بيل ألايتس الفصل 183

كانت «سقوط تيشاتلي» سفينةً بالمعنى نفسه الذي تكون به حفرة في الأرض منزلاً. لقد كانت زورقاً باريّاً ذا سارية واحدة، عريضاً ومنخفضاً في الماء، وكان بقاء ذلك الشيء طافياً يُعدُّ معجزةً بحد ذاته. لم تكن أيّ قطعة فيه أصغر من عقد من الزمن، وكان البدن مغطى بقدر من الأعشاب البحرية والقشريات بما يكفي ليُحتسب حمولة إضافية، بينما ظلّت السارية تصطكُّ وتصرير كفصّ مفصلٍ صدئ. حتى الشلّع بدا شاحباً، كأنه لم يُصبغ بالشكل المناسب ثم تُرِك طويلاً تحت الوهج. لقد كانت منحة مباركة قدرةُ تريستان على تجنب تسلق جانب السفينة للدخول إليها؛ وبما أن الزورق كان أعزل وخالياً من منافذ المدافع، فإن التسلل إلى العنبر كان سيصبح... معقداً. كانت «السقوط» تُشغّل طاقماً خفيفاً بمقاييس الزوارق، لكن ذلك كان يعني مع ذلك نحو ثلاثين شخصاً على متن سفينة تتألف أساساً من سطح وعنبر وسارية واحدة. لم تكن هناك مساحة تُذكر ليختبئ فيها قناع، لا سيما أمام كل تلك الأعين. ولحسن الحظ، أُتيحت لتريستان طريقة أخرى لدخول السفينة: كبضاعة. تقلّب اللص وسط غلافه من الملفوف الفاسد، ضاغطاً بأذنه على جدار الصندوق. لقد مرّ أكثر من خمس دقائق منذ أن سمع أيّ ضجيج، وكان الوقت ليتحرك قريباً قد أزف. ومع ذلك، لم يكن في عجلة من أمره. لم تكن الرائحة لطيفة، لكنها ظلت تفوق برتبة واحدة رائحة قنوات ساكرومونتي في الصيف، حين تُغلَق أجزاء منها وتُترك لتجفّ تحت الوهج كي يُكشط قاعها نظيفاً. حتى الجرذان كانت تهرب من تلك الرائحة. وبعد دقيقة أخرى من الصبر، مدّ اللص يده نحو أدواته. وحين حرّك الملفوف المنتن، دسّ عتبة العتلة الصغيرة وفتح غطاء الصندوق برفق. كان العمل سهلاً، إذ إن المسامير قد ضعفت حين فتح بحارة الزورق الصندوق لتفقد ما بداخله في وقت سابق؛ فقد فرضت العقود عليهم أخذ البضائع من سفينة الدوريات عند الحاجة، لا أن يقبلوها عمياً. ومن هنا جاءت فكرة الملفوف الفاسد. لم تكن لدى أيّ بحار من «السقوط» رغبة تتجاوز العبث بطبقة الملفوف العلوية وحدها. ومع ذلك، كان الاضطرار إلى تهريبه بهذه الطريقة مفاجأةً له. حين سمع تريستان للمرة الأولى أن العقيد أزوكار يشتبه في وجود وثائق كاو السرية على متن «سقوط تيشاتلي»، وبعد أن لعن نفسه لعدم أخذه احتمال وجود سفينة بالحسبان، كانت فكرته التالية محيّرةً: لماذا لم يأمر أزوكار بتفتيش تلك السفينة فحسب؟ وكما هي العادة غالباً مع الحرس، تبيّن أن الإجابة عن ذلك السؤال كانت بسيطةً ومُعقدةً في آنٍ واحد. بعبارة أبسط؟ لم تكن السفينة المعنية، «سقوط تيشاتلي»، تحت سلطة العقيد أزوكار فعلياً. بل كانت تابعة للقيادة الإقليمية لشمال تريبي التي تتخذ من لوسييرنا مقراً لها، تحت إمرة المارشال كامارون. وعلى الرغم من أن حامية تولومونترا ضمّت سفينتي كاراك، وزورق شراع، وخمس سفن جالياس، إلا أن تلك كانت سفناً للدوريات مخصصةً للحفاظ على سلامة الجزيرة ومنع السفن الأخرى من الرسوّ عليها. فكيف إذن كان الطعام والبضائع يصلان إلى ميناء ألازي؟ لم تكن الجزيرة مكتفية ذاتياً بحال من الأحوال. وكانت الإجابة تتمثل في أسطول من سفن المؤونة، غير أن الجهة التي تتبعها تلك السفن كانت... بالغة التعقيد. ففي النظرية، كان المجمع هو السلطة العليا على تولومونترا، لكنه فوّض هذه الصلاحية إلى اللجنة الغامضة. بيد أن تلك اللجنة نفسها لم تكن تملك قيادة عسكرية، إذ اقتصر دورها على الإدارة. وما امتلكته اللجنة الغامضة فعلاً هو الحق في الاستعانة بموارد الحرس، ودفع أثمانها من الميزانية المخصصة لها من قِبل المجمع، وهنا بدأ التعقيد الحقيقي. جاءت أغلبية سفن المؤونة في ألازي من الحامية، ولكن ليس من القطاع نفسه دائماً. فقد أتى جزء منها من الأسطول التجاري، وجزء آخر من الأسطول الغربي، ناهيك عن الصنادل والزوارق القادمة من لوسييرنا. وشكّلت هذه معاً ما يقرب من ثلثي حركة الشحن في تولومونترا، بينما جاء الثلث الباقي من الشركات الحرة والوحدات المساعدة المتعاقد معها لسدّ ثغرات محددة. وقد تعاقدت كل هذه السفن مع اللجنة الغامضة لنقل المؤن إلى تولومونترا، ورغم أن العقيد أزوكار كان رجل اللجنة على الجزيرة، إلا أن سلطته على هذه السفن المتعاقدة تراوحت بين الضعيفة والمعدومة. وحين كانت تلك السفن ترسو في ألازي، لربما استطاع الضغط عليها بقليل من الشدة، لكنه لم يكن ليجرؤ على لمسها وهي في عرض البحر تجنباً لإثارة فضيحة. لهذا السبب بالذات ظنّ تريستان أن أزوكار أحجم عن التحرك ضد «سقوط تيشاتلي» رغم إيمانه بأن الوثائق التي يبحث عنها موجودة هناك. فلو أُمسك بأزوكار وهو يعبث بسفن متعاقدة مع اللجنة الغامضة، لتوجه الأمر مباشرة إليهم، وكان أزوكار يؤمن أيضاً بأن انقلاب كاو يحظى بداعم بينهم. ومهما كان ذلك الداعم، فلا شك أنه سيستغل الحادثة لإنهاء تكليفه وإبعاده، ولهذا السبب اكتفى بالجلوس مع شكوكه منتظراً الفرصة المناسبة. وجاءت تلك الفرصة بعدئذٍ على هيئة تريستان أبراسكال، الذي لم يكن منتسباً إلى حامية تولومونترا بأيّ شكل من الأشكال. ولِمَ لا، فوحدته العسكرية تحظى حتى بعداء موثق جيداً مع شونهوا كاو، وهو ما يفسّر سبب سعي القناع خلف تلك الوثائق إن قُبض عليه. لقد كان مؤخرة العقيد محمية تماماً وبإحكام. قرر تريستان أن فيرمين أزوكار رجلٌ داهية. وإن لم يكن جديراً بالثقة بالضرورة، نظراً لاستعداده الواضح للتضحية بالكتيبة الثالثة تحت حوافر الخيل إن ساءت الأمور. وليس الأمر أن تريستان كان سيُقبض عليه، هكذا حدّث نفسه وهو يفتح غطاء الصندوق متفقداً محيطه. لم يكن هذا التيس ليضيع هدراً طالما كان له رأي في الأمر. كان الساحل خالياً فخرج من الصندوق، حريصاً على التقاط أي قطع ملفوف ملتصقة بالأرض وبعباءته ليعيدها إلى الصندوق. فلم يكن مناسباً أبوك ترك أي أثر وراءه. وكما أخبره الشخص الذي لم يكن بالتأكيد واجهة العقيد أزوكار على متن السفينة التي أبحر عليها لأول مرة، كان عنبر «سقوط تيشاتلي» مملوءاً بنصفه بالبضائع. براميل من زيت الزيتون، وأكياس دقيق متراصة، وحاويات من حبر العفص الحديدي الرخيص. كانت صفوف مدرسة السحر تستهلك كميات لا نهائية من الأخير، بينما مثّل الأولان اللبنتين الأساسيتين لأي مدينة عاملة. شقّ تريستان طريقه بين المنصات الخشبية والشباك التي تثبت ما فوقها، متجهاً نحو مؤخرة العنبر. كان القسم هناك يتسرب إليه الماء حتى بمقاييس السفن القديمة، وبما أن «سقوط» كانت أقدم من أن تستحق الإصلاح، فقد أمر قبطانها بإقامة فاصل كي لا يلامس الماء البضائع. وربما يمنح ذلك السفينة بضع سنوات إضافية من الاستخدام في مياه البحر التريبي الهادئة. ومثّل ذلك أيضاً فرصة أتاحته العقيدة كاو: فقد وُضع قفل على باب الفاصل، وإذا كان ما يقال عن أزوكار صحيحاً، فإنها كانت تأجّر تلك المساحة مقابل قطعة ذهبية واحدة من عملة «راما» في الشهر. لم تكن تلك نفقة تُدفع بلا سبب، حتى وإن كانت براتب عقيد. كان القفل الموجود على الباب بسيطاً ذو أجزاء دوّارة، ولم يتطلب فتحه سوى لحظات، لكن تريستان تفقد الداخل بحذر شديد قبل أن خطو خطوته الأولى. كانت مياه الصهريج الباردة تتلاطم حول الأرضية، محصورةً خلف عتبة الباب المرتفعة بقدر الكعب، وقد ثُبّتت ثلاثة رفوف على جدار الفاصل. وُضعت عليها مجموعة من صناديق الكنوز الصغيرة، المؤمنة بشباك، وعند رؤيته لعددها أخذ تريستان شهيقاً حاداً. لقد كان ذلك أكثر مما توقعه، فهل يعني ذلك... لا. كانت الصناديق أصغر من أن تكون كنز ابتزاز كاو، ذلك النفوذ الذي مثّل أعظم دروعها. من بين الصناديق الثمانية الصغيرة، احتوى ثلاثة منها فقط على أقفال حقيقية. أمّا البقية فثُبّتت بأقفال معلقة، ولم يضيع تريستان وقتاً في فتحها. لقد تعامل مع الصناديق بحذر، محترساً من الفخاخ، وقد كوفئ على حذره بالفعل مع الصندوق الثاني. فقد كان بداخله مسحوق خفيف أجبره على إغلاق الغطاء فوراً. كانت تلك علامة اللصوص، مسحوق خيمياء معروف بثلاثة أمور: التصاقه بكل ما يلامسه، ورفضه الذوبان في الماء، وتصاعده في سحب عند أدنى حركة. لقد تركت كاو طريقة للتحقق مما إذا كانت صناديقها قد فُتحت. «سنعود إلى هذا الصندوق إن تبين أن البقية بلا قيمة». وتبين أن بقية الأقفال المعلقة هي كذلك بالفعل. كان هناك صندوق مسحوق ثانٍ، وملئت البقية بقصاصات من الرقّ. وأثبت عُود ثقاب أشعل تحتها عدم وجود حبر سري، فانتقل تريستان إلى الصناديق الأخيرة. وتطلبت تلك الصناديق عمداً، نظراً لصغر حجم الأقفال ودقتها أكثر من صعوبتها الحقيقية. حرّك تريستان أدوات الالتقاط ببطء ورفق كي لا يُتلف محتوياتها الداخلية. كان هناك كيس من الأحجار الكريمة في الصندوق الأول. ورغم الإغراء الشديد بأخذه، إلا أنه قاوم. فربما وُجدت عليها علامات تتيح تعقبها، والمكان الوحيد في تولومونترا الذي يستطيع تصريفها فيه كان السوق الخيالي على أي حال. ولن يشتري ذلك المتجر القريب من شارع ريجنانت بضاعة باهظة الثمن كهذه. كان هيد سيصرح بسؤال عن مصدر تلك الأحجار، وتريستان لم يكن يرغب في توريط كريبتيا في هذا الأمر الآن بالذات. أما الصندوق الثاني فكان فخ مسحوق آخر، فبدا أن كاو مولعة جداً بها، بينما أسفر الصندوق الأخير أخيراً عن غنيمة تمثلت في حزمة سميكة من الأوراق. كانت الطبقات الأولى مألوفة المظهر، مجموعة أخرى من النسخ لرسائل العقيد أزوكار المساومة الموجهة إلى القوى المحلية – تلك الرسائل التي التمس فيها العون للالتفاف على اللجنة الغامضة. وكما افترض، كانت كاو أذكى من أن تكتفي بنسخة واحدة. وبعد المراسلات، جاء رق مطوي بسيط يحمل قائمة بعناوين كتب. كُتب بجانب كل عنوان رقم، ولم يتشابه رقمان، وبعد نبضة قلب أطلق تريستان ضحكة خافتة. ها هي ذا إذن. في مكتب كاو داخل المعارض، وجد أمرين: شرائط ورقية تحمل تسلسلات أرقام، تليها قائمة بالطلاب والمعلمين مع رقمين بجانب أسمائهما. لم يستطع مطابقة تلك الأرقام سابقاً، لكنه بدا الآن كمن ينظر إلى المفتاح. كان أحد الرقمين بجانب أسماء الأشخاص يحدد الأول في تسلسل معين، بينما يحدد الآخر الكتاب الذي يُطبّق عليه. كان هذا هو مفتاح الشفرة التي احتفظت العقيدة كاو بكل ابتزازاتها فيها. أخذ القائمة دون تردد، مدسّساً إياها داخل الكيس الصغير المقاوم للماء المصنوع من القماش الشمعي والذي أحضره تحسباً لاحطراره للسباحة. ورغم فائدتها، لم تكن هذه هي الغاية التي جاء من أجلها. فقد أرسله صون ليجد شيئاً اتفق هو – والعقيد أزوكار، جلياً – على وجوب وجوده لدى شونهوا كاو: رسالة تجريمية من داعمها في اللجنة الغامضة. فلم تكن كاو حمقاء على أي حال. لقد أخطأت الحساب مع صون، لكن الحقيقة أن تسلطها كان لينجح ضد معظم قادة الكتائب. ومع أن العقيد كان بطيئاً في تعديل تكتيكاته بعد أن انفجار صون في وجهها، إلا أن تريستان ظنّ أن الكثير من ذلك يرجع إلى عدم امتلاكها لأدواتها المعتادة: فلم تستطع كاو فرض رتبتها في مدرسة السحر، وحظ سعيد حقاً في إيجاد شيء تهدد به صون أسوأ من المعرفة العلنية بكونها واحدة من أولئك الرن. إن مزيج كونه قائدة لكتيبة غير معقولة بتاتاً وعنيدة في عدم قبولها للفساد يمثل ما يشبه سماً مفهومياً بالنسبة لشونهوا كاو. لقد كانت العقيد تعمل بالاستناد إلى النفوذ. ليس فقط الابتزاز، بل والخدمات أيضاً، لكن تريستان اعتبرها بمثابة طحان. فهي تعرف كيف تحصل على الحبوب، وكيف تطحنها وتحولها إلى شيء مفيد، ثم تضع ذلك الدقيق في كيس ليستخدمه شخص آخر. لكنها لم تكن قادرة على فعل أي شيء آخر. لم تستطع صنع الخبز، لأن الأداة الوحيدة التي تعرف كيف تستخدمها هي حجر الطاحونة، ومهما كان الدقيق مفيداً فلا يمكنك أكله نيئاً. علّقت كاو طلاب الأشرطة مهارات مفيدة، بل أساسية، في كيفية التعامل مع البيروقراطية والتسلسلات الهرمية المتناحرة للحرس. الروافع التي تعمل والتي لا تعمل. غير أنها لم تستطع تعليمهم أي شيء يتجاوز النفوذ، لأن ذلك كان الأداة الوحيدة التي تعرفها. لكن اللجنة الغامضة لا تكترث، هذا ما فكر فيه. لم تكن هنا من أجل ذلك. فهذا ما وُجدت من أجله التفويض والملحمة، بل وحتى علم المسوخ إلى حد ما – لتقديم الحجة لوجود الحرس، ولماذا يستحق الاستثمار فيه والتضحية من أجله. على أي حال، ضمنت ذخيرة كاو المحدودة أن يجد تريستان في قاع كومة الأوراق ما جاء يبحث عنه تحديداً. كانت الرسالة مكتوبة بلغة أنتيغوا، بخط دقيق ومضغوط خلو من أي بقعة رغم طولها الملحوظ. وافق الكاتب فيها على الخطوط العريضة لمجلس الحكام المتعاقدين في تولومونترا، حثّاً على تبني ما يُسمى «ميثاق خالكي» كنموذج. ثم اقترح إعادة تعيين الضباط الكبار في الحامية المحلية في أقرب وقت ممكن. وعليها، يُدعى المارشال كامارون من لوسييرنا لتقديم أسماء بدائلهم ضماناً لكسب دعمه، مشيراً إلى أنه «مونوكراتي واسع العلاقات». وظن تريستان أنه نوع من فصائل المجمع. وما كان أكثر إثارة للاهتمام من سياسات كتل التصويت هو صياغة الكاتب لكلا المقترحين بحزم يعكس توقعاً باتباعهما. المناقشة، ربما – فالطريقة التي تحدثوا بها عن ميثاق خالكي بدت وكأنها متابعة لرسالة سابقة – لكن الطاعة في نهاية المطاف. لقد نظروا إلى أنفسهم بوصفهم الشريك الأكبر في هذا الانقلاب. والتوقيع في الأسفل، الذي لا شك أن كاو أصرّت عليه، منحه القطعة الأخيرة التي كان يحتاجها. البروفيسور فينهوا هي. ممثل الكلية في اللجنة الغامضة، وعضو رفيع المستوى في مجتمع بييلينغ، رغم أن تلك كانت أقصى معلوماته عنه. هُه. بصراحة، كان يتوقع الشريط، أو ربما اللورد آشر. وقد تلقى الأخير ذكراً في القسم الذي يناقش هذا الميثاق المزعوم، حيث كتب البروفيسور هي أن الكريبتيا سيرغبون في اقتطاع جزء لامتيازاتهم التقليدية، لكن اللورد آشر بدا «مُحجمًا عن التورط في الأمر». إنه تأكيد مفيد بأن الكريبتيا كانوا على علم بالانقلاب طوال الوقت، وليس أن تريستان ظنّ غير ذلك بجدية يوماً. فلم يفصح البروفيسور هي صراحةً في أيّ جزء من الرسالة عن دعمه للانقلاب ضد العقيد أزوكار، لكن بين التلميحات الثقيلة وتوقيع أسمائهم، امتلكت كاو ما يكفي لتجريدهم معها لتكون كبش فداء. وهذا هو السبب وراء وجود هذه الرسالة أصلاً. لم تكن هذه رصاصة سحرية، فكر تريستان، فلن تقضي على الوحش بضربة واحدة. لم تخالف خطة كاو قوانين الحرس، ورغم أن تدخل البروفيسور هي في شؤون مدرسة السحر قد يجلب له توبيخاً خفيفاً، إلا أنه لم يكن تجاوزاً كبيراً لسلطته كعضو جالس في لجنة تشرف على تلك المدرسة ذاتها. كلا، لن يتحول هذا إلى سلاح إلا إذا سارت الأمور بالانقلاب إلى الجحيم وحاول المتآمرون إلقاء اللوم كله على كاو – لقد كان تأميناً، لا سكينًا. لم يستطع تريستان أو الثلاثة عشر فعل الكثير بهذا الشجار. غير أن ما سيفعله هو منح العقيد أزوكار اسم داعم كاو في اللجنة الغامضة وتحريره للتحرك علانية ضد الانقلاب. وخصوصاً أنه بعد أن صار بحوزتهم دليل على تآمر عضو جالس في اللجنة مع كاو، فإن ذلك سيقضي على أي أثر قد تحدثه رسائل أزوكار لو كُشفت بخلاف ذلك: فبطبيعة الحال كان الرجل محاولاً الالتفاف على اللجنة، في حين كان أحدهم على الأقل يحاول الإيقاع به بنشاط. دسّ تريستان الرسالة في الكيس الشمعي أيضاً، ثم نظّف مكانه. عاد إلى داخل الصندوق، إلى رائحة الملفوف المنزلية، واستعد لنيل قسط من النوم. لقد حُددت وجهته بالفعل: كانت «سقوط تيشاتلي» متجهة إلى ميناء ألازي. ولهذا السبب تمكنت سفينة الكاريك التي صعد إليها تريستان رسمياً لمسح السطح من تمرير عدد من الصناديق إلى الزورق القديم: فبما أن «السقوط» كانت متجهة إلى الميناء، فقد فرض عليها العقد تقديم المساعدة لسفن الدوريات إن كان ذلك ممكناً. وبما أن سفينة الكاريك المسكينة تلك تلقت صناديق من الحصص الفاسدة، لم تستطع «سقوط تيشاتلي» رفض إعادة تلك الصناديق إلى الميناء لطالما كانت متجهة هناك بالفعل. والأفضل من ذلك كله، أنه سيعود مباشرة إلى أيدي الحامية: فإلى أين ستذهب الحصص الفاسدة أصلاً؟ جعل تريستان نفسه مريحاً قدر الإمكان وأغمض عينيه. كان بحاجة للراحة: فقد أصرّ طاقم أزوكار على أن يمسح السطح بنفسه حتى اللحظة الأخيرة، وكان ذلك عملاً شاقاً أكثر مما ظن. -- كانت القائدة بوار في انتظار الجانب الآخر من غطاء الصندوق حين رُفع لأجله، مع تجعيد أنفها من الرائحة. سألت: «هل حصلت عليه؟» تسلّق تريستان خروجاً من الصندوق، متخلصاً من الأوراق الخضراء وهازاً جسده ككلب من باب المشاكسة البحتة. «إذن؟» حمل صوتها تلك النبرة العسكرية المتعجلة التي تجعلك ترغب في الوقوف بوضع الانتباه. وذكرت تريستان بالحرس بكل الطرق السيئة ممكنة. أجاب بابتسامته الأكثر ودية: «آه، يبدو أن هناك سوء فهم ما. أنا أتبع القائدة صون رن، أيتها القائدة. أي شيء يُعثر عليه أو لا، يصل إليها، لتقرر هي ما تفعله به. فأي صفقة أُبرمت مع رئيستك ليست ملكي لأقوضها.» قالت القائدة بوار: «يمكنني الأمر بتفتيشك.» وافق تريستان وهو ينفض قطعة علقت بعناد على أزراره: «يمكنك ذلك. لكنني أتوقع حينها أنك ستقوضين أي صفقة أبرمها أزوكار. وبالنظر إلى المخاطر، أتخيل أنه قد لا يكون مسروراً للغاية.» قالت وعيناها تضيقان: «إذن معك شيء ما. أنت تتكتم أكثر من اللازم بخلاف ذلك.» اتسعت ابتسامة تريستان وقال: «لديّ شيء بالفعل. ويُسمى "النية الكاملة لمغادرة هذه الغرفة خلال الثوانٍ العشر القادمة".» وهو ما فعله بالفعل. ورغم تهديدات ساريماتا بوار الجوفاء، لم يحاولوا منعه، فتأمل ذلك. تماماً كما لو كانوا يحاولون الضغط عليه بيد فارغة لتسليم البضائع لتقلّ قدرة صون على التفاوض. اختفى تريستان في شوارع غرب حصن سينيكا ووجد منحدراً ضحلاً يؤدي إلى البحر، فخلع ملابسه – باستثناء الكيس المقاوم للماء المعلق حول عنقه – وغطس في خليج ألازي للتخلص من أسوأ رائحة الملفوف. هناك، ينبغي أن يكون ذلك كافياً لكي لا تفوح منه رائحة الملفوف الفاسد بوضوح وهو يسير في الشوارع في نفس المساء الذي جلبت فيه «سقوط تيشاتلي» صناديق تلك المادة إلى الميناء. كان من المستبعد أن يربط أحد بين الأمرين، لكن الحذر لا يُضر أبداً. كان تريستان ليستمتع بالعودة إلى الكوخ ليحظى بغسل لائق في ماء لم يكن بارداً بقسوة، لكن ذلك لم يكن مقدراً: فما إن أعطى عباءته وضعها مجدداً، حتى عثر عليه طفل متوتر. ارتفع حاجبه. «نعم؟» صرخ الطفل بصوت رفيع: «هيد يطلبك، سيدي. هيد من السوق الخيالي.» قاوم تريستان الرغبة في السخرية منه بسؤاله عما إذا كان هناك هيد آخر. لقد أنقذت معركة البراميل ومسيرة صون القسرية عبر الخندق جزءاً من سمعته، لكنه لا يزال قد أطلق النار على شخص في ظهر وسماه في الذاكرة القريبة. وطبعاً كان الطفل خائفاً، فكأنه يحمل رسالة إلى غول. «مفهوم.» لكن الطفل بقي واقحاً، متنحنحاً. «أم، قال هيد إن لديك قطعة فضية لأجلي. سيدي.» قال تريستان ببرود: «فضية كاملة. مقابل جملتين.» رفع الطفل ذقنه بتحدٍ. «نعم، سيدي.» أعلمه تريستان قائلاً: «هذا السعر يُعد سرقة»، ولكن بعد أن أخرجها، رمى إليه بقطعة أربول فضية. ارتدت العملة من يد الطفل لتسقط على الأرض، فاندفع سريعا ليلتقطها على أربع وكأن تريستان سيستردها، ثم ركض هارباً وكأن شيطاناً يطارده بدلاً من أن يكون هو من أرسله هنا في المقام الأول. كان الأمر برمته سريالياً لدرجة أن تريستان لم يستطع حشد أكثر من إزعاج محير وهو يشق طريقه سيراً نحو السوق الخيالي. تسللت رائحة البنب المحمص إليه لحظة فتح الباب، تلتها همهمات الأحاديث: فقد كان الوقت مساءً، بعد السادسة، لذا كان المقهى ممتلئاً. تجمعت مجموعة من الضباط من الحامية ومدرسة السحر حول الطاولات يشربون قهوتهم ويقضمون حلوى باهظة الثمن وهم يتحدثون بصوت منخفض. وانتشرت في أرجاء الغرفة بضع برقيات مطبوعة من روكري، إما قراءة أو إشارة إليها. وكانت هذه تقارير عن أحدث المراسيم التي أقرها المجمع ملحقة بقائمة بما هو مدرج على جدول أعمال الجلسة القادمة. وعادة ما كانت هذه البرقيات مخصصة لقادة حصون الحرس لإبقائهم على اطلاع، مطبوعة في روكري ومرسلة مع سفن المؤونة، غير أن هيد كان يزود زبائنه بأحدثها حين يتلقاها بالبريد مع حبوب القهوة الخاصة به. كان ذلك يحافظ على عودة القراء، وهي تجارة جيدة. كما جعل الضباط يتحدثون عن مواضيع أراد هيد سماع آرائهم فيها، وهو ما كان من شؤون كريبتيا. كان الشيطان المعني يقف بجانب طاولة يتحدث مع شخص ما حين دخل تريستان، مرتدياً ملابسه المسائية الأنيقة: قبعة حمراء بلا حافة وسترة ثقيلة الكشكشة عند العنق والمعصمين بينما يلتف حزام مذهب ثقيل حول خصره. وكان خرطومه أصفراً وحذاؤه مدبباً، وهو ما تذكر تريستان بشكل غامض سماعه بأنه الموضة في سارايا خلال السنوات الأخيرة. كان معلمه قد علم بقدومه قبل أن يفتح الباب حتى، لكنه ظل يتظاهر بأنه لاحظه للتو حين التفت. قال هيد: «أه، جيد، لقد حضرت. لم يستطع سيلومكو الحضور لنوبته، سيكون عليك استبداله.» تطلب الأمر جهداً ألا يطبق على أسنانه. الملوك، لقد كان الغضب قريباً جداً من السطح هذه الأيام. كانت رغبة المغادرة ماثلة، لكن تريستان أجبر نفسه على تحمل الأمر بصمت. من المفترض أن هيد لديه سبب لهذا. ولحسن الحظ تبيّن ذلك السبب فوراً حين توجه خلف المنضدة لالتقاط مئزره فوجد عدة أكوام من الورق تنتظر بتبات هناك. آه، المعلومات التي طلبها من الفهرس جاهزة – رغم وجود أكوام أكثر مما توقع. وبين تقديم المشروبات والتنظيف، قرأ تريستان تلك الأوراق بعناية. كانت أولويته هي معرفة مكان وجود نكوسيناثي موركانت، نظراً لكون الرجل نهاية سائبة وخطيرة، لكن الكريبتيا لم يملكوا الكثير لتقديمه هنا. لم يستقل موركانت سفينة من الأرصفة، وحتى حين نُبه بغيابه عن الصفوف، رفض داعم كتيبته إعلان اعتباره مفقوداً. سطور كُتبت بخط يد كريسيدا الواضح تماماً – ألم الفقدان، ما كان يمكن أن يكون أكثر من المرأة التي عرفها، تم تنحيته جانباً – تكهنت بأن موركانت قد تحصن داخل مدرسة السحر. عضّ تريستان داخل خده، وهو يشطف ويساب كوباً من الخزف خلف المنضدة. لم يستطع موركانت التحصن في المدرسة إلى الأبد، حتى لو كان ذلك صحيحاً. وحتى لو واظب على حضور الفصول العامة، فهناك حد زمني لما يمكن أن تغطيه كاو لغيابه في دروس الأشرطة. إذن، ما هي الخطة؟ لا بد أن لديه شيئاً يحاك، لم يستطع تريستان تصديق أنه ينوي البقاء داخل مدرسة السحر للأبد. هل كان يراهن على موت أنغراد في المغامرة؟ إنه رهان محفوف بالمخاطر، بالنظر إلى أنه إن لم تمت فستخرج ومعها إكليل آخر لاسمها بينما سيكون هو الجبن الذي هرب وبقي في حفرة. لم يتوافق ذلك مع قراءة تريستان للرجل على أي حال. كان موركانت صبوراً لكنه لم يكن سلبياً، وحتى الآن كانت لديه دائماً بعض الخطط جارية حتى حين لم يكن يتحرك في العلن. كانت القراءة الواضحة أنه ينتظر التعزيزات، ولكن من يكون هؤلاء؟ كان موركانت يملك ديناً مع الكتيبة التاسعة، لكن سيباستيان كامارون لم يبدُ متحمسًا لخوض حرب مع الثالثة عشرة – فقد كان يلوح بسيفه ليحافظ على سمعته، لكنه كان حذراً جداً في ألا يبدأ الأعمال العدائية أبداً. ورغم أنه، بشكل ملحوظ، لم يتراجع أبداً أيضاً. هل يعرف كامارون شيئاً لا نعرفه نحن؟ سيحتاج تريستان إلى التحقيق في تحركات الكتائب، ومعرفة ما إذا كان هناك ما يشبه حشد يُجرى بعيداً عن الأعين. لقد اعتمد موركانت على الأعداد لحسم اليوم حين نصب كميناً للكتيبة الثالثة في المرة الأخيرة، ومن المرجح أن يفعل ذلك مجدداً. وفي مكان مثل مدرسة السحر، كان الذهب أفضل في حشد جماعات العاديين مقارنة بالطواقم النخبوية الصغيرة. فقليل من الأخيرة كانت تفتقر إلى الأموال. كانت مجموعة الأوراق الثانية قراءة جافة بالمقارنة. أصبحت ياوتل أكاتل الآن جزءاً من كتيبة حراسة، وليست قائدة لها حتى، وتُكهن بأنها تفكر في وضع حد لحياتها. ومع ذلك، اعتقد داعمها السابق بقوة أنها لن تفعل، وأنها تحتاج فقط إلى الوقت لإعادة تنظيم نظرتها للعالم بعد التحطيم الشامل الذي ألحقته إيزيل بها. وكتبت القائدة كوينماخ أن الدعم من الحرس في لحظة أزمتها سيربطها بنا على الأرجح بروابط ولاء حقيقية. ويبدو أن نهج ضابط الصف فيكيل الحالي تجاهها مرشح لإثمار ثمار، كونه سكيريتائي رفيع المستوى يحظى باحترام كبير ومتقدم عليها. هل تقصدون فيكيل صائد الحديد، السكيريتائي للكتيبة الأولى؟ احتفظ تريستان بهذا القدر الصغير في ذاكرته، لكنه لم يبدُ ملحاً للغاية. كان القائدة لاهيري يحب جمع الروابط مع أولئك الذين يرى أن لديهم إمكانات، ولم يكن أمر السكيريتائيين بالتقرب من ياوتل خارجاً عن شخصيته. إنه استثمار صغير الآن، لكنه قد يؤتي ثماره بشكل كبير إن انتهى بها الأمر بتحقيق شيء لنفسها في الحرس. بالعودة إلى إيزيل، كانت مجموعة الأوراق الثالثة تدور حول عملية الاقتحام داخل الورشة. اعتقدت الحامية أنه عمل مصلح، إذ لم يُسرق شيء ومن فعل ذلك لم يغادر المبنى فعليا بعد ذلك قط. هممم. لن يجعل ذلك إيزيل أكثر سعادة، فكر تريستان. لقد كان متوتراً طوال الأمر برمته. لدرجة جعلت تريستان يشتبه في أن آلة الوهج الغريبة التي كانت إيزيل تعمل عليها ثم توقف فجأة عن الحديث عنها لا بد أنها موجودة داخل أحد الصناديق التي تم كسرها. ومع ذلك، لم يبدُ ذلك أزمة فورية، لذا يمكن تنحيته جانباً. «ألسْتَ أحد أولئك الأوغاد الصغار لـ وين؟ رائحتك كرائحة خس قديم.» توقف تريستان، ناظراً إلى المرأة التي قاطعته في طريقه إلى خلف المنضدة. شعر داكن وأنف قوي، وهو ما يمكن أن يصف نصف ليرجان القديمة. آه، السخرية! هذه ديونورا كازال. داعمة التجسيد الأول للتاسعة والاربعين، والآن لواحدة من الكتائب المتبقية لطلاب السنة الثانية. كان التصرف الذكي هو تجاهلها ومتابعة السير. لكن بدا وكأن السكين كانت في يده بالفعل وتنتظر. نظر تريستان إلى كوبها الفارغ، متعرفاً على الصبغة البنية المميزة على الخزف، وكان ذلك كافياً. «لا يشتري الناس حبوب تاريوك إلا حين يعجزون عن شراء أثوكيل،» قال دون أن يرفّ له جفن. «ذوقك يشبه سجلك كداعمة، إنه متواضع بالدرجة الثانية تماماً.» بدأت إحدى المرأتين اللتين كانت كازال تجلس معهما تضحك بصوت عالٍ وحاد، ومضى تريستان عابراً بينما اشتعلت نظرة غاضبة تحرق ظهره. لم يكن عليه فعل ذلك، وهو يعلم. لم يكن هناك أي مكسب من وراء ذلك. ومع ذلك، انقبضت يده حول الأطباق طوال الطريق وصولاً إلى خلف المنضدة. بقي ورقتان، لم يطلب أيّاً منهما في الواقع. كانت الأولى قصيرة، صفحة واحدة: الأدميرال زوكوفا من الأسطول الغربي كان متوجهاً إلى تولومونترا، واعتماداً على القرصنة والرياح قد يصل في أي وقت يتراوح بين أسبوعين وشهر. وكانت المجموعة الأخيرة، لمفاجئته، تدور حول إيشانفي كاباديا. كان مقرراً أن تخضع إيشانفي لاختبارها العام الأخير في يوم الأول القادم، الحرب، والذي إن اجتازته فسيههلها لخوض اختبارات جمعية أراثاشاسترا نهاية العام. والأهم من ذلك، أنها ستخضع بعد أسبوعين لغرفة محاكمتها الأخيرة. «الكامينو كارميسي»، الطريق القرمزي. الغضب. إنها تخوض غرفة الغضب. هذا أفضل من غرفة الحزن التي تركت ندوباً حتى حين سارت الأمور بشكل جيد. شيء يتعلق بالتخدر الدائم. كانت هناك ملاحظة ممتعة تفيد بأن العقيدة كاو قد حاولت على ما يبدو عرقلة محاكمة إيشانفي الأخيرة، مقدمة التماساً إلى اللجنة الغامضة للقيام بذلك. وفي صباح اليوم التالي، قام كبير معلمي الغار على الجزيرة بزيارة المعارض، وقبل الظهر سُحب الالتزام. إنها تفقد مقاليد انقلابها. وبعد ساعة ونصف مرهقة، وصلت طالبة في السنة الأولى لتريحه من نوبته. صغيرة، سوميشوارية، وعلى الأرجح قناع جديد. سجّل تريستان اسمها وتراجع إلى مؤخرة المتجر لتبديل ملابسه واستلام أجره. وعده هيد بغامض بإضافتها إلى مستحقاته الشهرية، وهو أمر متوقع للأسف، وأبدى نظرة تفاجأ حين طُلب منه استرداد الفضة للمرسول سابقاً. كذب هيد: «لم أقدم أي وعد كهذا. لقد استُغفلت يا عزيزي الفتى.» ذلك اللقيط. لولا إدراك تريستان الشديد بأن المعلومات التي تلقاها هذه الليلة تساوي قيمة أعلى بكثير من نصف نوبة في السوق الخيالي، لربما فعل شيئاً حيال الأمر. لكن في ظل الأمور الحالية، وبين الأوراق المجانية وحشو تلك التي دفع ثمنها سطحياً فقط، كان يحقق ربحاً بحق. لم يكن الفهرس رخيصاً، وذلك لإثنائ الأقنعة عن الاعتماد عليه. قال مقاطعاً: «لا بد أنني استُغفلت إذن.» ابتسم هيد بحدة، ثم ابتسم مجدداً في داخل تلك الابتسامة. «هل لي أن أفهم أنك حصلت على ما أراده أزوكار من سقوط تيشاتلي؟» توقف تريستان. حسناً، لقد تأكد بالفعل من أن الكريبتيا على علم بالانقلاب. ولم تكن هناك خطوة كبيرة تفصل ذلك عن إبقاء أعينهم على كلا الجانبين. اعترف بعد لحظة: «بما يكفي لتجريم كاو. وربما حتى داعمها في اللجنة الغامضة.» لقد ألقى بذلك الجزء الأخير للحصول على رد فعل، لكنه تلقى بدلاً من ذلك اعترافاً مباشراً. قال هيد: «لا بد أن البروفيسور هي يبدو رفيقاً غريب الأطوار بالنسبة للعقيد كاو، من منظورك.» قال تريستان: «إذن كنتم تعلمون مسبقاً أنه يدعم الانقلاب. هل تفتقر الكريبتيا إلى الدليل للتحرك، أم إلى الرغبة؟» وبّخه معلمه: «عليك أن تعرف كيف يصطاد آشر، بحلول الآن. الصبر هو مفتاح كل قفل. علاوة على ذلك، لا تعارض الكريبتيا بصرامة إدارة تعاهدية لتولومونترا.» قال تريستان بتشكيك: «تريدون منح كاو حرية التصرف في المكان؟» صحّح هيد: «سنسمح لكاو بمنح المجلس حرية التصرف في المكان. سيكون التأثير على سبعة جالسين أسهل بكثير مقارنة بعقيد واحد كأزوكار. فهو معارض تماماً لأي تدخل فيما يعتبره حديقته الخلفية.» قال تريستان بتهكم: «أه، هل جرح مشاعر اللجنة المسكينة؟» قال هيد: «كون الرجل غير متعاون فهو شأنه. لن نتصرف لخلعه من أجل ذلك، لكن ليس من غير المقبول أن يتم ذلك.» تذكير بأن الكريبتيا لم تكن موجودة لوأد كل حرب بيروقراطية في مهدها، بل لإخماد الخيانة والتآمر. فأغلب ما رأته الأقنعة، لم تتصرف حياله قط. قال تريستان: «نجاح كاو في انقلابها يشكل مشكلة حتمية لكتيبتي.» لم يكن متأكداً إلى أي مدى ستطال العداوة التي تحملها لصون بقيتهم، لكن ذلك لم يكن مهماً. فلن تقوم «المتعيسات» بتغيير قائدتهن لإرضاء استياء أمثال شونهوا كاو. أجاب هيد بهدوء ودون تأثر: «إذن، توسط في المصالحة. لم يُهزم كل عدو، ولا ينبغي أن يكون كذلك.» «قائدتي لن تقبل بذلك.» لم تكن صون من ذلك النوع. ما إن يصبح شخص عدواً، فهو عدو. قال هيد: «إذن لا تشركها في الصفقة. لديك أوراق ثمينة يا تريستان، لكن العقيد أزوكار ليس الشخص الوحيد الذي تعد أوراقه ثمينة بالنسبة له.» أخذ شهيقاً حاداً. قال تريستان: «أترى أن أبادلها مع كاو؟ لأنقلب على أزوكار، وأساعدها في تأمين نصرها.» قال هيد: «قراءتي لشونهوا كاو هي أنها ستلتزم بمثل هذه الصفقة. مع أنه، للتوضيح، لا أقدم سوى النصح ولن يسوءني رفضك له – نحن نحكم بالنتائج، لا بالميول. مع أنه يجب أن أسأل، هل فعل العقيد أزوكار شيئاً يستحق مساعدتك حقاً؟» لم يكن كذلك. كانت الكتيبة الثالثة أداة لأزوكار، لا حليفة. لكن الانقلاب عليه سيترك شعوراً سيئاً للغاية لدى العديد من المتعيسات. صون، وربما أنغراد كذلك. وكان الأمر سيان بالنسبة لمريام. وكان من السخرية أن إيزيل ربما كانت الأقل اكتراثاً. غير أن صون من بينهن جميعاً ستكون الأكثر غضباً، وستعتبر ذلك خيانة لثقتها. وهو ما سيكون كذلك. لكنها لن تغضب إلا إذا عرفت. لم يكن هيد ينصحه بإبرام تلك الصفقة علانية. لقد استطاع تريستان دخول المعارض مرة من قبل، ولم يكن الاجتماع الخفي مع كاو مستحيلاً. قال هيد: «هذا جزء من واجبات الكريبتيا أيضاً يا تريستان. اتخاذ خيارات كهذه. طوال السنين، وافقنا مرات عديدة على انتصارات القاسين على النفوس اللائقة فقط لأن عواقب الاضطراب ستكون أقسى بكثير. نحن كبح للدمار، لا للشر.» أمال المعلمه رأسه إلى الجانب، وكانت زاوية إمالته حادة أكثر من اللازم بقليل. سأل: «ماذا ستفعل أيها المقنع؟ أي قناع ستختار ارتداءه، وأي قضية ستقطع سكينك من أجلها؟» ابتسم هيد. «أتطلع لمعرفة ذلك عنك.» وأدرك تريستان، مع انقباض معدته، أنه لم يكن متأكداً تماماً من أنه يستطيع قول الشيء نفسه.