابعت التيانكسية.«إن كنتِ تريدين مني المجيء، فهذا ما تحتاجين إلى تأمينه.أي شيء أقل من ذلك هو إلقاء بحياتنا سدى».أطلقت تنهيدة ارتياح.إذن ليس قطعاً لعلاقتهما، بل شرطاً لا يمكنها إلا أن تصفه بالمعقول.لم تكن سونغ تدين لأي من طاقمها بأي شيء، وبالتأكيد ليس بحياتها.«أتتوقفين عن قبول عروض أخرى حتى ذلك الحين؟» سألت.«لن أذهب مع توبوك كسيكال»، قالت سونغ، مزقت بصرها عن البندقية فقط لتنظر متجاوزة إياها.«أي شيء آخر سأأخذه في الاعتبار - لا تضيعي الوقت، يا أنغاراد.المنافسة لا تتكاسل».التفتت لتتبع المكان الذي كانت تنظر إليه التيانكسية، فرأت اللورد إيشاه وشاليني غويل يتحدثان مع الليدي فراندا.دفعت أنغاراد فزعها إلى أسفل.لم تكن تعتقد أن فراندا سيتم خطفها بهذه السرعة، آملة بنصف أمل أنه بعد جمع المزيد من القوة يمكنها إقناع النبيلة الأخرى بالمجيء معهما على الرغم من عدم ثقتها في الأنفانتونات الأخريات.من خلال الطريقة التي كانت بها الأنفانتونا الشقراء تومئ بكلمات الاثنين الآخرين، فلن تحصل على تلك الفرصة.باصكة أسنانها، جالت بنظرها في الفناء بحثاً عن احتمالات أخرى.كان توبوك يتحدث مع الزوجين المتزوجين، اللذين أظهرا نظرات مترددة.حتى اليائسون يعرفون أفضل.كان يونغ يتحدث مع تريستان والبروفيسور العجوز فاقد الأسنان.لم تكن متأكدة مما إذا كان الاثنان الأخيران سيؤهلان كمقاتلين في نظر سونغ، لذا دفعت ذلك الحديث إلى أسفل السلم.من بين أولئك الصالحين للقتال، وقف زوج وحدهم: الليدي إينيوني وابن أخيها اللورد زينزيلي.عبست أنغاراد.لقد تجنبت ثنائي مالان بسبب سلوك الرجل الغريب، ظناً منها أنهما قد يكونان قاتلين، لكنهما لم يعيراها أي اهتمام منذ رسو البلوبيل.بدا أن شكوكهما قد أساءت إليهما.كانا يقفان بجانب البوابة الحديدية الكبيرة، يتحدثان بهدوء وهما يتأملانها، وانضمت إليهما أنغاراد.«- رأيت مثيلها من قبل»، كان اللورد زينزيلي يقول.«لابد أنه نوع من الحجر من الجنوب البعيد».لاحظ الأكبر من الاثنين قدومها.«الليدي أنغاراد»، التفتت إينيوني نصف التفاتة لتحيتها.«الليدي إينيوني»، ردت، ثم أومأت لابن الأخت.«اللورد زينزيلي».أطلقت المرأة العجوز المجرَّفة شخيرًا.«أختي هي التي حصلت على اللقب»، قالت.«لا داعي لتوفير واحد لي أيضاً، تريديغار».«إذن يمكنك اعتباره علامة احترام بدلاً من ذلك»، ردت أنغاراد.رمشت المرأة العجوز مفاجأة.بدا ابن أختها مستمتاً، وإن كان ذلك بسطحية فقط.كانت عيناه مراقبتين لها الآن كما كانتا على السفينة.«لم نحظَ بالكثير من متعة صحبتكِ، الليدي أنغاراد، لذا سامحيها لعدم معرفتها باحترامكِ»، قال زينزيلي بسخرية.«أجئتِ لتشاركينا العجب من هذا الحجر الغريب؟» لم تجب على اللوم الضمني، إذ لم تكن لديها إجابة جيدة عليه، وتبعث عوضاً عن ذلك دعوة الرجل الآخر.على الرغم من أن البوابة الحديدية العظيمة - لم تكن لوحة معدنية بسيطة بل كتلة من التروس والآليات المعقدة - كانت مثبتة في العمود الضخمة، إلا أن الجانب والمفصلات كانت مغطاة بحدود دقيقة من نوع آخر من الحجر.كان أزرق عميقاً، يشبه إلى حد ما اللازورد في اللون، لكن نقرة بسيطة من مفاصل أصابعها أكدت شكوكها: كان حجراً ناعماً، نوعاً تعرفه.«هذا رخام سافوري»، أخبرتهم.«مصقول».رمقها اللورد زينزيلي بتشكك.«تبدين واثقة جداً من ذلك»، قال.«كان لدي قطعة في حجرتي قبل أشهر قليلة»، أخبرته أنغاراد بابتسامة.«هدية من أمي».ومض الاشمئزاز عبر وجه المالاني.«طبعاً كان لديكِ»، سخر.«حاولي على الأقل كذبة أكثر تصديقاً، تريديغار.فمن هي أمك إذن - جلالتها الأبدية أم القبطان ماراير؟التاج يحتكر رخام سافوري ولا يمكن سوى لسفن ماراير حمله.كل لورد في مالان يعرف ذلك، وإن كان الخبر لم يصل ربما بعيداً مثل بيريدور».قابلت سخريته بنظرة سوداء.«كان اسم أمي ريانون تريديغار»، ردت، «رغم أن مثل كل نبلاء بيريدور كان عليها تسجيل اسم مالاني في السجلات: الليدي سيزاني ماراير».انحنت إلى الأمام.«أما بالنسبة لقطعة الرخام التي أشرت إليها، فقد كانت أول ما تم حفرها في سافوري بعد تأسيس المستعمرة»، تابعّت ببرود.«تم تقديم الثانية للملكة العالية، كما ترون، لأن زرقتها كانت أعمق وكان بها شق جميل من الذهب يمر عبرها».ابتلع زينزيلي بصوت عال.ساد صمت طويل ومحرج، ثم أطلقت إينيوني شخيرًا.«حسنًا، لقد جلبتِ تلك على نفسك»، قالت المرأة المجرَّفة.«سيتعين عليك مسامحة ابن أخي، الليدي تريديغار، فقد أفسد الحزن مزاجه».عند التذكير بأن الشابة التي معهم قد أُخذت من قبل عبدة الأوثان، هدأ تعبيرها.«آسفة جداً لما حدث لأياندا»، قالت بهدوء.«نحن لا نعرف أنها ماتت»، قال زينزيلي.بدا مثل رجل يحاول إقناع نفسه.«صلّي الملك النائم أن تكون كذلك»، ردت الليدي إينيوني بجهامة.«إنه أرحم الأقدار التي تنتظرها».قبض المالاني قبضتيه.«إذا كان إيشاه قد وافق للتو على الملاحقة، إذن -» «إذن ربما فقدنا أكثر من واحد»، قاطعت إينيوني بحدّة.«أو متنا عند الجسر لأنه أفرط بالفعل في استخدام عقده».«أنتِ لا تعرفين ذلك»، أصر زينزيلي.«ولن نعرف أبداً، لأنهم لعينين رفضوا محاولة إنقاذ السبب الذي جئت من أجله إلى هذه الجزيرة اللعينة في المقام الأول».كان صوته في منتصف الطريق نحو الصرخ بنهاية الجملة وكان يلهث.لم تكن أنغاراد بحاجة إلى النظر لتعرف أنهما يجذبان الانتباه، لكنها لم تستطع حمل نفسها على الشعور بالإحراج، ليس وهي تنظر إلى الحزن الخام على وجهه.لكان ذلك تافهاً للغاية.تنهدت إينيوني، ثم حولت عينها إليها.«يمكنني التخمين لماذا جئتِ إلينا، الليدي تريديغار»، قالت.«كما ترين، لن نصنع سبباً مشتركاً مع إيشاه ناير مرة أخرى».«سعيت إليك حقاً لعقد تحالف»، اعترفت أنغاراد، «لكن مثل هذا الحديث يمكن أن ينتظر.لقد أزعجتك في حزنك».سخر زينزيلي، رغم أن الغضب لم يبدو موجهاً إليها.«سأظل أحزن عليها خلال خمسين عاماً، تريديغار - ما الفارق الذي يمكن أن تحدثه بضع ساعات ربما؟هاتي ما عندك».كانت صراحته تقترب من الوقاحة، لكن الصبر جاء بسهولة عندما رأت النظرة في عينيه.الكثير يمكن الغفران عنه لرجل عندما يكون لديه سكين في بطنه.«تتكون الطواقم للغوص في المتاهة»، قالت أنغاراد، مطابقة الصراحة بالصراحة.«أرغب في أن تكونا اثنين في طاقمي».تأوهت إينيوني، وعيناها تتأملان.«لديكِ الوزن الميت لرويستا وخادمتها، الوزن الميت أيضاً، ثم سيردان الأصغر - أأي صحة في حيازة عقد؟» ترددت أنغاراد، ثم أومأت.لم يكن شيئاً لا يمكنهم معرفته بسؤال من حولهم.«أفضل قليلاً»، اعترفت إينيوني.«كوزمي ليس كسلاناً، لكنه ليس نحن من سيبقي عيناً عليه.قائمتك ليست بيعاً قوياً.هل حصلتِ على ذلك الولد الأشقر الجميل أم التيانكسي ذي الضربات الماكرة؟» «ستنضم سونغ إن فعلتم»، قالت أنغاراد.كان يمكنها صياغة عبارة لإخفاء التفاصيل، لكن لماذا عناء ذلك؟لقد كان
ت لعبة التقلبات والمنعطفات مع آل سيردان متعبة، وستتخلص منها بكل سرور.من الأفضل عدم حياكة حبل الآن قد تشنق نفسها به لاحقاً.التقت إينيوني بعيني ابن أخيها، رافعة حاجبها، وعلِمت أنغاراد أنها موافقة.ستكون كذلك، إذ لم يتمكنا من الانضمام إلى طاقم الغوص المتكون حول اللورد إيشاه والاحتمال الصاعد الآخر كان توبوك.كان اللورد زينزيلي هو من بدا غير مقتنع.«لقد قضيتِ الرحلة بأكملها إلى الجزيرة متجنبة إيانا»، قال زينزيلي.«ما الذي تغير؟» هناك رسمت خطاً.«أجئتِ إليّ أكثر مما أتيتُ إليكِ؟» سألت بهدوء.اعترف بذلك بتأوه.«لقد كسرت خطوبة لأتي إلى هنا»، قال اللورد زينزيلي فجأة.
«مع بيت ليس بالقليل من الوسائل ومزاج انتقامي مشهور.بدا الابتعاد عن أي شخص قادم من الجزر أكثر أماناً».على السفينة، تذكرت، كانت عيناه تتحركان دائماً.تبحثان عن الزوايا المظلمة.لهذا السبب ظنت أنه قد يكون قاتلاً في المقام الأول، والآن أثارت الإدراك بأنه كان يبحث عن نفس السكاكين التي ظنت أنه يحملها ضحكة من أنغاراد.مر وجه زينزيلي عبر المفاجأة ثم الغضب.«لا أعرف ما -» «أنا آخر بيتي، باستثناء عمي في الحرس»، قطعت أنغاراد عليه.«هربت إلى ساكرومونتي مطاردة بقتلة».لم تر الأب أو أبناء عمومتها يموتون بأم عينيها، لكن لم يكن هناك شك.تحول وجه الرجل إلى عدم التصديق.«رأيتِ أننا من مالان، وظننتِ...» «نعم»، اعترفت أنغاراد.«ونحن ظننا...» «نعم»، كررت أنغاراد.مرت لحظة، ثم أطلق اللورد زينزيلي ضحكة مريرة.«الملك النائم، هذا لعين»، اعترف.«مضحك، بطريقة فظيعة».وضعت خالته يداً على كتفه.«يمكننا التحالف»، قالت إينيوني.«ولكن يجب توضيح شيء واحد: نحن لا نتلقى أوامر منك، وبالتأكيد ليس من الأنفانتونات.هذا تحالف، وليس عبودية».«لم أكن لأطلب خلاف ذلك»، أخبرتها أنغاراد.«هذا كل ما تعهدت به».«جيد»، قالت الليدي إينيوني، ثم ألقت نظرة على ابن أخيها.أطلق زينزيلي تنهيدة طويلة، ثم أومأ.«يمكننا الاتفاق»، قال.«لو فعلنا في وقت سابق، إذن...» كشر.«يمكنني الحفر لمدة عام وما زلت أجد أخطاء أخرى ارتكبت»، قال المالاني.«سأعفيكِ من الحديث، الليدي تريديغار.سنذهب لنحضر حزمنا ونضعها بجانب حزمك».تصريح واضح عمن يقفون معه بقدر ما قد تطلب أنغاراد.ينبغي أن يكون ذلك كافياً لإقناع سونغ، التي سيحول حضورها طاقمهم إلى قوة محترمة.أومأت النبيلة بشكر للزوجين، مشاهدة إياهما يرحلان وهما يتحدثان بصوت خفيض.سمحت لبعض التوتر بالنزيف منها الآن بعد أن لم يعودا ينظران.بالفعل بلغ طاقمها ثمانية، ما يقرب من ثلث أولئك الذين وصلوا إلى تجربة الآثار، لكنها ما زالت تشعر بالضعف.وقفت هناك أمام البوابة الحديدية الكبيرة، مقاومة الرغبة في العبث بأزرار vest الجديدة وهي تتساءل عما إذا كان ينبغي لها الاستمرار في التجنيد.جعلتها خطوات خفيفة على الحجر تنظر إلى الخلف، لتجد مثلثاً مألوفاً وعش غراب.أصبحت عين تريستان السوداء الآن أرجوانية زاهية، لكن التورم قد تحسن.وكذلك بقية بدنه: ليس فقط أنه استحم بوضوح، بل تم استبدال ملابسه الأكثر رثاثة.كان يرتدي الآن سترة قماشية سوداء فوق سراويل فضفاضة مدسوسة في زوج جديد من الأحذية، وقد استعان الطبيب واضحاً بمخزون الحرس.كان هناك حتى مسدس مدسوس في حزامه، رغم أن أنغاراد لم تتذكر قط رؤيته يطلق رصاصة.رغم أنهما لم يفترقا على شروط جيدة ولم يعودا للالتئام سوى بالفروق الدقيقة المعقدة، إلا أن الرجل رمادي العينين لم يبدُ غير ودود.بينما جاء بكسل ليقف بجانبها، مواجهاً البوابة الحديدية أيضاً، بدأت أنغاراد تشتبه في أنها الوحيدة التي تشعر عدم الراحة.جعلها ذلك غير مرتاحة، لعدم معرفة أين يقف الاثنان منهما.لقد اتهمته، ربما ظلماً، وفعلت ذلك لأسباب تجلب لها العار الآن.ومع ذلك لم يبدو أنه يحمل ضغينة واعتنى بجروحها عندما التقيا على الدرج المؤدي إلى الملاذ.بقدر ما كان يحرجها إعادة زيارة نزاعهما، علمت أنغاراد أنها ستكون الطريقة الوحيدة لتصفية الأجواء.من الأفضل الانتهاء من ذلك.«كنت مخطئة في اتهامك بعد وفاة التوأم»، قالت أنغاراد بهدوء.لم تكن اعتذاراً، فلن تعتذر عن التفكير في أنه ربما كان متورطاً عندما ضرب المرأة التي قتلت قبل يوم واحد فحسب، لكنها لم تتهرب أيضاً من حقيقة أنها اتهمته لأسباب خاطئة.لم يكن الشعور بالغش من الانطباع الجيد الذي تركها به ومدى قسوة الكشف عن خطئه سبباً شريفاً لاتهامه.لقد كانت تلبي لدغ كبريائها، لا تحاول حقاً معرفة ما إذا كان قد قتل التيانكسي.«كنت المشتبه به الطبيعي»، أقر تريستان.«أتخيل أن هذا نصف الأسباب التي استهدفوا جون لأجلها في المقام الأول».غيرت أنغاراد وقفتها، ولا تزال غير مرتاحة.لم يبدو أن شيئاً قد تم حله.«لم أعد أؤكد أن لك يداً في ذلك، أياً كانت قيمة ذلك بالنسبة لك»، عرضت.هذا، على الأقل، فاز بردة فعل.«توبوك كسيكال، أليس كذلك؟» سأل الساكرومونتي بنصف ابتسامة.«كان يخطط بالفعل لعرضنا على عبدة الأوثان»، قالت أنغاراد.«يبدو متسقاً بالنسبة له أن يكون قد زرع بذور ذهابنا في طريقنا الخاص».«توصلت شركتنا إلى نفس الاستنتاج بينما كنا نركض»، أخبرها تريستان.«ومع ذلك أتساءل الآن».انتفضت في مفاجأة.«كانت مسألة وقت فقط حتى ننفصل على أي حال»، تابع الساكرومونتي، «إذن ما الذي كسبه توبوك حقاً؟» «لقد كان متحمساً للغاية لدفع اللوم نحوك»، أشارت أنغاراد.لم يكن شيئاً غير مألوف يفعله الرجال عندما يحاولون تجنب دفع ثمن جرائمهم.«لن أنكر أنه وثب على الفرصة لإثارة القلق»، اعترف.«ولكن لماذا تفعل ذلك عندما كانت المفاجأة التامة ستخدمه بشكل أفضل؟لما كنا أصبحنا نشك فيه قريباً هكذا لولا وفاة جون».«إن لم يكن هو»، سألت، «فمن إذن؟» ابتسم لها تريستان، رغم أنه لم يصل إلى تلك العينين الرماديتين.«لا أعرف، الليدي أنغاراد»، قال.«وهذا يقلقني أكثر من فكرة بعض الملوك في متاهة، لأن هؤلاء لن يتبعونا إلى ما وراء جدران الحصن القديم».لم تكن النبيلة مقتنعة، لكنها لن ترفض شكوكه بطرف عينيها أيضاً.أن يكون منغمسًا جداً في مطاردة الظلال بينما قيل إنه كان شجاعاً أمام وحش عظيم مثل إيرافاتان كان مجرد تناقض آخر محير.نظرت بعيداً، عائداً بنظرها إلى البوابة الحديدية.«بعض الناس هنا سهل وضعهم»، قالت أنغاراد أخيرًا.«أنت، مع ذلك، كنت رجلاً مزعجاً لمحاولة ملء أي مكان».رفعت حاجبها.«أشكرك على الإطراء».لم تكن إطراءً، وكانا يعلمان ذلك.«ماذا فعلت، يا تريستان، إن جاز لي أن أُسأل؟» ضغطت.«ظننتك متدرب طبيب، لكن فراندا تصفك بالشجاعة وأنت تحمل سلاح جامع ديون بالإضافة إلى سكين».«لم أتقابل قط مع شخص يتناسب في صندوق دون قطع بعض أجزائه أولاً، الليدي أنغاراد»، رد تريستان بلطف.«أما عن مهنتي، فقد فعلت كل ما يبقيني ممتلئ البطن في ذلك الشهر.بعض أجزاء ذلك كانت ألذ من غيرها، وكذلك كانت الدروس التي وزعها العالم».رؤيتها لتعبيراتها غير المقتنعة، تنهد.«قضيت بعض تلك الشهور أخدم كمساعد قاطع»، قال تريستان.«لقد كنت صبي رسائل، تاجر سلع مسروقة، مهرباً وعشرات الأشياء الأخرى التي لم تكن أنيقة بما يكفي لتسمى حرفة».مجرم، فكرت أنغاراد بينما ضاقت شفتها.لقد بدأت تشتبه في ذلك لكنها كانت ستعتبر إهانة بالغة الافتراض.لو كانت هذه بيريدور، لو اتخذ خيار كسر القانون بينما كان هناك نبيل يحكم عليه ويوفر فرصة عمل شريف، لكانت نظرت إليه بازدراء.لكنه كان من ساكرومونتي، تلك الخلية المتعفنة من المدينة، وكم من الخيارات كانت حقاً تمتلكها الأرواح في بطن ذلك الوحش؟لم تعتقد أنغاراد أنها كانت مخطئة في محاولة وضع الناس، لكن كان هناك الكثير من العالم الذي لم تره بعد، لتفهمه.إذا كان الرجل لا يتناسب مع صندوق، فكرت، فالخطأ يقع على الصندوق وليس على الرجل.«أسهل ذلك بالكثير من بالك؟» سأل.بدا مهتماً.«العكس، على ما أعتقد»، تمتمت أنغاراد.«لكن ربما كان ذلك للأفضل».التعلم دون إزعاج هو صيد في المياه الضحلة فقط.بلعت ريقها، جافة الفم، ثم تحدثت باندفاع.«يمكنك الانضمام إلينا»، قالت.«في المتاهة، أعني».عينا رماديتان تأملتاها.«لا أنوي المغامرة بالخروج»، قال تريستان.«ليس الآن، على الأقل».لم تكن متأكدة مما إذا كانت مرتاحة أم خائبة الأمل.«لقد قمت بقتال أكثر من معظم»، سمحت أنغاراد.«الراحة مستحقة».«ليس هذا سبب رغبتي في البقاء هنا»، ابتسم.«انظري، لست مقتنعاً بأن الملازم وين قال لنا الحقيقة».رمشت.«عن المتاهة؟» «عن كون هذه التجربة بالبساطة التي تبدو عليها تجربة الخطوط»، قال.لم يستطرد ولم تسأل.كان مسارها للأمام قد رُسم بالفعل، ويمكنها احترام أن الرجل وجد طريقه الخاص حتى لو اعتقدت أنه لن يقوده إلى أي مكان.ظلت عيون تريستان معلقة على البوابة الحديدية العظيمة، لا تحيد قط.«ما الأمر فيها الذي يثير اهتمامك هكذا؟» سألت أنغاراد.«إنها المتاهة التي ستأخذنا عبرها، وليست البوابة».مال الرجل برأسه إلى الجانب.«تلك الآليات على البوابة، الأجزاء المتحركة»، قال.«ماذا تقولين إنها تشبه؟» رمشت أنغاراد في مفاجأة، ثم أخذت نظرتها الأولى المتأنية لكل شيء.لابد أن البوابة الحديدية كانت بطول خمسين قدماً وحوالي نصف ذلك عرضاً، لكنها بدت أثقل بكل الآليات التي كانت محملة بها: تروس ومعدات وشرائط من المعدن، لوحات مثبتة كشبكة والكثير من المكبسات والقطع المتشابكة بحيث كان من الصعب معرفة أين تبدأ الآليات أو تنتهي.لقد رأت بعض الرسومات الهندسية لعجائب الإامبراطورية الأولى، كفتاة - أبراج برج الساحل الشهيرة، شمعات إزكالي وحتى البوابة المكسورة قبل أن يكسرها تريغلاو - وكان الشبه صارخاً.«قفل»، قالت أخيرًا.«ظنت ذلك أيضاً، في البداية»، قال تريستان.«أليس كذلك بعد الآن؟» «ليس بعد الآن، لا»، وافق.ابتسم الرجل رمادي العينين.«الآن، أقول إنها تشبه آلات الساعات».