فكّرت أنغاراد أن ما كانت تفعله جماعة أكيلاري كان نعمةً يشوبها شيءٌ من النقمة.اندفع الكوبالوس برمحه المسنن نحوها، مطلقاً صرخاتٍ حادة ومتطايرة من اللعاب.كانت له عيناك حيوان واسعتان، ببؤبؤين سوداوين مبالغ في كبرهما وبدا وكأنهما يضمران الخوف حتى في ذروة غضبه.افتقر الليمور إلى القوة: فكان من أسهل الأمور عليها صدّ العصا بجانب نصلها ودفعها جانباً، تاركةً رأس الرمح يخترق الهواء الفراغيّ بينما سحبت نصلها في خطّ مستقيم لتسدد طعنةً في تجويف عنق الوحش.اخترق رأس السيف حتى شعرت بالعظام، وعندها انتزعت نصلها بلويّة سريعة من المعصم.أسقط الكوبالوس رمحه، واضعاً يديه على رقبته وهو يترنح إلى الخلف، ولم يكد يخطو خطوةً واحدة حتى بدأ يختنق بدمه.ورغم ذلك، لم تخفض حذرها حتى فارق الحياة تماماً.فقد علّمت أقالار دروساً قاسية بخصوص الفارق بين الكائن المُحتضِر والكائن الميّت.أظهرت نظرة خاطفة حول المكان أن سالفادور قد أردى للتو كوبالوساً آخر من مسافة صفر، مخترقاً خوذته النحاسية الرديئة، بينما كان توپوك يُسلّي نفسه بالسماح لآخر بالزحف بعيداً بعد أن قطع ركبتيه كلتيهما.كان يئنّ من الألم وهو يزحف على الأرض المغبرّة، مخلفاً وراءه أثراً من السوائل اللزجة، ورغم أن أنغاراد كانت تعلم أنه سينزف حتى الموت قريباً، إلا أن القسوة العبثية في ذلك أثارت غثيانها.سحبت مسدسها وأطلقت طلقة في ظهره، مريحةً إياه من عذابه وسط سخريّة توپوك.قالت أنغاراد متجاهلة ذلك الضجيج: «يبدو أن هؤلاء هم آخرهم.ينبغي أن يكون الطريق خالياً لتشكيل الرماة».كان مدخل الممرّ مفروشاً بستة عشر جثّة لكوبالوس، وهي حصيلة تبدو مثيرة للإعجاب أكثر مما هي عليه في الحقيقة.لم يأتوا دفعة واحدة، بل في مجموعات صغيرة، مما جعل التعامل معهم أمراً يسيرًا نسبياً.لم يكونوا سوى جزء يسير من نحو ستين كوبالوساً كانوا يحاصرون مواقع العائدين، حيث استُدعي الباقون للتعامل مع أيّ جلبة أثارتها جماعة أكيلاري.كانت هذه منحةً، بمعنى أن عدداً كبيراً من المخلوقات قد ذهب وليس مرجحاً أن يعود.وكانت مشكلةً أيضاً، لأنه الآن لم يبقَ أمام العائدين مسربلو السوداء على المرتفعات سوى الطلاب ليطلقوا النار عليهم.نادَى توپوك: «حسناً أيها الأوغاد العديمو الفائدة!لقد حان وقت تألقكم!اصطفّوا وتقدّموا، اجروا نحو الخندق».بدا أولئك الأوغاد العديمو الفائدة، وهم حفنة المجندين الذين كانوا ينتظرون خلفهم — ومعهم تريستان أيضاً — مترددين.اعترضت إحدى طالبات السنة الثانية من رابطة الطلاب: «سيطلقون النار علينا يا شيكال.معهم بنادق فتيلية ويمكنهم...» تقدّم توپوك، الذي لا يزال وجهه مرقطاً بسوائل سوداء، نحو الفتاة ذات الشعر الداكن.تراجعت إلى الوراء متخوفةً بوضوح من تلقي ضربة، لكنه عوضاً عن ذلك لفّ ذراعه حول كتفها بطريقة قد تبدو ودودة لو صدرت عن رجل آخر.فقال بلطف: «أيتها الوقود البندقيّ!سأطلق النار عليك أنا أيضاً.وأنا أقرب بكثير، فهل هم حقاً من يجب أن تقلقي بشأنه؟» عبست بوجهها، ورمت بعينيها نحو الأرض، وهزت رأسها بصمت.تقلّصت شفتا بيريدوري بينما ابتعد توپوك.تفرست عيناه أنغاراد في المجندين الأربعة الآخرين، مقيّمةً حالتهم النفسية: فكوك مشدودة وأكتار متصلبة، ولا يكبح غضبهم سوى سدّ هشّ من الخوف.لم يكن الأمر مغرياً البتة أن تثق بهم و枪أبصارهم مسلطة على ظهرها.ولولا معرفتها بأن كل تلك الوجوه المثيرة للشفقة التي تحدق بها الآن قد تكاتفت لضرب أصدقائها بوحشية بالععصي والقبضات، لما كانت أنغاراد متأكدةً من قدرتها على تحمّل هذا الأمر.تابع توپوك قوله: «علاوة على ذلك، نحن لا نرسلكم للموت.ودليلاً على ذلك، سيرافقكم أبراسكال في طريقكم».أشار إلى تريستان وهو ينهي جملته، بينما اكتفى صديق أنغاراد برفع حاجب واحد وهو يفحص بندقيته.لقد كان متراجعا للوراء، كما اعتاد أن يفعل منذ أن كلّفته سونغ بهذه الكتيبة.إنه ليس هنا ليراقب الوحوش بل ليراقب التمرد.لاحظ تريستان قائلاً: «أظن أنه قد فات الأوان قليلاً للبدء بالاعتراض على التجنيد الإجباريّ».التقطت عيناه، سامحةً له بالعثور على السؤال كامناً هناك، لكنه هزّ رأسه.لا، لم يكن يمانع حقاً.أو لربما ليس بالقدر الذي يجعله يتغاضى عما كانت تراه هي الأخرى الآن: أسنان لم تعد تُصكّ ببعضها، وأكتاف ترتخي.لقد شعر المجندون بالطمأنينة حقاً لانضمامه إلى خطّ الرماة، إذ كان ذلك دليلاً قاطعاً على أنهم لا يُرسلون لمجرد امتصاص الرصاص.وكانوا بحاجة إلى طمأنة المجندين، نظراً لأنهم يفوقون المتطوعين الحقيقيين عدداً في هذه الكتيبة.من أصل المجندين الأربعة عشر الأصليين، أُرسل أربعة إلى اللواء الأول بسبب إصابات بليغة أو عسيرة، بينما تفرّق العشرة الباقون لجعل أيّ تمرد أكثر صعوبة.واحد مع ثاندو، واحد مع مريم، ثلاثة مع سونغ، والخمسة الأخيرون هنا ليعملوا كخطّ رماة.وكان يماثلهم في هذا الممرّ كلّ من أنغاراد نفسها، وسالفادور، وتوپوك، وتريستان.ورغم أنها لم تكن تشكّ في أنهم الأربعة سيربحون أيّ صراع مع المجندين الخمسة — فأحدهم مصاب بالفعل، وآخر أقرب إلى باحث منه إلى مقاتل — إلا أن العراك الناتج سيضعفهم بلا شك لدرجة تجعلهم عاجزين عن مهاجمة الحصن بعد ذلك.علاوة على ذلك، هناك سبل قليلة لإخماد مثل هذا التمرد دون عنف قاسٍ، ولم تكن أنغاراد متأكدةً من رغبتها في ممارسة ذلك هنا.وبقدر ما استحقّت رابطة الطلاب وأوغاد ناتي موركانت العقاب، لم يكن هذا هو العقاب المنشود.كان الأمر عبارة عن تضحية سونغ بأعدائها بطريقة تلامس حدود انعدام الشرف، ولا يحفظها في الجانب الصحيح سوى الحرص الشديد على إبقائهم أحياءً.لم تكن أنغاراد مستعدةً للقتل من أجل هذا، ولا حتى من أجل صديقتها.نادَى توپوك: «أخرجوا بنادقكم يا أحبتي.احتموا بالخندق وأبعدوهم عنّا، وسنحطم القشرة من أجلكم».لقد قرأ توپوك — بقسوته العابرة ولا مبالاته — الموقفَ تماماً.ومع انضمام تريستان إلى أعدادهم أثناء اصطفافهم عند مدخل الممرّ، ذاب الكثير من التردد.لقد شعروا بالاطمئنان الكافي لخوض المعركة، وما إن يفعلوا حتى يصعب عليهم الفرار — وسيكون تريستان، بوجوده معهم، قادراً على تحذيرهم لو حدث ذلك.لقد كان هذا القرار سلساً للغاية لدرجة تنفي عنه العفوية.تساءلت أنغاراد: كم عدد عصابات المجندين التي قادها توپوك شيكال نحو الخطر، حتى أصبحت مثل هذه الحيل سهلة عليه إلى هذا الحد؟تريستان والمجندون الخمسة مكثوا لحظة، قبل أن يُخرج صديقها زفيراً وينطلق جائرياً.وبعد نبضة قلب واحدة، دوت طلقة أصابت الأرض، فانطلق الآخرون راكضين خلفه.فانقبضت معدة أنغاراد، وانضمت إلى توپوك وسالفادور حيث وقف الباقون للتو.وأسلحتهم بأيديهم، انتظروا لحظتهم الحاسمة.وامتدت أمامهم مساحة فسيحة محاطة بجدران عالية من الخردة، وأراضٍ منبسطة من الغبار الأحمر والخشب المحطم تؤدي إلى أنقاض تساقطت من الجدار — وهو "الحصن" الذي تحصن فيه العائدون.كان عبارة عن كومة من الصناديق النحاسية المقلوبة التي وُضع فوقها قدر طهي حديدي ضخم.لا بدّ وأن ثمة ثقباً في القاع المنقلب كسقف، إذ كان عدد من العائدين يركعون فوقه ويطلقون النار من هناك بينما تجمّع الباقون حول الفتحات الفاصلة بين الصناديق، بعد أن حولوه إلى نقاط اختناق دفاعية.لم يكن حصناً حقيقياً، لكن الطبيعة المعدنية لمكوناته جعلت اقتحام الموقع أمراً عسيراً — كما كانت تبيّن بوضوح جثث الكوبالوس المتناثرة في أنحاء الساحة وبجوار الصناديق.قال سالفادور بصوت خشن: «أحصيت اثني عشر فقط.خمسة فوق السقف».وما إن تحدث حتى برز أحدهم للعيان، حيث أطلق الدمية عديمة الوجه بندقيته الفتيلية نحو الطلاب الجارين مصيباً الفتاة التي تحدثت قبل قليل في ساقها.فهوت صורخة.واضطرت أنغاراد إلى كبح نفسها لمنعها من الاندفاع إلى الخارج، عالِمَةً أنها ستضيّع الجهد المبذول من أجلهم.استدار أحد المجندين الآخرين ليحميها، متلقياً رطلاً خاطئاً ضاع في ردائه، ورغم أن الأمور بدت محفوفة بالمخاطر بالنسبة لهم، إلا أن طلقتين من تريستان ومجند آخر أجبرتا العائدين على التراجع إلى الغطاء، مما سمح للثنائيّ المصاب بالوصول إلى الخندق.لم يكن هناك ما يدري الغاية التي أُنشئ من أجلها ذلك الأخدود العميق في الأرض الممتد عبر الساحة قديماً، لكن حجمه الآن — نصف ارتفاع الرجل ومثله في عرضه — جعله صالحاً كغطاء ممتاز لسوداء الرداء، الذين استقروا وباشروا بسرعة تبادل إطلاق النيران مع العائدين.في الوقت الحاليّ، بدا تبادل إطلاق النار متعادلاً تقريباً، رغم أن بنادق الفتيل تميزت بفارق ملحوظ في سرعة إعادة التذخير، إلا أن طبيعة البنادق الفتيلية تعني أن أسلحة الطلاب ستتفوق في نهاية المطاف.كان على البنادق الفتيلية أن تبقي فتيلها البطيء مشتعلاً، نظراً لأنها تستخدم الطرف المشتعل لإشعال مسحوق البارود بالطريقة التي يفعلها الصوان في الأسلحة الحديثة.لم يكن الأمر خطيراً للغاية أثناء التدريبات، لكن طوال معركة نارية مطولة؟كانت مسألة وقت فقط قبل أن يلتصق ذلك الحبل المشتعل ببارود متطاير وينفجر في وجه العائد.كانت عينا توپوك تتنقلان بسرعة عبر السقف، واستطاعت أنغاراد أن تدرك أنه كان يحصي شيئاً ما.الطلقات، هكذا أدركت.قال فجأة: «الآن»، وانطلق عائماً في الرعد.تبعته.كان شيكال أشياء كثيرة، لكن انعدام مهارته في الحروب لم يكن واحداً منها.والتوقيت الذي اختاره سمح لهما بقطع نصف المسافة نحو الخندق قبل أن تتصاعد أول طلقة.كانت أنغاراد قد لمحت المستقبل في اللحظة التي رأت فيها فتيل البندقية يحترق، فانحرفت ب سلاسة إلى اليمين وتركت الطلقة تخطئ هدفها.لم تكن هي الهدف المُفضّل: اضطر سالفادور للرقص بين طلقتين وتلقى إصابة في كتفه في الثانية.لكنه كان يستخدم عقده طوال الوقت، مخلفاً وراءه ذلك الأثر الأزرق الشبحى، ثم ارتدّ ببساطة عشرة أقدام إلى الوراء قبل أن يستأنف ركضه سالماً.قفز الثلاثة جميعاً إلى الخندق، ضاغطين بأنفسهم للأسفل، وانتظروا نبضة قلب.نادَى تريستان: «دفعة نارية عند إشارتي.خمسة.أربعة.ثلاثة.اثنان...» سمعت أنغاراد تجاعيد الرداء حين خرج خطّ الرماة من مخبئه.«إشارة!» انفجر الدخان والرعد، وسحب الثلاثة أنفسهم خارج الخندق منطلقين جرياً تحت غطاء دخان البارود والنيران القمعية.مدّ توپوك خطوته ليتقدم، مستهدفاً الفتحة الواقعة أقصى اليسار في الصناديق النحاسية، والتصقوا به دون كلمة واحدة.سحبت أنغاراد مسدسها، إذ في أيّة لحظة الآن سيكون العائدون في نقطة الاختناق بصدد تسوية بنادقهم عبر الفتحة، ولكن ما إن بلغوا معظم الطريق حتى لمحت شيئاً يتقوس هابطاً من السقف.صنف عقلها الشكل: دائريّ.خزفيّ.فتيل مشتعل.هبط على بعد نصف دستة أقدام أمامهم، ولو كان قنبلة حديثة لكان أحدهم قد فارق الحياة على الأقل.عوضاً عن ذلك، انفجر بدخان أكثر من البارود، فشدّت أنغاراد عباءتها ومعطفها حولها لتمتصّ شظايا الخزف القليلة التي رُشت بها، وألقت القماش الأسود لتجد نفسها في قلب عاصفة.كان هناك دخان أسود كثيف في كل مكان، يضاهيه ضعفا ضغط الغبار الأحمر الكثيف والخانق من الأرض الذي أثاره الانفجار.كان سالفادور قد اختفى — خمنت أنه استخدم عقده مجددةً — لكنها لمحت توپوك للحظة قبل أن تراه يرفع رمحه ويتشابك مع ظلال سوداء الرداء.لقد خُطّط لهذا ببراعة بالغة لتكون من تدبير العائدين.لم يكونوا أذكى من الكلاب بأي حال.مما يعني...لمحت أنغاراد في المستقبل، ثم مجدداً حين لم ترَ شيئاً.هل كانت خاطئة؟لقد دفعها الحدس إلى الانحناء متباعدةً عندما التقطت نذر صوت.جاءت الضربة من قلب الدخان بلا إنذار، وشق نصل دوامات حمراء وهو يخترق المكان الذي كانت كتفها فيه للتو.أخفت أنغاراد خيبتها بينما كانت تغمد مسدسها وتقطع مسافة عبر الأرض المكشوفة، إذ كان ينبغي لها أن ترى ذلك في اللقطة المستقبلية.كانت الضربة واقعة ضمن النطاق الذي لمحته.قالت كاي وي وهي تخرج بخطوات واسعة من الدخان: «جيد.لكان قتلكِ في الضربة الأولى أمراً مملاً».لمحت أنغاراد مرتين أخريين بتتابع سريع، وشدّت أصابعها على مقبض سيفها.في تلك اللقطات المستقبلية، رأت كاي وي كما كانت عندما كانت أرواحهما مترابطة.ومع أن التي تقف أمامها كانت ترتدي الرداء الأسود، إلا أنها ارتدت أيضاً جاكيت أسود على طراز تيانشي وتنورة طويلة بحاشية ذات لون أصفر ذهبيّ.لم يتحرك أيّ من ذلك بالشكل الذي ينبغي للقماش أن يتحركه به.فكرت أنغاراد: جسدها مصطنع.جسد مصطنع لا يظهر في لقطاتي المستقبلية.ويجب أن يكون سلاحها مثله، إذ لم يظهر هو الآخر.وفي خلفية عقلها، تحرك الصياد بانزعاج.بالكاد تذكرت أنغاراد شيئاً عن كاي وي قبل وفاتها.كانت متأكدةً تماماً من أن أهل تيانشي استخدموا سيفاً مستقيماً يُدعى جيان، يشبه سيف سونغ، لكن الطيف الذي عاد ليطاردها الآن كان يحمل سلاحاً مختلفاً كلياً: لقد كان سلاحاً عمودياً سميك النصل، وله نصل منحنى ثقيل في نهاية عصا تنتهي بكرة مقبض كبيرة ذات شرابة حمراء.تذكرت أن اسمه غوانداو، رغم أن الرسوم التي رأتها في الكتب كانت تحوي عصا أطول ونصلًا أصغر.وحتى مع ذلك المقبض الثقيل الذي يعمل كثقل موازن، بدا لها سلاحاً عسير المراس.ذلك لشخص جسده من لحم على أيّ حال.وعندما شنت وي ضربتها لتبدء الرقصة، كان الأمر وكأن السلاح لا يزن سوى ريشة.لم يكن كذلك البتة، كما تعلمت أنغاراد عندما وجهت صدّة لتنزلق عنها واضطرّت لقطعها مخافة أن تُكسر معصمها.لقد كان الأمر أشبه بالتعرض للضرب بحقيبة مليئة بالآجر.تراجعت للخور، محافظّة على حراسة منخفضة، واختارت مسافتها.تحركت وي بتمهل خلفها، وذيل ردائها يجرّ وراءها عندما انطلقت فجأة.لم تتراجع أنغاراد سوى نصف خطوة، محتفظة بالمقدار المناسب من المساحة.كان عليها البقاء على حافة التأرجح، ثم الدفع نحو الحراسة.إلا أن يد وي الخلفية انزلقت لأعلى العصا مع تضييق المسافة، وضيّقت أنغاراد شفتيها وهي تقرأ الحركة.أجبرتها طعنة سريعة عند رأس النصل على الالتفاف يساراً، لكن يد وي انزلقت إلى أسفل مجددةً وضربت بأسفل العصا — فعلق في رداء راقصة المرآة، كحال نزعه عنها تقريباً، ومع تعلق الدبوس بياقتها أُجبرت على التراجع للخلف بسبب القطع الجانبيّ الذي دارت نحوه وي ببراعة، ثم خطوة نصفية إلى اليمين لتفادي الطعنة التي كادت تشق جانب رأسها.متخلية تماماً عن خطتها الأصلية، تراجعت أنغاراد مسافة طويلة بينما كانت كاي وي تضحك.نزعت دبوسها، سامحة لردائها بالسقوط، وراحت تحرك كتفها.لقد استخفت بالسلاح، فالعصا كانت تكاد تكون خطيرة بقدر النصل مع كل تلك القوة الكامنة خلفها.الضربة الجيدة على عظمة ستكسرها، وبات واضحاً تماماً أن تقريب المسافة عندما كانت وي ملتزمة بضربة لن يكفي للحصول على ثغرة.أطلقت أنغاراد زفيراً، وقتلت تلك المرأة التي ظنّت أن النصر بات قريباً وسمحت لأخرى أكثر حكمة أن تولد.نقرت بجانب النصل على كتفها، تحية المبارز، وهوت إلى وضعية حراسة عالية: النصل لأسفل، والمقبض بمحاذاة رأسها.كان عليها أن تتعامل معه كقطع شجرة، ضربة واحدة تلو الأخرى حتى تنهار.سخرت وي، متظاهرة بالإغماء ويدها على جبهتها: «أوه، يا راقصة المرآة، أوه!أنقذوني أيها الملوك!» كانت أنغاراد تراقب الأكتاف لا الشفاه، لذا لم تفاجأ عندما طعنتها الطيف بيد واحدة — كأنها ترمي الغوانداو، سامحةً له بالإفلات من قبضتها وممسكةً به في اللحظة الأخيرة قبيل كرة المقبض.كان أسرع من أن يصنع ريحاً، لكن أنغاراد كانت تتحرك بالفعل.نصف خطوة لليسار، والنصل يمر بجانبها.سمح جسد كاي وي المصطنع بأن تكذب بقدميها، لكنها ما زالت بحاجة لتحريك النصل: أكتافها فضحتها.قرأت أنغاراد في كيفية انثناء الأكتاف كيف ستلوّح وي، فانزلت أسفل النصل بالفعل بحلول الوقت الذي أمسكت فيه يد خصمتها الثانية بالعصا لجعل النصل يقطع لليسار.وظهرت نصف خطوة للأمام وإلى اليمين، ولا تزال حراستها عالية.تبديل في الوقفة، لوحت وي يمينًا — فدخلت أنغاراد تحتها مرة أخرى، وفي هذه المرة عندما سحبت عدوتها الضربة في منتصف الطريق لتسحقها إلى أسفل، تدحرجت للأمام وطعنت.انحنيت وي للخلف في اللحظة المناسبة تماماً، ولمست حافة السيف ذقنها فحسب، ونقرت أنغاراد بلسانها.لقد أخطأت في تقدير المسافة.وعندما تراجعت سارعت وي للأمام، وبسرعة أكبر من أن تكفي لإعادة تموضعها بالشكل الصحيح.وبدلاً من الالتفاف يساراً أُجبرت على التراجع بعيداً عن القطع، وهو ما حولته الطيف إلى هجوم عارم.طعنة، قطع، قوس أنيق لأسفل يتحول إلى التفافة جعلت مؤخرة العصا تستقر في كتف أنغاراد.هوت إلى ركبتها معها لتمتص الضربة، لكنها شعرت مع ذلك بأن عظامها تصطك.أيها الأجداد.سحبت وي العصا للخلف لتشقق جانب رأسها، لكن أنغاراد حطمت مقبضها في جانب ركبة الطيف، وأخلّ ذلك بتوازنها بما يكفي لتتمكن من الانحناء تحت الضربة، متدحرجة للأمام تحت جارف شقّ إحدى ضفائرها في المنتصف والتفتت لأعلى في اللحظة المناسبة لتصفع جانباً وبصعوبة بالغة طعنة كانت ستخترق المكان المجاور لعمودها الفقري مباشرة.تراجعت أنغاراد مجدداً، بينما كان كتفها ينبض بالألم.لقد مزقت تلك الضربة بعض الغرز في جنبها، وكان بإمكانها أن تشعر بالدم يقطر على بطنها.إذا اكتسبت زخماً، فستقضي عليّ.يمكنني التعامل معها على حافة مداها، لكن إذا اقتربت كثيراً فستصبح تلك العصا مشكلة.احتاجت أنغاراد للحفاظ على المسافة المتوسطة، ربما على بعد نصف خطوة أبعد من مدى سيفها، حيث تستطيع الاستفادة من كونها أفضل في قراءة خصمها والعكس ليس صحيحاً.وهو ما عرفته وي بوضوح، من خلال الطريقة التي اقتربت بها فوراً عندما أرادت أنغاراد ضبط تلك المسافة.ولن يمثل ذلك مشكلة كبيرة لولا الجسد المصطنع، الذي سمح لوي بالضرب بسرعة أكبر مما ينبغي ودون الحاجة لاتخاذ وقفة صحيحة — كل ذلك أثناء تلويحها بهذا السلاح الثقيل بشكل سخيف.ابتسمت كاي وي: «ألم يتسرب المعنى بعد؟ألا مجال للجسور أمام المهارة؟» فأجابت أنغاراد: «هذا لُغز من يفتقرون إليها».لم تكتفِ وي إلا بالضحك، مخادعة بطعنة رمي أخرى، لكن عندما تحركت أنغاراد للجانب أمسكت بالعصا مبكراً ولوحت.تراجعت أنغاراد خارج القوس، ورغم قدرتها على قراءة الطعنة التالية إلا أن الإحباط تصاعد عندما أدركت أنها لن تغير شيئاً.لم تكن وي تظن أن ذلك القطع سيصيب أيضاً، بل كانت تفرض إيقاعها فحسب.وعلى عكس المرأة الحية، لن تتعب أبداً أو تفقد قوتها.لوح القطع في الاتجاه الآخر، فتراجعت أنغاراد، ولاحظ جزء بعيد منها أن الغبار الأحمر كان يكسوهما معاً كالبارود.كان عليها أن تلتف وتـ...لا.لا.كان ذلك تفكير مبارزين، ولم يكن هذا مبارزة حقيقية.بل كان صيداً.أطلقت زفيراً، وصفّت أفكارها.بدأ الدخان والغبار حولهما بالانقشاع، بما يكفي لتسمع الآن طلقات النار والصيحات.كان هناك قتال خلفها وإلى الجانب.وبينما كانت تحارب وي مبارزةً، هاجمت قواتها الخندق.لم تلتفت أيّ منهما بعيداً.حركت أنغاراد كتفها.قالت راقصة المرآة وهي تهبط بنصلها إلى حراسة منخفضة: «مرة أخرى».ابتسمت كاي وي: «الحائط يهزم الرأس، تريغال»، وتحركت لتقليص المسافة.كان هناك همس لقماش مصطنع على الأرض وهي تركض، لكن أنغاراد لم تنكمش.قفزت وي للأمام، قاطعة بزاوية حادة، واقتربت أنغاراد أكثر بعد — سحبت خصمتها الضربة لتصفعها بالعصا مجدداً، لكن أنغاراد التفتت حولها، واقفة ظهراً لظهر للحظة بينما بدأت وي تدور بالغوانداو فوق كتفيها.انحنت، ونهضت لتفادي التعرض لركلة في البطن عندما تحركت وي لتواجهها ثم لوحت بكل قوتها نحو عنق الطيف.ليس بالسرعة التي تمنع سحب نصل الغوانداو، إذ حفرت حافة السلاح العمودي عرض شعرة في فولاذ سيف عمها المصنوع ببراعة.كادت تصرخ، فقد انتهى أمر السيف الآن.لكن عندما حاولت وي دفعها بعيداً بقوة غاشمة، وجدت أنها لا تستطيع: قوة أكبر أم لا، كانت أنغاراد متموضعة لتسخير كل قوتها بينما كانت عدوتها تعمل بزاوية جانبية معذّبة.لذا، وحتى عندما غيرت وي الزاوية لتحفر غوانداوها أعمق في السيف — غارسة أعمق في الفولاذ — سحبت أنغاراد مسدسها بسلاسة وضغطته على عنق الطيف.وقالت وهي تجذب الزناد: «ليس كل رأس».اخترقت الطلقة الحنق، مرتدة برأس وي للخلف، لكن لرعبها أصابت الرصاصة "مؤخرة" الحلق وعالقة هناك.وداخل جسد كاي وي لمحت نفس الروح المرتجفة التي طالما طاردتها، مرتدية هذه القوقعة المصنوعة كما تفعل الشياطين بالجثث.لم تؤذها الطلقة بأي شكل طفيف.انكسر سيف أنغاراد بصوت مدوٍ وقامت بالمغامرة الكبرى، مغرزة النصف الأسفل من النصل في الثقب، لكن ذلك لم يفعل سوى خدش الدواخل قبل أن ترمي بها وي بعيداً ككيس طحين.سقطت على ظهرها مع أنين ألم، مشعرة بقطعة خشب تمزق عباءتها وتخترق حزامها وهي تتدحرج عائدة لقدميها.عابسة أمام مسدسها الفارغ وسيفها المكسور، استقامت أنغاراد في وقفتها و — وراجعت للخلف على عجل عندما هبطت قنبلة مشتعلة بينها وبين وي، منفجرة بضوء شاحب.صاحت إيزيل: «للخريف يا أنغاراد، للخلف»، أدركت أنغاراد أنها كانت الأخيرة التي لا تزال هنا في الخارج.لقد انسحب الجميع إما إلى الممرّ أو كانوا يركضون نحوه، بينما كانت هي في العراء ومكشوفة.لقد انتهت المناوشة العمياء والغاضبة فوق الساحة.صارخة بأسنانها، تراجعت حتى مع إلقاء قنبلة أخرى على كاي وي — مطاردة إياها بعيداً، ومعها آخر العائدين كذلك.لم يتبق سوى عدد قليل من الجثث المنهضة، لكن بضع منها ومعهم وي سيكونان كافيين لجعل هذه المعركة خاسرة.وكان الأهم من ذلك هو التذكير بأن أنغاراد لم تأتِ إلى هنا لتضع حداً لكاي وي، بغض النظر عن مدى رغبتها في ذلك.لقد كانت هنا لتغطية عبور زملائها المنقبين، وكان وصول إيزيل دليلاً على وصول الجميع ما عدا مؤخرة الجيش: البقاء هنا والمكث يعني مخالفة خطّة سونغ.ومكرهاً، انزلقت عائدة إلى الممرّ.لم تطاردها كاي وي على الفور، إذ لم تكن متحمسة للغاية لاقتحام ممر ضيق مليء ببنادق الحراسة والقنابل.كان ذلك عزاءً صغيراً، إذ وجدت أنغاراد في الممرّ فاتورة الجزار في انتظارها.قتيلان، وجُرت جثتاهما الملطختان بالدماء لحرمانهما من استخدام سكولومانس والمهندس.كلاهما مجندان لم تتعرف يوماً على اسميهما، جزئياً لخوفها من هذه النتيجة بالذات.كان سالفادور يعرج ووجهه مدمى، وكان توپوك يضغط باثنين من أصابعه الثلاثة المفقودة على الجذوع وهو عابس.لو لم تصل كتيبة ثاندو، فكرت أنغاراد، لكان لديهم تمرد على أيديهم.وبدلاً من ذلك لم يكن سوى استياء غامض خمد تماماً عندما خرج اثنان من أكيلاري — أليخاندرا وبنغوين — فجأة من الممرّ.أبلغت أليخاندرا توريرو قائدتها، وبقية من معها أيضاً: «الطريق أمامي خالٍ.مريم وشوميس تبقيان الأمر كذلك.ينبغي أن يكون لدينا طريق خالٍ إلى الجانب الآخر من ساحة الخردة الآن».ابتسم توپوك: «جيد.أبراسكال، دورك الآن».أوافق تريستان الرأي: «هكذا هو الأمر».اقتربت أنغاراد من صديقها، وسيفها مغمد حتى لا يظهر أنه مكسور.على أيّ حال، كان ينبغي لإيزيل أن يحمل سيفاً احتياطياً، فهو من كان مع المؤن.قال تريستان: «أيها الضيوف الأعزاء، لدي أخبار سارة: أنتم مطلَقو السراح.لقد كنتم رياضيين جيدين، لذا سنرافقكم عائدين إلى مدخل ساحة الخردة ونخلي سبيلكم، مع فهم أن حسابنا قد صُفّي طالما تركتم رابطة الطلاب».وتنحنح.وقال: «توريرو، أنغاراد، فينيا، أنتم معي.والباقون يتبعون توپوك ومنتظرون للتحصن في موقع مريم.سنعود مع مؤخرة الجيش ونتجه نحو المخرج معاً».وبينما أبدى المجندون انفتاحاً بشأن راحتهم، وهتف بعضهم حتى، أصبح وجه أنغاراد خالياً من التعبير.لأنها بدأت تركّب صورة من بعض القرارات التكتيكية المتخذة: الطريقة التي تُرِكَت بها مؤخرة الجيش تحت قيادة إيماني لانغا لتحافظ على الممرّ المتجاوز للساحة الأولى، وسبب اتخاذ سونغ لطريق طويل مع كتيبتها نحو الجنوب الشرقيّ.لم تكن هذه رحمة، بل كانت خططة.وهذا يعني أن الهتافات جاءت مبكرة للغاية.-- انتظرت سونغ في نهاية النفق، وبندقيتها مرفوعة، حتى استدار العائد عند الزاوية.ضغطت على الزناد وبعد نبضة قلب تناثر رماد الجثة على الحائط، وانهار المخلوق بينما بدأت هي بالتراجع.لمحت عباءة سوداء ترفرف تتبعها قبل أن تخطو خارج النفق، ممدودة يدها بالفعل نحو قرن البارود الخاص بها.مرت بجانب إيشانفي متوترة، التي وجهت بندقيتها الخرقاء نحو الزاوية، ووجدت خلفها القائدة سوسانا في انتظارها بجانب بايت.وليس للمرة الأولى منذ انفصالهما عن الآخرين، ارتعشت يد طالبة السنة الأولى بينما كحّلت نفسها بعدم الوصول إلى مسدسها.بدا أن رد فعل سونغ الخالي من أيّ تأثير مرئي على الحالات القليلة الماضية قد تركها تحت انطباع بأنها كانت خفية.وكأن سونغ لم تختر كل عضو في كتيبتها بناءً على تقرير تريستان.سألت: «بايت، كيف هي خطوطنا الخلفية؟» لعق سوميشواري شفتيه.قال: «أم...خالية؟»، ثم تنحنح وثبّت نبرته.«يقول كشّافتنا إن الطرق خفيفة، القائدة رين».كبحت سونغ ابتسامة.إذن فقد انتهوا تقريباً.فالطريق الطويل والمائل الذي بدأوه في غرفة تقاطع الطرق التي سيطرت عليها جماعة أكيلاري سينتهي قريباً من إعادتهم طول الطريق عبر ساحة الخردة إلى حيث بدأوا.رفعت نظرة خاطفة، لتجد أن دخان سكولومانس الملتوي كان يتجمع في عاصفة قريبة.حيث ينبغي أن تكون الساحة الكبرى بالقرب من المدخل.ينبغي أن يكون ذلك هو اللواء الثامن.خلفهم، أعقبت زفرة صفة صاخبة — استدارت سونغ في اللحظة المناسبة لرؤية بندقية إيشانفي الخرقاء وهي تقطع عضواً من العائدين، ثم انطلقت لوريل جارية نحو بقية زملائها.أطل برأس عائد آخر من الزاوية، بوجه مسمرّ لكن بلا ملامح.القائدة سوسانا، التي كان ينبغي أن يكون دورها مستعداً لإطلاق النار، لم تقم بأي حركة من هذا القبيل.كبحت سونغ إزعاجها، تاركة قضيب التذخير في فوهة بندقيتها وسحبت مسدسها لتصويب طلقة في كتف العائد — مما جعل الميت السائر يتراجع، رغم أنه لن يصمد طويلاً.ولا ينبغي له؛فقد اعتمدت استراتيجيتها بأكملها على إتباع العائدين لهذه الكتيبة بعد أن استفزت تماماً أكبر مجموعة منهم تستطيع العثور عليها.لم تتجمع المخلوقات في حزمة كبيرة مرة أخرى بعد إلقاء قنبلة لأول مرة في وسطها، بلا شك بناءً على أمر من كاي وي، والطريقة التي كانوا يتعقبون بها الآن في مجموعات من ثلاثة وأربعة جعلت من السهل تصفيتهم في المناوشة المتدحرجة التي خاضتها كتيبة سونغ عبر ساحة الخردة.جعل ضوء ورائحة الفتائل البطيئة التي تستخدمها بنادقهم الفتيلية من السهل جداً معرفة متى يتم جلب بندقية إلى الأمام، لذا تمكنت من الانتقاء والاختيار متى تشتبك.وقالت للآخرين وهي تسحب قضيب التذخير من بندقيتها: «عودوا إلى ترتيب إطلاق النار».وبدأت تتوجه نحو الطريق المنحني، متجاوزة إيشانفي بينما شرعت سوميشواري في إعادة تذخير بندقيتها الخرقاء.ببطء شديد، لاحظت.سيحتاج ذلك إلى تدريب.وأنهت سونغ كلامها: «نستمر في التراجع».وسيستمر العائدون في الملاحقة.إلا أنه في هذه المرة، في اللحظة التي تجاوزت فيها بايت وسوسانا سمعت صوت تعشيق مسس.فارتفع حاجبها.قالت القائدة سوسانا: «لا.الآن تشرحين نفسك، رين.ماذا نفعل؟» لعن بايت.وقال بإلحاح: «ليس هذا وقت ذلك.يمكنني أن أرى...» استدارت سونغ لتواجه سوسانا، غير معجبة.وأبلغت السترايب الأخرى: «أنت تفسدين الأمر.كان ينبغي أن تنتظرينا لننهي المنحنى ونجري إلى المتمردين الآخرين المنتظرين هناك».وكأن سونغ لن تلاحظ أنهما وجدتا عذراً لعدم العودة في مكان بايت تماماً عندما وصلت الكتيبة إلى ممر منحني سيخفي وجودهما في الانتظار عند النهاية.ومضة من القلق لامست وجه سوسانا، لكنها مرت مرور الكرام.قالت القائدة سوسانا: «لقد خسرتِ في اللحظة التي أخذتِ فيها منا أكثر مما لديك منكم.الآن أجيبي، أو سنرى إن كانت ركب السنة الثانية ستعمل كطُعم بدلاً من ذلك».مستوى ثاني، هكذا قيمت سونغ الأمر.ألم يخطر ببال سوسانا أنه قد يكون هناك سبب لاصطحابها مقاتلين متوسطين اثنين فقط — بايت وإيشانفي — من الولاء الصلب، بينما تحشر بقية المجموعة مع سوسانا واثنين آخرين من كبار الساخطين بين المجندين؟كان تريستان قد حدد الثلاثة كمؤسسين للتمرد، وهو سبب وجودهم معها في المقام الأول.قلبت سونغ عينيها متأففة من التهديد واستمرت في المشي.انتظرت سوسانا لحظة، ومسدسها يتردد، لكنها لم تجذب الزناد.كانت سونغ متجهة بعد كل شيء نحو زملائها المتمردين.أحدهم كان سيفه مسلولاً، والآخر يوجه بندقيته نحو إيشانفي التي بدا وجهها محتدماً ومحمرّاً بغضب واضح.بدا الجميع مندهشين لرؤيتها.أطلقت سونغ: «أبقِ تلك البندقية موجهة نحو الخلف أيها الأحمق.أتريد أن ينتهي بك المطاف كعائد؟» قالت سوسانا وقد لحقت بهم: «هذا أفضل من الخدمة كوقود مدافع لك».ولوحت بمسدسها.قالت سوسانا: «التحذير الأخير.تكلّمي أو سأطلق النار».قالت سونغ: «لا، لن تقومي بذلك.لأنك لا تعرفين حقاً في أيّ مكان من ساحة الخردة نحن».بصقت القائدة سوسانا: «يجب أن تعتقدي أنك ذكية.أنت محقة، أنا لا أعرف».انحرف المسدس، متجهاً نحو إيشانفي.قالت سوسانا: «لكنها تعرف.إنها تواصل تتبع كل شيء في مذكراتها.لست بحاجة لأي منكما، بل فقط لتمزيق الصفحة الصحيحة».وهذا، اعترفت سونغ لنفسها بينما حافظت على هدوء وجهها، لم تكن قد حسبت حسابه.كان تقسيم أعدادهم الكبيرة إلى طواقم أصغر حيث يُفصل المجندون الثلاثة أمامها، ثم تبديلهم بين تلك المجموعات وإبقاؤهم في حالة حركة، لضمان ضياعهم واعتمادهم عليها في الاتجاهات.النفوذ الضروري الذي احتجت إليه لإبقاء الوضع بعيداً عن الخروج عن السيطرة.والذي، لسوء الحظ، لم يعد بحوزتها.وللمقدار المعتاد من الحظ، لم يكن ذلك الوتر الوحيد في جعبتها.صاح بايت من الخلف: «تباً، تحركوا.إنهم يلحقون بنا، عشرة على الأقل منهم بأسلحة ونصال.إنهم يتجمعون في مجموعة مجدداً».سيففي ذلك بالغرض.ابتسمت سونغ لطالبة السنة الأولى.سألت بخفة: «ما هي أوامركِ، القائدة سوسانا؟» عبست ليرغاني.وقالت: «حسناً، استمري في التحرك.لكن إن بدا منكِ حتى التفكير في تصويب تلك البندقية، فسأطلق النار».تجاهلت سونغ ذلك، مضيفة وثبة لخطوتها بينما أنهت طريقها عبر الممر المنحني.ينبغي أن يكونوا هناك قريباً الآن، التفامة صغيرة حول تلك الزاوية الأخرى و— ووصلوا إلى ساحة صغيرة تقع مقوسة ضد برج كبير من الخردة، جانب مختلف لمكان مألوف للغاية: كان أمامهم طاقم ساران بيلاي محتمين خلف تلال من الخردة كغطاء بينما كانوا يتبادلون إطلاق النار مع فرقة أخرى من العائدين إلى يسار سونغ، على الجانب الآخر من برج الخردة.ولم يكن ذلك مفاجأة، لأن سونغ حرصت على عدم تطهيرهم تماماً من هذه الغرفة تماماً ليكونوا هناك لمضايقة طاقم التنقيب الذي يتبعها.عندما مرّ طاقمها الخاص هنا لأول مرة كان هناك كوبالوس أيضاً، لكن سكولومانس تراجع لحماية آكل النمل بعد أن طارد الملاحون أونجانكانو.ومع ذلك، لم تكن لدى كاي وي أيّ سبب لسحب قواتها.لقد كانت حشد سكولومانس هو من تكبد أكبر الخسائر، وكلما كثرت سوداء الرداء الموتى حولها زادت الجثث التي تستطيع الخائنة إحياءها في جيشها.ولا شك أنها كانت متشوقة للحصول على بعض البنادق المصنوعة في القرن الماضي.لعنت القائدة سوسانا عندما لحقت بهم: «ماذا في الدائرة؟رين، لماذا أعدتِنا إلى...» ارتكبت ليرغاني خطأ بالنظر إلى تبادل إطلاق النار.سددت سونغ مؤخرة بندقيتها بقوة على يد سوسانا، شارعة في سماع شيء ينكسر بينما صرخت السترايب الأخرى وأسقطت مسدسها، ثم اتخذت خطوة هادئة إلى الجانب وأطلقت النار — فأخذت الرصاصة الفتيل مباشرة من بندقية المتمرد الآخر، بحيث عندما جذب الزناد بعد لحظة كان عديماً الفائدة تماماً.أمرت سونغ: «عليّ»، دافعة مسدس سوسانا بعيداً ومسلة سيفها.اخترقت الفتاة ذات النظارات بين المتمردين الآخرين، راكلة أحدهم على كاحله وهي تفعل — فأطلق صرخة ألم، مساحباً قدمه — وسحب سوسانا سيفها الرفيع، لكن سونغ لم تكن قلقة.لأنه خلفهما، كان بايت قد أطلق النار للتو بعشوائية نحو الممر المنحني قبل أن ينطلق جاريا متجاوزاً الجميع.كان العائدون يلحقون بهم، وبغض النظر عن غضبهم لم يكن المتمردون حمقى بالقدر الذي يجعلهم يبدأون قتَال سيوف في العراء بينما يواجهون بنادق الأعداء.عملت الثامن المتحصنة ومساعدوها كغطاء غير راغب بينما ركضت سونغ على طول جانب الساحة جنوباً مع بايت وإيشانفي.لم يعترض الآخرون على ذلك — فقد كانوا يتبعون خلفهم، برغم بداستهم المحتدمة حيال الأمر.وكما توقعت، انقلب ميزان القوى بحدة نحو صالحها عندما وصلوا إلى بداية نفس الممرّ الذي ركضوا جميعاً في وقت سابق عبر هذه الساحة لبلوغه، نفس الممرّ في الجانب المقابل للساحة من حيث تحصن طاقم ساران بيلاي.وكان أيضاً نفس الممرّ الذي تراجع من خلاله، وفقاً لخطتها، تريستان وإيماني مع بقية المجندين.لا بد وأنهم وصلوا قبلها بقليل، لأن أولئك المجندين — اثنان من التاسعة والأربعين، ثلاثة من الرابطة الطلابية وما رأت سونغ بلمحة من الفزع أنهما جثتان — كانوا يدفعون بهم بالفعل إلى الساحة.تجاوزتهم مع بايت وإيشانفي، تاركة سوسانا ومتمرديها ليتراكموا مع الباقين.أثنت على تريستان: «لقد حققت وقتاً جيداً».ابتسامة عريضة بلا فرح، كلّها أسنان: «أنت تعرفينني، أحب التنزه.هل انتهيتِ هنا تقريباً؟» وافقت سونغ: «تقريباً».الآن وقد أصبحت سوسانا وجماعتها مع المجندين الآخرين، أصبح لديهم ما يكفي من الأعداد والضغائن لإثارة المتاعب، لذا لم يكن عليها المكوث.وكأنها تردّد أفكارها، جرى مناداتها من الجانب الآخر للساحة.نادى ساران بيلاي، الذي بدا متوتراً، باسمها مرة أخرى من خلف الغطاء.صاح: «رين، ضعي قومك في أماكنهم.نحتاج لتطهير الغرفة».صاحت سونغ رداً: «تصادف أنني أحضرت لك تعزيزات.تمتع بكل متعتهم، القائدة بيلاي».وحتى بينما كان المجندون يتجولون بتردد، رفعت كتيبتها الأسلحة نحوهم.وبمتأخر، خطر لهم أن جماعة سونغ يقفون جميعاً أعمق في الممر وهم بالقرب من الجزء الموصول بالساحة.قالت سونغ: «الطريق الوحيد للخروج هو المرور منه.أليخاندرا؟» ابتسمت أليخاندرا توريرو حتى بينما تحول وجهها إلى مظهر شياطينيّ: «بكل سرور».انشق شريط سميك من الغلوم من أحد الجدران واتصل بآخر، حارماً الطريق للعبور، ثم أربعة أخرى.سدّ، إن لم يكن مستحيلاً تجاوزه كلياً، فهو حصين.ولن يكون هناك تتبع لهم بالعودة عبر نفس الطريق الذي حاتلوا ونزفوا لتطهيره لطاقم تنقيب سونغ.وقالت وهي تعنيها: «حظاً سعيداً».كيف لا تفعل؟أصبح اللواء الثامن ومن يعلقون به عالقين هنا، عاجزين عن المغادرة بسهولة دون التخلي عن الجرحى والموتى من نصف رابطة الطلاب التي لم يجندها ساران بيلاي.ولكن إن لم يتخلَّ عنهم بيلاي، فهو عالق في حفرة رمل الساحة يقاتل أعداداً متزايدة من العائدين.وكلّ واحد يطرحه هنا هو واحد أقل على سونغ التعامل معه وهي تواصل الدفع نحو الخندق.من البداية، كانت الخطة تقضي باستخدام المجندين لامتصاص الجاصات والضربات للطاقم الذي تنوي التنقيب معه ثم رميهم لمطاردها مع المعركة التي لم تكن تريد خوضها.دون كلمة أخرى، مشت سونغ بعيداً، تاركة ساران بيلاي يواجه الجرحى، الجثث، المتمردين وأعدائها.سمعت اسمها يُصرخ من خلف أشرطة الغلوم الملتفة، وكادت تضحك، وعندما رأت وجود سكولومانس يتسلل أخيراً خارج الجدران توقف وتفرست في أكبر دوامة دخانية.قالت سونغ: «هناك.لقد قُدت أعدائك إلى طاقم تنقيب آخر، والآن لا تخسر شيئاً بغض النظر عن النتيجة».التوت الدخنة بتردد، كأنها متذمرة بطريقة ما.قالت سونغ: «أبقِ قواتك بعيدة عن طريقنا إلى فرن الأثير وسنعتبر الأمر متعادلاً.متفقون؟» غادر سكولومانس، متراجعاً داخل الجدران، لكن إجابتها كانت واضحة في عدم مواجهتهم حتى لظل كوبالوس في طريقهم إلى الخلية المعدنية التي كانت غرفة الانتظار للفرن.ومن خلالها انتظرت الجائزة الأولى لليوم: منتصف الخندق، الذي تم بلوغه قبل حتى أن يحل الظهر.كان ذلك، لسوء الحظ، الوقت الذي بدأ فيه كل شيء بالانحراف.-- سألت سونغ بصوت مشدود: «هل أنت متأكدة؟» أجابت مريم: «ليس هناك آلات في الجدران.ولا أعني أنني لا أستطيع رؤيتها لأنها حجبت — لقد تحققت، وبدقة».كان سكولومانس، إن وُجد، شبه متزمت بشأن الابتعاد عن طريق الملاحين.قالت سونغ ونبرتها تحولت إلى بلادة عدوانية: «تلك ثلاثة.نحن...» قاطعتها مريم: «بحاجة إلى ماء ولفائف ضماد جديدة.تعالوا، أظن أن الغرف لن تذهب إلى أيّ مكان قريباً».لم يكن الطريق طويلاً للعودة إلى فرن الأثير، بالنظر إلى أن مريم لا تزال تستطيع رؤية المكابس من هنا.استمرت آلات الفرن في الضخ صعوداً وهبوطاً بلا كلل، محيطة بالمحرك العظيم الذي كان قاعه مخفياً تحت الأرض حيث تدق الآلات وتدور.لم تمتد الحرارة المنبعثة منه بعيداً، لكن عندما تقف بالقرب، كان الأمر كافياً ليجعلك تعرق.ومع بقاء أكثر بقليل من نصف يوم أمامهم، ورغم الإصابات التي تعرض لها البعض، كانت سونغ معتزمة على استراحة قصيرة قبل استئناف التنقيب.لن يبقي ساران بيلاي العائدين مشغو لين إلى الأبد، وكان عليهم الاستفادة القصوى من الوقت الذي كان يشتريه لهم.وجاءت العقبة عندما نظروا للأمام من المنصة ووجدوا أن الغرف الثلاث المتصلة بالفرن الجهنمي كانت ذاتها: مسدودة.شكلوا طاقماً صغيراً وحاولوا حلّ إحدى الغرف لإجبار سكولومانس على جلب أخرى، لكنه تراجع بعد عشر دقائق.لم يكن هناك، بكل بساطة، ما يجب حله.كانت الغرفة عبارة عن صندوق حجري مرتفع بجدران جرداء وبلا مخرج.ثم جُلبت مريم وشوميس لفحص الجدران والأرضيات بحثاً عن شيء مفيد، لكن مريم لم تجد شيئاً لثالث غرفة على التوالي ومع غياب الضوضاء لم تكن زميلتها في أكيلاري تفعل ما هو أفضل مع إيماني.جعل وجه سونغ العابس عندما عادوا للآخرين واضحاً لهم أن تقدمهم قد بلغ نهايته الفجّة فجأة، واضعاً إياهم جميعاً في وضع دفاعي.جمعت قائدة مريم نفسها بسرعة وأخذت الزمام بالأمر عبر طلب وجبة، ثم اندفعت بسرعة للتحدث مع توپوك وإيماني لانغا.شكت مريم في أنها ستُستدعى مرة أخرى قريباً، إن لم يكن لمحدد آخر، لكن حتى ذلك الحين جلست مع كتيبتها لالتهام الخبز والجبن وتجرّع بعض الماء.وفقط عندما كانت تمسح فمها لاحقاً بدأت تعبس، ملاحظة غياباً تأخر إدراكه.التقى تريستان بعينيها.أخبرها: «لقد اتجهت للأعلى.عبر تلك الدرج النحاسيّ».عبست مريم بعمق أكبر.«لماذا؟» تنحنح إيزيل.وقال: «تحدثت في وقت سابق بقوة حول مسألة عدم قدرة سكولومانس على إغلاق جميع الطرق إلى الأمام.أظن أنها قد لا ترغب في مواجهة سونغ، الآن بعد أن ثبت خطؤها».أصدرت مريم همهمة، غير مقتنعة تماماً.لم يبدو ذلك مثل إيشانفي.وضعت قربة الماء وسوت ردائها ولوحت بعيداً بعروض أصدقائها، متسلقة السلالم وحدها.وكما قال تريستان، وجدت إيشانفي هناك.فقط بدلاً من التبرم أو قضم أظافرها، كانت سوميشواري تقف بحذر على درابزين بينما كانت ترفع مذكراتها وقلمها نحو الخندق خلفهم — الجزء الذي تم تجاوزه بالفعل، وليس المنظور المبهر لما ينتظر أمام حلقة من الطرق المسدودة.كانت تحاول بحمّى مطابقة نمط ما على الصفحة مع الأفق.مجهزة نصف كرة سحرية تحسباً لأي طارئ، تنحنحت مريم وأطلقت إيشانفي صرخة، منزلقة للأمام.أو كانت لتفعل، لولا الكرة السحرية التي تشكلت أمامها عندما انتهت مريم من رسم العلامة.دفعت إيشاني عليها، ساقطة للخلف على المنصة بدلاً من ذلك، وهبطت بصوت ألم مكتوم بكل أطرافها الأربعة في الهواء — إذ حفظت يداها المذكرات والقلم بالغريزة برفعهما لأعلى.قالت إيشانفي كاباديا بنبرة حزينة: «آه».قالت مريم: «المرتفعات أرحم حتى مني.قد لا تكون هذه أفضل أفكارك».اعترضت إيشانفي: «كنت على حق».سألت بشك: «حول عدم السقوط؟» أجابت إيشانفي ويبدو عليها الانزعاج: «لا، ليس هذا»، ثم توقفت.«وشكراً أيضاً، كان سيهبط برأسي ويسحق نظاراتي».فذكرتها مريم: «وكذلك جمجمتك».أصرت إيشانفي: «لكنني كنت على حق!أو لست مخطئة على الأقل».قالت مريم باستمتاع: «يسرّني أن أسمع السبب في ذلك.لكن ربما تتوقفين عن الظهور كسلحفاة على ظهرها أولاً».تمتمت إيشانفي بعتاب وهي تنهض بعشوائية: «السلحفاة حيوانات محترمة جداً يا مريم.نظّر بعض
العلماء المرموقين أن القبة هي في الواقع داخل صدفة سلحفاة سماوية، لذا ربما يجب علينا جميعا أن نقدر السلاحف قليلاً، كقاعدة عامة».أجابت وهي تبتلع ابتسامة: «سأضع ذلك في الاعتبار.إذن ما الأمر الذي لستِ مخطئة بشأنه يا إيشانفي؟» قالت الفتاة ذات النظارات بجدية وهي تعدل معطفها: «سكولومانس.عندما قلت إنه لا يستطيع إغلاق جميع الطرق، لم أكن مخطئة.لم يفعل».نظرت مريم للخلف في نفس الاتجاه الذي نظرت فيه إيشانفي.اعترفت: «حسناً، أظن تقنياً أن العودة للخوار لا تزال طريقاً.رغم أن ذلك لا يساعدنا حقاً».أجابت إيشانفي بحماس: «لا، الأمام ليس مغلقاً أيضاً.
أعتقد أنني اكتشفت الأمر — العودة إلى هنا هي ما سمح لي بجمعه معاً.أترين عندما وجدنا فرن الأثير لأول مرة؟» سألت مريم بصراحة: «هل تذكرين حصول سيملي على رمح في العين؟نعم، يمكنكِ قول ذلك».قالت: «حدث ذلك بعد ذلك.في طريق عودتنا.أعني في طريق دخولنا.بعد أن طهرنا غرفة النقل، كان لدى سكولومانس غرفة أخرى مصطفة لنا — لكنها غيرت الغرفة في اللحظة الأخيرة، وتجولنا عبر غرفة خالية مباشرة إلى الخلية.أخبرتنا سونغ، في ذلك الوقت، أن سكولومانس كان غاضباً جداً بشأن ذلك».قالت مريم ببطء: «إنه لا يتحكم تماماً بآلات الخندق، نعم.وما ماذا في ذلك؟» قالت إيشانفي: «لهذا السبب يمكنه وضع ثلاثة طرق مسدودة أمامنا دون أن يكون ذلك ساماً لطبيعته.إنه لا ينكر علينا حقاً طريقاً إلى الأمام، طريقاً للكفاح».سألت مريم معبسة: «لأنه لا يتحكم بالآلات تماماً؟» لم تكن مقتنعة تماماً.ازدهرت الملوك على ألعاب الكلمات والشروط، لكنها لم تكن تملك الكثير من الحرية عندما تعلق الأمر بنوع تلوث الأثير الذي صُنعت منه.تشريحها الميتافيزيقي لم يكن يهتم كثيراً "بالحقائق الدقيقة".ابتسمت إيشانفي: «لا.لأننا نستطيع».قلبت صفحات مذكراتها، عائدة إلى إحدى القوائم والرسوم التي لا تنتهي، وتعرفت مريم على التاريخ الموجود أعلى الصفحة.نفس التاريخ الذي وصلوا فيه لأول مرة إلى فرن الأثير.إلا أن القائمة كانت بدلاً من ذلك رقمين، وبعدهما تم إدراج اسم.قرأت مريم بصوت عالٍ: «أغوستينا إلينور.هل ينبغي أن أعرف الاسم؟» قالت إيشانفي: «هي التي حلت اللغز الثالث من اليسار على السطر السادس، في غرفة الجدار الحديدي.لم أفكر أبداً في تدوين الساعة التي حُلّت فيها تلك الألغاز، لكنني أعتقد أنها كانت تماماً عندما كنا ننتهي من غرفة النقل».والآن اتبعت المسار صعوداً إلى النتيجة.قالت مريم: «تعتقدين أن حل اللغز على الجدار الحديدي يجبر سكولومانس على خلط الغرفة المقابلة».أومأت بحماس: «لهذا السبب لسنا في طريق مسدود الآن، بالطريقة التي يحسب بها سكولومانس هذا الاختبار.إنه فقط أن لا أحد كان يلعب النصف الآخر من اللعبة — جدار الألغاز لم يفعل قط أي شيء يمكن التعرف عليه، لذا توقف المنقبون عن استخدامه.لكن طوال هذا الوقت كانت طريقتنا لهزيمة سكولومانس.حتى لو حاول منعنا، يمكننا إجباره على السماح لنا ببلوغ نهاية الخندق».أطلقت مريم زفيرا مذهولاً، ممررة يدها خلال شعرها: «تعالِ.سنذهب إلى سونغ، فهي بحاجة لسماع هذا.وسترغب في ذلك يا إيشانفي، لأنه إن كنتِ محقة، فقد نصل إلى نهاية الخندق اليوم».