بيل ألايتس الفصل 196 — خاتمة

فكّر وين دوان أنّه لَدليلٌ على العصر ألا يمرّ العام بأسره قبل أن يجد نفسه واقفاً أمام اللجنة المُبهمة. لم يكن الوقت قد تجاوز منتصف العام الخامس للدُّخان، وها هو ذا جالسٌ في الرواق الرطب خارج غرفة استماع اللجنة، مُحدّقاً في ذات المنسوجات القديمة — وقد نُظّفت من التعفّن على الأقل — بينما يجلس على وسائد محشوة بخفّة. إن فاته قضاء عيد الربيع مع بينيديتا بسبب أولئك الفتيان الطائشين، فسوف يعيد وين تطبيق إبادة لييرغانين وينفّذها مقربةً لأعلى حتى يتطابق متوسط مستوى الذكاء لدى فرقة «المنحوسين» مع متوسط مستوى العقل مجدداً. وبناءً على سرعة هلاك أبراسكال، قد يضطرّ إلى إعدام ما يصل إلى نصفهم، لكن هذه خسائر مقبولة. لقد اضطرّ إلى مشاركة كيس الفستق الخاصّ به مع البحّارة ليحصل على أخبار الأسطول في طريقه إلى «روكري»، ولم يكن وين مستعدّاً لإهدار حلوى التورون الخاصة به في رواق، لذا وجد نفسه مجبراً على تقشير برتقالة دمويّة جلبها من السوق. كانت هناك حيلة لجعل الأمر فوضوياً قدر الإمكان، عبر إزالة القزعة بقليلٍ من القشر بينما يغوص بإبهامه بعمق، وكان العجوز الخطير الجالس بجانبه يراقب الأمر بأسره بنوع من الشغف الأكاديميّ. كان الإزكاليّ العجوز وسيماً بالنسبة لرجل في سبعينياته، لكن بالنسبة لـ«أكيلاريّ» في سبعينياته، تجاوزت تلك الوسامة حدود حسن النّشأة لتصير أقرب إلى المعجزة. وحين يتقدم الملاّحون في السنّ، غالباً ما تلحق بهم فنونهم المظلمة لتُعكر صفو شيخوختهم. وبدلاً من ذلك، بدا القبطان الآخر المنتظر في الرواق منحوتاً كحجر قديم، صُقِل حتّى لان لكنّه احتفظ بشكله. كان شعره قصيراً وفضّيّاً يغلب عليه البياض أكثر من السواد، وتتدلّى وجنتا وجهه المحلوق قليلاً بطريقة تجعله يبدو عبوساً بنبرة جدّيّة حانية. لم يكن طويلاً، ورغم صحّته لم يمتلك عضلات تُذكر، وبدا جلده المجعّد داكن السمرة أكثر من معظم الإزكاليّين. قال توتيك المُريّش: «لا أعتقد أنني رأيت برتقالة تؤكل بهذه الطريقة من قبل. أهي عادة خاصة بمنطقة معينة؟» فأجاب وين بافتخار وهو يلعق اللب الأحمر عن يده: «مهارة مُكتسبة». جعل الأمر عصيراً، مع حصة إضافية من اللسان، لكن القبطان الملاّح لم يُرْدِفْ حتّى بطرفة عين عند رؤية ذلك. واصل النظرة ذاتها بتلك الطريقة الأكاديمية الخافتة، بعينين بنيّتين تملؤهما الاهتمام والأدب. ولم يثق وين دوان بتلك العينين بأي شكل من الأشكال. كان يشكّ في أن القبطان توتيك سينظر بذات الطريقة تماماً إلى كلب بريّه يأكل أحشاء طفل ولن يشعر بأي شعور تجاه الأمرين. يا للهول. أكان توتيك واحداً من أولئك الأكيلاريّين؟ أولئك الذين يقضون وقتاً خارج أجسادهم يكاد يعادل ما يقضونه داخلها، والذين بقوا في «الغلوم» طويلاً وبعمق جعلهم لا يفكرون كبشر تماماً بعد الآن. كره وين هذا النوع، جزئياً لأنّ الكثير من حيله المعتادة تصبح عديمة الفائدة ضدهم، ولكن غالباً لأنهم يميلون لكونهم رموزاً قوية ومجانين في آنٍ واحد. وأولئك الذين يكتمون ذلك الجنون لا يكونون إلا أشدّ خطورة بسببه. لم يكن من اللائق ترك الحديث ينقطع، لذا ركّز الكرة في ملعب الرجل الأكبر سناً. قال وين: «أسمع أنك كنت للتوّ في لييرغان القديمة». أخبره القبطان توتيك قائلاً: «انضممت إلى عصابة سرّيّة في رحلتهم إلى منابع بيسكاروزا. كانت هناك تقارير مقلقة عن نهوض بقايا الكاردينال كاكيبوس، لكنّه كان إنذاراً كاذباً. لم تكن سوى طائفة تعبد أحد قبورها وتستدعي شكلاً للأنا». بدا ذلك كمثل تلك العقود التي تفقد فيها فرقة حرّة بأكملها قبل أن تعود لوعيك وتطلب التعزيزات، هكذا فکر وين. فلم يكن أيّ شيء يتعلّق بكاردينال الاثني عشر التابعين لـ«الدار بلا شمس» سوى أمر بالغ البشاعة عند التعامل معه. قال وين وهو يُدير عينيه: «أهوه، لو كان مجرد شكل للأنا». لم تمتلك المخلوقات المظلمة أرواحاً بالطريقة الضوئيّة، لذا لم تستطع أن تصبح أشباحاً، لكن «أشكال الأنا» لم تكن سوى مصطلح لاهوتيّ فاخر لما يعادلها. كان الملاّح العجوز يتصرف وكأنّه مجرد عام هادئ للسفر حتى منبع «أم الخراب» والقضاء على طائفة استدعت شبح كاكيبوس الحارق. أتعلمون، نفس أمير الحرب الأسطوريّ الذي نهب تاماريا عندما كانت أعظم مدينة في العالم، وأحرق المكتبة الإمبراطورية ومعظم خيرة علماء لييرغان ما زالوا بداخلها. لو صدر الأمر عن معظم الناس لظنّ التقليل من شأن الأمر مناورةً، وتواضعاً زائفاً قُسِم ليُبهر الآخرين، لكنّ ذلك لم يكن ظنّه هنا. لم يكن توتيك المُريّش مهتمّاً بهذه المحادثة بالقدر الكافي ليلعب الألعاب، بل إن الملاّح العجوز لم يعتبر ما كان يقوم به جديراً بالذكر أصلاً. مجرد عام آخر يرتدي فيه السواد. وقرر توتيك أنه «روك» بالطريقة القديمة، من أيام ما قبل أن تؤسس إسكاريوت تنظيماً. حين كان أصحاب العباءات السوداء قتلة هائمين وحكماء يبيعون مهاراتهم لأي شخص يدفع، رحّالةً مهنتهم خوض المخاطر القبيحة التي لا يجرؤ العقلاء عليها. وقد تراجع هذا النوع ببطء مع تشكيل الحامية وتحول أكبر الفرقة الحرّة إلى ما يشبه النقابات ودول المدن، لكن بقاياهم ظلّت موجودة. وهذا ما كانت عليه العصابات السريّة، عندما يعود الأمر إلى حقيقته: أولئك المجانين الموهوبين القابلون للتضحية الذين ترسُّلهم لأداء أمور لا يستطيع أحد غيرهم فعلها. أمال توتيك رأسه جانباً، لكنّ ذلك جاء متأخراً ببضع نبضات عن أن يكون بسبب ما ققالـه وين. ضاقت عينا القبطان الضخم خلف نظاراته. ما الذي لاحظه هذا الرمز ولم يلاحظه هو؟ أخْبَرَهُ توتيك المُريّش قائلاً: «سوف يُؤذَن لنا بالدخول قريباً. وقبل أن نفعل، يا قبطان وين، أودّ أن أقدم شكري». رمقه وين بشكّ. «لأجل ماذا؟» قال توتيك: «لقد اعتنيت جيداً بـمريم. لقد كانت «سكولومانس» جيدة بالنسبة لها، ويسرّني ذلك». أه، كانت مريم واحدة من الأفضل. وبما أن معلمها لم يهدده بعد، فقد ظلّت في مرتبة أعلى من أبراسكال ورين — وإن كانت أدنى من أنغهاراد، نزولاً عند رغبة تلك الرشاوى التريديغاريّة الحلوة. ومع ذلك، قطّب وين حاجبيه مخاطباً العجوز. قال بفظاظة: «كاد خايموف يفقد صوابه هذا العام. وقد صنعت لنفسها عدوةً من إحدى أغنى العائلات النبيلة في مالان». كان الثلاث عشر بأكملهم كذلك عملياً، لكن مريم ستنال نصيب الأسد من الكراهية نظراً لكونها إيزوريكية تجرأت على الاعتراض على النهب المنهجيّ والإبادة لشعبها. لم يكن ذلك تصرفاً مهذباً منها، حقاً. السياط للجميع إلى أن تحظى «دار موركانت» بالتمحك والتملّق المناسبين لأكثر ممارسات العبودية وحشية سمع بها منذ الإمبراطورية الثانية. أجاب الملاّح العجوز بسكينة: «سوف يُحدِد الصراع من شأنها. إن العدوّ الواجب تخطّيه يدفع نحو التحسّن بطريقة لا يقدر عليها أيّ شيء آخر». أم الأرجح أنها ستُقتل؟ وقبل أن يتمكن وين من استخلاص نسخة أكثر تهذيباً بقليل لصفع الرجل بها، نهض توتيك على قدميه. وبعد ثانية واحدة بالضبط فُتح الباب وخطا أدمار إلى الداخل. بدا الرجل الجلديّ الوجه مرتاحاً لوهلة. وحقّ له ذلك، بالنظر إلى أن هذا المفترض أن يكون موسماً ميّتاً للجنة المُبهمة. قال: «قبطان دوان. اللجنة ستستقبلك الآن». رفع حاجبها والتفت ليرى ما إذا كان القبطان توتيك قد توقع ذلك الانصراف المبطّن، لكنّه لم يعد موجوداً. توقفت أفكاره للحظة. لم تكن هناك طريقة تمكّن العجوز من الاندفاع عبر الباب أو الرواق دونه أن يلاحظه. إما أن تكون هذه علامة أو... إنه لم يكن في الرواق أبداً. لقد كان مجسّماً طوال الوقت، شبحاً أُحيك في «الغلوم». لم يكن مفاجئاً أن يتمكن رمز بمثل ذلك القدم من صنع واحد، لكن وين كان قد تحقّق من الأمر. كان جسد توتيك يلقي ظلاً ويتنفس بطريقة تحرك الهواء. لم يكن يعلم حتى أن ذلك ممكن. تمتم قائلاً: «تبّاً لي». هزّ رأسه واقترب من أدمار فدسّ في يدِهِ قطعتين من الفضة. فأعاد سكرتير اللجنة القطعتين إلى كفّه. همس أدمار: «ليس هناك الكثير ليُقال. إنّهم جميعاً كالقطط المبللة بالداخل، باستثناء آشر الذي صار كتمثال رخاميّ بالكامل. رأس شخص ما سيسقط، يا دوان. احرص على ألا يكون رأسك». أعاد وين الفضة إلى راحته وأغلق أصابع الرجل متوسط السن الذي لم يجادل مرة أخرى. البقاء في جانبه الحسن كان أثمن من العملة المعدنية. وما قصده أدمار أصبح واضحاً بعد لحظات من الدخول. ظلت غرفة الاستماع متصلّفة كعادتها: المكاتب العالية الأربعة تحت حلقات من الضوء كي يتمكن أعضاء اللجنة حرفياً من التحديق من فوق أنوفهم نحوه، والأرض من أمامهم في نصف ضوء لتُذكّره بأنه لا يستحق استخدام مصباح لائق مقارنة بهؤلاء الأفراد الأفاضل. فقط عوضاً عن أن يبدوا كقطط متكئة كالمعتاد، بدا عليهم جميعاً التوتر. كان وجه العميدة أنجو لاهاري حجريّاً، وواصلت البروفيسفة فينهوا هي لوي الخواتم الجميلة في أصابعها، وكان القبطان شبه الأعمى فالاد يحدق أمامه مباشرة. وبدا اللورد آشر الأقل توتراً، لكنّ وين كان مألوفاً بما يكفي للشياطين ليعرف شكل المرء حين يكبح نفسه بوعي عن الحركة داخل قوقعته. كان القبطان توتيك يقف في النصف ضوء، يتحدث إلى العميدة وكأنّه كان هناك طوال الوقت. بدأ وين يشكّ في أنه كان كذلك حقاً. ربما لم يصل أقوى الأكيلاريّين إلى الجائزة الكبرى المتمثلة في التجسيد المتزامن الفعليّ، لكن يقال إن أقدم أفراد تلك النقابة قادرون على الوجود في أكثر من مكان في الوقت نفسه.

انضمّ وين إلى القائد توتيك (Totec)، دون أن يتلقى أيّ تفسير لوجود الرجل، وكان أعقل من أن يسأل عن واحد. قال ملقياً تحية عسكرية: «القائد وين دوان (Wen Duan)، أقدم نفسي للاستجواب». لا بد أنه بدا كوجبة غداء شهية في أعين اللجنة، لأن السكاكين خرجت على الفور. قالت البروفيسورة هي (He) ببرود: «ولدين أسئلة يا قائد، يبدو أنه لا توجد كارثة على تولومونتيرا (Tolomontera) إلا ووجدت اللواء الثالث عشر طريقة للتورط فيها بطريقة ما». وافق وين: «إنهم أطفال طموحون». لم يبتسم أحد. جمهور صعب المراس. قالت أنجو لاغاري (Anju Laghari): «فتى موركانت (Morcant). لنبدأ من هناك». كانت العميدة لاغاري تبدو صارمة دائماً. فبين الندوب، والوجه العابس، والبنية الجذابة، كان يتوجب عليها أن تبذل جهداً شاقاً كي تبدو غير ذلك، ومن الواضح أنها اختارت الاتجاه المعارض عند ذلك المفترق. لكن اليوم، كان هناك شيء... كئيب يلف ملامحها. لقد رأت شيئاً في الأفق جعلها تجفل. سأل وين بـ«تهذيب»: «أيكون هو نفس فتى موركانت الذي سلّح فارّاً في خدمة مَلِك لليل القديمة كان يحاصر ميناء ألايزي (Allazei)؟» من الأفضل عرض عظام القضية في وقت مبكر، وإلا فسيقوم أحدُهم بذلك نيابة عنه. قالت القائدة فالادي (Falade) بجهامة: «هذا هو بالذات، نعم. مر بنا عبر العلاقة، دوان». هز كتفيه. قال: «الأمر ليس رموزاً مشفرة تماماً، أيتها السيدة. تصرّف الفتى كأنه ما زال في إشاشا (Isasha)، فتلقى ركلة في أسنانه بعد لحظات من نزوله من سفينة أمّه، وبدلاً من أن يتعلم درساً، تمادى في عناده. وعندما أعاد وضع إبهامه على الموقد واحترق به، فقد صوابه وقرر تمكين إحراق ميناء ألايزي كنوع من خطة غبية رئيسية». كانت هناك شهادتان تدعمان وجود تلك المؤامرة، إحداهما من الخائن كاي وي (Cai Wei) وتلك الفتى الأحمق بينغوين (Bingwen) الذي رأت مريم (Maryam) أنه من المناسب رمي حبل نجاة له. وكانت كلتا الشهادتين مدعومتين من قصر النقابة، لذا كان ذلك الجناح محصناً كالحديد. حظاً سعيداً لمن يحاول ركل ذلك الدرع. لم تكن لاغاري ملازمة غرة لم تجف لحتها بعد، لذا فهي لم تركل هناك. قالت أنجو لاغاري: «أقسمت أنغاراد تريديغار (Angharad Tredegar) علناً على ضربه يومياً. وهذا ما يدفع نكوسيناتي موركانت (Nkosinathi Morcant) خارج سكولومانس (Scholomance) بالاسم فحسب». قال وين: «لقد تركته أيضاً مخرجاً واضحاً للعيان على شكل الاعتراف بجميع خروقات القوانين للحامية. أم أن هذا الجزء مزعج لدرجة تجنب ذكره، أيتها السيدة؟» على حد تعبيره، كانت تريديغار قد ارتكبت خطأ عندما ضربت الفتى. فلن تفلت بفعل شيء كهذا إلا مرة واحدة، وكان ناتي موركانت (Nathi Morcant) أببعد ما يكون عن أسوأ طراز ستقابله. من جهة أخرى، ومثل بيرودورية (Peredur) صالحة، فقد تركت مخرجاً في قسمها، وسيُلعن وين إن لم يفعل لها معروفاً باستغلاله. قالت لاغاري باقتضاب: «ما هذا إلا أمر غير ذي صلة. القلق ليس أنها ضربت موركانت أو أنها هددت الفتى، بل إنها استأثرت لنفسها فعلياً بحق طرد طالب. تلك ليست صلاحية يمكننا السماح بتخفيفها». «إذاً فقد فشلتم». ساد صمت لحظة بينما انزلت النظرات نحو توتيك ذي الريش. بدا العجوز ذو الشعر الأبيض ضجراً بعض الشيء، ومشتتاً تقريباً. أبلغته القائدة توتيك: «لقد فشلتم في هذا الخصوص، أيتها العميدة، ولم يكن من واجب اللواء الثالث عشر الدفاع عن تفسيركم الخاص للوضع الراهن. هذا مجرد عبث. هاتوا شكوى حقيقية وإلا فامضوا قدماً». عبرت ومضة غضب وجه لاغاري، لكنها سيطرت عليه. كان صوتها هادئاً عندما عاودت الكلام. قالت: «يمتلك نكوسيناتي موركانت عقداً قادراً ليس فقط على الشفاء بل على التعزيز البدني أيضاً. والآن، لم يُطرد من سكولومانس فحسب، بل قد نضطر في الغالب إلى إعدامه صراحة وخسارة عقد من الفئة الأولى للحرس». ارتفع حاجب العجوز الفضي. «وماذا بعد؟» ابتسامة من آشر (Asher)، الذي هز رأسه. قلبت فالادي عينيهما. سألت لاغاري ببرود: «هل أنت مرتبك ربما في معنى كلماتي، أيها القائد؟» استعراض للرتب؟ هيا يا لاغاري. كان هناك قادة وهناك قادة. لم يكن تقليد أكيلاري (Akelarre) يقضي بادعاء رتبة أعلى من القيادة عندما لا يكونون في الخدمة الفعلية، لكن ذو الريش لا بد أنه يعادل قائد فرقة متقدماً على الأقل. أجاب القائد توتيك: «أعترف بالارتباك بشأن الجزء الذي يخص اللواء الثالث عشر من كلامك. أنت تتذمرين بشأن خسارة شيء مفيد بعد أن اتخذت أي تدابير للحفاظ عليه، مفضلةً إلقاء اللوم بدلاً من ذلك على الطلاب الذين تفاعلوا مع الهجمات التي شُنّت عليهم ضمن حدود القواعد التي وضعتموها أنت». وقفة. «إنه تصرف لا يليق بضابط برتبتك». أطلق وين صفيرة خفيفة، كانت تستحق نظرة الاستنكار من لاغاري. كان توتيك مجلساً خطيراً، لكن العجوز كان ينمو في تقديره. يمكنه التعود على وجود شخص لديه كميات من العملة الاجتماعية تعادل «لا، وتبّاً لك» يقف في جانبه من الطاولات خلال هذه الدردشات الصغيرة. كان سيحتاج شخصياً إلى ترقيتين أخريين على الأقل قبل أن يشعر بأنه مستعد لمخاطرة البزق في حساء لاغاري على هذا النحو. أشار اللورد آشر، بينما كان التمثال يدب فيه الحياة: «أُعرب عن مخاوف بشأن إرسال الشاب ناتي إلى سكولومانس. كان الرأي السائد في ذلك الوقت هو أن وضعه تحت تسلسل هرمي تقليدي يحمل مخاطر عالية لسوء الاستفادة نظراً لسعر عقده، لذا كان الانضمام إلى جسد طلابي مفضلاً، ولكن بالنظر إلى النتائج...» قالت القائدة فالادي: «الصفار قد انسكب. مهما كانت إمكانياته، فقد ألقى الفتى بها عندما قرر مساعدة الميكانيكي على حساب النظام». سألت البروفيسورة هي بتركيز: «كل هذا جميل ورائع، لكن كيف تتوقع أن تسير المحادثات مع بيت موركانت، عندما يتعين على دبلوماسيينا شرح أن خراب أصغر أبنائهم حدث بلا عواقب؟ الكارثة هي كلمة تتبادر إلى الذهن». حنحن وين حلقه. وقال: «لكي أكون واضحاً، أيتها البروفيسورة، ما هو الفعل المحدد الذي تنصحين بأن يُعاقب عليه أعضاء طائفتي؟» ومض ضييق قبل أن يشيحوا ببصرهم، دون إجابة. لم تستطيع، لأن الإجابة كانت «لا شيء». فالثالث عشر، ورغم نوبات الوحشية والغباء في التعامل مع الأمر، لم يخترق في الواقع قواعد سكولومانس. بل ببساطة، كانت لاغاري وهي جالسَتان هنا تُمثلان الأشرطة والنياشين اللتين ستتعاملان مع تداعيات قضية موركانت، وأرادتا رأس ضحية لتخفيف ذلك العمل. يا للعار بالنسبة لهما لعدم توفر رؤوس للبيع اليوم. قال اللورد آشر وهو يبتسم كشجل يثبت نعشاً بمخازن الموتى بالفعل: «يمكننا اعتبار المسألة مغلقة مؤقتاً. لننتقل بدلاً من ذلك إلى تلك ذات الأهمية الكبرى – براءة اختراع ضوء العدسة، كمبدأ». قالت أنجو لاغاري بلطف: «أو رمح الضوء». وبتيُّر الموضوع، تيّرت التحالفات أيضاً. قالت البروفيسورة هي بحدّة: «لقد ثبت أن تلك سرقة براءة اختراع، يا أنجو. لقد سحب اللص المعني طعنه في الادعاء، واعترف بالذنب وعوقب عليه. أي تلميح إلى أن عمل ضابط الصف الأول إيزل كوياك (Izel Coyac) ليس عمله الخاص سيقابل بقدر كبير من الاستياء من قِبل الكلية». وقالت القائدة فالادي: «وكذلك من نقابة أكيلاري أيضاً». وكانت الأكاديمية تقليدياً تقلب الإصبع في وجه مجتمعات الكلية، لكن فعل الشيء نفسه معهم ومع الملاحين معاً كان نوعاً أحمق من المعارك التي يمكن اختيارها. اقترب توتيك بحذر شديد، رغم أن وين لاحظ على مضض وهو مسرور أنه لم يكلف نفسه حتى عناء خفض صواته عندما كان «يهمس». «ضوء العدسة هذا، أهو قاتل الملاحين الذي أعده فتى الكلب ذي الرأس كوياك؟» جملة ما كان يمكن تصميمها بشكل أفضل لتجعل إيزل يمرض جسدياً. أجاب: «إلى حد كبير. حاولت ورشة عمل خالكيا (Khalkea) سرقته كذراع قطة للمارشال كامارون (Camaron).» أومأ توتيك، غير مبال تماماً بالأمر. وجد وين خفة مقلقة في الرجل. وكأن إحدى قدميه كانت دائماً خارج المادة. كانت لاغاري تصر قائلة: «إظهار القوة من قِبل الملاحين هو ما يجعل هذا الأمر غير منتظم في المقام الأول. أنا لا أختلف مع حكم مجتمع أوموثي (Umuthi)، فينهوا (Fenhua)، ولكن إذا سمحنا بسابقة كون مباريات استعراض النفوذ هي ما يحسم تلك النزاعات، فسيكون الموسم مفتوحاً في المرة القادمة التي تُتنازع فيها براءة اختراع». قدّر وين أن هذا وجد جمهوراً أفضل. فلم تكن أي لجنة تحب أن يتدخل كبار الحرس في شؤونها. سأل آشر: «ما الذي تقترحينه بالضبط، يا أنجو؟» قالت العميدة لاغاري: «نُعيد تحكيم القضية. يعقد مجلس الأربعاء نفس المحكمة، ويصدر نفس الحكم، وفقط بدلاً من تطبيق الحكم بأنفسهم، يُحال الحكم إلينا للموافقة النهائية». لم يكن وين ملماً بالحرب البوقراطية كما كان خلال وقته في روكري (Rookery)، لكن إن كان يقرأ مخطط لاغاري بشكل صحيح، فإن النتيجة النهائية ستكون أن مجتمع أوموثي سيظل يصدر الأحكام بشأن براءات الاختراع المتنازع عليها في سكولومانس، ولكن عملية الاستئناف ستحول إلى اللجنة الغامضة بدلاً من المجمع. من المؤكد أن ذلك سيقلل من جر قوى الحرس إلى نزاعات الطلاب. كما أنه سيمنح الأعضاء الأربعة الحاليين في اللجنة الصغرى لشمال غرب تريبيان (Trebian) قدراً هبيراً من السلطة على براءات الاختراع الصادرة من تولومونتيرا، وهو ما بالنظر إلى الرائحة الكريهة التي كان «المنحوسون» فيها لدى معظمهم لم يكن مثالياً. تحدثت لاغاري متجاوزة آشر، ووضعت فالادي على الحياد - فهي لم تكن تكترث حقاً بملكية براءة الاختراع، بل بأن تُدفن لأطول فترة ممكنة - لكن فينهوا هي كانت تحفر كعبها في الأرض. أصرت البروفيسورة هي، وأكمامها الواسعة ترفرف وهي تحرك يديها إشارات: «لقد تم حل المطالبة بالفعل. هذه اللجنة لا تمتلك الصلاحية لإلغاء حكم صادر عن مجتمع أوموثي وإعادة إشعال الخلاف حوله». التفتت لاغاري، بحثاً عن ضربة قاضية، نحو وين. وقالت: «هذا سهل الحل بما يكفي. أيها القائد، أيكون ضابط الصف كوياك مستعداً لتقديم التماس مباشر للجنة للحصول على حكمهم في المسألة؟» فتح وين برتقاله الدموية، ووضع قطعة في فمه. أجاب وهو يمضغ: «أتوقع أنه يفضل ابتلاع رصاصة. إلا إذا كان لديك سبب ملزم يجعله يفعل ذلك». قالت أنجو: «سيكون حكمنا مضموناً». بلع طعامه. أشار وين: «إنه يمتلك ذلك الحكم بالفعل. كما سُلم من قِبل مؤسسة يثق بها حقاً، وهي مجتمع أوموثي». لم تكلف البروفيسورة هي عناء إخفاء ابتسامتها المسرورة. ألحت لاغاري: «سيمتنع ذلك عن تدخل المجمع المستقبلي في المسألة». رمقها وين بنظرة غير مبالية. سيكون ذلك نعمة مجردة، ولكن في المقياس العملي، كانت فرص أي شخص في لمس براءة اختراع ضوء العدسة للسنوات الخمس القادمة ضئيلة أو معدومة. مع دعم أوموثي كامل وعرض دعم قوي هكذا من الملاحين؟ حتى طماع مثل المارشال كامارون كان سيتجرع الخسارة وينتظر انتهاء فترة قفل براءة الاختراع. وإلا فإنه سيخاطر بخوض حرب مع كل من قصر النقابة والكلية معاً، أي خمسة من ميثاقات الحرس السبعة. كانت قيادة كامارون قديمة وغنية وذات نفوذ، لكن الرجل بعيد كل البعد عن أن يكون قاهراً، ولديه حصته من الأعداء الذين ينتظرون الانقضاض. لقد كان يلوح بأسلحة تفوق طول نصله في الأشهر القليلة الماضية لأن المنحوسين أغضبوا قطاعاً كبيراً من كبار الضباط في بحر تريبيان، لكن أولئك الذين ظهروا في كوفوني (Kofoni) لإغاظة الأشقياء يجب ألا يُخلط بينهم وبين الحلفاء الحقيقيين للرجل. هز وين كتفيه قائلاً: «يمكنني نقل العرض». كان يتوقع أن تنزعج لاغاري، لكن الإحباط الحقيقي على وجهها فاجأه. لماذا؟ كانت هذه عملات نحاسية بالنسبة لعميدة. لماذا كانت لاغاري عدوانية إلى هذا الحد في الدفع نحو تحقيق انتصارات حتى عندما كان دعمها في الغرفة ضعيفاً في أفضل الأحوال؟ لقد فاته شيء ما. في النهاية، لم تمنح القائدة فالادي سبباً كافياً لتغيير موقفها، لذا كان هناك جمود وتم تنحية المقترح جانباً. أعطى وين احتمالات جيدة بأن الأشرطة ستتوسط لعقد صفقة بين أوموثي واللجنة الغامضة في الأسابيع القادمة. شيئاً على غرار التزام اللجنة باحترام أحكام أوموثي باستثناء ظروف محددة للغاية. تسوية من شأنها الحفاظ على سلطة الميثاق مع السماح للجنة بإغلاق الباب أمام التدخل الخارجي في شؤون سكولومانس. على أي حال، لم تكن تلك مشكلته. للأسف، كانت الموضوع التالي مشكلته تماماً. قال اللورد آشر: «استقالة العقيد تشونهوا كاو (Chunhua Cao) واستسلامها لعهد المارشال شو يتركنا بدون معلم ميثاق مبكراً في العام. درجة الذنب التي يتحملها الثالث عشر جراء هذا... قابلة للنقاش». انحنى الشيطان إلى الأمام. «إلا أن حقيقة قيام منحوسيكم بنشر مخبأ ابتزازها في فعل طيش استثنائي، فهو أمر يفوق النقاش». وكأن الشيطان العجوز لم يسمح بحدوث ذلك في المقام الأول. مع ذلك، لا يُقال إن وين دوان انكمش في وجه التشديد. اعتراضاً قال: «النشر الفعلي تم بواسطة الأسطول الغربي. لقد سلّموا الأوراق فقط». قالت أنجو لاغاري: «بشرط أن تُنعل علناً. كان الأدميرال زوكوفا (Zokufa) مسروراً تقريباً بإخباري بذلك عند سؤاله، بشكل رسمي». كان وين يعلم ذلك، نظراً لأن سونغ أثبت حساسية تكفي لعدم إخفاء التفاصيل عنه. رغم أنه كان يتمنى حقاً ألا يفعلوا ذلك. أو بشكل أكثر واقعية، أن يفعل آشر ذلك وحدَه وأن يجلس الرجل على المعرفة لأن جميع الأقنعة كانوا حمقى وكون المرء شيطاناً لم يكن سوى مضاعفة لذلك الميل. باستقامة كتفيه، استدعى وين أكثر مهارة مفيدة تعلمها في سنيّ خدمته كضابط وبدأ في التطلع بثبات إلى نقطة على الجدار خلفهم بينما كان يهيئ نفسه لتلقي التوبيخ. وقال: «أكره إضاعة وقت اللجنة في التكرار، لكني يجب أن أسأل بالتحديد عن الإجراء الذي تقترحون أن يُعاقب عليه أعضاء طائفتي. إنه أمر غير واضح في هذا الوقت». لم يكن أي منهم سعيداً. من بعض النواحي لم يكن الأمر سيئاً كما توقع وين. ويا لمفاجأته، أشادت أنجو لاغاري بالتسريب - رغم أنها احتفظت بكل الفضل لـ«ذلك الشريط الواعد الشاب، سونغ رين (Song Ren)» - لكنها مضت لتوجه بصراحة أنه بين مباراة استعراض ضوء العدسة وهذه الفوضى، جعل ذلك المرة الثانية التي يحدث فيها اللواء الثالث عشر ضجة في الحرس الأوسع، والآن كان الأشخاص الذين تطالهم الرذاذ يطرحون أسئلة جادة حول ما إذا كان طلاب سكولومانس الذين يتصرفون خارج حدود المدرسة يجب حقاً أن يخضعوا للولاية القضائية الوحيدة للجنة الغامضة. من بعض النواحي، مع ذلك، كان الأمر أسوأ. أخْبَرَهُ آشر: «حدثت أعمال شغب في خالكيا. كان أحد رؤوس ورش العمل يختلس من القمة وملازم في أخرى يبيع القطع جانباً. بين هذين الاعتقالين ورقيب القتلت مسيرته مهنياً بسبب كارثة ضوء العدسة، عندما ادعى أحد الضباط المعتقلين أن هذه كانت اتهامات كاذبة تخفي انقلاباً للحامية، صدق عدد كبير من الحرفيين والصناع ذلك». قالت البروفيسورة هي: «لقد وقعت اعتقالات، وتخفيضات رتب، وإعدامات من ساحل الأبراج إلى البيون (Peones). يخبرني مجتمع آرثاشاسترا (Arthashastra) أن الاضطراب في العقود والتجارة وحدها كلف الحرس ثلاثين ألف راما على الأقل. وهذه مجرد قمة الهرم، أيها القائد دوان». توقفوا. «تم تقديم اقتراحات بأنه، بالنظر إلى التكاليف المتكبدة، فإن الطريقة الوحيدة للثالث عشر لتعويض الخسائر التي سببتها إهمالهم ستكون تسليم سفيرتهم السريعة إلى -» «أتقترحين»، سأل توتيك ذي الريش بلطف، «أن يُسلب طالبي سفينتها التي لا تقدر بثمن لأنها جعلت الفاسدين غير مرتاحين عبر فضح فسادهم؟» مال العجوز برأسه إلى الجانب. «أأفهم المعنى الصحيح لكلماتك، أيتها البروفيسورة؟» ساد صمت متوتر لحظة. التفتت فينهوا هي يمنة ويسرة فلم تجد أي دعم بين الآخرين. «لقد كان مجرد اقتراح». قال القائد توتيك: «ما لم يكن هؤلاء المقترحون مستعدين لتقديم أسمائهم بكلماتهم، يبدو لي أن ما تروجونه يجب أن يُسمى بدقة أكبر نميمة. أهذا شيء تتاجر فيه هذه اللجنة؟» من المضحك حقاً، لم يتطوع أحد للقول بأنه كذلك. وضعت تلك الحلقة الساحرة عصا في عجلة أسوأ ما في الأمر، لكن وين رأى أن جوهر المسألة ما زال قائماً. على حد تعبير اللجنة الغامضة، ورغم أن جلب الفساد إلى النور لم يكن اعتراضاً أو سبباً للعقاب، إلا أن الطريقة المختارة لذلك قد أضرّت بالحرس وأوجدت العشرات من الفوضى العارمة عبر بحر تريبيان التي كان يمكن تفاديها بجلب المسألة إلى السلطات المختصة: هم أنفسهم. الآن كانوا عالقين في الدفاع عن اللواء الثالث عشر أمام قيادات إقليمية غاضبة متعددة وشركات حرة مهانة، والتي كانت تلومهم على المسألة وتطلق أصواتاً بشأن إشراف المجمع وإعادة النظر في الصلاحيات القانونية المفوضة. السبب الوحيد لعدم سوء الأمر أكثر هو أن بعضاً من هم في منازل عالية وافقوا بشدة على استئصال الفساد، إما مبدئياً أو لأنه أزال منافسيهم. وكانت هناك عروض دعم بحذر من عناصر في المجمع وبعض القيادات الإقليمية التي لم تكتشف فيها فوضى كانت تتعمد إظهار الدعم العام. اتخذت القائدة فالادي الموقف الأكثر صرامة بين اللجنة، ويرجع ذلك في الغالب إلى وجود ملاحين في تلك القائمة وأن أكيلاري قد فقدت فرصة التعامل مع الأمر داخلياً كما تفضل. لقد كانت تشعر بوخز طفيف في اليد التي أطعمتها للتو للمنحوسين، قرر وين. ولدهشته، كان المؤثر المخفف لصالحه في الواقع هو أنجو لاغاري. قاطعت العميدة: «لقد أمطرنا القائد بالشكاوى، ولم نترك له بالكاد أي فرصة للإجابة على أي منها. قائد دوان، هل هناك أي شيء تود قوله؟» لم يرد فوراً. فكر وين أن الاختيار الآمن هو الاستمرار في النظر إلى الجدار. وتفويت الأمر. لن يُطرد الثالث عشر. سيعاقبون بطريقة علنية بما يكفي لتتمكن اللجنة من الإشارة إليها عندما تُطرح الشكاوى في طريقهم. وضع تحت الاختبار في سكولومانس، قناع يُخصص لهم في الاختبارات السنوية، والزمام غير المباشر لهؤلاء الضباط الأفاضل وهم يخبرون وين سراً بأنه إن لم يمسك اللواء بيده فهو عائد إلى سيادة (Dominion) أو أي موقع شبيه. بعض ذلك، فكر، سيكون مستحقاً. بالنظر إلى الفوضى التي خاض فيها الأشقياء، فإن ارتباطاً بقناع أو نياشين لن يضر. أما البقية، مع ذلك... نفث نفساً. لقد كان وين دوان هنا من قبل. أصغر سناً وأكثر غضباً، مليئاً بالمرارة والخلل. لقد تخلص من معظم الاثنين منذ ذلك الحين، وتعلم درسه، لكنه ما زال يتذكر كيف كان الوقوف أمام كبار الضباط. جميعهم يخبرونه بأنه فعل شيئاً صحيحاً لكنه لم يفعله بالشكل الصحيح، وأنه في السجل النهائي كتب أضراراً أكثر مما جلب خيراً. لم يعد هناك مغزى من الوقوف أمام تلك المحكمة مرة أخرى، لقد انتهى الأمر. لكن الأطفال كانوا هناك أيضاً، الآن، من خلاله. إذا فتح فمه، سيجردونه من رتبه. لن يعد راعياً لسكولومانس، ويُرسل إلى نوع من الحفرة. لكن وين فكر بعد ذلك فيما سيكون عليه قضاء السنوات القليلة القادمة مع الثالث عشر ليس كراعي لهم بل كحامل لزمامهم، ضارباً أفضل غرائزهم خارجاً نيابة عن الأشخاص في هذه الغرفة. لذا رفع وين دوان بصره بدلاً من ذلك عن الجدار، وعاد إلى اللجنة الغامضة، وأخبرهم بما تمنى لو كان محنكاً بما يكفي ليخبر به أولئك الضباط في ذلك الحين. قال: «هذا يقع على عاتقكم». أوه، لم يعجبهم ذلك. تلقت لاغاري الأمر بصدر رحب، لكن كلاً من فالادي وهي تبدوتا منزعجتين حقاً. من بحق الجحيم يمكنه التكهن مع آشر؟ سأل وين: «لقد أمضيتم نصف ساعة تتذمرون من أن اللواء الثالث عشر لم يثق بكم في أمر الابتزاز، ولكن بملوك بلا ملح لماذا بحق الجحيم كان يجب عليهم ذلك؟ لقد حضرت إحاطات كبار الضباط لذا أعرف أن الأمر ليس بهذه البساطة تماماً، ولكن هل تتذمرون حقاً من أنهم لم يأتوا إليكم بهذه الفوضى عندما حاول آشر إعدام أحدهم قبل بضعة أشهر، وكان شريط الكبار الذي وضعتموه على الجزيرة يحاول بنشاط تنفيذ انقلاب بينما كان الطلاب يوتون في الممرات؟» هز وين رأسه. وسأل: «لقد استخدمتم هؤلاء الأطفال كطعم وأدوات تفاوض، ودفعتم مراراً وتكراراً بهم تحت قيادة ضباط غير أكفياء أو فاسدين يتجاهلون نفس القوانين التي تريدون منهم اتباعها والآن تتعجبون لماذا لا يكنون لهم أي احترام؟ كونوا جادين». رأى الرد يولد فيهم فتحرك ليقطعه من ركبته. «بالطبع، لقد قدمتم تنازلات لهم عندما تجاوزوا الخطوط، لكنكم تقدمون تلك التنازلات لنصف الطلاب في سكولومانس والجميع يعلم ذلك. هذا لا يشتريكم الثقة، أو الاحترام». التقى التيانكسي (Tianxi) الكبير عيونهم الواحدة تلو الأخرى. «ولا حقيقة أنهم علموا يقيناً أن أحدكم كان يدعم مؤامرة تشونهوا كاو الصغيرة. أتساءل لماذا لم يصدقوا أن أحداً هنا سيتحرك بالفعل في كل القذارة التي نبشوها، نفس القذارة التي تحاولون حالياً معاقبتهم على إخراجها». مزق وين آخر برتقالته المجففة، وعض بقايا اللحم الأحمر وابتلعهم بنهم. وقال: «وهذا يجب أن يقلقكم، كلكم. لأن أشقيائي مخلوقات شرسة صغيرة، صحيح، لكنهم ليسوا الوحيدين الذين يفكرون في هذه اللجنة بهذه الطريقة. أتعلمون من خرج بحالة جيدة من تلك الفوضى الميكانيكية برمتها؟ آزوكار (Azocar) وزوكوفا. الحامية والأسطول، العباءات الذين حاولوا حقاً المساعدة. نفس العباءات الذين حاول الأشخاص الذين أرسلتموها إلى الجزيرة طردهم من المدينة، حتى وهم يساعدون». هز رأسه. قال وين: «لقد صنعتم مدرسة لأصحاب الميثاق تفكر بشكل أفضل في رتبة الملف مقارنة بكبارهم. ويمكنني أن أرى ما تفعلونه، وأنه يعمل – بعض أولئك الأطفال يتحركون ويفكرون كقدامى المحاربين – لكنكم تفوتون الغابة من أجل الأشجار. أنتم تدربون جيلاً من الفصائل الاستثنائية التي لا تثق بالحرس. التي تراكم كالمحتالين الذين أرسلوهم ليموتوا في سكولومانس، والذين يتشاجرون على الألقاب والنفوذ بينما ينزفون ويبيعونهم من أجل السلطة اللحظة التي يسأل فيها شخص ما». استقام وين في وقفته. وقال: «لقد صنعوا جمعية طلابية. تقريباً السنة الأولى والثانية بأكملها فيها. ستخبرونني أن ذلك كان مخطاطاً له، وأنه لتعليمهم الصعوبات في تشغيل شيء كهذا، وأنه استعارة للحرس نفسه، وربما كان كل ذلك صحيحاً». توقف. وقال: «ولكن حقيقة أن الشيء الوحيد الذي استطاع جسد الطلاب بأكمله الاتفاق عليه هو أنكم لن تبقوهم آمنين. وأنه لا يمكن الوثوق بكم. وسيحملون ذلك معهم، كما تعلمون. لبقية سنواتهم في الحرس». وهو لم يكن يعلم ما قُصد بسكولومانس لصنع الفصائل من أجله، لكن بطريقة ما كان يشك في أن ذلك كان جزءاً من الخطة. وقال: «أنا لا أطلب منكم الإمساك بأيديهم. ليس هذا هو الغرض من المكان. ولكن يمكنكم على الأقل التوقف عن خذلانهم بهذا القدر اللعين من التكرار». ساد صمت طويل وتساءل وين عن المكان الذي سيُنقل إليه. لقد كُسر الفم الأحمر (Red Maw) إلى قطع مرة أخرى في السيادة وتم التخلي عن الموقعين الداخليين لذا سيكون تعييناً أسهل من ذي قبل وكان يسمع أشياء مروعة عن تلك القلعة القريبة من جزر نيمن (Nemn). كسرت لاغاري الصمت. «أحسنتم القول». قطرة الثناء، والآن الضربة. ستكون... قالت العميدة أنجو لاغاري: «لا يمكنني بضمير حي إعطاء أي إجابة على ذلك التوبيخ سوى استقالتي». توقف وين. ماذا؟ وتابعت: «يبدو جلياً الآن أن الضرر كان أعمق بكثير مما كنا نعلم، وأن الأكاديمية كانت في قلب ذلك منذ البداية. إنها فوضانا، ومسؤوليتنا لإصلاحها». زفرت لاغاري. «بإذن اللجنة، أضع اسمي إلى الأمام لأحل محل تشونهوا كاو كمعلم أكاديمية كبير في ميناء ألايزي». ما هذا بحق العجلة؟ كانت كاو من الأشرطة، بالتأكيد، لكن فينهوا هي هي من كانت داعمتها في اللجنة الغامضة فلماذا كانت لاغاري هي من تقع على سيفها؟ لم يكن الأمر منطقياً - أوه، أوه. لم يُظهر الثالث عشر لأحد قط الرسالة الحقيقية التي أرسلتها البروفيسورة هي إلى كاو، أليس كذلك؟ فقط نسخة، والتي يمكن لهي شجبها ككاذبة. والتي لن تكون كافية مع ذلك لدفع كل اللوم على لاغاري، ما لم... تحت نظرة وين إلى اللورد آشر، الذي كان جالساً هناك وذقنه مستندة على كفه. ما لم يتدخل آشر. والآن استقر الأمر في مكانه. كان الإصلاح قد أُعد قبل أن يطأ وين الغرفة وعلِمَت لاغاري بذلك، وكان ذلك سبب اندفاعها وراء الانتصارات بقوة هكذا: أرادت الحصول على شيء من جلستها الأخيرة كعضو في اللجنة، إرث تشير إليه. كان هذا آشر موداي ينظف البيت. كان يأخذ مقعد أنجو لاغاري كعقاب على تسريبها المعلومات إلى مكتبة العاج (Ivory Library) وفي نفس اللحظة يكتسب نفوذاً دائماً على فينهوا هي. سيظل هذا الأمر برمته سيفاً فوق رأسها، لأنه بتأطير شريط لمؤامرته ضمن ضمان آشر إمكانية الكشف عن خداع في أي لحظة والإشارة بانتقام الأكاديمية إلى فينهوا هي. لم يكن الشيطان ليحسب حساباً لخروج مخبأ كاو ولكن لماذا سيهتم إذن؟ وكلما كانت الفوضى أكبر، كان إقصاء لاغاري أسهل معها. الآن كان للكريبتيا (Krypteia) صوتان في الجيب ويمكنهما إحداث جمود في اللجنة متى شاءا. ليس إملاء الشروط، بل منع أي شيء تعترض عليه المجموعات الخفية من المرور. لقد دفع آشر القطع قبل أشهر وببساطة... انتظر حتى ينزلق كل شيء إلى مكانه دون أن يلمسها مرة أخرى أبداً. والآن كان يملك كل ما يريد دون أي دماء على يديه. راقب وين، مذهولاً ومضطرباً، بينما تم تأكيد تعيين لاغاري كمعلمة - بالطبع فعلت، فقد فتح ذلك مقعداً في اللجنة وبدأ معلم الأكاديمية الجديد في ألايزي مشوهأً - وتم تأجيل الاجتماع فوراً حتى يتم تعيين عضو رابع جديد. أُمر بالبقاء خلفه جنباً إلى جنب مع القائد توتيك، حيث أخذهم آشر وفالادي جانباً بمجرد مغادرة الاثنين الآخرين الغرفة. قالت القائدة فالادي بوضوح: «لن يفلت الثالث عشر دون عقاب». لم يجادل في ذلك، في الغالب لأنه لم يكن يعتقد أنه ينبغي لهم ذلك أيضاً. «لا يمكن لـ(فراناسيرك) (Vranacerke) الإبحار بعيداً عن نظر ميناء ألايزي لمدة عام، ولبقية وقتهم في سكولومانس سيؤدي الرسوب في أي صف إلى الطرد، وبمجرد احتساب التكاليف الإجمالية للاضطراب في شؤون الحرس سيُفرض على فصيلتهم غرامة قدرها عشر المبلغ الإجمالي». تشنج فك وين. كانت الأخيرة خطوة بعيدة جداً. وإلى جانبه، سكن القائد توتيك. حدد اللورد آشر: «تُدفع على راحتهم، ودون فوائد. إذا لم يبذلوا أي جهد لبدء السداد في غضون ثلاث سنوات من التخرج، سيبدأ الروكري في تحصيل عشر راتبهم أو دفعات العقود حتى يتم تسوية الدين». همهم توتيك. قالت القائدة فالادي فجأة: «سيُنسب إليهم اقتطاع مما كان سيكونه المكافأة المحددة للمولود الجديد والميكانيكي، تُدفع في الدين. وإن استُدعي أي منهم لتقديم خدمات للحرس كما فعل سونغ رين على أزفوديل (Asphodel)، فسيدفع لهم بالسعر الكامل في الدين أيضاً». سأل اللورد آشر بانزعاج مكشوف: «أتعلمون أنني أستطيع معرفة متى تتجلى أنتم الاثنان في غرفة أخرى للجانب، أليس كذلك؟» أشارت فالادي: بطريقة ما، يجعل ذلك الأمر أكثر إرضاءً. حنحن وين حلقه. وقال: «بينما لن أتذمر بشأن التعزيزات، سأخمن أن هناك سبباً لوجود القائد توتيك هنا بالفعل وأنه لم يكن لتقديم يد العщуة لي». أشار العجوز المعني برأسه موافقاً. قال آشر: «لقد تعرض لواءكم مباشرة لإمارة. مجرد شريحة منها، بالتأكيد، لكنهم كانوا على اتصال. الأسوأ من ذلك، واجه ترستان أبراسكال (Tristan Abrascal) ظلاً لـلوسيفير (Lucifer) وبينما نعتقد أن المخططة التي استُخدم من أجلها قد انتهى دورها...» أنهت فالادي كلامه بدلاً عنه: «لا يمكن للمرء أبداً التأكد مع أب الأكاذيب. اللواء الثالث عشر بحاجة إلى مراقبة بحثاً عن نفوذ أجنبي. ويفضل أن يكون بعيداً عن سكولومانس». وكان لدى وين فكرة عن من سيكون القائم بالمراقبة. سأل: «أفترض أنك ستنضم إلينا في الاختبار السنوية القادمة، أيها القائد توتيك؟» أقر العجوز: «لقد أُمِرت بذلك». قال آشر: «إذا تم تبرئتهم من النفوذ، فنحن ن體ר جلبهم فيما يتعلق بالمعرفة الأساسية للإمارات. سيكون هناك... مزايا للقدرة على إرسال شيء عرضة للرفض كلواء طلابي إلى مواقف معينة». أوه، لكن وين لم يعجبه صوت ذلك. ليس وكأن في وسعه محاربته. قالت القائدة فالادي: «لم يُختر العقد لهم بعد، لكن الموقع قد حُدد». قال آشر بخفة: «إستاتلان (Istatlan)، على الساحل الجنوبي لـ...» قاطع وين بجدية: «مملكة تاريان (Tariac)». نادراً ما رأى الجنوب على الإطلاق، كل وقته كان على الساحل الشمالي، لكنه كان يعرف الاسم. انقبضت معدته عند فكرة العودة إلى تاريان. لقد مضى وقت طويل، لكنه لم يكن طويلاً بما يكفي. أجبر نفسه على السؤال: «هل هناك أي شيء هناك يناسب الثالث عشر جيداً؟» تأملت القائدة فالادي: «يمكنك القول ذلك». ابتسم آشر: «على حد علم الكريبتيا، لا يوجد أي شيء على الإطلاق يجرى في جنوب تاريان. هذا هو سبب إرسالنا للواءك، يا دوان. إذا كانت مهمة سهلة، فهذا أفضل. ولكن إذا كان هناك شيء يحاك؟» ابتسم عريضاً. «حسنًا، بالنظر إلى السوابق أتوقع أن المنحوسين قد يتعثرون فيه فحسب».