من بين كل المخاطر الجمّة في ذلك اليوم، كان المصعد أقربها إلى الفتك بهم جميعا.بفارق ضئيل.فقد قبض الآليّ (الماشينست) على سونغ بلا عناء لحظة تعثرها داخل ورشته، ولم يكلف كائن النور نفسه حتى عناء رمشقة نظرة قبل أن يحبسها داخل فقاعة من الكهرمان.بدت التجربة كأنها وجود داخل كرة من الطين، غير أنها كانت شفافة ولا تعيق تنفسها بأي حال.ومما زاد القلق سوءاً شعورها بأن عهدها قد أُسر هو الآخر، حتى خبا حضور لورين لِيغدو جمرة خافتة.لم تحب أن تفكر فيما كان سيفعله بهما، لو لم تتدخل إيزل.كان عجز العقل أمام تقييم سليم لتلك الحالة...أمراً يصعب ابتلاعه.لكن إيزل أنقذت الموقف في النهاية، وبعد أن حررت فورتونا نفسها في ومضة من الذهب، تفككت الورشة إرباً - وقُذف بالفرقة الثالثة عشرة إلى حيث دخلوا تماماً، داخل المصعد.وسط مشكلة بسيطة تمثلت في تعلق إحدى ساقي مسخ النيت بسور المصعد الخارجي.كان بإمكان الكائن اقتلاع المصعد من مساره وقتلهم جميعاً في لمح البصر، لو أراد ذلك.لكنه لم يفعل، كونه فاقد العقل.وقد تكفّل بذلك سيلُ الملوك الغاضبين الذين شقوا طريقهم خارج المرساة المادية لسجنهم.ورغم ذلك، ظل مسخ النيت مشكلة كبرى، إذ هوى الهيكل الثقيل للغاية باتجاه الحصن بينما ظلت ساقه عالقة داخل المصعد.ولم تقم سونغ من خجل في الاعتراف بأنها صرخت رعباً عندما جرَّ وزن الكائن الميت المصعد إلى الأسفل بضع ياردات، متحدياً جهد القوة الميكانيكية التي كانت تسحبه إلى الأعلى على طول السكة.انقطع عدد من الرباطات النحاسية، وحين سقطت الساق في النهاية، انطلق المصعد صاروخاً إلى الأعلى في ومضة وكاد يقذف بـ مريم من النافذة المكسورة.لقتلها أنغراد بغطاء رأسها.ثم توقف المقطور على بُعد بضع ياردات من قمة الجرف، مما اضطرهم للمغامرة بالتسلق عبر الزجاج المكسور والوقوف فوق السطح لاجتياز الحافة.بعضهم، على الأقل: فقد أُغمي على تريستان جراء تحرر فورتونا، ولم تكن أنفاسه المنتظمة سوى العلامة الوحيدة على حياته، لذا اضطروا لتمريره بينهم كحزمة بضائع بينما كانوا معلقين على مقطورة تتأرجح على ارتفاع مئات الأقدام في الهواء.لكنهم بلغوا قمة الجرف في النهاية.وأكثر من ذلك، لقد بلغوا المكان ذاته الذي سعت سونغ للوصول إليه منذ أن أخبرتها تشونهوا كاو عن الكتاب الذي قد يكون في انتظاره: وقف الستة أمام مستودع الزجاج، مكتبة لوسيفر الخاصة.لقد بدا شاهقاً من قاع الجرف، لكن حجمه من هنا كان...مقيداً للأنفاس.كان البناء مستطيلاً ضخماً بسقف مقوس من ألواح الزجاج - وذكرها بـ تراتيكي، لولا أن الزجاج هنا لم يكن أخضر اللون - يقطعه في المنتصف قبة زجاجية شاهقة تحملها أقواس فضية.وكانت الجدران من الحجر الأبيض القديم، جيرية أكثر من أن تكون رخامياً، وقام في الوسط بابان خشبيان عملاقان مسمران بالفضة.كان كل باب بطول أربعة رجال وعرض اثنين، ومزينين بنقوش بلغة لم تكن تعرفها.ولم تكن سونغ متأكدة مما إذا كان مَدعُوَّيْنِ للانفتح يوماً، إذ ضم المصراع الأيسر باباً حديدياً أصغر حجماً وقد ترك موارباً.«تريدين الدخول».انتفضت سونغ، والتفتت لتمنح مريم نظرة.كانت صديقتها راكعة بجوار جسد تريستان المغمى عليه، ويدها على جبينه.تحركت عيناها الفضيتان شرقاً، حيث كان بإمكانها رؤية الطرف العلوي للمصعد الثاني عبر عرض الحصن أدناه.وهناك منصة، ومقاضب لاستدعائه.«سيكون من الأكمة العودة إلى الأسفل»، أقرّت.«لست متأكدة تماماً من ذلك»، نادت إيزل.كانت تقف على حافة الجرف، ناظرة إلى الأسفل، ولم تتراجع إلا الآن.«انهار الأشباح»، قالت الصانعة، «لكن بقايا الكوبالوي لا زالت تقاتل الجنود النظاميين والمتطوعين.قد يكون من الأكمة حقاً البقاء هنا إلى أن ينتهي القتال».رغماً عنها، عادت عينا سونغ إلى الباب الحديدي الصغير.«عليّ الانتظار»، قالت.«ولكن أن تتوفر الإجابات بمثل هذا القرب...» أن تعرف أخيراً ما إذا كان هناك حقاً نسخة من كتاب الجبل العالي أم أنها كانت تتخبط عبثاً.وما إذا كانت كل تضحيات الأشهر القليلة الماضية قد ذهبت سدى.«حسناً، ليس الأمر كأننا ذاهبون إلى مكان ما»، قالت إستر، مطلة برأسها من كتف أختها وحدها.«لن تدخلي إلى هناك بمفردك»، أضافت أنغراد بحزم.«لقد حُذرنا من أن روحاً تسكن المستودع».روحٌ تربطها بالمرصد اتفاقية، إن صدقت السجلات القديمة.فقد استخدم الطلاب والأساتذة المستودع عندما فتحت المدرسة أبوابها آخر مرة.والمَلِك الذي يقطن الأرض - أمين المكتبة - لم يكن ودوداً تماماً، غير أنه لم يكن عدائياً أيضاً.«أفضل تجنب المزيد من الوقت مع الملوك اليوم»، قالت إيزل، بنبرة متأرجحة قليلاً.«لكنني أستطيع حراسة الباب».تنفست سونغ بعمق، واستعادت توازنها.إن حرمان نفسها من الإجابات بلا سبب وجيه سيكون غروراً، لا قراراً سليماً، بل قرباناً يُقدم على مذبح.«لنذهب»، سمحت لنفسها بالقول.انطلقت بخطى حثيثة، وتبعتها البقية.كان المشي أطول مما ظنوه، فقد خدع الحجم الهائل للمستودع تقدير المسافات، لكن ذلك لم يعن سوى دقائق معدودة أطول مما توقعوا.لم يكن هناك ظل يُلقيه البناء، فالفلكي كان خلف ظهورهم، وابتلعت سونغ ريقها وهي تضع يدها على الباب الحديدي.كان بارداً ملمسه.لم تنفجر أي لعنة، ولم يقفز أي وحش.أطلقت زفيراً ودفعت الباب ليفتح على مصراعيه.عصرت ذراع إيزل شاكرة، تاركة إياه هناك، ودخلت وبصحب بالكاد خطت خطوتين حتى أوقفتها المناظر مكردةً.كانت سونغ على معرفة تامة بتكلفة الكتب.كان لدى الخال تشوجي مكتبة رائعة جداً - أكبر من تلك التي في الضيعة التي تربت فيها - واهتمام علمي لا يقتصر على الأدب فحسب بل على نشره أيضاً.وهو من علّمها أن التاريخ الذي ترويه المدارس، عن كيف اختترعت تشارفي بيروا مطبعة في السيادة السادسة محررة بذلك فيسبير من قيود المخطوطات اليدوية، لم يكن سوى خرافة حمقى.لقد أفلسفت السيدة بيروا خلال عام من طباعتها نسختها الأولى من الأتمستوتي، لأن الكتب المطبوعة كانت لا تزال تستخدم الرق، وكان الرق باهظ التكلفة بشكل مدمر لصناعة الكتب منه.كان الخال تشوجي يحب أن يقول: «بيروا فتحت الباب، لكن يولوستين هو من فتحه على مصراعيه».فالورق الكاثاي وجد منذ ما قبل الإمبراطورية الثانية، وكان يصنوع غالباً من الخيزران أو لحاء التوت، لكن ندرة الاثنين في إزكالي دفعت صناع الورق هناك لتجربة القنب والقطن عوضاً عن ذلك.لم يقتصر يولوستين أولوهاك على ابتكار الوصفة القياسية لذلك، بل بنى أول مطحنة ورق تعمل بنسغ النهر لتعويض جهد البشر والحيوانات.وفي غضون خمسين عاماً، أصبحت تكلفة الكتب الورقية خُمس نظيراتها من الرق، ولم تزد الفجوة إلا اتساعاً منذ ذلك الحين.ولهذا استطاع الخال تشوجي تحمل تكلفة مكتبة خاصة تضم ما يقرب من ستين كتاباً، في حين أن قرناً ونصف قرن مضت ربما شهدت وجود نحو عشرين مجموعة فقط شمال بحر تريبيان فاقت هذا الحجم.وحتى الآن، ظلت الكتب في الغالب حكراً على العلماء والأثرياء خارج المناطق التي يُطحن فيها الورق صناعياً - لقد جعل يولوستين الشرط الأساسي لامتلاك مكتبة محترمة هو الثران لا حكم دوقية إزكالي.والمشكلة أن مستودع الزجاج بُني خلال قرن الاتفاق.القرن الذي سبق السيادة، مما يعني أن الغالبية العظمى من الكتب التي كانت تنظر إليها قد كُتِبت بخط اليد، وباستثناء مجلدات تيانشي، فقد كُتِبت أيضاً على الرق.كانت سونغ رين تقف في مكتبة يبلغ طول قاعتها المركزية ثلاثمائة قدم، وتحتوي الجوانب على رفوف لا تقل ارتفاعاً عن أربعين قدمًا.في هذا الممر وحده، كانت هناك كتب ولفائف مرئية أكثر مما كان موجوداً داخل مملكة إزكالي بأسرها خلال قرن الاتفاق.ويا ملوك الملح، كان هذا أكبر ممر لكنه بالكاد الوحيد.من الداخل، كان مستودع الزجاج امتداداً خلاباً من الزجاج والفضة والخشب المصقول.مستطيل يقطعه في المنتصف تماماً ممر طويل، لكنه يتشعب على الجانبين إلى متاتاه من الرفوف - معظمها بارتفاع مستويين على الأقل، مع ممرات خشبية حول المستوي الثاني.وكانت هناك منصات مرتفعة تلتقط أضواء الفلكي في مصائد مرآوية معقدة، وآبار عميقة محفورة في الأرض حيث تحافظ الأقفاص الفضية على سلامة المجلدات المحظورة.فوق رؤوسهم، كانت المتاهة المتشابكة مراقبة من شبكة من الجسور التي تربط قمم الرفوف ببعضها البعض، مشكلة جزرًا صغيرة تحملها أقواس تحترق فيها المصابيح وتوضع الطاولات.كررت سونغ قولها: «يا ملوك»، وهي تبتلع ريقها بجفاف.لا بد أن هنا عشرات الآلاف من الكتب واللفائف، وربما مئات الآلاف.كم مئات من المكتبات القديمة نهبها لوسيفر ليملأ هذه الرفوف؟لابد أن هناك هنا مجلدات مسروقة من الخراب حتى مصب بيسكاروسا.وشكت سونغ بصدق في أن غرفة تمتلئ بالرفوف ذاتها مصنوعة من الذهب الخالص ستكون أكثر قيمة.تمتمت أنغراد: «مذهل»، فرمقتها سونغ بنظرة تكفي لتقشير الطلاء.المذهل هو أن يؤدي أحدهم وقفة على يديه وهو بكامل لياقته القتالية، أما هذا فمعجزة من مكان.سارت سونغ في الممر، وتتردد أصداء خطواتها بخفة بينما علقت نظرتها على ذرات غبار صغيرة كشفتها أشعة الضوء، وحافظت على تركيزها على الشكل الماثل أمامها.وتحت نظر القبة المركزية والأرضية الدوائرية المكشوفة تحتها، وقف مكتب خشبي كبير، يمثل ثلثي مستطيل مفتوح من الخلف.كان من خشب الخشب الأحمر الجميل، ومصقولاً بعناية فائقة، ومغطى بكومات عشوائية من الكتب.وهناك فتحة وحيدة في الكومات الشاهقة، مواجهة للممر الذي كانت تخطو فيه الآن، وكشفت عن أمين المكتبة جالسًا وهو يكتب في دفتر حسابات.لم يتخذ شكلاً واضحاً لرجل أو امرأة، ولماذا يفعل؟فأمين المكتبة مَلِك، قديم وقوي لدرجة تجعله يتجلى.وتلك التفاهات دونه.كان شعر أمين المكتبة البني مشعثاً وقصيراً، فوضوياً بفنية، وحجبيها نحيلين.وكانت بشرته الداكنة بلا شائبة، وعظم وجنتيه حادين، وخط فكه مستديراً بدرجة تكفي بالكاد لتكون مربعة.وكانت شفاهه ناعمة، وعيناه الداكنتان تختفيان تحت نظارتين فضيتين مستديرتين، ويرتدي ملابس راقية: معطفاً حريرياً مفتوحاً باللون الرمادي فوق سترة مطابقة بأزرار فضية، ويزول ياقة شاحبة من تحته.وكان يخفي ساعة جيب فضية متدلية من سلسلة، وأقرطة فضية متطابقة جميلة.كان قلم الغمس في يده فضياً هو الآخر، ورفعه عندما اقتربتا سونغ وأنغراد.سأل أمين المكتبة: «الأسماء؟».بدأت أنغراد تقول: «إعطاء أسمائنا لروح غريبة يبدو أمراً غي...» فقاطعتهم: «سونغ رين».خدش القلم دفتر الحسابات.قال أمين المكتبة: «أنتِ مدرجة في القائمة، سونغ رين.تُستعار الكتب لمدة سبعة أيام بالضبط من لحظة الاستعارة.المجلدات المحظورة من الأقفاص لا يمكنها مغادرة المبنى.غرامات التأخير ستُحصل مباشرة».سألت أنغراد بشك: «غرامات التأخير؟».قال المَلِك: «ساعات التأخير ذاتها.من العمر».بدا ذلك عادلاً أكثر من اللازم، فكرت سونغ.أي نوع من المجانين المتوحشين يعيد كتب المكتبة متأخراً على أي حال؟فسألت: «وماذا لو تلفت الكتب؟».قال أمين المكتبة: «الذكريات، بحسب درجة التلف».ارتفعت عيناه عن دفتر الحسابات للمرة الأولى منذ دخولهما المستودع.رأت سونغ أنهما سوداوان كالحبر.كأنهما مصنوعتان من هذا العدد من الحروف حتى أصبحتا سوداوين تماماً منها.كانت أنغراد تنظر إلى المَلِك كأنها تتساءل عن أفضل طريقة لقتله إن آل الأمر إلى ذلك.سأل المَلِك: «أيمكنني إزعاجك بمعرفة العام؟».أجابت سونغ: «الخامس من الدخان».سكن القلم الفضي.«أسوأ مما كنت أظن».هز المَلِك رأسه.ابتسم أمين المكتبة قائلاً: «مع أنني إن جاز لي القول، السيدة رين، إنه لسرور عظيم للمستودع أن يفتح أبوابه مجدداً أخيراً.عودة تأخرت طويلاً».قالت سونغ: «أوه، السرور لي كله».ثم توقفت.«بأي لقب يمكنني مخاطبتك، سيدي؟».كانت التقارير القديمة تطلق عليه أمين المكتبة، لكنه قد يفضل شيئاً آخر.قال المَلِك: «أنا أمين المكتبة.قيّم هذه المجلدات، بلعنة حامل النور.ومهمتي هي الحفاظ على هذه الأراضي ومساعدة القادمين إلى هنا بحثاً عن المعرفة».قالت سونغ، وحلقها مقبوض: «أنا واحدة من أولئك».سأل أمين المكتبة: «هل تحتاجين إلى مساعدة إذن، سونغ رين؟».قالت: «أسعى وراء كتاب الجبل العالي، عمل مومو الأعرج.أهو بين الرفوف؟».توقف أمين المكتبة، وكان هناك ارتعاش خفيف في الهواء.قال المَلِك: «مجموعة المملكة القديمة.الرفوف الغربية، الصف الثالث، الطابق الثاني.النص الكامل موزع على ثلاثة ألواح خشبية».عادت عينا أمين المكتبة إلى دفتر الحسابات.قالا: «قراءة ممتعة، السيدة رين.لا تنسي تسجيل المجلدات إن استعرتها».تمالكت سونغ نفسها حتى وجدت الألواح الخشبية.وعندها فقط ركعت على الأرض الخشبية، مسندة جبينها إلى الرفوف بينما استقرت يد أنغراد الدافئة على كتفها.همست بالكاثاية: «احترقوا جميعاً.سيُكتب لهنَّ النجاة.أخواتي سيعشن».ستشتري سونغ لهنَّ من الأعوام ما يكفي لقتل تلك اللعنة عن أسمائهنَّ.فكرت فيما أخبرتها به يو، الموضع الذي تحتله ملكة اللعنة فيها، وابتسمت.أترينني؟أتسعينني؟أتمنى ذلك.أرادت سونغ أن تعلم الملكة أنها قادمة لكسر عنقها.-- لم تسبق لأنغراد المشاركة في معركة من قبل، لكن الأمر بدا خاطئاً بطريقة ما أن تعود إلى المدينة بعد معركة وتعلم أن وقت العشاء لم يحن بعد.لم تكن السفينة العائمة أول سفينة تعود، فقد أُرسل الجرحى على متن قوارب الغالاص - وليس الموتى بعد، إذ ما زالوا قيد الإحصاء - لكن الفرقة الثالثة عشرة وحشد الطلاب المتطوعين الذين طُلب منهم إعادتهم كانوا مطلوبين بإلحاح عند ارسائهم.أراد أهل المدينة معرفة كيف جرت المعركة، وما إن انتشر الخبر بأنها كانت نصراً للمرصد حتى انتشرت الهتافات معها.دَعْهُمْ يفرحون ما استطاعوا، فكرت أنغراد.الكثير من موتى الوادي ستكون لهم عائلات في المدينة.كانوا جميعاً متعبين حتى العظم، لدرجة أن أنغراد نامت برهة في طريق العودة بينما كانت تحرس جسد تريستان الذي لا يزال غائباً عن الوعي.أحضروه إلى غرفتهم في نزل عصفور المطر، وأرقدوه، ثم شرعوا في الانهيار حول الأسرة والساجد.لم تكلف مريم حتى عناء نزع سلاحها قبل أن تهوي بوجهها على وسادة.قررت سونغ: «يمكننا الراحة أولاً.يمكن تناول وجبة بعد...» جعل الطرق على الباب نظراتهم جميعاً تنحرف نحو هناك.أنينت مريم، وكانت إيزل تصارع لإبقاء عينيها مفتوحتين - وترتجف أصابعه، رغم محاولته إخفاء ذلك - لذا تَرَكَ الأمر لأنغراد وسونغ للتوجه إلى الباب.أيها الأجداد، ألا يكون أحدهم قد استدعاهم لتقرير.غير أن ما وجدته أنغراد عندما فتحت الباب كان شيئاً آخر: البروفيسور تينوتش ساسان، وبوجه رصين.أومأ قائلاً: «أنغراد، سونغ.مساء الخير.أعتذر عن إزعاجكم بعد المعركة، لكنني ظننت أنكم سترغبون في المعرفة».سألت سونغ: «نعرف ماذا، سيدي؟».قال: «إشانفي كاباديا مفقودة».تصلبت أنغراد.كان من المفترض أن تنضم إشانفي إليهم لقتال اليوم، أليس كذلك؟لقد أبعدت الأمر عن بملكا، واعتادت الاعتماد على الفرقة الثالثة عشرة وأعضاء النقابة الزملاء، لكن زميلتهم الأصغر لم تنضم إليهم أبداً على السفينة ولم تلحق بهم لاحقاً أيضاً.سألت: «أي نوع من "الفقدان"؟».لم يكن مثل هذا الأمر بحاجة إلى أن يكون شريراً، مع أن مجرد حضور ساسان تينوتش على بابهم جعلها تخشى خلاف ذلك.كشر البروفيسور.قال ساسان تينوتش: «النوع الذي لم يراها فيه أحد تغادر العظامية ليلة الب่ายة وهناك آثار صراع في عرين أرشيفها.يقال إنها كانت تجري أبحاثاً بالنيابة عنكم وتنوي الانضمام إلى لواءكم، لذا...» قالت سونغ: «لذا جئتم إلينا، بحق».كادت أنغراد تبتسم للصلابة في صوتها.أغمضت قائدتها عينيها، مفكرة للحظة قبل أن تطلق زفيراً.«أعلم أنه يُستهجن عادة إحضار الطلاب من عهود أخرى، سيدي، لكن هل تظن أن بإمكانك اصطحابي إلى حيث أُخذت؟».صححت أنغراد: «ننا».قاساتها عيناها الفضيتان، موجدتين إما تعديلاً أو جدالاً.عدلت سونغ: «نحن».قال البروفيسور ساسان بجمود: «سيستثنون الأمر هذه المرة.أنتما الاثنتان فقط؟».ألقت سونغ نظرة إلى الخلف، ثم أومأت.وأضافت: «لحظة، سنحتاج لتسليح أنفسنا».أخبرتا الاثنتين الأخرتين، فأصرت مريم فوراً على المجيء، لكن سونغ لم تقبل بذلك.قالت: «ناما.إن آلت الأمور إلى مناوشة فنحن بحاجة لك لتشيري وحبلك مشدود بالفعل».فكرت أنغراد، بالنظر إلى أن ذلك الحبل قد حمل وزن حياتهم جميعاً أكثر من مرة اليوم، يمكن الصفح له عن ذلك الشد.قال إيزل: «يجب أن أذهب على الأقل».فكرت أنغراد، لقد كنت تتصرف كأنك خائف من أن ترمش منذ أن هربنا من الماشينست.كأنك ستستيقظ وتجد أنك ما زلت هناك.قد يحتاج إيزل إلى الراحة أكثر حتى مما فعلت مريم.لم تر جيداً ما حدث له في الورشة - فقد كانت غضب الصيغ المطلق من كونه محبوساً طاغياً، مثل العثور على نفسك داخل زجاجة مع عاصفة - لكنه بدا كأن الروح كانت تعذبه.وليس الأمر كأن إخباره بأنه ليس في حالة تناسب التجوال في ميناء ألازي سيُؤخذ كأي شيء سوى ضربة في الحشا.قالت له أنغراد بدلاً من ذلك: «يحتاج أحدهم لمراقبة تريستان.نصحنا الطبيب في الملاجئ بمراقبته عن كُثْب لساعاتين على الأقل لنرى إن ساءت حالته».جادل إيزل، لكن بضعف.لم يكن يرغب حقاً في الذهاب، بل في ألا يخذل أصدقاءه.إن إعطاءه مخرجاً جديراً حسم الأمر.ذهبت سونغ وأنغراد مع البروفيسور ساسان، وقادهما الرجل بحماس إلى العظامية دون أي انعطافات.كانت الهمسات تزهر في المدينة، سعيدة بحذر، وأحياناً تندلع الهتافات مع انتشار أخبار النصر في الأعماق.اعتقدت أن الاحتفالات ستنتظر على الأرجح حتى يُصدر الكولونيل أزوكار إعلاناً رسمياً بالنصر، لكن مزاج المدينة كان يرتفع.وبين ذلك ووجود بروفيسور، لم يُرميا بنظرات غاضبة سوى مرتين في الطريق إلى هناك.لم تكن أنغراد قد دخلت العظامية من قبل - فالطوابق العليا مفتوحة للجميع لكن لم يكن لها سبب للزيارة قط - لكن الأجزاء الداخلية بدت وكأنها القشرة: ضريح قديم رائع من الرخام والأردواز، قاعاته نقية ومضيئة جيداً.قادهم البروفيسور عبر بابين مغلقين ومحروسين، ثم إلى أسفل درج عريض من الرخام الأخضر بدا مألوفاً بشكل فاحش بعد كل تلك الدرج اللولبي الضيق الذي اضطرت لسلوكه طوال السنوات القليلة الماضية.وتحت قاعات العلم كان ما أسماه البروفيسور ساسان سابقاً «الأرشيفات».فكرت أنغراد، لابد أن هناك غرفاً تحت العظامية تعادل ضعف عددها، فهذه الأرشيفات كانت عبارة عن سلسلة من المكتبات والمستودعات المستطيلة اللطيفة المحاطة بزوايا دراسية أصغر.بعضها كان كبيراً جداً، غرف دراسة خاصة أساساً بأبواب يمكن قفلها، وإلى إحدى تلك الغرف قادهما البروفيسور.كانت مقفولة ومحروسة، لكن الجندي الحارس للباب فتحه بناءً على طلب البروفيسور.ارتفع حاجب أنغراد.التراتبية داخل مجتمعات الكلية معروفة بكونها مرنة، لكن بروفيسور ساغا كان على ما يبدو أعلى في السلم مما اعتقدت.قال ساسان تينوتش، داعياً إياهما للدخول: «هنا.إنها في الغالب كما وجدناها».خطتا إلى الداخل.كانت الغرفة بحد ذاتها رفاهية، مساحة مقتطعة للاستخدام الشخصي، لذا لم يكن فيها سوى الأساسيات الصارمة: كرسيا خشب، وطاولة عمل، ورف كتب فارغ.لم تكن هناك حتى سجادة.كان أحد الكراسي مقلوباً، وقد كُسرت إحدى ساقه، وكانت هناك كتب في كل أنحاء الأرض كأنها كُمست من على الطاولة.ركعت أنغراد بجوار أحدها، مجدة كلمات بالـ أومويا تشرح روح جزيرة الوسط.قالت بوحشة: «كانت إشانفي تعمل نيابة عنا عندما أُخذت».وبالتالي ربما لهذا السبب.كان هناك دين شرف مستحق.كانت سونغ راكعة تحت الطاولة، وتشم الأرض، ورفعت أنغراد حاجبها لها.«هل هناك شيء غير معتاد؟».قالت: «إحدى البقع أقل غباراً من البقية.وهذه رائحتها تشبه بعض التخليطات الكيميائية، رغم أنني لا أستطيع تسميتها.لابد أنها كانت شيئاً لتخديرها».ليت تريستان كان هنا.فبين تدريبه كطبيب وحيله كـ مقنع، كانت لديه معرفة واسعة بمثل هذه الكيميائيات.لم يكن هناك المزيد لتتعلمه من الأثر، لذا ذهبتا للبحث في الكتب.غير أن فكرة خطرت لأنغراد.سألت البروفيسور: «أهذه كل الكتب التي استعارتها إشانفي؟».ذهب للتحقق وتبين أنها لم تكن كذلك.كان هناك خمسة كتب في الغرفة، وقد استعارت سبعة.أخبرها ساسان: «الأول كان ترجمة جزئية لمدونة قوانين ليبرغانية قديمة، الأولى بعد غزو الإمبراطورية لمالان.والثاني يُسمى «حكايات الجزيرة»، وهو محاولة من مؤرخي مالان لاستعادة القصص المحلية من ما قبل وصول مورن».عبست أنغراد.كان راعي القصب أحد أقدم الأرواح في مالان ويتبنى مبادئ النظام والتراتبية، فلماذا الاهتمام بالقوانين والقصص القديمة؟ما الذي كانت إشانفي تبحث عنه؟قالت سونغ: «ليست هذه هي الشئ الوحيد المفقود.هناك حبر وقلم غمس هنا، لكن لا يوجد ما يمكن الكتابة عليه.أين دفتر يومياتها؟».قالت أنغراد ببطء: «لقد أخذوه.أو دمروه.لا بد أنها وجدت شيئاً كانوا يخافون منه».أو موركان تحديداً، على الأقل.فتشتا في كل كتاب، احتياطياً، لكنهما لم تجدا سوى فاصل كتب لابد أن إشانفي تركته في الداخل.نقرت سونغ باسترخاء على قطعة الخيط الصغيرة المعلقة في النهاية، مقلبة فاصل الكتب، وتوقفت عند رؤية الكلمات المخطوطة عليه.كانت عدة كلمات بالـ سامراترافا، وكلمة "أوبونجالو" مشطوبة عدة مرات والكلمة الأخيرة "هالوريم" مسطرة مرتين.قرأت سونغ بصوت عالٍ: «هالوريم.أهذه أومويا؟إنها تبدو غير مألوفة».تصلبت أنغراد.قالت بهدوء: «لأنها ليست أومويا، ليس تماماً.إنها كلمة مقتضبة من غوينت وتحريف لكلمة hawl o rym».«وهذا يعني؟».قالت أنغراد: «حق القوة.إنه تعبير قديم، من أقدم سجلات بيريدور».من الكتاب الأخضر، إن كانت تذكره جيداً.كان الأبي يستخدمه أحياناً عندما يشعر بالشعر.لكن لماذا القلق بشأن عبارة بيريدورية قديمة؟لم يكن هناك شيء آخر للاستفادة منه هنا فشكرتا البروفيسور، الذي حرص على مرافقتهما عودة إلى نزل عصفور المطر.وعد بإرسال كلمة عبر الكابتن وين عن البحث عن إشانفي عندما يبدأ الحامية في التحقيق في الأمر، ليس لأنهما تنويان الانتظار طويلا لتسوية الأمر.وجدتا مريم مستيقظة وعلى قدميها، في مكتب الاستقبال.كانت تعبس كأن الورقة التي في يدها قد أهانتها بشدة.قالت مريم: «ترك لي رسالة هذا الصباح، بعد أن أبحارنا.غير مُوقّعة، لكنني أعتقد أن بإمكاننا معرفة من أرسلها».مررتها وأعطت أنغراد الأسطر قراءة سريعة.ستبقى سليمة ططالما امتثلت للتعليمات.عليك القدوم وحدك إلى بلدة الخردة صباح غد في الساعة السادسة.ستعطيك رسالة ثانية الموقع.خط يد جيد، رغم تخصيصه لعمل دنيء.قالت أنغراد: «سيكون من الحماقة الكبرى اتباع هذه التعليمات».قالت مريم: «نحن لا نعرف أين يختبئ، أنجي.اعتقدت كاي وي أنه كان في مكان ما في شرق المدينة لكنها لم تستطع معرفة المزيد».قالت سونغ: «إنه على مسافة سير من بلدة الخردة.وهذا يضيق الاحتمالات».ذكرتهم مريم: «تقع بلدة الخردة بين أخطر جزئين في ألازي.لقد أخذت غابة القراص ومكب الخردة طلاباً.التجوال حولهما بحثاً عن عرين موركان في حالتنا الحالية سيجعلنا ننضم إليهم».قالت أنغراد: « وكذلك السماح لنفسك بأن تقاد بعمى إلى أيهما بأمر موركان.يجب أن...» قاطعهم صوت إعطاب مسدس.كانت يد سونغ ثابتة وهي توجهه نحو معدة الرجل الواقف في المدخل.تيانشي، وعيناه مرفوعتان وشعره متهدل.جعلت رداءات الملاح يد أنغراد تمد يديها لنصلها حتى وهي تتذكر اسمه.بينغوين.أكيلاري لأعدائهم في التاسع والأربعين الجديد.قال بينغوين ويداه مرفوعتان: «إنه فخ».لم ينخفض المسدس.قالت سونغ: «هذا واضح تماماً.لكن لماذا أنت هنا تخبرنا بكل ذلك؟».كانت عيناها باردتين كالثلج.«أخذكم رهائن حتى تُعاد إشانفي يبدو رداً واضحاً».رقت شفتا أنغراد.لم يكن لديها مانع في أخذ الرهائن - كان أمراً طبيعياً، ضمانة للوعود ضد النبلاء الذين لا يأخذون كلمتهم بجدية كما يفعل أهل مالان - لكن إبقاء ملاح مسجوناً بدا كابوساً.لا يمكن تجريدهم من السلاح حقيقة وكانت فنونهم واسعة ومتنوعة لدرجة أن القليل من الدفاعات تغطيها كلها.ترّحمت عينا بينغوين نحو خايموف، إذ خرجت إستر من أختها لأجل هذا.قال بينغوين على مضض: «لأنني السبب في جعله يخطف الفتاة.لقد وضعت ختماً على كتاب منذ بداية العام بأمره، وعندما أُخذ أُخطرت ومررت الأمر».ضغطت أنغراد: «أي كتاب؟».هز بينغوين كتفيه: «حكايات الجزيرة، هكذا كان يسمى.لا أعرف لماذا لا يريد لأحد قراءته».كان هناك شيء ما هناك، على رأس لسان أنغراد مباشرة.طريقة تتناسب بها كل هذه التفاصيل معاً.قالت سونغ بأدب: «شكراً على التحذير»، ثم خطت خطوة واحدة لتضغط المسدس مباشرة على صدره.«الآن تفضل بلطف بإرشادنا إلى عرين موركان».رقت شفتا بينغوين.قال: «لا أستطيع.لديه شيء عليّ».ضيقت أنغراد عينيها.لربما كان كل هذا الحديث عن الرهائن، لكن فكرة خطرت لها.قالت ببطء: «ليس ابتزازاً.سيحتاج إلى شيء مظلم حقاً ليصبح أسوأ مما يجرُّك إليه الآن.لقد اخذ موركان منك، أليس كذلك؟بعهده».قال بينغوين بتعب: «إنه يعيده.ما يأخذه يمكنه الاحتفاظ به لبضع أيام.عندما كنا لا نزال في المدينة كانت دورة، كان يدفع لأحد أهل المدينة ليجمع القليل منهم لذا عندما يعيد ما أخذه منا كان يصلح شيئاً في نفس الوقت - اعتاد أن يكون لي إصبع قدم معوج، وكان لدى جوب تنفس خشن - لكن منذ أن طردتموه من المدينة أصبح الأمر...» قالت أنغراد: «رهينة.سيعيدها عندما تعود إليه، ثم يسحب مجددًا في ذات النفس».قال بينغوين: «يمكنك جذب زناد إذا أردتِ، رين.سيؤلم.لكني سأشف، بينما ما أخذه لن يُرد أبدًا».قالت سونغ ببرود: «الألم قد يكفي.لجعلك تتحدث، على الأقل».سخر بينغوين: «أتعتقدينني أحمق؟أعرف أنكم جماعة قساة، فقد أظهرتم ذلك بوضوح تام في الخندق.لقد ظهرت على أي حال».ابتسم بتهكم.«لأنني أعرف أيضاً أنه لو قمتم باختطاف وتعذيب طالب بعد ما فعله أبرآسكال بسم الحلزون، فسيتم وضعكم مقابل الحائط وإطلاق النار عليكم».فكرت أنغراد بقسوة، كان محقاً إلى حد كبير.لقد اتضح ذلك جلياً للفرقة الثالثة عشرة.قالت مريم: «ستفعلها».سخر منها.قال بينغوين: «كان يجب أن أعرف أن معروفاً واحداً يكفي لتظنوا أنني سأستسلم.أنتم...» قاطعته مريم: «لدي اعتراف من كاي وي بأنك أشرفت على تمرير البراميل المستخدمة في إحراق المثلث».شحب وجه بينغوين تماماً.قالت مريم: «كلمتي هي الفيصل بينك وبين الإعدام.لذا سيفعلها، بينغوين، لأن طلقات الرصاص تشفى بدرجة أقل بكثير عندما تُوجه إلى مؤخرة الرأس».وأضافت إستر بلا مهتمة: «وبينما نحن في الأمر، يمكنك التوقف عن التظاهر بأن هذا معروف جيد.ليس كذلك، أنت فقط تحاول تغطية مؤخرتك عندما تتدهور الأمور مع موركان دون الحاجة فعلياً لفعل أي شيء».سادت الحكمة اللطيفة، متغلفة بالتهديد بالموت العنيف.قل ما شئت عن أخوات خايموف، فكرت أنغراد، لكنهن يعرفن طريقهن حول الإنذار النهائي.أصر إيزل على المجيء، ولم يكن هناك هذه المرة كلام لإثنائه عنه.كان عرين نكوسيناثي موركان في عمق غرب المدينة، بعد بلدة الخردة والحقول الصدئة والكثبان الرملية التي تمتد إلى شمالها.سارعوا، فحل الليل سيحول مكب الخردة إلى أرض بالغة الخطورة.وفي أعماق الصدأ الموبوء بالوحوش كانت هناك حلقة صغيرة من المزارات في مكان تتلاقى فيه قنوات معدنية قديمة غريبة، وهناك اختبأ نكونيساثي موركان وكان يحتجز إشانفي كرهينة.لقد كان ذلك خطأ.الأمر برمته، لكن تبين أن المكان على وجه الخصوص.كان يحتجزونها في مزار تمكنوا من فتح بواباته.أخبرتهم مريم: «كان تريستان هنا من قبل.أخبرني أن هناك طريقاً آخر للدخول».لاحظت سونغ: «سيكون من الأفضل إنقاذ إشانفي قبل أن يلاحظوا وجودنا.هذا يقلل من مخاطر تعرضها للأذى».لم يكن موركان وحدها.اليوم كان العضوان الآخران من لواءه في المزار أيضاً، وقد وضح بينغوين أنه بالنظر إلى أوبونجالو رهينتهم الخاصة فسقاتلون نيابة عنه.عَرضت أنغراد: «يمكنني محاولة التسلل للداخل».قالت سونغ: «سيكون الأمر محفوفاً بالمخاطر.لكن إن كان هناك شخص واحد فقط يحرسها، فأنت أفضل فرصة لدينا للقضاء عليهم بهدوء».جادت مريم لتحاول بدلاً من ذلك، لكن بدا أن موركان قد أرسل في طلب تميمة بداخلها قطعة من كوارتز رادامانثيني جعلت من الصعب على الإشارات التأثير عليه.أخذت سونغ أنغراد جانباً قبل خروجها.قالت سونغ: «بدوت متحمسة تقريباً للذهاب».هزت أنغراد رأسها.قالت معترفة: «هناك شيء في يأس ناتي يحكني.أريد رؤيته شخصياً».أثبت وصف وسائل الدخول الذي أُعطي لأنغراد صحته: الأنبوب المتجه إلى المزار لا يزال هناك، والقطعة الساقطة منه يمكن استخدامها كوسيلة للتسلق بهدوء إليه.فعلت أنغراد ذلك، عابسة بالطريقة التي بدا بها كأن لا أحد يحرس لكنها عزت ذلك إلى عامل المفاجأة.لم يكن موركان يتوقع تتبعه هنا وقد مر أسابيع منذ أن استقر هناك لأول مرة، ولم تكن حراسته مرتفعة.في نهاية الأنبوب كانت هناك شبكة برونزية، رأت من خلالها الغرفة أدناه: غرفة ضغط مفقودة بابها.ومن خلالها رأت أنغراد ضوء المصباح.بهدوء، مدت يدها عبر الثقوب الموجودة في الشبكة وأزالت موانع الضغط التي تبقيه في مكانها، ممسكة بها قبل أن تسقط ونزلت السلم إلى القاع.وهناك ضغطت نفسها بجانب الجدار، مجدة أن الأسفل كان غرفة حجرية عارية مع نوع من الحوض المعدني ومصباح زيت صغير.كانت الأسلحة والمؤن تُحفظ هنا، وشفرات وبارود وصندوق مما بدا أنه حصص غذائية.تسللت أنغراد إلى أسفل لتتعلق بحافة مرساة، ثم أسقطت نفسها إلى الأسفل.لسعت ركبتاها، لكنها كانت عمل هادئ وانتقلت إلى الباب الموجود في مؤخرة الغرفة.وهناك انتظر مزار بمذبح برونزي، وقد فُرشت الأرضية بأسرة نوم وبعض أثاث الميدان بالإضافة إلى مصابيح وهج.والأهم من ذلك كانت إشانفي كاباديا هناك، مكممة وفي الخلف.عيناها مفتوحتان، رغم أنها بدت بليدة.مخدرة؟كانت إشانفي وحدها أيضاً.وهو أمر غريب، بالنظر إلى أن بوابات المزار كانت مغلقة.ألم يكن ينبغي لأحد...أحدثت البوابات صوتاً ثقيلاً، بدأت تفتح بينما انزلق سلسلة معدنية بعيداً عن الأنظار، لذا تراجعت أنغراد وتستعدت للاختباء.كان هناك صراخ وسارع ثلاثة أشخاص للدخول، حاملين رابعاً.ناتي موركان ورفيقاه الباقيان المخلصان من الكاباليين، سكيريتاني بملامح سوميشوارية وسافانت بلقب مالاني.كانوا يجرون إيزل.أطلقت سافانت مسدسها بعمى بينما انحنى موركان عن الأنظار لسحب ذراع، وبدأ الباب في الإغلاق بينما تلاشت بقعة من الدُّجُنَّة على الأرض وأكلت الحجر.كان هناك صراخ من الجانبين، وقد سكنت يد أنغراد لرؤية السكيريتاني بسكين على حلق إيزل المغيب عن الوعي.سحب موركان الذراع لأعلى مجدداً لكنه توقف في المنتصف، وتوقف الباب أيضاً مع مسافة تتسع لراحة يد تقريباً بين الباب والجدار.صرخ نكونيساثي موركان: «لقد كان ذلك خطأ يا بينغوين.وأنت أيضاً يا رين، لظنك أنني لن أتوقع الاحتمال».أدركت أنغراد أنه كمين.فحتى مع وجود ذلك بجانبهم اضطروا للتراجع، ولكن ليس قبل أخذ رهينة ثانية أولاً.تابع موركان: «اثنان باثنين.سأطلق سراح السجينين سليمين طالما استقال كل من سونغ رين وأنغراد تريديغار من شولومانس.سأحتاج إلى قسم وضمانات».لم تستطع تمييز ما صرخت به سونغ ردًا - ربما تشير إلى أنه إن أعدم رهينة فهو ميت بنفسه - لكن ذلك لم يكن مهمًا.لم تجرؤ على إبراز رأسها، فوضعت أنغراد لمحة لمعرفة مكان كل شخص في الغرفة.كان السكيريتاني يؤمن إيزل بحبل بينما كانت السافانت تتفقد إشانفي.لو كان الاثنان الأخيران موجودان فقط، لغامرت أنغراد.لكن الثالث كان سكيريتانياً وما زالت تعرف القليل عن مهارات داسا غاوراف.وكان هناك شيء ما، مجددًا، يحكها.لماذا كانت سونغ وأنغراد تحديداً من يريد موركان زواله؟كانت أنغراد تحت قسم بتمزيقه وكانت سونغ قائدة الفرقة الثالثة عشرة، بدا ذلك الجواب الواضح، لكن لو كان يهدف إلى نهاية مدروسة فلماذا اتخذ إجراءات جذرية أولاً مثل تسليح كاي وي ومحاولة استدراج موت من إيزل؟أخبرتها لمحة أخرى أن السافانت قد تركت إشانفي لتنضم إلى ناتي وأن الفتاة الأصغر كانت مستيقظة تماماً وواعية الآن.فكرت أنغراد بإحباط: «أحتاج إلى معرفة ما تعرفينه».مع أنها شكت بطريقة ما في أن موركان سيسمح لها بإشباع فضولها، ولم يكن الأمر كأن بإمكانها إخبارها سرًا بذلك...أو هل تستطيع؟بصمت، عادت أنغراد أدراجها إلى الغرفة الأخيرة.التخزين.بدأت تحفر، عثرة على قطعة طباشير، وتسللت مقتربة من الباب مرة أخرى.ببطء وحذر، بدأت تكتب على الجدار بالطباشير.هذه أنغراد.لماذا تهم هالوريم؟انتظرت، آملة أن تقرأ صديقة إشانفي الصغيرة الكلمات، لكن شيئاً لم يحدث.مع أن لمحة أخبرتها أن رأس إشانفي كان مائلاً للجانب.وبعد لحظة سمعت اللوريل تبدأ في الضحك.صرخت إشانفي كاباديا: «الفتح قانوني».والآن استقر كل شيء في مكانه.لماذا كتب القوانين.لماذا كتب القصص القديمة - وأي روح في مالان أقدم من راعي القصب؟- ولماذا بدا أن نكونيساثي موركان قد فقد عقله ظاهرياً بعد معركتهم.الهروب، التصعيد الجدر، والمخاطر الجامحة التي تُتخذ حتى الآن.لماذا كان يحتاج تحديداً لسحب سونغ وأنغراد عن الجزيرة.خرجت أنغراد من مخبأها دون حتى رسم نصلها.لن تحتاج إليه.استغرق الأمر منهما نبضتين لإدراك وجودها - بلاهة، غاوراف - وتفاعلا كطيور مفزوعة، موجهين الأسلحة نحوها بينما خطت السافانت بعيداً عن عمل تكميم إشانفي لرسم نصلها.قالت أنغراد له: «إنها روحك».قال ناتي موركان: «تريديغار، ستركعين وتضعين يديك خلف رأسك.الآن».هزت أنغراد رأسها بعدم تصديق.أخبرته: «تساءلت عن التعاطف الذي شعرت به تجاهك.لم يكن بسبب آرائك، كنت أعرف ذلك جيداً.أو حتى بسبب الخوف الذي يحركك بوضوح تام.طوال الوقت، أعتقد أن ذلك الجزء مني كان قادراً على معرفة أن عهدك هو مع روح قديمة وششسة كروحي».سخر ناتي: «أأصبتِ على رأسك؟أنا متعاقد مع...» قالت أنغراد: «كيان قديم جداً.مالاني، لابد أنه أبدى اهتماماً بك هناك في إيساشا.لكنك لم تقم في العاصمة، أليس كذلك؟أرسلوك إلى هنا بدلاً من ذلك، مهملاً كل عملك في إيزيكولي».التقيت عينيه.قالت أنغراد: «عهدك قوي.ويبدو أن سعره قد دمر حياتك للتو».هس موركان: «أنت لا تعرفين شيئاً.أتصورين لأنك تقبلتِ روح نهر محتضرة أنه يمكنك فهم...» قالت أنغراد: «راعي القصب يتحدث إلى النظام، والتراتبية والقوانين.عهدك يتيح لك الأخذ ممن هم دونك، لكن السعر سيتبع نفس المنطق.ما الذي تدين به لمن هم فوقك، نكونيساثي موركان؟».انقبض وجهه.سألت باسترخاء: «عشور، جوائز؟».لكنها كانت تعرف الإجابة بالفعل.لا، لم يكن راعي القصب يهتم كثيراً بالعملة المعدنية أو المجد.ما تريده روح كهذه هو عالم منظم.قالت أنغراد: «الطاعة.أنت تدين بالطاعة لرؤسائك، مفروضة بالعهد».أخبرتها شوكة الألم على وجهه بكل شيء.أيها الأجداد، لا عجب أن أمه السيدة أبعدته.بغض النظر عن مدى قوة عهده، كل ما يتطلبه الأمر منه لبوح بكل أسرار آل موركان في البلاط هو الوقوف بحضرة إيزيندونا يأمره بالحديث.لهذا السبب لا يمكنك المخاطرة بتسليم نفسك للحامية.إن سأله الكولونيل أزوكار أسئلة، فقد يكون ملزماً حقاً بالإجابة عليها.ولهذا كان حذراً للغاية، للغاية، من ألا يقف أبداً في حضور سونغ لفترة طويلة تمكنها من قراءة عهده الكامل.ولهذا كان يريدها مغادرة شولومانس، الآن بعد أن ضمنت العداوة أن سونغ ستجري دراسة عليه وتكتشف التفاصيل.قال موركان: «تغيير في الخطط.سنحتاج لجعله يبدو كحادث.داسا، أطلق النار عليها».لكن داسا غاوراف لم يتحرك.نظر إلى قائده بدلاً من ذلك، متسائلاً.قالت أنغراد برفق: «الفتح قانوني لراعي القصب.إنه يؤسس تراتبية.وأنا امرأة من سلالة نبيلة هزمتك في قتال فردي وفرضت شروطاً عليك.على حد علم الروح، أنا الآن رئيسك».ولهذا كان بحاجة لإبعادها عن الجزيرة بنفس قدر حاجته لسونغ.ابتلع موركان ريقه، وعيناه هائجان.هدد موركان: «سأحرق كل ما أخذت.ما زلت استطيع، أنا...» نظرت أنغراد إليه، عندئذ.ومن خلاله رأت الآلة، الوحش العارم الآكل، لكنها رأت الفتى أيضاً.خائفاً، ومستغلاً بقسوة حتى وهو يستخدم بوحشية الآخرين.لم تكن القوانين التي يعيش تحتها رحيمة بأحد، وكان راعي القصب روحاً للتراتبية قبل وقت طويل من بدء التيجان في الحديث عن أي حق سوى السيف.قالت أنغراد تريديغار: «آمُرك بإعادة كل ما أخذت».بعد نبضة تحرك ليطيع، ومع تفتح الدهشة على وجوه حاشيته انتهى القتال دون أن تلمس نصلها قط.لقد انتهوا.-- لم ينته الأمر، علمت أنغراد بعد بضع ساعات عندما عادا من المستشفى ليجدا تريستان مستيقظاً في غرفة عصفور المطر.مستيقظاً وهائجاً، وعيناه واسعتان بينما يحيط به كومة من الكتب والدفاتر.قال تريستان: «أحتاج إلى بعض المساعدة في فك شفرة».أنّت مريم: «لا.لااا.لقد تجاوز منتصف الليل، أيها اللقيط».قالت سونغ وعيناها تلمعان: «أخبرني المزيد».لقد خدمت كلمة شفرة وحدها بطريقة ما كبضع ساعات من نوم بالنسبة لها.تبادلت أنغراد نظرة مع إيزل المنهك بنفس القدر وتنهدا كلاهما.قليلاً من الوقت الإضافي، إذن.-- كانت هنا، لكنه لم يستطيع رؤيتها.ليس بعد.كان الأمر بحاجة إلى القليل من العودة إلى مكانه، وقد ظهرت فرصة بينما كان يشرع في ربط الأطراف المفككة.لذا في صباح اليوم التالي لسقوط الحصن، جلس تريستان أبرآسكال في الظلام، منتظراً بصبر لأكثر من ساعة قبل أن تظهر تلك الفرصة.فتح الباب.دخلت بسرعة، ممسكة بمصباح، ووضعته على الطاولة لتلتقط عصا إضاءة.غَمَسَتْها في المصباح حتى اشتعلت النيران ثم شرعت في إضاءة الغرفة.كانت قد انتهت من شمعتين عندما سكنت فجأة، وشيء ما عن حضوره سُجل فجأة، وكان لديها مسدس موجه نحوه في النبضة التالية.لم يكن قد لاحظ حتى أنه كان مخبأ في معطفها.قال تريستان: «صباح الخير، الكولونيل كاو.لا تدعيني أوقفك، الجو مظلم بعض الشيء هنا».رأى فكها يشتد عند رؤيتها جالساً خلف مكتبها.ضيقت عينيها، ثم هدأ الغضب.انخفض المسدس.قالت تشونهوا كاو وهي تلتقط أعواد الكبريت مجدداً: «أنت جالس في مقعدي، أبرآسكال.إن كنت لا تزال هنا بحلول الوقت الذي أنتهي فيه من هذه الشموع، فسندخل في مشكلة».ابتسم، مائلًا للأمام ليسند ذقنه على كفه.قال تريستان: «واأسفاه، ستدخلين في واحدة بغض النظر عن ذلك».أطلقت عليه نظرة غير معجبة، مستمرة في العمل عبر شمعدان.قالت: «أتحت انطباع بأن فتح المستودع يكفي لزحزحتي عن تولومونترا؟أظن أن هذا سبب عدم وجودك في صف حرفة صناعة أكبر.أؤكد لك أنني لن أذهب إلى أي مكان».أوافق: «اليوم لن يفعل ذلك».مد يده تحت المكتب، ثم صفع كتاباً كبيراً مجلداً بالجلد على الطاولة.ارتفع حاجب الكولونيل كاو بوصة.«وهذا هو؟».فكر بإعجاب متردد، يا إلك، لكنها جيدة في هذا.لو كان يخمن، لو لم يكن يعرف، لصدقها.قال تريستان: «أحد سبعة دفاتر حسابات في مستودع شارع النزل والذي يحتوي على صناديق إيداع الجميع.يجب أن تتعرفي عليه، بما أنك استبدلت الأصل بهذا».أثار ذلك توقفها.قالت: «يبدو بعيد المنال.ماذا سأريد بدفتر حسابات؟».قال تريستان بسعادة: «تساءلت عن الشيء نفسه.حسنًا، ليس تمامًا.عندما سمعت لأول مرة من قائدتي أنك بعد أن سرقت أوراق وزارتك شعرت بالذعر، ظننت ربما أن هناك شيئًا مميزًا فيها.لكن هاج سمح لي بالتحقق وليس هناك شيء، إنها مجرد أموال ورقية.لماذا إذن، تتوجهين إلى المستودع للتحقق من صندوق الإيداع الذي يحتوي عليها في منتصف الليل؟».توقف، من أجل الأثر.«إلا إن لم تكوني هناك من أجل المال على الإطلاق».وضعت كاو عصا الإضاءة ببساطة.قالت: «هل سيقود هذا إلى مكان ما؟من حيث القصص، لقد سمعت ما هو أكثر إقناعًا».قال تريستان مبتسماً: «حسنًا، يمكنني إخبارك بأخرى إن كنتِ تفضلين.مثل هذه، التي علمتها باستشارة صديقنا المشترك الكولونيل أزوكار: تشونهوا كاو كانت أول معلمة عهد تصل إلى الجزيرة.ظاهرياً كان هذا للإشراف على ترميم المعارض وفقاً لتفضيلاتها، لكنها أبدت أيضاً اهتماماً كبيراً ببنية الحامية التحتية.ليس غريباً بالتاكيد، لخريجة أكاديمية.لقد زيارت بيت البوابة، حصن سينيكا، خزائن الطلاب وحتى مستودع صناديق الإيداع - حيث بدأت قريبًا في استئجار صندوق».قالت الكولونيل كاو بلطف: «صندوق اعترفت بسرقته.سأستمتع برؤيتك تُجلد من أجل ذلك، أعتقد».عبس: «لا تكوني متعجلة، القصة لم تنته بعد.ترين، تشونهوا كاو هذه من الأساطير لم تكن تؤجر ص
ندوق إيداع فعليًا.لقد وضعت أموالاً ورقية هناك فقط لأن هذا هو نوع الشيء الذي كان متوقعاً منها فعله.ما كانت تفعله حقًا هو شراء سبب لزيارة ذلك المستودع».قالت: «مستودع يمكنني زيارته مجاناً في أي وقت؟مؤامرة بالغة الخطورة تنسبها لي».تابع تريستان: «لقد دفعت مقابل ذريعة، لأنك خبأت شيئاً آخر هناك أردت أن تكوني قادرة على التحقق منه إن احتجت لذلك.لكن أين؟والآن نصل إلى قصة مختلفة، قصة إشانفي كاباديا العزيزة».رمشت كاو، متفاجئة بصدق هذه المرة.«ما علاقة الطفلة بهذا؟على حد علمي هي بأمان في المستودع الآن».قال تريستان: «لقد تجاوزتك بمعرفتها القواعد القديمة حول الارتقاء لسنة.
والآن بعد أن علمت عن كيف تعرف هذه الأمور، كشف لي ذلك تفصيلاً: تلك القواعد القديمة لابد أنها ما زالت موجودة مادياً.بل في الواقع، كما يتبين فإن كل شيء تقريبًا منذ آخر مرة فتحت فيها شولومانس لا يزال موجوداً».اتسعت ابتسامته.«حسنًا، المستودع وحده يضم رِفَاً كاملاً مليئاً بدفاتر الحسابات حول صناديق الإيداع من أكثر من قرن مضى والتي لا يلمسها أحد أبدًا.لقد ظلت جالسة هناك تجمع الغبار لسنوات، منسية تماماً».سألت كاو، مشيرة إلى الكتاب المجل الجلد على الطاولة: «وهذا أحد دفاتر الحسابات هذه؟إذن أنا مترنحة لرؤية تفاصيل عمرها قرن إذن.لابد أنك جننت حقًا».أخبرها تريستان: «أعلم لماذا ما زلت تتظاهرين.لأنه إن لم يكن لدي الشفرات، فهذا مجرد دفتر حسابات.المشكلة بالنسبة لك هي أنني اقتحمت غرفاً أكثر بكثير مما دمرته، وهذا يعني أنني حصلت على القائمة مع الكتب والأرقام من سقوط تيشانتلي.مما يعني أنني أستطيع مطابقتها مع الأسماء وتسلسلات الأرقام».توقف، مراقباً قناع الثقة غير المبالية يبدأ في الذوبان عن وجه كاو مثل الشمع الساخن.قال بلطف: «أريدك أن تعلمي أن سونغ هي من قامت بفك شفرة الأرقام الأولى.التي استخدمت الكتاب عن الملك تشونغشنغ لتعلم أن بعض قادة الحامية على الساحل المتصدع المسمى شورين يان وقع ضحية خدعة طعم من السفارية ومنحتهم إمكانية الوصول إلى الأرشيفات المحظورة».أدت قطعة المعلومات المحددة إلى نزع ما تبقى من الثقة، إن لوهلة فقط، قبل أن يسقط قناع جديد في مكانه.كانت تبتسم الآن، مخبئة المسدس قبل أن تخطو عبر الغرفة لتجلس على الجانب الآخر من المكتب.هه.كان يتوقع توجيه المزيد من المسدسات إلى وجهه في هذه المرحلة.يا لها من طريقة لإبقاء الأمور مشوقة.قالت الكولونيل كاو، متكئة في مقعدها: «حسناً فعلت.حصولك على نفوذي أمر مزعج.لكن وجودك هنا في هذه الغرفة ينم أيضاً عن إطلاعك على الوضع فوق رؤوسنا».وافق تريستان: «ستصوت غالبية اللجنة الغامضة على إبقائك هنا الآن بعد أن مات انقلابك.إنها وصمة عار للأكاديمية ويفضلون إبقاءك هنا وضعيفة على السماح لـ خط ذي سمعة نظيفة باستبدالك».قالت كاو: «ومهما ضعفت موقعي، فإنه لا يزال أقوى من معظم.مع ذلك، لديك سكين على حلقي.والهدنة بيننا يجب أن تسفر عن أمر واضح بما فيه الكفاية».شبكت يديها.سألت: «أي نوع من التعويضات تبحث عنها الفرقة الثالثة عشرة؟».الشجاعة في هذه.لاحظ تريستان: «أنت ودودة للغاية».قالت كاو: «لقد كنتُ في جانبك من المكتب أكثر من أن أحصي.وما يتبع لا يجب أن يكون عدائياً؛بعض أكثر علاقات العمل إنتاجية التي كانت لي على مر السنين كانت مع أفراد كان لدي نفوذ عليهم».ابتسمت.قالت الكولونيل كاو: «الأمر ذو حدين، تريستان.الآن بعد أن يمكنك ثني ذراعي وقتما شئت، فمن مصلحتك أن أظل في موقع سلطة حيث يمكنك استخدامي لصالحك.بل في الواقع، بطريقة ما أصبح غير المحظوظين الآن أقرب حلفاء لي على هذه الجزيرة».ماذا ستفعل، أيها الخفي؟سأله هاج.أي قناع ستختار ارتداءه، ولأي قضية ستقطع سكينك؟اعتذر تريستان: «أنا لا أهتم حقاً بمحاولتك الانقلاب على أزوكار.حتى عندما هددتِ بإفساد آل أوريل، لم أستطع حشد الغضب إلا بالمعنى المجرد».الغضب بالمبدأ.لأنه كان يتم ارتكاب ما هو أسوأ بحق أشخاص لائقين بنفس القدر في كل مكان تحت قبة السماء، وبدا مفهوم أن على تريستان الاكتراث أكثر بهذه الأرواح المحددة لأن مريم عاشت ذات يوم في نفس المنطقة...مسيئاً تقريباً.إن لم تكن تهتم للأمر برمته، فهو مجرد تظاهر.زمرة بحجم أكبر، منفذوك الشجعان ضد بلطجية الجانب الآخر الأقوياء.أكدت له كاو: «لم أكن أنوي قط السماح للإيزفوري بأيدي موركان.لقد جهزت مقعداً لهم على متن سفينة ستأخذهم إلى لكسينغ، حيث يمتلك أخي ورش عمل.كان سيُعرض عليهم العمل هناك».ولكانت تشونهوا كاو قد كسبت مصادفة نفوذاً قوياً على مريم خايموف، المتدربة غير الرسمية للمعارضة الرئيسية لانقلاب كاو بين معلمي العهد.يا ملوك، كانت المخططات لا تنتهي.كاد أن يعجب بها.أخبرها تريستان: «الابتزاز هو المشكلة».عبست.«كيف ذلك؟».قال تريستان: «لأنك محقة.الأمر ذو حدين.بمجرد أن تربطيهم، هناك ربح في إبقاء الأوغاد في مكانهم.في الحفاظ على التعفن.هناك الكثير من السلطة في ذلك، كولونيل، لدرجة أنك بنيت حياتك المهنية بأكملها حول الممارسة».تعمق العبوس.«محاضرة أخلاقية من مقنع؟لا أذكر أنني أعرتك مفتاح هذا المكتب، أيها الفتى».قال: «الفتى محق.ما زلت صغيراً في المهنة، وقبل وقت قصير سُئلت عن نوع المقنع الذي أريد أن أكونه من قبل معلمي.لقد وجدت إجابة له أخيراً».ابتسم.قال تريستان أبرآسكال: «الذي يقطع سكينها التعفن، كولونيل.ولهذا السبب سيتم جلب مخزونك بأكمله إلى ضوء النهار.لا مزيد من الزحف في الظلام للصراصير».صُوب المسدس وعُمر في ذات اللبشة.آه، عدنا أخيرًا إلى المسار الصحيح!هست: «أيها الأحمق الصغير.ألا تدرك الضرر الذي قد يحدثه ذلك؟الضباط الذين ستُحرقهم، الضرر الذي سيلحق بسمعة المرصد؟».أخبرها تريستان: «الغرغرينا ليست نقاشاً».نخرت: «حسبُك.أين الكتب الأخرى؟».انحنى للخلف في مقعدها، مسروراً.«كولونيل، حقاً».كشف عن أسنانه.«أحقاً تظنينني هاوياً إلى هذا الحد؟لقد أبحروا على متن سفينة للأسطول الغربي ليلة الب่ายة، جنباً إلى جنب مع نسخة من هذا.سينشرون المحتوى في كل ميناء يتوقفون عنده في طريق العودة إلى المرساة.كل سر قذر صغير سيخرج بنهاية الشهر».انحنى أقرب حتى، ضاغتاً جبينه إلى الفوهة.أخبرها تريستان: «لقد انتهيتِ هنا.كل شخص احتفظتِ بتلك الأسرار عليه طوال فترة حياتك المهنية الطويلة سيأتي من أجلك الآن، بلا شيء ليخسروه.كل أصدقائهم وعائلاتهم وحلفائهم، كل فرد مشيتِ على أقدامه أو أفسدتِ أمره من أجل تقدمك.كلهم قادمون من أجلك الآن».شحبت لدرجة أصبحت شبحية.قالت: «لقد تركتَ لي القليل لأخسره أيضاً، أيها الفتى.يمكنني سحب الزناد الآن».قال تريستان: «لن تفعلين.لأنك جبانة في قاعك، تشونهوا.نعلم كلاكما ذلك.وإن قتلتني فلن تغادري هذه الجزيرة حية، لكن إن هربتِ الآن؟حسنًا، لا يزال هناك بضع أسابيع قبل أن تُحرقي.قد تتمكنين من النجاة في تعيين في حافة العالم، إن سلمتِ نفسك للأشخاص المناسبين».نظر في عينيها.انزلق بإصبع داخل الكوب في روحه، شعر بالزار يخشخشان في الكوب.خشخشة، خشخشة، خشخشة.«إذن ما عساه يكون، كولونيل؟».سقط الزار: انخفض المسدس، ومعها مهنتها.ورغم الرهان، رمي الزهر، لم تظهر فورتونا.فكر، لم يبقَ سوى شيء واحد.المزار.لابد أنه المزار.