بيل ألايتس الفصل 180

بدأ إيزيل، وهو يحدق في المرتفعات البعيدة حيث استقر معسكر الخندق، يتساءل عما إذا كانت إيشانفي قد أدركت أنها انضمت للتو إلى الكتيبة الثالثة عشرة. لقد كانت إيشانفي كاباديا محبوبة، وموثوقة إلى حد ما؛ فقد نالت ذلك بفضل الوقت الذي قضته في سبر الأغوار ووقوفها بحزم إلى جانب الثالثة عشرة أثناء كمين موركانت. لكن الآن، وبعد أن ثبت أنها نافعة وقادرة على رصد أمور غابت عن بقية رفاقهم، تجاوزت تلك السومِشواريَّةُ العتبة غير المعلنة التي ستدفع سونغ رين لتقبل بضمها إلى الصفوف. كانت قائدتهم تقدّر الكفاءة فوق كل اعتبار، ومعرفة طبيعة الخندق وحدها دون سائر طلاب شولومانْسِ كانت نوعاً من الخبرة التي تجذب سونغ كما تجذب العُسَيلَة النحل. أرادت قائدتهم ملء صفوف غير المحظوظين بمن تراهم استثنائيين، وبتلك العيون الفضية، استوفت إيشانفي الشروط للتو. هذا إن كانت على صواب على أي حال. جعلته صوت الفولاذ وهو يقطع الهواء يلتفت للخلف ليجد أنغاراد تلوح بنصلها الجديد بحذر، معتادة على وزنه. كان السيف القيادي للمناوبة، وبالتالي أقصر وأخف من النصل الذي تفضله - وليس المرء ليخمن ذلك، وهو يراها تحول الضربات إلى دوامة معقدة وطعنة محكمة. سأل: «تقولين إن غوان‌داو كاي وي شق الفولاذ الخالص؟» أومأت برأسها دون أن تلتفت. أضافت أنغاراد: «أعتقد أنه أثير مصوغ، يشبه تماماً الغلاف الذي ترتديه. لم يكن ممكناً رؤية أي منهما عبر عقدي». ولم يكن ذلك مانعاً لها من تسديد طلقة في حنجرة الفار، على حد تعبير إيزيل. أدى الصد الناعم والرد السريع إلى حركة استعراضية قبل أن تغمد النصل. تابعت أنغاراد وهي تلتفت نحوه أخيراً: «رغم أن الشغل الأكبر هو أن لا النصل ولا الرصاصة كانتا قادرة على إلحاق الأذى بها. سيتعين علي استخدام ذخائر الملح في لقائنا القادم، فقد أثبتت فعاليتها إلى حد ما في الماضي». قال إيزيل: «لن يفيد ذلك إلا قليلاً. الروح لا امتعة حيوية لها لتُصاب، رصاصة الملح لا تحرق سوى جزء من كليتها. احرق ما يكفي وستتفكك لا محالة، لكن لا بد أنها قادرة على تحمل قدر كبير من العقاب أولاً». بالمعنى الميتافيزيقي، كان مصطلح «تحرق» تسمية خاطئة لما يحدث، والذي كان أقرب في الواقع إلى سنّ وتفريغ جوهر الروح، لكن الكلمة كانت التعبير الشائع. رفعت أنغاراد حاجبيها وقالت: «ينقصني وسيلة أخرى لألحق بها الأذى. إلا إذا كنت تعتقد أن توبوك سيسمح لي باستعارة رمح فولاذ الشموع الخاص به». هاه! قال إيزيل: «أظن أنه سيسمح لك باستعارة رئتيه عاجلاً. أتوقع أنه ينام وهو يحتضن تلك اللعينة». رمقته أنغاراد بنظرة تسلية، ثم هزت رأسها. واقترحت: «قد يثمر موزع شوكات الأثير نتائج، إن استطعت إقناعك بالسماح لي باستخدام موزعك». وافق إيزيل فوراً: «بالطبع، رغم أن عليّ أن أُريك الطريقة أولاً». وأن تدفع ثمن كبسولات الإطلاق، فهي باهظة الثمن لدرجة لا تسمح له بشرائها باستمرار. كان صندوق اختراعاته أقرب إلى حفرة بلا قرار في الوقت الحالي. لقد طلبت منه سونغ إرجاء بيع تصاميم الجهاز ريثما يُبتّ في أمر اللواء التاسع - فقد يكون ورقة مساومة مفيدة، بالنظر إلى اهتمامهم به مرتين - لذا ظلت أسهل طريقة لملء الخزائن غير متاحة. أضاف إيزيل: «على ألا ننسى أنه إن كان الميكانيكي على دراية، فسيكون قد عدّل كثافة الأثير في مصنوعه بعد أن رأى ما فعله الموزع بدانتيسفارا المزيف. لا أعول على كونه ضربة قاضية». كانت شوكة الأثير المستخدمة ضد دانيتسفارا المزيف مطابقة تماماً لدرجة معينة من كثافة الأثير، وهو مقياس لم يأخذه لبدن مصنوع كاي وي. وافقت أنغاراد وهي تعدل السيف المغمد على حزامها: «الحذر واجب دائماً». سحبت النصل نصف سحبة، مراقبة الزاوية، ثم أومأت. ولم تُنظف حلقها إلا بعد ذلك. قالت أنغاراد: «أدرك أن لديك تحفظات على العمل على الأسلحة. لكن أتعتقد أن بإمكانك إلقاء نظرة على سيفي المكسور وتخبرني إن كان قابلاً للإصلاح؟ لقد كان هدية من عمي، ولا أود التخلي عنه إلا إن لم يكن هناك خيار آخر». شبك إيزيل ذراعيه، عاضّاً على باطن خدّه. تمردت غرائزه، لكنه كان تمرداً أعمى. بلا أساس من العقل. أرغم نفسه على القول: «سألقي نظرة متى ما خرجنا من هذا المتاهة». ولم يزد على ذلك، حتى وإن كان عليه أن يفعل بوصفه المصلح الوحيد لغير المحظوظين. لن يكون صنع سلاح، بل إعادة صياغته فحسب. لكن مثل هذه التسويات الصغيرة هي ما يبدأ به الأمر، أليس كذلك؟ التفاصيل القانونية تصنع شقوقاً في السور، سامحة للجدلية بالدخول. ومع ذلك، وجد إيزيل صعوبة في تصديق أن أنغاراد تريديغار ستستخدم يوماً نَصْلاً صاغه لغرض شرير، فهل كان متمسكاً بمبادئه أم خائفاً فحسب؟ فكرة مزعجة، أن الشيء الوحيد في نفسه الذي ظن أنه يحمل بصيص شجاعة قد يتحول إلى جبن. أنقذه من الاسترسال في هذا التفكير وميض من الضوء الملون في الأفق. شعلة خضراء، وهي إشارة إيشانفي إلى أنها مستعدة للبدء. في وقت سابق، تلقيا شعلة أولى للإشارة إلى وصولها إلى المعسكر، برفقة أولئك الذين رأت القيادة أنهم الأقل أهلية لمواصلة السبر - سلفادور من الحادية عشرة وحصص الطوارئ من الرابعة، وكلاهما أصيب بجروح بالغة. وقد حرصا على تجنب العودة عبر ساحة الخردة، إذ كان ساران بيلاي هناك غالباً، وكان في غاية الغضب. تمتمت أنغاراد: «والآن، لحظة الحقيقة». كانت سونغ تنادي الجميع بالفعل لتوجّههم إلى المقدمة، بينما كان توبوك يؤدي دور الرقيب سريع الغضب بكل سرور. توجه إيزيل وأنغاراد للانضمام إلى الحشد، ولكنهما افترقا هناك: فقد كان طاقمهما سينقسم الآن إلى فريقين، وتم تعيينهما في فريقين مختلفين. لم يكن الرحيل فورياً، نظراً لوجود عدة أرقاق بين معسكر الخندق والغرفة ذات جدار الأحجية الحديدي، وما يتطلبه ذلك من تردد مستمر بين المواقع، لكن الانتظار لم يكن ليطول. كانت إيشانفي، بكونها باحثة في الأرتشاشاسترا، قد غفلت عن تفصيل يتعلق بالخندق عند صياغة حلها: لم يكن السابرون بحاجة في الواقع إلى حل إحدى الأحجيات التي 'أمامهم' في المتاهة للتخلص من الطرق المسدودة التي تعترض طريق تقدمهم. وفي حين أن شولومانْسِ كانت تتداخل بوضوح مع الأثير في بعض الأماكن، وهو أمر ليس بغريب نظراً لبنائها فوق إحدى أكبر آبار الأثير المسجلة، كانت هناك حدود ملحوظة لما تسمح به هذه الحالة النصفية. كانت الغرف التي تُخلط على طول وعمق الخندق تتحرك على قضبان مادية حقيقية للغاية، وكانت تلك الحركة مدعومة بأفران حقيقية بالقدر نفسه. وفي حين شك إيزيل في أنه عندما تختفي غرفة في جدران الخندق على أي من الجانبين، فإنها تقع تحت تأثير وحداني - إذ تصبح بمجرد عدم مراقبتها موجودة من حيث المبدأ فقط، ولا تعود مادية إلا عندما تقرر شولومانْسِ إعادتها إلى المتاهة - إلا أن الملِك كان يمتلك بوضوح عدداً محدوداً من الغرف للعمل بها، وبمجرد دخولها الخندق، كان عليها الخضوع للقوانين الفيزيائية للمادة. وهذا يعني أن إيشانفي والبقية إن استمروا في حل الأحجيات، مما أجبر شولومانْسِ على نقل الغرف، فسوف تضطر عاجلاً أم آجلاً إلى نقل أحد الطرق المسدودة التي تقف في طريقهم حالياً بسبب التأثير المتسلسل: إذ كانت هناك طواقم سبر أخرى هناك، مما يعني وجود غرف لا يمكن نقلها. وحسب تقدير إيزيل، بعد خمس أو ست أحجيات، لن يكون أمام شولومانْسِ خيار سوى فتح مسار. لقد بالغ في التقدير: لم يتطلب الأمر سوى اثنتين. صعدت شعلة ثالثة في الأفق، معلنة بدء حل الأحجيات، لكن شيئاً لم يحدث مما يمكنهم رؤيته. بلغت الاحتمالات أن الغرفة المرتبطة بالأحجية المعنية كانت أبعد في المتاهة من أن يلحظوا حركتها. أما الأحجية الثانية المحلولة، فقد أجبرت شيئاً أقرب على الحركة: ليس أحد الطرق المسدودة الثلاثة، بل الغرفة التي تلي أحدها مباشرة، إذ أُجبرت شولومانْسِ أولاً على نقلها إلى الجانب ثم بدأت عملية خلط محمومة أمامهم. أحصى إيزيل ما لا يقل عن سبعة تنقلات بينما كان الملِك يحاول بيأس تحريك الأشياء لكي تظل الطرق المسدودة في مكانها، لكنه لم يمتلك سوى عدد محدود من تلك الغرف ليزجّ بها. في النهاية، وضعت الغرفة المناسبة عند المخرج الأيسر ثم بدأت في الخلط بجنون خلفها لمحاولة ملاءمة طريق مسدود بدلاً من ذلك. كان على إيشانفي الاستمرار في حل الأحجيات كلما حاولت شولومانْسِ عرقلتهم. كانت الغرفة الجديدة من أبسط ما مروا به على الإطلاق، عبارة عن شبكة من نصول البندول بتوقيت يمكن أن يتأرجح بين نمطين حسب رغبة الملِك. قرر إيزيل أن شولومانْسِ وضعت أي شيء كان في متناول اليد في طريقهم، بدلاً من عقبة صعبة. لقد اجتازوها في غضون دقائق دون حتى تخريب الآلية، بل باكتفاء بجعل أليخاندرا توريرو تفحص الجدران والأرضيات بحثاً عن مفاجآت تبين أنها غير موجودة. وصلوا إلى المخرج قبل أن تتمكن شولومانْسِ من وضع طريق مسدود، لكن الملِك كان قد تعلم الدرس: كانت الغرفة التالية قاسية، لتأخيرهم بما يكفي لوضع عقباته في مكانها. مع ذلك، كان طاقم سبرهم بحلول ذلك الوقت آلة مُزيتة جيداً. فعلى الرغم من أن الأصليين من الكتيبة الثالثة عشرة ظلوا يلقون الإهانات بلا توقف في وجه توبوك شيكال - ولم يكن بخيلاً في ردها - إلا أنهم عملوا معه بسلاسة. كان لدى الرابعة والثالثة عشرة إدراك دقيق لقدرات بعضهما البعض، من ثقة أنغاراد بتوبوك ليحمي خاصرتها إلى العمل الجماعي الودي بين سونغ وأليخاندرا. وحتى تريستان وكريسيدا كانا يتحركان بوعي مستمر بمكان الآخر. ألقت شولومانْسِ في وجوههم آلة وحشية، غرفة مستطيلة الشكل تضم بداخلها ثمن أبراج معدنية مختلفة الارتفاعات تتحرك عشوائياً. وكان البقاء على الأرض يعني التعرض للتهشيم بين برجين نحاسيين، لذا كانت الطريقة الوحيدة للعبور هي صتسلق أحد الأبراج المنخفضة ثم القفز إلى واحد أعلى قليلاً عندما يقترب. لكن ذلك كان ليكون خطيراً بما يكفي حتى لو لم تحشد شولومانْسِ دزينة من الكوبالوي مسوسة بأقواس النشاب والرماح لمضايقتهم من أعلى الأبراج. ومع ذلك، أنجز المختلطون المهمة ببراعة: أليخاندرا تحدد الأهداف لسونغ بينما كانت مريم تحيك كرات من الغلوم ليستخدمها توبوك وأنغاراد كوسائل للقفز إلى الأبراج التي تمر خارج نطاق القفز، بينما كان تريستان وكريسيدا يتتبعان الزوج المتقاتل بينما يجذبان كل الأنظار، وينفصلان بين الأبراج لشن كمين على الليمورات نُفذ بمهارة ودون أي تنسيق علنياً بينهما. راقب إيزيل، وبجانبه زميل جامعي على هيئة بيت، بينما ذهب عشرة من الكوبالوي الموتى مقابل إصابة سطحية في كتف تريستان. كانت النبال ملوثة بالبراز لذا تطلبت الجرح تنظيفاً دقيقاً بعد ذلك، لكن في غضون عشرين دقيقة أُخليت الغرفة وأُوقفت الآلية. كانت شولومانْسِ قد فازت لفترة كافية لوضع طريق مسدود أمامهم، لذا صعدت شعلة أخرى. حسن بما يكفي. لم يحضروا ما يكفي منها لعدد المرات التي قد يحتاجون فيها للاستخدام، لذا قسم إيزيل الشحنة إلى ثلاثة وأضاف البارود التعويضي للتعويض. لم يكن خبيراً بالبارود، كما اتضح من كون الانفجار بلا لون تقريباً الآن، لكنه كان كافياً ليعمل كإشارة. راحت إيشانفي تطرق جدار الأحجية، وبعد نصف ساعة حوصرت شولومانْسِ فبصقت مساراً آخر إلى الأمام لأجلهم. مراراً وتكراراً طاردوا نهاية الخندق، متناوبين بين الفريقين. عُين إيزيل وبيت لتحسين لواء الحادية عشرة، ورغم أن هذا الزواج لم يكن بسلاسة الآخر إلا أنهما واصلا العمل بجد. كان بيت رامياً متواضعاً لكنه كان سريعاً في إعادة التذخير ولم يمانع في فعل ذلك للآخرين أثناء إطلاقهم النار، بينما كانت إيماني لانغا مذهلة ببندقيتها وكان ثاندو فينيا أفضل بحد السيف من سونغ - التي لم تكن كسولة رغم تفضيلها للبنادق. أما شوميز، فكان تصنيفها أصعب. وإن اضطر إيزيل للخمين، لكان نعتها بالعامة. فلم تكن تمتلك سحر إيزفور الغريب الذي حتى الكيلاريين الآخرين يشعرون بالاضطراب أمامه، أو يد أليخاندرا الشيطانية السريعة التي تستطيع رسم العلامة مرتين في الوقت الذي يستغرقه الآخرون في رسمها مرة واحدة. كانت شوميز لائقة، إن لم تكن استثنائية، في كل شيء. كان ذلك النوع من العدة الشاملة يسطع أكثر في الهجوم، نظراً لاتساع الخيارات، لذا لم يكن السبر نقطة قوتها - لكنها لم تكن عديمة الفائدة أبداً، إذ كانت تمتلك دائماً علامة مفيدة إلى حد ما على الأقل. كان التقدم أشبه بغيبوبة، وظلوا يركضون وسط ضباب من الخوف والإرهاق والانتصار. عبروا جسوراً متهاوية بينما تطلق عليهم سهام فضية، وراوغوا بين أعمدة أشواك دوارة، وتجنبوا بصعوبة التعرض للتهشيم بواسطة عرادات غريبة تطلق كرات من الأثير تنفجر لتتحول إلى صوت يجلجل ضد اللحم والآذان على حد سواء. وفي كل مرة حاولت شولومانْسِ إيقافهم، وإحاطتهم بطرق مسدودة مثل مرض يخضع للحجر الصحي، صعدت شعلة باهتة وعادت إيشانفي كاباديا إلى جدار الأحجية لكسر الجمود. بحلول المرة الثالثة، باتت نظرة سونغ محملة بتوقع النجاح عندما نظرت باتجاه الجرف، لذا بدأ إيزيل يفكر في تبديل أماكن النوم الذي سيلي حاجة الكوخ لاستيعاب ساكن سادس. تداخل كل ذلك مع مرور الساعات، وتخللته استراحات قصيرة للمياه والضمادات. جاءت معظم أوقات راحتهم عندما كانت إيشانفي تتبارز مع الملِك بشأن الطرق، لكنها كانت تتحسن في ذلك. أسرع، مستنتجة بعض التراكيب كعازف يتعلم لحناً. تداخلت الأخطار ببعضها، نصول ومسامير وآلات تدبر الموت بينما خانتهم الأرض وراحت الجدران تمتد كأيدي جائعة. كانوا مرهقين، كلهم، ولا سيما ذوي العلامات الذين كان حاسهم السادس يعمل حتى العظم. مع النجاح، فعلى الرغم من تزايد عدد الجروح بينهم إلا أنه لم تكن هناك أي إصابة خطيرة بعد - أسوأها كان احتراق خصلة من شعر إيماني واحتراق اللحم تحتها، مما اضطرها لتناول الخشخاش. مع كل غرفة اقتربوا أكثر من نهاية الخندق، الصناديق الحديدية الأربعة الهائلة التي تعمل كـ«سلالم» للوصول إلى قمة الجرف الذي يعكس نظيره عند المدخل. لمُمَّ يستطيعوا التوقف قريباً جداً، ليس حين شعروا جميعاً في عظامهم بأن النهاية وشيكة. انحنى إيزيل أكثر تحت الأرض، واقترب هدير البخار فوق رأسه أكثر فأكثر، وقطب جبينه ناظراً إلى المسننات. كانت آلية معقدة، بعدة أثقال مضادة وإقاعات غير متطابقة. مستوحاة بوضوح من أعمال ما قبل الطوفان، رغم أن النحاس نفسه كان كلاسيكياً من الإمبراطورية الثانية - العصر الأوسط أو ما بعده، بعد أن جعل فتح المناجم الضخمة في سييرا غريس الزنك وافراً لدرجة أن النحاس أصبح أرخص من الطوب. سعل بيت: «أم، إيزيل. البخار يقترب. الجو، مم، أصبح دافئاً بعض الشيء هنا». تجاهله إيزيل، محملقاً في المسننات. لا، ليس هناك. الضغط على ذلك المسرس سيقتلع أي شيء يُدخل. كان بحاجة إلى بقعة تضعف فيها القوة. ارتفع هدير البخار أكثر فأكثر، لكن إيزيل بالكاد عرق. قد تكون كوكويا في أبرد جزء من الجبال المدخنة، لكنه اعتاد على الأفران والشموع. كلاهما يحترق بنيران تلتصق حرارتها بالعظم. سمع صرخة من الأعلى، فلا بد أن أحد الكوبالوي علق في البخار. تمتم بيت: «أوف. إنهم صنف يشعر بالألم، لا بد أن تقشر اللحم أمر مؤلم للغاية». وقفة. «إيزيل، أرجو أن تنقذنا قبل أن يتقشر جلْد-». هناك. أخذ ذلك الثقل المضاد من حدة عزم الدوران، لذا إن أزلق قضيب الحديد تماماً هناك- حدث طقطقة مسطحة بينما دفعت أسنان المسنن القضيب ضد المجموعة الأخرى، ففشلت في إخراجه. دق مرة، مرتين وفي الدقة الثالثة حدث شرخ حاد بعمق داخل الآلية حيث رفض شيء كان يجب أن يتحرك. وفوقهم، تلألأ نفث البخار ثم مات. كذب بيت: «كنت أعرف أنك ستنتهي في الوقت المناسب». أصدر إيزيل شخيرات بوجهه، ناهضاً بنصف جسده ليختلس النظر من حافة لوح الأرضية المُزال. من بين تماثيل الأسد التي تبصق نفثات من البخار المغلي توقفت ثلاثة لكن ثلاثة أخرى كانت لا تزال تعمل. لم تكن مشكلة، مع ذلك، لأن من بنى الآلية تحت الأرض كان مغرماً جداً بذكائه. فمن خلال جعل كل الساعات مترابطة، ضمنوا أن حتى عطلًا واحداً سيسري عبر النظام بأكمله. قد تستمر تماثيل نفث البخار المتبقية في التحرك لكنها كانت عالقة في الذهاب والإياب في خطوط مستقيمة بشكل متوقع للغاية: أجزاء الآلية التي كان من المفترض أن تتحرك لإفساح المجال لمسارات مختلفة كانت عالقة حالياً. قال إيزيل، وهو يخرج من الفتحة ويلتفت لمساعدة بيت على النهوض: «لا بد أن هذا كان عمل شياطين. أسمع أنهم تميل إلى التصميم وحدها، بحيث لا يوجد صانع آخر حولهم ليخبرهم عندما يكون المخطط مبالغاً في بنائه». سأل بيت بتشكك: «هل يقول الناس ذلك لأُموثي؟ بقدر ما أستطيع رؤيته، كل ما عليكم فعله هو الصراخ بالمزيد من البندقية في وجه المجمع ثم تُغمرون بالذهب». يا له من وقح. رد إيزيل: «لن أتقبل ذلك من عالم مسوخ. لو كان الأمر بيدكم لَتطلب كل تنوع ريش لاري كتاب وحش من عشر مجلدات مع مطبعة مخصصة». لقد سمع أن الكريبتايا في السومِشوار قد اضطروا للتدخل لدرء حرب اغتيالات بين نقابات علماء المسوخ بشأن أي من كتب وحوشهم سيصبح صنف مناوبة القيادة القياسي. سخر بيت: «كتاب الريش هذا سيخبرك فقط أي صنف سام، أيها البائس. لكن من يهتم بذلك عندما يمكنك تغيير الخشب المصنوع منه خزن بندقيتك؟» تتنحنح شخص. التفتوا ليجدوا إيماني لانغا تراقبهم وذراعاهما مغلوبتان. كانت الضمادة الملتفة حول جانب رأسها تخفي الحروق المقرفة هناك، لكنها لم تستطع إخفاء العمق المفقود للشعر. قالت القائدة إيماني: «عمل جيد. ويبدو لي أن كلا المشروعين اللذين تسخران منهما قد يكون لهما قيمة، اعتماداً على الظروف. نحن نتكيف مع الظروف». تبادل إيزيل نظرة مع بيت، فوجد هناك القرابة ذاتها التي توقعها. زمالة وُلِدت من جيل تلو جيل من العدو الجالس على الجانب الآخر من الطاولة في اجتماعات تخصيص الميزانية. قال إيزيل بجفاف: «يعتقد الشريطي أن الأكاديمية يجب أن تقرر أين يذهب المال. كم هو مفاجئ». وافق بيت: «لماذا تنجز عملاً حقيقياً بينما يمكنك الدفع للجنة ثانية بدلاً من ذلك؟» أخبرتهم القائدة إيماني: «لست خالية من الشهامة، لذا لن أنزل إلى هذا الطعم». ابتعدت، وقد أُلقيت البيروقراطية في مهب الريح بقوة المنح الدراسية الموحدة مؤقتاً. مع إخلاء الغرفة بفعالية، تجمع الطاقم بأكمله لعبورها. كان إيزيل قد تراجع مع بقية الفريق الذي كان يخلي الغرف معه، لكن المنظر المنتظر لهم خلف البوابات والرواق جعل ذلك بلا فائدة: لقد وصلوا إلى فرن أثير ثانٍ، غرفة أخرى غير متحركة. ولم يكن الأمر ليقتصر على ذلك. الطريقة الوحيدة للأمام كانت تنتظر مباشرة أمامهم. لقد وصلوا إلى قمة الجرف، وكانت نيران الفرن الجهنمي تشتعل في ظل أول الصناديق الحديدية الأربعة الهائلة الصاعدة. جعله المنظر يطلق زفرة ارتياح، فمن المؤكد أن القادة لن يقترحوا مواصلة الدفع اليوم بينما مُنح طاقمهم معسكراً مثالياً للتوقف فيه. وبعد لحظات، أعلن هؤلاء القادة أنهم سيعسكرون هنا طوال الليل فارتفع هتاف ممزق. بانضمامه إلى الثالثة عشرة مرة أخرى، شرع في تفريغ الأمتعة. جعله نصب المعسكر يشعر بتحسن بطريقة ما. فحتى مع غياب الجدران حولهم، جعل فرش الأسرة ونصب الفوانيس مكان راحتهم يبدو أقل عرضة للخطر. لم يُحضروا مؤناً للطبخ، فقد كانت أثقل من أن تُحمل لمجرد ترف، لكن في حين جلب كل لواء حصص المناوبة القياسية، جلبوا أيضاً مجموعة واسعة من الأطباق الجانبية وكان هناك تبادل حماسي لها لتحسين الوجبات. استقر القادة لمناوبة الليل وأطلقوا الإعلانات، فتنهد إيزيل عندما أدرك أنه سيشارك أسوأ مناوبة - منتصف الليل - مع بيت. على الأقل كان الرجل حسن القراءة بشكل لائق، رغم توتره. سيكون الكيلاريون جميعاً مستبعدين من التناوب، لكن بالنظر إلى أنهم بدا وكأنهم أنصاف أموات بلا مروج في الأفق، لم يستطع إيزيل أن يجد في نفسه ما يدفعه للتذمر. حتى هوكس بدا متعباً، وهو أمر لم يكن يعلم أنه ممكن. عندما أصدر ثاندو فينيا صوتاً مخنقاً، ظن لوهلة أن الرجل قد اختنق بصلصة سمك تاريناك البغيضة حقاً التي ترشها كريسيدا بلعنة على كل شيء، ليكتشف أن المالاني كان على قدميه ومسدسه في يده وموجه خلفهم. خلفهم، حيث وقف تيانكسي فخم ومالاني طويل القامة. كان لهما وجهان، لذا حتى في تلك اللحظة عرف إيزيل أنهما ليسا عائدين، وأطلق الأسماء على هذين الوجهين في النفس ذاته: سيكونغ لين وفيكيل هاوندآرون. كلاهما من اللواء الأول، وكانا يقفان على رأس مجموعة كبيرة من الطلاب حتى تم إزاحتهما بلطف لإفساح المجال لرجل مبتسم. نادى القائد فيفيك لاهيري من اللواء الأول بود: «مساء الخير، أيها الأصدقاء. أرى أنكم نصبتم معسكراً». كانت سونغ وتوبوك يتحركان لمواجهته في لحظات، وفي حين كان من المعتاد أن تكون مهمة أنغاراد هي التلويح بتهديد بجانب جانب قائدتهم، كانت هذه المرة على الجانب الخطأ من المعسكر لذا سقط إيزيل بجانب سونغ وهي تمر من بجانبه تماماً كما فعلت كريسيدا بجانب توبوك. أما إيماني لانغا، فلم تتحرك للانضمام إليهم لمفاجأته. ولكن، على الرغم من أنها قدمت نفسها كشريك مساوٍ عند اتخاذ القرارات داخل الخندق، إلا أنها ظلت صامتة عند مواجهة العقيد كاو أيضاً، أليس كذلك؟ لقد كانت ترترك الشجرتين الأخريين تنموان أطول، ليكون أفضل لجذب صواعق البرق. تحرك سيكونغ وفيكيل ليقفا على جانب قائدهما بينما اقترب إيزيل مع سونغ والآخرين، لكن شيئاً ما بدا... غريباً في الأمر برمته. استغرق الأمر لحظة لتحديد السبب. يرجع ذلك إلى وجود كريسيدا وهنا. لم يكن توزي منحازاً لأي منهما، مفضلاً كيران كبديل غير رسمي، لذا شعور كليهما بالخدمة كملازمين مؤقتين على الأقل بدا غير معتاد. أجابت سونغ بإيماءة حادة: «مساء الخير، القائد لاهيري». أخبر توبوك قائد شولومانْسِ الرائد، قبل أن يقضم حصصه: «نفدت حصصنا، لذا لا يمكنك الحصول على أي منها». حتى إنه حرص على مضغ لحم الخنزير المملح بصوت عالٍ. فكر إيزيل أن توبوك شيكال يشبه النظر في مرآة ملتوية قليلاً. لقد تعرف على قطع ما يفعله الرجل: مجتمع المحاربين الذي يتدافع على الموقع من خلال إطلاق الإهانات باستمرار وبالتالي دعوة ضمنية للمبارزة، ممارسة تلانيكوساتل المتمثلة في إعطاء المجندين لقباً ساخراً يجب عليهم تحمله حتى نجوا من ثلاث معارك، لكن هذه تم تحريفها. تشوهت إلى شيء أظلم. وكأن جمعية النمر كانت تكسو وحشيتها بملابس أكثر احتراماً. أجاب فيفيك لاهيري، دون أن يرف له جفن: «لقد أحضرنا ما يخصنا. يبدو أنه معسكر قابل للدفاع عنه ونحن نفتقر إليه». لو أن طاقم الأولى قضى الليل في غرفة، فلن تستطيع شولومانْسِ تحريكها طوال وجودهم داخلها، لكنها ستكون قادرة على تحريك كل ما حولها. فرن الأثير من جهة أخرى، كان يمتلك مدخلاً ومخرجاً واحداً فقط. وكان مراقبته لمناوبة ليلة أكثر قابلية للتطبيق بكثير. أجاب توبوك دون أن يرف له جفن: «نفدت تلك أيضاً». لم تتزعزع ابتسامة فيفيك لاهيري ونظر إلى توبوك كأنهما يشتركان في مزحة، بدلاً من كونه يتعرض للمضايقة. سأل: «القائدة رن؟» أمالت سونغ رأسها إلى الجانب. لا بد أنها ترى نفس ما يرى إيزيل: إن آلت الأمور إلى قتال، فلن يفوزوا. لم تكن طاقم لاهيري أكبر من طاقمهم فحسب، بل كان أعضاؤها أقل جروحاً. وهو ما بدا عبثياً بالنظر إلى عدد الأشخاص الذين بدأ بهم دفعهم الخاص، لكنهم كانوا الطليعة أليس كذلك؟ لقد تشربوا أسوأ ما يمكن أن يقدمه الخندق، مما ترك فيفيك لاهيري حراً في التخلف في أعقابهم. وإن قضت شولومانْسِ كل وقتها في محاولة محاصرتهم، فلربما منحتهم مساراً سهلاً افتراضياً. قالت سونغ: «الترحيب بكم هنا سيكون له ثمن. ألا وهو هدنة تمتد إلى سبر الغد أيضاً». كاد إيزيل أن يصدر أصوات موافقة. نعم، كان هذا القرار الصائب. الاستفادة من الآن لضمان عدم انقلاب طاقم السبر الآخر عليهم غداً. قال فيفيك لاهيري: «أنا موافق. هل نتحدث عن الشروط إذن؟» اعتقد إيزيل أن المساومة التي تلت كانت قليلة الأهمية. سيصمد المبدأ الأساسي. سُمح للطاقم الآخر بالمعسكر بالقرب منهم، رغم اقترابه من المدخل، وشهد إعلان الهدنة تشكيل مواجهة متوترة. نظراً لأن طاقم إيزيل قد ألقى بالجرحى على عاتق الأولى قبل نصف يوم فقط، لم يكن ذلك بلا سبب. بينما كنا جميعاً متذمرين من فكرة أنهم امتطوا عملنا الشاق طوال الطريق إلى هنا. لكن ذلك كان مشكلة للشريط واللثام. بدلاً من ذلك، استغل إيزيل الفرصة التي سلبته إياها سرعته المبكرة: ذهب لإلقاء نظرة عن كثب على فرن الأثير. لم تكن الآلات الجهنمية مثل هذه عادةً محط تركيز دروس أُموثي: لقد تطرقوا إليها بالكاد هذا العام، ولم يفعلوها في العام الماضي إطلاقاً. تميل أعمال الشياطين إلى صعوبة إعادة إنتاجها وعدم الاكتراث بالضرر الذي تحدثه حولها، مما يجعلها غير محبوبين بين مصلحي المناوبة. ومع ذلك، لم يكن هناك إنكار لكون آلاتهم الأفضل التي صنعها أي شخص منذ أيام ما قبل الطوفان. لعدم اهتمامه بالفرن نفسه - فالطريقة التي يحرق بها الأثير للطاقة كانت موثقة جيداً واستحالة تحسينها إلى حد كبير دون مواد غريبة - ذهب إيزيل بدلاً من ذلك لدراسة المكابس، حيث تتصل بالآلية أدناه عبر شقوق ضخمة في الأرضية. كانت الساعات تعمل لقرون دون مصلح في متناول اليد لإصلاحها، لذا إما أنها كانت بسيطة بما يكفي لإصلاحها بواسطة عمالة الكوبالوي أو متينة بما يكفي لعدم تتطلب تلك الصيانة. في كلتا الحالتين، كان الأمر يستحق التعلم منه. «هذه هندسة مثيرة للإعجاب». فزع إيزيل، مخرجاً رأسه من الفتحة في الأرضية ليطلي نظرة خلفه. كان التيانكسي الذي خاطبه أصغر قامة، بوجه غليظ وبنية تكاد تكون صغيرة جداً لتبدو كأم عائلة. حافظت كعكتان مزدوجتان على شعرها الداكن مجتمعاً بعيداً عن وجهها، فوق حاجبين بالكاد يُريان. كانت مونتشو ما مشهداً مألوفاً في منتصف الطريق: فهي الأخرى تتبع مسار الديوترونوميكون، لذا فهما يشتركان في عدة دروس. كانا يدوران في دوائر مختلفة بما يكفي ليكونا معارف بالسلام، لكن مونتشو كانت معروفة بالطريقة التي تميل بها الأضواء البارزة في الفصل. لقد حظي منبه سلك الأثير الشائك الخاص بها العام الماضي بثناء واسع لسبب وجيه، وأسكت الشقاق القليل الذي تردد بأنها تسللت إلى توصية شولومانْسِ لكونها إحدى أولئك الما. نفس العائلة التي تمتلك وتدير إحدى ورش أسلحة الأثير الرائدة في الجمهورية، ويمكن القول في كل فيسبير. قالت وهي تحدق في عينيه مباشرة: «إدارة الحرارة رديئة. لكن متانة النظام سخيفة». قالت مونتشو وهي تحدق فيه مباشرة: «بانديمونيوم تسبقنا بما لا يقل عن قرن في علم المعادن. ولا أعني إتقانهم للمواد غير العادية: يمكنهم الإنتاج الشامل للفولاذ في مصابهم باستخدام طرق لا يسعنا إلا حسدهم عليها». ظلت تحدق في عينيه طوال فترة حديثها، لكنها أبعدت نظرها تماماً بعد ذلك وثبتته على ذقنه بدلاً من ذلك. قالت بتجهم: «كل هذا العمل الرائع لبناء مصيدة موت لآكل طلاب لوسيفر. إنه إضاعة». سأل: «أهذا ما ترين أن شولومانْسِ عليه؟» رمشت بوجهه، حاركة إبهامها على حافة كمها. قالت مونتشو: «ألا تفعل؟ يبدو واضحاً أن الملِك في الجدران ليس سوى وحش قيده جالب النور ببئر الأثير هذا حتى لا تتمكن المناوبة من الاستفادة الحقيقية منه». أشار قائلاً: «هناك آبار أثير أخرى في العالم لم يُبنى فوقها شيء». أصرت، محولة وقفتها لتتمكن من فرك حافة الكم الآخر بإبهامها المعاكس: «ولا واحدة بقوة هذه. أو مرجحة لينتهي بها المطاف في يد المناوبة. لقد خاف أن يتمكن مجتمع أُموثي من الصنع في مصب أقيم فوق بئر أثير». احمر وجه مونتشو. «مصب أقيم حيث تقف هذه المدرسة يمكن أن يزيد إمداد النظام من الفولاذ المصوغ بالأثير عشرة أضعاف». قال إيزيل: «هذا النوع من الاستراتيجيات يبدو مختلفاً عن حكايات نجم الصبح التي سمعتها». رغم أن لوسيفر لم يظهر أي اهتمام يذكر بإيزكالي، إن صدقت التواريخ. كانت هناك حكايات قديمة عن همسه للطموح في أذن سوتشيل بينيدو، الحاكمة الإمبراطورية التي بدأت حكم اليغاور من خلال إعلان عودة مملكة تاريناك الغابرة بعد سقوط ليرغان - وبالتالي فتح الباب على مصراعيه للحاكمين الآخرين وكل ملك تابع لإعلان استقلالهم الخاص - لكن ذلك كان مرجحاً ليكون تشنيعاً لذاكرتها أكثر من كونه حقيقة. ظهر ملك الجحيم إلى حد كبير في كرونيكلات إيزكالي كأمير حرب يقود جيوشاً من الشياطين والأجسام الفراغية، مدمراً أجزاء من المملكة قبل أن يتم طرده. أصرت مونتشو: «عشرة أضعاف». هزة رأسها، سحبت كلا كميها إلى مكانهما ووضعت يديها الاثنين على حزامها قبل أن تحدق في عينيه مباشرة مرة أخرى. أدرك إيزيل ببرق من المفاجأة: إنها يولكوالي. ما كان ليبرغاني يطلق عليه اسم كونتايدورا، وهي حالة ذهنية تميل إلى الكلام الحرفي والتشبث. سألت فجأة وبصراحة: «هل سينقلب طاقمكم علينا غداً؟» توقف إيزيل. سأل: «أهذا سؤال جاد؟» بدت مونتشو منزعجة، فقالت: «بالطبع هو كذلك. شيكال نوع من القتلة الإيزكاليين، إيماني لانغا عديمة الشجاعة عموماً وتتصرف سونغ رين بجرأة شديدة لدرجة أن جوليان يقول وكأنها تعتقد أنها تتغوط سفناً حربية وتتبول كتائب مسلحة». لم يتبع ذلك أي توضيح بشأن من يكون هذا جوليان أو لماذا يهم رأيه. أجاب إيزيل: «لا، لن يفعلوا». رمقته مونتشو بتشكك، ثم هزت كتفيها. قرر أنها لم تكن فضولية حقاً. لقد قيل لها أن تسأل ذلك. لاهيري دفعها إلى ذلك. سألت بعد ذلك بدلاً من ذلك: «مخططات كبسولات الانفجار الخاصة بك. كم الثمن؟» قطب جبينه. قال: «يمكنك صنع واحدة دون عناء بنفسك. لقد رأيتك تفعل عملاً مشابهاً». قالت مونتشو: «رؤية كيف فعلتها يستحق دفع النقود. أنت كوياك، والحديث يشير إلى أنك رُبيت بالقرب من شمعة، لذا أود أن أرى كيف تصنع الأشياء». رقت شفتاه. قال: «طُلب مني إرجاء بيع التصاميم لفترة أطول قليلاً». أخبرته: «يبدو ذلك غبياً. فيفيك جيد في ذلك، فهو يعتني بكل شيء. يجب أن تحصل على قائد أفضل». أجاب إيزيل ببرود: «سيتطلب ذلك مني إيجاد قائد أولاً». بدت مونتشو مرتبكة لكنها واصلت الضغط. أخبرت نفسها أنها لم تقصد ذلك كإهانة. مع ذلك. قالت: «يجب أن تبدأ البيع قريباً. يمتنع المصلحون الآخرون عن التقليد احتراماً، لكن إن واصلت الجلوس على عملك سيأخذ شخص ما المال». غادرت بشكل مفاجئ إلى حد ما بعد ذلك، رغم أنها توقف والتقطت أنفاسها. «إن كنت لا تعتقد أن هذا المكان مصيدة موت، فما تعتقده إذن؟» أجاب إيزيل بهدوء: «طابت ليلتك، المعلمة ما». اشتكت: «ليس هذا ما سألته»، ثم هزت رأسها واستأنفت الابتعاد. لم تكن ما توقعه من سلالة واحدة من ورش أسلحة الأثير الأكثر احتفاءً في الجمهورية، لكن ليس بطريقة سيئة. إحدى طرق ترجمة يولكوالي في أنتيغوا كانت «القلب الصادق»، وكان هذا السلوك يحظى ببعض الاحترام في إيزكالي. لقد كان من المعتاد بين ملوك الجراد من بيت توكستل الاحتفاظ بمستشار يولكوالي واحد على الأقل في بلاطهم، للاعتماد على صراحتهم لتناقض إطراء الحاشية. وكان سؤالها مناسباً: ماذا كان يظن أن شولومانْسِ كانت عليه؟ ليست مصيدة فئران بسيطة، بالطريقة التي رأت بها مونتشو. لكن قبل وضع قدمه في الخندق، كان يظن أنها كانت نوعاً من الأجهزة، ساعة تدق لغرض خفي. إلا أن طول مكثه في أحشاء الوحش، جعله يقل تصديقاً لذلك. هذا المكان، لم يكن... دقيقاً بالطريقة التي تكون بها الساعة. لم يكن مجرداً بما فيه الكفاية. عندما كافح الملِك ضدهم، كان الأمر خاماً، شخصياً. لقد حارب إيشانفي من أجل الطرق وكأن هناك رهانات حقيقية على المحك، وكأن ذلك يعني شيئاً. كان إيزيل يفكر في شولومانْسِ كآلة أثير لم يدرك غرضها بعد، لكن خطر له الآن أن هذا قد يكون كلاماً من غوامض أُموثي. لقد رأى أجزاء متحركة، وأفران أثير، وبدأ في البحث عن غرض ساعاتي لأنه كان ما يعرفه. إلا أنه على الرغم من وجود آلات داخل شولومانْسِ، لم تكن تلك هي المدرسة حقاً، أليست كذلك؟ ماذا كان إيزيل يظن أن هذا المكان كان؟ مذبحاً. سمى اللورد آشر حضور شولومانْسِ مراهنة على البقاء، لكن إيزيل عرف هذا الكلام المصطنع، تلك اللغات. كانت أسطورة ملك الليل الذي التُهمت قدمه بينما كان يقتل الوحش البدائي سيباكتلي، صانعاً إيزكالي من جثته وبالتالي مؤسساً لأساس جدلية الليل: فعل عنف يصنع مملكة من وحش، مصنعاً الحقيقة من حلم. استطاع آشر موداي تزيين ذلك كيفما شاء، لكن إيزيل سيّدي على صلوات دموية. لقد عرف إيقاعها. كانت شولومانْشِ إلكة للموت والهزيمة وكل طالب يطأ قاعاتها كان صلاة لتحقيق هذه الغاية. في كل مرة يُطرد فيها طالب أو يُقتل، يتغذى الملِك وينمي ناباً أخرى للعض بها. لم يكن الخندق قطعة ساعات حاسمة تحتاجها شولومانْسِ لتعمل، على الرغم من أفران الأثير الموضوعة على طول عمودها الفقري. رأى إيزيل تلك وأتساءل عما كانت عليه كل تلك الطاقة حقاً، وما هو القصد الذي حرف الملِك هذه الآلية بعيداً عنه، لكن ذلك كان تفكير مصلح ولم يكن مصلحاً من بنى هذا المكان. كان الخندق مراسيم، مهرجاناً. أو حتى لعبة، كما قالت إيشانفي: كانت الأفران هناك لكي تجعل جدار الأحجية الحديدي يحرك الغرف، وكان الجدار الحديدي موجوداً لأن الغرض الحقيقي من الخندق كان لتتنافس شولومانْشِ مع الطلاب. للقتل والهزيمة، أو بدوره لتُقتل وتُهزم. لهذا السبب انتهت طول الخندق بمعبد بدلاً من آلة ساعات دوارة كبرى: قادت التجربة إلى فعل تكريس نهائي. لم يكن ينظر إلى آلة لوسيفر الكبرى، كانت السلالم التي أمامهم مجرد خطوات دموية لمعابد-أهرامات تيسكاتلان. وكان إيزيل كوياك يعرف تلك الخطوات. كانت قدماه لا تزال حمراء من صعودها، ثم النزول منها. أخرجته خطوات القدمين من غيبوبته، الآلية التي كان يحدق فيها بنظرة فارغة. كانت مريم. عقدت مريم حاجبيها وسألت: «إيزيل؟ أكل شيء على ما يرام؟ تريد سونغ التحدث معك، لكن الأمر ليس عاجلاً». قال إيزيل: «أعتقد... أنني اكتشفت أداة لاستخدامها ضد شولومانْسِ». رمقته بنظرة تشكك. «أستبني شيئاً؟» أظهر أسنانه في وجه الملِك المنتظر في الجدران. قال إيزيل كوياك: «أسوأ. أنا ذاهب لأصلي».