بدأت الهمسات مبكراً، منذ محطة أرساي. كانت بضع كتائب تتجول في الميدان بانتظار السحرة أو الحلفاء، ومع أن طلاب السنة الثانية كانوا متحفظين في إمعان النظر، فلم يكن طلاب السنة الأولى كذلك. لقد علَّمته محكمة التقويم كيف يحلل النظرات، وكيف يُميّز بين الفضولي والقاسي أو الطموح، لذا أدرك أن الأمر لم يكن يُشبه ما أعقب حادثة المسرح القديم. فقد عوملوا حينها ككلاب مسعورة، تشدّ طوقها وتسيل لعابها هلعاً للعض. أما الآن، فكانوا يُعاملون كمن مسّه لعنة. كان الأمر مؤدباً، على الأقل بالقدر الذي يمكن فيه اعتبار النظرات الجانبية والإشارات الخفية مؤدبة، لكن الجميع تركوا لهم مساحة آمنة واسعة. بدا الأمر وكأنهم يخشون التقاط موت طائش بمجرد الوقوف بالقرب منهم. لم يكن أحد يلتقط حجارة الرصيف لرجمهم أو يبصق في طريقه، بل عوملوا كضفدع دخل البيت، أو كمن وُشم على ظهره الرقم أربعة أو ارتدى معطف قطة سوداء. نرد سيء، وعقوبات منحوسة. كان يتوقع أن تتلقى سونغ الأمر بأسوأ طريقة ممكنة، لكن وجهها ظل كتلة من الجليد منذ مغادرتهم الكوخ. أما مريم فلم تكد تلاحظ شيئاً؛ فقد أسدلت قلنسوتها ولم تكن النظرات بالشيء الجديد عليها، وإيزل لم يكن غريباً على هذا النوع من الاهتمام، لكن أنغاراد؟ لقد ذبلت أنغاراد. ظل الغرباء يشيرون إليها، بينما يتردد اسم «كاي وي» على شفاههم، وكان الازدراء المصاحب لذلك يضربها كالصفعة في كل مرة. لقد حُمّلت وزر عدم قتل الفتاة الميتة التي تطاردها، وهو أمر سيء بما فيه الكفاية، لكن الأسوأ بكثير أنها كانت تلوم نفسها بوضوح تام. تفادى تريستان كل ذلك لكونه أكثر إرهاقاً من حضور الحصص. وضع إيزل نفسه بين أنغاراد والنظرات، لا لأن ذلك صنع فرقاً؛ فهو لم يكن أضخم من أن يحجب عنها العالم. إن مصادفة الكتيبة الحادية والثلاثين في الساحة خارج مدرسة سكولومانسي كانت بمثابة استراحة قصيرة، حيث كانت فيراندا تقف بصلابة بينما حرص سحرتها بوضوح مقصود على إظهار أنهم يتجاذبون أطراف الحديث مع المنحوسين، أو شاليني وزينزي على الأقل، بينما اكتفى رونغ بالوقوف مبدياً مللاً وناعساً علنياً. خاضوا بضع زيارات أخرى. مرّ تيوبوك، وإن من دون الفتاة الرابعة، وكذلك غوادالوب دي توفار وكتيبتها الثانية. بدت منافسة سونغ منزعجة لوجودها، وكانت تحصي بوضوح مدة بقائها، لكن بطريقة جعلت حضورها دليلاً أقوى على الدعم. بدت سونغ مريضة بعد ذلك، وأدرك إيزل السبب؛ فأن تصل الأمور بدي توفار لاعتبار سمعة الكتيبة الثالثة عشرة سيئة لدرجة تدفعها لإسنادها ضد كاو، فهذا... لم يكن مبشراً. أما الزائر الأخير فكان لأجل أنغاراد بشكل أساسي؛ أوونكي بوكانغ من الكتيبة الثالثة. انحنى ليقسُم شيئاً في أذن بيردوري، وربت على كتفها وغادر، ومع ذلك، فقد أضاء وجهه. إن فقدان حظوة أقرانها من نبلاء مالاني وجسد طلاب سكولومانسي بمثل هذه السرعة المتعاقبة لا بد أن يكون شعوراً ساحقاً، لذا فإن إشارة بوكانغ إلى أنها ليست منبوذة تماماً قد صنعت فارقاً. قالت سونغ بحدة: «تعالوا. لقد اكتفيت من التلكؤ لهذا اليوم». لم يُقدّم علم المسوخ شيئاً ليُحسن صباح إيزل، ولا صباح الكتيبة الثالثة عشرة عموماً. لقد دأب البروفيسور كانغ على التظاهر بأن سونغ هواء عابر بعد كارثة العام الماضي، لكن الرجل لم يكن ليتعفف عن توجيه طعنات غير مباشرة لها متى سنحت له الفرصة. هذه المرة، تمثل ذلك في إلغاء الدرس الأصلي المخطط له لهذا اليوم -الذي كُلّفوا بقراءة مراجع تخصه حول التسلسلات الهرمية الاجتماعية لليشور، مع التركيز على ظاهرة «القطعان» التي تضم أنواعاً متعددة- والتحول إلى دراسة استقصائية متعمقة ومارتجالية لكيتوس تريبيان الشائع. بدأ كانغ قائلاً: «أكبر السفن الخشبية التي تبحر حالياً هي سفن الغاليون الرامايانية، تلك القلاع البحرية المخصصة لتجارة الأحزان». رسم الرجل بسرعة صورة ظلية لسفينة غاليون ثلاثية الصواري على لوحه، واضعاً علامات صغيرة فوقها وجوانبها. وأردف البروفيسور كانغ وهو يتكئ على عصاه وينقر على السفينة المرسومة بالطباشير: «أعظم هذه السفن يبلغ طولها حوالي مئة وستين قدماً». توقف لإحداث أثر دراماتيكي. «ليس هناك أي كيتوس تريبياني مسجل يقل طوله عن مئتي قدم، وهو الأصغر بين جميع سلالات الكيتوس». وبينما ترددت الشهقات في أنحاء غرفة الدراسة، شرع كانغ في رسم الشكل العريض لذات النوع من الكيتوس الذي رأوه في الأعماق تحت سكولومانسي، محتفظاً به كخطوط عريضة مجردة. ومع ذلك، كان ذلك كافياً لجعل إيزل يشدّ أعصابه. ذلك الكائن، لقد تعامل مع طلقات البنادق كأنها لا تستحق الاهتمام أصلاً. لقد وضعت سونغ رصاصة في إحدى عينيه فلم يكترث، بل «طرف» فقط بغشائه الشفاف. لم يلامسه احتراق قنبلة إيزل إلا سطحياً، لكن إيزل عرف الحقيقة: حتى لو كانت إصابة مباشرة نظيفة، لما جعلت الكيتوس يتوقف سوى للحظة عابرة. يا للملائكة، إن الإحساس بالعجز... ما زال يربط معدته بعقد. إن إدراك أنهم لا يملكون سوى الفرار، والتمني بأن تكون السفينة السريعة سريعة بما يكفي لانتشالهم أحياء. راضياً عن رد فعل القاعة، كشف البروفيسور بعد ذلك عن رسوم تشريحية مفصلة للكيتوس وأمر بتمريرها عبر الصف بينما واصل محاضرته. وقال البروفيسور كانغ: «كفصيلة، يُعد الكيتوس مهمّاً في علم المسوخ لأنه يُمثل نموذجاً لكيفية تكيّف الليشور مع محيطهم. إن الكيتوس التريبياني أصغر حجماً من أبناء عمومته في بحر الضياع وبحر الباستيل بسبب كثرة الجزر في تلك المنطقة؛ فقد صغر حجمه ليتمكن من الوصول إلى المياه الضحلة القريبة من الساحل، ثم أدى الحجم الهائل لتجارة البحر التريبيانية عبر القرون إلى تطويره أكثر الشراك تعقيداً بين جميع سلالات الكيتوس». كانت محاضرة كانغ سريعة الخطى لكنها شاملة. وبعد عرض الأساسيات، ركز أولاً على الشراك، وهو الاسم الصحيح لغابة المجسات الممتدة على طول ظهره. وأوضح قائلاً: «هذه زوائد حسية بقدر ما هي أدوات. يستخدمها الكيتوس كأيدٍ، وكذلك لاستشعار التيارات في الأثير وإثارة الغسق لتعمية السفن التي ينوي غرقها. مع ذلك، فإن استخدامها الأساسي يتضح من اسمها؛ فهي قبل كل شيء شراك». نقر على فم الوحش ثم حرك إصبعه باتجاه معدته. قال كانغ: «يحتفظ الكيتوس بأكثر الأرواح حيوية التي يبتلعها وينبتها في نهاية هذه المجسات، تماماً مثلما ينبت الوعل قرناً. وهو يستخدم بقايا وعي الروح لجعل الشرك يُقلد الكلام البشري ويُشبع الأثير المحلي بانبعاثات تؤثر على مشاعر الكائنات النيرة ضمن نطاق قصير. عادة ما يكون ذلك شعوراً بالحب والحماية تجاه الشرك، مما يدفع الطواقم إلى التهور لـ"إنقاذه"، لكن بعضها اشتهر باستخدام الرعب أو الغضب». توقف البروفيسور لبرهة. «يستخدم الكيتوس الشرك لدفع السفن نحو الشعاب المرجانية أو العواصف ليتمكن من أكل الطاقم دون الحاجة إلى التهام السفينة نفسها؛ فهذا الأخير يمكنه هضمه، لكن العملية مزعجة ومملة. الشرك أداة، تماماً مثل قضاعة تكسر محارة بصخرة». ابتسم البروفيسور كانغ. «نحن لحم المحارة في هذا التشبيه». كان هناك الكثير من الفضول حول كيف يمكن القضاء على هذه المخلوقات، الآن بعد أن انتشرت الشповід عن وجود واحد يتربص في الأعماق. لقد مرّ أكثر من يوم على عودة الاستكشاف ولقد سربت سونغ الخبر مبكراً، لتطوف الحكاية بسرعة البرق. قال كانغ: «طلقة مدفعية موضوعة بدقة في القلب ستقتله في غضون دقائق، لكن نظراً لأن القلب يقع خلف الزعانف الأمامية بقليل، في الصدر، فهو لا يغادر الماء أبداً». مما يعني أنه إلى أن يصنع أحدهم مدفعاً يمكن اطلاقه من تحت الماء، تظل مسألة بلا جدوى. «تكتيكات صيد الحيتان المعتادة، المتمثلة في دفعه نحو الساحل وربط الحراب بمثبتات، لن تنجح. فلن يكتفي الكيتوس باختيار القتال حتى ضد أعداد كبيرة من القوارب فحسب، بل إن حجمه الهائل يعني أن معظم الحراب لا تتعمق بما يكفي لمنعه من الغوص، وتلك التي تفعل سيتم نتفها بواسطة المجسات. لقد تعلم صيادو الحيتان من مالاني الذين ظنوا السلالة التريبيانية فرصة أسهل من أبناء عمومتهم في بحر الضياع هذا الدرس بالطريقة الصعبة». تنحنح كانغ. «أفضل صيادي الكيتوس المعروفين قبل اختراع البارود كانوا شركات مرتزقة السكريتاي التي تشكل سلف النقابة الحديثة، وقد قتلوا تلك الوحوش بالتفافهم حول الجمجمة». نقر على الرأس الشبيه بالخنزير المرسوم على اللوحة. «عبر استخدام مادة تسمى بليسبيري -فلفل أسود مضاف إليه مواد كيميائية سحرية- جعلوا الكيتوس يعطس، وفي تلك اللحظة يقفز زمرة من المحاربين إلى الفم المفتوح ويدفعون بقضبان حديدية ثقيلة لمنع الفكين من الإغلاق كلياً مرة أخرى. هذا منعه من الغوص للأسباب المعتادة. ثم دفعوا رماحاً طويلة عبر سقف فم الكيتوس إلى دماغه حتى يحدث الموت». قدم لهم كانغ تعبيراً مكفهرّاً. وأشار قائلاً: «في غمرات الموت، كان الكيتوس غالباً ما ينقلب ويغرق كل من في الداخل، حين لم تكن القضبان الحديدية تُعصر خارج مكانها أو تنحني ببساطة. لقد اعتبرت مهمة محفوفة بالمخاطر لدرجة أن الشيوخ وحدهم سُمح لهم بالتطوع لها». ثم هز كتفيه. قال البروفيسور كانغ: «كان هذا في الأزمان القديمة. لقد جابت ليالي العصر الحديث معها حلاً، ورغم أنه فجّ، إلا أنه أقل خطورة بشكل ملحوظ: نيران مدفعية مستمرة على مقدمة الرأس ستحطم الجمجمة وتدمر الدماغ، مما يقتله. ونظراً لسرعة هجوم الكيتوس في الماء، فإنه عادة ما يقتل سفينة واحدة على الأقل أولاً، لذا يقوم الأدراميون الأذكياء بإغرائه بسفينة محترقة أو حطام مهجور -رغم أنه يجب أن يبقى مأهولاً حتى النهاية، وإلا فإن الكيتوس سيستشعره عبر شراكه ويغير هدفه». سُئل من قبل طالب مفتون علانية، عما إذا كان السم سيفيد. قال كانغ: «العملية ذاتها التي يستخدمها لإنشاء شراكه تطرده للسموم أيضاً. نظرياً، من الممكن تسميم واحد، لكن الكمية الهائلة من المقطرات المطلوبة لقتله ستكون على الأرجح أغلى من استئجار سفن للصيد». هز رأسه. «هناك فئة من الوحوش لا تمثل القوة النارية الهائلة وحدها إجابة موثوقة ضدها. يتطلب الأمر سفينة حربية عظيمة أو أسطولاً لإبعاد مثل هذا المخلوق: ما لم تتحرك حامية الحامية، فإن صديقنا تحت سكولومانسي لن يذهب إلى أي مكان». ظن إيزل أن المحاضرة التي استغرقت ساعة كاملة لم تكن سوى وعاء لتثبيت تلك النتيجة في أذهان كل جالس هنا. ولحصر الكتيبة الثالثة عشرة أكثر بقليل من خلال توضيح أن سفينتهم السريعة لن تجدي نفعاً في مواجهة المخلوق في الأعماق. وللإشارة إلى أن آخر عملة يمكنهم جلبها إلى الطاولة للمساومة أصبحت بلا قيمة تماماً. لم يتمكنوا من مغادرة الفصل بالسرعة الكافية. تراجعت الكتيبة الثالثة عشرة بالكامل عائدة إلى المدينة رغم المخاطر، إذ لم يكن هناك خيار يُذكر. كانت سونغ متجهة إلى الدير لمواصلة الفحص من قبل البروفيسورة يوي، بينما تم استدعاء مريم من قبل القائدة بوار للتوسع في تقرير الاستكشاف، وتطلبت المسألة ذاتها في أقصى الشرق حضور كل من إيزل وأنغاراد. لقد انتهت أوكوهله من إعادة تشكيل نصلها وكان لابد من استلامه من ورشة العمل. عندما عقدا الصفقة لأول مرة، كانت الخطة تقضي بأن يحضر الصانع الآخر النصل إلى المدينة ويتناول معهم وجبة قبل تسليمه. الآن أصبحت أوكوهله «محتجزة للأسف»، ويكاد يكون مؤكداً أن ذلك يرجع لعدم رغبتهم في الظهور علناً في أي مكان قريب من أحد أفراد المنحوسين. ظلوا معاً حتى وصلوا إلى طائر المطر، وانفصلوا في شارع الـمنزل. كان الوضع في المدينة أسوأ مما كان عليه في سكولومانسي، فمذاق الاهتمام كان مختلفاً. كان أهل المدينة هم المصدر: فرؤية المنحوسين قضت على ابتساماتهم وحولت وجوههم إلى التجهم. الامتعاض. لولا أن الكتيبة كانت عبارة عن رداء سود مسلّحين بسمعة مخيفة، لربما كان هناك أكثر من نوافذ مغلقة بغضب لدى اقترابهم. أصبحت أنغاراد أكثر صمتاً كلما مشيا، ولم يكونا قد وصلا مستودعات الميناء بعد. اعترض طريقهم عند النافورة الميتة أشخاص يطاردونهما من الخلف. امتدت يد إيزل نحو مسدسه للحركة المفاجئة، لكنها انخفضت لرؤية شاليني جويل تقود المجموعة. كانت مع ساليفاض، وما يسمى بيبك الطويل، وحتى يايوهوكي من التاسعة والعشرين. «أنغاراد، أبطئي!» لحق بهم الحشد، جارفين في طريقهم بطلب ملح لتناول وجبة معاً في الحطام «لتخطيط كيف سنفعلها عندما يضع المارشال حتماً جائزة مالية على رأس ذلك الكيتوس». لقد كانت محاولة واضحة إلى حد ما لدعم أنغاراد عبر رؤيتها تأكل معها في أكثر حانة ازدحاماً في ميناء ألايزي، وهو ما مسّ راقصة المرآة بشكل واضح. شعر إيزل بوخز من الحسد عند المشي تبعه شعور بالعار استحقته نفسه بجدارة.
ترك أنغاراد وسط حشد السْكِريتاي ووجبتها، رافضاً مرتين عرضاً بالانضمام إليهم. لم يكن ليكون العجلة الثالثة، بل السادسة، غريباً لكن دون أيّ جاذبية تُذكر. تذرّع بنوايا سابقة وُلدت للتو لتناول لقمة قرب الموانئ. حسنًا، النصل لن يبرح مكانه، لذا فليأكل حقًّا على أيّة حال. بدلًا من وجبة دجاج لائقة في مطعم البولترايال، وجد نفسه يشتري الكثير من الشوروز ويهيم على وجهه. أجبر نفسه على إنهاء الباقة الثانية حتى حين لم يعد جائعاً، ليشعر بغثيان خفيف بعدها، ثم... تجوّل هائماً. ضائعاً. في المرة الأولى التي أُشير إليه فيها بإصبع، تظاهر بالتجاوز كأن شيئاً لم يكن. أما في الخامسة، فلم يعد يمتلك الرباطة للتحمل. يا للهول، ظنّ أنه تجاوز مرحلة الاكتراث بالنظرات، وأن أيامه في البلاط قد كوَت الجزء الذي ينتفض. لكن الأمر اختلف هنا. لسبب ما. ربما لأنه لم يكن نبلاء وأنضالاً يسخرون منه، بل سُكّان مدينة مُتعَبون ورثاث الهيئة. فرّ هارباً. ظنّ اتجاه خطواته عشوائياً، لكنه تبين غير ذلك بعد وهلة. تعرّف إلى الشارع الذي يقف فيه، رغم أنه لم يزره سوى مرة واحدة من قبل – حين أحضره تريستان ليدلّه على المنزل. المنزل الذي تعيش فيه ياوتل. وجد نفسه واقفاً على الجانب المقابل للباب من الشارع، يحدق في طلائه المتقشر ويعضّ شفةً ما زالت تحمل طعم الشوروز. يبدو الأمر مثيراً للسخرية. لقد قطع صلته بياوتل بعد أن... حسناً، دمر حياتها، على حدّ تعبيرها. ومع ذلك. بمن كان ليتحدث غيرها؟ ليس مع الثلاثة عشر، فهم جميعاً مقيّدون بنتيجة تقتضي منه أن يلوي مبادئه ليحققها. أصدقاؤه بين الأُموتي لم يكونوا على علم بنور العدسة، ولم يجسر على إخبارهم. يا للهول، إنها لعلّة مقيتة، لكن إيزيل ما زال يجد أنه يثق بياوتل أكاطل أكثر من معظم الناس. بما يكفي على الأقل لئلا تتحدث بأمر إن أسرّ به إليها. وستتفهم الأمر، هكذا فكر، بطريقة لن يستطيعها أيّ أحد آخر. لقد كانت هناك خلال الأيام التي صاغت هويته الحالية، ويمكنها استيعاب أسبابه بطريقة لا يقدر عليها سوى شخص وطئ تلك القاعات أيضاً. وجد نفسه يطرق الباب قبل أن يتخذ قراراً بفعل ذلك أصلاً. كانت أطرافه تتحرك وحسب.وبّخ نفسه فوراً بعد ذلك – على حد علمِهِ، قد تكون في الأكولار في هذه اللحظة على أيّ حال – لكنه تجمد حين سمع حركة خلف الباب. انفرّ الباب قليلاً بعد لحظة، ولمح ياوتل في الظل عبر الفتحة. «إيزيل»، قالت ببرود. ولا شيئ غير ذلك. سعُل في كفّه. «أيمكنني الدخول؟» سأل إيزيل. تأملته مطولاً، ثم أصدرت صخرة استخفاف من أنفها. «لا»، قالت ياوتل. «اغرب عن وجهي». أغلقت الباب في وجهه فقفزت عيناه دهشةً للحظات. ظانّاً، لفترة وجيزة، أنها قد تعيد فتح الباب. لكنه سمع بعد ذلك حركة داخل المنزل فابتلع غصّته. تجرّع... ألم الإهانة؟ تَجَنٍّ منه، بعد تاريخهما المشترك، ومع ذلك. خطا خطوات معدودة متباينة الرؤى نحو نهاية الشارع، شعوراً بالضياع يماثل ذاك الذي أُمِر به. لم يكن، ظنّ أن... أطلق إيزيل زفرة، ومرّر يده عبر خصلات الشعر الخشنة على فروة رأسه. حركة عند نهاية الشارع، حيث يعبر شخص آخر، فتصلب. كان الناس يقتربون محاولين التخفي – أو على الأقل كبح الضلبة. حين تجاوزوا الزاوية رأى أنهم أربعة. تعرّف على واحدة منهم يقيناً من التنقيب، الكابتن سوسانا. طالبة السنة الأولى التي تحدثت باسم اتحاد الطلاب ثم قادت طاقم تنقيب ناتشي موركانت. والاثنان الآخران وجوه مألوفة باهتة، نصف معروفة. كانوا يمسكون بالرابع، الذي عرفه: كوفال الصغير، شاحب ذو شعر داكن ومرعوب تماماً. كان الفتى مكمماً بقماشة وقد صُلطت على وجهه ضربة قوية لدرجة أن عينه بدت بلون أرجواني داكن. كان يكافح ليفلت من قبضة الاثنين، لكن بضعف – كمن أنهكه الإפיاد. توترت أصابع إيزيل. صار في نهاية الشارع في ومضة نبضات قلب. «ما الذي»، قال بلهجة قاسية، «تظنون أنكم فاعلون؟» نظر أحدهما إلى وجهه وشتم، متعرفاً إليه. عاد كوفال الصغير للمقاومة حتى ضربه الرجل الآخر في بطنه بطريقة جعلت أظافر إيزيل تحفر في راحة يده. تقدمت الكابتن سوسانا بينهما وبين إيزيل، وبيدها مسدس. «ابتعد، يا صانع الأدوات». «سوسانا، لقد رآنا»، هس الرجل الأول. «إن ذهبوا إلى الحامية-» «لن يكون لديه دليل»، استخفت سوسانا، وزمّت شفتيها. «أليس كذلك يا كوياك؟ مجرد كلمتك ضد كلمتنا، وكلمتك لا تساوي شيئاً يذكر هذه الأيام». «سألتك»، قال إيزيل، «ما الذي تظنين أنك فاعلة؟» أطلقت الكابتن شخير استخفاف. «كنت تظن أن الإزكالي سيجمع التلميحات الطفيفة»، قالت. أشارت للاثنين بمواصلة جرّ كوفال بعيداً. لم يحرك إيزيل أصابعه عمداً، ولم يدرك أنه فعل حتى سماع صوت الطقطقة الحادة للمشبك وهو ينفتح لتحرير هراوته دائرية الرأس. الكابتن سوسانا، غير مبالية، لقّمت مسدسها. «فكّروا في الأمر ملياً»، قال إيزيل لهما. أنتم تختطفون طفلاً، كاد يقول، لكنه كبحها. إن ناشدت الطباع النبيلة، فأنت مجرد عاطفي. كان عليك أن تمنحهم منطقاً بارداً، عواقب. أرقاماً وحديداً. «إنه مساعد في الحراسة بموجب عقد وقّعته العقيد كاو بنفسها. لن تحميكم، لا تستطيع. ستكون المشنقة نصيبكم جميعاً إن مضيتم قدماً في هذا». «أحقاً؟» قالت سوسانا، كاشفة عن أسنانها. «لا أظن ذلك. القواعد لا تعني شيئاً في هذا المكان يا كوياك. قناعكم يرتكب ثلثي جريمة في وضح النهار الساطع، وماذا يفعلون؟ يطلقون سراحه من زنزانته بعد يوم؟ راقص مراياكم يبرح رجلاً ضرباً مبرحاً بسبب نقاش، وملاّحكم كاد يفجر بينغوين وقائدكم أطعم اثنين منا إلى سكولامانس تحت تهديد السلاح - وأين العقاب؟» لوحت بمسدسها في الهواء. «أين العواقب؟» هزت بصوت مهموس. «في لا مكان. لا أحد من المعلمين يكترث لغير حرف القانون، وهذا ما سنراعيه. نحن لا نقتل الفتى يا كوياك. وليس مخالفاً للقواعد أخذ شخص أسيرًا». أسوأ ما في الأمر، حسب رأي إيزيل، أنها لم تكن مخطئة. فقد جردت الأحداث من كل ما يحيط بها، ورفعت كل حادثة دون الاعتراف بأن أياً منها لم يكن بلا مبرر – فقد تعرّض الثلاثة عشر للاستفزاز والتهديد، والإهانة والأكاذيب، ومُرّروا عبر جحيم من المبارزات وتعرضوا للهجوم من الأرواح ذاتها التي جندوها لاحقاً. لكن ظل الواقع قائماً بأن المنحوسين اقترفوا كل تلك الأمور التي تعيرهم بها سوسانا. لأسباب، في كل مرة، لكنهم فعلوها مع ذلك. وظلوا يفلتون بفعلتهم. وها هي سونغ الآن تريد من إيزيل أن يسلّحهم. أن يبدأ في صنع الأسلحة لهم. لسبب وجيه، بالطبع. هناك دائماً سبب ملعون وجيه لكل ما يفعله المنحوسون، حتى هو نفسه. «وهذا سيجعل الأمور أفضل؟» سأل، لكن صوته بدا واهياً. «أخبرت أنه سيخرجكم أيتها الحيوانات من سكولامانس»، أجابت الكابتن سوسانا بابتسامة قاسية. «سأكتفي بذلك». «إنه لا يستحق الزجّ به في هذا»، حثها. «إنه مجرد فتى». ترددت، للحظة. لكنها نظرت إلى خصره، إلى الهراوة، فقسّت ملامح وجهها. «رودريغو بالكاد كان يعرف كيف يستخدم السلاح»، قالت سوسانا. « ومع ذلك رميتموه في المطحنة اللعينة، أليس كذلك؟ الاستحقاق ليس ما نتاجر به هنا في سكولامانس». لم تكن لديه الفكرة من هو رودريغو، لكن، بطريقة ما، ألم يكن ذلك هو صلب النقطة التي تثبتها؟ «إن تعقبتمونا، فتلك قصة أخرى»، قال إيزيل. «لكن هذا يتخطى الحدود». ضحكت باحتقار. «أظننت أنكم الوحيدون المسموح لهم بفعل ذلك؟» كانت هناك كلمات يمكنها إيقاف ذلك. آمن إيزيل بذلك حتى النخاع في عظامه. كانت هناك جملة واحدة قادرة على ردم الهوة، وجعلها تري وجعله يرى. لكن، مثل كل مرة يقف فيها عند هذا المفترق، حاول إيزيل أن يطبق أصابعه على تلك الكلمات لتفلت من قبضته كالرمال. كانت هناك كلمات، لكنه لم يكن يعرفها. لم يتوقفوا قط عن جرّ كوفال الصغير. كانت عينا الفتى شبه بيضويتين وهو يحاول بيأس الإفلات من قبضتهم ليتلقى صفعة ويُؤمر بالكف عن المقاومة. ثوانٍ معدودة وسيجاوزون الزاوية. حين أطبقت أصابع إيزيل على مقبض هراوة أبيه، لم تفلت من قبضته. لم تفعل قط. «لا تكن أحمق»، قالت الكابتن سوسانا، رافعة المسدس. «أتظن-» كانت ترفع مسدساً من طراز سكايلاكي، وهو السلاح الناري الأكثر انتشاراً في الحراسة. لقد كان السلاح الجانبي الأساسي للرتبة طوال الجزء الأفضل من ستين عاماَ، ودون أي تغيير تقريباَ. كان بإمكان إيزيل تركيب واحد في ساعة عمل، ويعرف صانعي أدوات ساعاتيّين استطاعوا فعل المثل مع عصابة أعين. كان يعرف ذلك المسدس، وكان قادراً على رسم خريطة بقلم الفحم تحدد الوقت المستغرق من سحب الزناد إلى ضرب حجر الصوان حتى اشتعال البارود وانطلاق الرصاصة. انطلق إيزيل نحو اليمين فتتبعه مسدس سوسانا، ثم تقدم قليلاً للأمام لتعويض تأخير الطلقة. وفي اللحظة التي سحبت فيها الزناد كان قد اندفع عائداً إلى اليسار وكانت الهراوة في يده، صديقة قديمة، طرفاً خامساً. صدح رأس الحديد وهو يهوي، محطماً العظم ومسحقاً اللحم بينما طارت يد سوسانا المسلحة ومعها مؤخرة مسدسها. ترك الزخم يحمله، على النحو الذي تعلمه – ليست الأسنان هي القاتلة، بل النمر - وصدمها بكامل وزنه وهي تصرخ. تردت للخلف، متعثرة وواقعة على الأرض، لكنه كان قد تجاوزها بخطوة بالفعل. سحب أحدهما نصلاً بينما رمى الآخر كوفال الصغير بصرخة هلع. ضرب المسلح أولاً. بلا زخارف، بلا مناورات أو حركة أقدام أو أناقة: لوح ليضع أكبر قدر من القوة بالسرعة الممكنة في مكان يسقط ما يقف أمامه. لمع النصل، ضربة لإجباره على التراجع، لكنه لم يتوقف وتراجع الرجل مندهشاً – مضيفاً القوة بعجلة في ضربته، لكن بعد فوات الأوان. غاص السيف في خاصرة إيزيل، مخترقاً العباءة والمعطف ولحم جانبه. اندفع رأس الحديد في جانب ذقن الرجل، محطماً إياه ومعها عظمة الخج. سقط الرجل وما إن بدأ إيزيل بالالتفاف حتى أصابت ركلة مؤخرة ركبته. انحنى، وارتطمت مؤخرة البندقية بصدغه. سقط لاهثاً على أربع لكنه تمسك بهراوته – تفقد قبضتك، تفقد حياتك – ليُركِل على بطنه بينما صُوبّت البندقية نحوه. «أيها المجنون المنحوس اللعين»، هدر الرجل. لكن عيني إيزيل تجاوزتاه إلى كوفال الصغير. الفتى الكدم الذي كان يفترض أن يهرب لكنه كان ينظر إليه بعينين دامعتين، رافضاً التخلي عن منقذه. «اهدأ»، لاهث إيزيل. «بيت البوابة. الآن». «لن تفعلوها»، هدر الرجل، مستداراً لتصويب بندقيته. لا، صرخ إيزيل، لكنه كان طريح الأرض. صوب الهراوة نحو صدغ الرجل وهو يرميها، ضربة قاتلة، لكن الرجل رفع بندقيته في الطريق فارتدت الهراوة بعد أن شطرت الخشب. تليت بركلة على ظهره، فأجبر بطنه على الارتطام بالأرض، وصوب الرجل بندقيته مرة أخرى نحو كوفال الصغير الهارب. راقب إيزيل برعب وهو يسحب الزناد و- وذهبت يد تحت السبوت، دافعة به للأعلى. ذهبت الطلقة بعيداً في العلاء. ياوتل أكاطل، عارية الوجه عدا شريط أسود وحيد حول عينيها، شقت ببرود عيني الرجل بسكين من الزجاج البركاني ثم كسرت ذراعه اليمنى عند المرفق حين مدّ يده نحو وجهه النازف. وبسهولة مرعبة طعنته في بطنه، بعيداً عن الأعضاء الحيوية، وحطمت ركبته بركلة متقنة. «أنا معجبة بتمكنك من إصابة الهدف بتلك الهراوة»، قالت ياوتل، متجاهلة الصراخ. «فهي ليست مصممة للرمي. هل جعلَكَ اللورد رأس الكلب تتمرن عليها؟» تأوه إيزيل، محاولاً ألا يتقيأ. تلك الشوروز اللعينة. وبدون اندفاع القتال فيه، بدأ يشعر بالوجع الحارق للجرح في خاصرته. لقد كان أعمق مما ظنّ. «زيلستين»، تفوه بصعوبة. «وجدته مضحكاً. جعلها تضحك». «قصصك تجعلها تبدو مثيرة للاهتمام دائماً»، قالت ياوتل، ثم توقفت. «إن نهضت يا ليرغارين، فسأقطع يديك ورجليك. عد إلى الأرض الآن. نعم، هكذا أفضل». استعاد إيزيل وقوفه على ركبتيه ورأسه يدور. رمش بعينيه وهو يراقَب ياوتل تنحني قرب الرجل الساكن الذي حطم ذقنه وخده. أطلقت صفيرة خفيفة، ثم فتحت عينه عنوة وفحبت شيئاً ما. «إنه يموت»، أعلمته ياوتل. «لقد هززت جمجمته بقوة كافية لوجود نزيف خلف العينين. هذا أو أن شوكة عظمية صعدت للأعلى». «تباً»، قال إيزيل، مجبراً نفسه على النهوض. «ساعديني في نقله للمستشفى». أمعنت ياوتل النظر إليه للحظة. «أتعني ذلك؟» نظر إيزيل إليها جانباً. «صحيح، نقله هكذا قد يكون أسوأ»، تمتم. «ألديك شيء لصناعة نقالة في منزلك؟» «لديك أنت»، تأملت. «لن ينجو، يا إيزيل. دقائق معدودة، وحركته تعني الموت». «لن أكتفي بـ...» بسلاسة، ودون تسرع، قطعت ياوتل حنجرة الرجل. صدرت غرغرة رطبة بينما انسكب الدم الأحمر الغزير وأطلق إيزيل صرخة بحّة، لكن بحلول الوقت الذي وصل فيه كان الرجل قد فارق الحياة. لم يفتح عينيه في أي لحظة، ولم يتحرك. مسحت ياوتل السكين بكمّها كمن تنظف يديها بعد وجبة. «لماذا؟» أخرج الكلمات بصعوبة. «لأن فرخ موركانت أرسل أحدهم للحديث معي، قبل أيام قليلة»، قالت ببرود. «أتظن أنها صدفة أنهما كانا يأخذان الفتى لمكان يصادف أنه قريب من مكان وجودك، في اللحظة ذاتها التي كنت تزورني فيها؟» بلع ريقه. في تلك اللحظة لم يخطر بباله، لكن الآن وقد ذكرت الأمر... «أراد منك موركانت أن تقتل طالباً»، قالت ياوتل، ناهضة على قدميها. «لواءكم نفد حبل مشنقتكم ونفدت حظوظكم. طالب ميت آخر على أيديكم وحتى وإن كان مستحقاً فالقلاثة عشر انتهوا. رجل ذكي، هذا المالاني». «لكن ها أنتِ من قتلته الآن»، قال إيزيل. «والآخرون سيعيشون». لم تقل ياوتل شيئاً. «لماذا؟» سأل مجدداً، لكن برفق. «لأنك كنت جاداً»، قالت ياوتل أخيراً. «لم تكن العواقب قد خطرت ببالك حتى، وكنت جاداً». هزت رأسك. «أنت مخطئ، وأحمق»، قالت له ياوتل. «لكنك تؤمن بصدق. ومن يدري لعلّك تحول ذلك الإيمان إلى حقيقة؟» كانا ما زالا واقفين هناك، يواجهان بعضهما، حين وصلت الحامية لأخذهما. -- لم يُسجن إيزيل أبداً قبل انضمامه إلى الحراسة. وها هو ذا قد وُضع في زنزانة للمرة الثانية منذ ارتدائه الأسود. لقد كان ذلك نقيض ما ظنّ أن الرحلة ستفضي إليه، لذا فلربما كان عليه توقّع ذلك بطريقة ما. كانت دار الاحتجاز قرب الموانئ أفضل مما وصفه تريستان، وإن كان ذلك ربما لأنه كان في غرفة أكبر من تلك التي نزه فيها القناع. ليس تحيزاً، بل لكونه لم يكن وحيداً في زنزانته. استولت ياوتل على الكرسي الوحيد في الغرفة وكانت تقلب صفحات كتاب بكسل، تاركة إياه يجلس على السرير في زاوية الغرفة. بالكاد نطقت بكلمة حين واكبهما الجنود إلى هنا، وظل الصمت سيد المكان بعد إغلاق الباب خلفهما. استطاعا سماع حديث خافت عبر الخشب، والذي لم يكن خافتاً على الإطلاق عند المرور عبر حافة المثلث إلى الموانئ. لم تكن الأصابع الموجهة أمراً جديداً، لكن... الازدراء؟ كان ذلك جديداً. نظرا إليه تقريباً كما لو كانا ينظران لرجل يكرر نكتة بالية للغاية في حفلة، فقط كانت النكتة هي ضلوع المنحوسين في وفيات الطلاب. قبل الحريق، كان إيزيل ليتوقع أن كشف حقيقة أن الموتى والمضروبين كانوا يختطفون مساعداً وطفلاً إلى ذلك من شأنه أن يبدد الاحتقار فوراً. أما الآن؟ فكان يراوده الشك. بمجرد أن تسوء سمعة شخص بما يكفي، تصبح حتى فضائله عيوباً، ولم يكن هناك الكثير مما يتسم بالفضيلة في تلك المعركة. «تبدو مصاباً بالإمساك». التفت ليواجه ياوتل، ليجدها جالسة وقد صلبست ذراعيها. كان الكتاب على الطاولة، وهو دليل لصيانة الأسلحة النارية، مفتوحاً ومتروكاً. أكثر مللاً من الحديث معه، على ما يبدو. «أنا أفكر في عواقب اليوم»، قال. أطبقت أصابعه على جيب معطفه، على صلابته هناك. أخذ رجال الحامية كل أسلحتهم، لكنهم تركوا له قطعة السبائك التي يحملها معه أينما ذهب هذه الأيام – نفس تلك التي جلبها من ساحة الخردة حيث أُنجزت أفعال رسمت خطاً على الأرض يمكن تعقبه طوال الطريق حتى اليوم، في ذلك الشارع.
قال يائوتل: «لن يحدث شيء. ليس من قِبَل اولئك الذين يعلوننا، على الأقل. هذه هي المرة الثانية التي يحاول فيها أتباع موركان النيل من مساعديك، وإن عاقبوك على الدفاع عنهم مجدداً، فسيكون ذلك إقراراً ضمنياً بمحاولة ثالثة». ومع أن يائوتل لم تثبت جدارتها في التنبؤ بتصرفات الحرس حتى الآن، إلا أنه مال إلى الموافقة على قراءتها هذه. ولم يكن الأمر ليفرق كثيراً. قال بإرهاق: «لقد قتلنا عددًا كبيرًا من الطلاب، يائوتل». فأردت بتهوين: «لم تقتل أحداً اليوم. أنا من فعلت. ولن يفعلوا بي شيئاً، لأن النسر العجوز ما زال يظن أنه يستطيع الاستفادة من اسم عائلتي». تساءل عما إذا كانت تنادي القائد بيل بهذه اللفظة في وجهه. ولم يكن ليتفاجأ إن فعلت. فقال: «سيظل أولئك المحيطون بنا مبعث قلق». فهزت كتفيها. وقالت: «من كان منوياً على التحرك سيفعل. ومن لم يكن كذلك فلن يفعل. الحظ السيئ يجعلكم أشخاصاً أخطاراً لدرجة لا تقوى معها السمعة وحدها على إسقاطكم». كان الأمر ليحدث، لو أنك لم تكمل جريمة قتيلي نيابةً عني، هكذا فکر. وأدار وجهه بعيداً. انبعثت تنهيدة. فقالت يائوتل فجأة: «أنا لا أفهَمُكَ. كيف لك أن تقف باقتدار في لحظة، ثم تنكمش في زاوية عند التفكير في العبوس». وهزت رأسها. «إذن أخبرني. أي نوع من مطاردة الظلال ساقك إلى بابي؟ لابد أنها معضلة كبرى، تجعلك تعرض عن أصدقائك الجدد وتفضل العودة إلي». لعق شفتيه. «ليس عليكِ أن...» قالت يائوتل بجهامة: «تغليف قرارك بالتردد المصطنع هو إهانة أكبر من القبول الصريح. هل أنا أضعف من أن أتحمل همومك؟» فقال بحدة: «لم أقل ذلك قط». «إذن تكلم». أكانت هذه فكرة سيئة؟ هكذا بدت له في هذه اللحظة. ولكنه لم يأتي إلى يائوتل أكاتل بحثاً عن العزاء والتربيت على الكتف. بل أتى إليها لتلك اللامبالاة الطائشة تجاه عواقب البوح بما يدور بذهنها، وهي لامبالاة كانت، بطريقتها، أكثر موثوقية من الصدق البسيط. قال إيزيل: «كنتِ محقة بشأن المدافع». درسته عينان داكنتان، لكنها لم تقاطعه. «ليست مدافع حرفية»، قال: «بل صنعت شيئاً، جهازاً يمكن استخدامه سلاحاً، وقد يعبر بنا المياه التي تحرسها الكيتوس». شدّ على أصابعه. «دفنته لسبب ما»، قال: «وليس من الصعب إعادة صنعه بمجرد فهم المبادئ، فالملاحظة البسيطة تمنحك معظم تفاصيله. وبمجرد أن أستخدمه، بمجرد أن يُرى، فلن يكون هناك سبيل لوقف انتشاره. وحتى إن احتفظت به لنفسك بقية حياتي، فسيصنع آخرون آلات مشابهة». أمالت رأسها إلى الجانب. «ماذا يفعل؟» لم يتردد حتى. ففكرة أنها قد ترغب في استخدام ضوء العدسة أو تسريبه لم تكن تستحق حتى وصف السخرية. لم تكن هذه هي طبيعة يائوتل أكاتل قط. قال: «إنه يضخم الضوء الوهّاج ويُركّزه في شعاع ضيق. والضخامة تفوق ما يضيفه الوقود». قالت: «بحثك عن الشموع». أومأ برأسه. قالت وهي تبدو مسرورة: «حتى معاهدة السلام خاصتك تحمل طابع السلاح. كوياك حقاً». انقبضت معدته. وأدار وجهه بعيداً، بنفس القدر الذي تجنب به أن ترى شدّ فكّه وبقدر رغبته في عدم النظر إلى أحد الآن. مضت لحظة. قالت يائوتل: «اعتذاري. لقد كان ذلك قاسيًا». قال بصوت أجش: «لقد كان كذلك». تنهدت. «وقائدتك تدفعك لبناء هذا السلاح؟» اعترف قائلاً: «لقد بُني بالفعل، أو يكاد. وهي تريد مني أن أثبته على الزلاجة وأحارب به الكيتوس». قال يائوتل وهي تبدو مستحسنة ومفاجأة بذلك: «أمر جدير بالإعجاب. كتيبة وزلاجة، في مواجهة صائد السفن؟ إنها لا تفتقر إلى الجرأة». قال: «إنها اليأسة على الأقل بنصفها. يكاد كل شخص في الكتيبة الثالثة يملك شيئاً يحتاج إليه على الجانب الآخر من تلك البحيرة». فسألت: «ألا ترغب في أنها غاية تستحق القتال من أجلها؟» قال وشفتاه مشدودتان: «بلى. ولكن ليس... سيصبح الأمر أكبر من مجرد تلك المعركة. وبمجرد أن يطلبوا مني ذلك مرة، كم سيمضي من الوقت حتى نصطدم بجدار آخر يمكن لسلاح من صنعي أن يعبر بنا خلاله؟ إننا ننجرف من كارثة إلى أخرى، ودائماً ما سيكون هناك شيء على المحك». مرر إيزيل يده على مؤخرة رأسه. كانت تحكه بسبب العرق الجاف. قال: «نحن خمسة أشخاص. وأضواء العدسات المصممة للحرب ستقتل أضعاف ذلك بألف مرة». أمالت رأسها إلى الجانب. فقالت يائوتل: «لا أفهم خوفك». كاد يتنهد. «بمجرد أن يُكشف ضوء عدستي...» قالت بفظاظة: «لست غبية. أنا أفهم مفهوم الانتشار يا إيزيل كوياك. وربما أفضل منك، بالنظر إلى أنك فررت من دروس أمراء الحرب بينما بحثتُ أنا عنها. أنا فقط لا أفهم لمَ تخشى هذا». قال بصدق: «لأنه قد ينتهي به الأمر إلى أن يكون أسوأ مما طلب مني والدي فعله من أجله». سعى الأب لتنقيح وتنميط الرعب، لكنه لم يكن يصنع أهوالاً جديدة تعيث فساداً في البشرية. ضغطت يائوتل على جسر أنفها. «دعني أسألك هذا بدلاً من ذلك - لماذا تظن أنك، رجلاً بالكاد يبلغ العشرين من عمره، قادر على إجبار مملكة بقوة إيزكالي على إلغاء العبودية وأعمال الشموع؟ ما الذي يجعلك واثقاً هكذا من أن الأمر ممكن أصلاً؟» ابتلع ريقه. لقد كانت نعمة ونقمة في آن واحد أنهما لم يخوضا هذا الحوار من قبل، هكذا فكر. لو فعلا، ولو سار بالطريقة التي طالما سمح لنفسه بالحلم بها، لما غادر إيزكالي أبداً. أخذ لحظة لجمع أشتات نفسه قبل أن يجيب. «أتعرفين ما هي أول كتب طلبتها عندما استقبلني الحرس؟» قالت يائوتل: «أفترض أن شيئاً ما عن آلات الأثير. أو ربما الشموع». قال إيزيل بصوت خفيض: «لا. لقد كانت أطروحات دينية من مكتبة أرثاشاسترا المحلية. رغم أنه قد يكون أدق وصفها بالتاريخ». فتحت حاجبيها بعبوس وقالت: «لم تكن متعبداً قط. ولم تضع حتى طلاء الوجه المخصص». قال: «لم يكن الأمر يتعلق بالإيمان. بل بالفهم. وقد كنت أعرف مسبقاً أن شيئاً مما كتبته إيزكالي عن جدلية الليل لا يمكنه مساعدتي في فهمه». استوت في جلستها. وسألت: «ما الذي يمكن للحرس أن يقولوه عن الجدلية ولم يقله ممارسوها من قبل؟» قال إيزيل: «كل الأشياء التي نكذب بشأنها، على سبيل المثال. رغم أن الكهنة الملكيين لم يكونوا كاذبين عندما سموها أقدم عقيدة في إيزكالي. فهناك سجلات لها تعود إلى ما قبل غزو فيتيريكو». قالت يائوتل بافتخار: «بدأت الجدلية مع تأسيس الوديان السبعة ذاته. وهي حقيقة يتعلّمها كل فرد من آل أكاتل منذ المهد. لقد صنع سلفي ملك الليل هذه المملكة على حساب قدمه، ولهذا السبب جلبت سيطرة بيت أكاتل إيزكالي إلى آفاق جديدة. دماؤنا متأصلة في الأرض ذاتها، مما يجعلنا الأجدر بحكمها». كان ذلك قابلاً للنقاش في أحسن الأحوال. فقد حكم بيت سولين لنحو ثلاثة قرون مقابل قرن ونصف لآل أكاتل، ومع أن السولين قد فقدوا معظم إيزكالي خلال دوامة الرياح في القرن الذي سبق تلك الكارثة، إلا أنهم حكموا أراضٍ أكثر من أي سلالة أخرى من ملوك الجراد. لقد أُلحقت تاريَاك رسمياً، وكان معظم شمال تيانشيا في قبضة أيديهم، كما عُيِّن حكام دوقية هواك الكبرى مباشرة من قِبَل محكمة التقويم. لقد حكم السولين لفترة أطول وبنجاح أكبر من خلفائهم اللاحقين، ولم تكن يائوتل حتى من السلالة التي خلفت بيت سولين! فقد اغتُصبت تلك السلالة من قِبَل فرع البيت السابق الحاكم حالياً بعد غزو كارثي واحد أكثر من اللازم لبرج الساحل. «أتعرفين أنه عندما أصبح سيجاي أكاتل ملك الجراد، كانت جدلية الليل تُعتبر تعاليم طائفة سرية؟» رمشت يائوتل. قالت ببطء: «لقد اعترفت بأنها أقدم عقيدة في إيزكالي». قال إيزيل: «الأقدم، نعم. ولكن الأكثر شعبية؟ لا، لقد كانت للكهنة ومحافل المحاربين. وفي ذلك الوقت لم تكن التعاليم تفيد بأن الجدلية عالمية، بل كانت قانوناً يلزم المبتدئين، ومسابقة مقدسة تفصلهم عن "الحالمين"». وكان الحالمون هم كل من في العالم باستثناء بضع آلاف من الأرواح ربما. في تقدير سخي. قالت يائوتل: «ليس هذا ما يخبرنا به الكهنة». وافق إيزيل: «لا. أتوقع أنهم لا يخبرونك أيضاً بأن أقدم سجل لدينا عن الجدلية ينص على أن من يملك الحق في الممارسة يجب عليه أولاً قطع ساقه اليمنى من الكاحل تكريماً لتضحية ملك الليل. أو أنه خلال قرن التيجان، كانت الممارسة الأساسية لرهبنة من النساك في الجبال الدخانية الذين اعتقدوا أن الجدلية مجرد استعارة، وأنه يجب عليهم ممارسة العنف على تعلقهم الخاص بالعโลก لرؤية حقيقة الوجود». تحدثت يائوتل باشمئزاز ظاهر: «هذا يبدو... سوميشواري». قال إيزيل، وما زال مندهشاً بعض الشيء حتى بعد مرور سنوات: «تسجل السجلات أن الديانة كانت أكثر شعبية بكثير في راج كوريل مقارنة بأراضينا». وهز رأسه. قال: «الجدلية، لقد نشأنا تحت ظلها. إنها طريقة البلاط، طريقة النبلاء والجنرالات ومجتمعات المحاربين. عالمنا بأكمله تحت كفنها، يتحرك بقواعدها، وهذا جعلها... حتمية. لم يكن أي جزء من حياتنا بعيداً عن متناولها». نظر إيزيل إلى السقف. «لكنها لا تكال تعود لقرنين من الزمان يا يائوتل»، قال: «نحن من جعلناها كما هي. نحن، لا الآلات. وعالمنا ليس العالم بأسره. معظم الناس في إيزكالي لا يملكون سوى فكرة ضبابية عما تكونه الجدلية. بالنسبة لهم هي مجرد أسطورة قديمة مع بعض القواعد الغريبة الملحقة بها. التجار والحرفيون والفلاحون، الأقنان وحتى الجنود - كم منهم يستطيع اقتباس أكثر من جملة واحدة من موعظة؟ إنهم لا يؤمنون». انزلق خارج السرير، متقدماً بحماس محتدم. قال: «ليس فينا فساد متأصل. ولن نُولد أشراراً. لقد أصبحت إيزكالي شيئاً عليلاً لكن ذلك... طمي. تراكم، سنوات من الفساد والتسويات تشكل طبقة تخنقنا. لكنها ليست عميقة، تلك الطبقة. يمكننا الحفر خلالها، فنحن نحتاج فقط إلى الأدوات». راح يخطو ذهاباً وإياباً. وأخبرها: «عليهم أن يعلمونا إياها. تلك هي التفاصيل التي تكشف الوهم. لأنه لا أحد يولد محباً لتعذيب الأقنان وتلطيخ المذبح بالدماء. إنهم يعلموننا أن الأمر בסدّر حين نكون أصغر من أن نعرف الأفضل. لكننا ما زلنا نعرف، في أعماقنا». انقبضت أصابعه. وقال: «كل ما يتطلبه الأمر حقاً يا يائوتل، هو طريقة أفضل. طريقة تفوق بشكل قاطع وموضوعي قطع حناجر الرجال. وحين تُعرف تلك الطريقة، وتُمنح بحرية، ستكون بحتمية الجدلية التي تدعيها. لأنه حينها يصبح خياراً أن تكون قاسياً. وسيكون خروجاً عن المألوف لكي تكون كذلك، وهذا يجردنا من كل الأعذار التي قدمناها لأنفسنا». التقى بعينيها. واعترف: «وأنا لا أؤمن بأننا سنختار القسوة يا يائوتل. ليس من أجل القسوة. لن يحبها منا عدد كافٍ لتفوز. لن أجبر إيزكالي على فعل أي شيء - كل ما يحتاجه الأمر هو أن أقدم لها أداة». لم تبد اقتناعاً. قالت يائوتل: «أنت تجعلها شيئاً ليست عليه. ليس هناك مكان تحت القبة لا يكون فيه الرجال مقيدين برجال آخرين، ولا يوجد... كآبة في ذلك، أكثر مما في بذر الحبوب وحصادها. لكن هذا لا يهم». وهزت رأسها. قالت: «لهذا، لهذا السبب لا أفهم خوفك. تظن أنك تستطيع إعادة تشكيل أقوى مملكة في العالم من حانوت حداد». استندت يائوتل إلى مقعدها للوراء. «ومع ذلك أنت تنكمش خوفاً من ظل ما سيفتعله أفقاؤك لو أعرتهم مهاراتك. إنها ليد غريبة تلك التي تستطيع إعادة كتابة ألحان الوديان السبعة ولكنها لا تستطيع بطريقة ما كبح أربع أرواح تحبك عن إشعال الحروب». قابلت يائوتل عينيه. وقالت: «ولا تحدثني عن انتشار ضوء عدستك. كيف يمكن لرجل أن يكون متწვراً وجباناً في نفس النفس؟ أنت تكتنز العواقب كما لو كانت كنزاً بدلاً من حجارة الركام». ابتسمت باستهزاء. قالت يائوتل: «كن على قدر كلماتك. إن دفن عملك ليس فعل رجل يؤمن بأن الرجال سيختارون اللطف على القسوة». قال: «فقط إن كان أسهل». قالت: «إذن اجعله أسهل. أم أن تباهيك بتغيير العالم فارغ حقاً لدرجة أنك لا تستطيع حتى جعل ضوء الوهج شيئاً يستخدم للسلام أفضل من الحرب؟ لا أطلب منك أفعال جندي أو سيد، السلام بالقوة أو المعاهدة. أنت تدعي أنك صانع، إذن اصنع سلاماً كواحد». وهزت رأسها. وسألت يائوتل: «وإلا فما فائدة أي من هذا؟ لأجل ماذا جعلت حياتك القديمة خراباً؟» ولم يكن لديه إجابة عن ذلك. -- لقد كان المساء حين أُطلق سراحهما. كان القائد وين والقائد بيل حاضران، ويبدو أن الأخير قد ضمن إطلاق سراح إيزيل مبكراً إلى حد كبير كتأثير جانبي للقيام بذلك من أجل يائوتل. صفعه وين على كتفه، وهنأه بصوت عالٍ على التخلص من تهمة القتل بإلقائها على "الأميرة البلهاء"، وبينهما كان إيزيل لا يزال يرتجف فجرّه إلى الخارج. كانت مريم وأنجهاراد تنتظران هناك. ولدهشته الشديدة وجد نفسه يحمل ذراعاً مليئة بإيزيفوريكا، حيث عانقته مريم بإحكام لدرجة أن ذراعيه صرتا. على الأقل تجنب الجرح. قالت بعد أن تراجعت: «شكراً لك. شكراً لك». فقال بصوت أجش: «لا تهتم بالأمر». رفضت مريم قائلة بحسم: «بل سأهتم بالأمر. وتذكر ذلك الشيء. كان بإمكانك الركض لطلب التعزيزات ولما كنا لنراه مرة أخرى أبداً. لقد تحملت المخاطر يا إيزيل. ولن أنسى ذلك». ربتت أنجهاراد على كتفه بحرج، وهو ما جعل مريم تتركه. قالت أنجهاراد: «أُبلغت سون، لكن القائد يوي رفض طلبها بالإطلاق المبكر. لكانت هنا لولا ذلك». تدخل القائد وين، كعادته. «أخبار سيدة، كان على كوينماش بيل أن يستخدم نفوذه من أجلك أيضاً نظراً لأن مثير الشاغبين خاصته قد فعل الأسوأ»، قال بمرح. «وفي عملية التخلص منها بعقوبة خفيفة، أنقذك تماماً». ابتسم وين دوان. وقال: «أنا متأكد من أن إفلاتكما أنتما الاثنين من القتلة الحقيرين من طالب آخر ملقى على الأرض سيفعل العجائب بسمعتكم الرهيبة بالفعل. لا يسعني إلا أن أتعجب كيف كان ردك على اصطدامك بقاع البرميل هو إيجاد متجر صانع براميل لتطبيقه بطريقة صناعية». قالت مريم بقسوة: «هل كان مفترضاً بنا أن ندعهم يخطفون كوفال؟» قال القائد وين: «لو كنت كارهاً لما فعلتموه، لكنا نخوض حديثاً مختلفاً. لقد كانت أسوأ طريقة للقيام بذلك. أنصحك بشدة بالتمسك بكوخك لأسابيع قليلة. لن تكون البلدة آمنة. لابد أن شخصاً حزيناً سيفعل شيئاً غبياً، لقد صببت الزيت على نار ملتهبة». لقد كان اختياراً بشعاً حقاً للكلمات، بالنظر إلى كيفية اشتعال النار، لكن القائد وين لم يضع قط مواهبه المعتبرة في صياغة العبارات إلا في خدمة الترويع. قال إيزيل: «سيف أنجهاراد ينتظر في ورشة العمل. إذا كنا سنغادر، فأود التقاطه أولاً - وضبط التركيبات أيضاً». عرضت مريم: «سأستقطب سون. وأترك رسالة لترستان في المطر العصفوري تحسباً لمجيئه إلى البلدة». «إذن سأرافقك يا إيزيل»، قالت أنجهاراد. «بالنظر إلى... حالة الأمور». لم يكن إيزيل راغباً في المجادلة ضد الحماية في الوقت الحالي. لقد حذر أنجهاراد من أنه بعد عملية الاقتحام في ورشة العمل، تم تعيين حراس عند الباب ولن يُسمح لها بالدخول، لكنها لم تبد مهتمة بذلك. توجها بسرعة، وما إن سُمح لهم بالدخول إلى القاعات حتى أسرعا نحو ركنه في غرفة التخزين. كان أوكوهله قد ترك النصل فوق صندوق إيزيل، مع قفله المستبدل حديثاً. لقد كان النصل وحده ملفوفاً بقطعة قماش، وإلى جانبه الغمد وكيس يحمل المقبض القديم والكرة. ستكون تلك له لإعادتها أو تعديلها، رغم أن أوكوهله قد اختبر الوزن وأعلن أنه متوازن. وما كان على إيزيل فعله هو التوجه للخارج، حيث كانت أنجهاراد تنتظر، ثم التوجه معاً إلى المطر العصفوري. كان بإمكانه إنهاء النصل في الصباح. وما فعله، بدلاً من ذلك، هو الانزلاق إلى إحدى الحدادين. أضاء المصابيح، وتنحى جانباً بالغمد والكيس ثم وضع النصل الملفوف على السندان. فرد إيزيل القماش، برفق وكأنه يوقره، ومرر أصابعه على جانب النصل. كان هناك فن في صناعة السيوف. ليس من النوع الذي سيعتنقه قط، فلم يكن من شيم إيزيل أن يكون قادراً على فصل جمال العمل عن العنف الكامن فيه. لكنه استطاع رؤيته، في بعض الأحيان، النعمة في شيء ممسوح ومصقول لأقصى حد حاد ممكن. شيء متوازن لغرضه الدقيق، أداة منقحة ومتكررة ومبتكرة ألف مرة على مدى ألف سنة من خلال عدسات الحاجة والموضة والقيود. لم يكن السيف مجرد ذلك، بل كان سلالة في أيدي البشر العاملة. استطاع رؤية الجمال في ذلك، حتى لو كانت تلك السلالة مكرسة لتنفيذ الموت. ابتعد، تاركاً نصل السيف على السندان، وانتقل إلى مؤخرة الحدادة. ليس نحو أدوات التركيب للتركيبات بل نحو الرافعة التي ستفتح مدخل وعاء النار. سحبها لأسفل وأضاء أعواد الثقاب، مبتعداً. ألقى الفحم في الموقد وضخ المنفاخ حتى ظهر حمرة مشتعلة ومشرقة. وحينها فقط عاد إلى السندان ومد يده إلى معطفه بحثاً عما لا يزال يكمن في الجيب: قطعة السبائك العتيقة، المعدن التوميك. وضعها بجانب النصل العاري ونزع معطفه، حريصاً على عدم الشد على ضماداته. كان هناك عمل يتعين القيام به أثناء تسخين الفرن، لكنه لم يتحرك. وبدلاً من ذلك حدق في النار، ويداه مقبوضتان. تظن أنك تستطيع إعادة تشكيل أقوى مملكة في العالم من حانوت حداد، هكذا قالت يائوتل. ومع ذلك أنت تنكمش خوفاً من ظل ما سيفتعله أفقاؤك لو أعرتهم مهاراتك. حدق في الشرر، في رحلات اللونين الأحمر والأصفر. بحث عن نمط، عن فأل، لكن اليوم كان يوماً صامتاً. كانت الملوك صامتة، وبصيرته مشوشة. كيف يمكن لرجل أن يكون متწვراً وجباناً في نفس النفس؟ أبعد إيزيل نظره بعيداً عن النار ونظر إلى أسفل نحو عمل القدماء، السبائك التي لا تقدر بثمن والتي كان يفكر في تركيبها على قطعة معدنية حادة حتى يمكن التأرجح بها على الأشياء. في كل مرة يضع يده على العمل، كان يخاطر بقدوم الشر منه. في كل مرة. الطريقة الوحيدة الممكنة لتجنب ذلك هي الاختباء في كهف حتى يخرج بطريقة لإصلاح الشموع، وحتى بعد ذلك... لم يكن الأمر يتعلق بالثقة، قرر أخيرًا، أو بالأحرى لا يتعلق بثقة الآخرين. بل بثقة يده الخاصة. بثقة في أنه إن نشر الشر في العالم، فيمكنه إخراج ما يكفي من الخير للتعويض عن ذلك. بأنه لن يأخذ مطرقة لأساس بيت الفولاذ. وهذا الإيمان، كان أصعب وصولاً. لأن إيزيل رأى الشر يُصنع بسهولة، أما الخير؟ كان الخير صغيراً وبطيء الصنع، إن صُنع أصلاً. وإن لم يمت بصوت خافت قبل رؤية ضوء النهار قط. «لست متأكداً إن كانت على حق»، اعترف للنار. «لا أزال أرى أصل ذلك، الحجة القائلة بأن إطلاق العنان للشر أمر جيد إذا انتصر الخير عليه. إنه نفس المرض القديم المعطى وجهاً جديداً». ولكن كان هناك وضوح في الطريقة التي ترى بها يائوتل الأمور، في بعض الأحيان، والتي لم يسعه إلا حسدها. وبعد أن نظر إلى نفسه من خلال عينيها، استطاع أن يرى أنه كان يتهرب حقاً لأنه بمجرد أن يصنع شيئاً لم يعد بإمكانه الهرب. ستكون مسؤوليته أينما ذهب ولن تغير أي كمية من الحياة القديمة المتساقطة مثل قشور الزيز ذلك. من هنا جاء الخوف. إعادة تشكيل ذلك النصل، تركيب ضوء العدسة على السفينة، كان إعلاناً للحرب على العالم. وتحدياً له للقيام بأسوأ ما لديه، مع الإيمان بأن الأفضل لديه سيسد تلك الفجوة ويتجاوزها. احترق ضوء الحدادة باللونين الأحمر والأصفر، وتطاير الشرر، واتخذ إيزيل كوياك خياره. كانت يائوتل على حق، ولم يكن يملك الكثير من الإيمان. لقد آمن بالملوك، والمبادئ، لكن ذلك لم يكن نفس الشيء. لم يكن الإيمان مشروطاً، وعاش إيزيل في عالم من الشروط. من الخطوط، والقوانين، والحدود. فيسبر كما امتد وقيس بأيدي الصانع. «لكن ذلك سيكون كافياً»، هكذا قال للنار. يمكن صنع الإيمان، وكان يملك أيدي صانع.