لم تكن تلك الأمسية كغيرها من اختبارات الكابتن يو، لكن سونغ لم تكن في موقف تسمح لها بالجدال.علاوة على ذلك، كانت الفرقة الثالثة متجهة نحو المنفى في الكوخ، لذا بدا من الملائم لها أن تنتهي من الأمر مبكراً.فكلما طال بقاؤهم في البلدة، زاد خطر أن تتحول نظرات أهلها إلى حجارة.لم تُصبها فكرة الفرار بالهلع، لا سيما حين أدركت المعنى الحقيقي لحمل غضب شعب بأكمله.«لا يمكننا، يا ميمي، لا تسألي الأبي حتى»، تذكرت هورآن وهو يهمس قرب البركة.لقد أخذوا نيازي إلى مهرجان المعابر الملساء حين كان صغيراً وأضرم الناس النيران في المزار.ومع بقاء تلك الذكريات حية وواضعة بثقلها على الجلد، كان خلع ملابسها أمراً مزعجاً.أن تتخلص من رداءها ومعطفها، وحزامها ونصلها، وأن تنحي جانباً كل تلك الطبقات لتكتفي بقميصها الداخلي وتجلس على حجر بارد كنعجة على المذبح.لذا، حتى مع وخز ذراعها، أجبرت سونغ نفسها على تجاهل الملاّح التي كانت تتخذها عينة، وركزت بدلاً من ذلك على محيطها.وبدا لها أن مكتب الكابتن يو يتبع موضة العام: فقد ازدادت الفوضى سوءاً.فقد تضاعفت الأطباق المتسخة، ونفد زيت أحد المصابيح قبل أسبوعين دون أن يتم ملؤه بعد، مما اثار استياءها حتى كاد يكون مادياً.المصباح، حقاً؟كانت تحتاج إليه لترى!وبدلاً من ذلك، سرقت الكابتن يو شمعة من الشمعدانات في الرواق ودستها في حامل المصباح، وهو أمر سيصبح جريمة عقابية لو قدر لسونغ يوماً أن تقود أغلبية الأصوات في المؤتمر العالي.أنهت يو نبش كتلة المسحوق الرطب الملطخ بالدỏم في منتصف الطبق بعصاها النحاسية الصغيرة، ووضعت العصا جانباً لالتقاط الملقط.رفعت جزءاً من المسحوق وأسقطته في الطبق الموضوع بجوار الصحن، حيث ذاب هناك في السائل الحليبي الذي يكاد يبدو لؤلؤياً دون حتى أن يصدر صوتاً.قالت الكابتن يو وهي تعدل ضفيرة شعرها لتعود إلى مكانها بعد أن ابتعدت عن الطاولة التي كانت تنحني فوقها: «يمكنك ارتداء ملابسك».أعاد هذا الحركة الشعر الأسود إلى مكانه ليخفي مجدداً معظم ندوب الحروق على جانب وجهها، وكانت الحركة آلية لدرجة أنها لابد تجاوزت مرحلة العادة لتستقر في نطاق الفعل المنعكس.دفعت سونغ نفسها عن اللوح الحجري الذي كانت جالسة عليه وشرعت بسرعة في ارتداء ملابسها مجدداً.أبلغتها يو بصوت يبدو عليه التأمل وهي تباشر تدوين الملاحظات: «لا أثر للعتمة في دَمِكِ».أشارت سونغ بالقول: «لم يكن هناك أي أثر أيضاً في المرتين السابقتين اللتين أخذتِ فيهما دمي.لماذا يفاجئك هذا؟» كان المسحوق الذي على الطبق غبار حجر شاحب، رشّته يو فوق قطرات من دَمِ سونغ.وكان المسحوق سيُصدر فحيحاً لو لامس تركيزاً كافياً من العتمة، مما يجعله طريقة رخيصة وموثوقة إلى حد كبير لاختبار ما إذا كانت المادة تحتوي على العتمة.ولمزيد من الدقة، أسقطت يو المسحوق الملطخ في نوع من الخليط الكيميائي المتعادل ميتافيزيقيّاً.فكل من العتمة والوهج كان من شأنهما تغيير اللون من البياض الحليبي إلى الرمادي الوحل.ردت يو متجاهلة الأمر: «نحن في وقت متأخر من دورة التطهير الخاصة بك، وإذا كان لِوُجود العتمة في دَمِكِ أن يصبح ظاهراً في لحظة ما، فهذه هي اللحظة.أما العينات السابقة فلم تكن سوى إجراءات احتياطية دقيقة تحسُّباً لأي شواذ».أصدرت المرأة الكبيرة صوتاً خافتاً من حلقها.«يا لَلْأسَف، ليس لدي سوى عام واحد معك، نظراً للمسار المحتمل لوضعك.أتوقع أنه في غضون عقد من الزمان ستقومين بالتطهير كل يومين إن لم تكن اللعنة قد قتلتك، وسأكون مهتمة للغاية لمعرفة ما إذا كان ذلك سيغير تركيز العتمة في جسدك».ابتلعت سونغ أي إجابة كانت ستوجهها، فقد كانت تلك معلومات مفيدة.فهذا يعني أنه إذا استمر تقدم اللعنة بهذا المعدل، فسيكون أمامها نحو عقد من الزمان للعيش ما لم تجد حلاً بديلًا — إما استعادة اسم رين بما يكفي لإضعاف اللعنة أو تأمين طريقة لختام آثارها الجسدية.سيكون أحدهما عُمرَ عملها كله، مهما طال أو قصر، لكن الآخر...يمكن للختام أن يشتري لها وقتاً لإصلاح الأمور، وأن يمنح عائلتها وقتاً كافياً لإنقاذها.لابد أن كتاب الجبل الشامخ يحمل الوسيلة، لابد أنه يفعل.وكل ما تحتاجه هو دخول المستودع للحصول عليه.قالت سونغ وهي تربط حزامها لتشعر بشيء من الصلابة بسببه: «لقد أخبرتِني من قبل أن جميع آل رين هم مراسٍ لملك اللعنة الناشئ.لكن الآثار ستتقدم بشكل أسرع في تيانشيا، أليس كذلك؟فالمسافة عن مهد السيادة مهمة».وافقتها يو الرأي: «هذا صحيح.أتشعرين بالقلق على عائلتك؟» رفضت سونغ أن تمنحها متعة الاعتراف بذلك صراحة.فسألت: «إن كان أمامي عقد، فكم من الوقت لديهم؟» تأملت يو قائلة: «سيكون من الصعب الجزم دون فحصهم.وليس الأمر وكأن الوضع محفور في الصخر أيضاً: فإذا تسارع تكوين ملك اللعنة، ستزداد الآثار سوءاً.وإن تباطأ، سيتحسن متوسط العمر».ألحت سونغ: «إن كان عليك التخمين؟» أجابت الكابتن يو: «سيحصلون على نصف أو ثلثي ما تحصلين عليه».كانت الحسابات بسيطة بقدر ما كانت قاسية: خمس إلى سبع سنوات، أكثر أو أقل.ابتلعت سونغ ريقها.كان ذلك أفضل مما كانت تستعد له، لكنه مع ذلك ظل وقتاً قليلًا للغاية.في غضون خمس سنوات، لن أكون قد مضى على تخرجي من سكولومانس سوى عامين.فكم يا ترى يمكن للفرقة الثالثة أن تنجزه بحلول ذلك الوقت؟قالت يو ويرفع الريشة عن صفحة كتابها: «أقنعي عائلتك بمغادرة تيانشيا وستحسنين فرصهم.لكن نظراً لكونك متوترة ومتحفظة هكذا، أخمّن أنهم ليسوا من النوع الذي يغادر».قالت سونغ بنبرة مستقيمة بالقوة: «ليسوا كذلك».لم تكن سونغ قد وُلدت بعد في ذلك الوقت، لكن نيازي أخبرها ذات مرة أن الأم لم تكن تريد حتى مغادرة جيغونغ بعد الخفوت.لقد كان نقاشاً محتدماً استدعى تهديد الأب بالمغرضة مع الأطفال لتستسلم أخيراً وتوافق على اللجوء مع أقاربه في مازو.كلا، كانت الأم تفضل أن تُدفن في الجمهوريات على أن تتركها، وكان أبوها ما زال يحبها أكثر من أن يرحل بدونها.ابتلعت سونغ ريقها.وسألت بهدوء: «كم من الوقت يصبح الحمل عنده خطيراً؟» حدقت الملاّح فيها من زاوية ضفيرتها.قالت الكابتن يو وهي تعقد ذراعيها: «هذا سؤال مثير للاهتمام.تكاد تكون كل الدراسات المتعلقة بآثار العتمة على الأحمال خاصة بأولئك القادرات على استخدام العتمة».وهو ما غطاه البروفيسور أرتيغاس، مهما كان ذلك سريعاً، في مادة الميتافيزيقيا.قالت سونغ: «إن التعرض المتحكم فيه للعتمة في الرحم يحسن فرص الولادة بموهبة التلاعب بها، وهو ما يميل في الممارسة العملية إلى تشجيع سلالات الساحرات عبر خط الأمهات».لم يكن الأمر مرتبطاً بوجود أي أفضلية لأي جنس عندما يتعلق الأمر باستخدام العتمة؛فلم يكن للجنس أي فرق.لكن سلالات الأم إلى الابنة كانت تميل إلى أن تكون الوسيلة الأكثر نجاحاً لنقل الموهبة جيلًا بعد جيل، وبالتالي لتراكم المعرفة اللازمة لجعل السلالة مستقرة وقوية.لقد كان صدمة لسسونغ أن تعلم ذلك، ففي تيانشيا لم يكن استخدام العتمة يُنظر إليه على أنه أمر نسائي البتة.بل كان يرتبط بقطاع الطرق في الجبال والطوائف غير التقليدية، وكلاهما كان يقوده الرجال عادةً.أخبرتها يو: «هذا مع الممارسات اللاتي يمتلكن بعض وسائل الحجب، مما يعني أن توزيع تلوث العتمة في الجسد مسيطر عليه، أو مُدار على الأقل.وما تعاني منه عائلتك أقرب إلى، حسنًا، كونه لعنة.ليس لدينا سوى القليل جداً من اللفائف حول ذلك».ابتسمت لها يو بابتسامة مرعبة.«الناس الطيبون في فيسبير يصابون بالتوتر عندما تسمحين لهم بفتح بطون الأمهات المتوفيات للتحقق من أحشاء أطفالهن غير البالغين».رفضت سونغ الانسياق وراء الاستفزاز.وقالت: «لو قدر لي أن أُصبح حاملاً...كيف تقييمين فرص طفلي في البقاء على قاييد الحياة؟» تأملتها يو قائلة: «أنتِ؟ربما اثنتان من كل ثلاث، لكنك في تلك الحالة تمتلكين ملاّحاً حساساً للغاية يعيش تحت السقف ذاته وسيراقب الأمر ويخبرك متى وكيف تطهرين».ورمت سونغ بنظرة عارفة.«لكني سأقيم فرصك بواحدة من كل ثلاث لو كنتِ عدتِ إلى تيانشيا، مع ذلك».وفقدان الطفل يعني المجازفة بفقدان أيهان أيضاً.انقبضت أصابعها.لقد كان الأمر كما ظنت سونغ: إن زواجاً ما سيقتل أختها بنفس يقين الخنجر في القلب.أشارت الكابتن يو قائلة: «أنت لست حاملاً.وأعتقد أنني أتذكر أن كاو كانت تسأل عن كتاب الجبل الشامخ في بداية العام، وأخمّن الآن أن لذلك علاقة بك.من هي التي تحاولين إبقائها على قيد الحياة يا رين؟» ابتلعت سونغ ريقها ونظرت إلى أسفل.لماذا ترتدي رداءها مجدداً إن كانت ستشعر وكأنها عارية هكذا؟قالت أخيرًا: «أختي الصغرى...مخطوبة».أطلقت يو صفيرة خفيفة.وقالت: «هذه نوبة من الغباء من قِبَل والديك.أو قسوة.لماذا يدفعان باتجاهه؟» أجابت سونغ بتعب: «لقد نفدت أموالهم و دمرت اللعنة العقار.وهم الآن يعيشون على إحسان أقارب أبي وهو ينفد تدريجياً.إنهما يزوجونها لعائلة ثرية».قالت يو: «أخمّن أن لدى أولئك الأثرياء سبباً للموافقة.لا يمكنني تخيل أن ابنة آل رين تساوي شيئاً يذكر في سوق الزواج في الوقت الحالي».فكرت سونغ بصجامة: ليس حتى نصف ما ستساويه على لوحة المكافآت.وأوضحت: «يمتلك آل غوان عقاراً في أسفوديل لا يمكنهم الوصول إليه بسبب تداعيات الانقلاب.ولكن بعد العام الماضي...» قالت يو مستمتعة: «قد تكون تلك الجزيرة الوحيدة في العالم التي من شأنها أن يفتح ذكر اسم رين الأبواب بدلاً من العكس».اعترفت سونغ بأسى: «إنه خطئي.لا يمكنهم فعل ذلك إلا بسبب لي».بصقت يو على الأرض، وأحدثت تلك الفجاجة المفاجئة وغير المتوقعة صدمة جعلت سونغ تقف باهتمام وتأهب.وقالت: «يفعلون ذلك لأنه بمقدورهم.لأنه في الجمهorics، يمكن للحمقى الذين أنجبوك مقايضتك بعيداً إن بدا لهم ذلك.لكنهم يفعلون ذلك أيضاً يا سونغ رين، لأن الفتاة تسمح لهم بذلك.ربما تتحملين جزءاً من الذنب، لكنك لا تملوكنه».نفخت الكابتن يو على الحبر الطازج في صفحتها، ثم نهضت على قدميها.«على أي حال، بينما كانت مومو العرجاء طاردة أرواح أفضل منها صانعة لعنات، فإن أعمالها ربما تحتوي على طرق لائقة لختام اللعنة في داخلك.سيمنحك ذلك وقتاً».همهمت يو.ثم قالت: «رغم ذلك، قيامك بذلك هو الخيار الأقل إثارة للاهتمام بالنسبة لي.كنتُ أفضّل أن تسلكي الاتجاه المعاكس».«عذراً؟» أشارت يو: «هناك تجمعات ساحرات ستقتل في سبيل وضعك.لديك ملك يستمر في دفع العتمة نحوك باستمرار.وهذا يلغي واحدة من أعظم نقاط ضعف المميزين، وهي أننا حين نقف تحت ضوء الوهج المباشر نتقيد بشدة.إن تجمع ساحرات يمتلك لعنتك سيملك في جوهره خزاناً خاصاً لا ينضب من العتمة في داخله يستمد منه».أجابت سونغ بصرامة: «أنا لست مميزة».وافقت يو: «كلا.الأمر أكثر إثارة للاهتمام من ذلك».رقصت يدها في الهواء لحظة وأطلقت سونغ شهقة إذ انزلت العتمة من راحة يدها، لتخرج على شكل قطرات تطير لتلتحم وتتخذ هيئة كرة فوق راحة يد يو.أخبرتها يو: «أنت تشبهين برميل بارود في أماكن لا يمكننا الاستمداد بحرية منها.تذكري، إن إفراغك وإعادة ملئك سيسرعان من مدى سرعة احتياجك للتطهير وربما تلوث جسدك.إنها ليست حيلة تستخدم كثيراً».انطبقت أسنانها بقوة.قالت سونغ: «نادراً ما تنقص العتمة حيث تقاتل الفرقة الثالثة».لاحظت يو باستمتاع: «حسنًا، لن يستمتع الكائن الخرافي بكونه في نهايتك من الاتصال مع ملك اللعنة أيضاً.أنت مضيئة ذات روح، ولا يمكنه التأثير عليك إلا من خلال العتمة التي يدفع بها.أما كائن خرافي والظلام يسري بالفعل في عروقه؟فسينتشر مثل المرض، ويسيطر».ضاقت شفتا سونغ.ولم تجد أي متعة في منح ملك اللعنة موطئ قدم في العالم المادي من خلال السماح له بتحطيم عقل أي كائن خرافي.وبالنظر إلى طبيعة الملك، كانت الاحتمالات تشير إلى أنه لن يتبقى شيء سوى الرغبة المستعرة لقتل آل رين في الوحش بحلول الوقت الذي ينتهي فيه العمل.حدقت يو فيها، ثم هزت كتفيها.وقالت: «انتهينا لهذه الليلة.عودي إلى كتيبتك».لكنها توقفت في منتصف أمرها بالتنحي وتنهدت.قالت الكابتن يو: «الآباء نوع من اللعنات أيضاً، أيتها الفتاة.ونسخ كتاب مومو شحيحة، لكنهم يبيعون الرصاص بالصندوق بالقرب من الأحواض.فكري في ذلك، ربما».-- حين عاد إيزيل إلى الكوخ، كان العشاء قد برد.لا بأس بذلك.كان متعباً للغاية بحيث لا يشعر بالجوع على أي حال، وسيقتات ببساطة على بعض بقايا الطعام ويحشرها في حلقه قبل أن يرمي بنفسه في سريره.ومع ذلك، كان لا يزال هناك حديث يتعين عليه إجراؤه، لذا سرَّه أن يرى أن أحداً لم يخلد إلى النوم بعد.كانت سونغ تقرأ، جالسة بتلك السكون الشديد الذي تتميز به عندما تحشو عقلها بالدروس لتتفادى ترك مجال لأي شيء آخر، وكانت مريم تحدق في مقال تفويضها وكأنها أهانتها شخصياً أمام نظرات أختها المستمتعة.وكان تريستان يقف قرب النافذة، يحدق في الظلام كرجل يفكر في الخروج نحوه.وكانت أنغاراد لطيفة ورياضية في طريقهم إلى هنا، متمنعة عن طرح الأسئلة التي كانت واضحة رغبتها في طرحها، لذا فقد حسب أن هذا يجب أن يكون المكان الذي يبدأ منه.وضع إيزيل السيف المغمد على طعام العشاء، مما جذب انتباه الجميع.وقال لأنغاراد: «لقد أعدتُ صياغته.وأضفتُ شيئاً إلى عمل أوكوهله الراقي».رفعت أنغاراد رموشها بدهشة، مادّةً يدها نحو النصل ثم ناظرة إليه بارتياب.أومأ برأسه فتناولت الغمد، مسلت الفولاذ الذي لم يعد مجرد فولاذ فحسب.على طول حافة السيف، من النقطة إلى المقبض، امتد طول من الرمادي الشاحب بآثار موجية خافتة.سبيكة التومك التي أضافها بعد نحت حافة الفولاذ القديم بدقة متناهية.كان النصل لا يزال بحاجة لإعادة صياغة بعدها، لكنه استطاع لحام المعادن بسلاسة وتقييم الوزن المضاف – وهو ما عوّضه بإضافة شريط صغير من الفولاذ إلى المقبض لاستعادة التوازن.نحتت أنغاراد الهواء بقطع بطيء ومقاس.وقالت: «إنه لا يخترق الهواء كما يفعل الفولاذ».قال إيزيل: «الحافة أصبحت من التومك الآن.لا يمكنني أقسم بأنه سيخترق جسد كاي وي، لكني أضمن لك هذا: إن وصلتِ إلى ما يكمن تحت قشرة الأثير، فسوف يقطعه هذا النصل».تمتمت أنغاراد: «شكراً لك.ومن أين لك حتى...» قال تريستان: «لقد عثر على قطعة داخل سكولومانس.أثناء معركة حديقة الخردة».كان قد ابتعد عن النافذة، واقفاً وذراعاه مصلوبتان.وكانت عيناه الرماديتان تدرسان إيزيل.و صرح تريستان: «كان حقاً لك، وهو يساوي قدراً كبيرًا من الذهب».قال إيزيل: «يمكن صنع الذهب مجدداً.أما الوقت فلا يُقضى إلا مرة واحدة».بدت أنغاراد وكأنها ستتكلم مجدداً لكنه تنحنح وأدار نظره بعيداً.كان هذا يغدو محرجا.قال إيزيل فجأة: «لقد كنت أتجنب الحديث عن ضوء العدسة.لقد كان ذلك غير عادل مني».قالت مريم وهي تبدو مسرورة لامتلاكها عذراً لدفن مقالها تحت كتاب: «لم يكن كذلك.نحن مسموح لنا بالحفاظ على سرية عمل العهد».قال: «لم تكن تلك السرية مفروضة علي.لقد اخترتها، لأنه تبدى لي بوضوح أن ضوء العدسة يمكن تحويله بسهولة شديدة إلى سلاح».لم يبدُ أحد متفاجئاً تماماً بذلك.يبدو أنه لم يكن متحفظاً بشأن مخاوفه.شرح لهم إيزيل الأمر بمصطلحات عامة، وكيف أنه باستخدام عدسات مصوغة بالأثير قد اصطدم بخاصية للوهج تسمح بزيادة قوته بما يتجاوز الخطية من خلال استخدام غاز رخيص.وكيف يحرق المواد المادية عندما يُركز عليها ويتبخر العتمة تماماً عند ملامستها.شرح كل ذلك حتى تُرك يلهث.قالت سونغ مخترقة الصمت الذي أعقب ذلك: «يخبرنا إيزيل بهذا لأنني ضغطت عليه ليأخذ ضوء العدسة ويقوم بتثبيته على القارب لعلنا نواجه به الكيتوس».فكرت أنه لم تقل ذلك بشعور بالذنب، بل كمن يتحمل المسؤولية.كضابطة.كان بإمكانه احترام ذلك أكثر من الندم المصطنع على شيء ما زالت تريد حدوثه.قال إيزيل وهو يمرر يده على لحيته الخفيفة: «وأنا لا أريد ذلك، لأنه إذا استخدمته، ففي غضون عقد من الزمن سيكون شخص ما قد استخدم ضوء العدسة لإضرام النار في مدينة».في أنحاء كثيرة من فيسبير، كانت الأسقف لا تزال مغطاة بالقش.وبثمن زوج من المدافع، كان بمقدور صانع ذكي صنع آلة تشبه ضوء العدسة تشعل النار في سقف قشّي من على بعد ميل في ليلة صافية – بافتراض ثبات القياس.وكانت العقبة تتمثل في الحصول على عدسات زجاجية مصوغة بالأثير بالحجم المناسب، لكن ندرتها الحالية لم تكن لعدم وجود وسائل لصنع تلك القطع.بل لعدم وجود حاجة حقيقية لأحد لتلك العدسات الكبيرة.اعترف إيزيل: «لقد غادرت إيزكالي لأسباب ليس أقلها أنني لم أكن أريد صنع أسلحة لوالدي.وأنا أعاني أصلاً مع فكرة الانضمام إلى الحرس لصنع الأسلحة».تحركت مريم في مقعدها مجددا.قالت وهي تحدق في سونغ: «لم يُطلب من أي شخص آخر تجاوز خطوطه الحمراء بشأن هذه الفوضى.ليس من الصحيح مطالبتك بذلك، تماماً كما أننا لن نطلب من أنغاراد نكث كلمتها أو من نفسي أن أنقلب على أبناء وطني».قال إيزيل على عجالة: «أنا لا أقول هذا لأجل إحراج سونغ وصرفها عن الطلب».لعق شفتيه.وقال إيزيل: «أ-أريد مساعدتكم.أنا أطلبها».قالت أنغاراد ببطء: «لست متأكدة كيف يمكنني مساعدتك، لكن يمكنك اعتبار عوني أمراً مفروغاً منه».قال تريستان بوضوح: «ما الذي تطلبه يا إيزيل؟» فلتت منه الكلمات: «التصميم ملكي لمدة خمس سنوات.بعد ذلك يصبح متاحاً لجميع الصنّاع.وقبل أن تمر تلك السنين، يجب أن أكون قد جعلت ضوء العدسة شيئاً أكثر فائدة بكثير خارج ساحة المعركة بحيث يصبح استخدامها فيها إهداراً».فرك يديه ببعضهما.وقال: «سأحتاج إلى مواد لاختباراتي.أشياء باهظة الثمن، أو مقيدة.بعضها لا يُباع حتى.وسأحتاج إلى الوصول إلى الأرشيفات وصُنّاع آخرين.وحتى لو لم تتمكنوا من مساعدتي في التصاميم، يمكنكم جميعا مساعدتي في الوصول إلى الأشياء والأشخاص الذين يمكنهم ذلك».قالت سونغ ببطء: «يبدو ذلك طلباً معقولاً بما فيه الكفاية».تذمرت مريم: «إنه لطيف للغاية».ووافقتها هوكس: «عليك فرض رسوم على الأقل».ووعدت أنغاراد: «من النادر أن يُطلب مني خطي بدلاً من يدي السيف، لكني أستطيع إيصالك بعمي».ووحد تريستان بقي صامتاً.قال أخيراً: «لا توجد ضمانات لشيء كهذا».عتبت أنغاراد: «تريستان»، لكن الساكرومونتي رفع يده ليوقفها.قال لإيزيل: «ليس هناك تأكيد بأنك ستنجح في سنواتك الخمس.أو أنه يمكننا النجاح في الجانب الخاص بنا من الصفقة، أو أنه بعد بضعة سنوات سنظل قادرين أو راغبين.أستظل تقدم العرض، وأنت تعلم هذا؟» نظر إيزيل إلى يديه.وقال ببساطة: «ما الفائدة إن لم أكن أثق بكم؟» ارتج وجه اللص للحظة، قبل أن يهز تريستان رأسه.وقال: «إذن لديك كلمتي، مهما كانت قيمتها».قال إيزيل له: «يكفي»، وبدت تلك الكلمات بشكل ما وكأنها تزيد الأمور سوءاً.ساد صمت محرج بعد ذلك، ولم يكن أحد متأكداً تماماً مما سيقوله، لذا أخذ على عاتقه كسر ذلك الصمت.قال إيزيل: «لا أود الفجاجة، لكن ضوء العدسة الحالي أصغر من أن يكون مجدياً بالكامل كسلاح ضد الكيتوس.سأحتاج إلى تكبيره، وهو ما سيستلزم ذهباً».سألت سونغ: «كم المبلغ؟» قال: «حوالي عشرين راما لكل شيء.عدسات الأثير المصوغة ليست رخيصة».قالت: «لا يمكننا تحمل ذلك».«سنكون قادرين على ذلك».تحولت العيون مجددا نحو تريستان، الذي لم يكن صوته الأجش ولا وجهه الشاحب يوحيان بالكثير من الثقة – إلى أن رأى المرء عينيه.لقد كان الرمادي بارداً.قالت سونغ: «أعليّ أن أسأل؟» -- كان التقسيم المتمثل في كسر القفل سيشي بعمل احترافي.لذا التقط تريستان حجراً مرصوفاً، ولفه بقطعة قماش وحطم نافذة "الأقواس الملونة".مطعم فاخر إلى هذا الحد كان يحتفظ دائماً بما يكفي من الذهب في متناول اليد لتغطية تكاليف الواردات باهظة الثمن.-- أجاب تريستان: «من الأفضل ألا تفعلي».تنحنحت سونغ.واعترفت: «نحن بحاجة أيضاً إلى أموال لجرعة كبيرة من البلوسبيري.إنه حالياً وسيلتنا الوحيدة لمنع الكيتوس من الغوص بعد أن نضربه».-- انفتح قفل الصندوق المحصن بنقرة سلسة.كانت حزمة أوراق الوزارة قائمة في الزاوية، وقد تجعدت زواياها قليلاً.كان تريستان سيتكبد خسارة هائلة في المبلغ عند بيع الورق النقدي عبر الكيميري، لكن، هيه، كانت تلك أموال الطوارئ الخاصة بكاو.-- أجاب تريستان بسلاسة: «لحسن الحظ، أنا على وشك الحصول على بعض الأموال».لم يستطع إيزيل مقاومة السؤال: «أموال من؟» قال: «أموالنا.أي شيء ملح آخر؟» تنحنحت مريم.واعترفت: «إذا كنا سنأخذ الأوريليز إلى المعركة، فأنا أود تسليحهم».-- بعد دقيقة من محاولة فتح القفل فقد صبره، ووضع مسدسه ضد الفجوة وضغط على الزناد.ركل تريستان باب سقيفة إمدادات الحرب وفتح حقيبته ليبدأ بحشو السيوف والبنادق والمسدسات فيها.-- قال تريستان ببرود: «أعرف أين يمكن العثور على بعض القطع الاحتياطية.بالطبع، تكمن فائدة كل هذا في وجود خطة لقتل هذا المخلوق – أو طرده على الأقل».قالت سونغ: «لدي واحدة.لكنها...محفوفة بالمخاطر مع ذلك».قالت مريم بجمود: «مجنونة.ما زلت لا أصدق أنك سألتني ذلك».قالت سونغ: «ستنجح.المشكلة هي أننا سنحتاج إلى طاقم صפיح لها».تنحنحت أنغاراد.وقالت: «هنا أعتقد أنني أستطيع تقديم يد الع допомоة.كم عدد من تحتاجين؟» قالت سونغ: «ثلاثة على الأقل إلى جانبك».قالت أنغاراد: «سأعتني بالأمر».تطوع إيزيل: «يمكنني تثبيت ضوء العدسة المعدل في غضون ثلاثة أيام من دفع ثمن المواد».قال تريستان بثبات: «إذن سيصلكم الذهب مع الصباح».تنهدت مريم: «سأتحدث إلى الأوريليز، وأعرف كم عدد الراغبين في الإبحار نحو المعركة».ابتسمت سونغ رين ببرود: «إذن يقع على عاتقي إيجاد السفن لنا».-- رنّ النصل ضد النصل.خطت أنغاراد خطوة وكسرت القفل، مستدرجة ضربة قاطعة، لكن لينديوي أبتَ أن تنجر.بدلاً من ذلك، قامت بحركة خداعية عالية وبذلت الراقصة المرآتية جهداً لضبط رسغها لصدها، فتلقّت ضربة خفيفة على وجهها جزاءً لذلك.تمكنت بصعوبة بالغة من التراجع في اللحظة الأخيرة، متجنبة قطة على خدها بفارق ضئيل.كانت أنغاراد أبطأ من اللازم بجزء من الثانية في الرد، فرقصت لينديوي خارج المدى وأصدرت شخير استخفاف وهي تعيد بخفة خصلة من شعرها وراء أذنها.قالت لينديوي سارو: «فوضوية.لست معتادة على الوزن بعد».أقرت أنغاراد: «إنه أثقل من المعتاد».لقد قام إيزيل بعمل جميل في استبدال حافة سيفها بسبيكة التومك، لكن مهما كان معدن ما قبل الطوفان خفيفاً، إلا أنه أضاف وزناً.لقد عوّض ذلك بإضافة لمسة من الفولاذ إلى المقبض، وهو ما حافظ على التوازن لكنه ترك النصل أثقل بقليل مما تفضل.قالت لينديوي: «إنه أثقل من أن يكون سيف مبارزة مناسب الآن».فتحت أنغاراد فمها للاعتراض، لكن المرأة الأخرى لفت عينيهما بملل.وقالت: «نعم، نعم، أنا متأكدة من أنه يمكنك التدرب للتعويض عن ذلك.بضعة أشهر من الممارسة ستعوض الفارق غالباً.لكن هذا يتجنب النقطة الأساسية، وهي أن كوياك قد حول سيفك الجميل إلى سيف رائع بحق لقتل الوحش».نقرت لينديوي بلسانها امتعاضاً: «المزيد من الوزن قليلاً يتيح لك نحت الجلد بشكل صحيح وستسمح لك حافة التومك بقطع حتى الأرواح.قد لا يكون سيف راقصة مرآة، لكنه سيف حارسة».أجابت أنغاراد بجفاف: «يمكن للمرء أن يكون الاثنان معا، لينديوي».وافقتها لينديوي: «يمكننا أن نكون أشياء كثيرة من شتى الأنواع.لكن هناك تراتبية في قائمة ولاءاتنا، تريغي.هذا السيف يجعل سكيريتائي فوق المبارز، وهو تغيير مرحب به».كظمت أنغاراد غيظها عن إطلاق العنان لعشرات الردود غير اللطيفة، وأجبرت نفسها على تجاوز الأمر.فلن تجني أي نصر من جدال فلسفي.وبدلاً من ذلك، تراجعت خطوة للوراء مستعادة أنفاسها.«شكراً لك على النزال».قالت لينديوي وهي تنقر جانب سيفها الخاص: «من العقلاني اختبار حافة التومك الجديدة ضد نظير لها.كنت فضولية لمعرفة كيف سيتفاعل مع فولاذ الشموع بنفسي، لكنهما لا يبدوان متفاعلين مع بعضهما البعض إطلاقاً».كانت أنغاراد فضولية هي الأخرى.سبيكة التومك، تلك الأعجوبة ذاتها التي سمحت للمرء ببناء القوارب الطائرة، قيل إنها "تققطر" عبر العالمين الأثيري والمادي بطريقة سمحت لتلك السفن العجيبة بامتلاك سرعة لا تكاد تضاهى في البحر.ومن جهة أخرى، لم يُذكر أن فولاذ الشموع يمتلك أي خصائص فيزيائية معينة سوى أنه أخف من الفولاذ القياسي – واكتسب شهرته لأن مجرد قربه يعطل كلاً من الأثير والعتمة.لاحظت أنغاراد: «هناك منطق في ذلك.فولاذ الشموع يؤثر على القوى الميتافيزيقية، وهو ما لا تمثله مواد التومك، رغم أنها تؤثر عليها أيضاً».تجاهلت لينديوي الأمر: «لا أظن أنه دُرس بالتفصيل.فولاذ الشموع مقيد بشدة وسبائك التومك باهظة الثمن لدرجة أنني لا أستذكر سماعي بسيف آخر عمل به».تنازلت أنغاراد عن النقطة بإيماءة.«على أي حال، كيف حصلت على سيف كهذا؟إن كنتِ لا تمانعين سؤالي».قالت بفخر: «حارب جد الأكبر في إيزكالي.لقد قتل بطلة من مجتمع التماسيح في قتال فردي وحصل على سلاحها كجائزة.كان هناك ما يكفي من فولاذ الشموع في رأس الرمح لصاغة نصل مسبوك».إذن، فهو إرث عائلي.فوجئت أنغاراد بأنه سُمح به أن يقع في أيدي سليل يتوجه نحو الحرس، لكنها لم تكن تعرف سوى القليل جداً عن بيت لينديوي سارو.أضافت لينديوي محادثة: «لكننا لسنا هنا لتعيثي فساداً في تاريخ عائلتي، أيتها الفأرة الريفية من بيريدور.قلتِ إن لديك عرضاً لي – ما هو؟» تحولت ابتسامتها إلى حادة.«لا بد أنك يائسة للغاية لتأتي وتتوسلي إليّ للمساعدة بعد أن تخلتِ عني لصيادي أكالار».حدقت أنغاراد فيها، وفككا فكها مشدودين، ورأت أن لينديوي سارو كانت تتعثر مجدداً بسبب كبرياءها.بنفس الطريقة التي فعلت بها على الطاولة مع موسى وأليسيا وتول بيبيك عندما قامت بتقديم مطالب بدلاً من المقايضة للحصول على ما تريد، واستعدت كل أولئك الذين أردت مساعدتهم قبل حتى أن تتجاهل محاولة أنغاراد لتقديم التعويض.قد لا تكون لينديوي ترتدي ضمادات على رأسها بعد الآن، لكن شاليني كانت واضحة في أن محاولات طاقم صيدها ضد وحوش قائمة الفولاذ قد تعثرت.لقد تعرض حلفاؤها للكثير من الجراح، والمجموعة التي جمعتها بعد الصيد والغوص لابعاد سكيريتائي عن أكالار لم تكن مرتبطة ارتباطاً وثيقاً ولا متحفزة مثل تلك التي بدأت بها العام.إن استمرت في الضغط عليهم، فسيرحلون.وما زالت أنغاراد ترى أن لينديوي قد حضرت هنا هذا الصباح في الغالب لمجرد متعة رفضها.و، بحسب رؤيتها، لتسوية الحسابات منذ وقت سابق من هذا العام.إلا أن أنغاراد لم تأتِ هنا لجر الكتيبة العاشرة عبر معرفة، وكانت تعلم تماماً كيف تدفع ثمن ما تريد.وقالت: «أريد مساعدتك ضد الكيتوس».ابتسمت لينديوي بصفاء وسكينة.وقالت: «لا»، وبدأت بالمشي فوراً.قالت أنغاراد: «ليس كتيبتك.بل أنت».تعثرت خطواتها دهشةً، لكنها لم تتوقف.وتابعت: «في المقابل، سأنضم إلى طاقم صيدك حتى يُسترد ما فقدته».توقفت لينديوي.واستدارت وجهها ينم عن عدم التصديق.وقالت: «بهذه الشروط بالذات؟» لم تكشر أنغاراد، رغم أنها شعرت بالرغبة في ذلك.كانت لينديوي تقاتل لإحياء عضو من طاقم صيدها مات العام الماضي، لكن نطاق الوقت المتاح لذلك كان يضيق.والصياغة التي قدمتها أنغاراد تعني أنه لو مرّت تلك الفرصة، فإنها ستظل جزءاً من طاقم صيد لينديوي كمرؤوسة.كان هناك حد زمني طبيعي هناك، إذ حين يتخرجون من سكولومانس فلن تكون هناك طقوس صيد بعد الآن، وبالتالي ينتهي الوعد، لكنه مع ذلك كان يضع سنواتها المتبقية هنا على المحك.أجبرت نفسها على الرد: «بهذه الشروط بالذات».أطلقت لينديوي صفيرة خفيفة من حلقها.وقالت لينديوي: «أنت يائسة أكثر مما كنت أعتقد.أو معجبة بي أكثر مما تشائين الاعتراف به.هل أنت مستعدة لدفع كل هذا قدراً من أجلي أنا وحدي؟» قالت أنغاراد: «لكي ينجح الخطة التي وضعها قائدي، نحن بحاجة إلى فرقة سكيريتائي لتأخذ زمام القيادة».أربعة على الأقل.أقل من ذلك وستكون هناك ثغرات.ارتفع حاجب لينديوي.«من لديك أيضاً؟» «شاليني»، قالت ثم توقفت.ابتسمت لينديوي بأسنان حادة وتخمّنت: «سالفادور رمى بك بعيداً».صححت أنغاراد بحزم: «لقد رفض.ولدي احتمالات أخرى، لقد جئت إليك مبكراً لا أكثر».أمالت لينديوي رأسها جانباً.«تول بيبيك؟» حافظت أنغاراد على ملامح وجهها خالية من أي تعبير، رافضة الإجابة.وإلا لكان عليها الاعتراف بأنه قد رفض بالفعل.والرابع المحتمل كان...تطوراً غير متوقع، لكن إيزيل كان حاسماً.سألت لينديوي مستبرئة: «تقولين إن قائدك لديه خطة؟» قالت أنغاراد: «خطة أعتقد أنها ستنجح».عبثت المرأة الأخرى بشفتها.اعترفت لينديوي: «إنه عرض جميل تقدمينه لي.لكني لن ألتزم بوضع حياتي على المحك قبل أن أسمع الحماقة الجريئة التي طبختها الفرقة الثالثة هذه المرة».ضيقت أنغاراد عينيها نحوها.كانت لينديوي تحاول الحصول على مكان في المحادثة القادمة دون الالتزام بأي شيء، ورغم أن أنغاراد كانت بحاجة ماسة إلى ذراع السيف، إلا أنها لم تستطع السماح بذلك.ضغطت على المرأة الأخرى لتحصل على موافقة مبدئية، ووعد بالمضي قدماً في الصفقة بالشروط الحالية إذا كانت الخطة مقبولة، ورغم أن لينديوي حاولت التملص، فقد وضعت أنغاراد قدمها بحسم واضطرت السكيريتائية الأخرى للتفكير فيما إذا كان تفجير الأمر الآن هو ما تريده حقاً أم لا.لم يكن الأمر كذلك.وهذا يعني، لسوء الحظ، أنه عندما بدأت أنغاراد رحلتها نحو الحثالة، كانت مصحوبة بلينديوي سارو المبتسمة – التي تبدد غضبها لإعطائها موافقتها المبدئية وكأنه دخان أول ما أشار أحدهم إلى أنغاراد.وكما توقعت الكابتن وين، فقد ازداد الأمر سوءاً بعد انتشار أنباء حماية إيزيل لكوفال الصغير في أنحاء البلدة.وبالنظر إلى أن العنف لم يُلجأ إليه إلا لمنع اختطاف طفل، لكانت أنغاراد تتوقع أن يرى أهل ألازي المنطق في ذلك، لكن كلا.كل ما رأوه هو جثة واحدة تحت ملاءة سوداء واثنين أُرسلا إلى رحمة الليدي نايت بينما بقي المنحوسون دون عقاب.قالت لينديوي ‘عرضاً’ بينما كانا تعبران الشارع: «أسمع أن أحد بائعي السمك رفض البيع لكتيبتك».أجبرت أنغاراد نفسها على الرد: «هذا حقهم».لقد فقد الرجل أخاً في الحريق وألقى اللوم عليهم في ذلك.لم تستحق سونغ المشهد الذي صنعه، لكن تفاعل آل خايموف بإبراز العتمة لم يساعد – حتى وإن لم يستخدموها قط.سمعت أنغاراد ضحكة قاسية من زاوية الشارع عندما انعطفتا غرباً وأجبرت نفسها على عدم النظر.كانت تفضل ألا تعرف ما إذا كان يتم الإشارة إليها.قالت لينديوي ونبرتها تشي بالفضول: «إن الأمر يأكلك حياً حقاً، أليس كذلك؟» قالت أنغاراد بحدة: «أهناك من يستمتع بامتلاك س سمعة سيئة؟» «لا»، أجابت وهي ترفع يديها استرضاءً.ربما بدا الأمر أفضل بدون الابتسامة الماكرة التي تطوق شفتيها.«أنا مندهشة فحسب من أن المنحوسين الأقوياء لا يكتفون بالضحك في وجه الاستهكار».جزّت أنغاراد أسنانها ولم تجد إجابة.كان الوضع يغدو غير قابل للتحمل، تلك كانت الحقيقة، ولم تكن متأكدة تماماً من أن مواجهة الكيتوس ستلغي ذلك حقاً.وصلتا إلى الحثالة ببطء شديد، ولم تكن أنغاراد لتدع نفسها تتوقف وتلتفت حولها، بل مضت مباشرة نحو مؤخرة الغرفة.وهناك كان البقية ينتظرون: شاليني، التي وافقت على الحضور، واقتراح إيزيل الخاص.لم تكن ياوتل أكاتل ترتدي طلاء الوجه ذاته الذي كانت ترتديه من قبل، مكتفية الآن بشريط أسود بسيط عبر وجهها بمستوى عينيها، لكنها بدت بخلاف ذلك وكأنها لم تتأثر كثيراً بنكبات العام.حسدت أنغاراد تلك الشجاعة بعض الشيء، وارتدت الأميرة ذلك بلطف – كانت لا تزال امرأة طويلة ممشوقة القوام ذات جمال حاد.ورغم ذلك لم تدع أنغاراد نظرتها تطول.فهي وشاليني لم تناقشا قط جدية تشابكهما، وكان الوقت لا يزال مبكراً، لكن التلميح كان حاضراً دائماً على أن الفراش الفردي سيُحفظ ما دام الفراش محفوظاً.تسلقت مقعداً يواجه الاثنين الآخرين، ممتنعة قصداً عن جلب مقعد للينديوي، ومنحت شاليني ابتسامة – رُدّت إليها.لم تكن حبيبتها قد وعدت بالانضمام إلى الجهد، لكنها عرضت أنه إن كانت الخطة تناسبها فستفكر في الانضمام.وقالت: «مساء الخير.ياوتل، شكراً لك على...» قاطعتها ياوتل أكاتل: «نعم».«عذراً؟» قالت الأميرة بصبر وكأنها تتعامل مع شخص بطيء الاستيعاب بعض الشيء: «نعم، سأنضم إلى صيد الكيتوس الخاص بك».سألت شاليني: «ألا تريدين سماع الخطة أولاً؟» هزت ياوتل كتفيها: «قائدهم ليس غبياً.ولن يوافق إيزيل على مسرحية تضحية، لذا يجب أن تكون الخطة سليمة.من لا يرغب في قتل مخلوق بمثل هذه العظمة؟» قالت لينديوي: «شخص غير مهتم بمنح المنحوسين ذلك الشرف».سخرت ياوتل منها.وسخرت لينديوي بالمثل.حاولت شاليني السخرية منهما الاثنتين، لكنها بدت وكأنها على وشك العطس.قالت ياوتل: «لا أرى أحداً آخر يعرض مكاناً على سفينة متجهة نحو تلك المعركة.الشرف يُنال والسيف في اليد، وليس للأخرين كي يمنحوه».ابتسمت لينديوي: «وكم نجحت تلك الفلسفة معك يا إيزكالي؟» رفرفت عينا الأميرة عبر الطاولة، وكأنها تقيس ما إذا كان بإمكانها الإمساك بالمرأة الأخرى من شعرها وتحطيمها على سطح الطاولة يدوياً، وقبل أن يتحول ذلك إلى احتمال حقيقي للغاية تنحنحت أنغاراد.قالت: «شكراً لك يا ياوتل.يسرني الترحيب بك في الطاقم».قالت شاليني، بعد أن توقفت لحظة لتمنح لينديوي نظرة متعالية: «إذن ما هي الخطة التي طبختها سونغ، بالضبط؟» ابتسمت لها أنغاراد.«أنا متأكدة من أنك ستجدين...» قاطعها صوت سحب مقعد.تحولت نظرة أنغاراد إلى هناك لتجد أن المقعد في نهاية الطاولة يُسحب للخارج، ليفاجأ الجميع بهبوط موسى شانغ المتمهل عليه.وقال: «أيتها السيدات، أرى أنكم تصلن إلى تفاهمات.جيد».قالت مستقيمة: «موسى.أيمكنني مساعدتك؟» قال موسى شانغ: «يمكنك ذلك.أدخليني معكم».ساد هدوء تام لوهلة.سألت: «عذراً؟» كرر موسى: «أدخليني معكم.أريد قتل هذا الكيتوس».دار عقل أنغاراد.كانت هناك زوايا كثيرة جداً هنا لتتأكد مما يدور حوله هذا الأمر.المجد، أم رغبة التاسعة في إظهار الأولى؟أم لعبة ضد كاو؟أو لربما كان الأمر برمته لإبقاء عين على الفرقة الثالثة لصالح موركانت، ولتخريبها من الداخل.قالت: «بالنظر إلى الظروف، يبدو ذلك صعباً».قال موسى: «دعيني أبسطه إذن.أنا أطالب برد معروفي».رقت شفتاه.«أأنت جاد؟» «أنا كذلك».سألت: «لماذا؟» «أأنتِ غير معتادة على كيفية عمل المعروف يا أنغاراد؟إنها عادة ما تكون أخف طرحاً للأسئلة».جزّت على أسنانها.وقالت: «أنت تعلم سبب ترددي».فرد دون أن يرف له جفن: «أقسم لك أنني لا أتقدم بهذا الطلب بغية الإضرار بأي جهود لقتل الكيتوس.لذا ما لم تنكثي بكلمتك يا أنغاراد، فسأكون على ذلك القارب المثير للاهتمام عندما يُبحر».قالت: «لست وحدي من يجب أن يوافق».قال موسى ببرود: «إذن ذكري سونغ رين بأن الضعفاء وحدهم من يأخذون الإساءة بحساسية، ونحن لسنا كذلك.إنه لأمر مختلف رفض العروض، وآخر معاملتنا كأعداء قبل أن يُسّل السيف».تنحنحت لينديوي وهي مستمتعة: «حسنًا، يبدو أننا سنكون خمسة.يا له من أمر منعش!والآن، أعتقد حقاً أنك كنتِ على وشك إخبارنا بخطة آل رين».حصلت أنغاراد على وعود بالصمت أولاً، بالطبع، نظراً لأن بعضهم قد يتراجع.لكنها بمجرد أن انتهت من الشرح، لم يتراجع أحد وأخبرها ذلك بأنهم سيصمدون.لقد انضموا.وكل ما يحتاجونه الآن هو سفن كافية بحيث لا تبدأ المعركة وتنتهي بفك الكيتوس وهو يطبّق على جانبي القارب الطائر.كان ذلك، لحسن الحظ، من نصيب سونغ لترتيبه.لقد قامت بدورها.-- كان الكولونيل فيرمين أزوكار ينظر إلى خشبة مسرح مسرح العجائز القديم حين وصلت سونغ، ولكن ليس من إحدى الشرفات السفلية.وبدلاً من النزل المحولة إلى حديقة، جلس على أحد المقاعد الأعلى، بعيداً عن المكان الذي كان النبلاء فيه.كان العجوز ينحت قطعة من خشب طافٍ بسكين قابلة للطي، ناثراً نشارة الخشب في كل مكان.وكان أيضاً، كما لاحظت سونغ بذهول، يمسك السكين بيده اليسرى بينما كان يعتاد الإمساك بعصاه بيده اليمنى.أكان أعسر اليدين؟تسللت إلى المقعد، محافظة على مسافة بضعة قدم بقدر الاحترام بقدر ما كان حرصاً على ألا تلتصق بها أي من تلك الشظايا الخشبية.«سيدي».قال العجوز: «الكابتن رين.من الجميل لقاؤك هنا».«إن كنت تريد حقاً التظاهر بأن هذا لقاء عرضي، فهناك أماكن أقل علانية».قال أزوكار: «سخرية فعل ذلك على مرأى من المعارض كانت جذابة».حلق قطعة، ونفضها نحو الأرض.«وأيضاً، أنا لست مهتماً بما يكفي لأبذل الجهد».لم تقل سونغ شيئاً، مراقبة إياه وهو يلوح بالسكين بلا مبالاة دقيقة.الطريقة التي كانت بها حافة النصل تواجه إبهامه تتعارض مع كل ما تعلمته حول التعامل مع النصال المكشوفة، لكن لم يكن من شأنها قول أي شيء.كان واضحاً أنه خبير قديم في النحت.قال أزوكار: «قرأت اقتراحك.ما مدى تأكدك من أن عمل صانعك سيضر الكيتوس؟» أجابت سونغ: «بالقدر الذي يمكننا التأكد منه دون استخدامه فعلياً على الوحش.الحسابات متينة وقد استُخدم على كائن خرافي بالتأثير المفترض».همهم.فقال: «جعلتُ أحد قادتي يتحقق من حصن شيبا.الخفافيش لا تزال هناك، لكن يبدو أن شيئاً آخر لم ينتقل للداخل».لقد كان محرجا للغاية ألا تعرف اسم وحوش الخفافيش عند كتابة تقريرها، لذا حرصت سونغ على البحث عنها لاحقاً.لم تكن موطنية عادةً لهذا الجزء من بحر تريبيان، سيقول قائل يبحث عن أعذار.تمتمت سونغ: «أخبار سارة.أستستولون على الرصيف إذن؟» لقد أوصت بذلك تماماً في تقريرها.كان السيطرة على بوابة المياه ومنع الكيتوس من إغلاقها أمراً بالغ الأهمية لأي رحلة استكشافية في الأعماق: وإلا فإن المخلوق يمكنه قطع طريق تراجعهم متى شاء.لم يكلف نفسه عناء فعل ذلك في المرة السابقة، لكنه لم يكن يملك سبباً للخوف من سفينة واحدة.قد يكون أكثر ميلاً إلى تقطّع سبل أسطول واصطياده على مهل.كشف الكولونيل أزوكار: «غدا بعد الظهر ستتحرك سفوني الحربية.طواقم المدافع المخصصة يمكنها التعامل مع الخفافيش، إن تلقوا تحذيراً مسبقاً، لذا يجب أن نكون قادرين على السيطرة عليها دون خسائر فادحة».توقف، إذ انزلق السكين ضد عقدة صلبة في الخشب، وانتقل حول القطعة ليأخذ زاوية أخرى.مرت سونغ بالجدول الزمني في عقلها: اليوم هو اليوم السادس، لذا بافتراض عدم وجود خسائر طفيفة، قد تكون السفن جاهزة للقتال في وقت مبكر مثل اليوم الأول.ملوك، أخبار سارة أخيراً.بدا تريستان وكأنه على وشك الهرب هذه الأيام، ولم تكن أنغاراد أفضل حالا بكثير.تابع أزوكار: «يمثل الكيتوس مشكلة، لكن ما لم يكن كل من قدم تقريراً مخطئاً بشدة حول أبعاد بوابة المياه، فهو كبير جداً بحيث لا يمكنه المرور».حذرت سونغ: «أجسامه اللينة ليست كذلك».سخر قائلاً: «لكنت أحرقت الشموع للإله النائم، لو كان غبياً لدرجة تجربة ذلك.وأول ما سنفعله بعد السيطرة على الرصيف هو وضع مدافع عليه وتوجيهها نحو البوابة.إن أطل برأسه، سيحصل على حصة من ذخائر الملح».وافقت سونغ صمتًا: سيؤمن ذلك البوابات.طالما وضعوا شيئاً على الدرج لمنع الكائنات الخرافية من التجول هبوطاً من الحصن في الأعلى.لم يكن أي مخلوق ليهتم عندما لم يكن هناك شيء في الأسفل سوى الخفافيش، لكن الآن وقد بات هناك جنود وروائح فمن البديهي أن يشعر أحدهم بالفضول.ومع ذلك، لا يصبح المرء كولونيل في الحرس دون معرفة كيفية إقامة موقع أمامي في أرض معادية.لن تقدم لنفسها أي خدمة بتحذير رجل حذر.قالت سونغ: «مع تأمين خط تراجعنا، تصبح الاستكشافات مجدية.كم عدد السفن التي ترغب في الالتزام بها للصيد؟» كانت السفينة الحربية الكبيرة أضخم من أن تدخل الكهف، لكن السفن الحربية الأربع وسفينة الشحن تحت قيادة أزوكار يجب أن تتسع جميعها.ومع ذلك، كانت الأخيرة سفينة إمداد متفاخرة، وغير مناسبة للقتال الحقيقي.وكانت تتوقع السفن الحربية فقط، وليس كلها أيضاً.فكرت: ثلاثة ستكون كافية.أما اثنتان؟فستصبحان معقّدتين.قال أزوكار بجمود: «لا شيء».رمشت سونغ.«أما زال اللورد آشر لا يضغط عليك لتقديم عملية الغوص؟» قال أزوكار ناقراً بلسانه: «لقد زارني مرتين، ذلك السرطان العجوز.لكني خاضع لسلطة اللجنة الغامضة ككل، أيتها الفتاة، لا لأي عضواً فيها بمفرده».قالت سونغ بنفاد صبر: «أنا أعرف ذلك.لكن البروفيسور هي هو داعم كاو والعميد لاغاري خط.إن كانا يملكان صوت آشر، فهما يملكان الأغلبية في اللجنة ويمكنهما التخلص منك متى شاؤوا».أخبرها أزوكار: «لن يمنح آشر صوته لمجرد تجاهله.هكذا لا يعمل الكريبتيك عندما يصلون إلى تلك الدرجة العالية من سلمهم».شُقّ الخشب بسكين قطع
ه.قال العجوز: «اعتبر هذا درساً مجانياً.عادة ما يتجنب الوجوه العامة للكريبتيا اتخاذ مواقف علنية صراحة.عليهم فعل ذلك، وإلا فإنهم يمنحون ضمناً دعم القناع لأي مخطط ينضمون إليه – وبغض النظر عن نتيجة ذلك المخطط، يصبح من الصعب بعد ذلك على جميع الأقنعة القيام بعملهم الحقيقي».قالت سونغ: «قطع التعفن».أومأ برأسه.وتابع أزوكار: «كلا، لن يفعل آشر شيئاً للسبب ذاته الذي يجعلني لا أرسل سفناً لدعمك».أجبرت نفسها على رفع حاجبها، متظاهرة بالهدوء بينما كان يشرح شريحة.قال أزوكار: «مهمتي الأساسية هي الاحتفاظ بميناء ألازي للحرس، وبالكاد أملك الوسائل للقيام بذلك الآن.
جزء من المدينة يحترق قد أثار الكائنات الخرافية مجدداً والآن أي شيء يخرج من نيتلوود لإلقاء نظرة سيجد حقلًا فارغاً بينه وبين أهالي البلدة الطيبين القاطنين في المثلث.حتى حائط المعبد في خطر، فقد أُحرقت بوابته على مصراعيها».قالت سونغ ببطء: «لم أسمع بأي توغلات».قال أزوكار: «عناكب المكوك تستقر بالفعل في الرماد.والبارحة حاولت أبوقرة اقتحام المعارض عبر السقف.لم يسبق لأي منها أن تجول هذا القدر جنوباً في السنوات التي قضيتها في تولي هذه القيادة».تنفس سونغ بعمق وحادة.وقال أزوكار: «لقد التمست من اللجنة الغامضة تعزيزات، لكن حتى تصل من لوسييرنا فحاميتي مشدودة.علينا بناء وتحصين المتاريس لحماية الجانب الشرقي بأسره من المثلث، والآن تعوي كل من الكلية والأكاديمية في أذني حول مضاعفة الحراس على مقريهما».بصق إلى الجانب: «وكأن وضع خط نيران أمام مدخل العظام سيصنع أي فرق لعين.ما نحتاجه هو دوريات استطلاع ودائرة من الحراس لمنع فتاة وي من إحراق منازلنا مجدداً، لكني لا أملك الرجال ولا الوسائل لذلك».قطع السكين الخشب، ليتعثر حتى انتفض بمعصمه.وقال: «صيد الكيتوس قاتل للسفينة ولا يمكنني تحمل خسارة جنود يعادلون سفينة، يا رين.لدي بالفعل ما يكفي من النقص لمهامي».درسته للحظة.قالت سونغ: «والسيطرة على الرصيف يجب أن تكون كافية لإرضاء آشر حتى وصول الرجال من لوسييرنا، في غضون شهر أو نحو ذلك».يا للإلهة، لقد كان جدولاً زمنياً مروعاً لكنه ظل أفضل من لا شيء.كان عليها إعادة شيء ما لكتيبتها.قال أزوكار: «أقرب لشهرين.الحامية المتزايدة عندما أعيدوا فتح سكولومانس سحبت بالفعل من قلب قيادة شمال غرب تريبيان، سيقوم المارشال كامارون بسحب الجنود من الحصون الساحلية ليفرزهم إلينا هذه المرة».مما يعني إرسال الكلمات إلى تلك الحصون المتباعدة، ونقل الجنود إلى لوسييرنا ثم إلى تولومونتيرا.أسبوعان إضافيان على الأقل، وكان ذلك برياح جيدة ودون مشاكل في البحر.قالت سونغ بهدوء: «كتيبتي لا يمكنها الانتظار شهرين».قال أزوكار وهو ينحت الخشب مجددا: «أعلم.لهذا قررت أنك تستحقين مجاملة اللقاء وجهاً لوجه».فكرت سونغ: عزاء بارد.وسألت متوسلة تقريباً: «أليس هناك ما يمكن فعله؟» قال أزوكار: «بعد أن ضرب جردك مخزن كاو الخاص للأموال، اعتقدت أنه قد يكون هناك شيء ما.لقد كانت متأثرة، زارت المكان في تلك الليلة ذاتها.ولكن بصرف النظر عن إرسال شكوى ونقل كيس من الأحجار الكريمة لاستبدال النقود الورقية، لم تفعل شيئاً.أخمّن أن الأحجار الكريمة مسحورة، فلديها بعض الروابط بين تجمعات الساحرات».هز رأسه: «أقصى ما يمكنني انتزاعه هو السماح لكتيبتك باقتراض مسحوق من القوة التي سأنشرها على الرصيف وأن تدفعيه بالتكلفة متى توفرت لديك العملة الاحتياطية.لست وحدك من تقع الأنظار عليك – مع صعود مخزون كاو، تتحرك لتولي دفاع المدينة.إن فعلتُ لك معروفاً، ستنقض عليه».أزبدت سونغ: «ذلك الحريق اللعين.لقد فعل الكثير من الصالح لصالحها لدرجة أنني لا أستطيع إلا أن أتساءل عما إذا كان...» قاطعها أزوكار بحزم: «كلا.إنها قاسية، ولكن ليس على حساب السوداء.لم تتم الكريبتيا قص كاو لأنها تستخدم نفوذها لإنجاز أشياء تفيد النظام – وهي صدفة أن تفيد مسيرتها أيضاً».نقر بأصابع يديه.واعترف: «من أين حصلت فتاة وي على ذلك القارورة والزيت، مع ذلك، هو أمر يدعو للقلق.لقد أجريت إحصاءً لإمداداتنا ولم تضرب مستودعاً واحداً لنا للحصول عليها.إما أن سكولومانس كان لديها مخبأ أخبرها الصانع بمكانه، أو أنها حصلت على ممتلكات شخص ما الخاصة».أو، فكرت سونغ، أن شخصاً ما قد سلّم تلك الإمدادات لكاي وي.شخص ميأس، كان بحاجة إلى طرد المنحوسين من المدينة وكان يعلم أن الكولونيل كاو ستبذل كل ما في وسعها لتحقيق ذلك.شخص يمتلك المال والروابط مع السفن.انقبضت أصابعها.لقد كان مجرد تخمين، وشك، لكن كلما فكرت في الأمر...قالت نهوضاً أخيراً: «شكراً لك على المجاملة، سيدي».درسها أزوكار للحظة.وأردف أخيرًا: «حظاً طريفاً يا سونغ رين».فكرت أنهم سيحتاجون إليه، لأنها كانت تشك في أن جزءاً من كتيبتها سيكون دافعاً لحدوث الاستكشاف حتى لو اضطروا للذهاب بمفردهم.ولست متأكدة من أنني أستطيع الرفض دون تحطيم الفرقة الثالثة.-- عرضت سونغ المجيء، لكن مريم رفضت.كان التعامل مع هذا أفضل من قِبلهما وحدهما.كانت الوجبة شهية، ومأكولات بسيطة – فقد اتفقتا على جبن الماعز والجعة اللائقة، أسمى luxury فيها – وكان المزاج جيداً رغم أن الكبار بين الأوريليز لابد أنهم علموا سبب مجيئها.فقد انتشرت أخبار سيطرة الحامية على الدرجات السفلية من حصن شيبا بالأمس، ولكن انتشر أيضاً إعلان الكولونيل أزوكار بأنه أرسل في طلب تعزيزات وأنه يحجب الحامية عن أي استكشافات أخرى حتى وصولها.أُرسل كوفال الصغير بعيداً بعد الوجبة، وبقيت نظرة مريم معلقة على ظهره.قال هوكس: «يبدو أنه بخير».أجاب والده بحدة: «لقد راودته كوابيس حول التعرض للاختطاف.ولكن كذلك فعلت أنا.لا يسعنا إلا شكر الملوك لأن إيزيل كان هناك».قال بوليك ببطء: «الأفضل شكر الرجل بدلاً من ذلك.إنه ماهر بفأس حربية».شددت مريم شفتيها.كان كوفال الأكبر يرتب لالتحاق الأصغر بمدرسة الحرس المحلية، لكن الخطط أُلقيت جانباً الآن.سيمر أشهر قبل أن يشعر أي منهما بالأمان الكافي ليكون بعيداً عن الآخر.لم تستطيع لومه: لو لم يقرر موركانت أن طرد المنحوسين سيكون أكثر عملية من استخدام رهينة، لكان الصبي في أيدي تجار الرقيق الآن.تركا المحادثة تخفت، بعد ذلك، ولما انتهى العجوز هورفات من تنظيف الأطباق تحولا إلى سبب زيارتها.أخبرتهم مريم: «نحن ننوي المضي قدماً في الاستكشاف حتى دون دعم الحامية».ومن المحتمل، دون معظم أرسل سكيريتائي الذين جمعتهم أنغاراد نيابة عنهم.لقد وقعوا على خطة تعتمد على هذا الدعم.قال هوكس: «لقد فعلنا كل ما في وسعنا لتكديس الاحتمالات لصالحنا، لكن المخاطر لن تكون ضئيلة».تنحنحت مريم.وقالت: «الدقيقة الأولى من القتال تخبرنا عما إذا كنا سننجح.سنراقب أنا و هوكس، لكن إذا قفز الكيتوس من أسفل السفينة دون أن نمسكه في الوقت المناسب فلن يكون هناك الكثير مما يمكننا فعله.أما إذا ظهر على السطح ثم هاجم، فنحن نؤمن بالنصر».سأل كوفال الأكبر بصراحة: «ما مدى احتمال أن يهجم من الأسفل؟» اعترفت مريم: «من الصعب الجزم.عادةً لن يحاول الكيتوس أكل سفينة مصنوعة من المعدن، لكن هذا الكيتوس ظل عالقاً في الأسفل لمن يدري كم من الوقت.بعد أن أفلتناه في المرة الماضية، قد لا يرغب في المجازفة بهروب آخر».تحدث بوليك وسط الصمت: «سأذهب».تفرقت العيون نحوه.فقال بوليك: «بغض النظر عن الواجبات المستحقة لأميرة إيزفوري، فقد وقعنا لنخدم على متن سفينة بلباس أسود.قد لا تكون سفينة حربية، ولكنها ليست بارجة ترفيه أيضاً.الخطر جزء من الصفقة».سعل العجوز هورفات في يده قائلاً: «أحسنتم القول.التراجع الآن سيكون نكثاً للقسم».قال هوكس: «نحن نمنحكم المخرج عن قصد.أقسام أم لا.لا ينبغي لأحد أن يكون على تلك السفينة إن لم يكن يريد ذلك».قال بولتافا بصراحة: «أنا لا أريد ذلك.لكن بوليك محق في أن هذا ما وقعنا من أجله.ولن تكون المرة الأخيرة أيضاً، أليس كذلك؟» تهربت مريم: «نحن لا ننوي البحث عن وحوش البحر، لكن الذهاب والإياب عبر بحر تريبيان فمن المحتم أن نصطدم ببعضها».قال كوفال الأكبر بحدة: «هذا ليس لقاء عرضيا يا بولتافا، بل هو توجه إلى تلك البحيرة لمعركة ممتازة مع صياد سفن.هذان ليسان الشيء نفسه».سخر بوليك: «آه، فقط ارفضي وانتهي من الأمر.نعلم جميعاً أنك ستفعلين ذلك».قال هوكس بحدة: «هذا يكفي».أضافت مريم: «هذه ليست لعبة بلاط، إنه عرض حقيقي لتجاوز القتال.لذا لن يكون هناك المزيد من ذلك – فلن نكون قد قدمنا العرض لو لم نكن نوافق على أخذ أي منكم له».جعل ذلك بولتافا متردداً بالفعل، لكن في النهاية لم يتراجع سوى كوفال الأكبر.حاول الشرح، لكنهما أشارتا إليه بالانصراف.قال هوكس: «لا داعي لشرحه.لديك ابن».إنه لأمر مختلف التوجه نحو الظلام مع العلم بأن هناك مخلوقات فيه، وآخر الإبحار بنية قتاله.كانت مريم تنوي البقاء لفترة أطول قليلاً، للسؤال عن تعليم كوفال الصغير الشخصي وتحقيق هورفات المستمر في المشروبات المحلية – فقد كان في رحلة لإيجاد "جعة سواحلية مناسبة"، مستخفاً تماماً بالوجبات المحلية – لكن صوت حشد يتجمع في الخارج وضع حدًا لذلك.أطلت هوكس برأسها على الجدار للتحقق من أنه ليس غوغاء يبحثون عن دماء المنحوسين.سيكون ذلك تصعيداً حاداً، لكن تلك الأمور تحدث بشكل أكبر مما كانت تحب هذه الأيام.وقالت: «إنهم يتجمعون بالقرب من الميناء».لذا ارتدت مريم عباءتها وسحبت قلنسوتها لأسفل قبل النزول إلى الشارع، ورافقتهما هوكس.مستخدمة تشكيلاً لنفس العاء، وكأن تريستان سرق معطفها هو الآخر.أصرت هوكس: «كان سيفعل لو طلبت».فأجابت مريم بسعادة: «لكنه لم يفعل».لم تتشاجرا طوال الطريق إلى منزل البوابة، لأنه عندما أخبرت مريم أختها بالترتيب الصحيح للأمور لم يكن نقاشاً بل درساً.درساً مُقدماً إلى طفلة ناكرة للجميل ومشاكسة.دافعتا طريقهما عبر آخر الحشد وتقدمتا عبر ظلال الأعمدة، لتظهرا في ضوء المرصد لتلقي نظرة أخيرة على ما جعل الجميع يتجمعون.السفن.عشرة – لا، إحدى عشرة منها.شكلت ثلاث سفن شراعية ضخمة قلب التشكيل المتجه نحو ميناء ألازي، تحيط بها زوجان من السفن الحربية المسلحة المليئة بالمدافع.وكانت تحوم حولها مثل ذئاب أنيقة ذات مجاديف السفن الحربية الخمس التي تكمل الأعداد.كانت كلها ترفع الراية السوداء، ولكن كانت هناك أحاديث في الجوار لشخص أحضر منظاراً مقرباً وكان لديه المزيد ليقوله.وبدلاً من التسول، تتبعت مريم وهويكس العتمة، مشكلتين عيناً اصطياد متذبذبة قليلاً – إذ كانتا تتخلفان عن الركب في مجال الذكاء الذاتي – أمام عينهما اليمنى.احترق مربع العتمة بكل ما رآه العين لكنها لم تستطع تمييزه، ثم اقتربت الأختان من تفصيل العلم.كان صليب برونزي قطري مع الحرف W بنفس الظل يملأ الفراغ الأيسر، وكل ذلك على سواد الحرس.وألغتا العين الاصطياد بعد نبضة قلب.تنفسفت مريم بصوت عالٍ: «الأسطول الغربي.لقد وصلوا مبكراً».بدا الأمر وكأنها ستحتاج إلى سونغ بعد كل شيء.--إن صعود سفينة "الأخبار السيئة"، السفينة الشراعية الشاهقة والمسلحة بغزارة والتي كانت سفينة الأدميرال زوكوفا الرئيسية، أثبت أنه أسهل بكثير مما توقعته مريم.فكونها وسونغ مستدعتين بشكل جوهري لحضور الأدميرال في غضون ساعة من الرسو قد قلص حقاً الوقت المستغرق في الاستفسار عن موعد توفر الرجل.لم يتم استدعاء هوكس، لذا ركبت فوق جسد مريم بينما جرى إرشادهما إلى سطح المؤخرة المرتفع مع مقصورتها الفاخرة الكبيرة.وأدخلهما البحارة ذوو الملابس السوداء، مغلقين الباب وراءهما بنقرة خفيفة.وكان الرجل نفسه واقفاً خلف مكتب خشبي مصقول، يراقبهما بالفعل.كان الأدميرال زوكوفا أصغر سناً مما اعتقدت مريم أن رجلاً لقبه "العاصفة القديمة" سيكون عليه.لم يكن شاباً، تذكروا، لكنه لم يكن ليكبر كثيراً عن الخمسين.اللحية المهذبة والمنتفخة التي أطرت وجهه كانت مشوبة بالأسود والأبيض، لكن الجلد الداكن الذي أضفى عليه العِصي حياة البحر لم يكن قد تجعد بشكل ملحوظ بعد.كان أنفه اللحمي شبه مثلث، تحده خطوط ضحك عميقة على وجه صارم ونظارات كبيرة وسميكة ومؤطرة بكثافة تبتلع الكثير من الوجه تحت خط شعري متراجع.امتلك زوكوفا عيوناً بنية شاحبة بدت لطيفة بشكل غريب، نظراً لصارمة وضعيته العسكرية.دعاهم الأدميرال: «اجلسا»، مشيراً إلى الكراسي المبطنة أمام مكتبه.«أبراندي؟» رفض كلاهما، مما جعل الرجل يبدو مسروراً.ولم يصب كأسًا لنفسه أيضاً.تحولت نظراته نحو سونغ.قال الأدميرال زوكوفا: «يخبرني فيرمين أنك معقولة بشكل غير معتاد بالنسبة لشخص من رتبة خط.سأمنحك فائدة الشك.أخبريني بكل شيء عن الكيتوس».لخّصت سونغ بإعجاب ثلاثة تقارير مختلفة واستعدادات الفرقة الثالثة دون إسهاب أو عدم دقة، وهو نوع من السحر الذي لم تستطع مريم سوى الإعجاب به.أومأ زوكوفا ببطء.ظل صامتاً للحظة، متفكراً، ثم تحولت نظراته.فقال: «خايموف.يتحدث الكابتن تيانمينغ عنك جيداً».سعلت في قبضتها.وقالت مريم: «وأنا أفكر فيه جيداً».قال زوكوفا بلطف: «الرجل مارق ورومانسي.لقد قرأ الكثير من مسلسلات رامايان».نقر الأدميرال بأصابعه ضد مكتبه.واستدرك معترفاً: «لكنه ليس أحمق.ما هي توقعاتك، للصفقة التي تعرضينها؟» «توقعات؟» قال الأدميرال زوكوفا: «إنها صفقة مرضية.نستولي على السفن ونضغط على تجار الرقيق.لكنني لن أسمح لكتيبة طلابية بالتحليق في بحر تريبيان زاعمة أن الأسطول الغربي مدين لهم.ماذا تريدين؟» أجابت مريم بصدق: «ما تنص عليه الشروط.لا أتوقع شيئاً أكثر».تحولت العيون البنية الشاحبة إلى سونغ، وارتفع حاجب أشيب فوق النظارات.قالت سونغ: «إنها تعني ذلك.وليس لدينا أي نية للاستعراض وكأننا أمراؤكم الخاصون جداً، سيدي».توقفت.«بصراحة، فكرة أنكم ستفعلون لنا معروفاً عادلاً تخالف خبراتنا مع ضباط في مرتبتكم».ضاقت شفتاه.قال زوكوفا: «سأوبخك على ذلك، لكني رأيت الأمور تسوء أكثر خلال حياتي.لقد سمح إفلاس قيادة المؤتمر بنمو الأعشاب الضارة.النظام هو الأكبر والأقوى الذي كان عليه، ولكنه أيضاً الأكثر تعفناً».هز رأسه.فقال الأدميرال زوكوفا: «لا فائدة من تقديم اعتذارات عما هو كائن.والرد الوحيد المناسب للتعفن هو المشعل».ابتعد عن المكتب، مأخوذاً ريشة غمس وحبراً من حامل، ثم عاد ليخرج ورقة من مكتبه وقعها دون حتى تلميح من الزخرفة قبل أن يسلمها لمريم.وقال: «الترتيب القانوني الذي اقترحتِيه مقبول».وكأن الأمر واقع، وكأنها تناوله شوكة بدلاً من جلب إيزفوري إلى الأسطول.وكأنها لم توافق للتو على استخدام سفن الغنائم والفخاخ لتحرير المزيد من أبناء شعبها وإلباسهم السواد.تهاوت مريم في مقعدها، بارتياح لا يوصف.كانت قد أملت، وسمحت لنفسها بالأمل، لكن...لكن الأمر تم الآن، بحبر موقع على ورق.تلك الحركة من الريشة فعلت للمساعدة الإيزفورية على هذا الجانب من البحر أكثر مما اعتقدت أنها قد تتمكن من إدارته في حياتها.عصرت سونغ ذراعها وابتسمت لها بخفة.لكانت شكرت زوكوفا، لو لم يبدو من النوع الذي سيهينه ذلك.وتابع الأدميرال وعيناه تعودان إلى سونغ: «سأحتاج إلى مساعدتك في أمر منفصل، الكابتن رين».انقبضتا.أثراً أخيراً؟«سيدي؟» قال الأدميرال زوكوفا: «سيرتاح أسطولي في ألازي لشهر قبل أن نبدأ عملياتنا في المنطقة، لكن الممارسة ضرورية للحفاظ على الحدة.أتعرفين أي مسطح مائي قريب حيث يمكن للسفن الحربية ممارسة مناورات صيد الوحوش؟» اختنقت مريم.أكان حقاً...نطقت سونغ بصوت أجش: «يمكننا إرشادكم إلى واحد.رغم ورود تقرير عن وجود كيتوس هناك».قال زوكوفا بنبرة شخص سيضمن حدوث ذلك: «يا لَلْأسَف لن يصل إلى مكتبي في الوقت المناسب».صرفهما، بعد ذلك، وكان يجب على مريم أخذ التلميح.لكنها لم تفعل.سألت وهي واقفة: «لماذا؟لماذا تساعدنا؟لم يفعل أي شخص في مرتبتك شيئاً كهذا من قبل».درسها زوكوفا من خلال نظاراته.وقال بصوت جامد: «النظام لم يكن مثالياً قط.لكن عندما التحقت لأول مرة لم تكوني لتفكري في طرح هذا السؤال، لأن الإجابة يجب أن تكون واضحة».انقبض فكاه.وقال: «الواجب ليس صفقة.القسم ليس مساومة.أنا أدميرال في الحرس، وحين تتجرأ الليلة القديمة على تقديم نفسها لمدافعي فسأطلقها حتى تزحف عائدة إلى الحفرة».جلس الرجل المسن في مقعده مرة أخرى، وشيء متعب للغاية وميض خلف تلك النظارات قبل أن يسقط الحديد في مكانه مرة أخرى.وقال الأدميرال زوكوفا ولا شيء غير ذلك: «لأنني آسف لأنك كان عليك السؤال».