«سيكون من الأفضل لك أن تبقي هنا أسبوعاً آخر».التقى تريستان بعيني المرأة فوق الورقة المقدمة، فلم يجد فيهما سوى الاهتمام المهني لطبيبة.لم تكن كاهنة هذه المرة.لم تكن واحدة من نسور السيدة نايت، اللائي يعشقن النعيق بأن دفع ما تبقى من هبة فورتونا هو السبيل الوحيد لكي يقف على قدميه مجدداً.سأل بفظاظة: «هل سأموت إن لم أفعل؟» أقرت الطبيبة: «ليس ما لم تفتق جرحك من جديد.لكنه لم يلتئم حقاً بعد، ولن يلتئم لبعض الوقت».تسعة وعشرون يوماً.لقد قضى بالفعل تسعة وعشرين يوماً طريحاً في فراشه الجمري، يتلوى صراعاً مع إدراك أن كل ساعة الآن هي جزء من فورتونا ضاع إلى الأبد.وأنها تُجرّد تماماً لتغدو مواد لأهوال عتيقة.أجاب تريستان وهو يوقع باسمه: «إذن أُصرّ على المغادرة.شكراً لمساعدتك».تنهدت وهي تسترد قلم التحبير: «حاول فقط ألا تهدر جهدنا.الغرز متقنة للغاية».ابتسم تريستان: «الأفضل بلا شك».سيكون بإمكانه مغادرة هذا المكان اللعين قريباً بما فيه الكفاية.وكان في انتظاره على الدرج وجه عابس وعينان فضيتان.أمرت سونغ رين وهي تدفع حقيبة بين يديه: «ارتدِ ملابس القتال».وعلينا صعود سفينة شراعية طافية.أخيراً.-- تحركت وحدة أصحاب العباءات السوداء بخفة عبر شارع هوستل، بينما كان المطر الخفيف يجلد قبعاتهم، وراقبتهن مريم وهي تقضم قطعة من لحم الخنزير المجفف من مدخل بهل استراحة رينسبارو.لقد صار قاسياً جداً على أسنانها، لكن رميه كان سيكون هدرًا.سألت أنغاراد: «أتظنينهن متجهات إلى المعقل؟» ابتلعت مريم طعامها، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، انبثق رأس أختها من كتفها ليقلم العشب تحت قدميها.قالت إستر: «أو دفاعات حارس الهيكل.أزوكار يقوم بإعادة ترتيب القوات».ومثل كل مرة خطر فيها الاسم ببالها، حدث تموج خفيف في الأثير.لقد أتى الطوال المرتجل بأفضل ثماره: فقد صار اسم إستر الحقيقي مسيجاً بالفولاذ، ولا يمكن لأحد المساس به إلا من أُعطي له طوعاً.وافقت مريم: «لقد كان يستعد لهذا اليوم.لقد عزز رجال لوسييرنا صفوفه بما يكفي ليتمكن من شن هجوم على المعقل، لكنه ليس من نوع المعارك التي تُخاض بارتجال».أثبت الأدميرال زوكوفا استعدادَه لإعارة بحارته للحامية للمساعدة في إدارة الدفاعات على طول حارس الهيكل — التي تعرضت مجدداً الليلة الماضية لحزمة من الذئاب المتوحشة، حيث أيقظ صوت إطلاق النار نصف المثلث — لكن الأسطول الغربي وضع خطاً أحمر حول توفير رجال لشن هجوم على حصن كاي وي.ومع ذلك، وصل قبل أيام قليلة فوج التعزيزات الأول من قيادة منطقة تربيا الشمالية الغربية.مائة رجل فقط، لكنها فتحت خيارات جديدة أمام أزوكار.قالت أنغاراد مشاركةً مخاوفها: «لقد سمعت بعض المخاوف من أن قوة حصار الحصن مكشوفة للغاية.إنهن محفورات في الأرض وأنا أدرك ضرورة تأمين موطئ قدم عبر المجرى المائي، لكن لو خرجت وي في هجوم مضاد ضدهن مبكراً...» أشارت إستر: «المساحات المفتوحة قاتلة للموتى الأحياء كما هي لجانبنا».لم تضيّع صخريّة الوقت في تحويل البحيرة السابقة إلى مجرد خزان مائي، مما سمح للحراسة بإدخال قوارب التجذيف عبر الخندق المائي وعبور الماء دون الحاجة للرنين في الطريق المتعرج الذي يمر تحت حصن شيبا.قامت الحامية على الفور بإنزال القوارب على الشاطئ البعيد وأقامت هلالاً خشناً من السلال الترابية والصناديق في مواجهة حصن كاي وي، ومدافعة بمدافع ميدانية وصفوف من بنادق المسكت.وفي حين امتنع أزوكار عن إصدار أمر بالهجوم عبر الوادي الحجري تقديراً للخسائر الفادحة التي سيخلفها، كان الأمر نفسه صحيحاً بالاتجاه المعارض: إذ كان على الموتى الأحياء أيضاً اقتحام ساحة موت للوصول إلى قوة الحامية.لم يكن حصاراً بالمعنى الحقيقي، حيث كان يُعتقد أن الموتى الأحياء لم يكونوا محاصرين تماماً، لكن وجود الحامية هناك شكّل تهديداً كان على وي احترامه.وتلك كانت الغاية.قالت مريم: «قوة الحصار تلك هي سبب عدم وقوع غارة ثانية.لم تستطيع وي إرسال عدد كبير من الموتى الأحياء وإلا خاطرَت بخسارتنا للحصن، وإن خسرت ذلك انتهى أمرها».أمالت أنغاراد رأسها جانباً.«تتحدثين بثقة كبيرة عن التكتيك».ضحكت إستر وقالت: «بهذه الطريقة اجتاح المالانيون الأراضي المنخفضة.كانوا ينزفون بسبب حرب العصابات، لذا بدأوا في إرسال مفارز كبيرة وبطيئة وراء القلاع الهامة».عبست أنغاراد لعدم إدراكها للمغزى.أوضحت مريم: «كان الأمر لفرض خيارين؛إما أن يتجه الثوار في الحقول إلى الحصن للدفاع عنه – ويتوقفوا عن كونهم مشكلة لخطوط الإمداد – أو يتخלوا عن الحصن ليواجه مصيره بمفرده فينقلب الكثير من السكان المحليين ضد الثوار بعد سقوطه.لماذا يطعمون أو يساعدون أولئك الذين تخلو عنهم لرحمة العدو؟» أخبرتها أمها ذات يوم أن الحاكمين الأوائل الذين أرسلهم مالان كانو مستكشفين ومستوطنين، يبنون البشر.لكن بحلول الوقت الذي بدأت فيه الحرب حقاً، كان هؤلاء قد استُبدلوا منذ فترة طويلة بجنود تدرّبوا على كل قسوة ذكية للغزو.قالت أنغاراد وهي تنظر إلى يديها: «إنه استراتيجية قاسية.يبدو أن هناك فرطاً في استخدام أمثالها».قالت مريم: «الأمر ليس على رأسك.لم تكوني قد وُلدت بعد عندما سقطت جرف زارلا».حنحنت إستر.وقالت: «إضافة إلى ذلك، المقارنة ليست في محلها تماماً.هناك طرف ثالث لحربنا هنا».وافقت أنغاراد: «لقد كانت صخريّة هادئة بشكل مقلق».كان الاعتقاد السائد أن الإلال في الجدران قضى الشهر الماضي في حشد قواته لضرب الجانبين بينما يتصارعان على معقل وي.تماماً كما جعل رجال صانع الآلات كل ميت حي جديد ممكن، وأعد أزوكار القوات للتقدم، فإن تراجع صخريّة عن كبالوي وأونجانكانو العميان اللذين يقودونهما يشير إلى أن الإلال كان يحشد قوته لمعركة حاسمة.تمتمت مريم: «إن ساء أمر اليوم، فقد يؤدي ذلك إلى تجنيد الطلاب.لقد كان أزوكار حازماً بشأن قصر المشاركة على ألوية الطلاب المتطوعين في الوقت الحالي، ولكن إن أُفسدت معركة المعقل فلن يكون هناك سوى عدد محدود من الأماكن لجلب الجثث منها».هزت إستر كتفيها: «وما الذي سيغيّره ذلك بالنسبة لنا؟لم يكن وارداً أبداً ألا نشارك».وليس فقط بسبب اهتمامهم بما يقع خلف الحصن.لقد كان هوس وي بأنغاراد مثيراً لاهتمام الحراسة لدرجة تجعلهم لا يسمحون لها بتفويت الهجوم، رغم أن سونغ أبرمت اتفاقاً يمكنهم من العمل بقدر من الحرية.قالت أنغاراد بثبات: «سنضع حدا لذلك.لقد ظلت طليقة لوقت أطول مما ينبغي».قالت مريم: «أظن أننا سنكتشف ذلك خلال بضعة ساعات.إلقاء كل شيء على المعقل كفيل بضمان النصر».توقف قصير.«أو هزيمة ساحقة».وجّهت إليها نظرتان مزدوجتان.قالت إستر: «لهذا السبب تتولى سونغ إلقاء الخطب».لكن شفتي أنغاراد كان تختلجان على الأقل.ويا للغرابة، كانت هناك حركة أخيراً من الاتجاه الصحيح.كان إيزيل يسير محاطاً بحزمة من الطلاب والأساتذة الذين طُلب من الكتيبة الثالثة نقلهم.سحبت مريم قلنسوتها وخطت تحت المطر، منضمة إليهم إلى جانب أنغاراد، وربتت على كتف إيزيل.سألت: «أليس إيشانفي هنا؟» رمشت إيزيل في وجهها.فأجابت: «ظننت أنها معكما.لم تكن في نقطة التجمع مع بقية الركاب، لذا افترضت أنها التقت بكم في رينسبارو».قالت أنغاراد ببطء: «لم نراها هذا الصباح.وبالأمس كانت واضحة تماماً في أنها قد تحمل أخباراً لنا».قترحت إستر: «ربما توجهت مباشرة إلى السفينة».ربما، فكرت مريم وهي تعبس.سيكتشفن ذلك قريباً بما فيه الكفاية، إذ كن متجهات إلى السفينة الطافية.سيكون أمراً مخزياً لو نامت وتجاوزت الساعة بسبب القراءة لوقت متأخر من الليل، لكن الكتيبة الثالثة لا يمكنها الانتظار.فهن ملتزمات بجدول زمني، وسيتعين عليهن مغادرة الميناء خلال ساعة وإلا خاطرن بتفويت الهجوم.لم تكن إيشانفي في السفينة، بل كان تريستان هناك مع سونغ، وبين هذا وبين المعقّد الهجومي الطالع، أبعدت الأمر عن ذهنها.-- كانت مريم تشك في أن جزءاً منها سيظل دائماً يكره التخلي عن الدفة لشخص آخر، لكن بوليك أثبت أنه ملاح ماهر.لم تكن لتأتمنه على خرائط الحراسة إلا للضرورة، لكن بإمكانه قيادة السفينة عبر حصن شيبا إلى الضريح البعيد بكل سهولة.كان السطح الرئيسي حيوياً ومكتظاً بمتطوعي صخريّة الذين وافقت الكتيبة الثالثة على نقلهم عبر المجرى المائي في صباح الهجوم.معظمهم من الطلاب – وأغلبهم من اسكيريتي – إلى جانب عدد قليل من الرعاة والأساتذة.لقد وضعت بولتافا في أسفل الدرج لضمان ألا يتشمم أحد الشؤون الشخصية للمنحوسين في الأسفل.لم تكن مريم تنوي الانضمام إلى الحشود على السطح.بل سلمت الدفة لببوليك لتتمكن من الالتفاف حول جانب مقصورة القبطان والصعود عبر السلم النحاسي، رافعة نفسها درجة تلو الأخرى.كانت العلية فوق المقصورة بمثابة عش مراقبة فاخر بكل ما تحمل الكلمة من معنى، بسقف نحاسي ولوح زجاجي على كل جانب – أحدها متصدع بسبب الكيتوس ومكلف للغاية بحيث يستحيل استبداله – لحماية من يحملون المراقبة من عناصر الطقس.أغلقت أصابع مريم على نفس الدرجة التي ارتجفت عندها في المرة السابقة، واستسلمت ثم عادت أدراجها.كان الخوف لا يزال هناك، جدار الصمت المحيط بالأعلى.فالناس لا يختفون في الزوايا لمجرد رغبتهم في التحدث.أخرجت زفيراً، سامحة للخوف بالاستقرار والعبور.ثم شرعت في التسلق مجدداً.كان تريستان جالساً عند الحافة، وتدلت ساقاه منها بينما كان يمعن النظر في الأفق.ألقى عليها نظرة سريعة أثناء تسلقها، وائماءة، ثم عاد إلى تحديقه.لم تمانع؛سيستغرقها الأمر وقتاً قليلاً لتجمع شجاعتها.كانت ملابس قتاله مجعدة قليلاً، كالعادة، وقبعته الجلدية البالية مقلوبة فوق رأسه.لم تعد مائلة لإخفاء الشريط الذهبي في شعره، ليس لأن الزاوية قد تغيرت بل لأن الشريط لم يعد موجوداً.لقد رأته عندما خرج من المستشفى لأول مرة، لكن كان هناك تذكير جديد في كيفية اختفاء خصلة الشعر الصغيرة التي كان مفترضاً أن تطل من تحت الحافة.لقد باهتت علامة فورتونا عليه أسبوعاً بعد أسبوع وهو طريح الفراش، لكنه ظل صدمة حين وجدها تختفي تماماً.قال مكسراً حاجز الصمت أولاً: «تبدو إستر في مزاج جيد».ذهبت مريم لتجلس إلى جواره، قريبة لكن دون تلامس، وتابعت اتجاه نظراته.كانت أختها تدردش مع البروفيسور أرتيغاس وغوادالوبي دي توفار، تلوح بحماس وتتوهج ببريق لا تستطيع إلا أن تحسدها عليه.لم تكن مريم تملك ذلك ببساطة، تلك الشعلة التي تجذب الناس.ما كانت تمتلكه سونغ، وما ظنت أن أختها قد تنمو لتصبح عليه.قالت مريم: «كانت تشعر بأنها مقيدة من قبل.لقد أبقيتُها بعيدة عن الأنظار، تحت أسماء غير مباشرة.والآن بات بإمكانها نشر جناحيها».قال تريستان: «هذا جيد لها».كانت النبرة سطحية.ليست غير صادقة، لكنها افتقرت للعمق.وما كان لديه من ذلك كان مرهوناً بأعمال أخرى.سألت مريم: «أتريد التحدث عن الأمر؟» نظرت إليه وهي تسأل، وقرأت في سكونه العابر كيف فكر في التظاهر بالغباء ثم نبذ الفكرة.كانت لا تزال تستحق ذلك القدر، على الأقل.أجاب أخيراً: «لا».كان بإمكانها الضغط عليه، وتخبره بأن الصمت لن يساعد فورتونا، لكن ذلك لم يكن ليفيد شيئاً.فأنت لا تجعل تريستان أبراسكال يفتح البوابات بالطرق عليها.سألت بدلاً من ذلك: «حدثني عن صخريامسيا».فاجأها ذلك، استطاعت تبينه.فقال: «إنها حولنا.ولديها خطط لهذا اليوم أيضاً».كان الجميع يعلمون ذلك بالقدر نفسه.فاختفاء الكبالوي كان دالاً.وكذا الطريقة التي حاول بها فوراً تحويل سؤالها إلى مسألة تكتيكية، وليس أنها ستسمح له بذلك.أكدت مريم: «الأمر يتجاوز مجرد لمحات الآن.يمكنك الشعور بها، أليس كذلك؟تتحدث معها».شدّ على فكيه.ولم ينكر ذلك.فسألت: «الكهنوت؟» اعترف قائلاً: «لقد عُرض».لم تحجب مريم إحساسها بالارتياح للمغزى القائل إنه لم يقبله.لم تكن متأكدة من أن تولي كهنوت الإلال في الجدران سيكون كافياً لإعدامه، لكنها لم تستبعد ذلك أيضاً.وبخاصة مع كل العلامات السوداء التي كانت سجلاته تلتقطها هذا العام.وقالت: «لا أستطيع التفكير في أمور كثيرة يمكنها تقديمها وتغريك بها.سوى أمر واحد في الواقع».انقبضت أصابعه.لقد وصلت إلى هناك على أي حال، لكن بالطريقة الطويلة.أثنى عليها: «ذكية».لو كان في حالة توازن أفضل، لكان هناك تقدير حقيقي في ذلك.بما يكفي ليغريني بالتباهي.لكنه كان مشدوداً لدرجة أن أبسط تمزق سيفقده صوابه، لذلك كانت هذه المرة مجرد كلمات.ردت مريم بصدق: «أتمنى لو لم أكن كذلك.وألا أضطر لذلك».استوعب الأمر، استطاعت تبيّن ذلك.وأياً كان الحساب الدوران خلف هاتين العينين الرماديتين، فقد أفرز النتيجة عن زفير طويل.همس: «يمكنها مساعدتي في تحرير فورتونا.الوادي هو ورقة ضغوط، يا مريم.لقد وضعته هناك لكي أضطر لطلب مساعدتها».لأن الطريق المكشوف إلى مرمى نيران المعقل لم يكن شيئاً يمكن للقناع تجاوزه.لم تكن هناك تغطية، ولا مجال للمناورة والاستفادة من المهارات التي تعلمها.لقد جعل الإلال الأمر بحيث يجب على تريستان إما انتظار الحراسة لتفوز بهذا من أجله أو قبول الصفقة المعروضة.وقد رأوا جميعاً الوادي: لقد كان ساحة موت.واقتحام المعقل من خلاله سيكون أمراً مكلفاً ومليئاً بالمخاطر.وفتح الإلال لطرق سرية يحمل فرصاً أفضل للنجاح.لم تسأل مريم عما أرادت صخريامسيا منه التخلي عنه.كانت تراودها شكوك، لكن في النهاية الشيء الوحيد الذي كان يهم بشأن الثمن هو أنه تردد في دفعه وأن الاستسلام سيجعله كاهناً لملك الموت والهزيمة الجيفي هذا.قالت: «أنا قلقة عليك».أطلق سخريّة.صرف تريستان الأمر: «إنها أزمة عصيبة، ولكن هناك دائماً...» قاطعت قائلة: «ليست الظروف، أقصدك أنت.يمكن لأي شخص ارتداء رداء وتسمية نفسه كاهناً، لكن صخريامسيا تسعى لجعلك مرنمها».«وماذا في ذلك؟» قالت مريم ببساطة: «يعني ذلك أن في داخلك من الموت والهزيمة ما جعل ملكاً لهما يراك كاهناً أعظم مناسباً».ابتسم، فاشتهت فوراً أن تمزق تلك الابتسامة عن وجهه.تلك كانت ابتسامة المحتال، مسرحية مصطنعة.لم تكن لها مكان في هذه المحادثة.مط شفتيه: «حسن بالكاد انقضى أربعة أشهر من عام طويل.آخ، بهذا المعدل...» «لا».توقف قصير.سأل: «لا؟» قالت: «ارفض التحدث، إن شئت.سأبقى على ذلك الجانب من الخط.لكن إياك ثم إياك أن تحاول التلاعب بي يا تريستان».ساد هụt دائم، ثم تجهم.«لم يفلح ذلك معك أبداً، أليس كذلك؟» تغاضت عن الأمر.فرك جبهته.«ماذا تريدين مني أن أقول يا مريم؟» أنك تحبني، فكرت.أنك ستظل حياً بنهاية الشهر.وكل ما عدا ذلك يمكنهما إصلاحه.قالت مريم: «أريد منك أن تخبرني لماذا أنت متأكد إلى هذا الحد من أن صخريامسيا قادرة على مساعدتك في تحرير فورتونا.لقد حاولت بالفعل وفشلت في طرد قوات صانع الآلات.أنت تعلم أن المساومة معها فكرة سيئة بوضوح».قالت بحدة: «أعطيت الطريقة الصحيحة فرصة.لا تتظاهري بغير ذلك.كنت صبوراً، جلست وقمت بالعمل كصبي عاقل معقول على أمل أن ننجو.وأن تنجو الحراسة.ولم نفعل».كشف عن أاسنانه.وسأل: «كم بقي من فورتونا بحلول الآن؟النصف، الثلث، الربع؟لا أعرف يا مريم، لكني انتهيت من الانتظار.إن كان لزاماً عليّ الصلاة من أجل الخلاص، فليكن لمذبح سيدفع شيئاً ما».قالت مريم: «لم تقبلي سؤالي».تجعد جبينه.فقال: «فعلت.ماذا...» أصرّت: «كيف عرفت؟صخريامسيا يمكنها الكذب، ومن الواضح أنها لا تمانع في ثني ذراعك.حتى لو عرضت عليك طريقاً سريعاً لنسل الموت، وتنازلت للسماح لك باستخدام أتباعها كجنود مشاة، فلماذا أنت متأكد من أن الأمر سينجح؟لقد أرادت أصلاً زوال الموتى الأحياء ولم تستطع فعل ذلك.إن أصبحت كاهنها، فكل ما كسبته هو أنت».تحدته بنظراتها.«أتظن أن كاهناً واحداً سيکون كافياً لترجيح كفتها؟» قال وهو يلعق شفتيه: «أنا...» فكرت: كان يجب أن ترى ذلك.حتى في أكثر لحظات رعبه ويأسه، ظل تريستان واعي العينين.وكانت تلك الموهبة التي أرادته كريبتيا من أجلها.فلماذا لم يفعل هذه المرة؟لقد غطى شيء ما عينيه.وكان مغرياً إلقاء اللوم على صخريامسيا في ذلك، تأثير الإلال، لكن لم يكن ينبغي أن يكون لها هذا القدر من المدى.إلا إذا سُمح لها بالدخول أولاً، وهذا يعني أن شخصاً ما فتح لها الباب.سألت مريم بهدوء: «ما الذي قابلته في تلك الطبقة؟» ابتلع ريقه.«لا يُسمح لي بالتحدث».مسموح.بمعنى أن الضباط منعوه من التحدث عن الأمر.وهناك شخصية واحدة شاهقة مرعبة تعرف مريم يقيناً أنه يُتعامل معها كمرض يحتاج إلى احتواء.لقد أخبرتها يوي عن الأمر، وحذرتها من مواجهتهما عندما كانت الكتيبة الثالثة تحاول استكشاف الطبقات.أخذت زفيراً حاداً، مصارعة من أجل العثور على الكلمات الصحيحة.أي شيء مكشوف للغاية قد يجعله يُقتل.قالت مريم: «لذلك تعلمت لغة جميع الكائنات الحية».تردد، وازناً إن كان سينجو بفعلته.أجاب هامساً: «اسمها العنف».لوسيفر.اللعنة.لقد قابل حامل النور هناك.حتى ظل ذلك الشيء كان كفيلًا بجنون رجل.ويُقال إن بصر حامل النور لا يُبارى، إلى الأمام وإلى الوراء.لقد كان المثال الوحيد المعروف للتحقق المتزامن المطلق، والسبب الوحيد لأن أكلاري عرف أنه ممكن.والآن بدأ الأمر يكتسب مغزى، كيف كانت الأمور تسير.أجبرت مريم نفسها على عدم التفكير في الأمر كمنحوس بل بالطريقة التي سيري بها كائن كهذا، نظرة طائر.لم يكن الأمر يتعلق بتريستان، فريستان كان أداة.أداة يتم توجيهها نحو شيء ما.سألت: «من هو العدو؟» لم يتردد هذه المرة.على العكس بدا مرتاحاً.«صانع الآلات».أغلقت عينيها.كان صانع الآلات مخفياً في عمق صخريّة.مما يعني أن مريم المخلوقة كان لديها سهم واحد لإطلاقه، وقد انطلق بالفعل في الاتجاه الصحيح: إلى أراضي المدرسة، من أجل الغور.ومع ذلك، سيكون عليها المرور عبر الخندق، عبر البحيرة، عبر الوادي.وفقط عندما تتجاوز كل ذلك يمكنها الوصول إلى صانع الآلات وإيذائه.وما رأته هو أن الاحتمالات كانت سيئة.لم تكن الكتيبة الثالثة وحلفاؤها قوة حشد كبيرة، وكانوا يواجهون أعداء عظماء – خرج عدد منهم للنيل منهم على وجه الخصوص.في الخندق وحده، سيكون لعب القمار الخاطئ لعب أطفال، وفقدان اثنين من المنحوسين يعني موت اللواء.سيحاول تريستان الاندفاع بمفرده على أي حال ويموت.والسهم يُهدر.لا، كان عليك قلب الاحتمالات.وعليك فعل ذلك دون استخدام ذرة واحدة من القوة تتجاوز المعرفة.كان الجواب هو صخريامسيا.الإلال الذي وُلد تحت حكم لوسيفر، وما زال يطارد قصره، ووُضع هناك لغرض حماية شيء ما.صخريامسيا، التي أرادت صانع الآلات خارجاً وكانت تلقي بالأتباع على المشكلة في محاولات عقيمة.حركت صخريامسيا الخندق، وحكمت الأضرحة والماء.كانت هي من وضعت الطريق الأخير إلى المستودع، وهي التي لم تتردد أبداً في التضحية بشيء لقتل صانع الآلات.وأفضل طريقة لهبوط ذلك السهم كانت ضمان أن تحات صخريامسيا من أجله ليبلغ هدفه بدلاً من ضده، لكن العجوز الخبيثة كانت أداة عمياء.وحشاً مقيداً يضرب كل من يقترب.لكنها لم تكن مجرد ذلك، أليست كذلك؟كانت أيضاً إلالاً.إن تحوّل تريستان أبراسكال إلى شيء ينتمي إليها، شيء تعتز به، فيمكنه العبور.رغم أنه لن يرغب في ذلك.لقد كان بالفعل كاهناً لسيدة الاحتمالات الطويلة ولم يكن يائساً لدرجة التخلي عن ذلك.إضافة إلى ذلك، لم يكن في داخله ما يكفي من الموت أو الهزيمة ليعكس مرآة تشبه صخريامسيا.لكن ذلك كان قابلاً للإصلاح.لن تكون محادثة واحدة كافية، لكنها قد تمرر الكلمات الصحيحة.يمكنك العمل على تريستان أبراسكال بدقة باردة، والقطع في ثقته وحبه وكل ما يحافظ على تماسكه.فك اللحام، قليلاً فقط، ثم دع العالم يشد عليه بدلاً منك.التأخير.الهزيمة.الإرهاق.فورتونا لا تزال بعيدة المنال بفارق ضئيل بعد كل انتصار، الأيام والليالي تمر دون هوادة.وكل ذلك يجعله مرآة أفضل تدريجياً لصخريامسيا، وكل ذلك يقود إلى تلك الجريمة الحمقاء أسفل الوادي، وإصابته وإبقائه طريح الفراش لشهر.أكثر مما يستطيع تحمله.سيلقي بكل شيء في كفة الميزان اليوم لأنه لن يكون هناك غد، ولا فرصة أخرى.وإن فشلت الحامية فلن تطلق هجوماً آخر لشهور وبحلول ذلك الوقت ستكون فورتونا قد ولت.لذا فإن تريستان أبراسكال قبل الصفقة اليوم.وأصبح الكاهن، وامتلك كل ما يمنحه إياه ذلك وحشد كل شبر من تلك القوة للوصول إلى صانع الآلات.وجد السهم هدفه.لم تستطع مريم إلا التساؤل عما ستكون عليه النتيجة.لم تعتقد أن تريستان يستطيع فعل ذلك حتى لو مُنح الإذن لقيادة حشود صخريامسيا، لكن ربما لم يكن ذلك ما كان لوسيفر يسعى إليه حقاً.ربما كان الهجوم سيكون بمثابة إلهاء كافٍ لتتمكن الحراسة من الاستيلاء على المعقل والقضاء على صانع الآلات، أو ربما سيمضي بشكل كارثي خاطئ لدرجة أن تفزع الحراسة وتستدعي تعزيزات ضخمة لإغراق هذه الفوضى في الفولاذ.لم تستطع مريم معرفة ذلك، ليس دون قراءة العالم بالطريقة التي يمكن لكائن مثل لوسيفر فعلها.حتى البدء في لمس شكل الوجود من ذلك المنظور بدا...دواراً.التحديق إلى ما بعد حافة الجرف.لكن ما عرفته حقاً هو أن حامل النور لم يكن ليهتم بما تبقى من السهم بعد إصابته لصانع الآلات.والآن عرفت تحديداً من أقنع تريستان بأن صخريامسيا قادرة على إعطائه ما يريد، ومن دسّ جملة واحدة كالسكين وترك العالم يقوم ببقية العمل.قالت بهدوء: «أنت قنبلة موقوتة يتم إلقاؤها على صانع الآلات.لستُ مخصصاً لتعود من هذا يا تريستان.موتك جزء من الخطة».ظل صامتاً لفترة طويلة وقبيحة.همس: «لا أستطيع التخلي عنها يا مريم.حقاً لا أستطيع.أعتقد أنه رأى ذلك أيضاً، وحتى بمعرفة ذلك، لا يغير الأمور بما يكفي.إنه يعرف كل ما نطلقه في الأثير».وهنا كان الرعب الحقيقي لما فعله لوسيفر، فكرت.في هذه المرحلة المتأخرة، حتى معرفة أنه يُستغل لن تكون كافية لتغيير رأي تريستان.نظرت مريم إليه وبحثت عن الكلمات.شيئاً سيقنعه، حتى بينما كان جزء منها يهمس بأنه لا يمكن أن ينجح أبداً.بأن لوسيفر سيكون قد توقع ذلك أيضاً، بأنه كان سي...ألقَت مريم نظرة سريعة إلى الأسفل، نحو إستر الضاحكة.إلى أختها الصغيرة، التي لطالما حُشيت لسنوات طويلة بأسوأ ما فيها.تحولت عينها الوحيدة الحية إلى تريستان.خطر لها فجأة أن لوسيفر لم يكن يعرفها.لم يكن ليفعل، عندما كانت مريم تدفع بأسوأ ما فيها إلى روح أختها بدلاً من إطلاقه في الأثير.سيكون تصوره عنها معيباً.لقد كانت، حتى خطت خارجها، في نقطة عمياء لأبي الأكاذيب.لكن اللحظة التي تحدثت فيها، التي أعادت فيها نفسها إلى دائرة الرؤية؟أصبحت متوقعة مجدداً.لقد كان لديها فرصة واحدة، طلقة واحدة.جعلها ثقل هذا الإدراك المفاجئ تتمسك بحافة العلية بقوة لدرجة أن أصابعها آلمتها.هل تستطيع حقاً؟بعد سنة الفشل التي خاضوها، وخيبات الأمل والمحادثات التي لم يُنطق بها.القول بأن شيئاً ما يتعافى، بتجريده من العاطفة، هو القول بأنه لا يزال مكسوراً.ملوك، لم تكن مدبرة مؤامرات.لم تكن تمتلك تلك الموهبة، البراعة في تحويل عبارة إلى رافعة تحرك روحاً.كل ما كانت تمتلكه هو الكثير من الغضب وشمعة الأمل التي سُمح لها بإشعالها في هذا المكان.لا، لم يكن في وسعها تحريكه إن لم يرغب في التحرك.لذا نظرت مريم إلى الأسفل بدلاً من ذلك وأخبرته بشيء لم تخبره به من قبل.قالت مريم: «لم أكن أنوي اختيارك، على الـ (بلوبيل)».سكن.لقد كسبت انتباهه.وأخبرته: «حين تحدثنا سونغ وأنا عن الاحتمالات، ظننت أن إيشان كان الأعدى واعداً.لقد كان لديه عقد بدا مفيداً، ومصحوباً برامٍ للمسدسات، وكان باحثاً في المتافيزياء – أشياء مفيدة لي ولشونغ على حد سواء – ولديه عائلة في الظلام، مما يعني علاقات».وقد كان سوميشواري، وهو ليس بجودة تيانشي لكنه أقل احتمالاً بكثير لمعاملتها كعبد هارب مقارنة بالبعض الآخر.قال تريستان: «لكنك لم تقتربي من مجموعته».قالت مريم: «ظليت اميل نحو ذلك الاتجاه حتى وصلنا الشاطئ.حتى نظرنا إلى الأفق معاً ورأينا بعض الأشياء ذاتها.وعلِمتُ، حينها، أنني إن طاردت الاحتمال الذكي بدلاً من الركض في جحر الأرنب معك فسأندم على ذلك».لمست معصمه، برفق شديد.قالت مريم: «ولم أندم».سحبت يدها.وقالت برفق: «أنا أحبك.لم نقرر كيف، لكن هذا لا يهم حقاً.أنا أحبُّك.وباعتباري شخصاً يحبك، أقول لك هذا: أنت تخيب أملي».بدا وكأنها طعنته للتو، لكنها حصنت نفسها.وقالت: «لست الوحيدة التي اختارتك.سونغ فعلت.إيزيل.الملوك، أنغاراد اختارتك ثم روضتك وكأنك حصان عصبي.وفورتونا أيضاً».هزت رأسها.وقالت: «لن أتظاهر بأنني أفهم كيف كان الأمر بينكما.كيف بدأ، وماذا كان.لكنني أعلم أنها اختارتك، لأنه ما كان أحد ممن رأوا كيف كنتما معاً ليسمي ذلك سوى حب».قابلت عينيه بعينيها.«وعندما تصعد إلى تلك المحرقة وأنت لا تكاد تصدق حقاً أنها ستنقذها يا تريستان، فإنك تبصق على كل تلك الخيارات.خياري، خيارهم، وخيارها».قال تريستان بصوت أجش: «لقد طلبت مني إنقاذها».سألت مريم: «أهذا ما تفعله؟» نهضت، ويدها على المقبض النحاسي، ونظرت إليه مطولاً للحظة.شاركت مريم: «هناك حيلة في الأمر لا يخبرونك بها.ما إن تتخذ الخيار للمرة الأولى، يصبح اتخاذه مجدداً أسهل.ليس بسرعة، انتبه، وسهل لا يعني يسيراً».انحنت لتطبع قبلة رقيقة على جانب رأسه، وللحظة بدا وكأنه يميل معها.لكن للحظة فقط.وعدت مريم: «لكنه يصبح أيسر».تركته جالساً في عليته، وصلّت لأي إلال يصغي بأن يكون ذلك كافياً لأنه كل ما كانت تملكه.-- صباح اليوم السابع، الثلاثون من الشهر الرابع.سقط المطر في ستائر ثقيلة، جارفاً على المنحدرات الحجرية المائلة للوادي في جداول تجتمع في القاع.تشتت المياه التي بلغت حد الكعبين على أحذية الجميع في طريقها إلى فم الضريح، محولة الحجر إلى سطح زلق بشكل خطير.ظل الجنود يتعثرون وانفصلت عجلات عربة مدافع، فحملتها المياه وصولاً إلى شاطئ المجرى المائي المظلم في الأسفل.كان الصف الأمامي لتحصينات الحراسة هو البطاريات.وقد رُفعت المدافئ على أسرة من الصناديق المملوءة بالصخور والمحمية بحلقات نصف دائرية مائلة من السلال الترابية والأكياس المملوءة بالرمل أو نشارة الخشب.ولإبقائها جافة في الغالب، رُفعت فوقها أغطية قماشية مثبتة بأعمدة.ظل أحدها ينهار حتى أُمِر جندي مدفعية سيئ الحظ بالوقوف هناك لإمساكه.لم تكن هناك رفاهية حماية من المطر على أراضي التجمع المستوية خلف تحصينات الحصار.تجمّع أكثر من ثلاثملائة جندي من الحامية هنا للوقوف تحت المطر، مرتدين العباءات السوداء والقبعات ومسلحين للحرب.تحرك العرفاء عبر الصفوف، صائحين ومتدافعين ليُسمع صوتهم وسط هطول الأمطار، ووقف العقيد فيرمين أزوكار بنفسه بين القوات تحت مظلة.كان العجوز يتحدث مع كبار الضباط، مشيراً إلى المعقل في الأمام.ثم، على جانبهم جميعاً، كانت مجموعة صخريّة.متطوعو الطلاب والأساتذة الذين جاءوا لشن حرب على كاي وي وجيشها من الجثث المتحركة، لقتل أهوال الأثير المعلقة فوق الجرف فوق المعقل.وقفت الكتيبة الثالثة بينهم، وكذلك حلفاؤها، لكنها ابتعدت للحصول على نظرة أفضل على الوادي.ستبدأ الأمور قريباً.أمالت سونغ رين قبعتها ذات الحافة العريضة لإبعاد المطر عن عينيها، وأخرجت ساعتها القديمة لتراقب العقرب وهو يطارد الحتمية.حلّت العاشرة مع تكريسة، ثم مضت.عشر ثوانٍ مرت، وعشرون، واحد وثلاثون- -أطلقت هاونا الحراسة سحب كبريتية من الدخان، وأُرسلت الكرات الحديدية لتطير إلى الأعلى بصافرات اخترقت حتى المطر.أصابت الكرة الأولى الجانب الأيمن من المعقل، محطمة إياه بقوة في الحجر، لكن الثانية تجاوزت المدى بعنف وأصابت جرف الجرف فوق العنكبوت العملاق والوحشي.تفككت في انفجار لكنها لم تجعل الوحش، نسل الموت، يرتجف حتى.وكأن الهاون حطما بوابات البلاط الترابي، تدفق الموت متدفقاً.من مرتفعات المعقل، أضاءت متاريس التماثيل والحطام المعبأ بدفقات بينما أطلق الموتى الأحياء كل مدفع تمكنوا من جمعه.أعدتها سونغ – ستة، عشرة، خمسة عشر – وتصلبت كتفاها عندما اصطدمت الكرات الحجرية والقذائف البرونزية بسور الحراسة، جدران السلال الترابية والصناديق المنقولة بلا توقف عبر المجرى المائي.تحطمت الخشب والصخور، وتصاعد الرمل في سحب وارتفعت صرخات عندما قفزت كرة فوق قمة التحصينات وانحرفت نحو الخلف.انتزعت ساق رجل من الركبة وارتدت إلى قفص صدر امرأة لتستقر وسط انفجار من الأشلاء.ذهب الدم الأول لصامدي الموت.أغلقت سونغ ساعتها، وكان صوت نقرتها النظيفة مسموعاً حتى وسط المطر.لم تصل كل المدافئ إلى المكدسات، وتعطلت قطعة قديمة وانفجرت بدلاً من ذلك، لكن تسع طلقات ما زالت تدق في تحصينات الحراسة.أقل مما أحضرناه، لكنهم يملكون المرتفعات.كان من الأسهل على الموتى الأحياء إصابة بطارية العباءات السوداء مقارنة بالعكس.وبعد نبضة قلب، ردت الحراسة النار.أطلقت الهاونات أولاً، مقوسة طلقاتها عبر المطر، لكن الحامية جلبت مدافع حرب زمجرت: بصقت مدافع الزمرد الستة ألسنة دخان على المعقل، وتمزقت طلقاتها في الجدران.حطمت وشقّقت الحجر، لكن الجدران كانت سميكة وزوايا المثلث استنزفت الكثير من قوة الطلقات – ارتدت عديد منها عن المنحدرات وفقدت في القاعات الجانبية.رأى الضابط الآمر، وهو معرفة قديمة، ذلك كله.صرخ الملازم نافبريت: «إلى الأعلى!امسحوا التحصينات!» بناءً على أمرها، أطلقت آخر مدافع الحراسة، وهي أربعة مدافع صقرية، النار على موقع العدو.كانت نصف الطلقات منخفضة جداً أو عالية جداً، لكن إحداها حطمت تمثالاً وأصابت أخرى مدفعاً للعدو في فمه.طارت القطعة القديمة إلى الوراء كأنها رُكلت من إلال، محطمة ميتاً حياً ومسقطة براميل الذخيرة – وإن لم تفجرها.ظل ذلك مدفعاً واحداً أقل للقلق بشأنه.وبعد نفس، أطلق الموتى الأحياء النار مجدداً، وبينما استقر الجانبان في تلك الرقصة الوحشية، جرف العالم طوفان من البارود والصيحات.راقبت سونغ كل ذلك، مبلوعة لعابها بجفاف.لم تتكرر الطلقة المحظوظة التي قتلت مدفعاً.بل تجول طاقم المدفعية كالنمل على الجانبين، لاملئين الهواء بالدخان والموت بينما نما ضجيج كل ذلك ساحقاً، مهتزاً داخل عظامها.أزيز الحديد الساخن ضد المطر بينما كان المدفعيون ينظفون، يحملون ويدكون آلات الموت الخاصة بهم.مطاردين تلك الطلقة التالية.تلك الإصابة التالية، ذلك الانكسار.تمست سونغ هامسة: «من العقوبات الثلاث، خافوا عذاب النار، لأن عذابه هو الأعظم.لهيب البلاط الترابي يسود الأرض ويخنق السماء بالدخان».وافقت إيزيل: «إنه منظر بهيمي».انقبضت يداها، رغم أنها كانت تمتلك ما يكفي من السيطرة على نفسها لكي لا ترتجف.كانت الحرفية تقف بهدوء شديد بجانبها لدرجة أنها نسيت تماماً وجودها هناك.أجبرت نفسها على القول: «هكذا هو الأمر».حنحنت إيزيل.«البلاط الترابي، أهو حيث يدعي التيانشي أن الأرواح تتوقف في طريقها عودة إلى الدائرة الأبدية؟» أومأت برأسها، مسجلة في ذهنها أنه لابد وأنه ترعرع كجياكسين – الإيمان الزائد، الأرثوذكسية الشمالية.«حيث يُمسح المستحقون ويُرسلون في طريقهم بينما يجب تنقية الأشرار بدلاً من ذلك».تابعت إيزيل: «وإلال الموت الخاص بك، المسؤول ذو التاج الأحمر، يقرر من هو الشرير ومن ليس كذلك».توجّعت.صححت قائلة: «المسؤول ذو العباءة الحمراء.ليس هناك تاج.وهو لا يفعل ذلك بمفرده، فتحت إمرته القضاة التسعة للبلاط».كان هناك تاج في البلاط الترابي، ذات يوم.ولم يعد كذلك.ليس بعد أن جُرّ الإلال السماوي العظيم إلى سفح سانغشان بسلاسل من الحديد، وقُطّع إلى أربعة أجزاء ودُفن تحت النهر المتدفق من قمة الجبل تلك.لقد انحنى المسؤول بحكمة للناس بعد ذلك، وألقى بتاجه وأصبح بيروقراطياً يشرف على البلاط الترابي بدلاً من طاغية يدعي حكمه.قالت إيزيل بجهامة: «حسنٌ، سيكون أمام إلالك الكثير من العمل اليوم.لقد أصدر أزوكار الأمر للتو، وسيبدأون».كانت على حق.كان عرفاء الحامية يصيحون، يقودون الرجال في مجموعات لا تقل عن اثني عشر فرداً للاقتراب ورفع مقابض السلال الترابية، تلك السلال المصنوعة من الخيزران والمملوءة بالصخور والخشب.أُجيبت وابل مدوية أخرى من الأعلى من الأسفل وفي أعقابها اندلعت صيحات "الآن، الآن!" على طول الخط.كسرت الغربان التغطية، مندفعين إلى الأمام وسط الدخان والمطر وسلالهم الترابية بأيديهم.تمددوا في تقاطع قطري يعرض عرض الوادي، بينما كانت القبطانة بينهم تتابع برهبة فحص ساعتها تحت غطاء عباءتها.فكرت سونغ: انتظروا حتى يحصلوا على مقياس لسرعة إطلاق النار لدى العدو.وقبل أن يحين ذلك الوقت بقليل، صرخت القبطانة: "إلى الأسفل!إلى الأسفل!" ونزلوا، ملقين بالسلال الترابية وراقدين على بطونهم في الماء.لم يكن صف واحد من سلال الخيزران حماية كبيرة، وغرست أظافر سونغ في كفها وهي تشاهد ثلاث طلقات تخترقها والرجال الراقدين خلفها، ودفقات من الدم والعظم والصراخ.عادت القبطانة إلى قدميها بمجرد مرور العاصفة، لتفحص ساعتها مرة أخرى وتصرخ: "إلى الخلف!إلى الخلف!" بينما بدأوا في الانسحاب إلى التحصينات.قالت، وحلقها منقبض: «سيتعين عليهم فعل ذلك مرة أخرى».قالت إيزيل: «سيقوم أزوكار بتدوير الوحدات، إن كان لديه أي حس.ولكن نعم.سيفعلون تلك الجريمة حتى يصبح الخندق – ذلك الخط القطري من السلال الترابية – قابلاً للاستخدام بغطاء موثوق».تابع إصبعها الموجه الخط القطري الممتد من اليسار إلى اليمين، متوقفاً عند النهاية.وقالت: «وحينها سيبدأون من جديد».تحرك إصبعها من اليمين إلى اليسار في خط قطري يقطع إلى الأمام في الوادي.همست سونغ، متخيلة الخطوط المتقاطعة تقترب أكثر فأكثر من الحصن: «ومرة أخرى بعد ذلك، حتى يصبحوا في مسافة هجوم المعقل...الملوك، الخسائر التي سنتكبدها...» قالت إيزيل بموضوعية: «ستتوقف مدافعهم قريباً جداً.إنها طرازات قديمة، وليست مجهزة جيداً بالرجال.لكن مدافعنا الزمردية والهاونات سيتعين عليها التوقف أيضاً ولن تفعل المدافع الصقرية أكثر من تحطيم تلك المتاريس».تجهمت.«لا يعني ذلك أن الأمر سيوفر علينا الكثير من الموت: الخسائر الحقيقية ستبدأ عندما ندخل مدى البنادق من المعقل، على بعد حوالي مئتي ياردة».شدّت إيزيل عباءتها أكثر حول كتفيها.«أتوقع أن السبب وراء قرار أزوكار بالهجوم اليوم بدلاً من الغد هو الأمل في أن يكون المطر وبالاً على بنادق الأركيباص والأسلحة القديمة، أي شيء يستخدم الفتائل بدلاً من الصوان».قالت سونغ: «سنظل نفقد العشرات.بل وأكثر».قالت إيزيل: «الجزء الأكبر من مئة، على الأقل.وذلك قبل اقتحام المعقل.هذا الجزء هو الأشد دموية دائماً».أخرجت زفيراً.«أعلمك أبوك ذلك؟» انشدّ وجهه.قالت إيزيل: «أعرف الكثير عن الحرب لدرجة مبالغ فيها.ولكن حينها يتعين عليك معرفة شيء ما لتكرهه حقاً».هز رأسه.على حافة التحصينات، كان الجنود في العباءات السوداء يتجمعون مجدداً.السلال الترابية بأيديهم، آملين أنه حين تنزل يد الموت لن يكونوا هم من يُختارون.في الأفق صمتت مدافع العدو، منتظرة إطلاق النار.كانت كاي وي حمقاء، لكنها لم تنقصها الحماقة كلياً.لقد أدركت ما كانت الحراسة تخطط له.قالت إيزيل وهي تجذب ذراعها: «تعالي.لن يحتاجوا إلينا لمدة ساعتين أخريين على الأقل.لن نذهب إلى أي مكان حتى تصمت مدافعهم».ألقت سونغ نظرة أخيرة قبل أن تسمح له باصطحابها بعيداً، إلى الظلال على المرتفعات والدخان المجلود بالمطر والدم في الماء.خلف تلك الجدران كانت حياة أختها، حياة عائلتها.صديق تريستان الأقدم وشرف أنغاراد.جدير تماماً باقتحام البلاط الترابي من أجله، لذا ستفعل.-- بدأ التسلق بعد الظهيرة بقليل.لقد كان مرهقاً بطريقة وجدتها أنغاراد صعبة الوصف لمشاهدة جنود الحامية يزحفون في الوادي، محطمين ومدميين من قبل الموتى الأحياء في الأعلى.بقيت بعض تلك الجثث تطفو جزئياً في الماء لساعة كاملة قبل أن يتم توفير الوقت لجرها بعيداً، لكن سبقتهما خطوط من الدم الأحمر المتدفق إلى فم الضريح.لقد كانت نوعاً من الشجاعة التي لم تعهدها أنغاراد من قبل، الطريقة التي تقاطع بها هؤلاء الجنود الوادي لبناء جدران السلال الترابية الخاصة بهم تحت نيران العدو والموت من أجلها.لا يقاتلون العدو حتى بل يضعون حياتهم على المحك لمنح شخص آخر فرصة قتاله.لم تكن متأكدة عما إذا كانت مرعبة أم متأثرة بالمشهد.وربما بعض من الاثنين.وعلى أي حال، عندما بلغ أصحاب العباءات السوداء مدى المسكت من المعقل وبدءوا تبادل إطلاق النار مع الموتى الأحياء في الأعلى، تباطأ التقدم إلى زحف.لقد حان الوقت لبدء الجزء الثاني من الهجوم، ذلك الذي ستضع فيه أنغاراد سيفها على الميزان بدلاً من مشاهدة الأرواح الشجاعة تحصد من المرتفعات.أصدر العقيد أزوكار الأمر، وقريباً غُرقت الجبهة بتلك القنابل التيانشية الغريبة – فينغ تشين باو – التي انفجرت في سحب من الدخان الكثيف.لم تكن هناك حاجة لإشارة بعد ذلك، فقد كان الجميع ينتظرون اللحظة.افتتح متطوعو صخريّة الستين أو نحو ذلك التسلق ليس بالركض بل بالمسامير والمطارق، مثبتين مواضع أقدام على منحدر الوادي.قاست أنغاراد قوة ضربتها: يجب أن تكون قوية بما يكفي لدفع المسمار في الحجر بعمق يكفي لتحمل وزن جندي لكن ليس بعميقاً جداً لدرجة أن تزلق الأحذية عند محاولة الوقوف عليه.جعل المطر الهابط الأمر أصعب مما ينبغي، محولاً الحجر إلى لون داكن وزلق كالزيت.كان تريستان بارعاً في هذا النوع من الأمور أكثر منها، بفضل ممارسة طويلة، لكنه كان عرضة أيضاً لفتق غرزه عند تأرجح مطرقة.ربما كانت هناك عقدة معينة مخصصة للاستخدام عند ربط حبلها حول خصمها بالخطاف في المسمار، لكنها لم تفكر في السؤال وفات الأوان للعودة.لن تتنازل عن مكانها في الطليعة إلا مرغمة.كان المنحدر لطيفاً نسبياً وكانوا مجهزين جيداً للتسلق، لذا انتهى الأمر ليكون أصعب جزء هو الوزن الذي حملوه.الأسلحة والمعدات – الصندوق الكبير المربوط على ظهر إيزيل – والذخيرة التي تضاف كلها إلى خرق مزعج كلما ارتفعت، والمطر يصفعهم أثناء تحركها ويبلل الأشرطة.حتى مع ارتداء قبعة شعرت وكأنها كلب مبلل، حيث تجاوزت جداول مياه المطر الياقة المشمعة الضيقة التي أصرت سونغ على ارتدائه للاختلاط بالعرق المتدفق على ظهرها.في الثلثين من القمة، بدأ إطلاق النار.لقد خدم الدخان كغطاء لائق، لكن ميل المنحدر كان يعني اضطرارهم لمغادرة حمايته عاجلاً أو آجلاً.لاحظ الموتى الأحياء ذلك ويجب أن كاي وي أمرتهم بتحويل مدفع نحو المتسلقين، لأن قذيفة أصابت الجدار على بعد عشرين قدماً تحت أنغاراد وارتدت بعيداً في الأفق.علت صرخات استياء من بعض المتسلقين، لكن التخلي عن العمل في هذه المرحلة المتقدمة سيكون أكثر خطورة.استمروا في التسلق.لقد كانت الخطة دائماً أن يتم رؤيتهم.وكان هناك سبب يجعل خط حبل أنغاراد هو الأقرب إلى المعقل.في اللحظة التي سمعت فيها إطلاق مدفع للمرة الثانية، أخرجت عقدها.لفت عينيها عما رأته، وأطلقت الحبل وتزلجت بضع أقدم حيث ضربت طلقات العلب مع كرات حمراء ساخنة حيث كانت تثبت مسماراً.علت صرخة من مكان أدنى في التسلق.حقاً، كم عدد قلقاسات العلب التي يمكن أن تمتلكها وي؟ما أرذل إهدار واحدة على فرصة لأنغاراد بينما هي محاصرة بنشاط.أطلق المدفع مرتين أخريين قبل أن يصمت.انحرفت إحداهما بعيداً، سقطت بطريق الخطأ بالقرب من كومة ذخيرة للحراسة بعد التحصينات وكانت كارثة وشيكة جداً، لكن الثانية حصدت متسلقاً من اسكيريتي.تموج الموت عندما طارت جثة الرجل، ممزقة عدة عقد من الحبال ومسقطة معظم خط تسلقه.تجهمت أنغاراد.كان المنحدر خفيفاً بما يكفي لكي لا يقتلك السقوط حتى القاع إلا إذا كان على رأسك، لكنه سينتهي بالتأكيد بأطراف مكسورة.لكن لم يكن هناك وقت للتعاطف: دخل المسمار، ورفعت أنغاراد نفسها عليه ثم مدت يدها نحو الحافة العلوية لجدار الوادي للتملص منه، والمطر يسقط في وجهها.لقد وصلت إلى القمة.وحتى وهي تلقي نظرة حولها وتؤمن الحبل بدأ متسلقون آخرون بالعبور – كانت القبطانة دي توفار متقدمة بالفعل، لكنها قصيرة لدرجة أنها اضطرت لتركيب مسمار ثانٍ بدلاً من القدرة على الدفع للأعلى كما فعلت أنغاراد – وفي غضون لحظات كانت خطوط الحبال الستة المتبقية في مكانها.صفر الكابتن ريس كوتا، الذي كان بين الطليعة، بحدة.نادى: «توفار، تريديغار.أريد عيوناً على الحافة الغربية».التقت عيناهما تحت حواف قبعاتهم وتمت مشاركة إيماءة، حيث انطلقت غوادالوبي وأنغاراد بسيوفهما مسللتين.لقد كا
نت مهتمة بما سيبدو عليه قمة الوادي، وكانت الإجابة مخيبة للآمال بعض الشيء: لقد كان أساساً مستطيلاً طويلاً من نفس الحجر الرمادي للمنحدر.ومع ذلك، كان هناك هيكلان خشبيان يلامسان الجانب الغربي من ذلك المستطيل، لذا توجها إلى الأقرب.الآن، فكرت أنغاراد وهي تصل إلى الأول، بدا ذلك أشبه بالحقيقة.كان المنحدر الغربي ألطف حتى من الذي تسلقوه، لكن ذلك كان لأنه مُزّق إلى نحو نصف مئة طبقة من مزارع المدرجات.كان تخطيطها غير منتظم، وتم اتخاذ بعض الترتيبات لقنوات المياه التي تهدف إلى تغذية المزارع، وغمرت الأراضي تشابك من الأشجار والطحالب والبرك الراكدة.
كانت الهياكل الخشبية التي رأوها من بعيد جسوراً قديمة تنزل من هنا إلى القاع، مدعومة بأعمدة خشبية سميكة.تعفن الكثير من الخشب أو حمله الرياح بعيداً، والجسران الباقيان لم يكونا الوحيدين: كانت هناك بقايا شبه قائمة لما يجب أن يكون ثلاثة جسور أخرى متناثرة في الغابات الخضراء.أشارت غوادالوبي دي توفار بسيفها: «حركة».وجدت أنغاراد ما تقصده قريباً.كانت هناك ظلال تتسلل عبر الدرجات السفلية لمزارع المدرجات.صغيرة لكنها خفيفة الحركة، ولم يكن هناك صاحب عباءة سوداء في الأفق.لقد وجدنا المكان الذي حشدت فيه صخريّة قواتها.تطوعت أنغاراد: «سأحذرهم»، فقط لتتوقف في منتصف استدارتها.لأن الناس كانوا على الجسر الآن، مارين فوق الحشود، وكانوا يرتدون عباءات سوداء.كانت تقودهم شخصية مرتدية سترة تيانشية سوداء وتنورات طويلة، وهو ترتيب واجهته من قبل.قالت غوادالوبي دي توفار: «يا للمفاجأة.صديقتنا كاي تعشق صحبتك حقاً يا أنغاراد.لم أكن أتوقع أن تظهر شخصياً».قالت أنغاراد: «لا يزال لدينا أعمال لم ننتهِ منها».عرضت غوادالوبي: «سأحمل التحذير.امنحيها ترحيباً حاراً نيابة عنا، أترين؟» أغلقت يد أنغاراد على مسدسها.وقالت: «سأسعى بأقصى جهدي».لم يتعب الموتى الأحياء، ولم يكترثوا للمنحدرات أو المرتفعات أو السرعة، وكذلك لم تكن كاي وي: فقد صعدوا ذلك الجسر بسرعة قد يحسدهم عليها حتى حصان.لم يكن هناك أكثر من اثني عشر صاحب عباءة سوداء على المرتفعات، لذا صكت أنغاراد أسنانها وسحبت الوقت طويلاً بما يكفي – نظرة، خطأ، تعديل، نظرة أخرى – لوضع رصاصة في بطن ميت حي قبل التراجع إلى صف المدي الذي شكله الكابتن ريس.لم تكن هناك وقفة، ولا خطبة، ولا مسرحية: ما إن تجاوزت كاي وي نهاية الجسر، حتى أطلق أصحاب العباءات السوداء وابلاً وبدأت المناوشة.كان جميع الموتى الأحياء يرتدون سيوفاً وقليل منهم مسدسات، ولا شيء منها بنادق مسكت – لابد أنها على الجدران – لكن بالسرعة التي تمكنوا بها من الاقتراب لم يكن ذلك مهماَ.لم يحصل صف المدي إلا على وابل ثاني قبل أن يضطروا لإلقاء المسدسات والسحب، واصطدمت صفوف العباءات السوداء المزدوجة ببعضها كعربات هاربة.كان الموتى الأحياء يملكون ميزة الأعداد في الوقت الحالي، لكن الحراس كانوا ما زالوا يتسلقون وكان من المفترض أن تحتوي الموجة الثالثة على ملاحين.كان بإمكان أنغاراد الذهاب للبحث عنها، لكنها تعلمت أنه لا داعي لذلك.انتقلت ببساطة إلى حافة العراك وانتظرت.استغرق الأمر سبع ثوانٍ بالضبط لتأتي كاي وي لطلب حياتها.صفر نصل الغوانداو في الهواء بينما قفزت وي من العراك في طعنة عميقة، فتراجعت أنغاراد للوراء في اللحظة المناسبة.لم تستغل الفتحة التي بدت معروضة، متعلمة من المرة الماضية أنها مجرد فخ لإبقائها قريبة.ابتسمت وي وهي تسحب السلاح الرمحي: «أخرجت أخيراً من مخبئك، أليس كذلك؟» ثم داهت في استعراض غير مألوف بعد ذلك.أجابت أنغاراد: «مخبأ؟لست أنا من بنى وكراً في أعماق صخريّة».قالت الهاربة: «كنت سأقول إنني بنيت لك قبراً أيضاً، لكن ذلك سيكون كذبة.سيتم لفّك بمجرد أن تقع يداي على جثتك يا تريديغار.إرسالك وراء لواءك سيكون جيداً للضحك».انشدّت أسنان أنغاراد.جاء الكراهية بسهولة.وكذا الجزء منها الذي أخذ الكلمات كنوع مما يقال في مبارزة لجعل الخصم يفقد أعصابه، ويقترف خطأ.لكنها حين تأملت الفتاة التي توقفت أفكارها عند هذا الحد، تلك التي تتجاهل الكلمات التي رددتها مريم تحت ضوء النجوم، قتلتها.وصنعت أخرى، ونظرت مرة أخرى.وما رأته كان خوفاً.لم يكن جسد كاي وي لحماً ودماً، بل كان قشرة من أثير متصلب، ومع ذلك استطاعت أنغاراد قراءة الخوف المكتوب فيه.الطريقة التي كيّفت بها وي نفسها لتفقد رؤية التلال حيث يتسلق الحراس، والطريقة التي حملت بها الغوانداو أقرب بقليل إلى جسدها.والطريقة التي استرخى بها تعبيرها حين لم تبتلع أنغاراد الطعم.فكرت أن مريم كانت على حق.المرأة التي أمامها كانت مرعوبة من الموت مجدداً.كان الأمر فيها كالسم، نابضاً مع قلبها ورئتيها.قالت أنغاراد: «ليس هناك نهاية جيدة لك الآن.لابد أنك تعلمين ذلك».ابتسمت كاي وي بسخرية: «جيدة؟هذا حديث ييوي يا تريديغار.هناك ميت وهناك يتنفس.وما عدا ذلك رفاهية».خططت أنغاراد للمبارزة بعناية، ورسمت تفاصيلها مراراً وتكراراً داخل عقلها.لقد تقاتلت ضد كل اسكيريتي يحمل غوانداو ومستعد للمنازلة، مهذبة تكتيكاتها، حتى وصلت إلى فكرة كيف ينبغي أن تُخاض المعركة.وفي اللحظة التي خطت فيها كاي وي خطوتها الأولى، نبذت كل ذلك.لم تكن تقاتل المرأة التي ظنتها.تقدمت أنغاراد داخل الضربة، في مدى القتل، وبينما هبط الغوانداو كشفرة إلى يسارها وضعت جرحاً صغيراً وعناية في الكتف.والحافة التوميكية، عمل إيزيل، شقت عبر العباءة والسترة وكأنهما ورق.والآن، لو أن وي تجاهلت ذلك لتدور لكان بممكنها صدم عصا الغوانداو في أضلاع أنغاراد.وكسر واحدة على الأقل، وإسقاطها ووضعها في وضعية القتل.بدلاً من ذلك أطلقت كاي وي فحيحاً وتراجعت.لأنه قد أُظهر لها للتو أن جسدها المفتعل أبعد ما يكون عن كونه منيعاً وأنها كانت، قبل كل شيء، خائفة من الموت.«ماذا...» أطلقت شفرتها للأعلى، إلى الجانب.صعد الغوانداو للأعلى، فغيرت أنغاراد وقفتها وقطعت للأسفل بكل قوتها.انشقت العصا إلى نصفين بوضوح، وشقت الحافة التوميكية عبرها بسرور، وكان هناك خوف عارم على وجه كاي وي.تمنت فقط لو أنها تستطيع الاستمتاع برؤية ذلك، بدلاً من الشعور بالاتساخ الضبابي.دفعتها للخلف، ضربة بضربة.خطوة بخطوة.دفعتها للخلف حتى أصبحت تقريباً عند الجسر، وجعلت الإدراك كاي تصاب بالهلع – منادية، عبر رباط خفي، كل الموتى الأحياء.انسحبوا من العراك تقريباً ككتلة واحدة للانقضاض على ظهر أنغاراد، لكن نظرة خاطفة أخبرتها أنه ليس عليها القلق.جحفل هائل من غرابين القاتم السوداء اجتاح بينهما وبين الموتى الأحياء، موقفاً إياهم تماماً، وخرجت مريم من بينها بقلنسوتها المرفوعة وأصابعها الملتفة بالظلام.ردد صوت مريم بمزيج طبقات أختها: «لا شيء من ذلك».لقد كانت تعلم أنه احتمال وارد لكنه ظل مفاجئاً عندما ركضت كاي وين.استدارت نحو الجحيم الصافي وركضت نحو الجسر، وتردد المنحوسان لبرهبة قبل المطاردة.إلال نائم لكن تلك القشرة كانت سريعة.بحلول الوقت الذي وقف فيه الاثنان على الخشب المئذن، كانت وي قد نزلت عشر خطوات.وعادت إليهم.كلّفها ذلك الكثير، عندما سحبت أنغاراد الجهاز الضخم الذي أعارته إيزيل وأطلقت النار في ظهرها بقبعة الانفجار.لم يُذب الجسد بالطريقة التي فعلها الدانتيسفارا المزيف، لكنه فعل ما صُمم الجهاز من أجله أصلاً: لقد صعقها، مجمداً أطرافها ومسقطاً إياها على الأرض.طاردا، ومريم تئن من جهد الحفاظ على القطيع الذي منع الموتى الأحياء من متابعتهم على الجسر.ردد الكايموفس: «لم يتبقَ الكثير».تحركت أنغاراد لإنهاء الأمر، حتى لو ترك التفكير في قتل خصم من الخلف مذاقاً سيئاً في الفم.وضعت الضربة، مستهدفة العنق، ولوحت – فقط لتشهق كاي وي، متحركة كالبرق، وتضرب الجسر بكل قوتها.تفكك وكأنه كان ينتظر الضربة فقط.لاعبة بالشتائم، وضعت أنغاراد سيفها تحت ذراعها في الوقت المناسب تماماً للتشبث بقطعة درابزين مثبتة بالعمود الذي لا يزال قائماً في الأسفل.أغمذت سيفها في اللحظة التي تلت، مستديرة لتجد أن– اللوحات التي كانت تقف عليها مريم قد اختفت، واقعة في الخضرة.وكذلك كاي وي، وانطلقت صرخة خوف وإحباط من حلقها.-- لم يرى تريستان قط معركة تتحول بهذه البساطة والنظافة إلى هزيمة من قبل، لذا كان الأمر تعليمياً بطريقة ما.تمسك بالحبل، وقدمه على المسمار الزلق بالمطر، وراقب بينما كان هجوم الحراسة على المعقل يتحطم.بدى الأمر صغيراً جداً، حين حدث.ميتان حيان، يزحفان عبر الماء والقاذورات بحقائب، وفجأة نهضا وركضا نحو التحصينات الأقرب للمعقل.أُصيب أحدهما في البطن لكن ذلك لم يكن كافياً لإيقافهما، ونجح الاثنان في تجاوز جدار السلال الترابية قبل الموت.ثم جاءت طلقة من الأعلى، مصيبة إحدى الحقائب، وفي نبضة قلب انفجرت الأكياس المليئة بالزفت إلى نار.لم تكن الموت ولا الخوف هي المشكلة الحقيقية حتى.كانت تلك هي الطلعة، وصفوف الموتى الأحياء – قليلون يرتدون الأسود، مدنيون قدامى جُمعوا للمناسبة ومسلحون بأسلحة مغبرة – الذين أُلقي بهم في التحصينات.وقد أعلن عنهم مدفعان صامتاً جُرّا للخارج، مفرغين قناصات العلب في التحصينات الأبعد.قتل وجرح عدداً قلیلاً، لكنه أوقف التعزيزات تماماً.آخر خط حبل للكتيبة الثالثة، قريباً من القمة، راقب تريستان بوضوح بارد وخالٍ من الدماء بينما اجتاحت الطلعة الخنادق الخارجية.احترق الزفت ساخناً ومليئاً بالدخان، والجنود الأحياء خلف السلال الترابية يسعلون ويختنقون بينما كان الموتى الأحياء المرتدون للعباءات السوداء يتسلقون التلال بسيوف وخناجر لقتلهم في المطر.أطلقت المدافئ على المرتفعات النار مجدداً، مانعة أزوكار من تعزيز خطه المتردد، واستطاع تريستان رؤية كل شيء ينهار في عين عقله.كان الهجوم على وشك الفشل.لن تتمكن وي من طرد الحراسة، وسيتوقف الموتى الأحياء تماماً عند مدافع الأمر حين ينتهي العراك، ولكن بعد الخسائر الفادحة وفقدان أبعد الخنادق لن يكون هناك حديث آخر عن الهجوم.ليس لشهور قادمة، حتى تصل التعزيزات من كل حصن مجاور.لم تظهر صخريامسيا وجهها، لكنه استطاع الشعور بوجودها معلقة فوقه ككفن.كانت تنتظر منه التوسل، ليكون يائساً بما يكفي للزحف إليها بحثاً عن معجزة.كل ما سيتطلبه الأمر، علم، هو مد اليد وتلفظ بالكلمات التي تريد سماعها.ذلك وحرق اللمسة الأخيرة لفورتونا على روحه.كان بإمكانه الاستسلام.لم يكن تريستان مجنوناً هائجاً، لقد علم أنه يستطيع الاستسلام.بأنه فعل بالفعل أكثر مما سيفعله معظمهم.بأن فكرة التضحية بصحته، وربما حتى حياته، من أجل فورتونا لم تكن خياراً سيتخذه الكثيرون.ولا حتى بين الكهنة، وهو بالكاد يكون كذلك في أفضل الأوقات.مانيس، ولكن كان هناك الكثير ممن سيعتبرونه في حال أفضل لفقده.كانت فورتونا نعمة عظيمة من بعض النواحي، لكنها في نواحي أخرى كانت...متطلبة.لكنه كاد يسمع الهمس في أذنه.قال أبو الأكاذيب، ناطقاً بحقيقة بلا رحمة: لديك أشخاص جدد لتحبهم وأقل إزعاجاً.ليسوا بمثل الصخب أو النزوة أو الطلبات.من الأفضل قطع العلاقات الآن، حيث لن يلومك أحد على ذلك.ثم الجزء الأكثر إدانة على الإطلاق: لقد بذلت قصارى جهدك.لأن تريستان لم يفعل.كان بإمكانه فعل المزيد.كان بإمكانه قبول صفقة صخريامسيا، واختيار أن حياة فورتونا أهم من رابطه بها.تجنب الخيار القبيح الأناني لقرر أنها لا يمكن أن تعيش إلا إذا كانت له، وأنها لا تستحق الإنقاذ إلا إذا لم يكلفه الكثير.وأن الخلاص لا ينبغي أن يُرد بالمثل إلا عندما يكون ميسوراً، عندما يكون آمناً وسهلاً.يا للشناعة البشعة.لم تتردد أبداً عندما تعلق الأمر به، ولا حتى حين جذبتها نفس فخ الأثير الذي يفكر الآن في تركها فيه.كان جديراً بالعار أنه فكر أصلاً في عدم قبول الصفقة.مخرجاً زفيراً، انتزع نظره عن الانهيار الوشيك أدناه وخطط لكل شيء في عقله وهو ينهي التسلق.تجاوز الحافة، متأوهاً بينما شُدّت غرزه، ووجد أن المناوشة هنا قد سارت في الغالب لصالح الحراسة.كان الموتى الأحياء الأخيرون يندفعون إلى جسر خشبي، وبدا أن أنغاراد والكايوموفس في مطاردة.تحسنت احتمالات انزلاقه دون ملاحظة بشكل كبير.اقترب من الحافة ووجد مزارع المدرجات بالأسفل بينما صاح الضباط بالأوامر، موفراً لإيزيل ابتسامة زائفة في الطريق.سيكون قبول صفقة صخريامسيا هنا غير حكيم، فلاحتمالات عالية للغاية في أن يُلاحظ وربما يُمنع.من الأفضل الانتظار حتى يشرع الناس في الانطلاق والانزلاق إلى المدرجة العليا، وشق طريقه عبرها.المخاطر المحتملة.ملاحون؟لا أحد قريب، رغم أنه لا يمكن معرفة أين قد تكون شعاراتهم.أما بالنسبة للعقود، فالوحيد الذي قد يمثل خطراً هو – تحولت عيناه إلى رؤية امرأة تقف على أبعد حافة لقمة الجرف، ناظرة إلى المعقل أدناه ببندقيته في يدها.قد تكون عيون سونغ مشكلة، فستكون قادرة على رؤية صخريامسيا وهي تتجمع.سيتعين الالتفاف حولها.لم يستمتع تريستان بمعاملتها كعدو، لكن– وباعتباري شخصاً يحبك، أقول لك هذا: أنت تخيب أملي.انقبضت أصابعه.لم تفهم مريم، ولم تستطع.إلملكا كان ذكرى شعبها الذين ما زالوا أحراراً، لقد كان...لكن الفكرة بدت جوفاء، لأن هذا لم يكن شعوراً عاطفياً منها.بل كان فشله في تلبية تقديرها، وبالنسبة لشخص يعرفه مثل مريم كايموف، كان التفكير في ذلك مؤلماً.مؤلماً بطريقة نادراً ما شعرت بها منذ رحيل أمي، لأن الشخص الوحيد الذي عرفه بهذه الجودة منذ ذلك الحين كان فورتونا.لم يكن شيئاً يمكنه تجاهله ببساطة.كان الخطوة الأولى هي التي كادت توقفه.إجبار قدمه على التحرك، وركبته على الانحناء.بدت الخطوة الثانية أسهل، لكنها ظلت ضيقة.غير راغبة.فعلها مع ذلك، خطوة بخطوة، حتى وقف على حافة الوادي بجانب سونغ.ألقت نظرة عليه.نظرة ضابط، ملاحظة لاستعداده ثم مبتعدة كالمعتاد، لكنها بعد لحظة من الابتعاد توفقت.عادت، وتفرست في وجهه مرة أخرى.سألت سونغ: «ما الذي حدث؟» لم يجب.في الأفق كان هناك صوت الفولاذ على الفولاذ، العراك الغاضب في الخنادق.قالت: «تريستان.ماذا حدث؟» أطبق على أصابعه.أخرج تريستان الكلمات مجبرة، بأسوتها: «صخريامسيا تعرض صفقة.الكهنوت مقابل طريق سري إلى المعقل».درست عيناه الفضيتان في صمت.فقال: «الأمور تسوء في الأسفل، يا سونغ، لقد رأيتِ ذلك.الهجوم ميت وبمجرد إجبارهم على التراجع سيتعين علينا فعل الشيء ذاته هنا وإلا سنُقطع ونُباد.ليس لدي أشهر لأنتظر حتى تجد الحراسة شجاعتها مجدداً.إن لم يكن اليوم فـ...» قالت سونغ رين: «حسناً».توقف.غير متوقع.سأل: «أتظنين أنه يجب أن أقبل الصفقة؟» فأجابت دون أن ترمش: «سأفقدك وعيك شخصياً إن حاولت.لكنك على حق، يجب أن يكون اليوم.إن تراجع الآخرون فسيتعين علينا أن نصبح متهورين ونخترق المعقل بأنفسنا».ضاقت عيناه.«أتقولين ذلك حقاً؟» أو أنها أصبحت كذابة أفضل عندما لم يكن يراقب.قالت سونغ بهدوء وهي تبعد خصلة مبللة من الشعر: «لقد تركت الكثير منكم خلفي هذا العام، مرات عديدة.إنه لقصور كقبطانة، ألا تعرف متى تقطع خسائرك، ومع ذلك».أبعدت نظرها.وقالت سونغ: «أجد نفسي مترددة في القطع بينما القطع لا يزال جيداً».عدلت قبعتها، محركة إياها قليلاً ثم إعادتها تماماً إلى الزاوية المقاسة التي تفضلها.وقالت سونغ: «لن أعد بالصبر، لكني أتوقع ألا تستطيع صخريامسيا ذلك أيضاً.وحتى إن فشلنا...حسنٌ، سنرعبهم.شعر كل خصومنا بأسناننا هذا العام – حتى كاو أصيبت بالهلع ظاهرياً حين سرقت أوراق وزارتها».سكن تريستان.لم تذكر ذلك من قبل.«ماذا فعلت؟» نظرت سونغ جانباً.«أهذا حقاً...» «أخبريني».«أخبرني العقيد أزوكار أنها زارت المستودع في منتصف الليل بعد أن سرقتها».لم يكن هناك سبب حقيقي لتخشى كاو فقدان المال.لقد كانت عقيداً لجزء الأفضل من عقد، وكانت امرأة ذات إمكانيات.ما الذي يمكن أن يعنيه فقدان المال الورقي لـ...همس: «هاه».«تريستان؟» قالت ببطء: «أعتقد أننا وجدنا للتو كيف نتخلص منها».قالت سونغ ثم عضت شفتها: «لا يمكن أن تكون جاداً.لا، لاحقاً.تعالي، نحتاج لتجميع الآخرين.إن كنا سنحاول من أجل المعقل، فسيتعين علينا توقيت الأمر بعناية».فقط تريستان لم يكن...مذهولاً، ربما، بل توقف.عند التعقيد المخادع لما حدث للتو.لم يتحدث حقاً إلى سونغ منذ أن فشل في إرضائها، ومنذ أن توقف عن كون مفيداً بما يكفي لتخاطر من أجله.لذا لو لم يتحدث إليها الآن، في خضم هذه الفوضى، لما فكرت أبداً في ذكر هذه التفاصيل الخاصة له.ولما أثارت فكرة معينة فيه أبداً.عشرات الأشياء الصغيرة، المصادفات الصغيرة، كلها تجمعت في زمان ومكان واحد.شيء معقد أكبر من مجموع أجزائه، وكل ما تطلبه الأمر لكي يجتمع كان ثقة صغيرة.ضحك، متجاهلاً سؤالها القلق، وغطى وجهه المتعب بيده.طوال هذا الوقت، كان لديهم أجزاء الإجابات ولم يجمعوها أبداً لأنهم لم يتحدثوا.أخبره هاج مستنكراً: لا يكفي أن تتخذ القرار الصحيح مرة واحدة يا بني.يجب أن تواصل اتخاذه، وإلا فلن يعني شيئاً على الإطلاق.حتى وين، بطريقته الخاصة، قال ذلك.بأنه بحاجة لاختيار من يكون، وإلا سيقتله ذلك.اختر.اختر الشيء الصحيح، مراراً وتكراراً حتى لا يعود خياراً بل ببساطة من يكون.فقال: «لا».سألت سونغ: «تريستان؟»، لكنه لم يكن الشخص الذي كانت تتحدث إليه.ولم تكن الوحيدة التي تصغي.استطاع الشعور به ينزلق على جلده، انتباه صخريامسيا.وأخبرها: «ليس اليوم.ليس غداً.أبداً».ارتجف الهواء بتحذير.بتهديد.نما ثقله ليصبح قمعياً، كأن هناك رصاصاً في رئتيه.ضحك: «أم ماذا، ستقتلني؟» كانت شريحة الكمان البغيضة عالية جداً، ساحقة تماماً لدرجة أنها محت العالم بأسره.كصرخة أُطلقت في روحه ذاتها، لكنه كان يضحك مجدداً.انقبضت أصابعه حول عملة معدنية لم تكن موجودة، واللهب يلعق جلده لكنه يتراجع بينما يكشف عن أسنانه.قال تريستان أبراسكال مع ومضة خفيفة من الذهب في عينيه الرماديتين: «إذن حاولِ ذلك.أراهن أنني سأعيش، يا تيا.ألنكتشف من حظه أفضل؟» انقطع الكمان فجأة.لكن الصمت لم يطول طويلاً، فعلى مسافة بعيدة اندلعت صرخات مبهمة.الكبالوي جُنّ جنونها، محتشدة في مسيرة بصراخ عظيم من الأونجانكانو.وكان لدى تريستان بعض الشكوك الضعيفة بشأن، أم، رأس من سيُرسلون لجمعه على رمح.قالت سونغ بصوت مخنوق: «تريستان، ماذا فعلت؟» أجاب برد فعل بحت: «لا يمكنك إثبات أن هذا أنا».كانت النظرة الفضية التي تلت محطمة بصدق.أصر: «لقد أسديت خدمة لنا، حقاً».سألت بجمود: «وكيف ذلك؟» فكر في الأمر لحظة.فقال: «حسنٌ.أظن أنني أمنت للتو الإلهاء الذي سيوصلنا إلى المعقل».كان على وشك الانحناء بعيداً عن أي عنف لفظي وشيك حين استقر شيء صلب على كتفه، خفيفاً كالريشة.أدرك أنه...قال مارشال دي لا تافارين: «حسنٌ الآن، يا بني.لقد للتو قلت شيئاً مثيراً للارتباك».عرض العجوز ابتسامة جمجمة عابسة.«أعدها على مسامعي مجدداً».-- كان عليهم التحدث مع تريستان، لأن الأختين كايموف سقطتا من شجرة إلى سرختين وشوكة وألمت تلك الشوكة.لم يكن أمراً مناسباً على الإطلاق وصف سيدات ساحرات ورقيقات مثلهن بذلك، حتى لو قيل بمحبة.بصقت ورقة، متدحرجة عبر فراش من الكروم لتصعد جذراً زلقاً بحجم بقرة.خلفها سقطت شجرة، وأطلقت كاي وي صرخة غضب.لم تستمتع بإطلاقها كالمنجنيق أسفل بركة بعد أن اكتشفت مريم وإستر كيفية جعل الوتر مطاطياً.ومع ذلك، فقد كن قلقات بشأن الضياع قبل أن يأتي أحد من أجلهم وتم وضع هذا القلق جانباً بحزم.كانت محاولات القتل المتكررة من قبل وي عالية بما يكفي لدرجة أنه لم تكن هناك طريقة لتفويتهن، رغم أن مريم شعرت بإهانة خفيفة لأنه بعد الهرب منهن ومن أنغاراد قررت الهاربة أنها تستطيع التخلص منهن الآن بعد أن ذهبت راقصة المرايا.توقفتا فوق الجذر، مطلقتين نظرة عبر الأثير ومختارتين لحيتهما بينما كن يتتبعن سهم غولاتي.اندفعت وي خارج الشجيرات في الوقت المناسب تماماً لتلكم سهم الظلام في ركبتها.سقطت صارخة، متشبثة بالظلام المحترق والزيتي.قالت مريم، وهي تنزل بحذر من على الجذر: «عادة سيكون معك حق في ظنك أن بإمكانك التغلب علينا.لن تؤذيك العلامات في الواقع بهذا القدر، وجسدك قوي بما يكفي للتغلب على معظم القيود.أتوقع أن حتى سيد النقابة سيصارع لاحتوائك، وأنا بعيدة جداً عن ذلك».استمر سهم غولاتي في الاحتراق عبر الركبة، لكنها استطاعت معرفة أنه أحدث ألماً أكثر من الأضرار.كان الأمر أشبه بمحاولة إشعال النار في الحجر.مزقت وي أخيراً سهم الظلام وسحقته في يدها – وتخلت مريم عن السيطرة قبل نبضة لتجنب كلمات الرد العكسي.تابعت مريم: «أنت قاتلة أكلاري من نواحي عديدة.خاصة في تضاريس كهذه».سخرت كاي وي: «اعتراف على فراش الموت؟مبكر قليلاً، لكني سأقبله».نفضت مريم أرديتها.وقالت: «للأسف بالنسبة لك، لست مجرد أكلاري.ولست وحدي».وهو الوقت الذي لكمت فيه إستر كاي وي في بطنها.انحنت على نفسها، لاهثة.ليس ألماً جسدياً، لم يعد لديها ذلك.ومرت يد إستر مباشرة عبر الجسد، على أي حال، للوصول إلى روح كاي وي.سحبت مريم من ملاحتهم، وتتبعت عبئاً ووضعتها على ساق وي اليسرى.حاولت الإمساك بإستر، لكن أخت مريم لفت ذراعها لتوجيه لكمة قاسية أسقطت وي.سحبت مريم من ملاحتهم ووضعت عبئاً آخر على الساق اليسرى.قالت مريم: «ه مبارزة شعارات بشكل أساسي، فقط لا تعرفين كيف تحملين سيفاً.لن يهم ذلك ضد معظم أكلاري، إذ ما لم يفاجئوك تماماً يمكنك سحق رؤوسهم قبل أن يبدؤوا في استخدام شعاراتهم.أختي وأنا، مع ذلك...» كاضت وي تنهض لتركل فقط في البطن.أنهت إستر: «نحن مختلفتان قليلاً».عبئ.قالت مريم، حتى بينما داست إستر بقدمها على ذراع وي: «يمكننا فعل الاثنين».عبئ.أصبحت الساق ثقيلة جداً لدرجة أن حتى جسد وي المفتعل لم يطت استطاع رفعه.غيرت الهدف إلى الذراع اليمنى.وأضافت إستر: «ولدينا القدرة على الاستمرار في فعل ذلك».عبئ.عبئ.عبئ.عبئ.عبئ وضرب مبرح، حتى كانت كاي وي تئن ومقيدة على الأرض.غير قادرة على النهوض.وضعت إستر قدمها على معصم اليد اليمنى بينما ذهبت مريم لتجثو بجانب الهاربة الساقطة.نحت: «اللعنة.اللعنة.اللعنة!» ركلت القدم الوحيدة التي لا تزال مرفوعة ضد الأرض، وكان الصوت كضربة سوط وهي تطير طينية رطبة.«حتى مع القشرة.لم تكن كافية.لقد انتهيت منذ البداية».قالت مريم: «أنت من أنهيت نفسك، اللحظة التي حاولت فيها أكل أنغاراد بدلاً من طلب المساعدة منها.لو فعلتِ ذلك يا وي، لتحركت شاطئ السماء لإنقاذك».زمجرت وي: «أعلم ذلك الآن.لكني كيف كان يفترض بي أن أعرف أنها تصدق بالفعل هراء الشرف المالاني ذاك؟استيقظت وقد أكلت قطعة منها بالفعل، زُرعت البذور.على حد علمي كان إما هي أو أنا، ولن أعتذر عن رغبتي في العيش».صرخت.صرخت وي: «لن أفعل.هذه المدرسة برمتها ملعونة.إنهم يطعموننا للمتاهات والوحوش كأنه نوع من اختبار بلوغ سن الرشد، لكنه ليس كذلك.بعضنا يموت يا كايموف.لقد مت في فخ أكلار اللعين، بعد أن مزق وحش حنجرتي، ثم...استمروا في إلقاء الدروس هناك.لست متأكدة حتى إن كانوا جرفوا الرمل الذي سالت حيويتي عليه».ضحكت، وخرج الغضب بجنون – ليس كخبل، لا، بل مفككاً.قالت وي: «لذا آسفة لتظني أن هذه مجرد معركة حفرة أخرى، وأنني احتجت لإبقاء فمي مغلقاً والحصول على ما لدي للخروج من هذا المكان.آسفة لتظني أنني أستحق أفضل من الفراغ، أو البصق مجدداً على نفس الرمل الذي مت عليه لكي يتمكن قاتل عجوز مجنون من وضع رصاصة بين عيني».قالت مريم: «لم تستحق أنغاراد ما كنت تفعلينه بها».قالت وي بصوت أجش: «لم أستحق الموت.لقد حدث على أي حال.نحن جميعاً نقتل بعضنا البعض في هذا المكان اللعين، أليست كذلك؟غرس السكاكين، ثم تطبطب الحراسة على ظهر من يعيشون وتخبرنا أن الأمر كان على ما يرام، استحقمنا الفوز واستحق الخاسرون الموت».ضحكت.وقالت: «تباً لهم.وتباً لك لابتلاعك الأمر.سيكون دورك يوماً ما يا كايموف، علمي كلماتي».سألت: «وظننت أن صانع الآلات سيساعدك؟» سخرت وي: «صانع الآلات.ليس اسماً سيئاً، أظن.لدي انطباع بأنه يحب صنع الأشياء.إنه بالتأكيد لا يكترث كثيراً بالناس».هزت رأسها.قالت وي: «أعلم أنه يستغلني.يحتاج لكسب الوقت من أجل...أيا ما كان ما يفعله في الداخل.لكن بعد أن أساعده في الفوز سيطلق سراحي، وأعلم ما ستـقولينه – النهايات السيبة، القطع.لكنك لم تقابلي ذلك الشيء يا كايموف.إنه ليس إلالاً، إنه...لا أعرف كيف أقول.إنه ليس شيئاً يحتاج للكذب عليك، بالطريقة ذاتها التي لا نكذب بها على النمل.لن يكترث بما يكفي لقتلني لاحقاً، كنت تافهة للغاية في نظره».أخبرتها مريم: «قد يقتل الجميع على هذه الجزيرة بعد.إن كان بإمكاني صنع تكوينات كهذه بينما ما زلت محصوراً، فسيكون كابوساً عندما يتحرر».أجشت كاي وي: «وما أهمية ذلك بالنسبة لي؟ليس لدي حلفاء هنا، بل أعداء فقط».نظرت مريم إليها مطولاً، ثم تنهدت.قالت وي: «فقط أنهي الأمر.الملوك يا كايموف، فقط أنهي الأمر.يكفي».قالت مريم: «أنت على حق.أنت سافلة يا وي، لكنك على حق: فقدت الحراسة أي ادعاء قد يكون لها بولائك اللحظة التي حاول فيها مارشال دي لا تافارين إعدامك بإيجاز في غرفة طعام.لا يجعل ذلك أي شيء فعلتِه عادلاً، لكن اللحظة التي تشهرين فيها مسدساً على شخص تفقدين الحق في الشوى عما يفعلونه للعيش».لم تكن الشتوية جوهرات لامعة للحرب الشجاعة.لقد كن جيشاً من المحاربين المتمرسين يخوضون حرباً على مالان، ولم تكن تلك الحرب أمراً سعيداً.لم يكن لأحد أيدي نظيفة، بحلول الوقت الذي طُحنت فيه إلى غبار، لكن ذلك لم يغير حقيقة أن أحداً لم يكن ليحمل سيفاً لولا بدء مالان لتلك الحرب.كان هناك شر في كل مكان، لكنه كان مهماً من بدأ تلك الحرب.من اتخذ، في وقت السلم، خيار فتح الباب أمام الفوضى والظلام.حتى لو كذبت على العنزة السوداء، كنت كذاباً.لذا قالت كاي وي: «إذن دعيني أذهب.سأغرحل، أقسم.اعثري على طريقة أخرى لمغادرة هذه الجزيرة حين يستعيد صانع الآلات الجسد».قالت مريم برفق: «لا يمكنني فعل ذلك يا كاي.ليس بعد الغارة، وبعد كل الطلاب الذين قتلتِهم».قالت: «إن كنت ستسلميني لهم، فقط اقتليني.أفضّل أن يكون هنا ونظيفاً بدلا مما ستحلم به كريبتيا».قالت مريم: «لديك أحمر في سجلك.بدلاً من الهروب من ديونك، قومي بردها.لديك أشياء لتساومي بها».انحنت إلى الأمام.وقالت مريم: «ساعدينا.يمكنك إدخالنا إلى المعقل، مساعدتنا في قتل نسل الموت والموتى الأحياء.لن أتظاهر بأنهم سيتركونك ترحلين بضربة على الكتف، لكن يمكنك العمل لتسوية ما فعلتِه».توقف قصير.وأضافت: «وأتوقع أن كريبتيا ستكون مهتمة جداً بمعرفة من أين حصلت على ذلك الزفت والزيت للغارة».أجابت وي دون تردد: «إنه موركانت».لابد أن مفاجأتها ظهرت.قالت وي، بادية مستمتعة: «ماذا، تظنين أنني أحب اللقيط الصغير؟لا، لقد كان يستغلني فحسب.أنا متأكدة تماماً أنه نبه ذلك العقيد ذي الخطوط مسبقاً أيضاً، فلم تكن تتصرف كشخص مفاجأ».قالت مريم غير مصدقة: «أعطاك تلك البراميل بنفسه؟» «لا.لقد أرسل ملاحه لإحداث ضجة قرب صخريّة بكومة من البراميل.كان لدي موتى أحياء يبحثون عن مكان اختبائه، لكنه أبعد من أن يكون من الأراضي.مكان ما في الشرق، أتقد».فكرت مريم بحزن: "آه.بينغوين، أيها الأحمق، لماذا لم تستمع؟قد يكون ذلك نهاية وقته في صخريّة.رغم أن..." سألت مريم بفظاظة: «بينغوين، متأكدة أنه هو؟» قالت كاي: «نعم، الولد سهل التعرف عليه.لماذا؟» «لأنك الشاهد الوحيد على ملاح يفسد الأمور.أعتقد أن ذلك يمكن تحويله لجعلك سجينة لنقابة أكلاري بدلاً من الحراسة ككل.على الأقل لفترة».ترددت وي.«أنتن الساحرات ستسلمنني للحراسة في النهاية مع ذلك».أومأت مريم برأسها.قالت بصدق: «هناك الكثير من الجثث في أعقابك التي لم تستحق ذلك.لكني أعطيك كلمتي بأن هذا لا ينتهي في أكلار برصاصة.ستقفين أمام محكمة، حقيقية تحترم حقوقك، وأي عمل صالح تفعلينه اليوم يوضع في سجلك بقدر ما يوضع السيء».هدأت كاي.قالت: «سيقتلونني مع ذلك».قالت مريم: «ربما يفعلون.لكن إن فعلوا، ستنظرين في أعينهم وتخبرينهم بالضبط ما ترينه فيهم – بدلاً من الموت هنا في هذا الثقب، مجرد سطر في تقرير سيتصفحونه».سقط رأس الهاربة للخلف، على الأرض، وأخرجت زفيراً خشناً.شيئاً غاضباً قليلاً أكثر من اللازم ليكون نحيباً.قالت كاي وي: «نعم.نعم، حسناً.سأساعد».أزالت مريم الأعباء وعرضت يداً.اختفت إستر عن الأنظار، منتظرة – لم يكونوا حمقى – لكن كاي لم تكن تعرف التفاصيل.رأت مريم الفكرة تأتي، بأنه لو تحركت بالسرعة الكافية فقد تتمكن من سحق حنجرتها قبل أن يحدث أي شيء.أخرجت كاي وي زفيراً.أخذت اليد، وسمحت لمريم بمساعدتها على النهوض.