لم يكاد تريستان يصدق عينه حين تجاوزوا خطّ الأشجار.قالت له سراي بحماس: «هذا هو المكان الصحيح، التلال مصطفى في الاتجاه السليم.» لا بدّ أنها كانت على حقّ، فهي لم تكن حمقاء، وكانت تحتفظ بالخريطة مخبوءة في عقلها عبر علامة، ومع ذلك لم يشعر اللصّ بأيّ ارتياح.كان أمامهم مرجٌ عظيم يمتدّ في الغابة، وتلالٌ متموجة، وبقعة من العشب اللامع.أميالٌ من الأراضي المفتوحة، تحيط بها الأشجار من كلّ جانب سوى الشمال — حيث يقع الأخدود، والجسر العابر إليه.بصق تريستان جانباً، فقد طعم الحديد في فمه من شدّة الركض، وألقى نظرة خلفه.كان الآخرون يلحقون بهم، الأصحّاء منهم والضعفاء.تجمّع الأصحّاء معاً، محافظين على الإيقاع المنهك ذاته بلا هوادة، بينما تخلف الضعفاء وراءهم.يونغ، سانالي، فيراندا، لان.كان هؤلاء جميعاً على بعد لحظات معدودة منه ومن سراي.لقد انتظروا الآخرين حتى خرجوا واحداً تلو الآخر.استغرق الأمر نحو عشر دقائق: فلم تصبح فانيسا أسرع بسبب تعب الأمس، وكان فرانشو بالكاد يتقدم عليها.أمّا فيليس، فلم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تنفد فورة نشاطه المحمومة التي منحها إياه مسحوق الغبار؛وما إن انتهت حتى صار حطاماً.اشتبه تريستان في أن بقاء آينس معه كان ناتجاً عن سوء لياقتها بقدر ما كان وفاءً لزواجها المتهالك.بالكاد كانت أسرع قدماً من الشيوخ الآن، ومن الواضح أنها لم تكن معتادة على الجهد المستمرّ.ومع ذلك كانوا يلحقون بهم، جميعاً.لقد نجحوا جميعاً في العبور.اعترف يونغ قائلاً: «ظننت أننا سنفقد واحداً من الشيوخ على الأقلّ.لقد حافظنا على إيقاع مرهق.» قال سانالي بتقدير: «صلبون.» وقال لان: «اليأس نوع من القوة.وحتى العجوز تريد أن تعيش، في أعماقها.» التقط اللصّ نظرتها وأومأ برأسه موافقاً.لم تستسلم فانيسا.قد لا تتوقع النجاة من هذا، لكنها لم تكن مستعدة للاستلقاء والموت أيضاً.لقد كان ذلك مستحقّاً للتقدير، تماماً كالكرم المهدي بلا منّ.وحين دخل المتخلفون في ضوء الفانوس، رأى تريستان كم بلغ منهم الإرهاق.كان ذلك متوقعاً: فقد شقّوا طريقهم عبر الغابات بجهد مضنٍ حتى مع اتساع ضوء فوانيسهم.لقد تتبعوا حافة الأخدود لتفادي الضياع، متخذين اتجاه الشرق حتى انكسر خطّ الأشجار.ومرّوا في طريقهم بحلقتين إضافيتين من الحجارة المرتفعة — إحداهما سليمة والأخرى محطمة — وتجاوزوا الثانية قبل نصف ساعة فقط.ومهما كانت الغاية التي استُخدمت لأجلها في الماضي، فإنها باتت الآن علامات واضحة ومفيدة.وحين لحق بهم آخرهم، وهي فانيسا المبللة بالعرق والشعثاء، تقاسم الجميع استراحة قصيرة.سأل فيليس بإرهاق: «إذن نحن قريبان؟» أشارت سراي بخفة إلى الشمال الغربي، متجاوزة تلتين عاليتين.وقالت: «الجسر هناك.لا شك في ذلك.» لم يكن هو من يناقش امرأة استخدمن السحر لحفظ الخريطة عن ظهر قلب.وحتى أكثرهم تعباً سرّع خطاه عند سماع كلماتها، إذ بعثت البهجة والارتياح الحيوية في الأقدام البطيئة.حتى إن تريستان وجد ابتسامة ترتسم على شفتيه.يبدو أنهم بلغوا النجاة قبل أن يدركهم الوحش في نهاية المطاف.صعد تلتين، تلو الأخرى، ورأى طريق التراب ممهداً أمامه.وحينها علق الارتياح في حلقه.الليمورات.الذئاب، قطيع كامل منها.ورغم أن آينس ويونغ كانا يقفان إلى جانبه في غضون لحظات، لم يلتفت أيّ من الوحوش نحوهم: فقد كانوا منشغلين بشراهة في تمزيق الجثث.اقترب ببطء من التل ويده على سكينه، ملقياً نظرة تفحصية على الجثث.عرفها تريستان، إنهم الهياكل.لم يمض على موتها نصف يوم، وحين وصل ضوء الفانوس إلى الجسر الكائن وراء الذئاب، تذكر لعنة الأسقف المبتسمة: أنتم أموات جميعاً بالفعل.كانت الجثث التي تُؤكل مهشمة ومطوئة، كأن وحشاً عظيماً قد داسها.أدرك حينئذٍ أن هؤلاء هم الضحايا الذين تحدث عنه الأسقف ديون.ولربما كانت الكاهنة نفسها هنا منذ ساعات معدودة.شيئاً فشيئاً، ركّب القطع معاً.واقفا هناك وحده مغمض العينين، رسم الصورة بالطريقة التي علّمته إياها أبويلا.حين رست سفينة "بيل ألايتس"، كان عبدة الأوثان قد استُثيروا بالفعل بفعل الفوضى التي أيقظت الإيرافاتان.وانقسمت عصابات الحرب، فجال بعضها في الأرض بينما استولت العصابة الأكبر على الجسرين الغربي والشرقي.وفي الصباح التالي لمقتل جو، انقسم المتقدمون للاختبار إلى عصابات خاصة بهم، لكن قصتهم لم تكن شأن تريستان؛فما كان يعنيه حقاً هو الجسور.فبعد أن شقت إينيوني ورفاقها طريقهم عبر الجسر الغربي، جُنّ جنون الإيرافاتان بسبب أيّ شيء أربكه فانهار الجسر.فما كان على الهياكل إذن سوى التوجه نحو الشرق.اتجه الجميع شرقاً.وتبعم الإيرافاتان في النهاية.قتل الوحش بضع عصابات ولجأ البعض الآخر إلى الاختباء، لكن ما استنتجه تريستان والآخرون حين وضعوا خططهم الأولى ظلّ صحيحاً: لم يكن عبدة الأوثان يساعدون بعضهم بعضاً، بل كانوا منافسين.ولذا لم يذهب أحد لتحذير عصابة الحرب الكبرى التي تسيطر على الجسر الشرقي — والتي يعتقد الآن أن الأسقف ديون كان يقودها — من أن وحشاً طليقاً.فوجئ عبدة الأوثان تماماً حين هاجمهم.تلك العصابة قد ضربت الليلة، قبل ساعات معدودة.وهذا هو السبب في أن الآثار التي عثر عليها سانالي قبل قليل كانت حديثة: فقد كان عبدة الأوثان يفرون من الوحش متوجهين شرقاً نحو الغابات، بعيداً عن هذا المرج المميت.وبعد الانتهاء هنا، تعقب الإيرافاتان اتجاههم لكنه ضلّ الطريق — ربما بسبب المطر الذي قلل من حدة رائحتهم.ومع ذلك، فقد تحرك شرقاً بعض الشيء، وكان قريباً بما يكفي ليشم رائحة مستخلص حجر المغناطيس فور أن استخدمه تريستان.وهو ما قادهم إلى هنا والآن: معسكر عبدة الأوثان المنافس وقد دُمر، وطاقمهم يركض نحو الجسر قبل أن ينقلب عليهم الوحش الهيليودوري.وها قد وصلوا إلى السبب الذي جعل الأسقف ديون يصفهم بالأموات.فتح تريستان عينيه حين مرّ ضوء الفانوس الذي يحمله يونغ فوق الجثث والذئاب.إلى الجسر، حيث حاول بعض عبدة الأوثان الفرار وحيث أدركهم الوحش.وحين ضربهم، لا بد أنه حطم الجسر الخشبي في غضبه: ولم يبق الآن سوى حواف محطمة على جانبي الأخدود، بينما سقط الباقي منذ زمن بعيد في النهر بالأسفل.لن يكون هناك عبور من هنا.لقد علقوا في هذا الجانب، مع الوحش والهياكل.صرخت آينس: «لا.» لم تهتم الذئاب بالضجيج لدرجة ترك وجبتها.كان اليأس يرتجف في الهواء، ولم ينكر أحد منهم مرارته.فكر تريستان أن القفز across الأخدود أمر مستحيل لطوله.ولم يكن بحوزتهم حبل طويل يكفي لمحاولة عبور من نوع آخر.حتى وجه سراي انطفأ، رغم أنها كانت أول من تماسك.وقالت: «إن اتجهنا غرباً، يصبح النهر أوسع وأشدّ بأساً ولكن بلا أخدود.السباحة هناك هي السبيل الوحيد المتبقي.» فكر اللصّ أن نصفهم لن ينجح في تلك السباحة.ولن يفعل الشيوخ، ولا آينس غالباً، ولم يكن متأكداً من لان.يا للحظ، لم يكن متأكداً من نفسه حتى.لقد كان لائقاً بدنياً لكنه ليس سباحاً ماهراً، وما وضعت الحراسة الجسور على الجزيرة لسبب تافه.لكن هذا كل ما تبقى، فكبح شكوكه وأخذ نفساً عميقاً.أطلق زفيره ومعه خوفه.وقال: «لنذهب.لا وقت للضيع.» إن انتظروا طويلاً، فمن المؤكد أن صحبتهم ستغرق في النقاشات والمشاحنات التي ستلتهم فرصهم في التخلص من الإيرافاتان.لذا شرع في التحرك، دافعاً سراي لتفعل المثل.رمقته بنظرة طويلة، ثم أومأت برأسها وتبعته.سمع خلفهما فيليس وهو يواسئ زوجته ويصيح بشيء ما ليونغ، لكن تريستان التقى بعيني التيانكسي فنخر الجندي.متجاهلاً فيليس، انضم إليهما في الابتعاد.وبعد ذلك، أجبر الضغط البسيط للناس المغادرين البقية على اتخاذ قرار: البقاء أو المتابعة.لقد تابع عدد كافٍ جعل الباقين يخشون البقاء.أدرك اللصّ أن هذا أساس هشّ، لكن الأسوأ قد وقع لذا كان عليه تعديل توقعاته.لم يعد هناك مجال للعاطفة.بحثت عنه فيراندا في المقدمة، مفاجئة إياه عندما أصرّت هي وسانالي على البقاء معهما.وقالت: «لديك خطة في ذهنك.ما هي؟» أجابها ببرود: «التوجه غرباً.إن عشنا حتى اليوم، يمكننا إعادة النظر في كيفية العبور.» تجهم وجهها.فأجابت فيراندا: «حسنٌ إذن.سنبقى معك الآن، لكننا لا نعد بشيء للغد.» هزّ كتفيه.لم يكن الاثنان عبئاً على الإطلاق، وقد فكر مطولاً في عرض سانالي، لكن المتعقبين لمכו يعودوا مطلوبين.سيكون من الصعب الضياع الآن بعد أن وجدوا النهر: وكل ما بقي هو إيجاد طريقة لعبوره.لقد استغرق الأمر منهم سابقاً معظم ساعة للوصول إلى الجسر، والآن حثّوا خطاهم بالسرعة ذاتها عبر التلال.وفي غضون أميال قليلة غرباً، ستبدأ الغابات مرة أخرى، وتستمر حتى تنفتح على سهل آخر في قلب الجزيرة حيث يقع الجسر الآخر.خلف ذلك، وعلى بعد يوم كامل غرباً على الأقل، كانت سراي تقترح أن يحاولوا العبور.فقط عندما انقطع أنفاسهم أعلنوا استراحتهم الأولى.لقد تلاشت أسطورة أنهم في هذا معاً: فقد تخلف كلا الشيخين مرة أخرى، وكذلك فعلت آينس وفيليس، ولم يتحرك أحد لمساعدتهما.سيصلان متعبين إلى بقية المجموعة فقط بحين تنطلق، هكذا قدر اللص، وسيُضطران تبعا لذلك للمتابعة بلا استراحة.لقد كان حكماً بطيئاً بالموت، لكن تريستان قسى قلبه.لم يعد يملك رفاهية الاهتمام بأي شيء سوى البقاء.قال يونغ: «هاه.أمر غير معتاد.» كان تريستان يلهث وهو على ركبتيه حين استدار ليتابع نظرة التيانكسي.على امتداد الأخدود — وكان أوسع هنا، ولعل هذا هو سبب بناء الجسر إلى الشرق أكثر — كانت هناك حلقات من الحجارة المرتفعة.اثنتان منها، قريبتان نوعاً ما، وفي حالة شبه مثالية.ومهما كان البناة، فقد بنوها لتدوم.ولم يمض وقت طويل بعد هذه الحلقة الثانية حتى بدأت الغابة مرة أخرى، لينتهي المرج.وبعد دخول تلك الغابات، سيتطلب الأمر نصف يوم على الأقل ليجدوا أراضي مفتوحة من جديد، وهو ما لم يكن يتطلع إليه.كانت سخرية قاسية أن يرى تريستان ورفاقه ضعفي عدد الجسور التي رأها أي شخص من سفينة "بيل ألايتس"، ومع ذلك تكون كلها محطمة.والآن تذكّر مصير الجسر الآخر — الذي كان يعرفه منذ يوم كامل!— فلعن نفسه لعدم تفكيره في احتمال تكرار الأمر ذاته.كان واضحاً أن أصحاب العباءات السوداء لم يبنوا جسوراً قوية بما يكفي لتحمل الليمور، وأنهم توقعوا أن يظل الإيرافاتان نائماً.لقد كانت المعرفة الصحيحة في جيبه طوال الوقت وفكر يوماً في استخدامها.تنفس يونغ بصوت عالٍ: «كان الآخرون متباعدين أكثر.» طرف اللص بعينيه للحظة قبل أن يدرك أن يونغ ما زال يتحدث عن الدوائر الحجرية.هزّ تريستان كتفيه وقال: «ربما نحن قرب المنتصف.» اعتقد فرانشو أنهم يتبعون طول النهر، من الشرق إلى الغرب، لكنه ربما كان مخطئاً.نهض اللص على قدميه، ملتقياً بعيني يونغ.تбаادلا إيماءة وبدءا في التحرك مرة أخرى — منطلقين بوتيرة لم تكن ركضاً كاملاً لكنها أبعد ما تكون عن المشي.لقد كانت هذه محاكمة تحلع، لا سباقاً سريعاً.أجبر تريستان نفسه على عدم التفكير في حقيقة أن فرانشو وفانيسا لم يلحقا بعد.بعد نصف ساعة، تجاوزا بقليل الحلقة الثانية، ولم تكن تفصلهم حتى ربع ساعة عن استئناف الغابات جهة الغرب.بطّأ اللص خطاه للحظة، واثقاً بأنه رأى ضوءاً داخل الحجارة، لكنه لم يكن شيئاً: سوى حجر صقله المطر ليعكس النجوم.أطلق زفيراً، غير متأكد أينبغي أن يشعر بالارتياح أم بخيبة الأمل.غير أن الإجابة حُسمت سريعاً، إذ إن التفاتته البسيطة كانت كفيلة بأن تقع عيناه على شيء جمّد أطرافه.خلفهم، نحو الشرق، كان الضباب يتصاعد متجاوزاً قمة التلال.حبس أنفاسه.إن كان الضباب قريباً لدرجة يراه فيها بلا ضوء فانوس، فلا مجال لهرب من الوحش.لقد أدركهم الوحش الهيليودوري، وما عساه وأمثاله أن يفعلوا ضدّ كائن كهذا؟كان سيموت هنا في الظلام، محاطاً بغرباء.تنفس تريستان — أخذ نفساً وأطلقه.تذكر دروسك.ما لا يستطيع فعله لا أهمية له، فما الذي يستطيع فعله إذن؟إن تعذر الهرب من الوحش، وجب خداعه.نادت سراي: «تريستان.» لكنها استدارت بعدئذ لتتبع نظرتها وخفت صوتها كشمعة في مهب الريح.لم يجب اللص، وظلت عيناه مسمرتين على الوحش الهيليودوري.وفي الأفق استطاع أن يرى الضباب الأبيض يقترب ببطء ولكن بثبات من فانيسا التي كانت كالعادة آخرهم.ولم تكن قد لاحظت بعد.شدت سراي ذراعه، ضاغطة بأصابعها بقوة على لحمه.قالت بوعيد: «علينا الذهاب.أنا أعرفك...» قال تريستان بصوت مستقرّ: «أنتِ تدعين الخوف يفكر نيابة عنكِ.لقد منحناه ساعة كاملة على الأقل، ونحن نركض على أرض مفتوحة بينما كان هو في الغابات.لا يمكننا الهرب منه يا سراي: لسنا أسرعين بالقدر الكافي.» فردّ ظهره.«وكما قال صديقنا العزيز الأسقف، يجب أن نخدع الملك أو نكسب شرف أنيابه.» بلعت سراي ريقها بصوت عالٍ.وقالت: «لقد قلت إنه يجب البقاء بالقرب منك، إن ساءت الأمور.» اعترف قائلاً: «يمكنني ربما إبقاؤنا أحياء، وآخر معنا أيضاً.لكنني لست متأكداً للمدى.» ستكون مخاطرة.فبينما هم مغطون بريشم سحري ينبعث منه النوم، ينبغي ألا يأكلهم الوحش، لكنهم سيغيبون عن الوعي وعليه أن يأمل أن يستمر الليمور في مطاردة الآخرين بدلاً من أخذ الوقت لدسهم دعساً عن حقد.وبحسب طريقة تنفسها التي أصبحت غير منتظمة، كانت سراي تصاب بالذعر.ولم يلمها.سألت مطالبة: «أنت للتو قلت بوضوح إننا سنموت — كيف تبدو هادئاً هكذا بحق الجحيم؟» أبهذا الحد بدا هادئاً؟لم يشعر بذلك.كان هناك حيوان بري يخدش جوفه، حتى وإن لم يكسر القفص بعد.أخبرها تريستان بصدق: «أنا مرعوب.أطرافه ترتجف وعقلي مهشّم.لكن هذا لا يهم، لأنني أعرف أين نحن.» زمت شفتيها سائلة: «أين؟» ابتسم الجرذ قائلة: «في قبر.لم يبق لدينا ما نخسره يا سراي: إما أن نشري طريقنا للخروج وإما أن نبقى مدفونين.الخوف لا أهمية له إلا إن كان بإمكانه أن يزداد سوءاً.» أطلقت شهقة كانت نصف استياء ونصف ضحكة.قالت بصوت متحشرج: «يا للآلهة.لا عجب أن الأقنعة تريدك.» الأقنعة — أكانت تقصد الكريبيا؟لا، ليس هذا وقت التساؤل.سيكون هناك وقت للسؤال عما قد تريده إحدى دوائر الحراسة منه إن ظلوا أحياء.عوضاً عن ذلك، ربّت على كتفها مواسياً وعادت عيناه إلى حتفهم القادم.وحسب حسابه، كانت فانيسا تتخلف عنهم بربع ساعة نحو الشرق، وسيدركها الوحش حين تصل إلى الحلقة الأولى من الحجارة.وبالفعل، وحين بدأ الضباب ينتشر بشكل أكبر فوق العشب المبلل، استطاع تمييز خيال الإيرافاتان في ضوء النجوم.كان الوحش يتعقبها بعناد.لاحظت فانيسا الوحش أخيرًا وانطلقت في ركض انحنى ببطء نحو الشمال باتجاه الأخدود — وعادت عيناها لتلتقيا، فكر تريستان بلمحة حزن — وتبع الوحش ذلك التعديل بدقة.كاد، وقطب جبينه، بدقة مفرطة.قال: «سراي، أهو أنا أم أن الإيرافاتان يركض بشكل غريب؟» خائفة كانت أم لا، لم تنهار المرأة ذات العينين الزرقاوين.وقفا هناك في صمت لفترة طويلة، تتابع عيناهما الوحش العظيم ذاته.تمتمت قائلة: «إنه لا يتحرك عبر التلال بشكل جيد.يكاد يتعثر مراراً على المنحدرات.لماذا؟» تنفس تريستان متصاعد الحماس: «إنه أعمى.لم يكن السم كافياً لقتله، لكنه أصيب بالعمى.» اشتبه في أن الوحش كان أعمى حين بدأ في مطاردتهم عبر السهول — فمن المؤكد أنه ما كان ليتمكن من سماعهم من مسافة بعيدة هكذا — لكن الشوح الأسدسي الآن قد أخذ بصره.كان بإمكانه التنقل بطريقة ما وتعقبهم، لكن الطريقة التي ظل يمشي بها على الأشياء بدل تجاوزها كانت دالة.قالت سراي: «ما زالت يتبع فانيسا.هل هو صوت الأقدام على الأرض؟لا، فحينئذ ليشعر بالمنحدرات والحجارة حين تهتز خطواته.لا بد أنه الصوت، إنه يستمع إليها وهي ترض.» أشار تريستان: «إذن سيكون الاختباء بلا جدوى.إن كان يستطيع سماعها من تلك المسافة البعيدة، فلا سبيل لنحبس أنفاسنا بما يكفي لكيلا يسمعنا.» قالت: «نحن بحاجة لحماية.شيء نختبئ خلفه.هل يمكننا محاولة النزول عبر جانب الأخدود؟» تجهم تريستان هزّ رأسه، وحتى سراي بدت غير مقتنعة.سيكون الوحش قادراً على الوصول إليهم بمخالبه.يا للآلهة، كانت الوحشية أطول من مساحة الأخدود.لكن هناك تفصيلة واحدة كانت تدور في مؤخرة ذهنه منذ قليل، وهي غرابة في طريقة مهاجمة الوحش لمعسكر عبدة الأوثان.أقرّ تريستان قائلاً: «أعظ أن لدي شيئاً ما.لكن لن تكون هناك طريقة لمعرفة إن كان سيجد نفعاً إلا حين يصبح فوقنا.» التقت عيناها الزرقاوان بعينيه فتردد.كان، عملياً، يطلب منها أن ترهن حياتها على حدسه.لقد عرفا بعضهما لأيام معدودة، وقضيا معظمها في إخفاء الأسرار عن بعضهما البعض و — صلبت تعابير وجهها ومدت ذراعها.شعر أنها اتخذت قراراً.ليس فقط بشأن احتياجات اللحظة، بل أشياء أعمق بكثير.بلطف، وبنوع من الخشوع تقريباً، أمسك الذراع المعروضة.قالت: «مريم.اسمي مريم خايموف.إن كنت سأؤتمنك على حياتي، فينبغي أن أؤتمنك على ذلك.» بلع ريقه.وقال: «تريستان أبراسكال.» وجفت شفتاه.كانت هذه المرة الأولى التي ينطق فيها باسم عائلته منذ سنوات وشعر بقشعريرة لسماعه.ابتسمت مريم قائلة: «فلنعيش يا تريستان.بعد هذا، سيكون محرجا ألا نفعل.» ابتسم بدوره، على بعد دقائق من الموت ومرعوب ومفعم بالحياة بطريقة لم يشهدها منذ كان صبياً.-- عادا إلى الحلقة الأولى من الحجارة.لقد كان هذا جنوناً، ولذا فمن الطبيعي أنه حتى بعد أن لاحظ الآخرون أنهما لم يعودا يركضان واستدارا للسؤال، لم يكن القليل ميالين للتبع.أخبرته فيراندا فيلازور ببرود: «هذا جنون.» وكالعادة، استوعبت النبيلة بسرعة.قال تريستان: «أنا أدرك ذلك.قد يكون، مع ذلك، نوعاً من الجنون المفيد.» درسته النبيلة ذات الشعر الأشقر للحظة، ثم هزت رأسها.كان وجهها البسيط شاحباً من الإرهاق، لكن تعابيرها ظلت ثابتة بطريقة رصينة.أخبرته فيراندا: «أتمنى لك التوفيق، لكني لن أغامر بحياتي بهكذا تهور.سنفترق هنا.» هكذا قالت، لكنها التفتت بعدئذ إلى سانالي — الذي أومأ برأسها بعد هنيهة.مطمئناً، صلب وجهها.لقد اتُخذ قرارهم.قال تريستان: «حظاً سعيدا.» وفوجئ بإيجاده يعنيه بكلماته.قال سانالي ماداً يده: «ولك أيضاً.أبقِ سكينك قريباً.الأفضل أن تموت سريعاً إن أمكن.» قيل ذلك بعناية ودودة جعلت اللص لا يجد في نفسه ما يبرر الانزعاج من افتراض أنهم على وشك الموت جميعاً، فصافحه.لم يكونا صديقين حقاً، وإن كانا لربما أصبحا مع الوقت شيئاً قريباً من ذلك، لكن الاثنان كانا أكثر من محتملين للعمل معهما.كان ذلك أفضل بكثير مما توقعه يوماً التفكير فيه بشأن نبيلة.وحين مدت الليدي فيراندا يدها صافحها هي الأخرى.استعجل الاثنان بالابتعاد بعد إنهاء الوداع، متوجهين غرباً نحو الغابات.تبعهم لان خلفهما، ملوحاً بتهليل مرح قبل أن ينطلق ركضاً.لقد فقد الثلاثة بعض الوقت في العودة، لكنهم على الأرجح توقعوا العودة بينما كان الإيرافاتان يقتل كل من يبقون في الخلف.راقبهم يونغ وهم يغادرون، ثم تجهم.قال التيانكسي: «سيكون الوقت مناسباً الآن لتخبرني بأنك وضعت بعض حجر المغناطيس في حقائبهم.» أجاب تريستان بيسر: «عساني، لقد استخدمت المخزون كاملاً.» تنهد يونغ: «كنت أخشى أن تقول ذلك.أهي الخطة حقاً أن نختبئ داخل الدوائر الحجرية ونرجو أن تبقي الوحش بعيداً؟» أعلمته سراي: «لا أعتزم الصلاة.» حدق بها بحدة.ثم قال مديراً وجهه ليبصق على العشب: «أنتما الاثنان تأثير سيء على بعضكما.» تنهد وبدأ في تلقيم بندقيته.قال يونغ: «أظن أن هذه قد تكون أكثر خطة حمقاء اتبعتها طوال حياتي، وقد خدمت مع ضباط ميليشيا من مازو.» رفع تريستان حاجباً.لم يكن يعرف الكثير عن تلك الجمهورية سوى أنها إحدى أبرز القوى البحرية في بحر تريبيا.قال يونغ بلاذعة: «نصف اختبار ترقيتهم يتعلق بالشعر.» أجاب تريستان بافتخار: «ما اخترت استخلاصه من هذا هو أن حدسي طابق حدس ضباط الجيش المدربين.هيا، لنختبئ في الدوائر.» انتشرت صحبتهم.كانت فيراندا وسانالي قد تقدما غرباً وأصبحا على بعد دقائق من الغابات، وخلفهما لان بسرعة مذهلة، بينما اقتربت آينس وفيليس في الخلف نحو الحلقة الأولى من الحجارة.وعلى بعد بضع دقائق خلفهما كان فرانشو يعرج، وأبعد من ذلك كانت فانيسا تصارع للحاق.قضّ تريستان شفته، مقدراً المسافات.لقد كان يملك الوقت، بصعوبة.وقال: «لدينا فانونان.لنضع واحداً في كل حلقة.» كانت إشارة واضحة بقدر ما يمكنه المخاطرة به مع الأخذ في الاعتبار أن الصياح سيجذب الوحش على الأرجح.ورؤية فانوس في الحلقة الشرقية قد تحث الآخرين على محاولة دخولها.أنّب يونغ: «لمسة لطيفة»، لكنها كانت بلا حرارة.بقي التيانكسي في الحلقة الثانية بينما حملا هو وسراي فانوساً إلى الأولى، عائيدن ركضاً حين رأيا كم اقترب الإيرافاتان.غادرا تماماً حين وصل آينس وفيليس، وبدا الاثنان مرتبكين وهما يدخلان الحلقة.وحتى من هناك استطاعا رؤية يونغ ينتظر في الأخرى، وخياله واضح بضوء الفانوس الآخر، لذا ورغم أن الزوجين صرخا بأسئلة لم يلتفت تريستان للإجابة عنها، بقيا بالداخل محاكات للتيانكسي.والمفاجأة كانت أنه حين عادا إلى الحلقة الغربية، كان لان يركض نحوها أيضاً.وحين تعثرت متجاوزة دائرة الحجارة المرتفعة، ساقطة على ركبتيها في العشب، منحتهما ابتسامة زرقاء.أوضحت لان: «قررت المراهنة عليك هذه المرة.» كان محتملاً بنفس القدر أنها أدركت أنها ليست بلياقة الزوجين أمامها وأنها مرشحة للتمزيق بينما يستمران في الركض، لكن تريستان قرر ألا يكون مزعجاً.لم يكن مستحيلاً أن يموتوا جميعاً على أية حال.عوضاً عن ذلك اتجه نحو حافة دائرتهما الحجرية، مستنداً إلى الحجر الطويل ومراقباً الإيرافاتان وهو يقطع المسافة المتبقية إلى الحلقة الشرقية.كان فرانشو قد دخل، ساقطاً على يديه وركبتيه أمام الآخرين بينما كانا يعانقان بعضهما البعض، ولم يبق سوى فانيسا.توجهت مباشرة نحو الحلقة، بأسرع ما تستطيع، بينما خلفها كان الضباب يتبعها.بلغ، شجعها تريستان.هيا، يمكنك بلوغها.انتشر الضباب متجاوزاً إياها ولوح الظل عالياً، وكانت الأرض تهتز بصمت تحت قدميه، لكنها كانت هناك.وأصابعه تغوص في راحة كفته حتى نزفت، راقب تريستان العجوز وهي على بعد ثلاثة أقدام من حافة الحلقة — وتزلقت.تنفس بصوت خافت: «لا.» سقطت، ووجهها إلى الأمام، ووصل ثلث جسدها إلى الحلقة.ارتفعت ساق الإيرافاتان، عالية وضخمة كالعمود، وهبطت — لكن فيليس، في دفعة شجاعة، ترك زوجته وأمسك بذراع فانيسا.سحبها إلى الأمام.لم يكن ذلك كافياً.صرخت فانيسا، فانكسرت إحدى ساقيها كغصن.لكنها عاشت.كان فيليس قد سحب بالسرعة الكافية لتكون ساقاً بدلاً من جسدها حتى القفص الصدري، ومع ضرب الإيرافاتان بغضب حول دائر الحجارة المرتفعة أنهى شيطان الغبار سحبها للداخل.ورغم أنه للتو رأى ساق امرأة تحولت إلى حطام عظام ولحم ممزق، اتسعت عيناه ابتهاجاً بما رأى: لم يدخل ضباب الوحش حلقة الحجارة.لقد رفض ذلك، ولهذا السبب تمكنوا من سماع صراخ فانيسا أصلاً.لعن يونغ بصوت خافت بالكاثايانية بينما كانت مخالب الوحش الهيليودوري تستكشف الحجارة، محاولة الوصول من خلالها لكنها انزقت كأنها على زجاج.لقد فعل الشيء ذاته، في معسكر عبدة الأوثان، لكن الحلقة هناك كانت محطمة.قال يونغ: «كنت على حق أيها المجنون الصغير.كنت على حق بحق الجحيم.» وجدت سراي — مريم، رغم أنه لم يكن يفكر بها هكذا بعد — يده وعصرتها.عصرها بدوره.قالت لان باختيال: «تتم متابعة حكمتي أيضاً.انظر إليهم كيف يركضون.» تبع نظرتها، فوجد فيراندا وسانالي يعودان أدراجهم.لا بد أنهما رأيا أن الحجارة تشكل حماية حقيقية، وأدركا أن سلامتهما هي الفرصة الأفضل لنجاتهم طوال الليل.لقد تغير الوضع بمجرد أن أبعد الوحش بالحجارة: الآن بات الإيرافاتان مهجوراً عن الفريسة الواقعة خارج متناوله بحثاً عن قتلات أسهل، وكان الاثنان الوحيدين على الطاولة.ومع ذلك فإن ميزتهما السابقة، وسرعة ركضهما، انقلبت ضدهما الآن.لقد كانا بعيدين للغاية.برعب متصاعد، استدار تريستان ليرا الإيرافاتان يبتعد عن الحلقة الأخرى: لقد سمعهما يعودان.قيس جزء من عقله المدرب الفترات والسرعات.الإيرافاتان، يندفع من الغرب إلى الشرق.والاتنان، يندفعان من الشرق إلى الغرب.كانت فيراندا وسانالي أقرب إلى الحلقة الشرقية مما كان الإيرافاتان، لكن الوحش تحرك بضعف السرعة تقريباً ولن يتعب.لقد كان أمراً محسوماً، واتضح بجلاء رهيب في غضون دقيقة من بدء السباق القبيح أن الاثنين لن يصلا في الوقت المناسب.تسللت الحقيقة إليهما كالمطر، مبللة إياهما حتى العظم.أغمقت سراي عينيها حزناً.وابتسمت لان بارتياح سيئ الإخفاء لمدى ضيق الفجوة التي عبرتها.شد يونغ على أسنانه وتقدم نحو حافة الحلقة ليطلق بندقيته على الإيرافاتان، الذي أصبح قريباً بما يكفي.التفت الليمور بأحد رؤوسه العديمة العيون نحوهما، لكنه تجاهلهما.وكأن التيانكسي أطلق على جدار قلعة.رأى العشاق ذلك أيضاً، رغم أن الإدراك ضربهم على دفعات.أولاً دفعهم الخوف إلى إلقاء فانوسهم وكل حقائبهم باستثناء واحدة، منطلقين بأقصى سرعة يستطيعانها.كان خطاً مستقيماً شرقاً نحو الحلقة بالنسبة لهما، لكن الوحش كان يقف بالفعل على ذات الارتفاع.سيكون واقفاً بينهما وبين الأمان في غضون لحظات.راقب تريستان الخوف وهو يتبدل باليأس، بالغضب.بطأت فيراندا، مستخرجة شيئاً من حقيبتهما الأخيرة ومحاولة إشعال عود ثقاب.فشلت، حتى بعد محاولات ثلاث.ظل المطر يطفئ اللهب.بقي سانالي معها، وبات مصيرهم واضحاً: الإيرافاتان يقف بينهما وبين الحلقة الحجرية.أطلق يونغ على ظهر الوحش مجدداً، لكنه لم يرمش حتى.تعثرت خطوات العشاق للحظة، ثم قال سانالي شيئاً قبل أن يطبع قبلة رقيقة على صفحة عنق فيراندا.وقبل أن تستطيع النبيلة إدار وجهها لتر وجهه، انحرف المالياني جانباً.جنوباً، بعيداً عن الحلقة، صارخاً بأعلى صوته بلغة أومويا.تردد كل من الوحش والمرأة لنصف نبضة قلب.بشحوب ودموع تملأ عينيها، استأنفت فيراندا فيلازور الركض نحو الحلقة.لقد خرج الأمر من يديها، ولا بد أنها تعلم أن كل ما تستطيع فعله هو محاولة عدم إهدار تضحيته.والإيرافاتان، حسناً، فعل ما تفعله كل ليمور جائع وحاقد حين يُحرم من الحصول على كل ما يريد: ذهب لتفريغ غضبه على أكثر الفرائس وقاحة، المالياني الذي يستفزه.لم يتذكر تريستان مشيه إلى حافة الحلقة أو إخراج سسكينه، أو أصابعه وهي تغلق على السيتارا في حقيبته.وحين راقب فيراندا فيلازور وهي تقترب من النجاة، رأى كيف أن سانالي لم يتخلى بعد عن فكرة النجاة.لقد استفز الليمور وجعله يبتعد أكثر عن الحلقة، لكنه الآن انحرف بحادة وكان يطبع ركضاً نحوها بنفسه.كان الإيرافاتان قريباً للغاية.ابتلعت الساق الطويلة المسافة، لا تخطئ على العشب، ورغم أن المالياني كان سريعاً كالقط إلا أنه كان أصغر بكثير.صرخت فيراندا فيلازور: «أرجوك...أرجوك، إن كنت تستطيع فعل أي شيء، أرجوكم...» أشاح تريستان نظره.كانت فورتونا تستند إلى الحجر المقابل لحجره، بعينين عصيتي القراءة.ملوحة بمعصمها، دبرت عملة بين أصابعها.بطريقة خارقة للطبيعة في ضوء النجوم الضئيل، كانت شريحة من الدم والذهب تقطع رمادي وخضرة السيادة.مراهنته ليصنعها، لم تكن بحاجة للقول.كانت دائماً كذلك.لعن اللص: «تباً.» لقد كان أمراً أحمق، وسيكلفه حياته ولن يجني حتى أي شيء من وراء ذلك.مزق السيتارا خارج حقيبته، محطماً مقبض سكينه في بطنها.تشققت فضربها مجددًا، مرتين أخريين حتى انفتحت وانسلت ريشة زرقاء مضيئة واحدة.مسقطاً السكين، ركض خارج الحلقة.كان الضباب يداعب أسفل الحجارة فسرع خلاله، فوجده كثيفاً كالدخان لكن التنفس فيه سهل.ممسكاً بحافة السيتارا، أمالها لكيلا تتساقط الريش وصرخ برعبه بصمت في السكون.عشر خطوات، عشرون، وأدركت ساقا الإيرافاتان الطويلتان سانالي: تهتز الأرض وتعثر الصياد ذو الخطى الواثقة.لقد حان الوقت الآن أو أبداً، عرف تريستان، ورمى السيتارا.تردد، للحظات معدودة، في جذب عقده.لكن الثمن...حين كانت المخاطر بهذا الارتفاع، وحده الموت المحتم كان يدفعه لاستخدامه.لذا رمى فحسب.لحظة فعل، عرف أنه فشل.كان القوس قصيراً جداً.كان لا يزال بإمكانه...لكنه لم يفعل، في النهاية كان تريستان جرذاً بعد.سيكلفه ذلك حياته بالتأكيد، لذا عوضاً عن جذب القوة بداخله راقب السيتارا وهي تحلق فقط لتسقط على بعد أقدام قليلة من سانالي تماماً حين قبض عليه الوحش الهيليودوري.استدار تريستان بلا توقف لينظر لما سيتبع.كان الصمت رحمة.وقلب دقاته تدق في أذنيه، شعر اللص بالأرض تهتز خلفه والوحش يكتسب أرضاً.لقد تمادى كثيراً، أو لم يبلغ المدى الكافي، لكن مهما تكن الحقيقة فقد عرف تريستان في عظامه أنه سيموت.ارتجف الفانوس أمامه، داخل الحلقة، محفوراً بصور الآخرين.اقترب أحدهم أكثر من البقية.سراي؟لا، أطول من اللازم.همست فورتونا: «تدحرج.» أطاع بلا تردد، شاغراً بذراع خلفه ليمسك بشيء.نهض ليركض بينما كان الإيرافاتان يضرب الأرض بغضب.وأمامه أمسك الخيال بشيء لم يستطع تمييزه.انكسر عود ثقاب، كاشفاً نبضة الضوء عن فيراندا الحمراء العينين، وأشعلت شيئاً في يديها.اهتزت الأرض خلفه وكاد تريستان يتعثر، متعثراً بانحراف حاد نحو اليسار عوضاً عن ذلك، لكن اللعبة انتهت.لقد أبطأ، والوحش أدركه.بدأت فورتونا تقول: «عليك أن...» لكنه لم يسمع البقية قط.شيء طار فوق رأسه، شيء رمته فيراندا فيلازور، وبعد لحظة بدلاً من الموت شعر تريستان بحرارة تلعق ظهره.حصل انفجار وتدفق ضوء وهو يركض، يركض بأسرع ما يستطيع — وسمع الإيرافاتان يصرخ ألماً حتى عبر ضباب الليمور نفسه.ألقى بنفسه في العشب متجاوزاً دائر الحجارة، هابطاً بألم على ذراعيه لكنه بارتياح جمّ يمنعه من الاكتراث.خلفه اهتز العالم، والوحش يضرب الأرض بعنف حول الحجارة المرتفعة.لكنه عبر، يا للآلهة.بشق الأنفس لكنه ما زال حياً.مدحرجاً بطنه للأعلى، يلهث، وجد عيني النبيلة.تمكن من قول: «شكراً لكِ.» زمت شفتيها.قالت فيراندا ببساطة: «لقد حاولت.» وأشاحت بوجهها.لم يكن لديه رد على ذلك، لذا أسقط رأسه في العشب منتظراً توقف أطرافه عن الارتجاع.وحين توقفت، كانت سراي هناك لمساعدته بينما التقط ذيل الحديث بين الآخرين.«ماذا كان ذلك؟» قال يونغ: «زينتيانلي.قنبلة يدوية.رغم أنها مملوءة بأكثر من مسحوق.» قالت فيراندا بهدوء: «أملاح مضيئة.إنها خدعة ماليانية.» لكان تريستان شارك بلمحة الحزن التي رآها في تلك العينين، لو ملك الوقت.معرفة أنه يدين بحياته جزئياً للرجل الذي فشل في إنقاذه كان أمراً متواضعاً.لكن العاطفة كان عليها الانتظار، لأن الوحش ظلّ يحوم.هذا هو الجزء الذي تتعثر فيه التخطيطات، فكيف يمكنه معرفة ما سيفعله الوحش؟تبين أن الإجابة هي إحداث نوبة غضب.كان يحوم بصمت ضبابه، محطماً الأرض ومحاولاً إدخال مجساته عبر حماية الحجارة.لم يفشل العمل القديم، لكن الوحش الهيليودوري لم يتعب: ما ظن تريستان أنه قد يكون رحيلاً تبين أنه الكائن عائداً إلى الحلقة الأخرى.ظل يفرغ غضبه هناك، مرعباً الأربعة بالداخل المتجمعين حول ضوء فانوسهم المرتجف.قال يونغ: «لدينا طعام وماء يكفي ليومين.» تنهدت سراي: «لن يقترب أي من عبدة الأوثان منا طالما هو هنا، هذا مؤكد.لكن إن لم يرحل فقد نغلق هنا حتى نموت جوعاً.» قالت لان: «قد يتظاهر بالرحيل.هذا ما كنت سأفعل هكذا: ندعنا نبتعد عن الدوائر، ثم نهاجم.» لم تشارك الليدي فيراندا في النقاشات، من منطلق ما ظن اللص أنه حزن، لكنه كان قد استخف بها: كانت تجثو عند حافة الحلقة، محدقة بشيء ما.انضم إليها هناك، متبعاً نظرتها.كان العشب قد انشق على بعد عشر أقدام منهما.انقبض قلبه للمشهد.قال بهدوء: «قد يكون مجرد شق واحد.» أجابت النبيلة باستواء: «معسكر عبدة الأوثان كان على بعد مماثل من الأخدود، حين سقط جزء من الجرف في العاصفة.وكان ذلك بفعل الرياح والماء، لا عملاق يدوس حول المكان.» مهما أراد إنكارها، لم يستطع تريستان.كانت على حق: إن استمر الإيرافاتان بالدوس حول المكان، فإن شريحة الجرف التي تقف عليها حلقتهم معرضة للانهيار.كانوا أقرب من اللازم للحافة وبدو أن التعرية حفرت تحت أقدامهم.أكانت الحلقة الشرقية معرضة للخطر أيضاً؟لا يهم، وبخ تريستان نفسه.لا سبيل لنا للتحرك إلى هناك طالما أنه يحوم على العشب.يبدو أنهما لم يملكا يومين بعد كل شيء، بل ساعات — أو أقل، إن كانوا غير محظوظين.نهض تريستان وابتعد، تاركاً لفراندا المهمة البغيضة المتمثلة في نقل الخبر للآخرين أيضاً.كان أمراً قبيحاً حين كانت في حزن جديد، لكنه لم يستطع إرغام نفسه على الاهتمام.عوضاً عن ذلك اتجه نحو الحافة الشمالية للحلقة، تلك المطلة على الأخدود.لم يستطع تمييز الماء بالأسفل، كان عميقاً جداً لذلك، لكنه استطاع سماعه.لم يكن العمق بل الطول هو ما سيقتلهما: كان الأخدود طويلاً بالقدر الذي يجعل القفز أو الحبل بلا جدوى، رغم أنه ظن أن الوحش الهيليودوري إن أخذ مسافة ركض كافية فقد يعبره.محدقاً في الظلام بالأسفل، وجد نفسه خاوياً من الأفكار.جزء منه ما زال يؤمن بأنه متى مُنح الوقت الكافي فإن صحبتهم ستكتشف طريقة للعبور، لكن ما أهمية ذلك حين سيرسلهم الوحش متدحرجين للأسفل قبل ذلك بكثير؟كان بحاجة إلى — جذبت تعجبات المفاجأة من الآخرين نظره.كان الوحش يضرب أسفل الحجارة المرتفعة للحلقة الأخرى وتفكك بعض الحطام: فاندفع الإيرافاتان نحوه بلا إبطاء، مهاجماً الأرض بعنف حتى أصبحت القطعة مجرد مسحوق.واستدار مجدداً لمحاصرة الحلقة بعد ذلك، والتي صمدت برحمة رغم فقدان قطعة.حتى الآن.قضّ اللص شفته.أكان بهذه العدوانية من قبل؟ظن لا.لقد أحب الخوف، أن يجعلهم يركضون ويجبنون.الآن كان يضرب للقتل منذ البداية.قال: «يونغ.أود منك فعل شيء لي.» رفع التيانكسي حاجباً لكنه سمح لنفسه بالانجرار إلى الخطة.كان أمراً بسيطاً في النهاية، اختبار تخمين.قام الجندي السابق بتلقيم بندقيته، مصوباً وأطلق على الأرض شرقاً — بأقرب ما يمكن للوحش الهيليودوري مع الحفاظ على تأثير قوي.استدار الوحش فوراً، متخلياً عن الحلقة الأخرى ليهاجم حيث أُطلقت الرصاصة ويدوس المكان تماماً.قرر تريستان، إنه لم يعد يفكر.تلك القنبلة أغضبته بلا حدود.كان ذلك...فكرة حمقاء، لكن ماذا تبقى سوى أمثال هذه؟أخذ سراي — مريم — جانباً.سأل بهدوء: «ماذا يمكنك فعله بالعلامات؟» تجهمت.واعترفت قائلة: «أعرف تسعاً لكنني أتقنت ثلاثاً فقط.كلها ذاتية.» لا بد أن حيرته كانت واضحة، لذا فصلت دون حث.قالت سراي: «محتواة داخل عقلي الخاص.العلامة التي استخدمتها لإبقاء الخريطة بداخلي، على سبيل المثال.» فقال: «صنعت كرة من الظلام حين واجهتنا طيور القبور.لمنع فانيسا من أن يجرفها النهر.» وافقت بحذر: «إنها علامة تعلمتها.لكنها متطلبة ولا يمكنني الحفاظ عليها طويلاً.ستكون النتائج...مزعجة.» أقرّ بذلك بإيماءة، لكنه ألح.«أتحتاج للارتكاز على شيء كالمماء، أم يمكنها التعلق في الهواء؟» أجابت: «لا تحتاج لأي ارتكاز.إنه تمرن على تشكيل الغلس الخام.تريستان، ما الذي تخطط له؟» اعترف: «ربما لا شيء.وربما شيء ما.يعتمد الأمر على المدة التي يمكنك الحفاظ عليها.» بحثت في عينيه عن شيء ما.ومهما يكن ما وجدته، فقد وجدته.«كم تحتاج من الوقت؟» -- إن لم يكن واضحاً للجميع بحن الآن أنهم لن ينجوا ساعة أخرى من دوس الإيرافاتان حول حلقتهم، فقد تخيل تريستان أن بعضهم ربما دعيوه بالأحمق.وربما ظنه ذات الأشخاص أحمق في السر حتى الآن، لكن مع تلويح الموت بهذه الضخامة في نهاية طريقهم المشترك لم يكن أحد مستعداً للبصق حتى على فرصة أحمق للنجاة من هذا.أمسك يونغ بكتفه وهو يستعد للذهاب.تردد، ورائحته تفوح منها الخمر بطريقة استحالت خطأ حتى لو لم يره تريستان وهو يتسلل لجرعة من مطهرته.قال التيانكسي أخيراً: «حظاً سعيدا.» أجاب تريستان: «ولك»، وضغط بقبعة الرجل على يديه بنزوة.على أمله أن يعود لأجلها.وإن لم يفعل، حسناً، فمن يضيّع قبعة جيدة تماماً؟مبتلعاً خوفه، وذكرى مخالب الوحش التي اقتربت على بعد أنفاس من القبض عليه، خرج اللص خارج الحلقة.لم يحتاج حتى للصياح: في نبضتي قلب توقف الإيرافاتان عن تعذيب الحلقة الحجرية الأخرى واتجه غرباً.كان الجزء الصعب، كما عرف تريستان منذ البداية، هو ضبط الزاوية بدقة.كانت هناك نقاط ثابتة وأجسام متحركة.حلقة إلى الشرق، قادماً منها الإيرافاتان بينما اتجه هو غرباً: نحو الحلقة الأخرى، وتريستان الذي خرج منها للتو.وإلى شمالهم الأخدود، وإلى جنوبهم أميال من العشب والتلال حتى بلوغ الغابات البعيدة.اتجه تريستان جنوباً، مبتعداً عن الأخدود وناحياً إلى العشب.اندفع الإيرافاتان، متعطشاً للعنف.وبحرارة تخفق في حلقه، حارب تريستان الرغبة البدائية في العركد للعودة لأمان الحلقة واستمر بالتحرك جنوباً بينما اقترب الكائن.كان ينحرف مبتعداً عن الأخدود ومباشرة نحوه، مندفعاً بعماء كما فعل مع الحجر والرصاصة.يتنفس بإرهاق، انتظر تريستان قدر ما تجرأ قبل أن ينطلق ركضاً.عائداً شمالاً نحو الأخدود، ليس بعيداً عن ذات الحلقة التي جاء منها.الأجزاء المتحركة التي رسمها في عقده تجلت، نبضة قلب مرعبة تلو الأخرى.هو نفسه، مقترباً من حافة الأخدود شمالاً — حين يفعل، ستكون الحلقة حيث ينتظر الآخرون بجانبه مباشرة غرباً.ستكون سراي هناك، مماته أو نجاته.أما الوحش الهيليودوري، فقد أخذ الزاوية التي قاده إليها.باتجاهه جنوباً جذبه جنوباً غربياً عبر الامتداد بين الحلقتين، والآن للحاق به وهو يركض شمالاً كان ينعطف شمالاً غربياً.معدلاً زاويته اقترب أكثر فأكثر من حافة الأخدود.لقد بدأ الركض مبكراً جداً بسبب الخوف، وأدرك أنه بحاجة لكبح غرائزها وإبطاء خطواته بينما كان الضباب يتصاعد قدميه ويقترب الوحش.شعر بالأرض ترتجف تحت قدميه وأسرع، والإيرافاتان يندفع خلفه.كانت أقدام معدودة تفصله عن الأخدود الآن.ثلاثون، عشرون، عشرة.همست فورتونا في أذنه: «إنه قريب.خلفك، إلى اليمين.» لم تكن هناك سوى طريقة واحدة للعيش الآن بعد أن بلغ المدى: الثقة بسراي.لذا، صارخاً في السكون بأعلى صوته، قفز تريستان عن حافة الجرف.لحظة مرعبة حلق فيها، حتى تشكلت أمامه كرة من الظلام وارتطم بسطحها مباشرة.متمسكاً بيأس بالغلس — لم يكن خشناً ولا أملساً، لكن وزنه جعله ينزلق على السطح مع ذلك — تكور حول الكرة وأمل.كان ذلك أفضل ما يمكنه فعله، خائفاً جداً من محاولة الاستدارة والنظر للخلف، لكنه ظل يرسم ذلك في عين عقله.كان الإيرافاتان أعمى، بالسم والغضب معاً، وكان كائناً هائلاً منطلقاً.لقد كان على بعد نبضة قلب أو نبضتين خلفه، متأخراً جداً عن الاستدارة.مما يعني...لربما غطى الضباب العشب وأخمد الصوت هناك، لكن حين تدحرج الإيرافاتان متجاوزاً حافة الأخدود سمع يعبث بالحجر.انطلقت زئيرات مدوية من فمه وهو ينزلق، مصارعاً بيأس، وهربت ضحكة محمومة من حلقه.لقد فعلها.لقد سمع اللعين وحشه وهو يتجه شمالاً حين قفز وحاول اعتراضه مباشرة إلى الأخدود، وهو ما لم يستطيع رؤيته تماماً كما لم يرى منحدرات التلال.اهتزت كرة الغلس تحته وأطلق اللص شهقة.الآن عليه الخروج من هنا قبل أن تُضطر سراي لإطلاق سراح العلامة.وأطرافه ترتجف، بدأ ببطء في الالتفاف حول الكرة ليواجه الجرف.كل حركة أرسلت قشعريرة رعب فوق معصميه، والهدير البعيد لنهر الأسفل تذكير بما سيحدث له إن انزلق.وحين التفت أخيراً لمواجهة الآخرين رأى أنهم أعدوا كما طلب.كان يونغ قد ربط معصميه ببندقيته، ممدداً إياها كعصا، وكان الباقون — باستثناء سراي — يتمسكون به.وتحته اهتزت الكرة مجدداً.وكلما سمح لنفسه بالتفكير في الأمر، عرف تريستان أن الخوف سيغور أعمق.لذا تسلق فوق الكرة، واقفاً بوضعية الانحناء وعضته أسنانه على شفتيه، وبأقل موطئ قدم استطاعه قفز عائداً نحو الجرف.أصابته مؤخرة البندقية في عينه.صرخ ألماً ورععباً، وتزلقت يداه المتعرقتان الملعوقتان على السلاح، لكن أصابعه تشبثت بالمغلاق.قطعت قطعة الصوان لحمه لكنه تمسك بأجلّ حياة، ويونغ والآخرون يصرخون وهم يرفعونه.لكنه لم يكن كافياً، كان قبضته ضعيفة للغاية، ونحب نصف نحيب حين انزلقت البندقية بين أصابعه.جذب حظه.بدأ الدقات لكن لبرحمة لاذعة لم يحدث شيء على الإطلاق — حتى أدرك فوقه أن مريم قد انزلقت على العشب، ساقطة للأسفل: بطنها على الأرض، لكن جذعها معلق متجاوزاً حافة الجرف.خط الرؤية، فكر، ثانية قبل أن تطلق صرخة ويتشكل شيء صلب تحت قدميه، محتضناً سقوطه.كرة أخرى.بدأت بالتحطم فوراً، لكن اللحظة القصيرة كانت كافية ليقبض يونغ على ياق
ته.وبدفعة رفع الجندي السابق، بشكل يكفي ليقبض عليه الآخرون أيضاً ويتم سحبه فوق الحج.أسقفه وجهه للأسفل في العشب وكاد تريستان يبكي.لقد اشترى طريقه للخروج من القبر مجدداً.بقي مستلقياً هناك، يلهث ويستمع لدقات قلبه وهي تتباطأ.عاضاً على أسنانه ترقباً، أطلق الححظ الذي اقترضه.قالت سراي: «تباً، تريستان أنت...» تلّوى اللص كدودة، فكانت قدماه تحترقان.هكذا بدا الأمر على الأقل: حين نظر وجد خيوط غلس تأكل حذاءه الأيمن عبر القاع.حاول خلعه لكن الألم كان...تعقبه يونغ، ممزقاً إياه، وبمجرد أن ابتعد الجلد عن جلده توقف الاحتراق.
جلب تريستان باطن قدميه قريباً بعد أن أطلقه يونغ، ليجد الجلد أحمراً ونيئاً، متقرحاً بالفعل.يا للآلهة، سيؤلم ذلك بشدة.لا يزال أفضل من السقوط حتى الموت.لوّح بعيداً باعتذار سراي، شيئاً عن فقدان السيطرة على العلامة، وترك نفسه يسقط في العشب مجدداً.وضع أحدهم شيئاً على بطنه، ومد يده ليجدها قبعته المثلثة.ممسكاً بها، هبّ وجهه ووجد يونغ يبتسم له من علٍ.قال: «ستذهب لان لإحضار الأربعة الآخرين.يمكننا الانطلاق معاً.» كانت هذه الطريقة الوحيدة لكي تصل فانيسا إلى أي مكان الآن.كانت ساقها حطاماً.سأل: «الوحش؟» أجاب يونغ، ماداً يده: «انظر بنفسك.» أخذ تريستان يده، ناهضاً لأخذ نظرة أخيرة جيدة على عمل يده.قفز برجل واحدة، مستنداً إلى يونغ.لقد كان على حق، فكر اللص حين اقتربا: ربما استطاع الإيرافاتان القيام بالقفزة، بمسافة ركض كافية.لا بد أنه اقترب مع ذلك، لأنه كان معلقاً بالجانب الآخر للأخدود برؤوسه ومجساته.سندته ساقه الخلفية ضد جانبهم للأخدود بينما كان يلتوي محاولاً التسلق، لكنه كان أثقل من أن تكفيه المجسات وقليل من الجهد.محطماً بوزنه ذاته، علق الإيرافاتان بين جانبي الأخدود كورقة في زجاجة.ورؤية ذلك بعثت شرارة جنون أخرى، فلربما كانت المشكلة هي الحل.انتهى حذاءه من التمزق وأخبرته سراي أنه آمن، لذا مزق سرواله وصنع شرائط لربطها حول أسفل الحذاء.حل مؤقت، لكنه أفضل من السير حافي القدمين.سأل يونغ عما كان يفعله حين كان يعرج، متجنباً الاستناد على قدمه السيئة، لكنه لم يجب وهو يتجه عائداً إلى العشب.حيث أُخذ سانالي بعد أن أخطأ رميته.كانت السيتارا ملقاة محطمة على العشب، مدوسة بغضب، وقد تناثرت الريش الشفافة في كل مكان.خلع تريستان قبعته وجثا بجوارها، حاشياً ما استطاع في القبعة المثلثة.عاد أدراجه بعدئذ، عائدأ إلى الوحش المتلوي بين الجرفين.صارع الإيرافاتان وغضب، مهزاً الأرض وهو يحاول سحب نفسه خارج الفخ بمجساته.منح الصمت التام للمشهد مسسة من السريالية، كأن هذا حلم يقظة، لكن عقل تريستان بدا متقداً.قبعة في يده عرج نحو حافة الأخدود، الوحش الهيليودوري الغاضب، ومطلاً على الامتداد العظيم للحم الشاحب ابتسم ابتسامة باردة.أفرغ الريش على ظهر الوحش.سقطت كمطر، متبعثرة في رياح لم تكن موجودة، وارتجف الوحش.نهضت أطرافه مجدداً، ثم هبطت ببطء.سكن باستثناء الارتفاع البطيء لأنفاسه، ظالاً معلقاً بين الجرفين بحجمه المحض.ببطء تلاشى الضباب، متضاءلاً إلى لا شيء، حتى استطاع تريستان سماع أحدهم يمشي خلفه.جاء يونغ ليقف إلى جانبه، فانوس محجب في يده.سأل التيانكسي: «لماذا العناء؟لقد كان محجزواً بالفعل.» أجاب تريستان أبراسكال: «ما الذي تراه أمامنا يا يونغ؟» هزّ التيانكسي كتفيه: «نفايات.وماذا تدعي أنه هناك؟» «جسر.» عاد وأخذ خزانته، معلقاً إياها على ظهره بكلمة، وحين بلغ حافة الجرف ضغط بقبعته على رأسه.محدقاً لأسفل في الإيرافاتان، خطا اللص خطوة عرجاء للأمام.ثم أخرى وأخرى، حتى عبر تماماً.لم يستيقظ الوحش.لا حين فعل تريستان ذلك، ولا حين تابعه الآخرون جميعاً من بعده أيضاً.