رتّب البروفيسور أشاري الأمر بناءً على طلبه.لم يكن مُمكناً أن يكون مكاناً رسميّاً، وإلّا لصار حديثاً رسميّاً، وتلك كانت آخر ما يريده إيزيل.انتهى المطاف بالورشة لتكون الموضع الأقلّ إثارةً للشبهات، ذات الموضع الذي اتخذ فيه إيزيل قراره بتجاوز خطّه الأحمر وإعادة صياغة نصل أنغاراد.لقد تحمّل مسؤوليّةً بفعلته تلك، وعزم على مواجهتها حقّاً: كان إيزيل يتدرّب مع بولتافا ليتعلّم ما يكفي من فنّ الحدادة ليعتني بما صنعه.لم تصنع الحدّادة الشماليّة سوى حفنة سيوف في حياتها، لكنّها كانت تعرف الأساسيات من الخدمة العسكريّة التي أجنْتْها يوماً على جوسكا.والآن، كانا يتجاوزان هذه الأساسيات معاً، يصنعان النصال ويحدّانها مرّةً كلَّ أسبوع بعد تحسين ورشتها المتهالكة في البلدة لتتمكّن من تحمّل أعمال الفولاذ عالية الجودة.ولأنّه لم يكن هناك سوق يُذكر لجودة النصال التي يصنعانها في تولومونتيرا، كان إيزيل يعيدها ببساطة إلى المشغل ليصهرها ويحولها إلى سبيكات.وبما أنّهما ظنّا استخدامهما لذات الفولاذ، وكان إيزيل ينفق جزءاً من مخصّصات وقوده لتوفير نصف الفحم، فقد كان تدرّبهما زهيد التكلفة إلى حدّ ما.يا له من ارتياح، نظراً لحالته الماليّة التي لا تزال متصدّعة.واليوم كان يصهر محاولاتهما الأخيرة محوّلاً إياها إلى سبيكات مجدّداً، وقد حوّل لهيب الفرن الورشة إلى حفرة خانقة رغم الفتحات الموجودة في الجدران.كان إيزيل يمسك بساعة جيب مفتوحة على الطاولة، تدقّ بانتظام بينما كان الفولاذ يشرع في الذوبان ببطء، وكان يتردد مراراً وتكراراً بينها وبين المنفاخ للحفاظ على اشتعال اللهيب عالياً.لقد ساعده ذلك على تجنّب النظر إلى النُّذُر: الطريقة التي كانت بها ألسنة اللهيب في الفرن ترتجف كالأجنحة، ووعد الطائر الخالد بعنفٍ قادم.أمن أجل النصال، أم المحادثة؟حتّى مع إشاحة عينيه عن علامات الملوك، لاحظ الأسياد وهي تنزلق تحت الباب، عمياء ومضرّجة بالدماء.أم الأفاعي.لقد أزال ذلك أيّ شعور بالمفاجأة إزاء طرقة الباب التي تلت ذلك بثوانٍ، وإزاء رؤية وجه هيلينا فارغاس التعبيريّ بعد أن أذن لها بالدخول.حتّى لو لم يكن يعلم بأنّها قادمة، فمن يكون أحرى بأن تُعلن عنه مَلِكة الانتقام والتجزيع والرعب؟أغلقَت هيلينا الباب خلفها فقبض منظُراها على معدته.كان شعرها لا يزال طويلاً ومترفاً، لكنّ الابتسامات المشاكسة استُبدلت بانقباضٍ حول عينيها ونظرة كئيبة.«هيلينا»، حيّاها، مادّاً يده ليأخذ الساعة عن الطاولة.أطبقها بكبسةٍ وأدخلها في الجيب الأماميّ لمئزره الجلديّ.«أشاري هو من أتى بي إلى هنا»، قالت.«ماذا تريد؟» عقد حاجبيه ممتعضاً.«جعلتِ الأمر يبدو كأنّني هددتكِ».«ألم تفعل؟» سألت هيلينا.«لقد أوضح البروفيسور أنّه نظراً للشبهات التي تُكال إليّ حالياً، فإنّ تجاهل اقتراحات المعلم المؤدّبة سيكون (غير حكيم)».بصقت الكلمة الأخيرة.انقبضت أصابعه.إنّ رؤية الثمن الذي دفعته الظروف بها قد خفّفت من حدّة غضبه، لكنّ تلك الشفقة كانت تتبدّد باطراد الآن.«كنت أتوقع أن يكون أكثر تعاطفاً، لو أنّكِ أبديتِ ندماً ولو قليلاً على ما فعلتِ»، قال بحدّة.قابلة عينيه بثبات.«ألهذا السبب أردت حضوري إلى هنا؟» سألت هيلينا.«لألطم صدري وأندب أفعالي، وأتوسّل مغفرتك؟» بصقت جانباً.«ما زلت أكنُّ لك ما يكفي من الاحترام لأجنّبك الكلام الملتوي»، قالت هيلينا.«لذا لن أتكلف عناء التظاهر بأنّ شخصاً آخر فعلها: لقد اقتحمت صندوقك ورسمت التصميم.حتّى إنّني استخرجت ملاحظاتي الاحتياطيّة من وقت أن تحدثنا في الأمر لأول مرّة وأرسلتها أيضاً».«تبدين فخورة»، قال إيزيل بهدوء، «بانتهاك أبسط مبادئ الثقة في جمعية أموثي.أنّه لا يسرق أحدنا عمل الآخر، وأنّنا لا نقتلع المسننات في أساس بيت الفولاذ».اشتدّ وجهها قسوة.«يا لغرورك»، قالت هيلينا وهي تحرّك رأسها نافيةً.«تقتبس فلسفة الجمعية وأنت لا تصدّق منها حرفاً.لقد حاولت دفن عملك، يا إيزيل.إنَّ ضوء عدستك لن يغيّرك العالم – فهو أهشّ من أن يُحتذى، وشديد التخصّص – لكنّ الأشياء التي يمكن بناؤها على هذا الأساس قد تفعل.فمع أضواء الوهج الاصطناعيّة الدائمة، يمكن استصلاح مناطق بأكملها من لييرغان القديمة!» تنفّس بعمق.لقد كان الأمر مفيداً، النظرة الشاملة.فاللوحة الكبيرة تصرف الانتباه عن التفاصيل القبيحة الصغيرة للعمل.«وهذا أعطاك الحقَّ في السرقة منّي؟» سأل إيزيل.«مرضك»، قالت له هيلينا فارغاس، «هو أنَّك تظنُّ نفسك تعيش في مأساة.وتظنُّ أنَّ هذه الخيارات التي تتّخذها، طارحاً الفرص والنجاح عرض الحائط، تجعلك نوعاً من الأمراء المظلومين.إنها ليست كذلك.إنّها مجرد دعائم لغرورك».شدّت على فكّيها.«ربما تمتلك مبادئ»، قالت.«لكنَّ ذلك لا يجعلك رجلاً صالحاً.لقد استطعت التعايش مع كونك أرخص ممّا كنتُ أظنّ – مستخدماً إيّاي للكيد لخطيبتك القديمة، كاذباً في وجهي لتجنّب المواضيع الصعبة.لقد كان الأمر مخيباً للآمال، لكنَّ أحداً منا ليس كاملاً.أمّا عندما قررت إهدار أعمال الحدود؟فرصة حقيقيّة لتغيير العالم، ولاكتشاف قطعة من كيفيّة عمله من أجل الجميع؟» انقبضت أصابعها.«تلك هي أكثر الأفعال أنانيّةً رأيتها في حياتي»، قالت هيلينا.«إنّها بصقة في وجه كلّ من كان ليقبل بالعرض، ويحاول إنجاحه، وأنت لست أفضل منا».سخرت.«أنت لست أفضل من الحرس، مهما رفعت أنفك على أولئك الذين يبقون الأضواء مضاءة حقاً».«وهذا»، كرر إيزيل بنبرة هادئة، «أعطاك الحق في السرقة مني؟» «أنا واثقة من أنَّ القصة التي ترويها لنفسك حول كيفيّة سير الأمور مريحة»، قالت.«أنّه لو أنَّك تحدثت إليّ ببساطة لسارت الأمور بشكل مختلف، وأنّني كنت لأرى حكمة طريقتك».أصدرت صخراً بأنفها.«تبّاً لك يا إيزيل»، قالت هيلينا.«لم تكن تحترمني بالقدر الكافي لتتحدث معي حقّاً.فلمَ ينبغي أن تُمنح معاملة أفضل؟الشيء الوحيد الذي أندم عليه هو جرّ عائلتي إلى هذا الأمر».نظر إليها، باحثاً عن أيّ قناع.عن تلميح بأنّ هذا قد يكون وجهاً مصطنعاً للخوف والغضب، أو مجرد خجل على ملوك.لكنّه لم يَر أيّاً من ذلك.رأى فقط شخصاً لم يكن يعرفه حقّاً عند أوان الحقيقة، وعليه أن يعترف بأنه عامله بسوء.شخصاً فقد احترامه تماماً لدرجة مكنته من إقناع نفسه بخرق أبسط قواعد الثقة في جمعية أموثي طالما كان ذلك على حسابه.لقد كان أمراً جديداً عليه أن يُقابل بالازدراء لشخصه الحقيقيّ لا للشخص الذي أخفق في أن يكونه.فكان وقع الجرح مختلفاً، وأعمق في بعض النواحي.لم يعنِ ذلك أن ما فعلته هيلينا كان مقبولاً، أو حتّى أنها كانت محقّة بشأنه.لكنَّ هناك ما يكفي من الحقيقة فيما قيل له اليوم ليدرك إيزيل أنّه لن يكون قادراً على طرحه جانباً ببساطة.وأنّه سيبقى معه لسنوات قادمة.أخرج ساعة الجيب، ووضعها على الطاولة مجدّداً.تدق، تدق، تدق.«أنت محقّة»، قال.جعلها ذلك، بطريقة ما، تزداد ازدراءً.«كنت أروي لنفسي قصة حول كيف ستسير هذه المحادثة»، اعترف.ربما لم تكن عن دموع لطم الصدر كما اتهمته، بل عن نوع من الندم.جسر يمكنهما اللقاء عليه.«لقد قررت غفرانك قبل أيام، لا لأنّني ظننت أن هناك صواباً فيما فعلتِ، بل لأنّني أريد أن أكون ذلك النوع من الأشخاص الذي يغفر أموراً كهذه».تنفّس بعمق.«هذا مغرور»، قال إيزيل.«أنت محقّة في ذلك».«أخيراً-» «أه، اخرسي»، قاطفها بحدّة.«قولي لنفسك ما ترغبين، لكنَّ هذا كان من باب الكيد بقدر ما كان من باب المبدأ.لقد خيبت ظلك وأردتِ معاقبتي – ليس سحراً يا فارغاس، بل كثرة من عرفتهم.وقد اتخذت قراري قبل مجيئي إلى هنا بوقت طويل بأن محاولة الانتقام منهم على ذلك لم تكن سوى نفخ في رَماد».فتح الساعة بفرقعة، وتفقد الوقت.قريباً سيصبح الفولاذ جاهزاً.«لن أثأر منكِ»، قال لهيلينا فارغاس.«ولن أُحاول إنقاذك.ستحصلين على ما تستحقّينه جزاءً لما فعلتِ، وفقاً للقوانين التي نعيش تحت ظلها معاً».مدّ يده نحو الكلّابات المنتظرة على السندان، ثم التقت عيناه بعينيها.«سأخبر البروفيسور أشاري أننا أجرينا المحادثة التي طلبتها»، قال إيزيل ببساطة.«لا شيء يمسك بك هنا».انقبض فكّاها.بقيت هيلينا هناك لبضع ثوانٍ طويلة، وعيناها تشتعلان، لكنّها التفتت بعد ذلك بخطوات ثابتة ومضت مغادرةً.لقد ظن إيزيل أنها ستفعل.لأنها أرادت قول المزيد، ومواصلة تقريعه، لكنّها كانت تروي لنفسها قصةً عن اليوم أيضاً.وتلك القصة كانت تدور حول إكراهها على التواجد هنا، لا عن اقتحامها الغرفة متوعدةً بعراك.أرغم إيزيل نفسه عمداً على ألا ينظر إلى الباب حين أغلقتْه بقوّة.كان العمل مهدئاً بعد ذلك، أن يصنع شيئاً بيديه.ترك سبيكات الفولاذ الباردة في المشغل ودار بكتفه ليفك عقدة فيها.سيسأل أنغاراد عن قضاء بعض الوقت في البلدة، أو ربما يزور آل أوريل.شعر برغبة في مجالسة أحدهم هذه الليلة، كصبيّ يبحث عن موقد دفء بعد أن تذكّر قرص البرد.أدركه جينغي في طريقه إلى الباب، وبدا مضطرباً.«إنّها هنا مجدّداً»، قال صديقه.ارتفع حاجب إيزيل.وقبل أن يسأل عمن يقصد، تابع جينغي حديثه.«أعلم أنك ألغيت قرار حظرها من المشغل، لكن هل أنت متأكد من أن الأمر בסדר؟» سأل.«فوسو ما زال ههنا وهو، كما تعلم.أعني، يمكننا جميعاً المشي إلى البلدة معاً».كان إيزيل يعلم حقاً.كان فوسوموزي كونييني يبلغ من العمر ستة أقدام وستّ بوصات، بعضلات تكفي ثورين، وقد هرب من مسيرة واعدة في مدرسة سيوف مالاني ليصبح مصلحاً.في هذه الأيام، كان يكتفي باستخدام السيوف لألعاب خفّة في الحفلات بزجاجات النبيذ، لكنّه كان على الأرجح أفضل مقاتل بين طلاب السنة الثانية في جمعية أموثي على أية حال.«أتعني أن ياتل في الخارج؟» سأل.«الأميرة، نعم»، قال جينغي، ودفع نظّارته لأعلى.«مع طلاء الوجه الجديد».ربت إيزيل على كتفه بلطف.«لا داعي للقلق»، قال.«لكن شكراً لاهتمامك».فكّر، للحظة واحدة فقط، أن يخبر جينغي بأن ضوء العدسة لم يفشل على الإطلاق.لا.لا تتخذ ذلك القرار الآن.الأفضل أن تدع المحادثة مع هيلينا تنزف خارجةً منه أولاً.ظل جينغي يتبعه إلى الباب، ولم يختفِ عن عتبته حتى تأكد تماماً من أن إيزيل لن يُصعق على رأسه ويُختطف فوراً.كانت ياتل تنتظر بجانب النافورة الميتة، جالسة وحدها.وكما قال جينغي، كانت تضع طلاء الوجه الجديد، شريطاً أسود وحيداً عبر وجهها بمستوى العينين.«لقد كنتِ ترتدينه كثيراً»، قال، شاراً بإصبعه قرب عينه.«أنا لست رسّامة»، هزت ياتل كتفيها.«إنّه أقرب ما يمكنني ابتكاره لطلاء وجه الحرس».«إنّه يناسبك»، أكّد لها إيزيل.لقد ترك طلاء وجه أكاتل مكشوفاً ذات الجلد الذي غطّته الآن، وكان في ذلك تناسق جذاب.نهضت ياتل على قدميها.«خطر ببالي أنني لم أسحب إعلان الحرب الذي أعلنته ضد كتيبتك بعد»، قالت.«وكنت سأطلب منك أن تعرفني بقائدك لكي أفعل ذلك».تأمّلها إيزيل مطوّلاً.لم تكن تحترمني بالقدر الكافي لتتحدث معي حقّاً، هذا ما قالته هيلينا.لقد أساءت فهمه: لم يكن الأمر نقصاً في الاحترام بل وفراً من الخوف.ليس وكأنّ الأسباب غيّرت ما فعلته.وبالنظر إلى ياتل أكاتل الآن، لم يستطع إلا أن يتذكر أنه لم يتحدث إليها هو الآخر، قبل مغادرته.ولم يكن ممكناً استرجاع ذلك، ولا أيّ شيء ممّا جرى بينهما.لكنّ ذلك لم يعنِ أنه مضطر لتكرار أخطائه أيضاً.«يمكنني فعل ذلك»، قال، ثم تنحنح.«هل ترغبين في تناول مشروب أولاً؟» سكنت ياتل.«إيزيل؟» «لقد عرفنا بعضنا طويلاً يا ياتل»، قال بهدوء.«لكنّني أعتقد أننا في بعض النواحي كنا غرباء عن بعضنا بذات القدر».مدّ يده.«ليس علينا أن نبقى كذلك».فتشت عيناه الداكنتان عينيه.وبعد لحظة طويلة، تنهدت ياتل.«شراب إذن»، قالت.«لكن لا تظنّ أنني سأكبح لساني للحفاظ على السلام».أخذت يده وتصافحا.لكنّه كان يبتسم، وكانت هي كذلك.-- لقد أرجأ الأمر لأطول فترة ممكنة، لكن إن طال الأمد أكثر فسيรู้ تريستان أن الاستدعاءات ستأتي لا محالة.من الأفضل تجنّب ذلك.بدا غريباً أن يمشي في الشوارع دون أن يشعر بأنه مطارد، ودون حاجة للانعطافات والالتواءات لقطع خط الرؤية، أو الاحتماء بالظلال والأسطح لإضاعة الملاحقين.والأغرب من ذلك كانت رفيقته،...كبحها.سيدة الاحتمالات البعيدة – لم تكن فورتونا، ليس طالما أنها ترتدي ذلك الوجه الوقور – قد جعلت نفسها مرئية، لكنّها بقيت في زاوية رؤيته الميتة ولم تكد تصدر صوتاً.ظل جزء منه ينتفض، منتظراً انفجاراً من الصخب والتفاهة لا يأتي أبداً.وصلا المكان في ساعة تتوسط الليل والمساء، فأجبر تريستان خطواته على ألا تكون بطيئة وهو يجتاز آخر الشارع.كانت الخيالية مغلقة، وتشير يافطة نادراً ما تُستخدم على النافذة المتسخة إلى ذلك للمارة، وتركه الأمر يتساءل عما إذا كان هاج يعلم بقدومه.غالباً كان يعلم.فالشيطان العجوز بدا دائماً عالماً بالأمور، بطريقة ما.«أنا أعرف هذا المكان».استدار فجأة.كانت سيدة الاحتمالات البعيدة عابسة الوجه ناظرة إلى النافذة واللافتة الباهتة.«الخيالية»، قال، آملاً أن يهز الاسم شيئاً في記憶ها.«يمكنني القراءة»، قالت بلطف.«أيعيش هنا عدوّ لدود لمعبدي؟» ارتفع حاجب تريستان.«إلّا إن كنتِ تعدّين القط عدواً».وإن أنصفنا القول، يمكن إيجاد حجة لذلك.«الشيطان حظرك حتى تعتذر عن الوقاحة».«الشيطان- لا بأس بذلك»، عبست سيدة الاحتمالات البعيدة.«مؤسسة تطلب مني الاعتذار ومحتفيّي لم يُحرقها انتقاماً؟» لاحظ تريستان أن الشغف بإشعال الحرائق لم يذهب إلى أي مكان.لم يكن متأكداً بعد ممّا إذا كان يرى الخيوط الرابطة بين السيدة وفورتونا مطمئنة أم مزعجة.«هاج معلمي»، قال.«وكندِتِ فظّة حقاً».رمقته الملكة بنظرة طويلة وغير مبالية قبل أن تطلق سخريّة وتختفي.«تستمر في التبرم حتى وأنت غير مرئية»، أبلغ تريستان الهواء.حسناً.ربما كان الأفضل أنها لم تكن موجودة للمحادثة القادمة على أي حال.لم تحدث قط محادثة مع هاج شعر فيها تريستان بأنه جلب وفرة من الفطنة إلى الطاولة، لذا فلن يكون التشتيت نعمة.وعلى الرغم من إغلاق المتجر، لم يكن الباب مقفلاً أو مزلاجاً حين دفعه تريستان ليفتحه.علامة أخرى تضاف إلى سجل التلميحات بأن هاج كان يعلم بقدومه.أغلق الباب خلفه بقوة ودعا اندفاع الهواء الدافئ والمرار يملأ منخريه، خطا إلى داخل الخيالية ليجدها مهجورة.فارغة إلا من شيئين: الفوانيس المعلقة خلف المنضدة شاحبة الاشتعال، وصندوق الموسيقى على المنضدة يعزف مجدداً تلك اللحن الحزين الغريب.أغنية رجل الحصاد.«عرفت يوماً رجلاً في سارايا، سيّد قناةٍ، متوجاً بالذهب.» خطا تريستان إلى داخل حلقة الضوء.ومهما بدا الغرفة المشتركة خالية، كان تريستان أثبت من أن يضع ثقته في ذلك.توجّه نحو المنضدة وبين نفسين، طرفتي عين، انزلق طيف إلى مكانه خلف المنضدة كأنه كان هناك دائماً.ارتدى هاج الأسود هذه الليلة.كانت ملابسه لا تزال ملابس تاجر، القبعة والسترة والجوارب، لكنّها كانت كلها سوداء بلون الحرس وخالية من الزخارف.ممّا جعل بياض حاجبيه الكثيفين البارزين يبرز بصورة أكبر.حتى القبعة كانت بلا ريش.لكنّه كان ساتاناً كله، وكأنّه ليعوّض.سيظل هاج هو هاج، حتّى وإن ارتدى ملابس الحاصد.«أصدقائي، قال، أتذكرون السلام الذي عرفناه قديماً؟» لم يكلف تريستان نفسه عناء التظاهر بالمفاجأة، بل اتخذ الخطوة الأخيرة نحو المنضدة وصعد على مقعد.«مشروب؟» سأل هاج.«ماء».كان مغرياً إلى حد ما طلب أغلى قهوة في الدار – حبوب تلال إنكقاي، من شمال أوثوكيله، التي يقال إنها تستمد طعمها من التلال المدفونة تحتها – والمضي في إهدارها، لكن تريستان وجد نفسه أوهن من ألعاب الليلة.لم يناقش هاج هذه المرة، وبكل بساطة صبَّه من إبريق.لكنه صبّه في أحد خزفيات الجمهوريّة الأجمل.كان الماء فاتراً وبلّل تريستان شفتيه بالكاد قبل أن يضعه جانباً.«وجيشه يزأر كالرعد.» تلك الوقفة القصيرة – محزنة، متعبة؟كان لدى الرجل الذي يغني صوت غنيّ.«قتلت يوماً رجلاً، في سارايا.» تردد تريستان، غير متأكد تماماً كيف يبدأ، لكن الشيطان العجوز أنقذه.«اشرح لي القرار خطوة بخطوة»، قال هاج.لم يتظاهر أثناهما بأنّ «القرار» يمكن أن يعني شيئاً سوى إرسال مخزون الابتزاز الخاص بالصومعة كولونيل كاو مع الأسطول الغربيّ.ولم يكن يعاني من أي وهم بأن هاج لم يكن يعلم قبل إبحار السفينة، أو اللورد آشر في هذا الصدد.لم يمنعه أثناهما، ولكن أكان ذلك موافقة أم تركاً له ليلتف الحبل حول رقبته؟بعد نبضة، نحّى تريستان الفكرة جانباً باعتبارها عديمة الفائدة.لم تكن هناك خدعة ممكنة لهاج هنا، ولا لآشر في ذلك.لقد كانا يخوضان هذا الأمر منذ ما قبل ولادته.لذا سيجمع، لمرة واحدة، ما يكفي من الصدق لحساب صادق عما فعله ولماذا.يجب أن يكون ندرة ذلك منعشاً، إن لم يكن لشيء آخر.«بعد أن اقترحتَ أن أعقد صفقة مع الكولونيل كاو، فكرت في الأمر»، اعترف تريستان.«لكنّه كان سيكلفني».وضع راحته على المنضدة، ناظراً إلى الأصابع المنفرجة على الخشب.«شخصيّاً، أقصد.كان لدي ما يكفي من الأوراق لشراء هدنة، لكنّها كانت سيكلفني مع كتيبتي».أغنية ظنّ أنه قد يكون قادراً على إصلاح ذات البين معها، في الوقت المناسب.كان ذلك سيجرح الثقة بينهما، ربما إلى الأبد، لكنّها لم تكن غريبة على اتخاذ قرارات قبيحة للبقاء طافية.مريم مع ذلك؟مريم كانت لتظلّ تمضغ ذلك الخيانة كعظمة حتى تموت.كان هناك صوت صفير خفيف وانحنى هاج، مخرجاً إناءً حديديّاً صغيرًا وطبقاً خزفيّاً لوضعه عليه.ثم مدّ يده نحو فنجان حديديّ دقيق وصبّ من الإناء فيه، وتنبعث من المرقة المغلية الكثيفة رائحة جثة متعفنة.سعّل تريستان، مشيحاً بوجهه ومحتسياً ماءه فقط لغسل بعض الطعم.«أبتِ، هل تبتسم عند الأعشاب التي زرعتها أم المنجل الذي نؤرجحه؟خاص برجل الحصاد.» تنفس هاج من الفنجان، وأطلق تنهيدة خفيفة من اللذة – وتنهيدة الفكوك المفصلية الخافتة الحارّة خلفه تفضح كونها حقيقيّة – وترك قهوة رافليسيا تركد.يا له من مرعب ذلك الشيء.بدا أن لا كتاب يتفق على ما هي الحبوب، باستثناء النادرة منها، لكن بعد شمّه لذاك الشيء، كان يمكنه تصديق أن البذور يجب أن تُزرع في جثث طازجة.«يُثبط الأقنعة عن التعلق المفرط بعصبتهم»، قال هاج.«دورك هو مراقبتهم نيابة عنا بقدر ما هو مساعدتهم».فكر تريستان في الأقنعة التي يعرفها.رو شوان والأول، سيلومكو وصداقته المريحة مع ياك.خطوط وجه إيماني بعد أن فقدت شارتها في ساحة البؤس.وحتى كريسيدا.لم يكن أي منهم بارداً كما وصفه هاج، لعل باستثناء رو.«أحببت يوماً خادمة في جيوشين، عالمة، ذكية وجريئة وشجاعة.» «وكم ينجح ذلك حقّاً؟» سأل تريستان بصدق.«في بيئة مثل سكولومانسي، بشكل سيء»، أقر هاج.«إذن فدوافعك كانت شخصية؟» «لا»، قال تريستان بعد لحظة.«بدأت بالبحث بسبب ذلك، ولن أتظاهر بغير ذلك.لكن وحدها لم تكن لتكفي.واقعيّاً، لم أكن أثق في أن تحترم كاو أكثر من الخطوط العريضة لأي صفقة نعقدها، لذا فإن مصافحتها لم تكن سوى تأجيل للمشكلة بضع أشهر.لم تكن تحلها حقّاً بأي شكل واقعي.وكان هناك المزيد».«قائلة: يا حبيبتي، لمَ يجب أن نموت؟وجدت طرقاً لا تُحصى لكي لا نقول وداعاً أبداً».أبعد أصابع عن المنضدة، قابضاً يده إلى قبضة.تردد تريستان، باحثاً عن الكلمات المناسبة.لقد صارع الفكرة مراراً وتكراراً، متسائلاً عن مصدر اشمئزازه من فكرة عقد صفقة مع تشونهوا كاو.لقد أبرم صفقات أشد ظلاماً مع نساء أسوأ، فلماذا بدا أن هذه الصفقة تعني تجاوز حدّ ما؟«لقد نخرت في داخلي»، اعترف تريستان.«فكرة أنها ستظل.أن شخصاً فاسداً هكذا، يزدهر بالفساد، يجب أن...يُتغاضى عنه.وأنها كانت تُمثل عناءً أكبر من إزالتها لذا سيُسمح لها بمواصلة النمو».«يمكن تقديم حجة بأن ما تسميه فساداً هو بالضبط ما سمح للكولونيل كاو بالعمل كمعالجة أخطاء فعالة للحرس»، أشار هاج.أحضر الشيطان العجوز فنجان رافليسيا إلى فمه.كانت زاوية احتسائه خاطئة قليلاً، غير صحيحة قليلاً.«سجلها للابتزاز والمحسوبية سمح لها بتجاوز العديد من العقبات البيروقراطية المعتادة.على سبيل المثال، تدخلها في يوليانغ شانغ أضمن إنهاء الحصار بإحضار عُصبتين وجدتا المسارات الخفية التي كان المتمردون يستخدمونها لإعادة الإمداد.لقد استخدمت نفوذاً شخصيّاً بحتاً لتحقيق حضورهم.» «قتلت يوماً خادمة، في جيوشين.» «لكن ذلك يأتي بثمن، أليس كذلك؟» سأل تريستان.«لكي تواصل امتلاك هذا النفوذ، عليها حمايته.وتمكينه.أنتم ترسخون التعفن في قلب الحرس.» عدل زاوية ذلك الطعن، غير قادر على المقاومة.«بالنظر إلى عظام الأمر، إنه هرم سرّي يتملص من الرتب والاختصاص.أكانت كريبتيا مستعدة حقّاً للتخلي عن ذلك هكذا؟» أصدر هاج صوتاً مستمتعاً.ليس لكلماته بل للمحاولة الشفافة التي مثّلتها.«تشونهوا كاو ومن هم على شاكلتها – فهناك كثيرون مثلها يا تريستان، وإن كان القليل منهم ناجحاً بهذا القدر – لطالما كانوا موضوع نقاش»، أقر هاج.تتبع الشيطان حافة فنجانه الحديديّ بقشرة إصبعه.جمع حتى أضعف القطرات وأوصلها إلى فمه، مبتسماً لاشمئزاز تريستان الظاهر.«من جهة، الحفاظ على الحرس خالياً من الفساد ليس أمراً ممكناً حقّاً»، قال هاج.«فالنظام منتشر عبر عرض فيسبر، وقطاعات واسعة من قوته العسكرية تدين بالولاء الاسمي فقط لسلطة المجمع».«أبتِ، هل تبتسم عند الأعشاب التي زرعتها أم المنجل الذي نؤرجحه؟خاص برجل الحصاد.» «لكي تعمل كريبتيا بفعالية على قطع التعفن في كل مكان – العمل عليه، ولا أقول النجاح حتّى – ستحتاج إلى مضاعفة حجمها عشرين ضعفاً على الأقل ومن المرجح أن تفلس الحرس في غضون عقد.» نقر هاج بأسنانه.«وأنا أذكرك بأن معظم أشكال خرق القانون ليست حتى جزءاً من اختصاص ميثاقنا، بالمعنى الدقيق للكلمة.» لأن التفويض الأهم لكريبتيا لم يكن يتعلق بالرجال على الإطلاق.بل كان يتعلق بإبقاء الشرور القديمة مدفونة، والأقنعة تهتم بالرجال في الغالب عندما يلتقطون مجرفة للقيام بشيء غير حكيم.«نحن لا نتجاهل أموراً كهذه، فذلك سيكون قصر نظر، لكن تركيزنا تقليدياً كان على الحركات الانفصاليّة – أمراء الحرب الطامحين، وتأثير الطوائف وأنظمة الرعاية.» «تعدّ كاو من الفئة الأخيرة، أظن»، قال تريستان.كانت الأكاديمية برمتها واحدة، حقّاً، لكن ذلك سيكون أصعب في الإحراق.«كرهت يوماً رجلاً في تينوخ، ماهراً وقاسياً، صانع شموع.» «وهكذا النقاش»، قال هاج.«نبشت تشونهوا كاو العديد من الفضائح والعيوب، التي وجدنا صعوبة في التصرف حيال بعضها بينما كنا جاهلين بأخرى.طالما أنها تستخدم نفوذها لمساعدة أهداف الحرس واستقرار النظام، أليس إهداراً لمواردنا المحدودة ملاحقتها؟» «سأجادل بالعكس»، قال تريستان.«ذات السبب الذي يجعلها مؤثرة – مخزونها من الملفات – يجعلها الهدف الذي ينبغي على كريبتيا جعله أولوية.إن أوقفتها، فأنت تقطع شبكة كاملة من الفساد معها.إن كان لديك عدد محدود من الأقنعة لإرسالها لملاحقة الفساد، يجب أن تكون كاو ومن هم على شاكلتها أول الواقفين على الطابور.» عَبَس، متأخراً في الوصول إلى إدراك.«ولست أنا الوحيد الذي يرى أنها بحاجة إلى احتواء»، قال تريستان ببطء.«وإلّا فلماذا تكون في سكولومانسي في المقام الأول؟هذه مهمة مثمرة من نواحٍ عدة، فهي تتيح للمعلمين وضع بصمتهم على أناس سيكونون مؤثرين للغاية في السنوات القادمة، لكنها أيضاً محفوفة المخاطر.لم يكن أحد يعلم ما إذا كانت سنتنا الأولى ستفشل أم لا، وتلك الكارثة كان يمكن أن ترتدّ عليها.» «مئة أطعم للنار، وضعفا ذلك ماتوا بخنجره.» «لو حدث ذلك»، قال هاج، «لكانت الكولونيل كاو أجبرت على قبول ترقية إلى رتبة فريق أول تفادتها لسنوات.وكانت ستُمنح القيادة على حصن حدودي، مهم لكنه بعيد عن مراكز القوة.كان ذلك القرار تسوية بين جناحين من كريبتيا.» ارتشف قهوته مجدّدًا.الجرعة الصغيرة والمقاسة لمن يحاول إطالة عمر متعة نادرة.«لقد تغيرت الوجوه والفلسفات على مر القرون، لكن الأسماء تعكس جوهر المواقف المتبناة.تُعرف باسم جراحي العظام والبستانيين.» ضيّق تريستان عينيه.«لا يُستدعى جراحو العظام إلّا عندما يكون الجرح قبيحاً»، قال.«عندما تموت حتى لو لم ينشر أحد ذراعك.» «تلك هي جوهر موقفهم»، قال هاج.«أن الحرس شيء حيّ، يتعرض للجروح دورياً ويشفى من تلقاء نفسه.لا يحتاج سكاكين كريبتيا لتنشر ما لم تكن الحالة خطيرة.من هذا المنظور، الحفاظ على استقرار الحرس ووظليفه أهم من الحفاظ على طهارته.معظم حالات الفساد تفطم نفسها دون تدخلنا في النهاية وكريبتيا ليست كليّة القدرة: يجب أن نحافظ على قوتنا ووسائلنا لاستخدامها في خدمة تفويضنا الحقيقي.يجب على الخفيّن التدخل في شؤون النظام فقط إن كان التوقف عن ذلك سيسمح بضرر دائم للحرس.» «لكن شمعته، كانت تحترق بسطوع أكبر.» التوقف.مستسلم، مذنب، عازم؟«عفوت يوماً عن رجل، في تينوخ.» «ولم تكن كاو ذلك النوع من المشاكل»، قال تريستان.«لا، لم تكن»، قال هاج.«بحسب جراحي العظام، على أي حال.البستانيون اختلفوا.» «لأنها أعشاب ضارة»، قال.ابتسامة موافقة شبه كاملة.«هم يرون الحرس كحديقة»، قال الشيطان العجوز.«يجب السماح لها بالنمو وحدها، لكن الآفات والأعشاب الضارة يجب أن تُجتثّ لكي لا تتكاثر وتفسد البقعة.المشاكل الصغيرة التي تُقطع مبكراً لا تنمو لتصبح كبيرة.الهدف ليس التوجيه بل التعقيم – وهذا يتطلب يداً صغيرة لكن ثابتة.يجب على كريبتيا البحث عن الأعشاب الضارة واجتثاثها، لأن أعظم أداة في مهمتنا ليست كريبتيا بل الحرس نفسه.وحين يكون سليماً، فهو أعظم قوة للخير يمكننا حشدها.» اعتقد تريستان أن هناك حكمة في الفلسفتين.في معاملة الحرس كالسينة التي تحمل كريبتيا – شيئاً تبذل الأقنعة جهداً كافياً لإبقائه طافياً ليس إلّا – ولكن أيضاً في معاملته وكلباً يجب إبقاؤه خالياً من المرض.«أراد جراحو العظام إبقاءها، وأراد البستانيون زوالها»، قال تريستان.«التسوية كانت إرسالها إلى هنا.» «أبتِ، هل تبتسم عند الأعشاب التي زرعتها أم المنجل الذي نؤرجحه؟خاص برجل الحصاد.» «لم يكن مقدراً لك النجاح ضد تشونهوا كاو»، قال هاج.«كانت لتكون مقياساً لطلاب سكولومانسي، أداة لتعليمهم كيف يتعاملون مع أمثالها.» ضيّق تريستان عينيه.كان ذلك يعني أن هاج لم يكن يؤمن حقّاً بأنه سينتصر، ولكي يكون ذلك حقيقيّاً...«لم تكن تعلم حقيقة أين مخزن ابتزازها»، قال.«حتى طردتها للخارج بإفراغ خزنته»، أقر الشيطان العجوز.«مما يقودنا إلى موقف غير معتاد، إذ إنك لم تتعلم الدرس الذي قصدت تعليمه لك.» «تقبل الخسارة»، قال تريستان بهدوء.«التعايش معها.» «المشكلة، بالطبع، هي أنه على الرغم من قسوة مسارك المختار، فقد أنجزته بنجاح»، قال هاج.«بهذا المعنى، لقد تجاوزت توقعاتي.هذا جدير بالثناء.» «لكنك حاصد»، قال تريستان.«أنت لا تبحث عن نتائج ميدانية، بل عن بذور سيئة لرميها – وبفوزي، أخفقت في إثبات أنني لست واحداً منها.» لأن شخصاً يستخدم أدوات وسلطات كريبتيا ويضاعف دوماً التزامه عند مواجهة عقبة يشكل خطراً عليها.كان من المفترض أن تعرف الأقنعة متى تقبل بأن الحصن لا يمكن اقتحامه، متى تتراجع وتجد طريقة أخرى لإنجاز المهمة.«قرارك بإرسال الملفات دون إعلامنا أولاً يعني أيضاً أن آشر منعك من تولي أي حرفة تجارية عليا»، قال هاج بنبرة محادثة.«وضمناً، من المرجح أنك لن تصل أبداً إلى الرتب العليا لكريبتيا.لكن مثل هذه الأمور ليست شخلك.أنت من يشغلني.» «بحثت يوماً عن كاهن في كانيش، جليل وحكيم، هيرارخ.» أفرغ الشيطان العجوز آخر فنجانه، ووضعه على الطبق.«لقد شرحت لي قراراتك»، قال هاج.«هل من شيء ترغب في إضافته؟» قبل أن يصدر حكمه.أنزل تريستان بصره نحو كأس الماء الذي ما زال نصفه مليئاً.أكان لديه ما يضيفه؟ربما كان لديه.«لم أتغلب على كاو لأنني كنت أفضل منها»، قال.«عندما واجهتها وحدي يا هاج، فشلت وكدت أفقد صوابي ودمرت نفسي بأن أوشكت على أن أصير كاهناً لسكولومانسيا.» الشيء الذي كنت تشك فيه، فكر.وإلّا فلماذا كان المارشال يقف خلفي مباشرة بنفرة حين كدت أستسلم على المرتفعات؟نقر بإصبعه على جانب الخزف.«تجاوزت الأمر لأنني أثق بمريم»، قال تريستان.«وهي أخبرتني أن أثق بصونغ، وصونغ أخبرتني أن أثق بالجميع.» وتلك الثقة أبقته حيّاً حين فشلت كل فطنته المغرورة بنفسه.وربما، يا الملوك، ستفعل مجدداً.«من طقوس سرية وفخمة وهمست في الظلام: (أعرفك، يد رجل الحصاد).» «لقد كذبت عليك»، اعترف تريستان.لم يقل هاج شيئاً.مدّ يده وأوقف صندوق الموسيقى بلطف، فقطع الصوت فجأة.«أخبرني جالب النور بشيء آخر»، قال تريستان.«الطريقة للعبور هي أن تصبح كاهنها.» لم يسأل الشيطان العجوز كاهن من.بل مال برأسه إلى الجانب، مما جعل تلك الحاجبين الدوقيين تبدوان أكثر شبهاً بالبوم.«لكنك لم تفعل»، قال هاج.«هذا مثير للاهتمام بالنسبة لي يا تريستان.» شبك ذراعيه.حسناً، لم يُشقّ جمجمته ضد المنضدة حتى الآن.يُفترض أن تكون هذه علامة جيدة.«لماذا؟» «لأن مخطط الأب فشل»، قال.«مخططاته تفشل دائماً، في النهاية.الفشل مبني في عظامها.لكنك لم تصبح ما أرادك أن تكونه، وهذا...نادر.» «سيء؟» قال تريستان، متسائلاً عن مدى قلقه.«أه، لن أقول ذلك»، قال هاج بهدوء.«لقد مر وقت طويل جداً منذ أن شعرت بالحسد آخر مرة يا تريستان.كدت أنسى كيف يكون شعوره.» ابتلع ريقه، غير متأكد مما يقوله.«لقد نال مراده بالطبع»، قال الشيطان العجوز.«كان ارتداد تدمير الورشة كافياً لدفع الميكانيكيّ إلى الوراء.إنه من جديد محتجز خارج المادة بالختم العظيم الذي هو سكولومانسي، والملك في الجدران سيسعى لملء الضعف في السجن الذي سمح له في البداية بالوصول عبره.» «ما كان ذلك الشيء؟» سأل تريستان.«إنه العدو الأقدم»، قال هاج.«أبونا برغم عيوبه الكثيرة، أحبنا بطريقته.قصد لنا الحرية في كل شيء، باستثناء واجب واحد: العمل العظيم.» خرج تنفس الشيطان على شكل هيس.«إيقاف الأميرات عن الهروب من سجنهن، مهما كانت التكلفة.» هز رأسه.«أصبح لساني طليقاً في شيخوختي»، قال هاج.«لكنني أظن أن تلك لن تكون مقابلتك الأخيرة معهن: أداة مفيدة لا تعرف الراحة.» مال للأمام وعبث بالصندوق.مرت نبضة، واستأنفت الأغنية عملها.«قبل أن أُقتل، في كانيش.» بلع تريستان ريقه.«لم تتعلم الدرس الذي كان مقدراً لك»، قال هاج.«لكنك تعلمت.وعندما عُرضت عليك القوة لتحقيق مرادك، رفضتها.» «إذن أنا أعيش»، قال تريستان بهدوء.«ولا تسلمني لآشر.» «لا»، قال هاج.«ليس هذه المرة.» انتشرت لحظة صمت بينهما، غطاها حجاب أغنية رجل الحصاد.والكمان لا يزال يعزف.«كم كنت قريباً من الموت الليلة؟» أجبر تريستان نفسه على السؤال.«ثلاث كلمات»، أجاب هاج ببساطة.انقبضت معدته خوفاً.شيء بارد ليقال.لكنّه لم يكن غير منصف.«الأغنية»، قال.«من يغنيها؟» ابتسم هاج، ممرراً إصبعاً لطيفاً على جانب الصندوق.«من الصعب على الإنسان أن يفهم كيف يكون الحال، أن تكون واحداً منا»، قال.«أشموداي كان هناك منذ البداية يا تريستان.لقد قاد كريبتيا عندما كانت لا تزال سكين جزار، قبل أن يقنعه إسكاريوت بأنهم قد يكونون أكثر.لقد كان يلوّح بالمنجل منذ ما قبل أن يعرف البشر كيفية صنعها من حديد.» تنهد الشيطان العجوز.«كان لديه صوت غنائي جميل، عندما كنا صغاراً»، قال هاج.«لكن حتى في ذلك الحين، لم نعرف قط سوى الأغاني الحزينة.» «أبتِ، هل تبتسم عند الأعشاب التي زرعتها أم المنجل الذي نؤرجحه؟أبتِ، الصيف يطول ويقصر يدي تتعب من كل الشرور الكثيرة التي صنعتها وتقاعدت عنها كخاص برجل الحصاد.» -- لا تزال نقابة أكالاريا ترفض الوصول إلى الحامية، لكنهم لا يستطيعون رفض المارشال دي لا تفارين: كان كاي وي لا يزال تلميذه، بغض النظر عن الخيانة.لم تحتاج أنغاراد لأكثر من طلب مرافقة زيارة المارشال.لقد تكون لديها انطباع بأنه يتوقع الترفيه ليخرج من تلك المحادثة وتلك كانت سبباً كافياً لموافقته.لم تكن الكابتن يو مسرورة بإضافتها، لكنها لم تعترض أيضاً.وسواء كان ذلك بسبب الروابط بين نقابات دار النقابة الشقيقة أو البقعة اللينة التي كانت الكابتن تخفيها بشكل سيء للغاية تجاه مريم، فلم تتعرف ولم تنوي فحص الفرس المهدى.أُدخلا معاً عبر ممرات هادئة خافتة الإضاءة إلى جزء من بيت الفصل حيث بدا أن الأكالاريا يعيشون.كانت الغرف صغيرة لكن مسكونة، كشفت اللمحات التي خطفتها أنغاراد عن أن الموضة هنا بدا أنها تتمثل في الوسائد الممتدة والستائر الثقيلة.تباينت النغمات الكئيبة مع المفروشات الغنية في كثير من الأحيان – كان هناك شمعدانات فضية أكثر من الصفيح.تتبع المارشال نظرتها ونقر بلسانه مستاءً.«مخيب للآمال»، قال.«الثروة تلين حتى أنبل النفوس.» رمقته أنغاراد بنظرة شك، من رأسه إلى أخمص قدميه.كانت أناقة اليوم مجموعة أخرى من الحرير المهيج للعين، وثقيلة البنفسجي والوردي.والريشتان الكبيرتان النابتتان من قبعته كانتا مرصعتين بياقوتة.«الموضة لا تحسب»، تجاهل المارشال.«إذن ملابسك مؤهلة بالتأكيد»، تمتم الملازم المرافق لهما.قبل أن يتمكن العجوز من الشعور بالإهانة، توقف المرافق التيانكسي الشاب الذي يرافقهما بجانب باب مدعوم بالبرونز وصفق بيديه.«ها قد وصلنا»، قال.«منحتكم الكابتن يو خمس دقائق، وتحت أي ظرف باستثناء الدفاع عن النفس لا يحق لكم إيذاء السجين.» ثم فتح الباب بسرعة واقترع متراجعاً.رمقه المارشال بنظرة غاضبة.«شباب اليوم لا يعرفون شيئاً عن الذوق»، استنشق تفارين.اتخذت أنغاراد القرار الاستراتيجي بعدم الرد على ذلك.تبعت المارشال للداخل، وأغلق الباب خلفهما، وانقبضت أصابعها لمنظر كاي وي.ليس لكونها في حالة مزرية، كضحية كدمات تذبل في الظلام، بل لعكس ذلك.جرّدت وي من قشرتها المزورة من قبل الميكانيكيّ لكنها لم تتخذ شكل طالب.كانت ترتدي الآن ملابس داخلية فضفاضة بألوان ترابية؛روباً واسع الأكمام بياقة دائرية، ينتهي بتنورات وصنادل.كانت جالسة بجانب طاولة منخفضة، منحنية فوق لفافة طويلة ومكشوفة جزئياً تحمل لوحات حبرية والعديد من الشخصيات الكاثائية لابد أنها نوع من الكتب.وعاء صغير يحرق شيئاً يشبه عيدان البخور يطلق خيوطاً رقيقة من الدخان إلى يسارها، دون رقابة.لم يُخمد استياء أنغاراد من المنظر إلا جزئياً بلمحة تحت كمها سمحت بها وي عند التفاتههما لمقابلتهما: كانت هناك أساور نحيلة من خرز السج على رسغيها، نُقش كل منها برموز الملاّحين الغريبة.قيود ربط من نوع ما.«ما جرى للطرق؟» سأل كاي وي بحدة.«الطرق للضيوف»، قال المارشال دي لا تفارين.«أما أنتِ أيتها الفتاة، فأنتِ سجينة.» سجينة في غرفة جميلة مفروشة جيداً حيث بُذلت جهود لاستيعابها.تفاجأت أنغاراد بمدى غضب ذلك لها.لم تكن تتمنى سياطاً وسلاسل، لكن هذا بدا وكأنه خلوة قراءة أكثر من كونه سجناً.لن يفيدني الغضب هنا بشيء، ذكرت نفسها.قتلت أنغاراد الفتاة التي أرادت مواصلة التشبث به وصارت أخرى.وبدلاً من ذلك عبرت الغرفة، متجاوزة كاي وي المتوترة وطاولتها.قاومت الرغبة في تمرير إصبع على طول رف الكتب، متجاوزة الكتب واللفائف الاثني عشر التي أُخذت بلا شك من مكتبة أكبر ما في دار الفصل، ولاحظت غياب السرير.«كلام مريم يُحترم»، قالت أخيراً، مستديرة لمواجهة وي.تجهمت الروح.«لن أقيم هنا»، قالت كاي وي.«سيجري شحني إلى الوكر بحلول نهاية الشهر وتقول الكابتن يو إن أفضل ما يمكنني الأمله من المحاكمة هو إعادة إحالتي إلى الأشغال والوسائل.» عبست أنغاراد، إذ لم تكن مألوفة بالمصطلحات.أما المارشال فلم يكن كذلك، فقد ضحك وهمهم لحناً صغيراً.«لدينا عمل، لأسوأ الوسائل ولدينا وسائل، لتلك القطع من العمل سنرسلهم إلى حيث الأمل هزيل-» «أولاً إلى كل حفرة تكمن فيها الوحوش»، أكملت كاي وي ببرود.«أعرف الأغنية، أيها الغول العجوز.إنها كتيبة عقابية تقرر لجان الأشغال والوسائل مهامها، تريديغار.حكم بالإعدام مع القيود.» «عش طويلاً بما يكفي وقد تتم ترقيتك إلى ضابط، وتفلت من الموت بمعالجة التدريب أو الإمدادات»، قال المارشال، وهو يداعب شاربه بتفكير.«ومع ذلك سأوصي بأن تُسحلي وتقطّعي، تذكّري.كما اعتادينا مع الخونة في الأيام القديمة.» «متعتي الوحيدة في كل هذا»، قالت كاي وي، «هي أنني قد أعيش حتى أبقيك، أيها الاحفورة العجوز البغيضة.» «لا ترهني على ذلك»، قال المارشال بسعادة.تنهدت أنغاراد.مهما كانت ما أرادته من هذه المحادثة فلم تكن هذه...المناقشة التافهة.لم تجنِ منها أي فرحة، بخلاف هذين الاثنين.تنحنحت.«مارشال، أيمكنني كلمة على انفراد معها؟» سألت.رمقها العجوز لحظة، ثم هز بإصبعه.«لا تقتليها بتلك الحافة التوميكي الجميلة»، قال.«ليس لدي العتاد معي لنقتل طريقنا خارج دار فصل.» كان جزء من أنغاراد يشعر بفضول حارق لمعرفة ما قد يكون عليه مثل هذا العتاد – قنابل بمسحوق ملموس الوهج؟– ولكن إن استرسل في تعليقه فقد يستغرق المارشال حتى نهاية الوقت ولم يُمنحا سوى خمس دقائق.لذا اكتفت بالإيماء وهمهم العجوز منسلاً خارج الغرفة.أسندت أنغاراد ظهرها إلى الباب المدعوم بالبرونز، مكتوفة الذراعين.حدقت بها كاي وي.استمر الصمت، حتى فقدت المرأة الأخرى صبرها.«ماذا تريدين، تريديغار؟» سألتي.«إن كنتِ ستشمتين، فاشمتي حقاً.هذا مجرد محرج.» «لست متأكدة مما أريد»، اعترفت أنغاراد.«أُخبرتُ بأنكِ ستُشحنين قريباً خارج الجزيرة، وبدا التفكير في عدم النظر في عينيك مرة واحدة على الأقل قبل رحيلك أمراً لا يُطاق.» «لست قردك أو كاهنك»، قالت وي.«إن لم يكن لديك ما تقولينه، كنتُ منشغلة بالقراءة.» نقرت على لففتها.«أنا أكاد أصل إلى الجزء المثير حيث يحمل ملك المزارع كل زوجات الإمبراطور.أشياء صريحة للغاية، إن استطعت تجاوز استعارات البذور.» عضّت أنغاراد شفتها.«كيف حضرتِ إلى سكولومانسي؟» سألتي.أوقف ذلك وي.«لا بد أن يزعجك»، قالت.«أن خايموف لم تضع شوكة غلوم في جمجمتي عندما استطعت.وأنني وُضعت هنا لأن الأكالاريا يريدون منع ذلك الفتى بينغوين من الوقوع في القذارة مثل بقية طاقم موركان وشهادتي هي أفضل أداة لهم لذلك.» «ركبتِ في مؤخرة جسدي لأشهر»، قالت أنغاراد.«رأيت الكثير من حياتي.ليس غير منصف أن تخبريني على الأقل بهذا الجزء الصغير من حياتك.» «لا أهتم بكوني منصفة معك»، قالت كاي وي بصدق.«أنت تبحثين عن نوع من السوء الذي سيجعلني مقبولة، لكن ليس هناك.لقد متُّ، تريديغار.متُّ وكنت خائفة وخدعتكِ لأنني ظننتها فرصتي الأفضل للعودة.» «فعلت أكثر من ذلك»، قالت أنغاراد ببرود.«هجماتك على الطلاب كانت خيانة، لكنني سأقر على الأقل بأنها كانت حرباً شُنَّت على جنود مسلحين.عندما أشعلت النار في المثلث، مات أكثر من أربعين بريئاً.اختناقاً بالدخان، حرقاً أو دفناً.كان ثلاثة منهم أطفالاً.» لقد كانت صدمة، معرفة ذلك، لكنها كانت أيضاً ارتياحاً بطريقة ما.استطاعت فهم كيف كان البعض في البلدة لا يزال يحتقر رؤية الكتيبة الثالثة عشرة.طلب الحزن جانياً وكان كاي وي بعيدة بينما كانت أنغاراد تريديغار بينهن، تمشي في شوارع المدينة.وكان ارتياحاً أيضاً حين ارتعش وجه وي، كأنها تصارعت مع الحفاظ على شكلها للحظة.«كنت أعلم أن ذلك قد يحدث»، قالت الروح بضيق.«النيران لا تميز.» «لمَ إشعالها، إن كنتِ تبحثين عني؟» «لأن النيران ستبطئ الحنية، وتجبرها على لعب الدفاع»، قالت كاي وي.«بقدر يكفي لأن يُنهي الميكانيكي ما كان يفعله.» لكان الأمر نجح، أقرت أنغاراد، لولا وصول الأسطول الغربي.تدفق البحارة الذي وافق الأدميرال زوكوفا على السماح لهم بالخدمة في دفاعات المدينة – بمعدلات أجور قتالية – أفرغ رجالاً للكولونيل أزوكار قبل أشهر من موعد وصول الدفعة الأخيرة من التعزيزات من لوسييرنا.بالنظر إليها باردة، خالية من أي شيء آخر، كل القرارات التي اتخذتها وي كانت...ربما ليست معقولة لكنها لم تكن بلا معنى.منطقية، تحت سلالة معينة من المنطق.لم تكن أنغاراد حمقاء، استطاعت رؤية هذا القدر.لكنها لم تستطع الفهم بعد.«لم يكن يجب أن يكون الأمر هكذا»، قالت أنغاراد.«لو طلبتِ مساعدتي-» «أعلم»، همست وي.صفعت الطاولة بقوة اهتز بها وعاء البخور.«أتظنينني غبية لدرجة أنني لم أدرك ذلك؟أن الأمر لم يكن شوكة في إبهامي أثناء تخطيطي لتلك الغارة وكيف أنني كنت الشخص الذي وضعني هناك، وأنه لو أخذت فرصة لكنت تجنبت الحفرة؟» كان وجه كاي وي ملتفاً فيما كانت أنغاراد ستسميه عُبو
ساً، لو لم يكن ممتلئاً عن آخرها بالبغض.«لكنني كنت في الحفرة اللعينة بالفعل، تريديغار، لذا واصلت الحفر»، قالت.«لم يكن الأمر وكأنني أثق بالميكانيكي أو أحب ذلك اللعين، كان فقط...ذلك أو الموت، ولم أكن أريد الموت.نعتيني بالجبانة إن شئتِ لكن-» «أنت كذلك»، قالت أنغاراد بهدوء.«جبانة.اخترتِ إيذاء وقتل الآخرين لإنقاذ جلدك، مراراً وتكراراً.» أوقف ذلك وي.لم تكن تتوقع ذلك.«لكنني أعرف الكثيرين ممن ليسوا جبناء إلّا لعدم تعرضهم للاختبار الذي تعرضت له»، اعترفت.«وسيظلون يفتقرون إلى ذلك اللقب لعدم تعرضهم له.» «إلى أين تتجهين بهذا؟» عبست وي.
«بأنك لست روحاً شريرة خارجة من لفافة»، قالت أنغاراد.«أنت مجرد امرأة.خطّاءة، وقد فشلتِ.» «أنت حزمة من الراحة، أليس كذلك؟» سخرت وي.«لا تستحقين راحتي»، قالت أنغاراد بصراحة.«أنا لا أحترم الخيارات التي اتخذتها ولا أسبابك لها.وسيكون طفولياً نسبتها كلها إلى نوع من...العيب القاتل الذي ولدت به، أو ماضٍ مسكون يقودك للضلال.» هزت رأسها.لم تكوني درساً فشلت في تعلمه، فكرت أنغاراد.أي اختبار أو بوتقة.كنت فقط خائفة وأنانية ومعطاة سلاحاً.أطلقت زفرة طويلة ومريحة.«لدي ما جئت من أجله»، قالت أنغاراد.طرقت مفاصلها على الباب مرتين.«وداعاً يا كاي وي»، قالت أنغاراد.«لا أتوقع أن نلتقي مرة أخرى.» نظرت إليها المرأة الأخرى لحظة، بوجه غير مقروء، ثم سخرت.«أما زلت هنا؟» قالت كاي وي.«اتركيني أقرأ بسلام، تريديغار.» وفعلت أنغاراد.-- فكرت مريم في طلب مواجهة وجه لوجه.لقد أخبرتها يو كمن يكفي أنها تستطيع الحصول عليها إن أرادت.ظاهرياً لن تكون هناك معركة حول الطلب: لقد سحب العميد أودار كل حماية عن ناتي موركان اللحظة التي ظهر فيها أنه قدم الزيت والقطار المستخدمين لمهاجمة المدينة.في الوقت الحالي لم يُعلَن الأمر علناً، إذ لا يزال الحرس يحقق في كيفية تهريب المؤن إلى الجزيرة – آملاً في الإمساك بالسفينة ليفعل ذلك، أو على الأقل معرفة أين شُري الزيت والقطار والتقاط الأثر من هناك – لكنها كانت مسألة وقت فقط.آخر ما يريده العميد عند ظهور الحقيقة هو أن يُرى كشخص يحمي ناتي موركان من الحرس.سيكون ذلك خطأ قاتلاً لمسيرته المهنية.كانت مريم تتطلع إلى جعل القصة الفاسدة برمتها علنية، وليس فقط لأن ذلك سيدمر اسم تاجر الرقيق للأبد.يجب أن تنظف القصة التي ستخرج سمعة غير المحظوظين بوضع اللوم على الهجوم بالكامل على عاتق شخص آخر.إن توقيع صونغ للكتيبة لمهام الإنفاذ قد فعل الكثير لطمأنة زلام الطلاب بأن الكتيبة الثالثة عشرة تستقر، لكن ذلك لم يتسرب إلى البلدة.هناك ظل غير المحظوظين يُنظر إليهم كالبرص، رغم أن الأعمال التجارية التي تبيع لطلاب سكولومانسي كانت تعرف أفضل من إحداث مشاكل لهم.يجب أن يساعد ظهور مؤامرة موركان مع أهالي البلدة، رغم أنه لن يصلح الضرر حقاً.فكرت مريم في إخبار موركان بذلك.الجلوس مقابل الرجل الذي ظنها أبدياً مجرد أمة وحاول ضربها حين لم تسارع للطاعة، لتخبره أنه لولا جهوده لمهاجمة الكتيبة الثالثة عشرة لما كان هناك الكثير مما بوسعها فعله لطرده خارج الجزيرة.وأن هوسه هو ما منحها الأدوات، وأنه فتح عينيها على مدى ما تستطيع فعله حقاً لأجل شعبها من داخل صفوف الحرس.لكن ما الفائدة؟«الإغلاق»، اقترحت أنغاراد.«إنها مهذبة»، قال تريستان ببرود من غرفة الجلوس.«الكلمات التي تعنيها حقاً هي (الشمت).» ضيقت صونغ عينيها على الكتاب الذي كانت تمسكه، وتوقف إسبعها على سطر.«بحسب قراءتي، البصق عليه لن يكون إساءة لمعتقل إلا إن كان البصق مسموماً»، اقترحت.«ما مدى صرامة تعريف السم؟» سأل تريستان، مهتماً علانية.«لأنني أملك وصولاً إلى القائمة مجدداً، وقرأت عن مسحوق الحكة هذا الذي-» كان إيزيل هو من حصل عليه، رغم أنه لم يشعر بالارتياح لدخول المشاحنة الحنونة التي نشبت بين صونغ وتريستان حول الاستخدام المناسب لموارد كريبتيا.لقد أتاها بعد العشاء، ضاغطاً بكعكة عسل طازجة في يديها وتنحنح.«إنها كبيرة جداً، أليس كذلك؟» قال.«إن حاولت حشد الكراهية لكل مسنن في الآلة، لن يتبقى مكان لأي شيء آخر.» «لست خائفة من ذلك»، قالت مريم.عضت شفتها.«لكنني أعتقد أنه سيصبح مرهقاً، جعل الأمر شخصياً مع كل ناتي موركان هناك»، قالت مريم.«وأنا أنام بشكل سيء أصلاً.لا يستحق الأمر الدفء.» حدق إيزيل بها، ثم هز رأسه متأسفاً.«ما زلت مخيفة.» «أنت تطجني الآن فحسب»، ابتسمت.كانت كعكة العسل أحلى.حتى لو أصبحت صونغ منزعجة بشأن الفتات في غرفة الجلوس لاحقاً.مع ذلك، حرصت مريم على أن تكون في الميناء حين اقتيد موركان إلى سفينة حامية مرتدياً قيود الأيدي.لقد تعلمت حتى من الأفضل وأحضرت تفاحة لتقطيعها أثناء الاستمتاع بالمشاهد.استمتعت برؤية نكنونيساتي موركان الذي يرتدي ملابس عادية الآن وهو يختفي في جوف السفينة.بدا أصغر سناً الآن، فكرت.لم يكن طويلاً قط، لكنه كان يتمتع بحضور.لكن الآن بعد أن جُرّد من غروره، بدا...شاباً.ألقت مريم بلب التفاحة في طريقه ومضت في يومها: كان لديها عمل في الدير، غير منفصل عنه.الآن بعد أن حُلّت الكتيبة التاسعة والأربعون الثانية رسمياً – كان هناك حديث عن أن الرقم ملعون – وُضع أعضاؤها قيد الاحتجاز.ستكون فوضى تشابك كم مما فعلوه كان طوعياً أو مقابل مال وكم كان بسبب عقد موركان، لكن حالة واحدة على الأقل عُزلت عن البقية.مبدئيّاً كان بينغوين رهن الاحتجاز كباقي زملائه، لكن عمليّاً كانت زياراته المنتظمة لدار الفصل للبقاء في المرج تعني أن احتجازه كان أكثر ارتخاءً بكثير.لم تكن مريم تنوي التورط أكثر في أمره – فقد قالت كل ما تنويه – لكن الجانب الآخر من القدرة على طلب خدمات من الكابتن يو كان الموافقة حين تتقدم بطلبات.وقد طلب بينغوين من يو ترتيب لقاء.كانت مريم أولهم وصولاً إلى المرج، بشكل غريب.جلست بجانب الماء، مغطسة حذائها لتغسل تراب الطريق، ومررت يديها عبر العشب الطويل.لقد مضى بعض الوقت منذ أن قضت ليلة هنا ههنا.ورغم تعبهما، أصبحت هي وإستر أفضل في عدم تجاوز ذلك الخط الخفي.أو على الأقل تجنب نوع الارتداد الذي سيضعها في السرير.لم يكن بينغوين صامتاً وهو يعبر العشب.رمقته مريم بنظرة – بدا أفضل راحة مما كان عليه في أسابيع، وشعره الفضفاض سابقاً بات مضفوراً – لكنها لم تقم.تردد بعد اقترابه، متردداً لحظة، لكنه تحرك ليجلس إلى جانبها.«مريم»، قال بجمود.«بينغوين»، ردت.«غيّرت الشعر؟» أومأ.«كان التغيير مستحقاً»، قال.لم تلتقط المحادثة.لم تكن هي من طلب اللقاء ولم تكن في عجلة.في النهاية تحرك.«سمعت أنك تحدثتِ لصالحي.» «لا نبالغ»، قالت مريم.«أخبرت القائد بواري أنني لا أظن أنك كنت تعلم بما كانت تعنيه البراميل وأنني رأيت تلميحات بأن موركان كان يستغلك.» «لا نقلل من الشأن»، رد.«لقد أخبرني العميد أودار بوضوح أن شهادتك هي السبب الرئيسي في إزالة الإعدام عن الطاولة.» «لم أكذب»، أشارت.«إن كان ذلك يكفي لإزالة السكين عن رقبتك، فلم تستحق أن تكون هناك أصلاً.» «لكان استُحق لو كذبتِ لجعلني أُقتل بدلاً من ذلك»، قال بينغوين ببرود.«كانت كلماتك لطفاً عظيماً ولن أتظاهر بغير ذلك.» مال برأسه منخفضاً.«شكراً لك.» بقي هكذا حتى اعترفت بذلك، لإزعاجها الخفيف.وما إن فعلت حتى بدا ضائعاً لدرجة تجنونها.سيكون كالتخلي عن رجل يغرق.تنهدت.«متُّ حين خضعت للتعمية آخر مرات»، قالت مريم له.«عديد المرات.يشرب الأكالاريا موتاً قليلاً كلما أشرنا يا بينغوين، ولا مفر من ذلك.إنها طبيعة حرفتنا.» مررت أصابعها عبر العشب.«وصلت إلى تولومونتيرا فقط لأن معلمتي الأولى مدت لي يداً.واجتزت تعميتي فقط لأن الكابتن يو كانت هناك لإبقائي مستمرة.» وجدت نظرتها الماء.«لم يكن على أي منهما مساعدتي»، قالت مريم.«فعلتا ذلك لأن هذا ما يعنيه أن تكون ملاحاً – نحن والموت، في الحفرة.وليس عليك أن تحب أخاك، لكننا لا نقف مع الموت.» رفعت نفسها، وأسندت أصابعها الخشبية ضد كتفه.«يوماً ما ستكون أنت الأكبر»، قالت مريم.«الذي يحصل على اتخاذ ذلك الخيار.» ابتسامة نصفية.«مررها يا بينغوين»، قالت.«أظن أن ذلك هو أقرب ما نصل إليه لردها.» تركته للماء والعشب، وربما ليلة نوم هادئة.أحياناً كان ذلك أفضل ما يمكن لملاح أن يطلبه.كانت مريم تتوقع وجبة في البلدة مع أي من أفراد الكتيبة الثالثة عشرة الموجودين هناك – إيزيل وصونغ؟– لكن كان في انتظارها خارج دار الفصل كوفال العجوز.كم أمضى من الوقت في الانتظار هنا؟«كانت هناك مشكلة في الكاشطة»، أخبرها.«أُرسلت لإخبارك بالتوجه إلى هناك بأسرع ما يمكنك.» رمشت وتتبعت الحجاب، لكن إستر ردت فقط بـ «مشغول» وإحساس غامض بتدحرج العينين.طوّرت الطفلة حياة اجتماعية مزدحمة بشكل مزعج.«قد أفرغ منه قبل أن آكل»، تذمرت.ألا يكون هذا بشأن جنوح السفينة مجدداً، مع ذهاب الأسطول الغربي بأسره لم يكن هناك سبب لتطلب الحامية.شكرت كوفال قبل المضي قدماً، وبدا الرجل العجوز مستምتاً لسبب ما.بعد دقائق كانت في الأرواح، لكن بينما كان المنحدر على الكاشطة منخفضاً لم تر أي مشكلة فورية.اللعنة، أوجد إيزيل شيئاً خاطئاً في المحرك؟قد يصبح ذلك مكلفاً.أسرعت خطواتها على الدرج، لكن باب غرفة المحرك كان مغلقاً.كانت إحدى المقصورات مفتوحة على مصراعيها، مع تدفق الضوء منها، وتبّاً لناف أتلفت تلك غرفتها؟تعاظم الإزعاج – بالكاد تحتفظ بأي شيء هناك، لكن مع ذلك – دست في الرواق، عابرة العتبة إلى...توقفت مريم متجمدة.كان الجدار المواجه لها مطلياً، من السقف إلى الأرض.كان جلّه أسود وأزرق، امتداداً لليل مرسوماً بدوامات كثيفة مع بقع قليلة من الذهب لكسر الظلام، لكن أقرب إلى الأرض كان...أرصفة، أدركت بعد لحظة.مع صناديق مكومة، الخط المرسوم لآدج في الماء وظلال سوداء حولها.بدا الطلاء جافاً، لكن الغرفة كانت لا تزال تنبعث منها رائحة قوية.طازجة.«لا أستذكر عدد الصناديق بدقة.دعنا نقول إنه تقريب».استدارت لتجد تريستان واقفاً في الزاوية إلى اليسار، مكتوفي الذراعين كأنه محرج.كان لا يزال هناك بعض الطلاء حتى الأظافر التي يمكنها رؤيتها رغم أن أصابعه كانت ذات لون وردي للبشرة المغسولة جيداً.كان – يا الملوك – يقف على بطانية تحمل شموعاً وسلتين مليئتين بالطعام.وعاء من حساء الفطر، نقانق خنزير حارة، فطيرة بنجر وما بدا محاولة لدوفيك من أساسيات تريبيان.كأن شخصاً حاول صنع وجبة إيزوريكية من أشياء يمكن العثور عليها في ألازي.لم يكن يرتدي زيه، بل عاد إلى سترته الرمادية مع القميص الصوفي تحتها المفتوح من الأعلى.التقطت مريم لمحة عن عظمة ترقوة نحيلة وأجبرت نفسها على عدم التفكير في عضها.«تريستان»، تدبرت قولها.«ما هذا؟» أشاح بنظره.«أردت أن تعرفي أنك لست وحدك»، قال.«أتذكر أرصفة الدومينيون أيضاً.» مدّ يده لكنه توقف في المنتصف، متردداً.لم تتردد مريم، عابرة النصف وأكثر لتمسك معصمه بمعصمها.بلطف، بعد الإمساك على أي حال.«إنه جميل»، قالت، وعنت كل كلمة.ابتسم، ولأول مرة لم يكن هناك سوى النعومة في ذلك.«حاولت.» بلعت ريقها.«أنخوض تلك المحادثة الآن؟» سألت.توقف، وحرك معصمه ليتشابك أصابعه بأصابعها.«يمكننا»، قال تريستان.«إن أردتِ.لكنني لا أظن أن هناك الكثير ليقال.» علق قلبها في حلقها.كل ذلك لتخذلها بلط- «أنا هنا لأنني أثقت بكِ»، قال.«كان ذلك منقذي في المعقل.وقد كان من قبل، وأظن أنه سيكون كذلك مجدداً.» خطا خطوة أقرب، محتكاً بقدمه في سلة.كان يمكنها أن تقسم بأن أصابعها الخشبية كانت مستيقظة ومملوءة بالفراشات.«ولن أعد بكوني شيئاً لست عليه»، قال تريستان بهدوء.«لكنني أحبك، وأحب التقبيل، وحتى إن تبين ألا يكون ذلك كافياً لنا فلا أظن أنني سأندم على أمر مثل اليوم.إن كان ذلك كافياً لكِ إذن-» قبلته.يا الملوك كانت الزاوية فظيعة – اصطدمت أسنانهما، حتى مال وأمسك بها.لكن شفتاه كانتا ناعمتين وسكبت مئة أمر لم يُقل وأجاب حتى كُدمت شفتاه وكانت يده في شعرها وأسندت جبينها إلى جانب عنقه.«سيكون كافياً»، همست مريم.«ستكون كذلك.» لم يرغب أي منهما في المغادرة.جلسا هناك على البطانية وأكلا وتقبلا مجدداً، تحدثا للأبد وحين خبت الشموع انخفضت ناما حتى.ظهرا فقط ليلاً، تحت النجوم الذهبية في الأعلى، وجلسا معاً في مقصورة الزجاج بالأعلى.تحت البطانية، وحيدين مع الريح والليل والأصوات البعيدة من البلدة.فقط لم يكونا وحيدين تماماً، فمكان ما داخل مريم رقد الحجاب وخلفه أختها.تتبعت المودة، لأنها استطاعت التفكير في الأمر مرتين.لا بد أن إستر كانت تعلم.غيابها جعل ذلك مرجحاً، واختيار الطعام شبه مؤكد.تتبعته أختها وابتسمت، ورأسها مستند على رأس تريستان.لا، لسا وحيدين حقاً أبداً.كيف دعاها هولفات، على بعد ياردات من هنا أسفل الأرواح؟فرانيسيركا، ابنة الغراب.تحريف على كنية الأم القديمة فرانيسيسترا، أخت الغراب، حاملة اللعنات والأخبار السيئة.ودعاها الأميرة الأخيرة لولسيستا أيضاً.لم تكن كذلك، مع ذلك.«فرانيسيركي»، همست.«بنات الغراب.» كان اسماً مناسباً للكاشطة التي ستعيدهما إلى الوطن يوماً ما.-- لم تكن هناك سوى طريقة واحدة يمكن أن يذهب إليها القرار، لكن صونغ طرحته مع ذلك للتصويت.خمسة من خمسة، رغم محاولة التخريب من ساكاس حين رفرف حول الطاولة، وأُدريت إيشانفي كاباديا إلى الكتيبة الثالثة عشرة.كان هناك الكثير من العمل في الانتظار، تحضيرات لانتقالها إلى صفوف السنة الثانية وتدريبها حتى معايير غير المحظوظين وإدخالها في دور تناوب الأعمال، لكن صونغ أُقحمت من قِبل الجماهير المتباكمة لتبدأ بالجزء «الممتع».لذا أمسكت الفتاة ذات النظارات من يدها بينما صعدتا الدرج، جارة إياها عبر الحجاب القديم الذي وضعه ساكاس المحاضر حتى ظهرتا في العشب بجانب مسار الحديقة.هناك رفرفت عينا إيشانفي واستوعبت أين تقف.اجتاحت المكان كعاصفة، طارحة عشرة أسئلة – كيف عمل الحجاب، أكان من مريم، أكانت تلك حديقة حقيقية، لمَ كان ذلك الفزاعة ممزقاً هكذا – وسرعان ما دفعت صونغ بها نحو أنغاراد وإيزيل للإجابات حين توجهتا للداخل.«ما تقصدين، تحدث تريستان مع ساكاس الحقيقي؟» نبضة.«ولم يأخذ أي ملاحظات؟» استرجعت صونغ الزمام بالقدر الكافي لتوجيهها عبر الدهليز الأمامي، غرفة الجلوس، المطبخ – لم تكن بحاجة لإخبارها بخلع حذائها، الفتاة المؤدبة – ثم إلى الأعلى، عبر الغرف الشخصية.«وماذا يوجد خلف الباب المغلق؟» سألت إيشانفي، دافعة نظارتها للأعلى.«ماذا؟» سأل إيزيل ببطء.جولة من النظرات المشتركة.لم يكن أحد يعلم عما تتحدث، حتى وضعت إيشانفي، التي بدت مفتونة، يد صونغ مادّة إياها مادياً ضد باب.باب تذكره تذكّره حين انتقلوا إلى الكوخ لأول مرة، باب خططت لاجتيازه.«لقد نسيت وجود الباب»، قالت صونغ ببطء.حسناً.بدا أن بقية العام لن تنتهي بهدوء تام على الأقل، لأن صونغ رين لم تكن لتسمح لنفسها بأن تخدع من باب مرتين.