بيل ألايتس الفصل 189

ترَكوا الوحش ميتاً في المياه، جزيرةً من اللحم والرعب تنجرف بلا وُجهَةٍ في الظلام. كان هناك هتاف، وملأت الشماريخُ السماءَ احتفالاً. أخذ أحدهم يُغني وتُربِّت الأكادُّ على الظهور. غير أن ذلك كله مرَّ على تريستان كمياهٍ تُسكب على شمع. فلم تنتهِ المعركة بَعد. بَقي في المقصورة العالية؛ وهمَّ أحدهم بالصعود لمشاركته، ثم عدل عن ذلك. طال الوقت كثيراً، لكن الفرحة تلاشت، وابتلعها الظلام لقمةً إثر لقمة. تجمّعت السفن الحربية لِتَذيل سفينتها، كالغربان تقتفي أثر جيفةٍ مرتقبة. واتجهوا جميعاً نحو الشمال، عابرين المهد الصامت للمَلِك الذي أبحَروا في أحشائه ذاتها، قاصدين النجمة البعيدة التي لم تكن نجمة قط. كان تريستان يعرف ما ينتظرهم على تلك الشاطئ حتى قبل أن يبلغوه. فقد كان يشعر به: حرارةً في باطن كفّه، وأغنيةً في أُذنه. تماماً كما كان يشعر بأصابع سكولومانثيا وهي تعبث بما حولها، فتعيد طي المدرسة بصبرٍ ودقة متناهيين. وكيف كانت تستعد لإخفاء البحيرة والجسد العظيم في مكانٍ بعيدٍ عن متناول أولئك الذين سيأتون من بعدهم – إذ سيعود الحرس إلى هنا فلا يجدون سوى دربٍ ينتظرهم في الأمام. لم تكن النجمة نجمةً قط: بل كانت بوابةً عاليةً لما يكمن وراءها. شَقّوا الظلام كالخنجر، وتصاعد ترنُّم سكولومانثيا مع اقترابهم. لم يرتجف مصباح إيزيل مع الريح، بل بالكاد تذبذب، ولظنَّ تريستان أنهم محبوسون في فقاعةٍ من الكهرمان الشاحب لولا الوجهَة التي بدأت تتشكل أمامهم. كان المزار شبيهًا بفم رحم. فقد انفتح الحجر الأسود الشبيه باللحم على عالمٍ من النور: كانت الفتحة هي النجمة الزائفة، وبدا النور القادم من وراءها كأنه مصدرٌ بذاته بدلاً من أن يكون مجرد فيضٍ حقّي. كان أطول من الرجال، وأعرض منهم، وراء ذلك الفم المزعج، تحوَّل الحجر إلى زخارف معقدة. مُنقوشاً بعلامات وكلمات ورُموز خفية تتشابك جميعها في عُقَدٍ شديدة التعقيد لدرجة بعث الضيق. وعلى مقعده المرتفع، شعَرَ بأنفاس سكولومانثيا الجليدية على قفا رقبته. «هكذا تعلَّمتُ لغةَ جميع الكائنات الحية»، هَمسَت بصوت أجشّ بجانب أُذنه، مُقتربةً منه بشدة. نصف شعار هذه المدرسة، النقشُ ذاته المستقرُّ على الفضة البرومية الملتصقة بقلبه. لم يحترق حين لامس جلده، فقد تحقّق من ذلك. وسيعود للتحقق مجددًا. هكذا عرف أنه لم يصل بعد إلى نقطة اللاعودة. «أهذا ما يقوله؟» سأل. «درسٌ»، هَسَّت سكولومانثيا بصوتها الأجشّ. «لا أحد يقف فوق القانون الأقدم.» داعبت شعره برقة بالغة، فبدت كلُّ لمسةٍ كالجمر الحار. احترق تحت جلده، وتأجج اللَّهيب بفعل اهتمامها. فكّر تريستان أن بإمكان رجلٍ أن يخدم مزارين، لكنه لا يستطيع أن يكون كاهناً مرتين. فالملوك، بدءاً من أعظم طغاة إيزكالي المتورّمين بالدماء إلى أكثر أصنام مورك غباراً، كانوا كائنات شَرِحة. لم يحتملوا أن يشاركوا ما يدّعون امتلاكه. أمسك تريستان بالحقيقة التي همس بها أبو الأكاذيب في باطن كفه. قلبها، وتأملها. ثم أرجها لوقتها، وأعادها إلى الصندوق. فليكن في دوران الدائرة من الرحمة ما يكفيه كي لا يضطر أبداً لاختبار صحة ذلك، ليعرف ما إذا كان بإمكانِه إنقاذ كل شيء بخسارة كل شيء. اختفت سكولومانثيا بعد نفسٍ واحد، وبقيت الحروق واضحةً في غيابها. ورأى على السطح السفلي عيوناً فضيةً قد رصدته، وكأنه كاد يبتسم لقائِدته. تجنبت المَلكة نظرات سُونغ دوماً، مختبئةً في الزوايا الميتة منها كشبحٍ يطارد من الزوايا الكامنة. ولم يجد تريستان عزاءً يُذكر في ذلك، ليس حين كانت سكولومانثيا تمشي تحت جلده في كل لحظة يقضيها داخل هذه الجدران. فالفنار لا يستطيع إخماد الليل. بلغا الشاطئ على ركام أسود، حيث صُقلت الحجارة المتساقطة كالجواهر بأيدي الزمن والماء الصبورة، وانزلق تريستان حتى متخطياً السكريتاي ليقفز إلى المياه الضِضالة. كاد يزلّ قادماً على الحجر الرطب لكن يداً ثبتته – أطراف أصابعها تحترق، تحترق كجمرٍ مَزرورٍ في الجلد – فأطلق شهقة. ودعهم يظنون أنه برودة الماء، لا بقع الجلد المجاورة لأضلاعه التي كان ليُقسم أنها تفحمت سوداء. كان الأولَ في الوصول إلى فم المزار، لكن خطواته تباطأت وهو يصعد منحدراتٍ منحوتةً برفقٍ شديد لدرجة أنها تكاد تكون سُلّماً. كان هناك طنين، محاولة سكولومانثيا العثور ثم إخفاقها في غمره بينما كانت عيناه تتمرأى أشكال الرموز الخفية. «مكان مقلق.» لعله فزع لو كان ما زال حاضراً بما يكفي في جسده لذلك. لكن بدلاً من ذلك، تفاعل بتأخير ثانية، بعد فترةٍ طويلة من انحسار ومضة المفاجأة. لم يسمع إهَراد تقترب، لكنها كانت بجانبه الآن، ببوتاتٍ مبللة بالماء وسلاحٍ بيدها. «يُقال إنه يتحدث عن القانون الأقدم»، قال لها تريستان. أخبره ساكاس عنه ذات مرة، الوحش الذي يحمل الطائر اسمه. ما كان لي أن أقول ذلك. الأسرار تتسرب منه كالمصفاة. ثقوب تحفره من الداخل، وتجعله كالدانتيل. «واسمه الفناء»، قالت إهَراد بصوت خافت. هذه المرة فزع حقاً، وفعلت سكولومانثيا مثله وهي تمتطيه. انزَلقت الكمان. لم تكن تتوقع ذلك. «كيف عرفتِ ذلك؟» قال. كانت نظرة إهَراد في مكانٍ بعيدٍ جداً حتى وهي مستقرةٌ على البوابة العالية. «أخبرني الصيّب بذلك.» أمال تريستان رأسه عند الذكر، متسائلاً عما إذا كانت سكولومانثيا ستتعرف على الاسم، لكن لم يصدر عنها شيئٌ. ارتجفت إهَراد. «إنه لا يولي هذا المكان شأناً يذكر»، همست. «لا أستطيع الجزم أبنصيحة حسنة أم فأل شؤم هو.» «إنه خيط رفيع مع الملوك»، قال تريستان، واستأنف الصعود. ضربه النور كالموجة، فكاد يطوح به. طرف بعينيه متجاوزاً الألم، وتثبت حين خطا على حجر صلب وسمع إهَراد تحث البقية على اللحاق. انضمت إليه في البياض الساطع، وترددت خطواتهما عبر فراشٍ مغبرّ لا شيء فيه. وقفا محاطين بالحجر من الجانبين، حيث امتدت قبة فيسبر الحقيقية فوقهما بينما كانت نجوم الفلكية العظمى الزائفة تدور ببطء. كانا في قاع أخدود. وفي الأمام، ما لا يمكن إلا أن يكون مستودع الزجاج يقبع ممتطياً هضبةً، حيث تتلألأ قبته الزجاجية الكبرى وأبراجه المعدنية كالجواهر. وحتى من هذه المسافة، استطاع تمييز الأكوام الهائلة التي لا تنتهي – أرفف مكدسة أعلى من جدران القلاع، أطول من الشوارع، تربط بينها جسور بالغة الرقة لدرجة الفن. وكانت المشكلة تكمن في الطريق الموصل إلى هناك. وبين فم المزار وقاع الجرف امتد ممر حجري طويل وعارٍ. ولا بد أن المنحدر المائل قليلاً على الجانبين يبلغ مائة قدم طولاً ونصفها عرضاً، ويمتد مستقيماً لمسافة أربعمائة ياردة على الأقل. وفي نهاية الخندق، انقسم الممر على جانبي معقل مثلث الشكل لا يرتفع كثيراً عن الجانبين، وقد أحيط سقفه الحجري المسطح بتماثيل ساقطة وركام مفكك. لم تكن هناك بوابة ظاهرة تؤدي إلى المعقل – ربما في ممرات الانقسام الأعمق – ولكن خلف التلال المرتفعة على الجانبين، كان بإمكانِه رؤية المصاعد وهي تصعد جانب الجرف. ومعلقاً فوق المعقل، كان ابتكار الصانع الثاني. كان المخلوق بحجم الحصن أدناه تقريباً، معلقاً على الجرف بثمانية أقدام رفيعة، وله هيئة عنكبوت ولكن... بشكل مقلوب. كان الجسم غير متناسب بطريقة غريبة، فمغازل النسيج أكبر حجماً من باقي الجسم مجتمعاً. وكان الصدر مستطالاً بشكل غريب وينتهي برأس على شكل تاج ذي إناء أحمر مع تجعيد بارز. وكان الفم الواقع تحت «التاج» طويلاً، على شكل حرف T مع ثقب بيضاوي تقريباً فوقه، وظل يقرقع بآلاف الأسنان وهو يمتص الأنفاس. ولم يكن ذلك مزعجاً بقدر ما كان يخرج من مغزلها، خيوط سميكة من مادة تشبه الكتان تنزلق طوال الطريق إلى مؤخرة المعقل حيث كانت الصور الظلية السوداء تسحبها لغرض ماكر غريب. لحق به الآخرون، وتداخلت خطواتهم، لكنه تميز إيقاعاً واحداً عن البقية. ثقيل ولكنه معتذر بخفة. «لا أظنك تعرف ما هذا، إيزيل؟» سأل دون أن يلتفت. كان المخترع الأفضل بينهم فيما يخص علم المسوخ. ولم يخيب الظن. «لا أعرف الاسم»، أجاب إيزيل، «لكني قرأت عن شيْء شبيه بهذا. إنهم يقطنون في القفر، غرب مملكة جاحاماي، في سردابٍ كبيرة دفنتها عواصف الرماد التي تجتاح أنوجا.» صدر صوت صفير، أعجب أحدهم وأصيب بالذهول والأهم من ذلك كله بلا مبالاة. «الآن تلك تحصينات كريهة»، تفكر موسى شانجي. «كيف يمكن للمرء أصلاً أن يهاجمها؟» لم يكن تريستان جنرالاً، لكن حتى الطفل كان يمكنه رؤية ذلك. مئات الياردات من الأرض المفتوحة الضيقة تواجه تحصينات العدو دون مكان تذهب إليه سوى الأمام أو الخلف. يمكن لمائة رجل الصمود في ذلك الأخدود ضد خمسة أضعاف ذلك، إن امتلكوا ما يكفي من البارود. أكانت كاي وي تمتلكه؟ إذ لم يشك تريستان لحظة واحدة في أنهم كانوا يلمحون أشباحها في الأفق، تتحرك كالنمل المرتدي السواد. «-لا بد من طريقة لمخاتلة ذلك، فالممرات الجانبية يجب أن تؤدي إلى مكان ما يـ-» لم يولي ذلك النقاش الارتجالي للتكتيكات أي اهتمام. فلن يهم، على أي حال: كان هذا هو الدرب الذي ستمنحه إياه سكولومانثيا في كل مرة. الركض المستقيم نحو الهلاك، والموت على طريق من الحجر. اتخذ خطوته الثالثة قبل أن يلاحظه أحد. «تريستان؟» ألقى نظرة خاطفة إلى الخلف نحو سُونغ، متجنباً عينيهما. وجد صعوبة في النظر إليهما في هذه الأيام. «فقط ألقي نظرة فاحصة»، قال، وأنزل قبعته للأسفل. بهذه الطريقة لم يعد بإمكانه رؤية الحقيقة العارية بأنها لا ترغب في ذهابه. وبأنها ستأمره بألّا يفعل، لو لم تكن تخشى أنه سيتجاهل الأمر أمام أخصائيي الباطن من كتائب أخرى. ذلك الانزعاج غرس أنيابه في عقبيه لكنه سبقها. كان يسبقها دائماً. هناك عمل، قال لنفسه، وغاص في حضن ذلك الراحة البارد. كان الحجر عارياً، لكنه لم يكن موحداً: فقد أبْلته قرون من الطقس، تاركة قنوات وانطباعات. ولم يكن أي منها عميقاً جداً، بل بما يكفي ليتمكن الرجل من التحرك من واحد إلى آخر في الظل بين اجتياحات أضواء الفلكية. سار تريستان في ذلك بطريقة منهجية، ولكن بلا خوف. مخبأ خلف كل زاوية كان بإمكانه رؤية شفاه جثث تبتسم، والمَلكة محشورة في زوايا عمياء، وعرف أنه لن يكون هناك التقاط له طالما ابتسمت له سكولومانثيا. على بعد مائة ياردة، تدخلت. ضاغطاً على الحجر، وخدّه على السطح البارد والمغبر، تحرك لمتابعة اجتياح الظلام فقط لتستقر يد على خدّه. ابتلع الصراخ، واليقين بأن جلده قد تحول إلى سواد متخثر وأنه يتساقط في الريح، ولم يتحرك إلا عندما سمحت له بذلك. رسمت سكولومانثيا ذلك له، بعد ذلك: كضربات من الدم كان بإمكانه رؤية مكان اكتساح النظرات، وأين تتوقف. مرنماً مع الجنازة – متى بدأت؟ – انزلق تريستان بين أنهار الدم، من ظل إلى ظل، بينما كانت المسافة تُبتلع. أولاً رأى المدافع على المرتفعات، قطعاً جُمِعت من نصف دزينة عصور مختلفة وحُشِرت بين غطاء التماثيل والركام. مائة فم بارود مستعدة لتقيؤ الموت على أي قادم. لم يكن ذلك كافياً. كان هناك حركة على المعقل، حيث كانت الأشباح تسحب الكتان من مغزل الوحش كسراب من الحايكين. ماذا كانوا يفعلون به؟ تقدم بخطوات بين حقلين متأرجحين من الدم، مستداراً بحيث لم تُضبط حتى حاشية ردائه، وضغط نفسه بهدوء في تشققات الحجر بينما اجتاحه ثالث. عندما انحنى للخارج، وخطا إلى العمى، رأى ذلك أخيراً: كانت الأشباح تنسيج القماش. تشكل صور رجال ونساء ثم تملؤها. باللحم، وأجزاء الجثث، ولكن أيضاً بمجارف من شيء كان تريستان أبعد من أن يميزه. رماد، خمن. هو ما تتحلل إليه الأشباح عند القتل. كدنا نصل. أبعد قليلاً فقط ويمكنه الركض للانزلاق في الزاوية الميتة عند قدم المعقل. ومن هناك يمكنه استكشاف الممرات، ومعرفة الطرق. جمع الأسرار التي يجب عليه توفيرها للحامية قبل أن تبدأ في التفكير في هجوم على هذا المكان. أنفاس باردة على عنقه أوقفتاه. «ثقيل»، هَسَّت سكولومانثيا. «أعطِ». لَكَان من الرحمة أن يستطيع سوء فهمها، لكنه لم يفعل. كانت المعرفة في دماغه، أُوصلت بواسطة مسمار حديدي من الألم. هبة فورتونا، التضحية التي قدمتها لإنقاذ حياته من الدانتيسفارا الزائفة – نفس العمنة التي اشتهتها السيدة نيت ذات مرة. أرادت سكولومانثيا أن يتخلص منها. أن يعطيها إياه أو، إن لم يفعل، أن يرميه بعيداً. «لهذا السبب أحترق، أليس كذلك؟» همس. «عندما تلمسني. هذا يمنعني من أن أصبح كاهنك». «ثقيل»، هَسَّت سكولومانثيا. ولكان خفيف الخطى، لو رمى بها بعيداً. بما يكفي ليتمكن من الانزلاق عبر نظرات الأشباح، لاستخراج الأسرار وفتح الطريق. كاد يتذوق الهبة. كل ما كان عليه فعله هو رمي هبة فورتونا بعيداً وسيكون لديه القوة، والسرعة. المَلكة في الجدران وعدت بكل هذا وأكثر. امتدت يد تريستان نحو عملة معدنية لقلبها لكنها انقبضت بألم. طحنت عظامه واحترق جلده. انكمش، وتوقف، وكره نفسه على ذلك. «لا بد من شيء آخر»، قال. كان صمتها هو الإجابة الوحيدة. بالطبع كان هناك. لكن هذا هو الثمن الذي أرادته أن يدفعه. كان الأمر أسوأ عندما عرفت أنه قادم، لكن تريستان فعل ذلك على أي حال. انقبضت أصابعه حول لا شيء بينما ابتلع صرخة، وتحسس أين ستكون عملة لم تكن موجودة أبداً. كان الألم فظيعاً، ولم يتدفق إلى إحساس بعيد بالألم – بل كان هناك، حاداً وكاملاً في كل لحظة. ومع ذلك أمسك بها تريستان، ولم يطلقها إلا في وقته الخاص. بدا جبينه محموماً، وظهره مغطى بالعرق. «لا»، قال لها تريستان. «إنها تخصني». كان يتوقع نوبة غضب. كوايات حارة تدفع بين أضلاعه، وأظافر تقتلع. صرخات بالكمان، وأرض متغيرة. بدلاً من ذلك، ما حصل عليه تريستان كان صوتاً كاملاً ومطلقاً بالصمت. لقد اختفت. اختفت سكولومانثيا، وأدرك باهتاً وهو يخرج من غيبوبته أنه أصبح الآن على عمق يزيد عن مائتي ياردة داخل خندق من الحجر العاري تراقب الأشباح كل شبر منه كالصقور. وقفت هناك مشلولاً، مضغوطاً في التشقق، ومذهولاً بسخافة موقفه. كان يتساءل عما إذا كان الشجاعة أم الجنون حشد الإرادة لبدء مسيرة العودة عندما اتخذ الخيار بدلاً عنه. كان هناك صرخة من المرتفعات، وبريق ضوء الفلكية على الفولاذ وترددت طلقة. رمى بنفسه على الأرض، في الوقت المناسب لتتطاير شظايا الحجر على ردائه، وزحف عائداً للركض. الركض كأرنب، كأحمق، كشخص انفتحت أبواب الجحيم خلفه. وصرخ الجحيم: بنادق فتيلية، بنادق وحتى مدفع صغير يرش شظايا شعر أنها تمزق مؤخرة كتفه. صرخات من الأمام، شخص يركض نحوه بينما تعثر. كان هناك تصدع حاد، بندقية، وكل ما كان لدى تريستان وقت للشعر به هو الألم قبل أن يـ- -- حتى في نومه بدا خائفاً، فكرت سُونغ. طلب الأطباء منها مرتين أن يأمروا تريستان بتناول المهدئات، حتى يتمكنوا من حفر رصاصة البندقية منه دون الحاجة لربطه، لكنها رفضت. كان خيارها، حتى لو كان سماع صراحه وهم يقطعونه قد بدا كمسامير على لوح صخري. فقد وعيه في النهاية من الألم والإرهاق، مخبأ في غرفته الصغيرة، وبقيت سُونغ. كان لديها كتاب لتحديق فيه دون قراءة ومتسع من الوقت لتتساءل كم من هذا يقع عليها. كانت مريم تنام في الزاوية، ملفوفة في كرسي بعباءات وبطانيات، لكن أختها كانت لا تزال مستيقظة وتتجول ذهاباً وإياباً عبر الغرفة. بصمت: بدت إستر خايموف المعينة حديثاً وكأنها تمتلك طاقة بلا حدود، لكنها لم تكن أنانية لدرجة إبقاء أختها المتعبة بعيدة عن راحتها. بدت خايموف الصغرى مختلفة الآن. لم تغير شكلها بالقدر الذي فعلته من قبل، وليس بنفس السرعة أو السهولة – كان هناك أساس الآن، شيء كانت تبتعد عنه. وحيث وجدت سُونغ ذات مرة شفافية خافتة فيها، أثيرية، كان هناك الآن صلابة. باعتناق اسم، أصبحت إستر أكثر... تأسيساً. حقيقية، بالمعنى الميتافيزيقي. أصبحت الآن أقل عقلاً أثرياً على مقود وأكثر روحاً مكتملة التكوين. خفت حدة وجهها بعض الشيء لكنه بقي أكثر زوايا من مريم، وكان عيناها أزرق عميقاً وطولها أطول ببوصتين على الأقل. كانت هناك هالات حول عينيها الآن، ومع ذلك لم تعتقد سُونغ بأي حال أنها هي من وضعها هناك. هناك ثمن لكل شيء. باكتساب اسم أصبحت إستر أقرب إلى الحياة، لكن العيش يعني التوقف عن كونها مخلوقاً من الفكر الخالص. «هل أصبحت أخيراً أكثر إثارة للاهتمام من كتابك؟» سالت إستر. كشرت سُونغ، معترفة بالهزيمة بإغلاقه. «لا يمكنني التركيز على الصفحات»، اعترفت. انخفضت نظرات كليتهما إلى مصدر إزعاجها، جسد تريستان الملقى على السرير. لم ينقلب أو يتقلب، ومضمد بشدة بحيث لا يمكنه الانقلاب بسهولة، وبدا شحوب وجهه وكأنه نصف جثة. كانت خصلاته لا تزال مبللة بالعرق، وبدا وجهه كأنه لا يبعد أبداً عن الانكماش سوى بنَفَس. «إنه الشخص الذي اختار تجربة تلك المقاربة»، قالت إستر، ثم عضت شفتها. «لم يجبره أحد، ولم يطلب أحد حتى». «لا»، وافقت سُونغ بهدوء. «لكني سمحت له بذلك». انقبضت أصابعها. «لأنه ينجو دائماً، ويحقق دائماً، سمحت له بالمشي في ما يمكننا جميعا رؤيته على أنه جنون». الطريقة التي سمحت لها بمطاردة أثر كاو حتى كسرها الإرهاق. كان من السهل جداً مقايضة وقته، جهوده – لم يشتكي أبداً، طالما رأى المعنى في الصفقة، وغالباً ما كانا يتفقان حول ما يجب القيام به. كان النحاس هناك للإنفاق السهل، ولذلك أنفقته دون تفكير. «قد يسمى البعض ذلك ثقة»، قالت إستر. «إذن وضع ثقلي إياه في سرير مستشفي»، أجابت سُونغ من خلال أسنان مصطكة. كان يجب أن تعرف الأفضل. كانت سكولومانثيا تصل إليه، وقد عرفت ذلك. وكان قد عمل بجد لدرجة أنه انهار منذ أيام قليلة، وكان يركض على حافة ممزقة لأسابيع. لكنها سمحت له بمواصلة الدفع أكثر قليلاً في كل مرة لأنه جعل الأمر يستحق العناء دائماً. مجرد عضو آخر في كتيبتها كانت تستخدمه، مثلما استخدِمت مريم كغطاء لمتابعة التنقيب بأنانية. فقط بدلاً من كادوا يهجرون كما اشتبهت في أن الخايموفس فعلوا، أقنع تريستان نفسه بحماقة جريئة أخرى وتم إطلاق النار عليه بسببها. مرتين، إذا احتسبت الشظايا بشكل منفصل عن الرصاصة. واعتبرت سُونغ ذلك، بما أنه لو تم توجيه ذلك المدفع القديم نصف بوصة إلى اليسار لكان معظم أحشاء تريستان أبرَسكال قد تم تمزيقها ولما عاش لفترة طويلة كافية لتسحبه إهَراد مرة أخرى إلى السفينة. الطريقة التي تجلط بها طعم النصر في فمها، واستبدله رعب ضارب بينما هربوا عبر البحيرة والساحل وصولاً إلى المستشفى، كانت ذكرى ستبقى معها طويلاً. وينبغي لها. «لقد طلبت الكثير منه»، قالت في النهاية. «فعلنا جميعاً»، قالت إستر. «باستثناء إهَراد. مضحك كيف تسير الأمور، أليس كذلك؟ في بداية العام بالكاد كانت تثق بها». لم تكن سُونغ متأكدة من أن ذلك صحيح. أو بالأحرى كان كذلك فقط إذا فكرت في الثقة بالطريقة التي فعلت بها أختا خايموف غالباً، نوع من المطلق بلا رحمة. وثق تريستان بإهَراد في بعض الأمور، ببساطة ليس كلها. لم تتنازل هاتان الإيزوريتان عن اعتبار شيء مشروط يستحق الكلمة. طرقة على الباب جعلت كلتيهما تتوتران، ونهضت سُونغ لفتحه جزئياً. انتظر أحد الأطباء ذوي الرمادي في الجانب الآخر، رغم أن الرجل لم يكن كذلك فحسب: كان مرسوماً بالوشم على جانب عنقه عقدة من خيط رمادي، علامة السيدة نيت. كان كاهناً أيضاً. «الكابتن رين»، قال الرجل، محنياً رأسه. «هل المريض مستيقظ؟» «إنه ليس كذلك». «مؤسف»، قال الرجل، بنبرة تكذب الكلمة. «هذه هي اللحظة الوحيدة المتاحة لسيدتي لبعض الوقت. هل أنت مستعدة لإيقاظه لمثل هذا اللقاء؟» ضيقت عينيها على الكاهن الصغير. أكانت السيدة نيت تحاول تجنب تقديم صفقة لتريستان؟ لن ينجح ذلك، حتى لو كان على سُونغ البقاء طوال الليل لضمان إدخال المَلكة إلى الغرفة في اللحظة التالية التي يستيقظ فيها. «لست كذلك»، قالت. «سأحضر أحد زملائك في اللحظة التي يكون فيها معنا مرة أخرى». «كما تشاءين»، قال الرجل، محنياً رأسه. «ساهرة طيبة، أيتها الكابتن». لم ترد المجاملة، فقط أغلقت الباب في وجهه. كانت إستر تكشر عبر الجدار على الرجل عندما التفتت. «لقد وقع في الجانب السيئ لنيت بعد ساحة البؤس»، قالت إستر. «ستحاول ابتزازه بالسعر». «أنا على دراية»، قالت سُونغ. «لكنها مقيدة بقسم للحارس لإبقاء أسعارها عادلة». «عادلة لمن؟» أجابت إستر. «لو فقدت ساقاً، أسترى أنه من العادل استعادتها بسعر التخلي عن المستودع؟» كشرت سُونغ. لم تكن الساق شيئاً بسيطاً، لكن عدم وضع القدم أبداً في المستودع الزجاجي قد يعني تماماً موت أختها. أدركت الضمني، جلياً كما كان. «أتعتقدين أن لديها هذا النوع من العروض لتريستان؟» «تركت فورتونا شيئاً عليه»، قالت إستر. «ستطلب ذلك، سجلي كلماتي». وسيرفض تريستان، لأن الاستسلام حتى لأصغر جزء من فورتونا بينما كانت تتلاشى خارج متناوله مباشرة سيكون أكثر مما يمكنه تحمله. كادت تلعن. هذا يعني أنه لن يعود على قدميه غداً بل سيتُرك للتعافي لأسابيع قبل أن يكون جاهزاً للوصول إلى أي مكان قريب من القتال. سيقوده ذلك إلى الجنون، أو ما هو أسوأ. طرق آخر على الباب أنهى ما كانت على وشك قوله، وارتفع جبين سُونغ في عبوس وهي تحدق في الباب. ألم يكن الكاهن قد عاد حقاً؟ «آه»، تمتمت إستر. «سترغبين في أخذ هذا وحدك». اختفت في لحظة، كانت هناك ثم لم تكن، ووضعت سُونغ وجهاً هادئاً وهي تفتح الباب جزئياً مرة أخرى. على الفور تم إقحام قدم ودخلت العقيد تشونهوها كاو دون كلمة، دافعة سُونغ وهي تحدق في الغرفة لفترة طويلة بما يكفي لاختيار كرسي بجانب الجدار. ثم التفتت كاو بنظرة مترقبة على سُونغ، كأنها تحثها على إغلاق الباب كخادمة لائقة، وشدت ياقَتِها قبل أن تجلس. اليد على الإزميل. أغلقت سُونغ الباب. «عقيد»، قالت باختصار. «هذه مفاجأة». «لا»، قالت تشونهوها كاو. «ليست كذلك. مثل هذه المحادثة كانت تستغرق وقتاً في الصنع. ما هو مفاجأة هو أنك تمكنت من جذب الأسطول الغربي وجعلنا نصل إلى بوابات المستودع». «لم أعد عضواً في التنقيب»، قالت سُونغ، عاقدة يديها خلف ظهرها. «لا يوجد نحن، أيتها السيدة». صلبت العقيد كاو ساقيها، متكئة إلى الوراء في المقعد. «أترغبين في أن تكوني كذلك؟» سألت بعرض. «عفواً؟» «عضواً في التنقيب»، قالت كاو. «يمكن ترتيب ذلك بسهولة كافية». نحفت شفاها. ووضع اليد على ثمار جهود الكتيبة الثالثة حتى تتمكن كاو من استخدامها لتأمين انقلابها؟ حتى لو لم تكن خيانة للعقيد أزوكار لكانت الفكرة كريهة. «عرض سخي»، قالت. «يجب أن أستشير كتيـ-» «كتيبتك تنهار»، قالت كاو. «لقد قدتهم إلى الكثير من الثغرات، سُونغ. عدة أشهر من القتال والاستكشاف ليست غريبة في أجزاء معينة من الحارس، لكن هذه الوتيرة هي مقاطعة القدامى». أمالت العقيد رأسها إلى الجانب. «لقد صلبت الحياة أخصائييك، لكنها لا تجعلهم جنوداً محترفين»، قالت كاو. «من الواضح تماماً لأي شخص ينظر إلى أن كتيبتك يجب إما أن تبطئ أو تتفتت». انزلقت يد سُونغ. «سيكون ذلك مناسباً لك، أليس كذلك؟» لعنت نفسها، وتشبثت أصابعها بالإزميل حتى أصبحت بلا دم. لم يكن هناك ما يُكسب هنا بفقدان أعصابها. «لا يهم حقاً»، أجابت العقيد كاو بهدوء. «أنا لست غير على دراية بأنني استخدمت الكثير من العصا معك، سُونغ، لكن هذا... الوهم بأننا خصوم لا ينجو في وهج النهار». تم تقوس جبين. «أنتِ، في هذه المرحلة، غير ذات صلة إلى حد كبير»، قالت. «حصن مثل ذلك سيتطلب هجوماً جماعياً ليتم أخذه، أو حصاراً لعدة أشهر، وبالتالي لا يمكنك تسليم المستودع للعقيد أزوكار. كانت تلك الرصاصة الوحيدة في مسدسك – بصراحة، لا يوجد شيء آخر يمكنك القيام به من شأنه أن يؤثر في موازين مسيرتي المهنية». «إن كان هذا صحيحاً»، قالت سُونغ، «فلماذا أنتِ هنا؟» «لأنك، بينما أثبتتِ أنك عاطفية للغاية في اتخاذ القرار، أثبتتِ أيضاً قدرتك على قيادة كتيبة قادرة للغاية»، قالت كاو. «لقد أسأت التعامل مع الوضع مع موركانت، وسيكون من الهدر إطفاء مسيرة شخص يتمتع بوعودك». درستها سُونغ لفترة طويلة. «أنتِ تكذبين». «لا أحتاج إلى ذلك»، قالت كاو برفق. «أنا أتفـ-» «لا، ليس هذا الجزء»، قالت سُونغ. «ربما تؤمنين بذلك، لكنه ليس سبب وجودك هنا. هناك شيء آخر». ضيقت العيون الفضية. «هل زارتك الكريبتايا؟» ضحكت كاو. «أهات القدر من الأهمية لدرجة أن نوبتك تستحق انتباه الأقنعة، سُونغ؟» لا. لكن لا يهم، لأن هذه ضحكة شخص كذب للتو. شيء ما جعل كاو تفزع، جعلها ترغب في إعادة سُونغ إلى الطيات السامة بدلاً من خنقها وإلقاء جثة مسيرتها على الشارع ليراها الجميع. فقط لم تكن لدى سُونغ أي فكرة عما كان عليه. «سأجعل الأمر سهلاً عليك»، قالت العقيد كاو. «هناك طريقان أمامك الآن. الأول، طريق العقل، هو الذي تستأنفين فيه مكاناً للشرف بين الخطوط الرائدة لعامك، والانضمام إلى التنقيب مرة أخرى قبيل حلها وتحويلها إلى عملية حراسة رسمية. عندما يتم تأمين المستودع، سأضمن لك الوصول إلى كتاب الجبل العالي إن كان في الرفوف». فكت ساقي كاو. «والثاني هو الطريق الذي تتمسكين فيه بعناد بفرمين وضغينة من طرف واحد، مما يترك لي خياراً سوى ضرب المثل بك»، وتابعت، ناهضة على قدميها. أغلق المسافة، قادمة للوقوف فوق سُونغ. «واحد من العديد والعديد من المخالفات التي شاركت فيها الثالثة سيتم لفت انتباه اللجنة الغامضة إليها، وسيتم طردك من هذه المدرسة والنسخة الوحيدة من ذلك الكتاب التي قد يمكنك الوصول إليها ممنوعة عنك بشكل دائم». حدقت كاو فيها. «لديك حتى يتم حل التنقيب»، قالت. «دعي هذا اليوم يمر دون زيارتي أولاً في المعارض وسأعتبر ذلك يعني أنه لا يوجد اتفاق معك». تطابقت نظراتهما، عيناً لعين، حتى وجدت كاو أياً كان ما كانت تبحث عنه. مشت العقيد خارج الغرفة دون نظرة خلفية إلى الوراء، تاركة سُونغ تقف هناك في صمت. وهناك وقفت، متفحرة التهديد. الكلمات المنطوقة، ولكن أيضاً تلك غير المنطوقة. بعد فترة طويلة انلت إستر من أختها ووقفت بجانبها، محدقة في نفس الباب المغلق. «لماذا تبتسمين؟» سألت إستر أخيرًا. «كان هذا إنذاراً». «لأنها جاءت لإعطائه على الإطلاق»، قالت سُونغ. «وهذا يعني أن تريستان كان مخطئاً – لا يزال هناك شيء على هذه الجزيرة تخشى أن نجده». ومن الأفضل أن يجدوه قريباً، وإلا فإن أي شيء جعل كاو تشعر بالأمان الكافي لإطلاق هذا التهديد سيحدث. -- لم يعتبر إيزيل نفسه رجلاً بطيء التفكير، لكن الأيام القليلة الماضية تحركت بسرعة مذهلة بالنسبة له. كانت تداعيات العبور الثاني عبر البحيرة... صاخبة. لم يتحقق استرداد سمعة الثالثة الذي أمله أبداً، إذ بالكاد عرف أي من أهل المدينة الكيتوس كأكثر من شائعة ولم يشعر أي منهم بالتهديد منه. ومع ذلك، أحدث اكتشاف المعقل الأخير للخائنة كاي وي وأشباحها بعض الأصداء. كان هناك إحساس بالنور في الأفق، مما حسّن المزاج في المدينة – إن لم يكن بما يكفي للتعويض عن فقدان المنزل والممتلكات. بين الطلاب، قوبل قتل الكيتوس بالإشادة، رغم استحقاق مشاركة جزء كبير من الشرف مع السفن الحربية الثلاث المدججة بالسلاح التي أرسلها الأسطول الغربي. وكانت صفوف الحامية المحلية مشتعلة بالحديث عن متى سيتم مهاجمة المعقل، والدفاعات المرعبة تتناقض مع مدى اقتراب الحارس من الوصول إلى المستودع وقدرته على قتل الصانع. وكان أولئك الذين حققوا أفضل استفادة من مجمل الأمر هم البحارة. فقد قتل أسطول الأسطول الغربي وحشاً بحسم في غضون أسبوع من وصوله، وكان تدفق البحارة ذوي العملات المحترقة شائعاً بين أهل المدينة. وقد ساعد في ذلك أن الوحدات المسلحة من السفن الحربية والعديد من المدافع الراسخة في خليج ألازي قدمت المساعدة التي كانت مسيس الحاجة إليها لشعور الأمان المتلاشي. لم تضيّع الكتيبة الثالثة وقتها. لقد مرت ستة أيام منذ قتل الكيتوس وقضى إيزيل معظمها داخل ورشة العمل عندما لم يكن يحضر الصف أو يزور المستشفى. والآن بعد أن أصبح حراً في بيع موزعات المسامير الأثرية – كبسولات الانفجار، يا له من اسم غبي – أبرم صفقات مع عدة كتائب رائدة وكان مشغولاً بحفر ماليته من الحفرة التي حفرها لها. دفعت الأولى والتسعة والثالثة إما مقابل موزح أو خططه لذلك لدرجة أنه تجنب حتى جر المنكوبين إلى شجارات الكتائب. كانت سُونغ تشغل نفسها بالمراسلات والمؤامرات مع خطوط أخرى، وليس أقلهم فيرندا فيلازور. بدأت اجتماعات كابتن الحادية والثلاثين مع جميع الكتائب في قاع ترتيب الخطوط تجذب بعض الاهتمام. وكانت مريم داخل وخارج الاجتماعات مع الأسطول الغربي لأيام، مرتبة التفاصيل الأخيرة لصفقتها معهم، وهوكس – إستر الآن، تذكرت نفسها – كانت تحوم بحماس لا ينتهي على ما يبدو. كانت إهَراد تتحدى حتى اقتراح الكابتن وين بالبقاء خارج المدينة بترتيب اجتماعات لصيد أكالار حضرها الكثيرون، رغم أنها سمحت للينديوي سارو بقيادتها بدلاً منها. كانت النظرات التي تجعلها تذبل بعيدة عن الزوال، لكن مع كل يوم تُرى فيه في الحثالة أو التماسيح مع طاولة كاملة من زملائها السكريتاي، أصبحت العداءة أكثر ترددًا قليلاً. تميل الميليتانت إلى الحصول على نبرة احترام مختلفة من أهل المدينة عن غيرهم من العهد، ورؤيتهم يرفضون علانية تجنبها كان يضعف المد. ومع ذلك، إلى حد ما فقط، لذا كان إيزيل يتأكد عادةً من البقاء معها تماماً كما فعلت معه عندما كانت ساعات ورشته طويلة. استقر على طاولة مجاورة وظهره إلى الجدار، وكوب من عصير التفاح وأطروحة حول رجحان الأعداد الأولية في هندسة الأثر والروابط المحتملة مع رموز الإمبراطورية الأولى، لكنه كان بالكاد في منتصف الطريق عندما بدأت المحادثات الصاخبة تخفت بوضوح. ألقى نظرة على المجموعة المؤلفة من اثني عشر فرداً – حلفاء لينديوي سارو وأهَراد بالإضافة إلى بضعة احتياطيين جذبهم احتمال المجد – ووجد المعتاد في اللعب. بدت سارو مغرورة، مسرورة ومسرورة بغرور. لقد كان وجود إهَراد في طاقم أكالار الخاص بها انقلاباً وظلت تفركه في وجه الجميع. كانت إهَراد تأخذ الأمر بشكل جيد بما فيه الكفاية، لكن بينما كان إيزيل يراقبها وهي تتحدث بهدوء مع شاليني مشدودة الفكين لاحظ، ليس للمرة الأولى، أن الجميع لم يكونوا متفائلين جداً بشأنه. ولم يساعد أن سارو ظلت تسخر من شاليني بشأنه. أغلق الكتيب، وشرب آخر قطرات من كوب عصير التفاح ونهض على قدميه. «-أعرف أنك ترغبين في مساعدتها للتعامل مع وي، لكنها كريهة»، همست شاليني بقسوة. آه، فكر إيزيل. ذلك. السبب الثاني لتجمعهم الصغير، الذي أثبت براعة ماكرة من جانب إهَراد. مع تجمع كل أولئك العسكريين بالفعل على الطاولة، طرحت فكرة أنه نظراً لأن كاي وي كانت هاربة من نقابة السكريتاي من عامهم، فيمكن القول إنها واجب دفعتهم للتعامل معه. كانت الفكرة شائعة بين أولئك المائلين لمطاردة المجد، ولم يُرفض صراحة من قبل معظم البقية. لم ينس أحد غارة وي الأخيرة على المدينة والضرر الذي ألحقته. «إنه لأشهر قليلة فقط»، حاولت إهَراد الطمأنة. أطبقت شاليني على أسنانها، ثم هزت رأسها. «أشهر أكثر من اللازم»، قالت، وابتعدت. بدا الأمر غير لطيف تقريباً أن يأتي للوقوف بجانب إهَراد بعد ذلك، راقصة المرآة المزروعة هناك وهي تتابع عشيقها الغاضب يغادر. أعفاها إيزيل لبضع لحظات، ثم تنحنح. «إذا تحركنا قريباً، يمكننا اللحاق بمريم في طريقها عودة من الميناء»، قال. سعلت إهَراد. «نعم»، تمكنت من قولها. «فلنفعل». لم يجسر على المغامرة بأي نصيحة رومانسية. لم يكن إيزيل بالتأكيد يقوم بشكل جيد في ذلك الجانب لتوزيعها. توجها نحو الباب، الذي انفتح قبل أن يتمكن إيزيل من دفعه – وتوقف بدهشة عند رؤية البروفيسور أتشاري. لم ير الرجل الأكبر سناً أبداً في التمساح قبل ذلك. «آه، يا بني»، قال أتشاري. «يبدو أنني قبضت عليك في الوقت المناسب تماماً. هل يمكنني كلمة؟» ألقى نظرة على إهَراد، التي بدت مستسعدة فقط. أشارت تقريباً تقريبياً إلى «عادل فقط» وتراجع كلاهما للسماح بدخول البروفيسور. «على انفراد سيكون أفضل»، قال أتشاري. شيء ما حول تعبير البروفيسور يجعل معدته تنقبض. أخذا طاولة زاوية، بقدر ما يمكن للمرء أن يكون خاصاً دون دفع ثمن غرفة، وجلس البروفيسور أتشاري. داعب الرجل الأكبر سناً لحيته بجو غير مريح. «لقد تلقيت كلمة من صديق في الخارج»، قال، ولم يضيع وقتاً في الحديث الصغير. «ضابط من إحدى الورش في خالكيا على وشك التقدم بطلب براءة اختراع لجهاز قد يكون مألوفاً لك». أعطاه البروفيسور رسماً تخطيطياً تقريبياً بالفحم على الورق، وانقبض قلب إيزيل عند الرؤية. لم يكن ضوء عدسة، ليس بالضبط. كانت الأجزاء الأساسية موجودة – مصدر وهج، غرفة وقود، عدسة مزورة بالأثر – لكنها تجمعت بشكل مختلف. كانت نواة الوهج أقرب بكثير إلى العدسة، وغرفة الوقود أكبر وفي الخلف بينما كانت مرايا الاحتواء تغذي مباشرة في فم الجهاز. كان شكله أشبه بقرع من صندوق. على تخمين، سيكون أفضل من تصميمه الخاص في تعزيز قوة الوهج في شعاع ضيق لكنه يفتقر إلى القدرة على الانبعاث على نطاق أوسع. لقد صنعت نوراً، هذا رمح. كانت فكرته تحولت إلى ما لا يمكن وصفه إلا بسلاح. «هذا سرقة»، قال إيزيل بفظاظة. «سرقة مكشوفة وصارخة». «صارخة، نعم»، قال البروفيسور أتشاري بجدية. «ولكن سرقة؟ لم تسجل الجهاز براءة اختراع أبداً، يا بني. إنهم يحاولون سرقة مسيرة في هذا الصدد». «لدى أدلة مؤرخة على أنني عملت عليه قبل فترة طويلة من تفكيرهم في تقديم طلب للحصول على براءة اختراع»، أصر إيزيل. «وسييدعون أنهم وصلوا إلى الفكرة بشكل مستقل»، أخبره أتشاري. «إذا لم يتمكن أي من الجانبين من التوصل إلى اتفاق -» رفع حاجبًا متسائلاً هنا وهز إيزيل رأسه بحِدَّة. «-ثم سيتم عرض الأمر على محكمة مجلس الأربعاء»، انتهى الرجل الأكبر سناً. «التي ستحكم لي، بالنظر إلى الأدلة»، قال إيزيل ببطء. «حقيقة بسيطة مفادها أن صدري قد اقتحم ومن ثم ظهر الجهاز بطريقة غامضة في مكان آخر بعد أسابيع يجب أن تكون كافية لسجن هذا الضابط». نحفت شفاها أتشاري. لم يرد. «لا يمكنك أن تكون جاداً»، قال إيزيل، غير مصدق. «مثل هذا الفساد الفاضح سيدمر سمعتهم، أي مخترع سيثق بهم ليكونوا عادلين بعد ذلك؟» «منحك براءة الاختراع ورفضها لخالكيا يعني فحص الجهاز»، قال البروفيسور أتشاري. «أتوقع أن يقف المجلس بجانبك، ولكن بالنظر إلى الفائدة المحتملة للآلة قد يتعرضون لضغوط من أجزاء أخرى من الحارس لاتخاذ حكم تسوية». ابتلع إيزيل. «من؟» «تم إبعاد الاسم بعناية»، قال أتشاري، «لكن ورشة خالكيا تناولت الأمر نيابة عن آخر، الرجل الثاني في قيادة ورشة أسلحة لوسييرنا». استغرق الأمر لحظة للتذكر. «والد هيلينا»، قال بهدوء. «الملازم أول أوليسيس فارغاس»، أكد أتشاري. «تتمتع عائلتهم باتصالات في خالكيا، والتي يستخدمها الآن كقط أليف. ولكن إذا ثبت أن الجهاز واعد بما فيه الكفاية، أتوقع أن يتدخل المارشال كامارون نفسه. ستكون ريشة جميلة جداً في قبعته أن تنتج الورشة هذه تحت سلطته». «إذن هي الشخص الذي اقتحم صدري»، قال إيزيل بصوت أجش. «لا يوجد دليل»، قال أتشاري، لكن ليس أكثر من ذلك. «هل يمكن لكامارون حقاً فرض الأمر؟» سأل إيزيل بيأس. «إنه رئيس منطقة حامية، ولكن بالكاد الوحيد. هل يمكنه حقاً الضغط على مجتمع أُموثي للانحناء؟» «بمفرده، بالكاد»، قال أتشاري. «لكنه يملك أصدقاء في أماكن عالية سيكونون مهتمين جداً بإمكانية ضوء العدسة كسلاح إن ثبت فعاليته. قد يستغرق الأمر بعض الوقت قبل تأكيد ذلك الإثبات، رغم ذلك». فكر إيزيل، إذن، في موسى شانجي على سطح كاشطتهم. حول سؤاله غير المبالي عن ضوء العدسة، وحول غرابة استخدامه خدمة للحق في الانضمام إلى المعركة ضد الكيتوس. لم يكن هنا من أجل القتال، فكر إيزيل. لقد كان هناك ليكتشف لمارشال كامارون ما إذا كان ضوء العدسة يستحق الشجار لتأمينه. «لا»، قال بهدوء. «أتوقع أن الكلمة حوله تبحر بالفعل عائدة إلى لوسييرنا بينما نتحدث. نافذتي تغلق». سيحتاج إلى تسجيل براءة اختراعه اليوم، في هذه الساعة بالذات، ويأمل في الملوك أن تخرج الكتيبة الثالثة من الدفعة الأخيرة للمستودع مع خدمات لاستدعائها. وإلا بدا أن عمله على وشك الإطلاق على العالم.