بيل ألايتس الفصل 192

حدث خطب ما عندما دفع سكولومانسا إلى الخارج. كانت تقلباته المزاجية تأتي وتذهب كالزئبق، تحركها أصغر الأشياء، وكل ما استطاع تريستان فعله هو رسم ابتسامة فوق تلك العاصفة. وقد فعل ذلك. شيء أفضل من لا شيء. «أيتها السيدات، أيها السادة، أيها الشركاء»، أعلن قائلاً: «شكراً لحضوركم، نأمل أن يكون تبادل إطلاق النار وما رافقه من وفادة قد نال إعجابكم. سنستقبل الأسئلة الآن». رغم محاولات قبعته الفاخرة البسيلة، وغير متأكد ممّا إذا كان سيجفّ يوماً، أشار تريستان بيده نحو الخطوط المرسومة على الأرض تحت المطر المنهمر. مدَّ قليلون أعناقهم لينظروا مجدداً، لكن معظمهم كان قد اكتفى واكتفى بالوقوف هناك متجمعاً تحت عباءاته ويحافظ على جفاف باروده. لقد تمكن ما يربو على الستين من أصحاب العباءات السوداء من الوصول إلى قمة الجرف والبقاء على قاي الحياة، لكن ثلث ذلك العدد بالكاد كان واقفاً في دائرة هنا. وحدهم القادة بين هذه الحشود المتنوعة من الألوية المتطوعة، والأساتذة الذين أفرزتهم القرعة، وأولئك المجانين نوعاً ما الذين اعتبروا مسيرة الموت عبر جوف سكولومانسا متعة حقيقية، كانوا محتشدين حول استعراض أعظم سحر يمارسه سونغ رين: وهو إجادة رسم الخرائط بعصيان الفحم. وكرّر تريستان في نفسه إن تلك الخرائط كانت مطلوبة بإلحاح، لأن جغرافيتها كانت معقدة بعض الشيء. كان الأمر يسير هكذا: أولاً، كان هناك الأخدود في المنتصف تماماً. كان يمتد بخط مستقيم نحو الشمال، حتى يصطدم بالشكل المثلث للحصن. وعند تلك النقطة، ينشطر إلى ممرّين بزاوية على جانبي الحصن، في الاتجاهين الشمالي الشرقي والشمالي الغربي، وكلاهما يمتد لفترة قبل الوصول إلى قاعدة المصاعد الميكانيكية الصاعدة إلى مستودع الزجاج. والآن، يبدأ الجزء المعقد هنا عندما تسلّق هذا الجمع البهيج الجرف الغربي للأخدود. وبذلك يمكن نسيان الجرف الشرقي، فهو لا يهم في سياق هذه المعركة. إذن، من أعلى الجانب الغربي للأخدود، تمكنوا من معرفة أمرين: الأول، أن الاستمرار باتجاه الغرب مباشرة يحول الجرف إلى منحدر آخر يهبط نحو الغرب. وكان ذلك المنحدر عبارة عن مجموعة من المزارع المدرّجة القديمة، التي غطاها العشب البري بغزارة، وفي أسفل المنحدر تندمج تلك المزارع في الغابة الفوضوية المنتشرة هناك. أما الممر الشمالي الغربي المحاذي لجانب الحصن فيتحول إلى طريق يلامس حافة تلك الغابة، ومن المرتفعات بفضل عيني سونغ رين – وما ترافق معهما من مناظير – تمكنوا من معرفة ما كان على ذلك الطريق. وفي منتصف طول الحصن تقريباً كان هناك منحدر يؤدي إليه، محفور عبر الجدار. وخارج نهاية الحصن كانت توجد قاعدة المصعد الغربي المؤدي إلى المستودع، تماماً كما توقعوا. إذن! إذا أرادت صحبتهم الجميلة اللطيفة دخول الحصن، فعليها شق طريقها صعوداً نحو الأسفل عبر المزارع المدرّجة، وقطع الغابة وصولاً إلى الطريق الشمالي الغربي ثم شق طريقها صعوداً على ذلك المنحدر. كانت هناك فقط، أه، بضع مشكلات بسيطة في ذلك. «إذا هاجمنا ذلك المنحدر وكان هناك خط نيران بانتظارنا في القمة، فسوف نُذبح كالخنازير»، هكذا قالت القائدة غوادالوبي دي توفار بفظاظة. «ليس هناك ذرة غطاء واحدة». هكذا تحدثت إحدى أبرز ممثلات ركن «الألوية الطموحة» في هذا الجمع، رغم أنها وقفت بصحبة رفيعة. كان هناك أساتذة بارزون متفرّقون مثل نينيتل تشابول من اللواء الثالث وفيراندا الطيب من الحادي والثلاثين. كما حضر القائد بيريموندو من اللواء الثمنين، على الأرجح لأن تقريباً كل لواءه كان من عائلات الحامية، بينما كان رجال الحامية في الأسفل ما زالوا يتساقطون كذباب الموت. لم يكن القائد الوحيد هنا لهذا السبب، حتى أن لواء من السنة الأولى ظهر إرثاً لذلك التاريخ من الخدمة. حسناً، يتطلب الأمر شتى الانواع. «هذا يفترض أننا وصلنا إلى المنحدر في المقام الأول، أيتها القائدة»، هكذا قال موشن هي. «وهو أمر مشكوك فيه أصلاً». وقد أُحيط الأمر بالشك جزئياً بفضل اختلاف تريستان البسيط مع سكولومانسا، التي كانت تعبر عن سخطها حالياً بحشد جيش من الليمورات اللعّابة لتعليق رأسه على رمح. بعض الملوك يأخذون الأمور على محمل شخصي مبالغ فيه. على أي حال، فإن جيش الكوبالوي بقيادة أونجانكانو ضخم وغاضب للغاية كان يختبئ في الغابة بالأسفل، وصار يتخبط باحثاً عن شيء على شكل تريستان لقتله. غير أن المخلوق الضخم كان فاقداً لعينه، لذا كانت الأمور تبشر بالخير سلفاً. وليس بالنسبة للأونجانكانو، لأنه كان أعمى. «الوضع التكتيكي ليس مثالياً»، أقرّ سونغ بذلك. من جانب سونغ، وهي من نوع النساء الذي يخبر البحارة المتجهين صوب إعصار بأنه ليس حتى ثاني أكبر إعصار سُجّل هذا القرن، كانت تلك الجملة اعترافاً كبيراً في الواقع. «أها»، قال تريستان: «لا تقلقوا، أصدقائي-» «نحن لسنا أصدقاءك»، هكذا أبلغته غوادالوبي دي توفار. «أنا صديقته»، عارضت شاليني. وهكذا وقفت شاليني غويل، مسرورة لوجودها هنا رغم كتفها المكسور كونها عضواً في ركن ثاني من هذا الجمع: مجانين السكريتاي هنا لقضاء وقت ممتع، والمعروفين أيضاً بقتل فارّهُم ومخلوق النيتسبอน المصنوع الضخم. كانت شاليني الأكثر ثرثرة بين تلك المجموعة، على الرغم من النظرات القلقة المتقطعة التي كانت ترميها نحو المكان شوهدت فيه أنغاراد وهي تتسلق عموداً خشبياً نحو الشرفات لمساعدة مريم على إنهاء كاي وي، لكنها لم تكن قائدة ذلك العدد. لقد ذهب هذا الشرف إلى العجوز ذو الهندام المروع حقاً بقبعته ذات الريشات الثلاث، المارشال دي لاف تاارين. وحقيقة أن تريستان لم يلاحظ قدومه صعوداً على الجرف بحبل رغم ارتدائه ملابس ملونة بالبرتقالي والأخضر والقرمزي الفاقع كانت مقلقة بعض الشيء. «ولن أحزن لو سقط عن عشرة جرف متتالية، لذا يمكننا اعتبارنا متعادلين»، قالت لينديوي سارو. يمكن للمرء القول إن شعبيته بين كتيبة السكريتاي كانت متذبذبة نوعاً ما. طرف تريستان بعينيه بلطف نحو موشن هي على أمل حسم التعادل لصالحه، ولكن بينما بادل الرجل الابتسامة، فقد فعل ذلك فقط ليجعل إمراره بإصبعه عبر رقبته أكثر دقة. أمم، عادل بما يكفي. لقد أطلق تريستان النار عليه مرة واحدة. «أيها الأصدقاء وغوادالوبي دي توفار الجليلة، وما شابه ذلك من المتفرقات»، عدّل عبارته بفروسية، حريصاً على إهانة منافسة أنغاراد في تضامن الألوية. «كما قلت، هذه التعقيدات ليست سبباً للقلق. إنها فرصتنا عينها!» وأشار بإصبعه نحو الغابة. «معارفنا الصارخون في الأسفل مهتمون الآن أشد الاهتمام بالحصول على فروة رأسي»، شاركهم. «لقد وقع بيني وبين المَلِك في الجدران نوع من الخلاف البسيط». أطلق شخص في الخلف تعليقاً لاذعاً حول كيف أن سكولومانسا نفسها ظنت أن سم الحلزون قد ذهب بعيداً بعض الشيء، فغمز له. كان عليك مجاراة الضربات، خصوصاً تلك التي تلقتها في البطن. «يبدو لي أننا إذا استطعنا جعل الكوبالوي يطاردونني صعوداً على ذلك المنحدر»، قال تريستان: «فسنكون قد حصلنا على موجة من دروع اللحم التي ستجعل الهجوم نحو قمة الحصن أقل انتحارياً إلى حد كبير». «حسناً، لن أرفض خطة تجعلك تندفع إلى ساحة ذبح وحدك مع حشد من الوحوش تتبع عقبيك»، قالت دي توفار، «لكنّك تبدو مبتهجاً أكثر من اللازم لكي تكون هذه هي الخطة الفعلية». «ملاحظة دقيقة، أيتها القائدة»، أثنى عليها تريستان، وهو ما أثار غضبها قليلاً لسعادته. «هل لي أن أدعو الأستاذ فورموسا لمخاطبة الحشد؟» تنحنح بالتاسار فورموسا، الممثل البارز للجزء الثالث من طاقمه – أساتذة سكولومانسا والرعاة الذين وقعت عليهم القرعة عندما قررت عهودهم إرسال شخص ما إلى القتال من أجل المظهر – قبل أن يتقدم إلى حافة خريطة سونغ. «الحشد يوجهه سكولومانسا، ولكن عملياً يقوده الأونجانكانو»، قال الأستاذ فورموسا. «إذا تمكنا من الاقتراب بدرجة كافية لضربه بالإشارات الصحيحة، فيمكننا جعله يعتقد أن أبراسكال يفر صعوداً على المنحدر – وسيقوم حينئذٍ بإرهاب الكوبالوي لدفعهم للمتابعة». مضغت غوادالوبي دي توفار شفتها. «إذا اقتحمنا الحصن ولم نُطرد على الفور، فسيتعين على الأشباح التراجع عن خط نيرانهم على المرتفعات، وهذا سيحرر الجنود النظاميين للهجوم والانضمام إلينا»، قالت. «هذا الجزء قد ينجح. ورغم ذلك، سيترك مشكلة واحدة ضخمة للغاية». انتقلت عينا تريستان إلى المخلوق الضخم المسمى نيتسبอน، ذلك العنكبوت المشوه المتدلى من جانب الجرف. ولم يكن الوحيد الذي فعل ذلك. «سيقوم السكريتاي بعمل السكريتاي، أيتها الفتاة»، قال المارشال دي لا تاارين بكسل. «لا تقلقي بشأن ذلك». «أنا أقلق بشأن الأرواح التي في عهدتي، يا سيدي»، أجابت غوادالوبي دون تردد. «تلك هي مسؤوليتي، بصفتي قائدة لهم». «وأيضاً إهدارها»، ابتسم المارشال بابتسامة مرعبة. «لكن التفاخر بذلك ليس أمراً جميلاً للغاية، أليس كذلك؟» تنحنح تريستان. لحظة مزعجة حقاً أن يضطر للتدخل في جدال بين شخصين يكرهانه تماماً، لكن هكذا هي الحياة. «أمور رائعة، ولكن فيما يتعلق بهذا الأمر أحيلكم إلى قسم التخطيط للطوارئ في اللواء الثالثيسن». كشف مسرحياً عن إيزيل كوياك الواجم، الذي كان يحاول الاختباء خلفه طوال الوقت. حظاً موفقاً في ذلك، فقد كان في أقصى تقدير ستة أعشار إيزيل. «إنه يلقبني بذلك لأني أحمل قنابل»، تنهد إيزيل. رغم أنه لم يكن يملك اليوم سوى قنبلتين، بل كان يحمل بندقية ضخمة وسميكة لم تكن في الواقع بندقية إطلاقاً. ثم نقر الحرفي على الصندوق الخشبي الكبير المربوط بظهريّه. «لكني أحمل معي جهازاً قد يساعد في إسقاط النيتسبอน». وعندما سُئل باقتضاب عمّا يفعله ذلك الجهاز، اكتفى إيزيل بالإشارة إلى الأعلى وهز رأسه. لتكن تذكرة بأن سكولومانسا كانت تستمع دائماً ومن الأفضل عدم إشراكها في كل خططهم. وحتى فيما يخص خطط الحظ العاثر، كانت هذه الخطة مجازفة بعض الشيء، ولكن نظراً لعدم وجود شيء أفضل على الطاولة فقد أُقرت بالإجماع. ثم انهار الأمر خارج الطريق في غضون خمس دقائق، كعادة الأمور دائماً. وجدوا أنغاراد في الشرفة الثانية نزولاً، عبر الطقوس الصوفية المتمثلة في تتبع أثر الكوبالوي الموتى. لم يوفر تريستان ثانية واحدة من القلق عليها حتى رأى وجهها الملطخ بالطين، وعندها غمره شعور غامر بالارتياح حتى سالت الدموع في عينيه. اللعنة. لقد تأرجح المزاج مجدداً. ألقى نكتة سمجة حول خطط العشاء التي بالكاد فكر فيها، مما جعل البقية يقلبن أعينهن ولا ينتبهن إلى كيف كانت أظافره تغوص في كفيه حتى تركت علامات حمراء. كانت أنغاراد مسرورة لرؤيتهم، وبصورة أقل لتبليغهم بأن عصابات كوبالوي كانت طليقة حتى في أعلى درجات الشرفات وأن الأشباح ما زالوا يتربصون. ومن الناحية المشرقة، فقد عثرت على أثر عائلة خايموف: عدة أشجار محطمة، بدا إحداها وكأن الحمض قد أكلها. وانقلب الارتياح السابق إلى رعب مطبق في لحظة واحدة عند تفكير فقدان مريم، فاتسعت عيناه وتقطع نَفَسُه حتى حفر علامات جديدة في كفه. الملوك، متى سيعود التقلب إلى تلك اللامبالاة الذهبية السابقة؟ كان ركوبها أسهل. وعندما عثروا على عائلة خايموف، وجدوا أنهم قد سُبقوا إليه: المعركة المحتدمة فوق شجرة ضخمة ساقطة تقسم مستنقعاً موبوءاً بالطين إلى نصفين كانت لها ثلاثة أطراف بالفعل. كان جانب سكولومانسا صعب التفويت، إذ كانت عصابة حرب من الكوبالوي تتسلق جانب الشجرة بسكاكين قديمة ونصال صدئة، مرتدين القليل من الخرق وقطع الخردة المعدنية بينما كانوا يصرخون خوفاً وحماسة. وكان سبب الأخيرة واضحاً إذ وقفت مريم وإستر ظهراً لظهر فوق جذع الشجرة الساقطة تقصفان المتسلقين بمسامير دوارة من الغلوم مزقت دروعهم الخردة تماماً. وما كان أكثر إثارة للدهشة هو كيف وُجد شجار آخر على الجانب الآخر من الجذع، حيث كانت كاي وي ذات العباءة السوداء ترتدي ثياب تيانشي الفاخرة وتشق الأشباح بفتحها بفأس طويلة المقبض. منح تريستان نصف ثانية لتأمل منظرها وهي تشق أحد الأشباح نصفين من الجمجمة إلى البطن، ثم عدّل نظرته لمكان وقوفها عندما لكمت كاي وي شبحاً في حظيرة درع حديدي قديم قبل أن يتمكنوا من إلقاء رمح قصير في ظهر مريم. حاول ألا يفكر كثيراً في كيف كانت تلك المعركة لتسير لو امتلك الأشباح بنادق جاهزة بدلاً من حاجتهم إليها جميعاً على مرتفعات الحصن. كانت وي سريعة لكنها ليست سريعة لصد رصاصة. لا، الأفضل التركيز على كيف أن الميكانيكي انقلب على جنراله الخائن أو أن وي انقلبت على الإمارة. وفي كلتا الحالتين، كان تريستان يعرف ما يجب عليه فعله. إن إضافة ستة شارات إضافية – بما في ذلك سيّد النقابة – وما يقرب من ستين بندقية غريبة أضافت دفعة هائلة من القوة إلى المعركة في جانب الحرس، لكن تريستان لم يعبأ حتى بسحب مسدس وهو يتحرك. دع المقاتلين يقاتلون. بل تسلق ببراعة جانب الجذع المبلل، مصقراً بأسنانه بينما شدت خياطته، وبعد أن منح الشقيقتين ابتسامة هبط وثباً. هبط في طين بعمق الكاحل بصوت رطب مدهش، وبدلاً من المساعدة بأي شكل بينما كانت كاي وي تهشم صدغ آخر شبح لم يمت بنيران البنادق بضربة مرتدة، انتظر واحداً، اثنين، ثلاثة. وعندما ألقى ذراعه فوق كتف وي، جاحظاً إياها بقربه كصديقة، قوبل بالاشمئزاز المندهش من الخائنة وأصوات مشككة من الأعلى. ومع ذلك نجح الأمر. المارشال دي لا تاارين، الذي اقترب بهدوء كقطة وكان يضع سن نصله لضربة قاتلة واحدة، أثبت أنه غير مستعد لدفع ذلك النصل عبر جسد تريستان. بفارق ضئيل. «دعونا نُسقط نصلنا جميعاً، أليس كذلك؟» ابتسم قائلاً: «لا داعي للتسرع مع صديقتنا وي». دفعتهم صديقتهم وي بعيداً، لكن ذلك الاستقلال العاطفي لم يمنعها من الوقوف خلفه لاستخدامه كغطاء ضد البنادق والنصال الموجهة نحوها. «لقد استسلمت كاي وي لحراسة نقابة أكيلاري»، صرخت مريم. «ولا ينبغي الأذى بها». لم يكن السكريتاي مقتنعين، لكن مريم نطقت بضع جمل هادئة للأستاذ فورموسا وسارعه الرجل بدعمها فوراً. سُحبت وي ومريم جانباً لاستجواب سريع – فقد كان أعداؤهم يحشدون صفوفهم، والبقاء سيكون طائشاً – وتسلل تريستان للداخل متظاهراً بحمل أغراض سونغ. ثم جعلته سونغ يفعل ذلك حقاً، وهو أمر مؤسف ولكنه ليس غير عادل. كانت الأمور تتخذ منحىً جديداً، استطاع شعوره به، وتحرك دوار الرياح في بطنه مجدداً. آآه، العودة إلى الغرور. أخيراً. على أي حال، كان ينبغي لوي أن تمتلك بصيرة عظيمة في الدفاعات التي بنتها. وأما فيما يتعلق بالتكهنات بقدرتها على قيادة الأشباح... «لقد جُردت من تلك القدرة»، قالت كاي وي بجمود. «لقد عادوا إلى سيطرة النيتسبอน». «والذي يفترض المرء أنه سيكون أقل سلامة تكتيكية»، قال تريستان. «أتعلمين، نظراً لكونها حيواناً بغض النظر عن مدى الأصالة المعنية». «بمجرد أن يبني الوحوش، لا يعود قادراً على السيطرة عليها»، أكدت كاي وي. «إنها تطيع الغرائز التي غرست فيها. ستكون أذكى من الدانتيسفارا، ولكن ليس بالكثير». تجهمت ملامحها. «المشكلة الحقيقية هي أنها ستفر». بدا المارشال مهتماً، وبات أقل ميلاً للقتل بفارق طفيف. «ولماذا ذلك؟» «لأن الحرس على خطأ»، أخبرت كاي وي الحرس. «الميكانيكي ليس في أي طبقة يمكنك الوصول إليها عبر المستودع. ورشته داخل الوحش». يا ملوك، أكانت تلك هي كرة الأثير الغريبة عندما قُتل الدانتيسفارا المزيف؟ التفكير في أنه كان قريباً جداً من هذا الحد – ومجرد التفكير جعل أفكاره تظلم، متحولاً المزاج الجيد إلى كآبة تطابق المطر. «لذا إذا بدا أن النيتسبอน في خطر حقيقي، فإن طارئاً فرضه الميكانيكي عليه سيجبره على الفرار»، قال الأستاذ فورموسا. أومأت كاي وي موافقة على تخمينه. التقت عينا تريستان بعيني سونغ. كانت هناك طريقة واحدة فقط لقطع طريق الانسحاب وتطلبت منهما معرفتها معاً. «تريدين أن تسبقيه»، قالت. «إن ذهب إلى أي مكان، فسيكون للأعلى. يحتاج شخص ما للصعود إلى قمة الجرف بشيء يمكنه طرحه أسفل مجدداً. ونحن هم من نملك الوسائل». آلة الاختراق الخاصة بإيزيل، ذاتها التي بناها في أصفوديل. واستخدامها على هيكل كالنيتسبอน من المفترض أن يبخر قسماً كبيراً من الجسد بنفس طريقة غطاء التفجير الخاص به. كانوا ينوون استخدامها كوسيلة لقتل الوحش بينما تمسكه الشارات في مكانه، لكن طرحه أسفل الجرف قد يفي بالغرض على أي حال. وعلينا إنزاله بحبال، فكر. إلا أنهم لا يملكون ما يكفي من ذلك، لذا فسيتعين على إشارة من مريم أن تفي بالغرض بدلاً من ذلك. مضغت سونغ باطن خدها، وهي تفكر. «سنظل بحاجة إلى استدراج الأونجانكانو بمسافة قريبة تكفي لالتقاطه بإشارة أولاً». ابتسم تريستان. وتحرك دوار الرياح مرة أخرى. «كم سيكون ذلك صعباً حقاً؟» --«اللعنة، اللعنة، اللعنة»، همست مريم. انحنت متوارية لكن الرمح الشائك علق في عباءتها وكادت تتعثر في عموده، ولم ينقذها سوى أنغاراد التي أمسكت بمرفقها وشطرت العمود في نفس نبضة القلب. «اذهبي»، أمرت راقصة المرايا. «ساعدي إيزيل». بدت الخطة تحسناً عن الخطة القديمة، تلك الجنون المصقول بعناية المتمثل في التلاعب بعقول الأونجانكانو الذي يقود حشد أتباع سكولومانسا بقدر كافٍ من المكاسب العقلية حتى اقتنع بأن تريستان كان يندفع إلى الحصن وعليهم اللحاق به. لقد ألوحوا به كطعم، وعضّ الأونجانكانو، والتقطه الأستاذ بالتاسار في نبضة قلب، ثم قام الطاغية العجوز بترهيب الكوبالوي للتحرك. تخلف الثلاثة عشر بعد ذلك عن حزب الحرب الرئيسي وانتظروا حتى كان أغلبه قد انطلق قبل الركض مباشرة نحو المصعد. إلا أنه في اللحظة التي انفصل فيها الحظ العاثر عن بقية أصحاب العباءات السوداء، حدث تموج مرعب للقوة في الهواء وركض أكثر من نصف الكوبالوي خلفهم بدلاً من الالتصاق بالهجوم. ولم يستطيع أصحاب العباءات السوداء الآخرون إطلاق النار عليهم دون كسر الخطة وبدء قتال في العراء - في مدى بنادق الحصن - لذا ابتعدوا عن الطريق وركض الثلاثة عشر. جزّت مريم على أسنانها وحركت أطرافها المتألمة، وتوقفت فقط لنزع قنبلة إيزيل عن كتفه وإخباره بالإسراع – إذ كان الصندوق الموجود على ظهره يتمايل يميناً ويساراً، وكان عليها إبطاء جعده أو السقط لكن لم يكن بوسعهم تحمل البطء. ومن طرف عينها رأت أنغاراد تتفادى نبلتين قوسيتين وتقطع كوبالوي قبل التراجع، بينما أسقطت طلقة سونغ أقرب مطارد لها كآخر واحد ضمن الكثيرين. ركضت مريم ولعنت وحاولت إيقاف الصندوق عن الحركة المفرطة حتى يتمكن إيزيل من الركض أسرع بينما نفذ أصدقاؤها انسحاباً قتالياً ضد طوفان من الكوبالوي المزمجرة، وبحلول الوقت الذي تعثرت فيه داخل القفص النحاسي المزخرف الذي كان اليسار، كانت تتنفس بصوت عالٍ ووجهها محمر، لتسقط على ركبتيها. كان تريستان في الداخل، لاهثاً هو الآخر، ويعبث بزوج من العتلات المميزة بلغة قديمة لابد أنها تفعل الشيء. وبالنظر عبر جدران المصعد البلورية، رأت مريم سونغ وأنغاراد تتخليان عن القتال تماماً والركض نحوه، وتوقفت المرأة داكنة البشرة نصف نبضة لسحب سونغ من طريق نبلة القوس. «- يجب أن يكون الأيسر»، قال إيزيل. «أعرف ذلك الرمز، إنه يعني الحركة». «جيد»، قال تريستان. «مريم، أخبريني متى». لم يكونا ليصلا في الوقت المناسب، رأت ذلك. كان الكوبالوي أقرب من اللازم. أولئك الذين يحملون الأقواس تراجعوا لإعادة التذخير، فلا يمكنك الركض وفعل ذلك، لكن البقية سيغمرون المصعد في نبضة قلب بعد سونغ وأنغاراد ثم يهلكون جميعاً. جزت مريم على أسنانها، وقامت هي وإستر بالرسم رغم اقترابهما المتزايد من حدهما. لقد استنزفت المعركة ضد كاي وي الكثير منهما، ولم يمضِ الوقت الكافي منذ ذلك الحين. شكلتا الغلوم، وصاغتاه وأطلقتاه ووضعتا فكرة في مركز القطيع: انفجرت شظايا على شكل مئات الغربان، موسومة بنية تجنب سونغ وأنغاراد وليس شيئاً آخر. إن إضافة هدف ثاني لتجنبه جعل القطيع يتشتت بسرعة وبشكل وحشي، لكنه ظل كافياً لحرق الصف الأمامي والسماح لأصدقائها بالانزلاق قبل ثانيتين من متابعة الوحوش. «الآن»، صرخت. سُحبت العتلة، وبدأت الأبواب النحاسية في الإغلاق ودُفع رمح مباشرة عبر الفتحة. صرخ شيء ذو أسنان بينما كان رأس الرمح يتلوى باحثاً عن لحم، لكن الجميع ألقوا بأنفسهم جانباً. بدأ المصعد في الارتفاع بينما اصطدم حشد الكوبالوي بالجدران البلورية، لكن لمصلحة مريم المفاجئة لم تنكسر. لم تفعل القبضات ولا الأسنان ولا السكاكين سوى خدش السطح. وارتفعوا، نحو الأمان بينما صاحت المخلوقات غضباً. ببطء، أو بدا الأمر هكذا أخيراً. قد يكون ارتفاع الجرف الذي كانوا يتسلقونه هو ما أعطى ذلك الانطباع. حلّ صمت مطبق عليهم، لم يكسره سوى ضحك إيزيل المصدوم. مسحت مريم الشعر الملتصق بجبينها المتبلل بالعرق، مترهلة. وبحلول الوقت الذي بدا فيه الكوبالوي الصغار وكأنهم دمى بعيدة، بدأ سيئو الحظ في التحرك مجدداً، متجددين القوة والأنفاس. وبينما بدأوا في الارتفاع نحو الأبراج الزجاجية استطاعوا النظر إلى أسفل نحو الخطة المتكشفة. لم تسםر من دون عقبات: فالأونجانكانو، الذي لا يزال تحت التأثير، كان يواجه صعوبة في دفع الكوبالوي المتبقين صعوداً على المنحدر. والأكثر تعقيداً، أنه في منتصف المنحدر تقريباً تخلص المخلوق من الحجب. ومع ذلك فقد كان الأوان قد فات، إذ أُرسلت كتلة من الأشباح إلى قمة المنحدر لتفريغ بنادقهم في الحشد. «هذا كثير جداً»، تمتمت سونغ. «ليس لديهم كل تلك البنادق». أخبرتهم كاي وي أن النيتسبอน لم يكن بذكاء الإنسان، وقد ظهر ذلك: كان هناك بنادق أكثر من المتوقع في قمة المنحدر لأن المخلوق جرد الجدار إلى حد كبير. لقد رأى تهديداً مباشراً وألقى بكل شيء عليه تقريباً، حتى أن بعض المدافع جُرت إلى الداخل. لقد كانت مجزرة لليمورات، لكن المشكلة الأكبر كانت في أنها ستكون مجزرة لرفاقهم أيضاً. «انتظري، لا، انظري إلى الجدار»، قالت إستر. «أترين الحبال؟» كانت أختها على حق. وبينما وقعت المجزرة على المنحدر، بدأ بعض السكريتاي في تسلق جانب الحصن وكانوا يعبرون الآن فوق الجدار المجرد حديثاً. بالكاد كانوا اثني عشر فرداً، لكنهم تحركوا أسرع مما عرف النيتسبอน كيف يتفاعل معه: فبدلاً من ضرب خط النيران، قاموا بإسكات جميع المدافع قبل الاختفاء أسفل المنحدر المقابل، ذاك الذي في الشمال الشرقي والذي عبرته الطلعة السابقة. وحتى مع بدء إطلاق النار من أصحاب العباءات السوداء في أسفل المنحدر الآخر وخط النيران المزدحم في قمته، عاد السكريتاي بتعزيزات الحامية من الأخدود وغمروا الحصن. «آه»، قال تريستان. «لقد فزنا بذلك حقاً». «ستكون غوادالوبي مملة جداً بشأن ذلك»، تنهدت سونغ. «لن تقوم أبداً بـ...» كان النيتسبอน قد توصل بوضوح إلى نفس الاستنتاج الذي توصلوا إليه، لأنه مع تحول المعركة بشكل حاد لصالح أصحاب العباءات السوداء، بدأ الوحش الضخم في الفرار. ولمرة أخرى أخرى في تعاقب سريع للغاية، أخذت الخطة منعطفاً: كان الوحش يصعد للأعلى، ولكن أيضاً إلى الجانب. حيث لفت حركة مقصورتهم انتباهه. وفي نبضتي قلب فقط، لحق بكل بوصة من التقدم الذي أحرزه مصعد الثلاثة عشر، على مستوى ارتفاعهم، وارتجف المخلوق لرؤيتهم. انكمشت مريم. لم تكن غريبة على الوحوش والمصاعد، وكانت قد استنفدت أصابعها تماماً. كان إيزيل يركع بالفعل على الأرض، كاشفاً عن جهاز مألوف: مثقاب فضي مزود بذراع عجلة وفرن صغير متصل بمكبس. نفس الجهاز الذي استخدمه لاختراق الطبقة في أصفوديل. «إلى أي مدى يجب أن يكون قريباً؟» سألت مريم. «قريباً»، تجهم إيزيل. «وهو المكان الذي...» أشار بابهام نحو المكان الذي... «... يأتي دورك فيه»، أنهى حديثه. «الأوتار»، عبست مريم. ليست إشارات بل حرفة، السر الذي استخلصته هي وإستر من القدر في بداية العام. «يصبح الأمر صعباً على المدى البعيد»، قالت إستر. «قد يتعين عليها الانتظار حتى نصل إلى قمة الجرف و...» «أظن أن هذه قد لا تكون مشكلة»، قالت أنغاراد بهدوء. «انحني»، صرخ تريستان. انفجر الزجاج في كل مكان بينما اخترقت ساق مشعرة جدار المصعد، ولعنت مريم أي شخص ظن أن هذه كانت خطة ذكية بأي شكل. تلوت الزائدة عبر المقصورة، محاولة إيجاد شيء لتحطيمه، وأبقت المصعد مثبتاً بقوة في مكانه وهي تصارع للصعود. كان إيزيل لا يزال يمسك بجهازه بيده لذا مزقت مريم وإستر خيطاً من الغلوم ونسجتاه كشريط ربطتاه حوله. غاص الزجاج في وجه مريم بينما ربطتا وتراً آخر حول ما يجب أن يكون جسد النيتسبอน، بينما قطعت أنغاراد الساق ورشت السوائل في كل مكان. تتبعت إستر في مكانها ضد الحجاب، رامقة ما لم تستطع مريم رؤيته، وصرخت. «كيف يُفعل؟» «العجلة»، صرخت بالمقابل. «اسحب العجلة!» فعلت إستر، وهناك صرخة حادة و- -- تمدد إيزيل على الأرض، ووجهه للأسفل. تلك كانت مشكلة، لأنه ما كان ينبغي له التحرك على الإطلاق. اللعنة. لقد أساء الحساب. كان عرين الميكانيكي طبقة، أو ما يقاربها، لذا لم تُلحق شحنة الاختراق أي ضرر بالنيتسبอน على الإطلاق: لقد فتحت باباً إلى العين وسحبتهم جميعاً إلى الداخل هناك. جادّاً بنفسه، أسكت أجيجاً بينما أخذ نظرة أخيرة على محيطه. لقد توقع ورشة عمل أو مَحدَثاً، نوعاً من العجائب الميكانيكية المطابقة للكيان المسمى بالميكانيكي. ما كان ينظر إليه كان ملحمة جزار. في شبه الظلمة لكهف عظيم، علقت صفوف وراء صفوف من الملوك من الخطاطيف، تختفي السلاسل في الظلام، وكانت أجسادهم المشوهة تقطر دماً صافياً كالكريستال في المداخن عند أقدامهم. تجمعت القنوات في الأرض عند قاعدة طاولة حجرية شاحبة بسيطة، يعلوها مجموعة من الأدوات التي حرقت عيون إيزيل رؤيتها. سيعمي بالنظر، فكر، ودار مبتعداً. في الوقت المناسب تماماً لرؤية ما حدث. مريم وإستر، المعلقتان في الهواء داخل فقاعة كهرمانية، اختفتا دون صوت. طُردتا من هنا. كان آخرون ما زالوا يطففون داخل فقاعاتهم: سونغ، أنغاراد، تريستان. المتعاقدون. أولئك الذين يمكن تحويلهم إلى علف لـ- رأى ذلك حينها، واقفاً تحت الكرات الثلاث، وبلع ريقه. كان عدلاً للمشاهدة: صورة ظلية مصنوعة من ضوء نقي، شكلها الدقيق يعمي العين. كانت تحترق وتتذبذب، أحياناً رجلاً وأحياناً امرأة، ولكن فيما بينهما أيضاً أشكال غير بشرية. شبيهة بالأفاعي أو أسد واسع العرف، شيء ذو أجنحة متعددة الطيات أو عجلة من العيون. الجزء الوحيد الذي ظل على حاله هو أنه كان متوجاً بذهب شاحب. شعر أم هالة لم يستطع معرفة ذلك، ولم يهتم أيضاً. لم يرى إيزيل من قبل شيئاً بهذه الجمال المطلق والمرعب. رعب جمال الميكانيكي جعله يرغب في البكاء، وخلع عينيه وتمزيق جبينه على الأرض في سجود حتى يقطر الخضوع أحمر على وجهه. لم يكن ذلك شيئاً يُفعل به. بل كان، كما علم كحقيقة مطلق، التفاعل الطبيعي البسيط لشيء ضئيل مثله يقف أمام كائن أعظم. «إيزيل. كوياك». لم يكن صوتاً. بل كان تناغماً من الطنين، كجوقة من ألف جناح حشرة مختلفة قليلاً عن بعضها البعض. لم ينطق كلمات، بل صاغها فقط. مثلما كان المعنى يُضغط في الهواء، ويُختم. «الميكانيكي»، تمكن من إخراجها. بدا وكأنه يبكي، لأنه كان كذلك. وقد لاحظ حينها فقط الدموع التي تتدلى على خديه، آثار البلل. للحظة عابرة، ظن أن الضوء اتخذ شكل رجل يحمل مطرقة حداد. «استسلم. تهدأ». لم يحصل على فرصة للإجابة. دون أنذار، شعر إيزيل بكل ذرة منه – داخلياً وخارجياً، كل بوصة من دماغه كل ركن من أحشائه – تنفجر في لهيب. واستمر في الشعور بذلك بينما أُحرق، تاركاً تمثالاً من الرماد. ثم تنفس هواءً غير هواء وعاد لنفسه. لم يُحرق، ولم يُمسّ على الإطلاق. لا يزال هناك مع بندقية الإطلاق على ظهره. «امتثل». «ألسْتَ مَلِكاً؟» لاهثاً، وصل إلى الأشرطة. «افعل بي ما تشاء». غرق. تشقق وانفجر إلى غبار. مبتلعاً صرخة، خلع إيزيل الشريط. ورفع البندقية. لما لم يطرده بعد، ويدمره؟ «امتثل». مُزق كشمع، وتُحطم إلى جليد أحمر. وصلت أصابع مرتجفة إلى الزناد وهو يبكي، باحثاً عن المخرج. كان يجب أن تكون هناك، كان يجب. «امتثل». مُحي كالطبشور، قُطع إلى ألف شريط نازف، وطُحن إلى دقيق ووُجه إلى كرة من اللحم المكسور. وبين كل موت وحشي، وكل جرح ضد روحه، بحث عنها. حتى وجدها أخيراً. كانت بندقية التفجير ثقيلة على ذراعه وهو يرفعها عالياً. «امتثل». لا يمكنك إجباري، فكر. تلك هي الحيلة. يمكنك فقط التصرف على قوى ميتافيزيقية، ولهذا السبب تمكنت من حبسهم جميعاً ما عداي. لأنك لا تزال ضمن حدود سكولومانسا، وهي تمنعك من الخروج. «لا»، صرخ إيزيل، وسحب الزناد. حدث تموج في الورشة، ثم نبضة صمت. ذاب الميكانيكي، متشكلاً مجدداً كخطوط من ضوء تلتئم في مكانها إلى جواره بينما كان الملك المتوج بالذهب يدرسه. جاءت... الكلمات بسرعة، منخفضة، تشبه ختماً مختوماً أقل مما تشبه حروفاً مطبوعة على صفحة. استطاع تمييزها، ورغم أن التجويد كان خارج قدرته على الاستنتاج إلا أنه استطاع على الأقل استشعار بنية الفكرة، أقل أو أكثر. «تفاعل.كيميائي.مستخرج.زراعة.هيميران.أثير.مركز.غير ضار.ملوث.الأطروحة:جهل» أدرك إيزيل ببهتان أن مَلِكاً، للتوّ، دعاه بالغبي. «لم أكن من أجلك»، تمكن من قولها. «بل من أجلها». الملكة المعلقة على الخطاف، هامدة وشاحبة. فستانها الأحمر الزاهي سابقاً لم يعد سوى خرق شاحبة، وجلدها رقيق كورقة وشعرها أبيض. أو هكذا كان على الأقل، قبل أن يطلق إيزيل النار عليها. الآن كانت تتلوى، وتتحرك على الخطاف. كان الأحمر بقعة دم، واشتعل الضوء في تجعيداتها الشقراء. انفتحت عيناها، بلون الذهب المصهور. لقد أمضى الكاهن الوحيد لفورتونا والمبجل ساعة بعد ساعة في مباركة محتويات غطاء القرع، بعد كل شيء. لم يطلق إيزيل النار عليها بأثير خام، بل أطلق عليها تسريبًا قويًا لقوتها الخاصة. وكان هناك أمر أخير لا يزال باقياً. «أيتها الفورتونا»، لاهثاً. «لقد راهنتِ على كاهنك الأكبر. ما هي الاحتمالات في رأيك بأنه سيصل إلى هنا؟» ارتدّت نظرتها نحوه. «سأسميها طويلة»، قال إيزيل كوياك. «لذا خذي أرباحك، يا سيدة الاحتمالات الطويلة، وأخرجينا من هنا». رهان صُنِع، رهان دُفع. ضحكت فورتونا، وكان الصوت كأجراس نقية، وابتسم إيزيل بينما صرخ الميكانيكي وانفجرت جيبته الصغيرة من عند الحواف.