انتظر إيزيل حتى المساء، بعد أن خلد الآخرون إلى النوم.لم تكن صونغ بحاجة لمن يخبرها بأنهما بحاجة إلى التحدث، فأعدت الوقت والشاي دون تلميح.وردَّ لها الجنية بألا يضيع وقتاً ولا يقتصد في كلماته وهو يحدثها عن الوضع.طرح كل شيء بوضوح.كيف أن براءة اختراع ضوء العدسة ستتعرض قريباً للطعن من ورشة عمل في خالكيا، في الواجهة رقيب يدعى غارسي كالفُو.وكيف قيل للأستاذ أتشاري إنها واجهة وإن الملاعق أوليسيس فارغاس هو من يقف خلفها.وكيف أن هذا الأخير هو والد هيلينا فارغاس، الحرفية التي يعتقد أنها أرسلت مخططات ضوءَ العدسة، وهو أيضاً رئيس ورشة لوسييرنا للأسلحة.وكيف بات إيزيل يعتقد الآن أن موسى شانغي أُمِر بالانضمام إلى المعركة ضد الكيتوس ليؤكد للمارشال كامارون ما إذا كان ضوء العدسة يستحق النزاع البيروقراطي لتأمينه.وعندما انتهى، احتسَت صونغ شايها بهدوء ووضعته بانتظام منضبط بإحكام.«يجب أن أعتترف بأنني لست على دراية بإجراءات النزاعات حول براءات اختراع الحراسة»، قالت صونغ، بصوت امرأة تخطط بالفعل لإصلاح ذلك.«كيف سي يبدو الأمر؟» لم يكن إيزيل على دراية تامة به بنفسه.لم يكن تشجيع الحرفيين على التشاجر فيما بينهم أمراً محبذاً.لكن الأستاذ أتشاري كان يعلم، وشارك المعرفة بحرية.«يعتمد الأمر على الطرفين المتنازعين»، قال إيزيل.«في هذه الحالة، الرقيب في خالكيا الذي سيطعن في البراءة ينتمي أيضاً إلى جمعية أُموتي، لذا ستكون محكمة تابعة للجمعية».توقف، جامعاً أفكاره.«بما أننا لا ننتمي إلى نفس الورشة أو القيادة، حيث يمكن لحرفي أعلى رتبة تسوية الأمر، فسوف يُحال مباشرة إلى مجلس الأربعاء»، قال.«في الظروف العادية، كانوا سيعينون شخصاً للتعامل مع الأمر نيابة عنهم، لكن هذه الحالة مهمة بما يكفي بحيث قد يختارون أحد أعضائهم بدلاً من ذلك».أو هكذا كان أتشاري يعتقد، على أي حال.فقد كان يرى أنه حتى لو لم يثير ضوء العدسة أي اهتمام، فإن تدخل المارشال كامارون من خلف الكواليس كان ليضمن إيلاء مجلس الأربعاء اهتماماً وثيقاً بالنزاع.«وهذا المحكّم ستمتلك الصلاحية الكاملة للبت في الأمر؟» سألت صونغ.«نعم ولا»، راوغ إيزيل.«أولاً ستكون هناك جلسة استماع لعرض القضايا، للتأكد من أن أياً منهما ليس فادحاً لدرجة رفضه تماماً، ثم إن لم يُتَوَصَّل إلى حل ودّي فسيدعون إلى محكمة كاملة.وحتى بعد أن يصدر هذا المحفل حكمه، يمكن لأي من الطرفين استئناف القرار أمام المؤتمر العام إذا اعتقدوا أن هناك ظلماً أو فساداً في الإجراء».ارتفع حاجب صونغ.«مباشرة إلى المؤتمر العام؟» ابتسم إيزيل بفتور.«لقد لاحظتِ ذلك بسرعة»، قال.«نعم، إنه الجمعية العامة لذا لا توجد ضمانة بأن الالتماس سيُضاف إلى جدول الأعمال القادم.وحتى إن حدث، فلا ضمانة بأنه سيُطرح للتصويت في الجلسة ذاتها.قد يبقى معلقاً لأشهر أو لسنوات حتى».أخبره الأستاذ أتشاري بصراحة أن هذا كان يُستخدم أحياناً كطريقة لدفن القضايا التي قد تسبب اضطرابات داخل صفوف الحراسة حتى تبرد أشد الانفعالات حِدةً.«وماذا يحدث لبراءة الاختراع بينما الاستئناف معلق؟» سألت صونغ.لقد درّبتها عقيدة مقرها في العُش، أليس كذلك؟خالها زوجي.لقد بدا ذلك واضحاً: فقد ظلّت تركز بدقة على التفاصيل الصحيحة.«يُعلق الإنتاج، لكن صنع النماذج لأغراض البحث يظل مسموحاً»، كشر إيزيل.«وهذا سيكون سيئاً بالنسبة لي، صونغ».لأنه لو بُني نموذج أولِي في خالكيا وأُرسل للاختبار الميداني ثم حقق شيئاً مبهراً، فسيتصاعد الضغط لمنح براءة الاختراع لورشة خالكيا.ففي نهاية المطاف، وحدَه أحد المتنافسين كان قادراً على إنشاء سلسلة إنتاج لصنع هذه الأشياء على نطاق واسع، أو مستعداً لذلك من الأساس.«أنت تعتقد أن الحصول على التماس مدفون سيكون خطتهم»، قالت صونغ.أومأ برأسه.«لا يستطيع كامارون تخويف جمعية أُموتي لجعلها تفعل ما يريد»، قال.«لذا لمنعهم من تخويفه، سيحضِر سرباً من الضباط الكبار في جلسة الاستماع لتحذير مجلس الأربعاء.ثم سيدفع بالأمر ليصبح التماسًا معلقاً أمام المؤتمر العام ويُبقيه هناك حتى تنتهي نتائج الاختبار الميداني وتؤمن له المحسوبيات أغلبية تصويتية».«وحينها يُطرح التماسه أخيراً للتصويت»، تمتمت صونغ.أومأ إيزيل، ثم تنحنح.«خالك الذي في العُش، أترين بإمكانه المساعدة؟» سأل.«الرفض القاطع للالتماس من شأنه أن يقضي على الاستئناف، مما يعيد الأمر إلى جمعية أُموتي».التي توقع الأستاذ أتشاري أن تقف إلى صفه.لقد توقع إيزيل نظرة متأملة من صونغ، أو ربما حتى شيئاً من الرضا لوجود طريق واضح لإنهاء الأمر.وبدلاً من ذلك، وجد أصابع صونغ رين تلتف حول حافة كوب الشاي الخاص بها وكأنها تحاول امتصاص شيء من دفارته.التزمت الصمت لفترة طويلة ولم تكسر صمتها بالطريقة التي توقعها.«يمكن تقسيم سياسات المؤتمر العام إلى معسكرين رئيسيين»، قالت صونغ فجأة.«من الناحية الفلسفية، أعني.هناك العشرات من الفصائل والتكتلات التصويتية حول مصالح محددة - الضرائب، التوسع والعزلة، خطوط دبلوماسية أكثر صرامة أو مرونة - لكن عادة ما تندرج هذه الفصائل بشكل عام في أحد المعسكرين، باستثناء التكتلات التصويتية المؤقتة حول مسألة واحدة والتي تجذب أعضاء من كلا المعسكرين قبل أن تنهار».توقفت.«هذا لا يعني أن تلك المعسكرات تغطي صفوف المؤتمر العام بأكمله، أو أنها تسيطر على أغلبية الأصوات»، قالت.«هناك كتل من الأصوات يمكن وصفها بشكل أفضل بأنها انتهازية غير منحازة أو ذات مصالح محدودة.ومع ذلك، فإن التيارات السياسية المهيمنة في حراسة عصرنا هي الإجابات المتعارضة على سؤال واحد: هل يجب أن تتمركز السلطة في النظام، أم يجب أن تُلامَركز؟» لم تكن هذه نغمة غريبة بالنسبة له.بلاط التقويم ضد أسياد دوار الشمس، المهراجا ضد الملوك الأصغر حجماً والروابط.حتى إنه كان على دراية غامضة بنسخة الحراسة الخاصة بالصراع بين المركز والمقاطعات.«الحامية العسكرية ضد الشركات الحرة»، خلّص.«الأمر ليس بهذه البساطة»، قالت صونغ، وهي تهز رأسها.«قد تفاجأ عندما تسمع أن بعض أكبر الشركات الحرة تؤدي بحماس أن ينشئ المؤتمر العام مكاتب مخصصة للحكم المباشر، طالما أن مقاعدهم مضمونة.وفي الوقت نفسه، يعارض بعض قادة الحاميات الإقليمية الدمج بالحماس ذاته لأنه سيقتطع من استقلاليتهم وسلطتهم».توقفت.«أولئك المعارضون للتمركز يُسمَّون عموماً بـ "الميثاقيين"، حيث تستند حجتهم القانونية الأساسية إلى الميثاق الأصلي الذي تأسست عليه الحراسة»، قالت صونغ.«أما أولئك المؤيدون للتمركز فيُسمَّون عادةً بـ "المُتسلِّطين الأفراد"، وهي كلمة تعني الدعوة للحكم بفرد واحد.وذلك لأن مشروعهم السياسي الرائد هو تحقيق انتخاب مارشال أعظم يمكنه الدفع بالإصلاحات التي يرغبون فيها».«المارشال كامارون هو رئيس قيادة إقليمية قوية»، قال إيزيل ببطء.«لذا فهو ميثاقي؟» هزت رأسها.«إنه في الواقع أحد أبرز أعلام المتسلطين الأفراد»، قالت صونغ.«أنا أعلم هذا في الغالب لأن خالي لديه تعاطف مع المتسلطين الأفراد بنفسه - رغم أنه لا يظهر ذلك علانية، فهذا غير حكيم لضابط في العُش».بدت وكأنها تشعر بوعكة خفيفة.«أقول لك هذا لأنه يَعني أن العديد من أقرب حلفاء خالي هم من المتسلطين الأفراد.وسيكون المارشال كامارون صديقاً للعديد منهم أيضاً، فضلاً عن كون علانية انتمائه لحزبهم.ومن المرجح أن يقفوا إلى صفه بدلاً من ذلك، وإن حشد العم زوغي معارفه الميثاقيين في المقابل فسصبح الصراع...غير متوقع».نحلت شفتا إيزيل.«لأنه سيصبح ميثاقيين ضد متسلطين أفراد، وعند تلك النقطة لا يهم أبداً موضوع الالتماس حقاً: فكلا الطرفين سيضخان الأموال والنفوذ فيه لمجرد إحباط الفصيل الآخر».أومأت برأسه.«إذن لا يمكننا فعل أي شيء لإيقافهم»، قال إيزيل وهو يبلع ريقه بجفاف.«لأن لديهم حلفاء في القمة ونحن ليس لدينا».توقف.كانت هناك ضابطة ودودة واحدة التقيا بها.«الأدميرال زوكوفا»، قال.«أترين...» هزت رأسها.«إنه ليس حليفاً لكامارون، لكن فصيل الأدميرالية في المؤتمر العام هو كتلة تصويتية تبقى بعيدة عن معظم السياسات»، قالت صونغ.لتكون قادرة على اللعب على الحبلين، خمن إيزيل.سيكون المتسلطون الأفراد مؤيدين لتمويل الأساطيل لأنهم ذراع للحامية، بينما سيدعم الميثاقيون الاستقلال النسبي للأدميرالية في مواجهة المؤتمر العام لضمان عدم استخدام أي أسطول كهذا ضدهم.لكن هذا يعني أنهم لا يستطيعون تحمل إهانة أي من الجانبين في المسائل الصغيرة.«ألا يوجد أحد يمكننا الاستئناف أمامه؟» سأل إيزيل، وبحلقه ضيق.«لا بد أن هناك شخصاً سيلقي نظرة على هذه السرقة ويكون مستعداً لفعل حيالها».كان يعلم، بموضوعية، أنه في هذه المسألة كانت الحراسة لا تزال متفوقة بخطوة على القوى العظمى الأخرى.ففي إيزكالي، إذا أراد سيد عظيم شيئاً بناه أحدهم ولم يحمه سيد أعظم، فالخيار محصور بين الإذعان والقبر.أما في مالان فسيُجبر ببساطة بحق القانون على البيع، حيث يتظاهر النبيل بتقديم الدفع السخي بغض النظر عن أنه لم يكن يرغب في الدفع أصلاً، بينما في تيانكسيا، ستقوم تكتلات التجارة الكبرى ببساطة بوضعه على القائمة السوداء وإفلاسه لإجباره على البيع.وأنه في الحراسة سيتم العمل ضد هذه السرقة من قبل أصحاب السلطة، وسيستغرق الأمر سنوات من النفوذ المُتراكم لتحقيق ذلك، ورغم ذلك من المرجح أن يلطخ سمعة اللصوص مدى الحياة...حسناً، هذا لا يجعلهم أخياراً لكنه يجعلهم أفضل من أغلب الآخرين.حاول إيزيل أن يخبر نفسه بذلك، لكن كان من الصعب تصديقه بينما كان يختنق بغضب أسود عاجز.«هذا على رأسِي».دارت عيناه لتعودا إلى صونغ.لقد شعر بوقفة جسدية مباغتة بسبب غياب رباطة الجأش على وجهها.لم يطول الأمر، لكن ومضة الغضب وهي تتلاشى إلى كراهية للذات ضربته كقبضة.كان إيزيل يعرف شكل تلك المشاعر؛فقد كان يراها في المرآة كثيراً بما يكفي.نهضت صونغ على قدميها، وراح - لرعبه - تنحني.إحدى تلك الانحناءات الرسمية على مستوى الخصر في تيانكسيا.أمسك بكتفها.«لا تقومي بذلك»، قال بصوت أجش.«هذا يزيد الأمر سوءاً فقط».«أنا من دفعتك للكشف عن ضوء العدسة»، قالت صونغ.«لو لم يُستخدم أبداً، لما اعتبره المارشال كامارون يستحق القتال من أجله».«المخططات كانت قد أُرسلت بالفعل»، قال إيزيل.عاجلاً أم آجلاً، كان ليحدث ذلك على أي حال.«لكن ليس هكذا»، قالت صونغ بحدة.«يقع على عاتقي إصلاح هذا، إيزيل.وسأفعل كل ما بوسعي».كشر وجهه.كلمات طيبة، ولكن ماذا يمكن لقائدة طالبة في تولومونترا أن تفعله حقاً ضد مارشال؟لقد قرأت ذلك على وجهه.«يمكنني الكتابة إلى اللجنة الغامضة، على الأقل»، قالت صونغ بظلامية.«يجب ألا يكون فينحوا هي معجباً بنا، لكن مقعد الكلية الخاص بهم لا يزال على الطاولة.لا أملك توقعات كبيرة للورد آشر أو العميد لاغاري، لكننا قد نتمكن من حشد دعم...» توقفت.«إيزيل»، قالت صونغ.«أحتاج منك أن تختبر شيئاً باستخدام ضوء العدسة».مال برأسه إلى الجانب.«لماذا؟» «لكي أتمكن من كتابة رسالة»، قالت صونغ رين.وكان هناك بريق في تلك العينين الفضيتين، فكر إيزيل، لم يذكره بشيء قط بقدر ما ذكرَه بالسيف.-- كانت تتبين ليلة ممتعة في عام لم يُحصَ فيه سوى القليل جداً من الليالي المماثلة.كان هورفات العجوز - اعتبر أنغهاراد من الوقاحة أن تناديه هكذا، لكن الرجل أصر - قد وجد ما سمّاه «شراباً مققبولاً تقريباً، إذا صُنِع بواسطة أبكم أعمى أعور»، وهو على ما يبدو أعلى مدح قطعه لأي جعة منذ مجيئه إلى تولومونترا.لقد دعا الكتيبة الثالثة لتجربتها، وكانت أنغهاراد مهتمة بما يكفي لتكون بين من لبّوا دعوته عندما نقلت مريم الدعوة.وتبين أنها جعة دُخن.داكنة، ذات نكهة شعيرية وخفيفة للغاية في القوام.كانت من دراغادا في الصومشوار، ومختلفة تماماً عن جعات الدُخن من أوثوكيل التي عرفتها أنغهاراد من موطنها - حيث كانت تلك فاتحة وسُميكة بالمقابل، وتُباع في قرعيات تقليدية.كما أن ما وجده هورفات العجوز كان قوياً جداً، ولهذا السبب كان إيزيل السكران للغاية يرقص حالياً مع إيستر بينما حاول بولتافا وكوفال الصغير بشجاعة تعليمهما خطوات النغمة التي كان كوفال الأكبر يعزفها على الناي، فيما كانت القائدة الضحوكة وين تصفق على الطاولة مرافقةً لهما.كاد أوريل بوليك يفر من صحبة أنغهاراد بعد أن سألتْ بأدب كيف دفع فرسان زارلا دريفت الأحرار لتنظيم أسلحتهم وسفنهم، متمتماً ببعض الكلمات عن «اصطياد الكنائز» قبل أن يجد حاجة مفاجئة ومُلحة لمساعدة هورفات العجوز في المشروبات.ذلك الرجل، فكرت أنغهاراد، كان قرصاناً بكل تأكيد.جعلها الكأس الثالثة تشعر بقليل من الحرارة حول ياقاتها، لذا عندما رأَت مريم تتسلل إلى الفناء انتهزت الفرصة لتتبعها وتأخذ استنشاقاً للهواء الليلة البارد.لم تكاد تشم رائحة الدخان في الريح، هذه الأيام.لقد ساعد المطر.بقيَت صديقتها قريبة من الباب، رغم أنها خارج دائرة الضوء، احتراماً لعدم شعبية غير المحظوظين الدائمة في المدينة.ومنذ المشاجرة في السوق، أصبحوا جميعا يتحركون في أزواج ويتجنبون الشوارع الجانبية.كان ذلك ليُصيب تريستان بالجنون، لو كان لا يزال على قدميه.فالساكرومونتي كان ينجذب بشكل مغناطيسي تقريبًا إلى الأزقة الخلفية المشبوهة.«أتُحِسين بالشراب؟» سألت أنغهاراد، منضمة إليها على العشب.تخللت مريم بضحكة خفيفة، هزت رأسها.«إنه الضوضاء والحرارة»، قالت.«أصاب بصداع.كنت هكذا دائماً.لم أكن سعيدة عندما أقام والدي ولائم أيضاً، حتى لو كان الطعام يعوض عن ذلك تقريباً».«أنا أحببت حفلة راقصة جيدة، لنفسي»، قالت أنغهاراد بحنين.«لقد فاتني عدد غير قليل بسبب جولات المبارزة - مواسم المجتمع في بيريدور ومالان ليست متطابقة، لذا كانت تواريخ البطولات عائقاً - لكن تلك التي حضرتها كانت جميلة عموماً بلا استثناء».رمقتها مريم بنظرة.«حسناً، أنتِ»، أشارت إلى أنغهاراد بأكملها.«بينما أنا...» أشارت إلى نفسها.«لا أفهم»، اعترفت أنغهاراد.«نحن مبنيتان بشكل مختلف»، قالت مريم، بصوت شخص اتخذ للتو قراراً دبلوماسياً.«إلى جانب ذلك، تميل ممارسة الفن إلى غرس الولاء للصمت والعزلة.الأمر سيان مع الملاّحين».كان هناك اندفاع للسؤال وكانت تخشى أن تُعدّ وقحة، لذا تراجعت.ليس بالسرعة الكافية لتفادي الانتباه، مع ذلك.«اسألي»، قالت مريم.«أنا لا...» «إن ظننتُ أن الأمر وقح، فسأخبرك بذلك»، قالت صديقتها.تنحنحت أنغهاراد.«هل ندمتِ يوماً؟» سألت.«على اختيارك أن تصبحي حرفية بدلاً من أميرة.الكثير من ذوي الدم الأزرق كانوا ليترددوا في هذا الاختيار».وهي نفسها من بينهم.«كنت سأصبح متدربة أمي وهي كانت إحدى التواسع التسع، لذا لم أفقِد الكثير مما قد تتصورينه»، قالت مريم.«إلى جانب ذلك، كان والدي لا يزال يستضيفنا لشهر أو شهرين كل عام وكان يحرص على منحنا هدايا عامة وباهظة.وإلا لظن منافسوه أنه لم يعد بإمكانه الاستعانة بفن أمي إن تعرض للتحدي».كانت قد ذكرت أن والديها تزوجا لأسباب سياسية إلى حد كبير.كانت أمها بحاجة إلى عملة ودعم، ووالدها إلى العلاقات مع ساحرة مرعبة.بدا الترتيب وكأنه كان ودياً، وهو ما يعد لأي زيجات أخرى أفضل ما يمكن للمرء أن يأمله.«لكنكِ تحوّلتِ من أميرة تعيش في بلاط ملكي إلى ساحرة تتجول في البراري والغابات»، أصرت أنغهاراد.«لقد تنحيتِ جانباً عن حياة السلطة والرفاهية لتبعي واجبكِ».بدت مريم متفاجئة.«لم أكن أرى ذلك واجباً»، قالت.«مجرد طريق.أصبح شيئاً يشبه الواجب فقط عندما أصبحت واحدة من آخر الممارسات، عندما صار هناك فجأة تقليد يجب الحفاظ عليه».«لست متأكدة من أنني كنت سأقوم بالاختيار ذاته في مكانك»، اعترفت أنغهاراد بحرية.«قاومت الانضمام إلى الحراسة قدر الإمكان حتى عندما حثني خالي على عكس ذلك، وبعد أن ارتديت الأسود كنت لا أزال أتشبث بالزخارف القديمة».أمسيات المجتمع الأخيرة التي سُمِح لها بها، دائرة النبلاء غير الرسمية في ألازي.كانت مهتمة بحضور تلك العشاءات أكثر من اهتمامها بما كان يُقال خلالها.«لست ممن يرمون بالحجارة حول التشبث بماضي المرء»، قالت مريم، وهي تلقي نظرة خاطفة على الباب المضاء والتأملات المتسربة من خلاله.«لكن هذا لا يبدو فكرة طازجة.ما الذي أثار هذا؟» ثنت أنغهاراد ركبتيها، وأسندت ظهرها إلى الجدار.«أفترض أنني أحاول فهم السبب»، قالت.«السبب؟» «لماذا يختار شخص ما الوقوف إلى جانب الميكانيكي بدلاً من الحراسة»، قالت أنغهاراد.«لقد اكتشفت أنني غالباً ما أتخذ خيارات أنانية عندما أتعرض للضغط، مريم، لذا فكرت في الحصول على نظرة ثاقبة منكِ - أنت التي تضحين مراراً وتكراراً من أجل الواجب والمبدأ.لا بد أن لديكِ منظوراً مختلفاً».اختنقت مريم.«عفواً؟» «لقد اخترتِ حياة أختكِ على القدرة على استخدام الإشارات، مريم»، ذكرتها أنغهاراد.«واخترتِ واجبكِ تجاه أبناء وطنكِ على الراحة، والمال، وربما قربكِ من تريستان.من بيننا جميعاً، أعتقد أنكِ غالباً ما تختارين المبدأ على حساب نفسكِ».كانت وجنتاها متموتين.ألم تكن تلاحظ حقاً؟«إيزيل»، اختنقت بالكلمات.«كسر إيزيل عهد خطبة وهرب، ثم دبر مكيدة للاستيلاء على رجل وبيعه ليسدد دينه لمكتبة العاج»، قالت أنغهاراد بتقريرية.«إنه صديقي، وأنا أحترم مبادئه، لكنه غالباً ما يرقى إليها عندما يكون الأمر مريحاً.وأنتِ تحملين نفس الجمرة بينما لا تزال حمراء».أغمضت مريم عينيها، وما زال وجهها أحمر.«سأتظاهر بأنك لم تقولي ذلك أبداً، وأنني لم أسمعه أبداً»، أعلنت.«لقد شربنا بضع كؤوس.وأنتِ لا ترين مدى قربي من اتخاذ الخيار الخاطئ، أنغهاراد.لولا إيستر، لست متأكدة من أنني كنت سأفعل.لذا أعتقد أنني أستطيع فهم من أين تأتي، كاي وي».قررت أنغهاراد عدم الجدال في النصف الأول من ذلك.كان أبسط أن تتجاهل الأمر تماماً، وألا توافق على شيء.«يسعدني أن تسمعي أنكِ تستطيعين ذلك»، قالت أنغهاراد، مائلة للأمام.«كيف يمكنها أن تجد الميكانيكي يستحق القتال من أجله؟» لم تستطع رؤية أي شيء نبيل في قضيته، أي شيء يجعل الأمر يستحق رفع رايته.لم يكن الأمر كما لو كانت الروح تحاول استعادة مملكة سولوجير، ولم يبدو أنه يؤسس طائفة أيضاً.«إنها لا تلقي بالاً للميكانيكي»، قالت مريم.«إنها خائفة من الموت، أنغهاراد».رمشت.«كلنا كذلك»، قالت أنغهاراد بحذر.«إنه لا...» «لا، لست كذلك مثلها»، اختلفت مريم.«لأنها لا تجد أي شيء من ذلك يستحق الموت من أجله، أنغهاراد».أشارت صديقتها من حولهما.«العهود، المدرسة، الوعود والمال»، قالت.«طقوس سكريتاي الخاصة بكِ في الأسفل.الحراسة ككل - إنها تهتم بها أقل بكثير مما تهتم بالعيش.لا شيء منها يستحق الموت تكريماً له، في نظرها، ولأكون صادقة لست متأكدة من أنها مخطئة».«لا يمكنكِ قصد ذلك»، قالت أنغهاراد، وقد اعتراها الذهول.«ليس بمعنى أن علينا القتال من أجل الميكانيكي بدلاً من ذلك»، تراجعت مريم.«لكن بالطريقة التي وصفتِ بها الأمر، حاول المارشال إطلاق النار على رأسها في أول فرصة أتيحت له وكانت لديها احتمالات معقولة للإعدام إن عادت إلى الحراسة.لذا لم تعُد، وكان الميكانيكي يعرض ذلك فانضمت إليه بدلاً من ذلك...» «هو ملك وحشي ذبح الكثير منا بأعماله»، قالت أنغهاراد بقسوة.«إلى متى كانت هنا حقاً، قبل أن تصبح شبحاً؟» سألت مريم.«أسابيع قليلة، شهر أو شهران؟لم تقتنع بهذا المكان، ربما حتى بكتيبتها القديمة.لم يكن لديها سبب للاهتمام بسوكولومانس أو أي منا».توقفت صديقتها.«إنها شريرة بالنسبة لكِ»، قالت مريم.«ولن أقول إن ذلك غير مستحق بالكامل.لكن عندما تخبرينني عن كاي وي، أنغهاراد، أترك لأتساءل أيضاً».رفعت العينان نحو نجوم أوريري الملونة، إحداهما ميتة والأخرى ليست كذلك.ثمن دُفع مقابل حياة الأخت التي يمكنهن سماعها تضحك بالداخل بينما كان إيزيل يخطو عبر قدميها.«هل كنت سأختار الخيار نفسه، لو لم تكن أختي هي من تقف على الجانب الآخر من السكين؟» سألت مريم الليل.«لست متأكدة.في معظم الليالي، أخشى أنني ما كنت لأفعل».«لا يمكنكِ معرفة ذلك»، قالت أنغهاراد بهدوء.«لا»، قالت مريم.«ولكن بعد ذلك أفكر في مدى سهولة الاهتمام بما يعنيه رداء أسود، عندما يعني ارتداؤه أنني أحصل عليكِ - عليكن جميعاً.وأنني أحصل على مساعدة الأوريلز والكثيرين غيرهم.وأنني أحصل على العيش تحت سقف مع أشخاص أثق بهم، وأنني أحصل على تعلم ما أردت منذ أن كنت فتاة، وأحصل على الضحك وشرب جعة مقرفة حفرها هورفات العجوز في الميناء ثم الجلوس معكِ تحت النجوم».عقدت ذراعيها على صدرها.«وبعد ذلك أفكر في كيف أن ذلك الرداء لن يكون سوى قماش مصبوغ، من دون كل ذلك»، اعترفت مريم.«إنها ليست رئيسة الكهنة، أنغهاراد.لم تختار حرق أمة لتلعب دور الملك الملك.وي، لقد اتخذت قراراً سيئاً وتبعته حتى نهايته المرة».«هذا لا يغير ما فعلته»، قالت أنغهاراد.«لا»، وافقت صديقتها.«لكنني لا أعتقد أنها وحش أيضاً.كونها حقيرة ومحاولتها إلحاق الأذى بكِ لا يجعلها وحشاً أيضاً.الميكانيكي ليس صديقها، إنه مالكها.وكونها حقيرة وهاربة حاولت استنزاف حياتكِ لا يعني أنها ليست أيضاً على الجانب الخاطئ من حذاء ذلك الشيء».نظرت أنغهاراد إلى السماء، وراحت عيناها تطاردان نفس النجوم البعيدة.«لا»، قالت بهدوء، «أفترض أنه لا يفعل».في بعض الأحيان، فكرت أنغهاراد في أن الشيء الأكثر رعباً في مريم خايموف لم يكن إشاراتها بل تعاطفها.الطريقة التي يخترق بها الوجوه المزيفة والغضب ليصل إلى عظم الأمور، حتى عندما يكون ذلك القالب غير لطيف.ولكن، فكرت أنغهاراد بينما كانتا تجلسان معاً تنظران إلى النجوم، في بعض الأحيان فكرت في أنه قد يكون الشيء الأكثر إثارة للإعجاب فيها بدلاً من ذلك.-- وجد تريستان أنهم جميعاً زاروا بطرقهم الخاصة المميّزة.كانت صونغ منتظمة ودقيقة: كل يوم في الأسبوع الأول ثم يوماً بعد يوم، وعادة لمدة ساعة تقريباً.وأكثر إن كانت تحضّر له ملاحظات ومواد دراسية.أما أنغهاراد فكانت تذهب بالمشاعر، إما مرافقة لأخرى أو قادمة عندما تفكر في شيء ما.أخبار اعتقدت أنه قد يهتم بها، كتاب ناقشناه، طعام استمتعا به معاً.كان الأمر منتظماً فقط بمعنى أنها لم تكن تدع وقتاً طويلاً يمر دون زيارة.كانت مريم وإيستر تأتيان معاً، وكانت الأمور تسير...بشكل متبادل.أحياناً كانتا تبقيان طويلاً لدرجة قضاء الليل نائمتين على مقعد، وأحياناً أخريات كانتا تغادران في ربع ساعة.ظن تريستان أنهما حسّاستان تجاه مزاجه - لم يكن دائماً في مزاج للصحبة - لكنه أدرك في النهاية أنهما كانتا تمضغان محادثة.لا تجمعان الشجاعة لها، كما كان يظن، بل بالمقارنة تمسكان عن إجرائها.كانتا تحضران الأوريلز معهما أحياناً.والأكثر إثارة للدهشة هو أن الأوريلز كانوا يأتون بمفردهم أحياناً.هورفات العجوز ثلاث مرات، ليحضر له طبق خضروات عجيني سماه دوفيك والذي كان يشبه بيستو ساكرومونتي أكثر خشونة، وبولتافا مرتين لتطرح أسئلة حول المتاجر التي ينبغي عليها محاولة الحصول منها على المواد للقطع البديلة التي كانت تعمل عليها.جاء بوليك مرة واحدة، لإلقاء نظرة عليه.صعوداً وهبوطاً، مثل رجل يقيس قدرات منافس.«نحيل»، قال أوريل بوليك.«قليل الفائدة بشكل متناقص»، رد تريستان بابتسامة لطيفة.لم يقم بوليك بزيارة أخرى.كانت زيارات إيزيل غريبة من نواحٍ عديدة.اليوم، تعثر داخلاً وهو يجر حقيبة من قطع صغيرة ومجموعة مخفية من الأدوات التي استخدمها لتجميع آليات ساعة صغيرة أثناء حديثه.علينا قدر معين لواجب الميكانيكا وأنا أساعد جينغي لأنه جرح يده، أوضح إيزيل.المرة السابقة أحقط مطبوعات ورقية تحتاج لتحديد الأخطاء، والمرة التي قبلها جرة كاملة من العسل لم يغمس فيها الخبز بقدر ما غمره تماماً.بطريقة ما، كانت زيارات إيزيل أسهل ما يكون عليه، لأن الحرفي لم يكن هنا حقاً كزائر.لقد كان مجرد صحبة، وكان هناك ما يبعث على الهدوء في ذلك.«- وإيستر راقصة بارعة إلى حد ما»، ضحك إيزيل.«كان علي تسليمها للأوريل الصغير بعد بضع رقصات، مع ذلك، ذلك الشراب كان له ركلة أقوى مما ظننت».حدثت نقرة خافتة وأطلق الحرفي صرخة خافتة، مهززاً يده قبل أن يمتص إصبعه.لا دم، رأى تريستان، لكن الجلد كان أحمر.لقد طقت التروس بالطريقة الخاطئة وقرصته.«آكل التراب، لقد آلم ذلك»، تمتم إيزيل.رمش تريستان.«آكل التراب؟» كرر، فقط للتأكد.«ملكة الغفران، من بين أمور أخرى»، قال إيزيل.«إنها تحمل على عاتقها خطايا وأحزان الآخرين».حسنآ، لقد فسر ذلك سبب عدم سماعه بها حقاً من قبل.معظم الإيزكاليين الذين التقى بهم كانوا خفيفين في طلب المغفرة.أو الإذن، في الواقع.مال للأمام بعيداً عن الوسائد، مستمتعاً بصراحة.«إذن أنت فقط حاولت تمرير القرصة على تلك الملكة المسكينة؟» سأل تريستان.«إنه دورها لافتداء كل الأشياء في ذاتها»، أجاب إيزيل، وربما بشكل دفاعي قليلاً.«وللتفكير في أننا ندعوك الأكثر تديناً بيننا»، نهر تريستان، هازاً رأسه بحزن.«أنت كاهن عالٍ حقيقي»، رد إيزيل باستهجان، مشيراً بمفتاح ربطه كإصبع.«كيف يمكن أن يكون هذا حتى موضع نقاش؟» «ربما لاحظت أن فورتونا كانت ضئيلة بعض الشيء على الأرض، من الناحية اللاهوتية»، قال تريستان، ولم يكن اسمها كافياً حتى لمحو مزاجه الجيد تماماً.طالما أنه لم يسمح لنفسه بالاستمرار في التفكير فيها.«دائماً ما افترضت أنك تقيم طقوسك بشكل خاص»، قال إيزيل.كان من الصعب أن تصبح أقل خصوصية من طلاء ألوان ملكك الراعي على وجهك، أقر تريستان.«لم أفعل الكثير قبل المزار»، قال، شاعرًا بألم هنا.«رغم أنني بإنصاف لم أكن أعضاء بأنني كنت مُحتفِلها طوال معظم وقتنا معاً».« ومع ذلك فأنت تحظى بشعبية كبيرة لدى الملوك»، لاحظ إيزيل.«سوكولومانس أبدت إعجاباً بك أيضاً، بالقدر الذي يمكن اعتباره نعمة».كشر.«إنه ليس كذلك»، قال، ثم أضاف للمفاجأة الخاصة به المزيد.«إنها تحاول إزاحة فورتونا».أخذ إيزيل نفساً حاداً.«اغفر لي، لكنني كنت تحت انطباع أنه بعد سجن سيدة الاحتمالات الطويلة فقدت الوصول إليها وإلى عقدك».«لقد فعلت»، قال تريستان.«ولكن عندما أنقذت حياتي أول مرة، تركت شيئاً فيّ».لعق شفتيه.«ثم مرة أخرى، عندما سقطنا في الطبقة معاً.لا أعرف إن كان ذلك لتوجيه مكاني السقطة أو أكثر، لكنه بدا...أضخم، في المرة الثانية.شعرت به بطريقة لم أشعر بها في المرة الأولى.ومنذ ذلك الحين أصبحت النسور أكثر جوعاً من أجله».«هذا رائع»، قال إيزيل بهدوء.«معظم الملوك تكافح لتحقيق أي شيء خارج نطاقها المباشر.وأنا أتردد في وصف ما تصفه بنعمة أيضاً».«لا أعتقد أنه منحني شيئاً»، وافق تريستان.ما لم يكن الأمر صدفة أن هدية فورتونا الأخيرة منعت سووكولومانس من غرس مخالبها فيه ببساطة.كان ذلك ممكناً، لكنه شك في ذلك.لا يمكن لأي شخص يخسر ببهرجة بالغة في ألعاب النرد أن يمتلك أي شكل من أشكال التنبؤ.«إذن أتساءل ما هو»، تأمل إيزيل.«لأنه لا يمكن أن يكون مجرد مباركة بلا شيء، تريستان.الملك مصنوع من تلوث الأثير معين، إذا أعطوا جزءاً من أنفسهم...» «ذلك التلوث لا يزال فيه»، تمتم تريستان.«لكنني لم أستفد حقاً من أي شيء منه، إيزيل.لا أفكار غريبة، لا غريزة، لا قوى».«هذا غريب»، قال إيزيل.«على الرغم من...» «على الرغم من؟» «ربما تكون العطية ببساطة أنها جزء منها»، قال إيزيل.مال برأسه إلى الجانب.«كأنها سلمتني قلبها بينما لا يزال ينبض؟» «أصغر من قلب، وإلا لكنت قديساً الآن.لكن إن كان الجزء الذي فيك لا يزال حياً، وهي كذلك، فهذا يفتح الاحتمالات.سيبقى الجزأان مرتبطين، تريستان».انقبضت أصابعه.«وتعتقد أنه يمكنك فعل شيء بذلك؟» سأل.«استخدامه لتحديد المسار، على أقل تقدير»، تمتم إيزيل.«مثل بوصلة.وربما أكثر قليلاً».تنحنح.«هل أعطيت مباركة من قبل؟» سأل الحرفي.«لا»، قال تريستان ببطء.مال إيزيل للأمام.«أتريد التجربة؟» التقى تريستان بعينيه.«أتظن أن ذلك سيساعد؟» «أعتقد أنه لا يمكن أن يضر»، أجاب إيزيل بصدق.انقبضت أصابعه.«حسناً»، همس تريستان.«لنحاول».كانت هناك وقفة.«سأضطر إلى بيع العديد من موزعات مسامير الأثير لدفع ثمن هذا»، نحب إيزيل.-- ثبّتت مريم ذراعها، وأخرجت نفساً لتفريغ رئتيها وضغطت على الزناد.اصطدم الصوان وأطلق شرارة، والتقط البارود وفي غضون نبضة قلب بصق المسدس عموداً من الدخان وطلقة...«أوه، هيا»، تذمرت.«كان من المفترض أن تصيب الصدر».الهدف في نهاية ميدان الرعاية، كومة قش كبيرة رُسم عليها صورة ظلية لشخص باللون الأحمر، كان يحمل إصابة كتف طازجة.لو كانت الكتف اليمنى لكانت مريم قد فهمت على الأقل، فهي تميل نحو اليمين منذ أن فقدت عينها.لقد كانت، للأسف، في الكتف اليسرى مباشرة.«أعتقد أن المشكلة قد تكمن في وضعيتك»، شاركت أنغهاراد.«وصفتها صونغ بأنها...» «إن سمعت وصف صونغ لوضعية الرماية الصحيحة مرة أخرى، فقد أصاب بالجنون»، حذرت مريم.كانت هناك وقفة.«عُلم»، قالت أنغهاراد، وهي تحاول بوضوح ألا تكون مستمتعة للغاية.«أوه، خذي دورك فحسب»، تذمرت.بشكل لا يُغتفر، هبطت أنغهاراد بالفعل بتسديدة الركبة التي نادت بها.كان أمراً شنيعاً مدى سرعة تحولها إلى واحدة من أفضل الرماة في الكتيبة الثالثة، بالنظر إلى أنها بالكاد استخدمت الأسلحة النارية من قبل التسجيل في الحراسة.على الأقل يمكن لمريم لوم مهاراتها في التباطؤ على عينها الميتة، رغم أنها كانت تبقيها ميتة عن قصد.رأت أنه من الأكثر أماناً التدرب على احتمالية عدم قدرة إيستر على إعارة عين، ولم يكن الأمر كأن التدريب لا يساعد عندما تتمكن من الرؤية بشكل صحيح.أعادتا التحميل معاً، ثم أطلقتا النار مرة أخرى.نادت مريم وحصدت إصابة في المعدة، مستهدفة الفرع الأدنى في الشجرة للحفاظ على كبريائها، بينما أخذت أنغهاراد الركبة المعاكسة.«أتدرين، لم يخطر ببالي أبداً»، قالت مريم.«ألم تقم أسرتك بالصيد؟كنت أتوقع أن تكوني معتادة على بنادق الطيور».كان عيار معظم البنادق المستخدمة في الحرب مرجحاً لتفتيت أي طيور تصيبها، لذا كانت بنادق الصيد عادة أصغر عياراً ذات سبطانات أطول.«بعضنا فعل»، قالت أنغهاراد.«لم تكن أمي مغرمة بالصيد، لكن صيد الصقور لدى والدي كان محل إعجاب واسع.ومع ذلك، هناك القليل من طيور الطرائد قرب قاعة لانو، لذا كانت صيدنا عادة صيد شرف - خنازير برية، دببة وذئاب».أشارت بتأمل إلى أن صيد الشرف، ربما كان مساوياً لصيد جيزيك.أحد الالتزامات القانونية لمالكي الأراضي تجاه مستأجريهم عبر الأراضي الساحلية: الركوب وقتل أي وحش يضر بالأقارب، المحاصيل أو الماشية ثم جلب اللسان كدليل.كل الحيوانات التي سمتها أنغهاراد كانت خطيرة على الرجال، ومستعدة للغاية لمهاجمتهم.«بندقية الطيور لن تفعل أكثر من دغدغة خنزير بري أو دب، ما لم تحصلي على العين»، أقرّت مريم.«ومن القراءة بين السطور، أنتِ لم تستخدمي البنادق أيضاً.لا تخبريني أنكِ ذهبت لاصطياد الدببة بسيوف سابر؟» رسمت في ذهنها صورة أنغهاراد تريديغار وهي تواجه دبًا بنيًا كبيرًا وتمنحه تحية مبارز، تلك النغمة الصغيرة الفاخرة للكتف التي أحببت القيام بها.للأسف، لم تكن الفكرة مضحكة كما كانت مريم لتتمنى عندما رأت راقصة المرايا تقتل وحوشاً بهذا الحجم باستخدام السلاح المعني.كان الأمر لا يزال مضحكاً بعض الشيء، مع ذلك.«مريم، حقاً»، تنهدت أنغهاراد.«تم ذلك من فوق حصان، باستخدام رماح الصيد.لا تشتاق بيريدور لصيد الجوائز بالطريقة التي تفعلها مالان، لكن لدينا تقاليدنا الخاصة».«لم أرك يوماً تستخدمين رمح صيد»، لاحظت مريم.«رماح التسلق التي استخدمناها على دانتيسفارا الزائفة والكيتوس مصممة على غرار المعيار المالاني»، أخبرتها أنغهاراد.«رغم أنني أقر بأنني أتتبع خطى أمي في هذا - لم أجد قط متعة تذكر في الصيد، وتعلمت فقط بالقدر الذي يجب علي».تنحنحت.«الصيد لم يعد مرموقاً كما كان من قبل، لكن يُتوقع من أي نبيل ذي مكانة جيدة أن يكون قادراً على الأقل على ركوب الخيل برمح في يده»، قالت.مالت مريم برأسها إلى الجانب.«ما الذي كانت تخطط له أمكِ ضد الصيد؟» «كانت مولعة جداً بالطيور»، قالت أنغهاراد بهدوء.«حتى أنها حظرت على عامة الشعب صيد طيور البفن في أراضينا، نظراً لكونها طيوراً بحرية».ربما كان عامة الشعب أقل سحراً بذلك النزوة، فكرت مريم، لكنها لم تشعر بأنها مستعدة لإفساد ما كان بوضوح ذكرى عزيزة.الأفضل تغيير الموضوع.«ولماذا الطيور البحرية مميزة؟» سألت.«إنها خرافة قديمة»، اعترفت أنغهاراد، «لكن يقال إن أرواح الطيور البحرية المقتولة تمتطي العواصف لتأتي وتنتقم من البحارة».أخيراً قصة روح مناسبة خارج بيريدور!عادة ما كانت الجزر مملة في هذا الصدد، نظراً لأن كهنة ملكهم النائم كانوا يميلون إلى الضرب بقوة ضد «عبدة الأوثان».«إذن حتى أنتم الموحدين لديكم خرافاتكم»، ابتسمت بخبث.«من الجيد معرفة ذلك».«يُنظر إلى ذلك على أنه إقليمي»، أجابت صديقتها.«سُخر من أمي في البلاط بسبب ذلك.تم تداول قصيدة تجعل ماراير مسجعة لكلمة عامية تعني القابلية للتصديق».ماراير؟استغرقت مريم لحظة لتحديد اسم العائلة.«صحيح، لأن نبلاء بيريدور بحاجة إلى اسم مالاني أيضاً»، تمتمت مريم، ثم تنحنحت.«ما قصة الأسماء المزدوجة، على أي حال؟» «قائمة النبلاء هي سجل الأنساب النبيلة لدوقية بيريدور»، قالت أنغهاراد.«لكنها محتفظ ومكتوبة من قبل البيريدوريين أنفسهم، دون تلقي توجيهات من البلاط الملكي».«يبدو ذلك حكيماً»، قالت مريم.كان ينبغي إحراق البلاط الملكي ورش الملح حيث وقف، على حد تعبيرها، لكن إبقاء المسافة ربما يكون أفضل ما يمكن للبيريدوريين أمله.كان المضيق بين بيريدور ومالان أقصر بكثير للسباحة من الوصول طوال الطريق إلى جوسكا.«اعتقد آخر دوق لبيريدور ذلك، عندما ركع للملكة الأبدية»، قالت أنغهاراد.«لقد كانت إحدى الهبات التي مكنته من إقناع لوردات وسيدات الجزيرة العليا بأنه يجب السعى نحو السلام.المشكلة هي أنه لكي يحصل المرء على ألقاب إضافية، أو أوسمة، أو مداخيل من التاج، يجب الاعتراف به كنبيل في سجلات النبلاء الخاصة بمالان ذاتها».«إذن لماذا لا يُستخدم الاسم نفسه لكليهما؟» سألت مريم.بدا ذلك الحل الواضح.«إنه محظور من قبل التاج»، قالت أنغهاراد.«وإلا لتم الاعتراف بأقراننا كنبلاء قانونياً مرتين، وبالتالي تم وضعهم فوق نبلاء مالان وأوثوكيل.إنها إلى حد كبير إجراء شكلي للشخص المدرج في قائمة النبلاء ليتم الاعتراف به في السجلات، رغم أنه يتطلب السفر إلى إيساشا شخصياً».همهمت مريم.«إلى حد كبير» كشكلية تعني أحياناً أنه لم يكن كذلك، والذي بدا تهديداً مفيداً للغاية للتاج لممارسته.في موطنها، لم تكن ستارين أبداً لتقف مكتوفة الأيدي بينما يمتلك ملك هذا النوع من القوة، ولكن كان هناك سبب يجعل كلمة ريكنيغفور للملوك عبر الماء تُترجم إلى «الملك الطاغية».الملوك في أوراجر تميل لأن تمتلك قوة أكبر بكثير مما سُمِح لهم بجمعه في الأراضي الساحلية.«يبدو أن التواجد في تلك السجلات منذ البداية يُعد ميزة للمالانيين»، قالت.«إنه كذلك»، قالت أنغهاراد بظلامية.«يجب على بعض البيوت الصغيرة البدء في الادخار لرحلة إيساشا بمجرد أن تكبر سيدتهم، وإلا فإن النفقة غير المتوقعة لموت مفاجئ قد تدفعهم إلى الديون.وهو مكلف بطريقة مختلفة لتجنب الرحلة: أي بيت غير مدرج في السجلات سيكون خاضعاً لضريبة العبء كما لو كان من عامة الشعب، وغالباً ضريبة الحرب أيضاً».«إذن لماذا لا نلغي قوائم النبلاء تماماً؟» سألت مريم.المزيد للتحريض بدلاً من تأييد الحل.«سيكون ذلك قراراً بلا فخر»، قالت أنغهاراد بصلابة.«تنازلاً عن تراثنا.إنه...» توقفت.رفعت مريم حاجبها.«حسناً، إنه أحد الأسباب التي تجعل نيكوسيناثي موركانت مكروهاً من قِبل البيريدوريين الآخرين»، قالت أنغهاراد.«اسمه الأول مالاني بالفعل، كما لو كان يحاول الوصول للقائمة منذ ولادته، ويُقال إن والدته حاولت تماماً ما وصفته».«الحصول على نقل لقب موركانت من قائمة النبلاء إلى سجلات النبلاء»، قالت.أومأت أنغهاراد برأسها.«العائلات الكبرى للدوقية لن تنحدر هكذا أبداً»، قالت.«لكنني أسمع أن الليدي موركانت طموحة.لم تكن بيتها يُعتبر دائماً قوياً، ولا يمكنها المنافسة في الأرض أو الدم.أفترض أنها ترى التشبث بالبلاط الملكي طريقة للصعود».«هذا والمستعمرات تُدار من قِبل حكام ملكيين»، قالت مريم بتوازن.«أتوقع أن التاج يشترى على الأقل نصف العبيد من جوسكا، لذا فهي تضع ولاءها حيث يتدفق ثراؤها».«إنه أمر طماع منها»، استخفت أنغهاراد.«معظم العائلات الكبرى تستجلب بعض الحظوة من التاج، لكن أياً منها ليست وقحة إلى هذا الحد بشأن ذلك.قيل لي إنها أرسلت أبناءها لحضور الإيسيكولي في العاصمة».رمشت مريم.«نثي موركانت وُجِّه في إيساشا؟» «الإيسيكولي يستمر لأربع سنوات فقط»، صححت أنغهاراد، «لذا لن أقول وُجِّه تماماً.كان واضحاً أنه مخصص للبلاط، مع ذلك.أخبرني ثاندو مرة أن مغادرته إلى الحراسة كانت موضوع الكثير من القيل والقال في الوطن».«إذن لم يكن إرساله إلى الحراسة هو الخططة منذ البداية».هزت أنغهاراد كتفيها.«لن أزعم معرفة الأفكار السرية لليدي موركانت»، قالت، «لكن ذلك يبدو غير مرجح.كان ينبغي أن يكون الهدف من إرسال أبنائها إلى إيسيكولي إيساشا هو تعزيز الروابط مع أبناء النبلاء الآخرين في تلك الفصول الدراسية، وتلك الروابط ذات فائدة ضئيلة على تولومونترا».«إذن لماذا أُرسل إلى هنا؟» سألت مريم.مضغت باطن خدها قليلاً.«ربما أغضب شخصاً من عائلة أفضل»، تأملت.«أو قتل شخصاً ما».«عائلته لم تكن لتستمر في دعمه علانية لو قتل بطريقة غير قانونية»، قالت أنغهاراد.«إذن مهما كان الأمر، فقد غادر دون تحطيم سمعته أولاً»، قالت مريم.عقدت ذراعيها، واستقر المسدس فارغاً على ثنية مرفقها.«ربما كان عقده»، قالت.«لسنا متأكدين تماماً مما هو أوبونجالو الذي يأخه من الناس لتغذية تشكيل اللحم الخاص به.ربما جربه وأضر شخصاً ما دون قصد».«كان أعداء موركانت ليلتقطوا ذلك ليصبح فضيحة»، قالت أنغهاراد.«أو، لو تم دفن الأمر، لكان الآن في خدمة النبيل العظيم الذي قام بعملية السكوت».«إذن ربما العقد بحد ذاته على الحافة»، حاولت مريم.نحن نعلم أن الحراسة أحياناً تفرض في الخدمة أشخاصاً ذوي قوى أو أسعار خطيرة.عادة ما يتم تعيينهم في مكان يُراقبون فيه، لكن بما أنه من عائلة قوية...» «استغلوا ذلك في سوكولومانس بدلاً من ذلك»، قالت أنغهاراد بتأمل.«أتردد في فكرة نفس السبب الذي تجعله ذا مصداقية بالنسبة لك: موركانت ليسوا نكرة، مريم.ستجد الحراسة صعوبة في أخذ ابن لهم لعقد لا يخرق حقاً اتفاقيات إسكاريوت».توقفت أنغهاراد.«وحتى لو كانت الليدي موركانت قاسية القلب، فإن امرأة طموحة لن تتخلص بسهولة من عقد مفيد مثل عقد نثي».كان الأمر أكثر قوة في مالان، حيث شككت مريم في أن قلة كانوا ليفكروا مرتين في إطعام النذل تياراً ثابتاً من العبيد ليسمح له بصنع فنه.«هذا صحيح»، تمتمت.«لذا مهما كان ما جعله يُرسل هنا، فقد جعله غير صالح للبلاط ولك دون وصمه بالعار.هذا خط رفيع للغاية للمشي عليه».نوع من الكارثة الخاصة، صراع خلافة يمكن إجهاضه بوضع رداء أسود على كتفي نثي؟«أتردد في تمني أن تكون صونغ قد قرأت عقده بالكامل»، قالت أنغهاراد، «باعتبار ذلك نوعاً من خرق الخصوصية.ورغم ذلك».أصدرت مريم خخاً أنفياً.«إنه لأمر مزعج أنها لم تكتشف سعره أبداً»، وافقت.«علمك، يبدو الأمر خنزيرياً الشكوى من ذلك عندما لا يكون لأحد آخر الجزء الذي قرأته».كانت هناك فرص قليلة لصونغ للحصول على قراءة جيدة لعقد موركانت في بداية العام، عندما كان لا يزال يبدو تهديداً أصغر - لم تستطع قائدتنا ببساطة التحديق خمس دقائق فوق رأس شخص ما علانية دون كشف عقدها الخطير جداً - وبحلول الوقت الذي أصبح فيه مزعجاً بما يكفي لتبرير الجهد لم يكن هناك أي منها.لابد أنه قُرِئ على دراية بالشكوك حول عقد صونغ لأنه تجنب بعناية شديدة التواجد في حضورها لأكثر من لحظات صغيرة.والآن كان يختبئ تماماً.«كنت أعلم أنه سيكون مشكلة»، قالت مريم.«لكنني استخففت بمدى ذلك.ما تشك فيه صونغ، أنه هو من وفر الزيت والقار لكاي وي؟إنه يتجاوز بخطوط قليلة ما توقعته منه».لقد اعتبرته خطيراً وقاسياً، شخصاً سيستمر في مضايقتنا حتى يتم التوصل إلى اتفاق، لكن هذا كان
أشبه بالجنون تقريباً.إن تم القبض عليه، لشنقته الحراسة من أجل ذلك.«اتفقنا.إنه يتصرف كحاشية وشيك على الوقوع في العار»، قالت أنغهاراد شاردة الذهن، وبدأت في تنظيف وإعادة تحميل مسدسها.حذت مريم حذوها.«بمعنى؟» بدت أنغهاراد متفاجئة، ثم متأملة.«البلاط الملكي في إيساشا ليس مثل بلاط التقويم أو إندولكابور»، قالت أنغهاراد.«إذا ثبت أن حاشية غير شريف، فلا توجد طريقة للعودة.لا ذهاب إلى المنفى والعودة، لا حج أو حرب زهور لتطهير اسم المرء: لا يمكن أن تكون هناك عيوب على شرف بلاط الملكة العليا».نقرت بالمسدس على كتفها.
«لم أدرك ذلك حينها، لأنني لم أحضر البلاط بنفسي»، قالت أنغهاراد.«لكن كما أشرتِ ذات مرة، اتبع نثي الطرق التقليدية لحاشية في التعامل معنا: لقد عرض صفقة خاصة من شأنها تحقيق بعض التعويض مع إنهاء أي فكرة على أنه كان على خطأ».«لا أرى كيف يتناسب تسليح كاي وي مع ذلك»، أشارت مريم.كانت محاولة إجبار إيزيل على قتل شخص ما مؤامرة دموية نوعاً ما لتفكيك غير المحظوظين - وكانت لتنجح، لولا ياوتل آكاتل - ولكن حتى لو تم القبض عليه متلبساً، فلن يجعله ذلك أسوأ من الطرد.إعطاء عدو وسائل لمارة مدينة حراسة يذهب إلى أبعد، أبعد بكثير.وإن كنا محقين، فقد فعل ذلك غالباً كطريقة لتمركز كاو لإزاحتنا عندما تدحرجت مؤامرته الثانية!«لا يفعل»، قالت أنغهاراد.«إنه يتخذ نوع التدابير القاسية التي يتخذها الحاشية عندما يكونون على وشك الوقوع في العار - عندما ينتهي وقتهم في البلاط إن لم يفعلوا شيئاً، لذا تصبح المخاطر واليد الصلبة أكثر استساغة».عبست مريم.«أعني، وعدك بالضرب اليومي حاصره تماماً لكنه يبدو مخاطرة غير متناسبة بالنسبة له أن يخاطر بالشنق عندما تركت له مخرجاً».كانت أنغهاراد قد حددت أنها لن تصطاد موركانت بعد الآن إذا غادر سوكولومانس أو سلَّم نفسه للحامية واعترف بجميع خروقات القانون.وكان المخرج الثاني بارعاً بقوة من جانب أنغي، لأنه أجبر الجميع على طرح سؤال حول سبب عدم قيامه بذلك ببساطة إن لم يكن لديه ما يخفيه.سيكون الأمر إحراجاً لو سلم نفسه، ولم يعترف بشيء أو بمخالفات طفيفة للغاية ثم خرج بعد دفع غرامة.الشرف البيريدوري سيجعل من الصعب جداً عليها البدء في مهاجمته مرة أخرى بعد ذلك.حقيقة أنه لم يفعل ذلك كانت تأكيداً على أنه متورط في أمور ستوقعه في ورطة حقيقية.كان ذلك بمثابة اعتراف بأنه كان له يد في محاولة اختطاف الأوريلز، على حد تعبيرها.«قد يكون أن أي شيء جعله من منفى مالان يجبره على البقاء في سوكولومانس»، عبست أنغهاراد.«وبالتالي لا يمكنه المغادرة؟» «إذن لكان قد ورّط راعيه العميد المؤثر في النزاع»، قالت مريم.«إن كان مغادرة سوكولومانس سيعرضه للقتل، فهذا يعني خرق إحدى القواعد الثلاث.لا، لا ينبغي أن يكون ذلك».لقد تغير كل شيء، فكرت، بعد أن هزمته أنغهاراد في قتال.ولم يكن ينبغي أن يكون الأمر كذلك، لأنها وصونغ وإيشانفي قد تعرضن للضرب أيضاً لذا لا ينبغي أن يكون الإذلال يقوده للجنون أو شيئاً من هذا القبيل.لقد أرجح التوازن كفته مرة أخرى.«لا يعجبني أنه يزداد عدم توقع»، تمتمت.«إن كان هناك ما يجعله ميئوساً منه ولم نكن نعلم بشأنه، فقد يثور إن بدا أننا عبرنا العاصفة».«ليس لدينا فكرة حقيقية عن مكان اختبائه»، قالت أنغهاراد.«وإن كان بإمكانه جلب الزيت والقار، فأنا أشك في أنه سيحتاج لشراء المؤن في المدينة».وبكل صراحة، الوحي الوحيد من غير المحظوظين الذي قد يكون قادراً على شم موقع مخبأ موركانت كان حالياً في سرير المستشفى.«يمكننا محاولة استئجار قناع آخر»، قالت مريم.«ولكن حتى إن استطعنا تحمل ثمنهم، لست متأكدة من أننا الآن نملك...» أشارت ببهم.«كانت سمعتنا أفضل»، وافقت أنغهاراد، ثم توقفت.«ولكن يخطر ببالي أن هناك خيطاً واحداً يمكننا تتبعه».ارتفع حاجب مريم.«أنا كلّي آذان صاغية».«نعم اسم الروح التي تعاقد معها، حارسة القصب»، قالت.«ورغم أنني لن أعتمد على امتلاك الحراسة لمعرفة كبيرة حول بعض الأرواح التافهة...» «الحارسة هي إحدى أعظم الأرواح في مالان»، أنهت مريم.«جمعية أراشاسترا متأكدة من امتلاك شيء عنه في مكتبتهم».وألن تنظرا إلى ذلك، كانا على معرفة بلوريل.كانت إيشانفي تصبح متذمرة، نظراً لتأجيل اختبار غرفتها الأخير لأجل غير مسمى بسبب الحريق والحصار.بلا شك ستقدر القيام ببعض الأبحاث لأجل أصدقائها الجيدين في الكتيبة الثالثة.