بيل ألايتس الفصل 20

كان الطريق طويلاً وضيّقاً. بعد الغابة، حيث تلتقي الصخور بالجبال، غطس نفق في قلب الصخر. كانت أنغاراد متعبة حتى العظم لدرجة لا تسمح لها بأكثر من التعثر قدماً داخله. كانت هناك مصابيح وسلالم، وتعرّجات الطريق تعيدهم إلى الخارج — على سفح الجبل، حيث لا يمنع السقوط الرهيب في الأسفل سوى حاجز خشبي متداعٍ — قبل أن يصعد في خطوط متعرّجة حادّة. وفي الأفق رأت جزيرة مظلمة، مملكة للوحوش والظلاميين بينما النجوم ثابتة بعيداً في تاج السماء. كانت الريح تنحيب بشكوى، تهزّ الحاججز، ولم تشعر قط وكأنها وصلت إلى حافة من حواف العالم مثلما شعرت في تلك اللحظة. أهكذا كان شعور الأمّ؟ لا، لا يمكن أن يكون. لم تشعر أنغاراد بأي دهشة، أو فرح. بل فقط بالدم وهو يجفّ على وجهها، والجرح في فروة رأسها الذي يسبب الحكة، ورائحة القذارة والتراب التي تمرّغت فيها. كانت أطرافها من رصاص، ورأسها يدور كدوارة رياح. لم يكن هناك أي اكتشاف هنا، ولا أفق مستعاد من الغسق. لقد قطعت وقُطعت حتى اضطرت للزحف وسط الخزي والجثث. لقد انتصرت بشرف، أو بأقرب ما استطاع سيفها أن يبلغ من ذلك، لكن الأمر بدا الآن شيئاً عابراً للغاية. أجبرت أنغاراد نفسها على صعود السلالم، بصعودها وهبوطها الم تنويمياً على سفح الجبل، لكن الوقت انزلق بين أصابعها كالرمل. كم كانت تمشي؟ كل مصباح، وكل خطوة بدا وكأنهما متشابهان، ولم تكن هناك أيّ إشارة إلى الملجأ الموعود. ألم تَعِد سونغ بانتظارها؟ ومع ذلك ها هي تقف هنا وحدها. لعقت أنغاراد شفتيها الجافتين، لكن كل ما فعلته هو ملء التشققات المدمّاة بالملح. خطوة أخرى، حدّثت نفسها. دائماً خطوة أخرى، حتى تصل إلى المصابيح الصفراء وما تَعِد به من أمان. انزلقت، فوقعت على ركبتيها، لكنها كانت أهنأ من أن تطلق أكثر من أنّة ألم. ردّت الريح صدى أنينها ساخرة. استدارت لتؤنبها، لتطلق شيئاً من الصرخة العالقة في حلقها، لكن رؤيتها غامت. شعرت بركبتيها تخوران وحدثت فورة من الألم، ثم لا شيء. -- دفء وبرودة. بطانية فوقها، لكن تحتها كان الحجر يحفر في ظهرها. «— ينبغي أن تكون بخير، لم تفقد الكثير من الدماء لتموت بسببها.» فتحت عينيها بطرف خفيف، فأطلقت أنغاراد هيسّة ألم من حرق المصابيح الساطع. ظلّلت بصرها بيدها، فوجدت يدها بطيئة — كأنها للتوّ عبرت عن مجهود عظيم. وفي نواحي كثيرة، لقد فعلت ذلك. «آه»، قال صوت تعرفه. «عدت إلينا، الليدي تريديغار». عينان رماديتان تطلعان إليها، الطبيب المتدرب — إن كان حقاً كذلك — تريستان يلتقي نظرتها وهو يمسح يديه بخرقة متسخة. لاحظت أنه يملك عيناً سوداء متورّمة. «أنا —» حاولت أنغاراد، لكنها وجدت فمها كأنه مليء بالقطن. ابتلع ريقها، مما ساعد قليلاً. «أين نحن؟» تمكنت من قولها. «على سلالم الملجأ»، أبلغها تريستان. «حيث وقعت فاقدة للوعي. لقد تفحّصتك على أي حال، وليس هناك ما يدعو للقلق. ذلك الجرح في رأسك يحتاج لغرز، لكن جروحك طفيفة إلى حد ما». توقف برهة. «أفترض أن حالتك ناتجة عن قلة النوم أو فرط استخدام العقد»، قال الساكرومونتي. «على أي حال، مع بعض الراحة يجب أن تعودي على قدميك بعد يوم أو يومين». ليس لدي يوم أو يومين، فكرت. كلما منحت أوغوستو سيردان وقتاً أطول، زادت فرارته بطريقة ما للنجاة من هذا. وماذا لو حاول الدعوة إلى مبارزته بينما لم تكن هي في وضع يسمح لها بالقتال؟ ومع ذلك، لم يكن أيّ من هذا من شأن تريستان. «شكراً لك»، بحّت أنغاراد. «على المساعدة». «اشكر يونغ»، هزّ تريستان كتفيه. «فهو عشبه الذي استخدمته لتطهير جروحك وغسل وجهك. إنه العشبة الرخيصة من حي إستيبرا، لذا فهو في منتصف الطريق نحو كحول الحبوب». تشمّم البيريدوري الهواء، فانعقد حاجباها. أكانت تلك رائحة النعناع التي تشمها؟ «شيء كريه»، تعاطف تريستان. «لكنني أُوصي بجرعة أو جرعتين من القارورة لتصبحِي لائقة للمشي على أي حال». بدأت أنغاراد تعيد التفكير في افتراضها بأنه طبيب. أو على الأقل طبيب حقيقي. ربما كان مثل أولئك أطباء السفن الذين سمعت عنهم، والذين كان دواءهم الوحيد هو جعة الذرة والروم. مبتسماً، انسحب الرجل ليحلّ محله وجه مألوف: الليدي فيراندا فيلازور، تبدو رثة وعيناها حمراوان. عرضت النبيلة عليها يداً. «انهضي، الليدي أنغاراد»، قالت فيراندا. «كلما أسرعنا في الوصول إلى الملجأ، كلما أسرعنا في الراحة». أخذت اليد لكنها التوت لتبقي البطانية عليها، معدلة إياها فوق كتفيها بعد أن رفعتها فيراندا. رغم أنها كانت مرتدية ملابسها، إلا أنها شعرت بالبرودة. غامت رؤيتها لحظة، لكن بعد تنفس عميق كانت بخير. بما يكفي لتتمكن من استيعاب رؤية الناس المتجمعين في الأسفل على السلالم. كان زوجان رثّان في منتصف العمر في الأسفل تماماً، وكان الرجل يحمل امرأة عجوزاً ذات ساق مهشمة على ظهره. وفوقهما استند رجل مسجل إلى الجدار، ثم كان هناك آخرون تعرفهم بأسمائهم: لان، التوأم المتبقي ذو الشفاه الزرقاء، ويونغ، الجندي الذي يجب عليها شكره لاستخدام شرابه. لم تكن هناك أيّ إشارة إلى سانال، وهو غياب جعل قلبها ينقبض تعاطفاً مع فيراندا، والأخير إذن ينبغي أن يكون — تجمّدت أنغاراد، ثم بدأت تتحسس بحثاً عن سيف لم يعد بحوزتها. جوفاء، كان لديهم جوفاء بينهم. أكانوا قد عقدوا ميثاقاً مع عبّاد الأوثان مثل توپوك؟ وجه نصف الآخرين أسلحتهم نحوها فوراً. «إنها ليست ظلامية»، قال يونغ، بنبرة مستوية. «يمكنها التحدث نيابة عن نفسها»، قالت سراي — إذ لم تكن سوى هي — بحزم للتيانكسي. «أعتقد أن عائلتك بحّارة يا ليدي تريديغار، لذا لا بد أنك تعرفين اسم تريغلاو». فقدت كتفا أنغاراد بعضاً من توترهما. «المستعمرات الشمالية»، قالت ببطء. «أنت من الشعوب التي تقع تحت البوابات المكسورة». «لم تكن مكسورة هكذا قبل أن يأتي قومك»، أجابت سراي ببرود. «مثل أشياء كثيرة أخرى». سعلت أنغاراد في يدها، محرجة. في الحقيقة كانت تعرف القليل عن التريغلاو، لأن رحلات أمها كانت إلى الشرق لا الشمال، لكنها كانت تعرف أشياء قليلة. فعلى سبيل المثال، كان تريغلاو هو اسم المشيخات الصغيرة التي لا تنتهي لتلك الأرض فضلاً عن الشعب نفسه. وعلى عكس شعب مالان، لم ينمو هؤلاء أبداً ما بعد جذورهم القبلية. «أعتذر عن سوء الأدب»، قالت أنغاراد بارتباك. «أؤكد لك، ليس كل الجزر تؤمن بأن العبودية بلا شر». «أخبار رائعة»، أجابت سراي بابتسامة مهذبة وشرسة. «يا للغرابة، ما يقرب من نصف المالانِيّين الذين قابلتهم قط أكدوا لي الشيء نفسه. بلا شك ستنتهي تجارة الرقيق في أي يوم الآن». كان هناك امتداد طويل وخالٍ من الصمت. ثم أطلق تريستان ضحكة مكتومة تحولت بشكل رث إلى سعال. «لقد تفرّغت للتوّ لجروحها يا سراي، فلا تقتليها فوراً»، قال. «هذا غير مراعٍ لوقتي الإطلاقاً». «وقت نضيعه»، قالت الليدي فيراندا بلطف. «ألن يتحرك بدلاً من الثرثرة كالعقعق؟» «تبّاً أخيراً»، لدغ الرجل في منتصف العمر بالأسفل. «كم برأيك وزنها؟» وأشار إلى المرأة العجوز التي على ظهره، والتي لم تلاحظ أنغاراد إلا الآن أنها ترتدي ضمادة تغطي إحدى عينيها تحت نظارات مكسورة. «فيلس»، وبختها المرأة بجانبها. «لقد كنت أتناول الكثير من الكروكيت»، اعترفت العجوز. انتشر المرح، وخفّ الانزعاج السابق. أخذ تريستان وسراي المقدمة — ولاحظت للتو أن الساكرومونتي كان يعرج، وأن أحد حذائه ملفوف بضمادات — لبدء التسلق. جُرّت أنغاراد قدماً بواسطة الليدي فيراندا. اقتربت المرأة الأخرى. «ابقي في جانب سراي الجيد»، همست. «إنها ملتصقة بتريستان وتريستان كان المفضل لدى يونغ حتى قبل أن نأتي جميعاً لنكون مدينين له». أومأت أنغاراد ببطء. ثم ترددات، لعدم تأكدها مما إذا كان يجب عليها السؤال. لاحظت فيراندا فشدّت وجهها. «أُمسك سانال بواسطة الأيرافاتان»، قالت باقتضاب. «كدنا نموت جميعاً بسببه أيضاً». «تعازي الحارة»، قالت النبيلة داكنة البشرة. كلمة عادية، لكنها قصدت كل كلمة. كان الأتباع الذين رافقوك لفترة طويلة بمثابة العائلة، ومن الواضح أن الليدي فيراندا كانت تأخذ فقدانه على محمل الجد. أومأت فيراندا برأسها، باقتضاب طفيف. «ماذا حدث لتنتهي بك المطاف وحيدة وفاقدة للوعي على السلالم؟» سألت. «ظننت أنك ستبقين مع البقية». «قتل أوغوستو سيردان خادمه ليهرب من الذئاب البشرية أسرع»، قالت أنغاراد باستواء. «بطبيعة الحال، تحديته لمبارزة شرف». اتسعت عيناها فيراندا. «بطبيعة الحال»، كررت، رغم أن صوتها بدا غريباً بعض الشيء. «ونتيجة لذلك، عندما واجهنا لاحقاً كميناً نصبه توپوك شيكال وعنصر عين الرỏد، خاننا في محاولة للتخلص مني أثناء الهرب»، وتابعت. «وبفعله ذلك، ألقى أيضاً بحياة إيزابيل، والمعلم كوزمي وشقيقه». قاطع محادثتهما اقتحام تريستان، متخلياً عن سراي في المقدمة بينما أبطأ ليبقى أمامهما مباشرة. «كل هؤلاء أُمسكوا من قِبل عبّاد الأوثان؟» سأل، بادياً متفاجئاً. رغم أن أنغاراد كانت منزعجة من الافتراض بأنه يستطيع فرض نفسه في المحادثة والاعتراف الضمني بأنه كان يتجسس، إلا أنها عضّت على رد حاد. كانت مدينة بدين لمعالجته. «لا»، أجابت. «على حد علمي، وحدها بريسيسا، إحدى وصيفات الليدي إيزابيل، هي من أُسرت. قاتلت لإبطاء العدو قبل التخلص منهم لكنني تلقيت بعض الجروح أثناء ذلك. هرب البقية أمامي وفقدت الكثير من الدماء. ثم وجدتني على السلالم». لم يكن من المعقول، ذكرت أنغاراد نفسها، أن تشعر بالهجر بسبب هذا. لقد أمرتهم عملياً بتركها وراءها. ومع ذلك. لا تكوني طفولية، أمرت نفسها. بدا كل من تريستان وفيراندا متشككين في تلميح أن جروحها الطفيفة هي التي أسقطتها هكذا، ولكن بما أن الاثنين استنتجا أن الحقيقة الأوسع تتعلق بعقد، فلم يضغط أي منهما على الأمر. «لست وحدك من قاتل توپوك ورجاله»، أخبرتها الليدي فيراندا. «فقدت الليدي إينيوني أحد أتباعها لصالحه أيضاً». كانت تلك أخباراً محزنة، لكنها لم تخلُ من جانب مضيء. فلن تقصر في الحلفاء عندما تحثّهم على تعليق الخائن وعشيرته. «لقد خان أحد مرؤوسيه»، قالت أنغاراد بتقزز مكشوف. «لقد باع لياندر غالاتاس للجوفاء عندما تذمروا من تسليم عدد قليل جداً لأيديهم». انعقد حاجب تريستان عند الخبر. أكان صديقاً للرجل؟ «إنه يحرق الكثير من الجسور»، قال الساكرومونتي الأشعث. «لا بد أنه لا يزال يحتفظ بشيء في جعبته ليظن أنه سيُفلت من العقاب». «إذن فلننهِ أمره قبل ذلك»، قالت أنغاراد. «ينبغي جعله يقف أمام محكمة من بقيتنا بمجرد خروجه من الملجأ، ألا تفقين الرأي؟» كانت ردود الفعل عكس ما توقعته: ظهر على وجه تريستان بعض الحماس للفكرة بينما انغلق وجه فيراندا. لقد ظنت أن الإنفانزونا أجرأ من هذا والرجل أكثر جبناً. وإلا لماذا كان ليخيف من هم أضعف منه فقط؟ «قد لا يكون الأمر بهذه السهولة»، قالت الليدي فيراندا. «فقد تجبرنا محاكمة الأطلال على فعل غير ذلك». أتطلع للعمل معك في المحاكمة الثانية، الليدي تريديغار، ابتسم الخائن شاحب العينين نحوها. انقبض بطن أنغاراد بغضب. أكان قد فعل كل ذلك وهو يعلم أنه سيتمكن من الالتفاف والتخلص من العواقب؟ «كيف؟» سألته. كيف كان سيخدع طريقه للنجاة، وكيف يمكنها جعله يشرق على خداعه بدلاً من ذلك؟ «هذه محادثة يمكن أن تنتظر حتى نصل إلى الملجأ»، أجابت فيراندا بحزم. «الخطوة التالية يمكن أن تنتظر حتى تُتخذ هذه الخطوة». كشرت أنغاراد لكنها لم تعارضها. عاد تريستان إلى المقدمة، وبعد أن رأى البيريدوري نظرة الحزن على وجه فيراندا عندما سألت عن كيفية عبور شركتهم للنهر، تركت الأمر يتلاشى. بدلاً من ذلك، استفسرت عما كان لا يزال يقف بينهما وبين المصابيح الصفراء، وهو تغيير للموضوع اغتنفته الإنفانزونا بحماس. وتبين، بشكل مخجل نوعاً ما، أن أنغاراد انهارت على بعد أقل من ساعة من نهاية المحtrial. صعدوا السلالم المشرشرة، ثم إلى نفق آخر من الصخر العاري يتجه عميقاً في الجبل. كانت الدعامات التي تمنع السقف من الانهيار مصنوعة من الخشب أو الحديد، ولكن على عكس الحاججز السابق كانت في حالة ممتازة. كانت الحراسة تحافظ عليها في حالة جيدة. «المتاهة داخل كهف إذن؟» سأل أنغاراد. «هي كذلك بنفس الطريقة التي يكون بها فيسبر كهفاً»، قالت فيراندا. «سترين». بعد فترة قصيرة، فعلت أنغاراد. انتهى النفق فجأة إلى درج شديد الانحدار ومنحوت، لكنها بالكاد ألقت نظرة على ذلك. كانت الريح العاصفة تهدد بإطفاء مصابيحهم، لكن لم تكن هناك حاجة لتلك لرؤية: من سقف الحجرة الضخمة تحت الأرض تدلت قطع ذهبية كبيرة تصدر توهجاً شبحياً، تتحرك ببطء كما لو كانت أعظم لعبة أطفال في العالم. وتحته — وتحتهم — انتشرت محtrial الأطلال بكل مجدها. أولاً حصن محاط بمصابيح صفراء، ومعاقل متداعية تحرس بوابة حديدية ضخمة مثبتة في عمود من الصخر يرتفع طوال الطريق حتى السقف. لكن ما يقع وراءه هو الذي جعل نفسها ينحبس في حلقها: مدينة من الأضرحة المحطمة. كان الأمر كما لو أن روحاً مجنونة سرقت ألف معبد وضريح قديم وألقتها في كومة عشوائية ملأت الحجرة بأكملها، صانعة متاهة جبلية من المفقود والمهيب. لم تستطِع أنغاراد رؤية أي طريق في الأعلى، ليس أكثر مما لو كانت محاولة تسلق جبل داخل الجبل. سيتعين عليهم المرور عبر المتاهة للوصول إلى الطرف الآخر من الحجرة، لا حولها. خلفها كانت هناك شهقات وكادت أن تُصدم، والعجوز فاقد الأسنان يتأمل المنظر بذهول مكشوف. بدا الأكثر حيوية مما رأته عليه قط. «إنه حقيقي إذن»، نفث فرانشو. «أضرحة من جزر في منتصف بحر تريبيان، جُلبت كلها إلى هنا بيد ملك ما». «هذا المكان معروف؟» سأل أنغاراد. «في بعض الدوائر»، تفادى العجوز. «لقد قيل طويلاً إن الحراسة تغلق على الدومينون ملوك خطيرة جداً بحيث لا يمكن تركها طليقة، لكن الإشاعة مشكوك في أصلها». مصّ العجوز لثته بتفكر. وكانت أنغاراد مهذبة بما يكفي لعدم تجعيد أنفها اشمئزازاً. «يبدو نطاق هذا أبعد حتى منهم»، قال فرانشو. لم تستطِع أنغاراد إلا الموافقة، إذ لا بد أن هناك مئات ومئات من الأطلال هنا: كيف يمكن لأي تجمع من البشر إدخال هذه داخل جبل أجوف عبر تلك السلالم الضيقة التي تسلقوها سابقاً؟ لم يكن مجدياً سد الطريق لذا بدأت البيريدورية طريقها صعوداً على السلالم الحجرية. كانت جافة برحمة، لكن المنحدر شديد وخالٍ تماماً من الحِجْر. حرصت أنغاراد في النزول، حتى وصلت أخيراً إلى أرض مسطحة وصلبة. انتظرت هناك مع الطليعة حتى لحقت بقية الشركة، وعيناها مسمرتان على امتداد الحجر المستوي أمامهم والمؤدي مباشرة إلى الحصن القديم المحاط بمصابيح صفراء. الملجأ. مضوا قدماً فقط بعد أن تجمع الجميع، ونمى المزاج مبتهجاً مع اقتراب الأمان في متناول اليد. كان الحصن عبارة عن شيء مترامي الأطراف، على شكل مربع من الجدران العالية ذات معاقل مدببة تطل من الزوايا. وكان أيضاً نصف خراب، حيث انهارت أجزاء من الجدران ولم يبقَ سوى اثنين من المعاقل سليمين. كانت هناك مصابيح على الأسوار بعد الصفراء في الخارج، وفي توهجها يمكن رؤية صور ظلية لرجال يرتدون عباءات سوداء ومسلحين بالبنادق. وكانت "البوابة" عبارة عن جدار منهار، يحراسه زوج من الحراس الملّين الذين أظهروا اهتماماً ضئيلاً عندما ظهرت شركتهم في الأفق. أحصاهما أحدهما، امرأة طويلة ذات مظهر ساكرومونتي، بصوت عالٍ. «عشرة، ها؟» تفكّرت. «ربما لن يكون خسارة كاملة هذا العام. ومع البقية في الداخل، يجب أن يكون لديكم العدد الكافي للمتاهة». ضحك الحارس الآخر على كلامها. «ادخلوا»، أخبرهم. «أنتم الآن رسمياً تحت الملجأ بعد إكمال محtrial الخطوط. تهانينا». توقف. «هناك طعام دافئ وإمدادات في الأمام». لم يكن من شأن أي قدر من الوقاحة منع تورّم الفرح بعد قراءة ذلك. «إذا كنتم ترغبون في الانسحاب تحت حمايتنا»، قال الحارس، «فابحثوا عن الملازم وين». «شكراً لك»، أجاب يونغ. بعد إيماءة مهذبة كان التياركسي أول من اتخذ "البوابة" النحيلة، واصطف البقية للمتابعة خلفه. كانت أنغاراد الخامسة في الطول ومشيت بخطوة خفيفة: كانت حريصة على معرفة كيف حال رفاقها بدونها. ومع ذلك، بينما كانت على وشك دخول الحصن، أوقفتها الحارسة من الزوج — وضعت يداً على ذراعها. عبست أنغاراد في وجهها بسبب الجرأة. «أنغاراد تريديغار؟» سألت الساكرومونتية الطويلة. «صحيح»، أجابت ببرود. أشرق تعبير الحارسة. «جيد، كنا نخشى ألا تنجحي»، قالت. «سيكون هناك مالانية جميلة بشكل غير معقول بجانب أواني الطهي، السرجنت مانديسا. يجب أن تذهبي إليها». أطرفت أنغاراد عينيها. «أيمكنني أن أسال لماذا؟» «لأننا جميعاً نحب البراندي»، أجابت المرأة الأخرى بجفاف. «هيا إذن». مندهشة من رد الهراء، أطاعت أنغاراد ولحقت بفرانكو وهو يدخل ساحة كبيرة. رأت أنها كانت القلب النابض لهذا الحصن المدمر. مساحة واسعة مفتوحة من أحجار الرصف المتشققة تؤدي إلى السور في الخلف وبوابة حديدية ضخمة مثبتة فيه. بدا أن معظم الناس قد صنعوا منزلاً هناك، بما في ذلك الحراسة: فقد ادعى أصحاب العباءات السوداء ثكنة قديمة على الجانب الأيسر، نوافذها محظورة وخطوط من الطلاء الداكن تميزها كمحظورة. وبجانبها صعدت السلالم إلى أحد المعاقل التي لا تزال قائمة، وُعلقت عليها مصابيح كبيرة وبدا أن شخصاً ما قد أنشأ معدات فلكية. على الجانب المقابل من الساحة، بنى الحراسة من الاسطبلات القديمة سلسلة من "الغرف" الصغيرة: أكشاك بألواح للسقف وستائر معلقة كأبواب. سيكون ذلك وهماً رقيقاً بالخصوصية لكنه لا يزال أكثر مما مُنحت أنغاراد إياه في أسابيع — بل شهور، حتى، متنقلة بين السفن والنزل منذ مغادرة الجزر. وفي الخلف وقف ما بدت وكأنها مزيج بين ساحة أخشاب وورشة حدادة، لا يخدمها سوى حارس سميك يقطع الخطب، لكن ما جذب عين أنغاراد لم يكن على جانبي الساحة بل القلب ذاته. وضعت الطاولات في دائرة فضفاضة حول مطبخ مؤقت، مع فرن طوبي رديء وموقد للطهي. ومن إحدى الطاولات على اليمين، متخلين عن أوعية اليخنة المتصاعدة، كان الرفاق الذين افترقت عنهم. «أنغاراد!» نادت إيزابيل، راكضة إلى الأمام. مرّت الجميلة ذات الشعر الداكن بجانب تريستان وسراي، وبالكاد أبطأت وهي تقفز نصف قفزة في ذراعي أنغاراد. مفاجأة وسعيدة، أمسكت بالإنفانزونا من الخصر ورفعتها لتجنب سحق كليهما. ضحكت إيزابيل بينما كانت تدار وتنزل، مبتسمة طوال الوقت. «كنت أعلم أنك ستنجحين»، قالت. «كنت أعلم». «كان أمراً ضيقاً»، اعترفت أنغاراد. «لو لم يجدني أصدقاؤنا هنا لكنت متّ على السلالم». «إذن يجب أن أشكرهم بحرارة شديدة»، قالت إيزابيل. وقفت على أطراف أصابعها لتطل من فوق كتف أنغاراد، مشعة نحو الواقفين هناك — الآن معظم الطاقم الذي وصلت معه — وبشكل ملحوظ لم تتحرك من كونها محتضنة من الخصر. بشكل ملحوظ لأنغاراد، على أي حال. تخلصت برواسب من إيزابيل لتزدحم بالآخرين. صافحها المعلم كوزمي، مهنئاً إياها على "هروب جريء" وحتى ريموند كفّ عن الاستهزاء ليخبره بأنه مسرور لأنها لا تزال معهم. اكتفى برون بإيماءة لكنه كان مبتسماً، وجاءت سونغ لتتفقدها وتتنهد. «بديت وكأنك زحفت عبر التراب»، تذمر التيانكسي. «فعلت»، أجابت أنغاراد ببرود. «سأجعلك تأخذين مكاني في الصف لاستخدام حوض الغسيل إذن»، أخبرتها سونغ. «سيكون من الإجرام فعل غير ذلك». معترفة بأن ذلك مودة، تركت أنغاراد بصيص الانزعاج الذي كان يتصاعد. كانت سونغ، إن لم تكن صديقة بعد، فعلى الأقل رفيقة جيدة. ولم تكن لتُحسد على القليل من الضجة. شردت عيناها، إذ لم تكن قد رأت بياتريس بعد، ووجدت الناجين الآخرين من بلوَبيل مصطفين حول الطاولات. نهض بعضهم لتحية الأشخاص الذين جاءت معهم، لكن آخرين ببساطة كانوا ينظرون باهتمام. جلس توپوك وخوائنته الناجون، أكانث فوس وأوكوتلان، بعيداً عن البقية. وكذلك فعل أوغوستو سيردان، الذي نهض على قدميه بوجه شاحب عندما التقت عيناه. «حسناً، حسناً»، نادى صوت بمرح. «يكفي من ذلك يا صغاري. لم نعد نطعم النار تحت القدر، لذا سيبرد هذا اليخنة فقط». انتزعت أنغاراد عينيها بعيداً عن أوغوستو إلى المتحدث الجديد، لتجد امرأة يجب أن تكون السرجنت مانديسا. كانت عيون السرجنت الخضراء موضوعة في وجه ذي عظام خدود عالية وبشرة داكنة متألقة، واقفة حتى أطول من أنغاراد — التي كانت أطول من أغلبهم. لم تتمكن عباءتها السوداء ولا الزي الذي تحتها من إخفاء فتنة منحنياتها، التي بدت غير قابلة للقمع تماماً. جميلة بشكل غير معقول حقاً. كانت أنغاراد تتوقع رؤية مثل هذا الجمال في البلاط، لا في أعماق هذه الجزيرة الملعونة. «السرجنت مانديسا؟» سألت. «أنا هي»، أجابت بسهولة. «لماذا تسألين؟» «أخبرتني الحارثة عند البوابة أن —» قاطعها رجل يمر بها ويضع بخشونة صندوقاً خشبياً على أقرب طاولة، مما جعل الصوت المدوّي القريبين ينتفضون مفاجئين. ثم وضع زجاجة من العشب الأخضر بجانب الصندوق ونظر إلى السرجنت مانديسا. استقامت، ثم صفعت براحتها الطاولة. «الصمت»، صرخت. «الصمت للضابط». بالنظر إلى جوها السابق من المرح، جعلهم التحول المفاجئ يستقرون جميعاً في لحظات. انتقلت عينا النبيلة إلى الرجل الذي يجب أن يكون الضابط المعني والذي كان يستوعبهم جميعاً بصمت. كان رجلاً ضخماً، تيانكسي المظهر وقريباً من طول أنغاراد لكنه ببطن ضخم محشور بالكاد في معطفه الأسود والجيليه، ممداً القماش على سراويل عالية الخصر. كان العديد من الحراس يحملون أحزمة متقاطعة، لكنه كان يرتديها كأحزمة عادية. كان ينبغي أن يبدو مضحكاً، رجلاً سميناً في زي ضيق، لكن الثقة في الطريقة التي كان يحمل بها نفسه أخمدت تلك الفكرة في المهد. راح الضابط ينقب عبر معطفه، مستخرجاً زوجاً من النظارات ذات الحواف الذهبية التي فتحها بعناية ووضعها. اجتاحت نظرته إياهم، فاستقام أكثر من عدد من ظهورهم. «اسمي الملازم وين»، قال. «أشارك قيادة حامية الحصن القديم مع الملازمة فاسانتي، التي إن كنت محظوظاً جداً فقد ترونها مرة في الممر. إنها ليست مهتمة بشكل خاص بالناس عندما تبقى أجزاء لحمية على العظام». ابتسم، رغم أنه لم يكن هناك الكثير من الود في ذلك. «معظمكم قد التقى بالسرجنت مانديسا»، قال الملازم وين، مشيراً إلى المرأة التي بجانبه. «تذكروا وجهها، فقد كلفت برعاية احتياجاتكم وتحديد ما إذا كان أي منكم بحاجة للإطلاق النار عليه لخرق قواعدنا البسيطة جداً جداً». لوّحت السرجنت مانديسا، التي لا تزال جميلة بشكل متناقض في عباءتها السوداء ومعطفها، لهم بابتسامة ساحرة لدرجة تجعل الزهور تتفتح. رفع الملازم التياركسي ثلاثة أصابع، ثم ثنى واحداً ببطء. «أولاً، ابقوا بعيدين عن الجانب الأيسر من الحصن. أي الثكنات والمعقل ومستودع الإمدادات»، قال الملازم وين. «إذا لم تفعلوا، فسيتم فوراً...» «إطلاق النار»، أنهت السرجنت مانديسا بمرح، ملوحة بأصابعها مثل مسدس ومطلقة إياه نحو توپوك. كان لدى الأستلاني الجرأة لكي يغمز بالمقابل. «ثانياً»، تابع الملازم وين، ثانياً اصبعاً ثانياً، «إذا تعاقد أي منكم مع ملك داخل الأطلال، فيجب أن تبلغوا فوراً عن قيامكم بذلك عند العودة إلى الملجأ. وإلا...» «إطلاق النار»، قدمت السرجنت مانديسا المساعدة، صاطمة قبضتها في راحة يدها. أتراهما مارسا هذا، تساءلت أنغاراد؟ لابد أنهما فعلا. «وثالثاً»، قال الضابط السمين، مسحباً يده، «لا يجب أن يكون هناك قتل لبعضكم البعض داخل حدود المصابيح الصفراء. كامتداد خاص لهذا، إذا اختار أي منكم الانسحاب من التجارب والقدوم تحت حماية الحراسة، فإن أي محاولة عنف ضدهم ستُقابل بموت بطيء ومبتكر قدر الإمكان». ابتسم مرة أخرى، بشكل أقل ودية. «لدينا صانع من مجتمع أوموثي هنا والأمر يصبح مُملاً بشكل رهيب هنا»، قال الملازم وين. «لذا يمكنك الرهان على أنه سيكون مشهداً». ثم صفق صاحب العباءة السوداء بيديه، مفزعاً القليل من ضعاف القلوب بين شركتهم، وانزلق بإبهاميه في حزامه. «قواعد بسيطة، كما قلت، ولكن لا يقال إنني لست رجلاً متعاوناً»، قال الملازم وين. «هل هناك أي أسئلة؟» تنحّت أنغاراد بحلقها، غير متأكدة مما إذا كان يجب عليها رفع يدها أم لا. التفت التياركسي بعين مسلية نحوها، كما لو كان قادراً على قراءة أفكارها. «وأنتِ؟» سأل. «الليدي أنغاراد تريديغار»، أجابت. «آه»، قال الملازم، متحولاً بنبرة مرحة! «ابنة أخت الكابتن أوسيان! جيد، جيد. وضعت عشرة أربوليس على وصولك إلى محtrial الأعشاب، لذا حاولي ألا تموتي». «سأفعل... قصارى جهدي؟» أجابت أنغاراد بتردد. ضحك الرجل. «هيا يا فتاة». متماسكة، نظفت البيريدورية حلقها مرة أخرى. «هل أفهم أن الحراسة لا تهتم إذا حدث قتل خارج خطوط الملجأ؟» سألت. «أنتم أحرار في ذبح بعضكم البعض كما تشاؤون هناك في المتاهة»، وافق الملازم وين. «لا أُوصي بذلك، بالنظر إلى طريقة عملها، لكننا لسنا هنا لمسك أيديكم». كان التياركسي ينتبه بنصف عقل فقط بنهاية الجملة، فاتحاً الصندوق على الطاولة ومنقباً فيه. أخرج سيجارة، قربها وشمها باستمتاع واضح. أخفت أنغاراد اشمئزازها — كانت الأم تستمتع بهذه أيضاً، لكنها شاركت والدها رأيه في أن الرائحة كانت كريشة ببساطة. شخص آخر نظّف حلقه. اللورد إشان، الرجل ممتلئ الخدين من سوميسوار الإمبراطورية. بدا شاحباً، وشعره متعرقاً. لم يكن هو ولا رفيقته شاليني جالسين على نفس الطاولة مثل الليدي إينيوني وابن أخيها، على الرغم من أنهما جاءا معاً. «كيف تعمل المتاهة؟» سأل. «لم نُخبر بعد». «أرسلنا مفرزة عندما وصل أولكم للتحقق من الممرات المفتوحة هذا العام»، أجاب الملازم وين. «سيعودون في وقت ما خلال الليل، باستثناء الكوارث. ستُستدعون جميعاً إلى تجمع عند الصباح ليتم شرح عمليات المحtrial». تقدم توپوك شيكال إذن، جابباً العديد من العيون — وقليل منها ودي. «هل يُسمح لنا بدء المحtrial مبكراً إذا رغبنا؟» سأل الأستلاني. ضحك الملازم وين. «هناك جرف هنا يمكنك القفز منه بدلاً من ذلك»، قال، «سيجنبنا ذلك على الأقل اضطراب استعادة جثتك. لكن بالتأكيد يا إزكالي، يمكنك البدء مبكراً». أشار إلى ما وراء الجدران، إلى ثقب آخر في السور. «اتجه في هذا الطريق، يفتح ضريح الأسد تقريباً كل عام»، قال الملازم وين. «واصرخ طلباً للمساعدة عندما توقع في الشراك، ألن تفعل؟» أشعر بالأستلاني بسعادة، وكان المرح ذو طابع شرس. «لن نأتي، لكنه سيجذب ملوك أخرى لذا قد تموت أسرع». بدأت أنغاراد تشتبه في أنه قد يكون هناك سبب لتعيين الملازم وين في واجب الحراسة تحت جبل في جزيرة مأهولة إلى حد كبير في وسط لا شيء. «شكراً لك»، أجاب توپوك، بادياً غير منزعج تماماً. كانت أنغاراد تتعلم كيف تكره كيف لا شيئاً يهزه. كانت يدها تحك لشرائح سيف لتحمله. «أي أسئلة أخرى؟» سأل الملازم. لم تكن هناك، لذلك تذكرهم بأنه يمكنهم طلب الإمدادات من السرجنت مانديسا ودعاهم للراحة حتى الغد — أو بدأ الجزء الأخير، على الأقل، عندما تحركت أنغاراد. انتهت الأسئلة، لذلك لوحظت المجاملة. مرت بجانب شاليني مرتبكة ولان مبتسم، متجاهلة أوكوتlan وهو يرفع قبضتيه في وضعية قتالية ثم كان أوغوستو سيردان يواجهها. ولا خدش على الرجل، باستثناء ذراعه المكسورة الآن في حمالة. استهزأ، فاتحاً فمه، وصدمته أنغاراد في بطنه. انطوى، مطلقاً صفير ألم، وكان هناك تموج في الحشد بينما أفسح الناس لهما المجال. بحثت أنغاراد عن ريموند سيردان في الحشد والتقت بنظراته، مانحة إياه إيماءة طفيفة. بعد نبضة من التردد ردها. أما بالنسبة للمعلم كوزمي، الذي وقف بجانب الأخ الأصغر، فبدا وجهه متصارعاً. كان عليها أن تثق في أن أوامر ريموند والخيانة السابقة قلبتا موازين الولاء بالطريقة الصحيحة. اختارت ألا تبحث عن إيزابيل. «بما أنني لم أضربك في وجهك، يمكنك اختيار اعتبار نفسك غير متخد لمبارزة»، قالت أنغاراد لأوغوستو. لن ترفض فرصة لضربه للمرة الثالثة. «أيتها العاهرة»، هتف الإنفانزون. «أوغوستو سيردان، لخيانة نفسي وثلاثة آخرين لعبّاد عين الرỏد أدعوك للرد والسيف في يدك»، ردّت أنغاراد بلا هوادة. لقد أعطت كلمتها لكوزمي أفلور بأنها لن تتابع تحديها لأوغوستو حتى نهاية المحtrial الثانية، لكنها كانت تتبع تلك الكلمات بدقة. ليدع الصيغ الصيّاد ما يقوله، لن تنحني أنغاراد لطرائق العالم: يمكنها البقاء على قيد الحياة دون نحت مبادئها الخاصة، وإذا كانت هناك أثمنة تدفع لذلك فليكن. «ليس لديك حتى سيف!» احتج أوغوستو، متراجعاً خطوة. كان هناك شخير من خلفهما. «قد تكون تملك خاصتي»، قالت سونغ. اتسعت عيناها الإنفانزون خوفاً وهو يمسح الحشد ولا يجد دعماً هناك. لم يصنع الأخوان سيردان العديد من الأصدقاء وحرق أوغوستو الجسور حتى مع أولئك. وصل إلى سيفه، مما أعطى أنغاراد عذراً للاندفاع للأمام وضربه في البطن مرة أخرى، ماسكة بمعصمه وصادمة السيف مرة أخرى في غمده. أمسكته من القلادة وبدأت تجره نحو مدخل الحصن القديم. لم تكن الأراضي المستوية هناك ضمن مدى المصابيح الصفراء، وبالتالي لم تكن ملاذاً. كافح أوغوستو، لكن ذراعه المكسورة كانت في طريقها وكانت أقوى منه. «أيها الحراس!» صرخ أوغوستو. «هذه جريمة قتل، إنها تكسر روح القواعد — يجب أن تتدخلوا». توقفت أنغاراد هناك، لأنه إذا تدخل الحراس فسيتعين عليها التخلي. ألقى الملازم وين، الذي لا يزال واقفاً بجانب الطاولة، نظرة عليهما وخدش عود ثقاب على سطح الطاولة. وضعه على سيجارته، ساحباً إياها حتى احترقت النهاية بلون الكرز الأحمر. ثم تنفس التياركسي مجرى من الدخان، رافعاً حاجبيه فوق نظارته. «لا أرى شيئاً»، قال الحارس. «هل ترين شيئاً يا سرجنت؟» بدأت السرجنت مانديسا، سحباً للفلين على الزجاجة التي جلبها الملازم سابقاً، في صب كوب من السائل الكهرماني داخل الزجاجة الخضراء لنفسها. «ولا واحداً يا سيدي»، ابتسمت بجمال. «وأنا أحاول حقاً». أراح الملازم وين يديه على بطنه المنتفخ، مقدماً ابتسامة ودودة واسعة بينما يبتسم لكليهما. «بلّغ تحياتنا للكابتن أوسيان عندما تراه المرة القادمة، الليدي أنغاراد»، تفكّر التياركسي. «جعل البراندي والسيجار واجب الحراسة أكثر تحملاً بكثير». رفعت السرجنت مانديسا نخباً صامتاً لكلماتها. انقسمت أنغاراد بين الرعب والامتنان. كان فعل عمها يحررها لتطبيق العدالة، لكنه بوضوح تام رشى هؤلاء الناس أيضاً. حتى بالعودة إلى بلوَبيل، كان لديه صديق يراقبها في الطاقم. كم عدد الخيوط التي شدّها العم أوسيان — وكم منها كان ملتوياً؟ عندما استقر في ذهنها أنه لن تأتي مساعدة، أطلق أوغوستو صوتاً كان عبارة عن أنين يحاول أن يكون صرخة. «كيف تجرئين»، هذى بينما كانت أنغاراد تجره إلى الأمام. «بيت سيردان سيقوم بـ —» حاول إخراج سيفه مرة أخرى فلوت ذراعه المكسورة وأجبرت الصلب مرة أخرى في غمده بينما كان يصرخ. «سيصطادونك كحيوان»، هتف أوغوستو، «إلى نهايات —» على بعد أقدام قليلة من الفتحة في السور الآن، كانت تستطيع بالفعل رؤية التوهج الأصفر للمصابيح في الخارج. كان مدخل الحصن مضاء جيداً، وتتدلى المصابيح من الأسوار، لذلك لم يكن هناك أي تفويت عندما لحق بها ظل. قاطعة للأرض انزلقت، محذرة إياها بالوصول قبل أن يأتي توپوك شيكال ليقف أمامها. بين أنغاراد وطريق الخروج. بدأ أوغوستو يكافح مرة أخرى، فدكّت على قدمه. «ما هذا يا شيكال؟» سألت ببرود. «أنا»، ابتسم الأستلاني، «أدافع عن الضعيف». جعلها العبثية المحضة لما قاله للتو تتوقف. ما يكفي لتمكين أوغوستو من الإفلات من قبضتها، ورغم أنها ركلته ليسقط على يديه وركبتيه، إلا أنها رأت توپوك يحمل رمحه المقسم وكانت لا تزال غير مسلحة. ومع ذلك، لم تكن وحدها. خلفها صُمم مسدس بينما جاءت سونغ لتفوق على يسارها، وعلى يمينها ضغط برون شيئاً في يدها — سيفاً مستقيماً، خاص سونغ. أمسك الساكرومونتي بفأس، ورغم أنه ابتسم مطمئناً كانت عيناه باردتين. انغلقت أصابع أنغاراد حول النصل، تزنّه. كان أخف قليلاً مما تفضل، لكنه سيؤدي الغرض. «تحرك»، قالت أنغاراد تريديغار لعدوها، «أو تُزحزح». زحف أوغوستو نحو منقذه وتركته، لأنه لم يكن يهم. من طرف عينها، رأت البيريدورية أن أوكوتلان كان يتحرك للالتفاف عليهما. بدا الحشد متردداً في التدخل، لكن التصعيد كان يفقدها الدعم. لم يرد أحد مناوشة كاملة. «يا للأسف، أعتقد أننا سيتعين علينا حفظ تلك الرقصة ليوم آخر»، أخبرها توپوك بتشوق. بعد نبضة قلب كان هناك صدع حاد وطار الحجر بينما أُطلقت رصاصة على الأرض بينهما. وفوقهم، في كل الاتجاهات، كان أصحاب العباءات السوداء يشيرون ببنادقهم. تقدم الملازم وين، بادياً منزعجاً، متجاوزاً إياها واستدار ليلقي نظرة غاضبة على الجميع. تبعته السرجنت مانديسا، مستوية في طريقهم أكبر بندقية رصاص رأت أنغاراد قط. كانت جاهزة بالفعل وبدت المالانِيّة متلهفة بعض الشيء لاستخدامها للراحة. «يكفى»، أمر. «أسلحتكم لأسفل، كلكم، أو سأعلقكم». عضّت أنغاراد على أسنانها حتى بينما كان توپوك يعرض تفكيك رمحه، وعيناه الشاحبتان تبتسمان لها طوال الوقت. نزل فأس برون، مع ذلك، وانخفض فوهة سونغ. «انتهى الأمر يا أنغاراد»، تنهدت التياركسية ذات العيون الفضية. حدق بها الملازم وين حتى خفضت سيفها، ثم أومأ برضى. راقبت أوغوستو وهو يقدم شكراً ذليلاً لمنقذه بتقزز. مبتعداً، توقف الملازم ذو النظارات ليصفق على كتفها وينحني. وكانت سرجنتها على خطوة خلفها. «آسف يا تريديغار، لكن شيكال ليس مجرد قمامة ييوو جاءت هنا من أجل التباهي»، أخبرها. «إنه سيصبح واحداً منا، مثلك، لذا فهو خارج يديّ. يمكننا تفضيل المفضلين كثيراً فقط». تركها واقفة هناك، مثبتة على الأرض وتواجه وجه السرجنت المالانِيّة البهيج. «لا تفقدي الأمل يا صغيرة»، عزتها السرجنت مانديسا. «من السهل حقاً قتل الناس في المتاهة، لذا سيبقى لديك الكثير من الفرص!» تساءلت أنغاراد عما يعنيه ذلك عنها أن كلمات المجنونة المبتهجة جعلتها، في الواقع، تبتسم قليلاً.