بيل ألايتس الفصل 188

بدا ضوء الأسطرلاب ذهبيّاً وبعيداً، كاحتقار مَلِكٍ ملقى على العالم. لم يولِهِ إيزيل سوى القليل من الاهتمام، إذ كان مستغرقاً في التحقّقات الأخيرة من عدسة الضوء الكبرى – وهو عمل صار أكثر إلحاحاً مع اقتراب معالم حصن شيبا المتسارع. كانت مريم تسجّل وقتاً أفضل من المعتاد، بعد أن أصبحت مألوفة بما يكفي مع الطريق لاقتطاع دقائق. وبنظرة واحدة تبيّن أن مسامير البطن كانت مشدودة كلّها بالشكل الصحيح، فدفع إيزيل نفسه بعيداً عن العظام المعدنية للبرج، وهو يمسح يديه بمعطفه. لقد تحقّق مسبقاً من العدسات المصنوعة بالأثير خلوّها من الشقوق الدقيقة، لكنّه حرص على اختبار المقابض للمرة الأخيرة: كانت المقبضان النحاسيّان باردتين لمسّهما وتتحركان بسلاسة، ممّا سمح له بتوجيه صندوق عدسة الضوء. لم يتغيّر جوهر الآلة بشكل ملحوظ، إذ أعيد صنعها أكبر حجماً في الغالب لتستوعب حاويات غاز أكبر. وكانت التغييرات الكبرى عن الهيكل القديم متمثلة في الحامل ثلاثي القوائم المقسّم والمقبضين المزدوجين في مؤخرة الصندوق، ممّا غيّر عدسة الضوء من رمح ثابت إلى شيء يمكن تسديده. كانت تلك هي المرة الثانية التي يجري فيها عمليات التحقق، لكنّ يديه كانتا تحكّانه طلباً لثالثة. تنحنحٌ أفزعه وأخرجه من أفكاره، حيث كانت أنغاراد تقف إلى جانبه بكامل زينتها القتالية: معطف الحراسة الأسود والمشابك الفولاذية عند جنبها، والمسدس والبندقية مؤمّنين. قالت أنغاراد بجهامة: «يبعث القبطان رين بأمر لكي تأخذ نفساً وتكفَّ عن إقلاق نفسك حتى تموت مبكراً». تجعّد وجهه. «سأتوقف»، أقرّ بذلك، دافساً القماشة في أحد جيوبه. «أظنها أعصاباً تخص السفينة». وإلى أين تتجه، ومن كان عليها أيضاً. كان ياوتل يمنحه مساحة واسعة، باقياً بالقرب من المقدمة ومعه حربة جعلته يتبختر لسبب ما، لكنّه جاء. كان ذلك شيئاً، شيئاً لم يكن مستعدّاً بعد لفكّ طلاسمه. لقد بدأ للتوّ يعتاد على فكرة أن ذلك الجسر قد صار رماداً، لذا فإن فكرة عدم كونه كذلك كانت صعبة بنحو مختلف. قالت أنغاراد: «يُقال لي إن إزكالي ليست أُمّة بحّارة». تخلّل ضحك إيزيل خفوت. «هذا بخسٌ لحقيقة الأمر بعض الشيء». كانت المملكة تملك أسطولين كبيرين ومسلّحين تسليحاً جَيّداً، لكنّ لم تكن لها تقاليد بحرية راسخة، وما حققته من نجاحات في البحر سبق في الغالب صعود مالان كقوة عظمى. وهناك فترة ساخرة خلال قرن التيجان حيث كانت إيزكالي القوة البحرية الأبرز في أوراجر، لكنّ ذلك يرجع إلى حد كبير لانشغال كل منافس إما بالتوحيد أو الانهيار أو التعرّض للغزو. يمكن الجدال بأن مملكة إيزكالي موجودة من الأساس بسبب ضعفها في البحر. لقد بدأت حروب الخلافة عندما رأى الملك تشونغشنغ من كاثاي أن الساحل الجنوبي الثحيّ ناضج للاستحواذ فغزاه فوراً. وقد أتاح نجاحه بدوره لآسيل توكستل توحيد الوديان السبعة وبدء العمل على توحيد إيزكالي بأكملها تحت راية واحدة من دون منافسين جنوبيين يعمدون باستمرار إلى تخريبهم. حتى في الأيام الحديثة، كان أبرز البحّارة بين شعوب أزتل من تاريات وتوتوشتين. وكانت المملكة تعتمد بشكل كبير على مدن الأخيرة في تجنيد الضباط البحريين، وهو ما أخبره والده يوماً بأنه نصف السبب الذي يجعل المملكة بحاجة إلى الاستمرار في تجنيد البحارة من توتوشتين للضباط البحريين. أما النصف الآخر فيتمثل في أن الإبحار كان يُنظر إليه عادة باعتباره ينتمي إلى نطاق التجارة. وليس عملاً للمحاربين. أخبرها إيزيل: «ليس هناك مجتمع محاربين واحد مكرّس للحرب البحرية». قالت أنغاراد وهي ترفع حاجبها: «حقّاً؟ ولا حتى واحد؟ ظننت مجتمعات نطاق الحرب شاملة للغاية». قال إيزيل: «كانت هناك محاولات لتأمين طقوس كهذه، على مرّ القرون، لكنّ محكمة التقويم قضت عليها. لا يملك البيت الملكي أيّ أراضي ساحلية، لذا فهو يخشى أن يميل مجتمع كهذا بطبيعته نحو أسياد دوّار الشمس». وكانت مجتمعات المحاربين جزءاً حاسماً من كيفية الحفاظ على سيطرة ملوك الجندب على أتباعهم الجامحين دوماً. والملك الذي يسمح لهم بالانحناء نحو أسياد دوّار الشمس لن يبقى ملكاً لفترة طويلة. أخبرته أنغاراد: «تفاخر كلّ من مالان وبيريدور بإنجاب أفضل البحّارة في العالم»، ثم تنحنحت. «أنا أميل إلى ادعاء البيريدوريين بالطبع». ابتسم إيزيل: «بالطبع». «لكنّني سأُقرّ بأن للمستكشفين المالانِيّين بعض الاكتشافات العظيمة التي تُحسب لهم». في الواقع، كان البحّارة المالانِيّون هم من أسموا قرن الأشرعة تقريباً: فخلال السيطرة السابقة، وجدوا جزر التحطيم، وهي جزر لمستها أشعة الشمس على الجانب الآخر من محيط أيتولي، ومن هناك اكتشفوا الأعجوبة القديمة المعروفة بالقنوات الغربية – والتي يقع خلفها الامتداد الهائل للأراضي الغربية، القارة الغربية التي تستعمرها مالان. خاطب إيزيل: «أسمع أن والدتك كانت مستكشفة ذات شأن». فقد اشتهرت القبطان ريانون تريدغار – أو سيزاني ماراير، كما ورد اسمها في السجلات الرسمية – باكتشاف ممر عبر القنوات الغربية، ممّا حرّر السفن المالانِيّة من الحاجة إلى الإبحار حولها والمغامرة بخوض الممر الشمالي الخطير المسمى طريق الجوال. أجابت أنغاراد بنبرة كئيبة: «لقد كانت كذلك. لقد أحبّت البحر، أمي. البقاء على اليابسة لفترة طويلة كان يصيبها بالتوتر». ثم تنحنحت. وقالت: «لكنّني لم أُعجب بالإبحار كثيراً بنفسي، لذا أعترف بأن السفن ليست بحباً كبير لي. يمكنني إبداء بعض التعاطف مع طبيعة أعصابك – لكنّني أُفضل أن تنتهي هذه الرحلة». نظر إليها بطرف عينه فوجد، بلا مفاجأة، أنها تبدو جادة تماماً. وكأن الخطة التي رأت أنها أكثر جاذبية من الرحلة إلى الظلام لم تكن أكثر خطورة بمراحل. كان إيزيل مفوّضاً فعلياً كضابط مدفعية لهذا اليوم، وهو موقع لا يخلو من المخاطر، لكنّه على الأقل لم يكن يخطط لصعود الكيتوس وكأنّه جزيرة ما بدلاً من أن يكون وحشاً ضخماً هائجاً يحاول قتلهم جميعاً. تنهّدت قائلاً: «سكريتاي»، وهي تهزّ رأسها أمام نظرة حيرة غير مبررة منها. ذهب لتفقد الفانوس في الخلف، حيث لن يكون سونغ في وضع يسمح له برؤيته وهو يتذمّر. وعلى الرغم من أن التصميم كان مخصصاً في الأصل للبرج الذي تحتله عدسة الضوء الآن، وبالتالي استغرق بعض الوقت لإعادة وضعه في مؤخرة السفينة، إلا أنه بنى الهيكل مراعياً المرونة منذ البداية. ولن يكون مؤمّناً جيداً تماماً كما كان حين ثبت في البرج، ولكن ما لم تُحاول قوة جبارة جذبه للأمام فلن يكون الجهاز في أي خطر بالانفلات. كان سيقوم بلحام قاعدة الجهاز بالأرضية، لكن مريم هدّدت بلحامه في مؤخرته ونطقت التهديد بجدية تامة لدرجة أنه لم يستطع ضحكه جانباً. كانت شديدة الحرص على مظهر المركب الطائر. من الخلف، استطاع رؤية السفن الشراعية ذات الثلاثة صواري تتبعهم من الخلف، وهي سفن بثلاثة صواري وأشرعة سوداء مثلثة ومقاديف بارزة. لقد أعارهم الأسطول الغربي ثلاث سفن للصيد، تحت ذريعة واهية تتمثل في إرسالها في تدريب، وأكّد له أن الضباط الثلاثة جميعهم من المحاربين القدامى في بحر تريبي مع خبرة في قتال الرجال والوحوش في البحر. ليس وكأنّه كان بإمكانهم رفضهم حتى لو كانوا طريّين كالكلأ. لم استطاعوا مجاراة المركب الطائر، ولا حتى مع هبوب الريح من خلفهم، ولكن كان متوقعاً من سفن حربية مسلّحة حتى الأسنان وبالتالي أثقل بكثير من المركب الطائر. كانت السفن الشراعية الثلاث تحمل أربعين مدفوعة بأحجام مختلفة، وعدداً قليلاً في مقدمة السفينة ومؤخرتها مع وجود الغالبية العظمى على جانبي السفينة. ستكون الضربات الجانبية هي مصدر إطلاق النار القاتل للوحوش، لا المطاردات وجهًا لوجه. «إنه لمنظر رائع، أليس كذلك؟» هذه المرة لم يكن غارقاً في أفكاره لدرجة تفويت الاقتراب، على الرغم من أن صوت الأمواج كان يغطي عليه في الغالب. رمق موسى شانغي بنظرة ابتسامة من النوع الذي يُرتدى لكهنة الشموع وكبراء البلاط، ودودة وثابتة في مكانها بغض النظر عما على وشك أن يقال. قال إيزيل: «ليس بمثل روعة السفن الشراعية الكبيرة، لكنّني سمعت أن الأسطول الغربي يملك القليل منها». أجاب موسى: «خمسة فقط، كما يقول سيباستيان. أحضر الأدميرال زوكوفا أكثر من نصف أثقل سُفنه الحربية لزيارة تولو مونتيرا». وقفة. «يمكن للمرء أن يصف ذلك بالتهوّر، لو كان مائلاً لذلك». قال إيزيل: «وأنت؟» هزّ موسى كتفيه بلا مبالاة: «ليس في هذه اللحظة. أجد أنه من المثير للاهتمام أن للفرقة الثالثة روابط بالقيادة البحرية، لكنّي أتيت لسبب مختلف». «إلى هذه السفينة أم إلى هذه المحادثة؟» ضحك موسى: «نعم. لكنّني لن أكثّر من المزاح، سيدي كوياك. يعاود قائدي الاستفسار عن بيع تصميم غطاء الانفجار». وأخيراً، أصبح لدى إيزيل إجابة أقل إحباطاً بقليل ليقدمها له. فقال: «سيكون متاحاً بمجرد التعامل مع الكيتوس». كان سونغ قد أقرّ بأنه بحاجة ماسة إلى المال لدرجة أن محاولة الاحتفاظ بالتصميم مقابل خدمات لم تعد تستحق العناء. فلتُشكر الآلَة على ذلك، إذ كانت كلمة مفلس أخف بكثير من وصف حالة أمواله. وقال موسى ويداه مستقرتان على السياج: «أخبار سارة، أخبار سارة». كانت نبرته عادية تماماً، مما جعل شعر رقبة إيزيل يقشعر. لم يكن يتصرف كشخص تلقى للتو الإجابة التي جاء من أجلها. «وهذا الجهاز الجديد، المثبت في مقدمة السفينة؟» وها هو ذا. قال إيزيل بهدوء: «لا علاقة له بالأمر. ولا يزال عملاً قيد التطوير. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى أكون مستعداً لبيعه». فكلمة "أبداً" وقت طويل حقاً، بعد كل شيء. هزّ موسى كتفيه. فأجاب: «كما تشاء. أنا متحمس لررى ما سيفعله، لدرجة أن أمثال سونغ رين وأنغاراد مستعدان للمراهنة بحياتنا على فاعليته». وخزته شوكة كبريائه وكان دفاعٌ في نصف طريقه لشفتيه قبل أن يبتلعه. كان موسى شانغي سيرى بالفعل أكثر مما يحب إيزيل، ولن يدع الغضب يمنح الرجل أكثر مما يمكن لعينيه أن تلتصق به. ردّ إيزيل بنبرة لطيفة مدروسة: «كما تشاء». فحصقه موسى بنظرة، وابتسم، وبتربيتة على الكتف تبختر بعيداً ليخالط بقية أفراد السكيتاي على السطح. راقده إيزيل بمغادرته بشفتين رقيقتين بينما بدأ المركب الطائر يتماشى مع فم حصن شيبا. لم يكن يعلم سبب وجود موسى شانغي هنا، لكنّه كان يراهن بأصابعه أنه ليس من أجل الصيد. كان الرجل يسعى لشيء ما، ولم يكن بإمكان إيزيل إلا أن يأمل أن يكون ظنّه بشأن سبب ذلك نابعاً من الغرور. -- تم اتخاذ الترتيبات للاجتماع للمرة الأخيرة مع ضباط الأسطول الغربي قبل أن تعبر السفن البوابة، لذلك طلبت سونغ من مريم الإرساء بالقرب من نهاية الممر المائي. لم يكن هناك أي أثر للخفاشيات، ولا حتى الجثث، لكن عينيها الفضيتين رأتا ثقوباً وعلامات احتراق في السقف حيث أُطلقت بنادق البارود. كان احتلال المستوى السفلي لحصن شيبا أمراً منظماً: فقد حصّن رجال الكولونيل أزوكار ركنهم من الرصيف، حامين السلالم بصناديق ممتلئة ومنشئين بطاريتين بمدفعين انتُزعا من سفينتهم. وكانت إحداهما، التي تحمل كل المدافع الثقيلة، موجهة نحو الظلام خلف البوابة. أما الأخرى فقد جُهّزت بحكمة لتواجه فم الكهف، تحسّباً لأي مخلوق بحري قد يصيبه الفضول. لقد أُبلغ القبطان المسؤول مع تغيير وردية الليلة الماضية بأن الأسطول قادم، لذلك رحب الرجل بسونغ بشكل لائق جداً بسائل دافئ يمكن الادعاء بأنه قريب للشاي وعلبة بسكويت. وامتدت هذه المجاملة أيضاً إلى ضابطي الأسطول اللذين نزلا إلى اليابسة، العميد أكاوا والقبطان بيريستين. صافح الأول يد سونغ، وقام الإزكالي قصير القامة والموشوم بغزارة بالثناء على ملاحة مريم للمياه المحلية. وابتلع كوبه بجرعة واحدة، متجاهلاً كونه ساخناً لدرجة الاحتراق، بينما كانت القبطان اللييرغانية المرافق له تشق طريقها عبر البسكويت بحماس لا يكلّ. لقد كان العميد جزءاً من صيد الكيتوس من قبل، حسبما أُبلغت سونغ، رغم أنه كان مجرد بحّار وليس من سفينة اقتربت من الوحش. ومع ذلك، كانت لديه خبرة وفيرة في صيد الوحوش. أما القبطان بيريستين، من ناحية أخرى، فكانت هنا إلى حد كبير بصفتها الثانية في قيادة الثلاثي السفني وستتولى القيادة لو هلك أكاوا. قال العميد: «إنه لأمر شجاع ما تفعلونه، بدخولكم كطعم. لكنّني سأكون صريحاً، ضابط الصف رين: إن تعرضتم للغرق، فلن أخاطر بسُفني لإنتشال أفرادكم ما لم يتم فرار الكيتوس». أكدت له سونغ: «ولا كنت أتوقع منك ذلك. كما نوقش، دورنا هو جعل الوحش يصعد إلى السطح وإبقاؤه في مكانه من أجلكم. ودوركم هو إحضار القوة النارية التي لا نملكها». أومأ الرجل برأسه في ما يشبه الموافقة، ولكن ليس بعيداً عنها. فقال العميد أكاوا وهو يمد يده للمصافحة: «إذن أتمنى لكم التوفيق». فوجئت بمدى ودّية اللفتة الصادقة، لكنّها محتها عن وجهها وهي تصافح اليد. أثار ضجيج ساخط من بيريستين نظرة حذرة من سونغ نحوها، بينما رفع العميد أكاوا حاجبًا في وجه المرأة ذات الشعر الأسود. سألت القبطان بيريستين: «أصحيح أن مركَبكم الطائر ليس له اسم، رين؟» رمشت سونغ، ثم أومأت ببطء. قالت القبطان: «عليك الاهتمام بذلك. إنه فأل سيء أن تتركة سفينة بلا اسم». رسمت بيريستين دائرة على ظهر يدها، وسط تقليب علني لعيني العميد. «الآلَة تحميني من عובدي الدوائر». تمتمت بيريستين بصوت خافت: «لن يفعلن. كل الآلَة الطيبون في صف الأرثوذكسية». بدا وكأنّه نقاش مستمر منذ فترة طويلة ولم تكن لدى سونغ أي نية للتدخل في مشاحنات لم تبدُ ودّية بشكل خاص، لذا اكتفت بإلقاء عبارات مكررة حول النظر في الأمر وتراجعت إلى سفينتها. لم تكن تعلم السبب وراء عدم تسمية أختي خايموف للسفينة، لكنّها لم تكن تملك أي نية للضغط عليهما بشأن الأمر نيابة عن خرافات غريب ما. ومع ذلك، توجهت نحو الأختين، لإصدار الأمر بالانطلاق. أخفت السنانير ومريم الأمر جيداً، لكنّها استطاعت أن تلاحظ أن أعصابهما كانت مشدودة عند التفكير في ما سيأتي. قالت سونغ بلطف: «لا أترجى منكم معجزات. لقد فعلنا كل ما بوسعنا لترجيح كفتنا لصالحنا». قالت مريم بحدة: «أعلم». «لكنّك لستِ من يترقب فكّا قادماً من الأسفل ليقتل كل من هنا»، تمتمت السنانير، وهي تستند إلى الجدار الزجاجي. «لو استطعت، لكنا ربطناك هناك وجعناك تراقبين». قالت سونغ وهي تدع نفسها تنجرف: «قد يكون الغرق عائقاً بعض الشيء أمام إطلاق الإنذار». دائماً ما جعلتهم بضع فؤوس مرمية يشعرون بتحسن. قالت مريم بتهكم مصطنع: «يبدو ككلام المتهربين. فالشريطية الحقيقية تفكر فقط في الأمر وتحبس أنفاسها». قالت سونغ بجهامة وهي تربت على كتف صديقتها وتبتسم للسنانير: «هكذا يتكشف لي أنني دخيلة. يجب أن تنضما إلينا عندما تسلمان الدفة إلى بوليك». قالت مريم بشك: «الوقوف وسط عصابة من السكيتاي الذين يمسحون شفراتهم كأنهم أبكارهم؟ لديك أغرب الأفكار عن الوقت الممتع، سونغ». لاحظت السنانير: «كما أنها تصبح غريبة بشأن بندقيتها. قد تكون هذه حالة طيور على أشكالها تقع». حذرتهم سونغ: «لم أقرر بعد من سيحصي استهلاكنا من البارود بعد الاستعجال». تراجع الاثنان بسرعة عن أي تلميح إلى أن سونغ قد تنظف بندقيتها أكثر مما ينبغي وفقاً لمعايير الصيانة غير الملائمة للآخرين، وذهبا وهما يشعران بالرضا لعلمهما بأن النظام قد عاد. وكان من الطبيعي أن تتجه نحو مقدمة السفينة، متبادلة في الطريق إيماءات مع السكيتاي المتجمّعين حول أنغاراد. وما كانوا بصدد فعله قد يصفه البعض بقسوة بأنه أسلحة تمسح بالقتل. تركت راقصة المرايا لشانها: خلافا لها، كانت أنغاراد تحظى باحترام الفرقة والسلطة الطبيعية لقيادتهم. لقد كان أمراً بسيطاً تفويضها بشكل غير رسمي كملاكمة على الآخرين وإصدار الأوامر عبرها، مما وفر على سونغ خطر الرفض من النوع الذي يضر بخيالية سلطتها. فبعد كل شيء، على الرغم من أنها كانت في الغالب من تصدر الأوامر إلا أنها لم تكن في الواقع تفوق أحداً في الرتبة على متن هذه السفينة. لم يكن مكانها بالقرب من المقدمة خالياً، فقد كان تريستان واقفاً هناك بالفعل بينما كانت مريم تقلع بالمركب الطائر بعيداً عن الرصيف الحجري خلفهما. وأبعد من ذلك كانت السفن الشراعية للأسطول الغربي تفعل الشيء نفسه، رغم أن أشرعتها كانت مرفوعة وكانت المقاديف هي ما يدفعها بعيداً عن الرصيف. بدا تريستان متعباً، كما كان دائماً هذه الأيام، لكن كانت هناك سمة تصميم صارم عليه بينما وُجهت السفينة نحو بوابة الماء الثانية. كان التأخير المستمر في الوصول إلى فورتونا يأكل من أعصابه، لكنّه استطاع كبت ذلك لأنهم كانوا على مقربة من النهاية. ولو لم يكونوا كذلك، لاشتبهت سونغ في أن صبره الآخذ في النفاد كان سيمزق بالكامل. لم تكن هناك فرصة لأن ينتهي ذلك بأي شكل سوى بأمر بشع. سأل قبل أن تتمكن هي من ذلك: «مستعدة؟» كانت إجابة محفوظة على طرف لسانها، لكن نظرة عيون رمادية أوقفتها هناك. تنهّدت، مسندة مرفقيها على السياج. وبعد لحظة نظرت إلى راحتي كفيها، ضامة إياهما إلى قبضتين. لم تستطيع رؤية أي شيء تحت الجلد، ولم تستطيع استشعاره، لكن القبطان يوي أظهرت لها أنه موجود مع ذلك. كم هو غريب أن تصل إلى التخطيط لذلك، والاعتماد عليه. اعترفت سونغ: «لا أظن أنني قادرة على الاستعداد لأمر كهذا. لكنني مستعدة قدر استطاعتي، وسيتعين على ذلك أن يكفي». قال تريستان: «نحن جميعاً نركب بالقرب من الحافة هذه الأيام». أصدرت صوتاً موافقاً. رددت صدى قوله: «مستعدة؟» فهز كتفيه: «دوري بسيط بما فيه الكفاية. لست سوى رجل إشارات لهذه الرحلة». خمنت: «وهو ما يزعجك، عندما تكون مناوشة اليوم هي البوابة إلى فورتونا». فحصها بنظرة للحظة، ثم أشاح بصره. وأقرّ: «لكنت شعرت براحة أكبر لو كان الأمر بيدي. بدلاً من أن يكون يبدو وكأنه بيد الجميع». ذكرته سونغ: «لا يمكننا الإبحار اليوم إلا بسبب الأموال التي قدمتها». أطلق صخباً بأنفه. قال تريستان: «لم أُصب بولع بالبطولة، سونغ، لا تقلقي. لا أحسدك على الدور الذي ستقومين به... أنا فقط... لست معتاداً على طلب الآخرين حمل العبء عني». تمتمت: «يمكنني التعاطف مع ذلك». قال بهدوء مماثل: «أتوقع ذلك». عبرا الخط الخفيف لبوابة الماء، وتسلل برودة الظلام فوقهما كأنفاس باردة، وارتجف تريستان. وقال: «الأفضل أن أصل إلى مجثمُي. اسحبي أولاً، سونغ». تمنّت بالمثل: «أيام حمراء وليالي من اليشم». مضى خفيف القدمين كالقط، وتركت وحدها لتنظر إلى الهاوية. كان من الصعب معرفة متى عبرا إلى قبضة سكولومانس. يجب أن تؤدي بوابة الماء إلى مكان ما ليس الممرات المائية المليئة بالدخان والمسكونة تحت الأرض، لكن في نقطة ما على مر السنين زحفت قبضة سكولومانس بما يكفي لتتمكن من الاستيلاء على الماء وجعله يقود إليها. ربما كان ذلك بفتحة صغيرة مثل قاعة تحت سكولومانس تقترب كثيراً من أحد الممرات المائية، مما سمح للإله بالخدش عبر الجدار للوصول إليه. وحين وصلا إلى سطح البحيرة الأسود الأملس، لم يعد هناك أي خطأ في تحديد مكانهما. لم يكن مُمكناً لكهف بهذا الاتساع أن تنبعث منه رائحة عفنة، لكنه فعل بطريقة ما. بارداً، رطباً وعفناً من دون أدنى تلميح للملح – فالمياه التي استقرت هنا إما لم تأتِ من البحر أو أصبحت غريبة عنه. ولو كان الأمر ظلاماً بسيطاً هنا، لكانت عينا سونغ رأتا من خلاله. لم يكن كذلك. فانوس إيزيل، فقاعة الضوء التي أبحرا من خلالها، أخفت الظلام حتى ما بعد إشعاعه المباشر ولكن خلف تلك الطبقة المخففة استقرت غلوم بشكل بالكاد رأته سونغ من قبل. تحرك الظلام السميك والزيتي كأن رياحاً صلبة – لوحة حية باللون الداكن، تهب وتلتف حول نفسها. كانت سونغ تلتقلمحات أحياناً عبر الفجوات، لكنّ الأمر كان يشبه النظر إلى حجاب من الدخان الحي. لا بد أن هذا هو شكل غلوم في بحر الضياع، حيث يصبح كثيفاً لدرجة أن عواصف غلوم تهب كل يوم، مصطدمة بهذا الساحل وذاك. لكن ستكون هناك علامات. كانت غلوم تتحرك في تيارات، لكن معظمها كان بطيئاً وشبه كسول. عندما جاء الكيتوس في المرة الأخيرة، رأت سونغ العاصفة تتخذ شكلاً حتى بينما كان الوحش يحركها لتتكون. تحركت عيناها من التفافة إلى أخرى، باحثة عن أي تلميح، لكن لم يكن هناك أي منها. وليس بعيداً جداً خلفهم كانت السفن الشراعية الثلاث تتبعهم، والمقاديف الطويلة تغطس في الماء بينما كانت تطارد تقدم المركب الطائر الذي لا يكل. كانت سونغ متوترة، لكن تيارات غلوم ظلت هادئة أثناء إبحارهما في الظلام. هل كان الكيتوس قد رآهما بعد، أم أنه كان يجذبهما بعيداً عن البوابة؟ كان من الصعب الحفاظ على التركيز التام لفترة طويلة، لكن أظافرها التي كانت تغرس في راحة يدها وتعض من داخل خدّها أبقت جاهزيتها من التراجع كثيراً. كان ينتظر منهما أن يتعثرا، أن يتوقفا عن الانتباه. كانت مريم قد غادرت مقصورة القبطان منذ فترة وقصت على السطح، حيث جلست متربعة الساقين بالقرب من البرج مع عدم وجود أثر لأختها في أي مكان – فقد ذهبت إلى الأسفل، بلا شك، لترى ما إذا كان المخلوق يتربص. وكان السكيتاي يراقبونها عن بعد. كانت الدفة بيد بوليك، وقد لا يكون القرصان موثوقاً لكنه كان ملاحاً جيداً بما يكفي. كانت أستان وسونغ وخدودها تؤلمها عندما انشق الظلام ليكشف عن صورة ظلية عملاقة في المسافة: قالب الملك، نصفي الكرة المنفصلين اللذين يبرزان من الماء. لقد سقط نصفه تقريباً تحت خط الماء، لكن كان هناك ما يكفي لا يزال في الأعلى ليبدو القالب القديم وكأنه نوع من الآثار القديمة. لقد كان، بمعنى من المعاني. وحدها شعوب ما قبل الطوفان قد بنت عجائب كهذه. عدّل بوليك مسار المركب الطائر، منعطفاً نحو الهيكل العالي، لكن عيني سونغ لم تكن لتلتقطا الأجزاء الخارجية. ظلتا متشبثتين بالداخل من الكرة، الظلام الشبيه بالإيكور المتجمع في الانحناء مثل الدم في جرح. لم يكن ذلك... طبيعياً. لم يقتربا بما يكفي لتراه في المرة الملتية، لكن لعينيها بدا السائل كأنه حي تقريباً. يلتوي قليلاً جداً. بقيت مسحورة بينما اقترب المركب الطائر من القالب، متباطئاً بشعر عندما اقتربا بما يكفي لكي يداعب ضوء الفانوس حافة الهيكل الحجري بالكاد. دفعت سونغ نفسها عن السياج، شارعة في خفض معطفها. وأخبرتها نظرة خاطفة بأن السفن الشراعية بدأت تتخلف، والرجال الذين يجدفون يكارعون لمواكبة أفضل ما أنتجته حوض بناء السفن لأشفود، وسيكون من الخطورة التقدم كثيراً إلى الأمام. يجب إخبار بوليك بالانعطاف، واتخاذ قرار بشأن المكان الذي يتجهون إليه جميعاً بعد ذلك. مرت سونغ عبر السكيتاي، لكن خطوتين إلى الأمام أوقفهما صوت شخص يتنفس بحدة. نادت مريم وأكتافها تتوتر رغم جلوسها: «هناك شيء ما هنا. بالأسفل والخلف». الخلف؟ اللعنة. لم يكن هناك سوى سبب واحد لاصطفاف الكيتوس هكذا. صاحت سونغ: «بوليك! للأمام بأقصى سرعة!» أدركت ببهوت أن أنغاراد تحث السكيتاي للاستعداد للقتال، وفي الأعلى استطاعت رؤية أن تريستان أطلق للتو شعلة حمراء دون الحاجة لإخباره. طنّ المركب الطائر وبدأ يشق الماء بعمق أكبر، وارتفعت الريح من حولهما بينما أطلقت إحدى السفن الشراعية شعلة خضراء ردّاً على ذلك. جيد، فكرت سونغ، وقلبها في حلقها. تحركت نحو مؤخرة السفينة، والبندقية مستعدة، وانضم إليها أوري بولتافا. كان الحداد يحمل بندقية "مستعارة" في يده، ورغم أن السلاح كان يرتجف إلا أنه كان موجهاً في الاتجاه الصحيح. قالت سونغ: «اثبتوا». بينما كان أثر المركب الطائر يصبح أوسع وأكبر، التمست عيناها تموجاً في الماء. طفيف لكنه ينمو في كل ثانية و- وصرخت في نفس الوقت الذي صرخت فيه مريم، حول نفس الشيء. «تقدم!» لقد تدرّب بوليك جيداً على هذا الاحتمال ولم يخيب ظلهما. لقد مال بشدة إلى اليسار بينما قفز الكيتوس من الماء بفكين منقبضين، كائن ضخم في الصندوق، وأطلقت سونغ النار على الكتلة المتحركة أكثر من الكراهية وليس الحاجة. اخترقت رصاصتها الجلد بينما انزلق شكل الكيتوس الضخم متجاوزاً إياهما، قريباً لدرجة أن مجسّاً صفع قمة المقصورة وحطّم الزجاج. تموجت أمواج عالية عندما اصطدم مرة أخرى بالماء، ممسكة بسونغ بيأس بالسياج بينما كادت السفينة تنقلب. كانا يلتفان لمواجهة الكيتوس لكنه كان يلتف لمواجهتهما، وكانت اللعنة والأمواج تبطئان من سرعتهما. سيكون مستعداً أولاً، مستعداً للقفز مرة أخرى، لكن بوليك كان يعرف عمله: وجه السفينة إلى اليسار أكثر، منعطفاً حول القالب. الكيتوس استنكف الغوص تحت الماء مرة أخرى، بل التف حول القالب من الاتجاه الآخر، وعندما تجاوزت مقدمة المركب الطائر الحافة وجهاً وجهاً مع الوحش. الوحش العظيم والكارثي بحلقه المفتوح وغابة مجساته الملتوية، والتي كان الكثير منها ينتهي بمغريات تهمس بنعومة. يا للآلَة، لقد كان ضخماً جداً – فرأسه وحده بحجم السفينة – وكانت الأغنية تحثهما جميعاً على النوم، على الراحة، على- كان هناك نقر خفيف، صوت معدن مشحم جيداً يدور ثم ذراع يهبط. أعلن إيزيل كوياك ونبرة صوته مستقرة تماماً: «إطلاق النار»، وتحول العالم إلى اللون الأبيض. -- كان نبض القلب الأول مبكراً، كنجوم أُطلقت من زجاجة، لكن العواقب كانت لطيفة بشكل مزعج. رمشت أنغاراد متخلصتاً من الألم ووجدت أن عدسة الضوء المثبتة لم تعد تختلف عن فانوس، حزمة بسيطة من الضوء الشاحب تُسلط على الكيتوس بينما كان إيزيل يوجه الجهاز بالمقابض النحاسية. وفقط حيث لمس الضوء جلد الوحش، كان يغلي وينفجر بصوت أزيز، كالماء على مقلاة ساخنة. انزلقت الحزمة عبر إحدى العينين، خفيفة كالريشة، وانفجرت العين بأكملها ك قربة ماء ممتلئة أكثر من اللازم. وتطايرت قطع رطبة وشفافة بينما أطلق الكيتوس صوتاً يشبه أغنية حوت صارخة، يتردد صداها بفم كل مُغرٍ. استعدوا! كان موسى، الواقف بجانبها، ينظر إلى عدسة الضوء بما يشبه الرهبة – وبشكل غريب، الندم. وهز رأسه قائلاً: «يا له من صانع أسلحة وجده لواءكم». الندم على العلاقة بين لوائهم التي كانت في أدنى مستوياتها، ربما. لم تكن أنغاراد تمتلك القلب لتخبره بأن حتى الصداقة الجميلة لم تكن لتحدث أي فرق. وفي غمرة آلامه، اصطدم الكيتوس بجانب القالب العظيم وأطلق صرخة أخرى بينما هز الهيكل. لا بأس: لقد مر وقت طويل بما يكفي لكي يجري ياوتل أكاتل إلى المقدمة ومع صرخات المعركة يلقي بالحربة التي كُلف بها. انطلقت ذراع الأميرة للأمام وطارت الحربة كسهم، والحبل يزحف خلفها، وسمحت أنغاراد لنفسها بالإعجاب بالقوس للحظة. لقد تغلبت ياوتل على موسى بشكل حاسم عندما اختبرت فرقتهم رمي الحربة، لكونها مألوفة بالحراب – بينما كانت تجربة موسى الخاصة برماح الصيد تتغلب بشكل حاسم على كل شخص آخر في فرقتهم الحربية. غرست رأس الحربة الشائك قليلاً متجاوزاً فتحتي أنف الرأس الشبيه بالخنزير، عاضاً بعمق، لكنه كان معذباً جداً بعدسة الضوء لدرجة أنه لم يلاحظ حتى. ومع ذلك، لن يلبث أن يلاحظ، لأن ياوتل سحبت الحبل فوراً. إن فكرة قدرة المركب الطائر على إبقاء الوحش خارج الماء بالقوة إن أراد الغوص كانت سخيفة، كما أوضح لهم البروفيسور كانغ. لم يكن هذا حوتاً، وكانت سفينتهم أصغر بكثير أيضاً. لا، عندما سحبت ياوتل أكاتل الحبل، ما فعلته هو تمزيق حفنة من الجلود الموضوعة حول عمود الحربة ورش كمية ثقيلة من البلوسبيري في كل أنحاء أنف المخلوق. ساد صمت دام لهنيهة بينما سكن المخلوق، ثم انتفض. صاحت أنغاراد حتى بينما بدأ الكيتوس يعطس: «استعدوا للصعود». لم يكن مشهداً كوميدياً، ليس على وحش بهذا الحجم. كل تشنج أرسل أمواجاً عالية متدحرجة وإن ضرب السفينة لربما تسبب في انبعاج الهيكل. وبدلاً من ذلك نجح أوري بوليك في توجيه المركب الطائر بالقرب من الوحش العاطس بينما كان طاقم الصيد يطير حولها، متوتراً كورقة مشدودة. واستقروا في مثلث عريض مع نفسها وليندوي في المقدمة، تاركين مساحة بالداخل للجسمين اللذين سيرافقانهما على ظهر الكيتوس: سونغ ومريم. كان الاثنان يحملان وجهين فارغين لشخص يفكر مطولاً فيما يعنيه صعود وحش بحري هائج، لذلك صفقت أنغاراد على كتفيهما وابتسمت. «فكروا في القصة!» الغريب أن هذا لم يبعث على الاطمئنان. حسناً، لا بأس. هرعوا إلى المقدمة، وانضم إليهم ياوتل لتحويل المثلث إلى معين، وتحركوا لتأمين تسلقهم على الوحش المضطرب. كان الأمر أسهل من الدانتيسفارا، على الأقل في البداية – فقد كان الوحش أكبر وكان من الصعب إبعادهم من الماء، لذا قامت رماح التسلق بعملها. تقدمت أنغاراد أولاً، دافعة صرخة غير مناسبة بعض الشيء عندما جعلها اضطراب المخلوق عديمة الوزن للحظة، وضغطت على قمة رأس الكيتوس العاطس بينما ضرب مجسّ عمياء متجاوزاً إياها. وتسلقوا، واحداً تلو الآخر. كادت مريم تسقط لكن شاليني أمسكت بمعصمها في الوقت المناسب، وكادت تنزع ذلك الذراع النحيل من مقبسه بجذبها مرة بحسب المكان. بحلول ذلك الوقت كانت أنغاراد قد أمنت موطئ قدمها إلى حد كبير، ليس وكأن ذلك سيساعد كثيراً. لم يكن هذا قتالاً، فما ينتظر لم يكن خصماً. مئات المجسات الملتوية التي نزلت على ظهر الكيتوس كانت تتأرجح وتلتقط بعشوائية، وكل منها يصفر وهي تشق الهواء. وكان كل منها عبارة عن قطعة طويلة من لحم العضلات، بقوة حصان يرفس وقادرة تماماً على انتطف طائر من الهواء، وكانت ميزتهم الوحيدة هي أن الكيتوس لم يكن قادراً على رؤيتهم بعد. لكن البلوسبيري لن يبقيه فوق الماء لفترة أطول، لذا كان عليهم التقدم نحو الخطر. لم يكن قتالاً خاضوه بل غابة. والشفرات بارزة على الوحش الصارخ والمضطرب، وضعوا دروس أكالار القاسية موضع التنفيذ: موسى وشاليني على الجانبين ثبتوا المجسات برماح طويلة، بينما تقدمت أنغاراد وليندوي لتشريحها كأنها جذوع أشجار. بدا أن شفرتها، الملك النائم، تقطع دائماً تماماً كل ما تلمسه في اللحظة الأولى. وكانت شفرة ليندوي حادة بنفس القدر، ولولا تلك الحواف لكانوا جميعاً في ختام الأمر أمواتاً. فالصلب المجرد لم يكن ليكفي لقطع تلك المجسات قبل أن تتمكن من انتزاع الرماح. ومع ذلك، حتى مع تلك الشفرات التي لا تُقدر بثمن وخمسة من السكيتاي الذين لا يرف له جفن، كان عملاً وحشياً. فالتقدم كان تراجعاً، والانحناء هرباً عندما تحاول أطراف الكيتوس تحطيمهم. أصابت ضربة شاليني بعد ثلاث خطوات، بسبب سوء الحظ متجنبة واحدة للأخرى، وتصدع كتفها وكأنه حطب مدوس. أطلقت صرخة أجشة لكنهم واصلوا التقدم، لأنه إن لم يفعلوا فسيغرقون. لو عاد الكيتوس إلى الماء، لسحبهم معه إلى الأسفل. قطعوا وانحنوا وعندما هبطت المغريات – رجال ونساء، أطفال ومسنون – لانتشالهم، أفرغ موسى مسدساً في وجه الشخص الذي أمسك بسونغ، محطماً دمية العظم، بينما مزقت هي وياوتل أخرى بضربات مزدوجة. وظل الهواء يرتجف بالهمسات والصرخات ونواح جنائزي يقرع آذانهم، وكانت الرحلة بأكملها تكاد لا تستغرق دقيقة واحدة لكنها بدت كأنها ساعة، إلى أن دعتهم مريم للتوقف عند قاعدة مجس مغريات قطعت رأسه شاليني. صاحت مريم: «هنا. سونغ، عند الجذر». رفعت أنغاراد صوتها فوق الضجيج: «اصنعوا حلقة. غطّيا الاثنان». كانت المجسات لا تزال تضربهم لكنهم صمدوا بثبات، ورماح تثبت الزوائد لفترة طويلة بما يكفي للشفرات لتقطيعها، وكان كل شيء يسير على ما يرام إلى أن ركعت سونغ عند جذر المغري، واضعة يدها على اللحم، وضعت مريم بدورها يداً على كتف قائدتهما – وفجأة، ارتعش كل مجس منفرد على الظهر قبل أن يسكن. -- كان هناك ملك على الجانب الآخر من روح سونغ رين واستطاعت مريم أن تشعر بكراهيته المرعبة وهي تُصب في العالم. لم تستطِع معرفة مدى قوة ملك اللعنة الناشئ حقاً، لكنها وسنانير حصلتا على أدنى انطباع عن مداه وبدا... هائلاً. كراهية وحقد بحجم أمة تُصب في الأثير عاماً بعد عام، حريصة على مد اليد وسحق الاسم الذي وُلدت لتنهيه. يا للآلَة، كان الأمر أشبه باللعب بالنار لمجرد لمس شيء كهذا لكن كان عليهما ذلك. لم يعتقد أي منهم أنه سينجو من دخول فم الكهتوس بالطريقة التي فعلها سكيتاي الغابرين. هؤلاء المجانين الجريئون لم يفعلوا ذلك في الغالب، بل نادراً جداً. مدت مريم يدها نحو الشيء الموجود في قلب سونغ والذي كان الممر، جذر حضور الملك، وشعرت بشيء يمد يده نحو سرتها من خلاله. لكن السنانير كانت حذرة وسريعة، وقبل أن يتم سحبها والتهامها، حاكت خيطاً واحداً من غلوم بين الملك والكيتوس. ولم يكن بعرض إصبع صغير، بل شيئاً عليلاً وفقير الدم. تدفق ملك اللعنة من خلاله كأن محيطاً قد حُشر في قش، مصطدماً بالكيتوس، وأطلقت مريم ضحكة جامحة وهي تبتعد. قالت سونغ بصوت أجش: «آلَة... يمكنني الشعور بذلك». وكذا فعلت مريم، بحكم لا تزالها تمتلك يداً على روح سونغ. كان ملك اللعنة البعيد يغامر باستخدام صديقتها كجسر لمحاولة الاستيلاء على الكيتوس، لإغراق عقله وتحويله إلى تابع، لكن المخلوق كان عريقاً في القدم وقوياً بالطريقة التي تكون بها الليمورات الكبرى والقديمة غالباً. قاوم، وصارع من أجل السيطرة على جسده، وكانت النتيجة בדיוק ما نظرت له مريم. توقف الكيتوس عن الحركة، ساكناً كجثة وهو يطفو في الماء. قال موسى، وملامح صوته ملونة بعدم التصديق: «يا للأجداد. لقد نجح الأمر فعلاً». لقد نجح، فكرت مريم. الآن كانت هناك، مع ذلك، مشكلة بسيطة تُعرف بالجزء الثاني من الخطة: السفن الشراعية، بعد أن لحقت بالركب إلى حد كبير وتفرّقت متجاوزة القالب، التفتت لتعرض على الكيتوس جانب سفنهم. صعدت شعلة، حمراء زاهية، وفي رعد متدحرج أفرغت إحدى السفن ضربة جانبية على الوحش. اخترقت قذائف المدفعية اللحم وحطمت العظم حتى بينما بقي الوحش ساكناً تماماً، وعقله يتخبط من الخطر لكنه عاجز عن تخصيص حتى فكرة بعيداً عن الصراع مع الملك خشية أن يُبتلع بالكامل. هذا الجزء، شلل الكيتوس لكي تتمكن السفن الشراعية من قتله، كان يعمل بشكل جيد للغاية. والمشكلة هي أنه سيتوقف عن العمل بمجرد أن ترفع سونغ يدها عن المغري، وهذا يعني أنه كان عليهما البقاء على الوحش اللعين بينما تطلق عليه النيران من قبل ما يزيد عن ستكونين مدفعاً. ضربت وابل ثانٍ الوحش، ناشرة الإيكور والعظم. قد يظن المرء أن هذا خطير بشكل واضح بما يكفي لأي شخص لديه عقل، لكن الانضمام إلى الفرقة الثالثة أدى بطبيعة الحال إلى تفكيك شيء ما داخل الجماجم لذا تنفست مريم الصعداء واستعدت لجعل هذا أسوأ بكثير، بكثير. تتبعت إحساساً بالحاضر ضد الحجاب وانلت أختها منها، مزينة بالكامل كأميرة من الإيفوريك بالدانتيل والفضة، متجاهلة السكيتاي المذعورين لترفع يداً نحو الجلد السماوي. صاحت السنانير باللغة الركنيكفورية: «اسمعاني». تموجت تيارات قليلة حولهما، غلوم وماء معاً، لكنها لم تثبت. لقد كان الأمر أشبه بالجنون بعض الشيء، محاولة هذا. لم تكن لديهما دائرة جاهزة، ولا طقوس. لا شيء للربط به أو الدفع مقابله، ولا حتى صيغة صلاة أو سابقة. كل ما امتلكتاه هو هذا المكان، المهد القديم لملك لا يزال يقطر بفضلات ولادته، وبحر غلوم من حولهما. ما سعتا لفعله، كان أشبه بإشعال عود ثقاب فوق وعاء بارود بينما ترتکبان حصاناً جامحاً. ارتجف اللحم تحت قدميهما عندما أطلقت السفينة الشراعية الثالثة، موجة من دخان البارود تجتاح الماء بينما كانت الكرات تطير وتستقر في جسد المخلوق. نفس الشيء الذي أنقذهما في وقت سابق، كون القالب في طريق، كان يمنع الآن أي من السفن من الحصول على ضربة واضحة على جمجمته لقتله. تجاوزت إحدى الكرات المدى، فاصطدمت بحجر القالب وشظت قطعة بصوت صفير. قالت مريم لأختها: «اعني ذلك. عليك أن تعني ذلك». تتبعت شعوراً بالراحة على الحجاب، الذي لم يبدُ قط أرق، فارتجفت السنانير. أمرت السنانير العالم: «اسمعاني»، وفي هذه المرة استجيب لها. ارتجفت غلوم والماء، ثم سكنا كالحجر. تماسكا، وسيُطرا. قالت السنانير، ثم ضغطت على أسنانها: «لقد سُمّيت وقُيِّدْت بالطغيان الذي سأعمل تحته، كما هي مسؤولية كل الكائنات الحية. هذا لا يكفي. أنا أطالب باسم خاص بي، ومكان في سلسلة التسلسل الهرمي». سحبتا غلوم إلى الداخل، مستنشقتين إياه كشهيق. فقط لم يكن هذا صندوقاً في سرداب، محاطاً بالشموع. كان هذا مهد سكولومانس، مخفياً داخل بطنه، وهنا بالأسفل كان الظلام يقطن بعمق. عندما نادت السنانير، جاءت غلوم في أنهار. تدفقت السيول من السماء والجوانب، متدفقة للداخل، وسمعت مريم صرخات وأسئلة لكنها لم تستطع تخصيص الفكر لفك شيفرتها – فقد كانت كل بوصة منها مطلوبة لمنع غلوم من إغراقهما. ومن القالب، استخرجت أختها بقايا ولادة سكولومانس، ذلك السائل الملعون المتبقي. لقد سرقته على خيوط من غلوم، منتقية بعناية خيوط السائل. قالت السنانير وأسنانها مشدودة: «أُضحي بثلاثة أشياء. أولاً، بقايا اسم ملك». كان هناك تموج في الماء بالأسفل، كدفقة ريح. «ثانياً، إحباط لعنة». بجانبهما، انتفضت سونغ بعنف. كان معذبها قد سمع ذلك ولم يعجبه على الإطلاق. وقبل تقديم القربان الثالث، كان عليهما مد اليد نحو غلوم التي سحبتاها. تشكيلها حتى بينما كان الرعد يتردد صدى عبر البحيرة، بينما كانت المدافع تمزق الكيتوس، بينما دفع ملك اللعنة خلف سونغ أخيراً آخر عقل الكيتوس جانباً واستولى على الجسد. كان الوحش يموت. ومع وجود ثقوب كثيرة فيه، سيغرق إن مات مرة أخرى. حتى إن لم يفعل، فسوف ينزف – كانت خواصره حمراء، أطلال ممزقة. لقد قام الأسطول الغربي بالعمل، لكن النفس الأخير كان لا يزال هناك ليُختطف. لقد كان شائكاً وقبيحاً ذاك السنبل الذي جمعتاه في الهواء فوق الوحش، حاكتين حتى خيوط بقايا الولادة في الداخل، وحين انتهى الأمر رفعت مريم يدها. تركته بالكامل لأختها، التي كان عليها إنهاؤه بمفردها. أقسمت السنانير: «ثالثاً، موت كيتوس»، وضربت السنبل عميقاً في جرح الوحش المفتوح، باحثة عن القلب. وفي نفس اللحظة، فازت ثلاث مرات: أنفقت ما تبقى من اسم الملك، وأحبطت اللعنة التي تحاول قتل سونغ وقتلت الكيتوس بغرس غلوم الهائج عميقاً في القلب. قربان موعود ومقدم في نفس النفس، متمرجحاً في الأثير، وأمسكت السنانير بالتموجات بيأس. جمعتها لها، كل قطعة متبقية حتى مات التموج وتلا ذلك الصمت في أعقابه. كان الكيتوس جثة طافية، وقد صمتت المدافع، وحولهما بدأ الظلام ينقشع ببطء حتى استطاعا رؤيته. في المسافة، نحو الشمال، نجمة صغيرة. شاطئ بعيد، الطريق للأمام. همست: «إستر. اسمي إستر». هكذا قالت، وجعلت الأمر واقعاً.