جلس تريستان على حجر، وعبث بلا مبالاة بأوتارٍ غير موجودة.فلم تكن قيثارة المتوسّل التي بين يديه سوى قطعة خشب متحجرة، بغياب الكاهن المتمكّن من فنون الغَسَق لنسج الأوتار والعزف عليها.قد لا يكون الأمر الأول مستحيلاً تماماً، غير أن الثاني كان عقبة أشدّ تعقيداً.لذا، وفي الساعات التي تلت منتصف الليل وقبل أن يحين موعد رحيلهم، طرح تريستان سؤالاً ملحّاً.«أتحسن العزف على القيثارة؟» رمقته سراي بنظرة كأنه لوّث ببصاقٍ سجادة «إسكالي» الفاخرة التي تخصّها.«أتحسن رقصة المورافاك؟» ردّت عليه متسائلة.فكّر اللّص في الأمر مليّاً.«لم أجرّب قط،» قال.«تلك هي إجابتك،» ردّت سراي بيسر.بدا له أنه كان أمراً بالغ الحظّ أن يحسن أحدُهما العزف على الآلة السحرية القديمة التي استخرجها من المزار.وكما كان متوقعاً، سيتوجب عليه تفكيكها لاستخدام أجزائها.كان تريستان يفضّل الاحتفاظ بالقيثارة طوال فترة الاختبارات الباقية، لكن جوفها المليء بالريش سيؤدي الغرض بدلاً منها — ولو لمرة واحدة.ظلت عيناها الزرقاوان مثبَتتين عليه تفحصانه.«أنت تحيك مؤامرة مجدداً،» لاحظت.«لا أجرؤ حتى،» كذب تريستان.«نحن لن نخون فيراندا،» ذكّرته سراي.«فهي رائعة وعلاقتها بسانال رومانسية للغاية.» رمش بدهشة نحوه.«علاقة ماذا؟» أعد بصيغة استنكار.«يا تريستان،» قالت سراي بصبر، «لديهما فراشان لكن واحداً فقط هو ما يتعرّض للفوضى.إما أن أحدهما ينام على الحجر، أو أنهما يمارسان الجنس.» كان يظنّ حقاً أن سانال كان شديد الحرص والنظام.«لا يبدو عليهما ذلك،» قال.قد لا يشارك تريستان في مثل هذه الأمور، لكنه تعلّم كيف يتعرّف على علامات العشاق.لقد فطن إلى أن العلاقة بين الاثنين لم تكن مجرد علاقة سيّدة بأجير، لكنه لم يلمح أيّ أمارة تدل على وجود صلة حميمة بدنيّة.«لعلهما معتادان على التكتم،» هزّت كتفيها.«فهي نبيلة، أليس كذلك؟أظن أن عائلتها لن ترضى بذلك.» «على الأرجح لا علم لهم،» قطّب تريستان جبينه.حقيقة أن سانال لم يكن جثة طافية بجانب مرسى الصيادين كانت دليلاً ما.لم يستطع اللص تذكر سماعه باسم عائلة «فيلازور» من قبل، لكن بقية أبناء الطبقة النبيلة تعاملوا مع فيراندا باعتبارها واحدة منهم، لذا ينبغي ألا تكون مُنتحِلة لصفة.لا بد أنها إحدى العائلات الصغرى، تلك التي تكاد مواردها لا تتجاوز موارد التجار؛النوع الذي يحتاج لتزويج أبنائه جيداً للحفاظ على إضاءة مصابيحهم، على حد تعبيره.وظنّ أنه ربما يمتلك تلميحاً عما تسعى إليه فيراندا فيلازور بمجيئها إلى سيادة الأشياء الضائعة، فوجد نفسه مضطراً لتجربة شعور مزعج يتمثل في استشعار أبسط جذوة احترام تجاه سيدة نبيلة.كانت هذه الجزيرة زاخرة بالاختبارات حقاً.«سأحافظ على العهد،» قال تريستان لرفيقته، عائداً إلى صلب الموضوع.«أنا أدرس فقط الطرق التي قد تنحرف بها مساعينا نحو الأسوأ.» «نحن نخوض مخاطر،» أقرّت سراي.«لكن لا سبيل للتقدم دون فعل ذلك.» كانت خطتهم بسيطة بما يكفي.فقد عثر يونغ وفيراندا على منسُكين معسكرين في الغابات الواقعة إلى الشرق من الجسر وقَتلا ثعلباً في طريق العودة.وكان من المفترض أن تقترب جماعتهم من المعسكر ريثما ينام الخاوون، ليقوم بعدها تريستان بحشو جيفة الثعلب بكل قطرة متبقية لديه من خلاصة حجر المغناطيس.وسيقوم أحد الثلاثة بينهم ممن لا يتخبطون في الغابات بزرع الجيفة في معسكر المنسُكين، لتشرع مجموعتهم عندها في اتخاذ مسار التواءي نحو الغرب بينما ينتظرون الوحش الهيليودوري لمهاجمة الخاوين.ومع إلهاء كلٍّ من العقبتين للأخرى، كان عليهما الركض نحو الجسر في أمان نسبيّ على أمل ألا يُجهز الليموري العظيم على المنسُكين قبل أن يتمكّنوا من العبور.كان الأمر على وشك الانفجار في وجوههم.ولو سأله أحدهم عن سبب تأكده التام من ذلك لعجز تريستان عن الإجابة، لكن الأمر بدا جليّاً داخل حدود عقله الخاص.كان كامناً في الأجزاء المتحركة، وفي تعثر الساعة، وفي رنين العملة المعدنية أثناء دورانها: كانت الكارثة تحوم في الأجواء.لقد اعتمدوا على قدر مفرط من التدبير المحكم، وإذا كان ما علّمته سنواته مع فورتونا لتريستان أبراسكال شيئاً، فهو كيف يشمّ رائحة كارثة وشيكة.أما التصرف الذكي الآن، فهو إيجاد طريق للخروج والاستعداد للحين الذي تسقط فيه قبة السماء على رؤوسهم — والتأكد، بأي وسيلة كانت، من أنه ليس الشخص الذي سيضيع بين الضائعين.لكن اللص أصبح طمّاعاً منذ أن أبحر نحو السيادة.لقد اعتاد كثيراً على حماية رفاق لن يخونوه بسهولة، وآخرين يحفظون عهودهم ويتوقعون منه حفظ عهده.اعتاد على كل وسائل الراحة التي تشكل سُماً بطيئاً، يبلّد حدتك ويغفل عينيك عن التيقظ.«لا تغرس جذوراً أبداً،» هكذا علّمته أبويلا.«فالأشجار لا تصلح إلا للقطع.» ومهما كان الدرس صعب التطبيق، فقد أبقاه حياً أيضاً: فكم من مرة واجه فيها زعيم حيّ حقير أو عصابة ليجد بلطجيتهم المتعجرفون أنه لم يكن سوى طيف؟لا منزل، لا مأوى، ولا روابط.لا يستطيع أحد الثأر من ضباب الصباح.لم ينسَ تريستان الأساليب التي أبقته حياً طوال تلك المدة، ولا كيف استطاع بطريقته الخاصة أن يزدهر — كفأر أكثر سمنة من غيره — لكنه وجد عقله مع ذلك ينسج الخطط الخاطئة.ويضيف إليها متطلبات، كإبقاء سونغ وسراي على قائمة الأحياء.وانيسا أيضاً، هكذا تسلل الفكرة إلى عقله، لكنه قمعها بقوة.فلو فتح الباب أمام العجوز فلن يتخلف فرانشو عنه طويلاً وسيبدو قريباً كعامل منجم يخرج من الأنخال: منحنياً من ثقل الأحجار التي يحملها.«حين ينهار كل شيء، وحدث ذلك، فتعال وابحث عني،» قال تريستان.«قد أستطيع إبقائنا على قيد الحياة.» كان الوحش الهيليودوري ذكياً، قياساً بكونه ليموريّاً: ليس من المخلوق الذي يتناول سُمّاً إذا استطاع شَمّه.وحدث أن تريستان يملك ما يكفي من قدر من القيثارة ممّا يرغب الوحش في تجنبه.وإن مدّد تأثيرها، فقد تتوفر ريحات تكفي لثلاثة.-- كان التيه عبر الغابات مزعجاً بشكل ملحوظ حين تكون مبللة.لقد هطل المطر بينما ذهب يونغ وفيراندا للبحث عن المنسُكين والملوك، لكنه تمنى لو مضى وقت كافٍ لتجف الغابة.تعثرت وانيسا ثلاث مرات على جذر زلق أخطأت تقدير مسافته قبل أن يطلب من أينيس البقاء معها، بينما ظل فيليس يرتجف من البرد — فقد انتشله نفض غبار جديد تفضّل به لان لكنه جعله محموماً أيضاً — ومع غسل المطر لكثير من العلامات التي خلّفتها فيراندا، ضلّوا طريقهم لمدة نصف ساعة.تولت سانال القيادة مكانها، شاقّة الطريق بفعالية، مما أبطأ مسيرهم أكثر.تقدموا مع حجب الفوانيس حتى لم يظهر سوى أرفع بصيص من الضوء، في موكب يحاول التزام الهدوء لكنه يجانب النجاح.على الأقل لم يكن أحد يثرثر.مع وجود سراي أمامه وفرانشو خلفه، أتيحت للّص مساحة واسعة للحركة وبقي بالتالي وحيداً مع أفكاره.لم تكن نعمة: فمع وجود نفسه وحده كرفيق، ظلوا يدورون في دوائر قاتمة تتزايد سواداً.ربما كان ذلك بسبب إزعاج الغابة له أو ببساطة الطريقة التي بدا بها الظلام وكأنه ينغلق من كل الجوانب، لكن جزءاً منه لم يستطع كبح شعور بأنهم يمشون نحو حتفهم.وكأنهم جميعاً قد تفادوا سكيناً نُقشت أسماؤهم على نصلها.كانت الغرائز ذاتها التي وجّهته في ساكرومونتي تُلحّ عليه بأنه يرتكب خطأً، وكان يشعر بالإحباط لعدم معرفته ما إذا كان ذلك مجرد قلق يتحدث أم أنه يجب عليه الإنصات.«تبدو كمن يمضغ ليمونة،» قالت له فورتونا.«أشعر وكأنني أشد حبل مشنقة حول عنقي،» تمتم تريستان رادّاً.«فكيف ينبغي لي أن أَبدو؟» وهي تتأمل الأمر، قامت الملكة بتقليد حشد حبل فوق رأسها وأدارت مقلتي عينيها قبل أن تتدلى لسانها.«هكذاا أكثَر،» أخبرته.لقد كانت إحدى أعمق وسائل الراحة في حياة تريستان أن الآخرين لا يستطيعون رؤية فورتونا.وما أقبح ظن بعض العلماء بأن الملوك منابع للحكمة، وأن كلماتهم قادرة على فتح عوالم جديدة من الفهم.ومع ذلك، ارتعشت ششفتاه.وفي أي لحظة الآن — راحت الملكة ذات الشعر الذهبي، التي ما زالت تستفزه بعينيها المقلوبتين، تمشي إلى الوراء مباشرة لتصطدم بشجرة.لم يؤذِها ذلك حقاً بأي شكل، لكن وكما تعودت الأمور حين تصطدم بالأشياء دون انتباه، ظهرت فورتونا على الجانب الآخر وهي تحدق في الشجرة بغضب كأنها تعرضت لهجوم شخصي.ومهما كانت الحالة قاتمة، فإن مشاهدة سيدة الاحتمالات الطويلة وهي تبدأ عداءً دموياً جديداً لا يُهادن مع جماد كان يفعل الأفاعيل في تحسين مزاجه.لقد أمضت شهراً كاملاً ذات مرة وهي تحاول إقناعه بهدم تمثال بالٍ للإمبراطور بيري بعد مرورها من خلاله في منتصف جملة.وبطبيعة الحال، قام تريستان بدل ذلك بدفع المال لصاحبة المنزل الواقع عبر الشارع لتنظيفه تماماً.أفضل تسعة راديز أنفقها في حياته.انحنى اللص متوارياً تحت غصن منخفض، متبعاً أثر ظهر سراي.فقد قصّت أجزاء من تنورتها منذ كشف وجهها، صانعة شقوقاً لتتمكن من الركض بسلاسة أكبر، وخلعت قفازاتها.وما زالت تحمل سكيناً كسلان للسلاح، لكن أي حاجة لها بالأنصال والمسحوق حين تكون قادرة على استدعاء قوى الغَسَق؟عضّ اللص شفته بقوة كادت تدميها.كان ما زال متعباً من الركض طوال الليلة الماضية، رغم الراحة التي نالها منذ ذلك الحين، وكان وتيرتهم عبر الغابة بطيئة بما يكفي لدرجة أنها لم تكن المرة الأولى التي يضبط فيها عقله يبدأ بالشرود نحو لا مكان.لن يفيد أحداً، ولا حتى نفسه، لو باغتَه المنسُكون.وكان كولت العين الحمراء مؤكداً من وجود مراقبين.لقد أقام فريقهم معسكراً بعيداً عن المكان الذي واجهت فيه مجموعتهم الأيرافاتاني، لكن الخطر كان قائماً دوماً.لقد كان من الجنون ألا يبقوا حراسة تامة مع وحش هيليودوري يجوب الغابات.كان معسكر الظلاميين الذي عثر عليه يونغ وفيراندا على بعد حوالي ساعة إلى الشرق من الجسر، في الغابات المواجهة للعشائش الطويلة.وكان مجاوراً للنهر — الذي أصبح، في هذه النقطة الشرقية القصيرة، في قاع أخدود واسع.وحسب رواية الثنائي، فقد وجدا الخاوين صدفة بحتة: فقد بدأ المطر يهطل بغزارة أثناء تواجدهما بالخارج، وخلال العاصفة انهار جزء من الجرف الذي أقام المنسُكين معسكرهم عليه وهبط في الأخدود.ولولا الجلبة التي أحدثها ذلك، لربما فات الثنائي الظلاميين تماماً نظراً لأن معسكرهما كان مخفياً خلف غابة كثيفة من الأشجار وحلقة مكسورة من الحجارة المرتفعة.أبطأت سراي خطواتها أمامه، ثم انسلت خلف شجرة.وإذ تبعه بصمت، وجد تريستان أن معظم أفراد جماعتهم قد توقفوا في الفسحة الصغيرة أمامه — وهي مساحة لا تزيد عن اثنتي عشرة قدمًا بين الأشجار، كلها أرض طينية رطبة وأوراق ميتة منتنة.لا بد أن الاثنين اللذين كانا يقودانهم، يونغ وسانال، قد أمرا بالتوقف.انضم إليهما ليعرف السبب، فتشكلت بسرعة الدائرة غير الرسمية التي تكوّنت لاتخاذ القرارات: فيراندا وسانال، وهو ويونغ وسراي.ولان، الذي بدل أن يطرده تواصل معه بالعين.التقى نظره بالتيانكسي ذات الشفاه الزرقاء وخفضت رأسها إقراراً بالدين — فقد كان بإمبراطوره طردها لكنه لم يفعل — فأشاح ببصره ليجد شفتي سراي ترتجفان دون أي ادعاء بأنها لم تكن تراقبهما.وكما اعتادت معه، ترك يشعر وكأنه عارٍ أشد العري.«نحن قريبون من المعسكر،» أخبرهم يونغ.«ما لا يزيد عن نصف ساعة بوتيرتنا الحالية.» «كان مفترضاً بنا الاقتراب أكثر،» قالت فيراندا فيلازور.«لماذا التوقف الآن؟» أغمض تريستان عينيه كي لا ينظر إلى وانيسا، التي كانت تتخلف عن الركب حتى مع مساعدة أينيس.لقد اقترب الصباح الآن، إذ لم يغادروا إلا بعد أن نال الجميع بضع ساعات من النوم ترقباً للبداية المبكرة، لكن في سنّها لم يحدث ذلك فارقاً يذكر.لن يكون الأمر متعلقاً بها، علاوة على ذلك، هكذا فكر.لم يخجل يونغ قط من قناعته بأنه إذا لم يستطع الشيب اللحاق بالركب فيجب تركهم خلفاً.«لقد عثرت على آثار أقدام،» قالت سانال.«من نبرتك،» قالت سراي ببطء، «ليست آثارنا من وقت سابق.» هزّ رأسه.«طازجة.» «لا يفترض أن يبقى أحد من زهرة الجرس يحوم هنا،» لاحظ لان.«لا يترك ذلك سوى الخاوين.» أو الحرس، فكر تريستان، لكن لا ينبغي لهم التدخل في اختبار الخطوط.«عشرة على الأقل،» قالت سانال، «لكنهم أذكياء.قد يكونون أكثر.كلهم يتحركون شرقاً، بهدوء لكن بسرعة.» «لو كانوا أصدقاء لعصابة المحاربين في المعسكر،» قال اللص، «لما كان لديهم سبب للتسلل.» «قد يكونون مختبئين من الأيرافاتاني،» اقترحت سراي.«إلى هذا الحد شرقاً؟» قال يونغ.«لو كان في أي مكان قريب لهبط المعسكر بالفعل.لا بد أنهم يختبئون من الخاوين الآخرين.» لم يعارض تريستان.لقد شوهد الوحش آخر مرة قبل ساعات نحو الغرب، وليس لديه سبب لدفع نفسه إلى هذا الحد شرقاً باستثناء معسكر الخاوين — الذي سيكون مقبرة بالفعل لو اشمّ الأيرافاتاني رائحته.«هذا يعقد الأمور،» عبست فيراندا فيلازور.«لا نريد أن نقع في وسط حرب طوائف.» «إذا دعوناهم يدخلون في شجار أولاً، فسيكون زرع الجيفة أسهل،» قال تريستان ببراغماتية.«لا نعلم إن كانوا سيقتتلون،» قال يونغ.«قد يتحدون.وحتى لو فعلوا، فقد لا يحدث ذلك في أي وقت قريب.» كان الوقت لا يزال باكراً من الصباح، قبل ساعة الفجر التي يستيقظ فيها معظم سكان ساكرومونتي، لذا اعترف تريستان بأن الأمر يحتمل الوجهين: فلا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كانت هذه العصابة الطازجة سترغب في مواصلة الضغط للضرب بينما الخاوين نائمون أم سترتاح بدلاً من ذلك.«علينا تتبعهم ومعرفة ذلك،» قالت فيراندا.«سيكون خطيراً محاولة اقتحام معسكر المنسُكين قبل أن نتأكد من أننا لن نتعرض للهجوم من الخلف،» وافقت سراي.وكذلك فعل تريستان، هكذا حدث، وبقية رفاقه.كانت فيراندا وسانال هما من توجهوا نحو الغابة، بينما ينتظر باقي أفراد الشركة في الفسحة ويتجمعون سعياً للدفء ريثما يعود الاثنان بالأخبار.هبط اللص إلى الأرض وأسند ظهره إلى شجرة، مغمضاً عينيه للاستمتاع بالاستراحة — وإن لم يتوقف أبداً عن الإنصات للأصوات حوله.كل هذا الحديث عن الكمائن أرهب أعصابه.وقبل طويل وقت سمع أحداً يتجه نحوه، رغم أن ما وجده حين فتح عينيه أدهشه.فقد جاء فرانشو، ممسكاً بيده يملس ما تبقى من خصلات شعره الأبيض القليلة فوق رأسه، ليجلس بجانبه.كان البروفيسور العجوز يمسك بقبعته المسطحة مدسوسة تحت ذراع معطفه الأخضر المهترئ، والمشدود حول عنقه بإحكام بحيث لا يظهر سوى ياقة قميصه القطني.كانت حذاؤه مصنوعة بعناية وواضحة الجِدة، لكن سراويله كانت ملابس عمّال بلون بني باهت بدأت درزاتها تتفتت.لقد ارتدى ملابسه، حسب ظن تريستان، كرجل داهم خزانة ملابسه ليختار ما يظنه ملائماً للريف دون تفكير فيما يتناسب وما لا يتناسب.لقد اشتريت الحذاء خصيصاً للسيادة، أليس كذلك؟كان ذلك دالّاً، فكر اللص.ففرانشو، بخلاف وانيسا، لا يزال يحتفظ برغبة في النجاة من هذا كله.أطلق العجوز فاقد الأسنان تنهيدة حين أسند ظهره إلى الشجرة، محاولاً بلا جدوى شد معطفه بإحكام أكبر.«حاول جمع قواك،» نصحه تريستان.«هذا هو النَّفَس الأخير قبل القفزة.» «هكذا استنتجت،» وافق فرانشو.«لقد كانت أياما مثيرة للاهتمام يا تريستان.لقد رأيت أشياء لم أظن قط أنني قد أراها.» «لقد تم تجريد ذلك الهيكل تماماً،» قال اللص بفتور.«أهكذا تكفيك قيثارة متوسل واحد لترضيك؟» «ذهبت في رحلات صيد كنوز حين كنت شاباً، لذا فالهياكل الخاوية مألوفة بالنسبة لي،» ضحك العجوز.«ثلاث حملات استكشافية في جزر نمن، رغم أن قادتنا كانوا حذرين لدرجة أن صيادي كنوز أكثر جرأة كانوا قد أفرغوا الأطلال بالفعل.» أخفى اللص دهشته.كانت جزر نمن شهيرة في ساكرومونتي: فقد ظل صيادو الكنوز يبحرون إليها لعقود ومع ذلك قيل إنهم لم يجدوا سوى ثلث الجزر.والكثير منها لا يمكن الوصول إليه إلا إذا كان اسمها معروفاً، وإلا فإن آلة إثيرية من عصر ما قبل الطوفان القديم ستبقيها مخفية.مرة كل عقد أو نحوه، حين يستخرج العلماء اسماً جديداً، تتنافس كل طواقم الكنوز جنوب منارة إكسيون لتكون الأولى في نهب الأعماق.والقصص التي سمعها تريستان جعلت الأمر واضحاً بأن الطواقم كانت خطيرة على بعضها البعض مثل الملوك الميتة والفخاخ، وليست البتة من النوع الذي يتخيل رجلاً يدرس في جامعة ريف يذهب إليه.«ما الذي أدهشك إذاً؟» سأل.توقف العجوز لحظة.«تلك الفتاة الصغرى على السفينة،» قال.«لم ألتقط اسمها قط.» انقبض بطن تريستان.لم يكن هناك سوى واحدة يمكنه قصدها.«مارزيلا،» قال.«كان اسمها مارزيلا.» تنهد فرانشو، مما جعله يدخل في نوبة سعال في يده.لم يسؤ السعال قط لكنه لم يبدو وكأنه يختفي أبداً، مما ترك اللص يتساءل عما إذا كان ذلك بسبب ويلات الشيخوخة أم ثمناً لعقد.«مأساوية،» قال فرانشو.«دائماً ما تكون كذلك، حين يأخذ ملك واحداً منا، لكني لم أظن قط أنني سأرى قديساً بعينيّ هاتين.» «كان بإمكاني الاستغناء عن رؤية ذلك مجدداً،» قال تريستان.«أوه،» قال فرانشو برقة، «أنا أوافقك.» توقف متردد.«أقرأت ما كتبته أليزيا أركير عن أنماط السيادة الثلاثة؟» سأل فرانشو.رفع تريستان حاجبًا.في الواقع، لقد فعل ذلك.فقد حصلت له أبويلا على خلاصة العمل المشار إليه، بحر الأشكال، فيما يتعلق بالموضوع.وكان مهتماً لدرجة كافية لتتبع نسخة كاملة بعد ذلك.بل إنه تنحى جانباً عن امتعاضه من اسم العائلة المعنية — فالأركير هم أحد الستة، نبلاء النبلاء — ودفع ثمناً لائقاً مقابلها.فالسرقة من أولئك الذين يروجون لكتب السحر صفقة حمقاء.«الإدراك، والانفصال، والتجسد،» اقتبس تريستان.كانت هذه هي الأنماط الثلاثة التي تتفاعل من خلالها الملوك مع المادة، وفقاً للسيدة أركير.الإعداك، لكي تجعل الملكة نفسها مرئية لمائت، هو الأبسط.حتى أكثر الملوك إملاقاً تستطيع فعله، وهو حد قوة فورتونا الخاصة.والملوك التي لا تزال كائنات مجرد أشكال في الأثير تلامس فيسبر بهذه الطريقة، ممتدة عبر الأماكن أو الأزمنة المطابقة لطبيعتها.وقد التقى تريستان نفسه بفورتونا في أدنى حالاته، مختبئاً في مزار محطم بلا وسيلة للعيش سوى التغلب على الاحتمالات الطويلة.أما الانفصال فهو الفعل الذي تجلب به الملكة مائتاً إلى داخلها، وهو اتصال أرواح لا يمكن إتمامه دون جسر موجود مسبقاً — عادة ما يكون عقداً.إنها تجربة يُفترض أنها تشبه الرؤيا إلى حد بعيد، حيث يتوقف العالم حولك عن الحركة حتى تطلق الملكة قبضتها.ومع ذلك، فإن ذلك مجرد خدعة إدراك، فما من ملك قوي بما يكفي لإيقاف مسيرة فيسبر: وإنما يتم ذلك فقط بجلب روح إلى داخلها يستطيع الخداع ويجعل نبضة قلب واحدة تبدو كأنها ساعة.والأخير هو التجسد، وهو ما تسعى إليه كل الملوك بلا هوادة: أن تصبح مادية، أثيرًا متجسدًا.وبتعبير السيدة أركير، «التغلب على الإنتروبيا، ليصبح الوجود أقل جهداً من الغياب».ولا يمكن تحقيق ذلك إلا من خلال الفانين — بالعقود، والتضحية، والصلاة.ويُقال إن المانيس، أولئك الملوك القدامى الذين رعوا النبلاء، قد جابوا العالم منذ ما قبل سقوط لييرغان.ولا يلزم أن يكون الجميع قدامى هكذا للأبد.فمعبد ألكازار القديم، الحصن المحطم في قلب ساكرومونتي المتحول إلى منطقة معابد، يضج بالمعابد والمزارات لملوك متجسدة.ولا يقتصر رؤية السيادة في الجسد على النبلاء وحدهم.حتى الميرك لديه القليل، رغم أن الحمقى وحدهم من يساومون ملوك اختارت اتخاذ موطنها بين البؤس واليأس.«أعمال السيدة أليزيا طالما كانت موضع اهتمام للجامعة،» قال فرانشو.«فالأركير يحتكرون أسرارهم بحسد الآن، لذا كان عمل أجيال هو التوسع في الافتراضات الأصلية.» لم يفاجأ تريستان بالسرية: فالأركير اشتهروا بقدرتهم على صياغة عقود «إرث»، وهي مساومات مع ملوك يتم توريثها عبر النسل.وهم يبيعون تلك الخبرة مقابل الثروات والخدمات، وسواء أكنت أروع النبلاء أم أحقر الفئران فلا أحد يحب مشاركة وعاء تسوله.«كنت صديقاً يوماً لرئيس الدراسات الأثيرية يا تريستان،» تابع فرانشو بلامبالاة مصطنعة، «وأخبرتني عن تجربة أجريت حول طبيعة التقديس.» «أحقاً فعلت،» قطب تريستان جبينه، متوجساً من المحادثة.لم يستطع إدراك الغاية التي يقصدها البروفيسور العجوز وكان ذلك يثير ريحه.لم تكن محادثة عابرة، فقد استطاع تمييز ذلك بوضوح.«السؤال الواجب حله كان كالتالي: هل يحتاج المرء بالضرورة إلى الاعتماد على عقد لكي تبدأ عملية التقديس، أم أن التعرض المستمر للأنماط الأدنى — الإدراك والانفصال — يكفي وحده؟» سكن اللص.إذن هذا ما تدور حوله المحادثة.التقى بعيني الرجل الداكنتين.«لقد سمعتني أتحدث،» قال.سعل فرانشو، صوت رطب بينما تركت اللعاب بقعاً على شفتيه.«رأيت شفتيك تتحركان،» قال.«وحين فكرت في الأمر، لم يكن صعباً ربطه معاً: كم مرة رأيتك تنظر إلى شيء في الظلام أو تتمتم لنفسك؟ظننتها عادة عصبية.» استندت فورتونا إلى الشجرة، رافعة حاجبها بينما ذيل فستانها الأحمر يجر في الطين والأوراق.«ظننت أن سراي هي من ستضبطنا،» اعترفت الملكة.«أمر مثير للاهتمام.» أجبر تريستان نفسه على عدم النظر.كانت عادة أكثر من كونها حاجة، فقد عرف مسبقاً أن الإنكار لم يكن مطروحاً على الطاولة.«أنا لست في خطر التعرض للتقديس،» أجاب تريستان بنبرة همس.«لا داعي للقلق.» كان يفضل تجاهل البروفيسور تماماً لكن ذلك لن يكن حكيماً.فلو نقل فرانشو هذا إلى الآخرين خوفاً، فقد يُطرد اللص من جماعتهم: ولن يرغب أحد في المجازفة مع قديس.عبس العجوز.«أدرك أن ملكك قد يؤكد لك ذلك،» قال البروفيسور العجوز برفق، «لكن الإدراك ليس مصمماً ليدوم طويلاً.أظن أنه بدأ حين أبرمت عقدك.منذ متى وأنت تراهم باستمرار — أسبوع، شهر؟الخطر الآن يتفاقم كل ساعة.» ضحكت فورتونا.وحافظ على جمود وجهه.«تخيل،» قال اللص ببطء، «أن الأمر مضى عليه عام.» «أو عشرة،» أضافت الملكة.حدق به فرانشو بارتياب.«هذا…» بدأ، ثم توقف.«أنت جاد.» «أنا جاد.» «يجب أن يكون ملكك ميتاً،» قال العالم.«الإدراك يتطلب طاقة، وإذا لم يلتهمك الملك في النهاية فهو يبدد نفسه بلا شيء.بمجرد أن يستنفد طاقته، سيتلاشى وعيه ليعود إلى الأثير.» ألقى اللص نظرة خاطفة على فورتونا، التي بدت حائرة بقدر ما شعر به.«يبدو التواجد معك أكثر طبيعية من عدمه،» أخبرته الملكة.«أخبر الأحمق أنني لم أزداد ضعفاً.» «تقول إنها لم تتلاشَ منذ البدء،» كرر تريستان بحسب الأصول.راحت فورتونا، وهي تكشر، تمد يدها نحو أذنه كأنها تهدد بشدها.«هي،» أفصح على عجالة.«تقول هي.» «إنه،» كررت فورتونا باشمئزاز.«أيها العفريت الكارثي، كيف تجرؤ على إنكار جمالي ولو للحظة واحدة؟لقد بكى الشعراء حين رحيلي يا تريستان، بكوا حقاً.» للأسف، كان لديهم رفقة لذا لم يستطع سؤالها عما إذا كانت متأكدة من أنهم لم يكونوا يبكون حتى رحلت.كانت عيون فرانشو متسعة ومضيئة.«رائع،» تمتم البروفيسور العجوز.«دراسة الملوك هي دراسة الاستثناءات لذا فإن صرخات الاستحالة هي صرخات أحمق، لكن لم يسبق لي أن رأيت فهماً للأنماط يناقض هكذا.لا بد أن ملوكك استثنائية.» مرّت نبضة قلب.«لقد غيرت رأيي،» أعلنت فورتونا، وهي تتبختر مستندة إلى الشجرة.«إنه واضح كمن يملك بصيرة ثاقبة.» رأى تريستان أنه لا جدوى من اعتبار الملق ضعفاً حين تكون سيدة الاحتمالات الطويلة مكونة في الغالب من أولئك في المقام الأول.فوصفها بخصائص قوتها يشبه وصف سفينة غارقة بمدى جودة أشرعتها في التقاط الريح: ليس غير صحيح بل يفتقر إلى جوهر الأمر.«نقاش ليوم آخر،» رد تريستان بهدوء، عانياً على الأرجح أبداً.«آمل أن تكون مخاوفك قد تبددت.» بدا العالم حائراً للحظة، وتذكر حينها فقط كيف بدأت محادثتهما.سعل بحرج.«نعم، بطبيعة الحال، بالطبع،» قال فرانشو بعجلة.«لم أكن أريد التدخل في شؤونك يا بني.كان مجرد قلق.» «أنا أفهم،» قال تريستان، وكان صادقاً في ذلك.لم يستمتع بالاستجواب المهذب، فقد كان حديثهما ذاك كذلك، لكنه ربما فعل الشيء نفسه في مكان الرجل الآخر.ومع ذلك، لا يزال البروفيسور يشعر بالذنب، فكان ذلك جلياً على وجهه.عملياً، لقد سأل عن عقد تريستان، وهو نوع الأمور التي يتصارع الناس عليها بالسكاكين.وجعل الذنب الرجل يثرثر، باحثاً عن ملء الصمت.وبعد محاولات فاشلة قليلة للحديث العابر، تراجع نحو أرضيات أمن.«كنت أستمع إلى الحجارة القديمة،» قال فرانشو.«حلقة الحجارة المرتفعة حيث وجد يونغ والسيدة فيلازور معسكر الخاوين، قد يهمك أن تسعد علماً بأنها مجرد واحدة من كثيرة.» رفع تريستان حاجبًا.«يهمني حقاً،» أقرّ.«هل هناك غيرها؟» «لست متأكداً من العدد، لكن سيكون هناك غيرها على طول النهر الذي يشق الجزيرة،» قال البروفيسور.«والأكثر إثارة للاهتمام، أعتقد أنها بنيت من قبل الأشخاص أنفسهم الذين رفعوا المزار حيث وجدنا السيدة فيلازور.المنسُكين لا يهتمون بها، إلا كمواد بناء.» «إذن لأي غرض كانت؟» سأل.«لا تبدو كالمزارات.» «لا يمكنني الجزم،» قال فرانشو بحماس.«تتحدث بعض الأصوات عن القتل الطقوسي، لكن ذلك قد يكون من صنيع العين الحمراء — فقد يصعب معرفة متى ومن سمعت.لكني أجد مثيراً للاهتمام، مع ذلك، أنها رُفعت على طول النهر.اعتبرت العديد من الثقافات المياه الجارية حدوداً ميتافيزيقية: قد تكون الحلقات مخصصة لتقويتها أو إضعافها.» تحدثا لبعض الوقت أيضاً بصوت منخفض، مستمراً في الحديث جزئياً لصرف الانتباه عن نقاشهما السابق.مرتين رفع صوته عند التحدث عن الحجارة حين كان شخص ما قريباً، والمرة الثانية حين كان لان.ينبغي أن يبعد ذلك الشكوك عن مسار المحادثة السابقة.كان الحديث قد انتهى منذ وقت طويل بحين عودة فيراندا وسانال.كانت وجوههما قاتمة.والأخبار لم تكن جيدة.«لم نجدها،» قال المالاني بصراحة.بدأت صراحة الرجل تحظى بإعجابه.كان لها سحر خاص.«انقطع الأثر بعد حقل من الحصى،» أضافت فيراندا.«لا يمكن الجزم إن كانت ما زالت تحوم حول المكان.» خلع تريستان قبعته — التي كانت تقوم بعمل رائع في منع قطرات الماء من الوصول إلى فروة رأسه، شهادة على ومضة عبقرية مالانية عارضة — ومرر يده في شعره.«نحتاج لزرع الطعم لدى المنسُكين على أي حال،» قال.«فإذا انتظرنا طويلاً سيفككون معسكرهم وتصبح خطتنا منتهية تماماً.» لم يعجب أي منهم المخاطرة الإضافية، لكن أي خيار لديهم؟كان عملاً بسيطاً لكنه دقيق، وهو حشو الثعلب الميت بخلاصة حجر المغناطيس.كانت السيدة فيلازور قد اصطادت الحيوان من الخلف بسكين رمي — واحدة لم يسبق له أن رآها تستخدمها، وحذر لا يمكنه إلا أن يستحسنه — لذا اضطر لتوسيع الجرعة قليلاً قبل إدخال المادة.حرص على غسل يديه بعناية بالكحول بعد ذلك.لقد تبقى القليل منه أقل مما كان يرغب.«احذر ألا يصيبك منه شيء،» حذرها.أومأت السيدة فيراندا بصمت.كانت هي ويونغ من انطلق نحو معسكر المنسُكين مجدداً، تاركين البقية للانتظار في الفسحة ذاتها.لم تكن هناك جدوى من إيجاد مخبأ أفضل حين تكون الأشجار والحجارة هنا صالحة تماماً.ساعد تريستان وانيسا المنهكة لطي ساقيها تحت صخرة بارزة، بعيدة عن الأنظار.والضمادة حول عينها حمراء مجددة، لاحظ ذلك بعبوس.لكنه لم يملك سوى لفة ضمادات مؤقتة واحدة وستصمد هذه لفترة أطول لذا لم يقدم العرض.«لقد اقتربنا من النهاية،» أخبرها تريستان.«ما إن نعبر الجسر فسيكون الطريق واضحاً نحو الاختبار الثاني.» سيكون من الجنون انتظار المنسُكين في كمين خلف الجسر حين يكون الجسر محروساً بالفعل.لم يكن متأكداً، بالطبع، لكنه شك في وجود الكثير من المشاكل في امتداد الرحلة الأخير.ابتسمت وانيسا بوهن.«لن تخونني ساقي بعد، لا تقلق،» قالت.«إنها هذه الجذور اللعينة التي لا تكون أبداً في المكان الذي ينبغي لها.» «حين نتاكد من أن الوحش بات على الخاوين، سنفتح الفوانيس على مصراعيها،» أخبرها.«سيكون التحرك أسهل لنا جميعاً.» لقد دار سانال جولة بينما كان مشغلاً بالعجوز، دافعاً القلة ممن يفتقرون للتبصر لإيجاد أماكن أفضل، ولم يبق سوى الاثنان الآن.استدرجه الصياد جانباً.لم يسبق لتريستان أن أمعن النظر هكذا في الخرز المنسوج على عباءة الرجل وقميصه من قبل: كلها زوايا حادة وألوان عميقة، رغم أنها ليست براقة لدرجة بروزها في الغابة.لقد سمع اللص أن كل الملابس المزينة بمثلها والتي تُباع في ساكرومونتي مزيفة، فالخرز خاص بالجزيرة المنخفضة الشمالية والأنماط الملونة خاصة بعشائر عائلية في تلك الأرض التي تضربها العواصف.سعى الرجل الآخر وأمسك بنظره.«قد يمسك بنا الوحش،» همهم سانال.ارتفع حاجب تريستان.«إنه خطر،» أقرّ بحذر.«إن فعل،» قال الصياد، «وخنتنا، سأطلق النار عليك أولاً.» ضاقتا عينا اللص.«يبدو ذلك تهديداً،» قال.«إنه كذلك،» قال سانال، وبدا مسروراً بفهمه السريع.«لذا لا تفعل.اللعنة على النبلاء، ولكن ليس على فيراندا.» «ظننت العكس تماماً، فيما يتعلق بكما،» رد بفتور.قطب المالاني جبينه، جاذبة الحيرة وجنتيه المندوبتين — خطوط ناعمة دقيقة لم يلاحظها تريستان من قبل، ولا واحدة أسمك من شفرة حلاقة.ربما لم تكن لغة أنتيغوا الخاصة بالرجل جيدة بما يكفي للتلاعب بالألفاظ اعترف اللص في النهاية.«أنت وهي،» قال بدل ذلك.أشرق وجه سانال بفهم وأومأ.«نعم،» قال.«هي ليست كالبقية.لذا لا تخن، وإلا قتلتك.» حسنناً، كان لذلك ميزة الوضوح التام.بلا فروق دقيقة تضيع فيها.«لن أفعل،» أكد له سانال.رمقه المالاني لفترة، ثم أومأ ببطء.«تعتقد أن سراي هي من تسيرك،» قال سانال.«لكنني لا أعتقد ذلك.أنت أشبه بـ(أومنديني).» كلمة بلغة أُمويا، فكر تريستان، لكنها ليست كلمة يعرفها.«نحن حلفاء،» هز كتفيه.«يجب أن نكون كذلك أيضاً،» قال الصياد بصراحة.«أنت أفضل من النبلاء.كلهم أفاعٍ.» خلافاً لتقديره الأفضل، ارتعشت ششفتا اللص.«أحد نبلائكم الخاصين ذهب معهم،» أشار.«ترديغار.» أصدر سانال شخيرًا.«أقران،» قال، كأن ذلك يفسر كل شيء.وحين رأى أنه لم يفعل، تابع الصياد.«نصفهم مجانين،» شرح سانال، «والنصف الآخر يتظاهر بذلك.» كان للأمر عبق قول مأثور، مما جعله أكثر إمتاعاً للاستماع إليه.«أظن أنك لست معجباً كبيراً بالنبلاء،» ابتسم تريستان.«أطلق عمي النار على جباة الضرائب حين يأتون إلى المعقل،» قال الصياد بفخر.«خارج عن القانون تحت ثلاثة أسماء مختلفة.» كان الأمر يكتسب مزيداً من المعنى بالنسبة للّص حول كيفية انسجام سانال بشكل جيد مع يونغ، الرجل الذي يشير إلى النبلاء بكلمة تعني «أثر قديم».«قومكم أصحاب تفكر مستنير يا سانال،» أخبره تريستان.«ليتنا كنا جميعاً بمثل تلك الحكمة.» رمقه المالاني، كأنه يحاول التأكد مما إذا كان موضع سخرية، ثم أومأ بحسم.«اختبار الأطلال يحتاج حلفاء،» صرح الصياد.«الضعفاء يباعون.فكر في الأمر.» وجد تريستان، لمفاجأته، أنه يفكر في الأمر.كان ما زال متردداً في ربط نفسه بشدة بأحد — فكلما زادت المصالح التي يجب عليه رعايتها، كلما كان أصعب الحصول على فرصة جيدة للإيقاع بكوزمي أفلور — لكنه قد يجد حلفاء أسوأ من هذا الثنائي.فهما كفؤان، وفي حين أنه لا يثق في فيلازور ولو قليلاً، فهو واثق تماماً من أنه لو نوى سانال الغدر به يوماً، فالسكين ستأتي من الأمام لا من الخلف.عرض عليه الصياد إيماءة مهذبة، فبادره بها، ثم ذهب سانال لقطع المصباح الأخير بالكامل.كانت هناك الكثير من الجذور والحجارة للاختباء تحتها، لكن بعد البقاء طويلاً في الفسحة ذاتها كان تريستان يشعر بتململ.هبوب الريح على الأوراق بالأعلى جعله يمد يده نحو سكينه، وما ظنه طائراً لم يكن سوى فرع يرتجف، لكن الفكرة التي جلبها إلى ذهنه سرّته.استغرق الأمر دقيقة أو دقيقتين للعثور على شجرة جافة نصف جافة بفروع منخفضة بما يكفي ليرفع نفسه، لكنه وجدها.حفر اللحاء في أصابعه بينما كان يتسلق لكن العمل لم يكن شاقاً وحين انحنى على أدنى فرع وجد فرعاً آخر في متناوله: سيتمكن من الصعود أعلى بجهد يسير.وما إن بدأ بالصعود حتى استمر بدافع مفاجئ، ففكرة اختراق مظلة هذه الغابة اللعينة بدت ممتعة لدرجة تصعب مقاومتها.في غضون دقائق اخترق الأوراق، وظهر وجهه لأول مرة نظرة واضحة للسماء منذ دخوله الغابة.تلمع النجوم باهتة في الأفق، وضوءها يكفي بالكاد لتحديد بحر الأشجار المنتشر في الأسفل.وحين كان يحدق بصعوبة كان بإمكانه تقريباً تمييز مكان انتهاء خط الأشجار نحو الشمال، الأخدود حيث يجري النهر.كان الجسر أبعد من أن يمكن تمييزه.متنفساً ببطء، سمح اللص للتوتر بالتسرب من إطاره.لم يكن بيده ما إذا كان يونغ والسيدة النبيلة سينجحان، وكل ما يستطيع فعله هو الانتظار.وحتى ذلك الحين، ربما يجدر به استيعاب المشهد النادر لغابة برية...أكان ذلك ضباباً؟لثلاث ثوانٍ، انحنى تريستان للأمام، وقلبه يخفق في أذنيه، وصلى لأي ملك منصت أن يكون مجرد ضباب ناتج عن المطر ما يراه.لكنه كان كثيفاً للغاية، ويتحرك بسرعة بالغة.الوحش الهيليودوري.إنه قادم.كان قريباً جداً لدرجة لا تسمح بأن تكون خلاصة المغناطيس مسؤولة: لقد قال سانال إن الليموري يرى الروائح كألوان، لكن وبينما تم اشتعال منارة لونية قبل لحظات كان المسخ على بعد أكثر من نصف الطريق نحو المعسكر بالفعل.لقد كان قريباً بالفعل، لكن لماذا؟عانى اللص لفهم المكان الذي سارت فيه الأمور على نحو خاطئ، حتى وجد حجر الأساس أخيراً.لقد قال سانال إن الآثار التي عثر عليها سابقاً تتجه شرقاً، لكن ربما كان الأصح القول إنها تتجه بعيداً عن الغرب.«لقد كان يتعقبهم،» تمتم.«تباً.» كانت سراي على حق.لم يكن المنسُكين يتجهون شرقاً لأنهم يبحثون عن شجار مع الخاوين الآخرين، بل كانوا يهربون من الوحش الهيليودوري.وتصور تريستان أنهم ربما فقدوه تماماً، لأنه لم تكن هناك أي علامة على المسخ، سوى أن معظم محتوى زجاجة من المغناطيس كان يتصاعد كعمود من الدخان.كان الأمر يشبه تلويح بعلم أحمر أمام ثور.شاتماً بصوت خفيض، تحرك: فرع تلو فرع، حتى استطاع القفز لأسفل بين الأوراق.أطلت وانيسا برأسها من تحت صخرتها.«تريستان؟» نادت.«مشكلة،» أجاب.«سانال، الوحش بات قريباً.» خرج صياد المالاني من الظل بين الأشجار كأنه تجسد للتو من الهواء الطلق، وبدا وجهه العابس أكثر عبوساً.«سأحضرهما، ثم نركض،» قال.من المرجح أن إضافة يونغ إلى «إحضارهما» كانت أكثر من مجرد أدب، نظراً لمدى انسجام الثنائي.هز تريستان رأسه.«سأذهب أنا،» قال اللص بدلاً من ذلك.بدا الرجل كمن يستعد للاعتراض، لذا رفع يده ليسكته.«إذا كان على الناس هنا الركض فلا يمكنني توجيههم،» قال.«أنت تستطيع.سأكفي لأكون رسولاً يا سانال.» بتردد، أومأ المالاني.وأعطى توجيهات مقتضبة قليلة حول المسار الواجب اتباعه، والتي حفظها تريستان بعناية في ذاكرته، ودون مزيد من المراسم ذهب.-- كان سيكون كذباً القول إن تريستان تحرك بسلاسة أو بمهارة.كاد يمزق ركبته وهو ينزلق من على حجر مسطح واستخدم الشجرة الخطأ التي ضربتها الصواعق كعلامة طريق، مما أجبره على العودة والالتفاف يساراً متجاوزاً المياه الجارية.لكنه وصل، ورغم أن ذلك جاء على حساب بعض الخدوش وبصق فم ممتلئ بالأوراق الميتة فقد وصل إلى أطراف معسكر المنسُكين.متسللاً عبر الأرض الرطبة خاطر بنظرة، فوجد بعض النيران مشتعلة من خلف الحلقة المكسورة من الحجارة المرتفعة — التي بالكاد تبقى نصفها.كانت الأشجار كثيفة هنا، قريبة لدرجة تستوجب العصر عبر كل مزار، لكن ذلك صبّ في مصلحته الآن.سيكون من الصعب رصده حتى بالنسبة لظلامي.ومما استطاع تمييزه لم يكن المنسُكين مستيقظين بعد، باستثناء الحراس — اثنان منهما كانا جاثمين فوق الحجارة المرتفعة.الآن عليه معرفة ما إذا كان يونغ وفيراندا ما زالا حول المكان، آملين بشدة ألا يكونا قد مرا ببعضهما في الظلام.حين غطت يد قفاز فمه، جاردة إياه للخرف، تحرك بلا تفكر.مرفق في المعدة، التفاف، ومرفق مقابل في العنق بينما كان يمد يده نحو سكينه.صدرت همهمة خلفه والتفت ليرى فيراندا فيلازور وهي تمسك رأسها متعثرة إلى الخلف.كانت تئن من الألم.وخلفها تحرك يونغ خارجاً من خلف جذع بلوط.«كان يجب أن تصفر،» همس التيانكسي.«أستطيع رؤية ذلك الآن، نعم،» بصقت النبيلة.«أنت محظوظة لأنني نظرت قبل استخدام السكين،» قال تريستان، بلا تعاطف.ومع أنه كان مميلاً لفرك الملح جرح النبيلة، كانت هناك أمور أكثر إلحاحاً.«الأيرافاتاني قريب،» قال.«أين الطعم؟» في الظلام، كان من الصعب تمييز تعابير وجهيهما لكن لم يكن ممكناً تفويت مدى تصلبهما.لم يكن أي منهما أحمق بما يكفي للاعتقاد بأن شيئاً سوى الموت بانتظارهما لو أمسك بهما الوحش.«في شجيرة توت قريبة من حافة معسكرهم،» أجابت فيراندا.«كم هو قريب يا تريستان؟» «لا يمكنني الجزم الآن، لكن حين غادرت—» لم ينهِ الجملة قط.ليس لعدم المحاولة، بل لأنه عند قدميه كان الضباب يتصاعد بكثافة.لقد لعبت كثافة النبتة ضده، جاعلة إياه يفوّت التقدم الزاحف فوات الأوان.لقد كان الأيرافاتاني هنا، وحيث ينتشر ضبابه لم يكن سوى صمت.سرى قشعريرة رعب في عموده الفقري.لو كان قد وجدهما...لكن من طرف عينه رأى حركات بالقرب من حافة معسكر المنسُكين.وفي ضوء النيران المرتجف اقترب شكل ضخم، ممزقاً الأشجار بصمت مخيف.يا ملوك، لقد كان سريعاً للغاية لكائنات بهذا الحجم.بدا رقيقاً تقريباً، في طريقة تحركه، إلى أن ترى الثقل الساحق الذي يسلطه على كل ما يلمسه.حاول الخاوون الذعرون إيقاظ رفاقهم دون قدرتهم على الصراخ إنذاراً، لكن الأوان كان قد فات.أبطأ الوحش العظيم لحظة واحدة فقط، وحين بلغ حافة حلقة الحجارة المرتفعة.تحسست الجسات أطرافها بحذر، وبعد العثور على ما تبغاه اقتحم الوحش المكان.جذب أحدهم ذراعه، ولم يقاوم تريستان.ركضا، تاركين المنسُكين لمصيرهم المحتوم.-- كان طريق العودة أسرع من قدومه وحده، لكن ليس بالسرعة الكافية.لم يتمكنوا من الركض بالسرعة التي شعر تريستان بالحاجة إليها، وقلبه يخفق رعباً: كان الظلام حالكاً وزلقاً ولم يحضر أي منهم فانوساً.كان الأمر محفوفاً بالمخاطر.اتبع ظهر يونغ بأفضل ما يمكنه، محاولاً المشي حيث مشى الرجل، ولم ينزلق سوى مرة واحدة.لم يتوقف أي من الآخرين لأجله حين فعل.ولم يشعر تريستان بالغضب من ذلك، ولم يستطع حين كان الرعب البدائي يضغط على ظهره.ما إن يجدوا الآخرين، فكر، يجب أن يركضوا جميعا.لم تكن الخطة ملغاة بعد، بل على شفرة حلاقة.كان مفترضاً بهم الاقتراب بالفعل من الجسر حين هاجم الوحش الهيليودوري معسكر المنسُكين، لكن لم يكن ذلك بعيداً عن الإنقاذ.لو أخذ الأيرافاتاني وقته مع الخاوين فقد يتمكنون من العبور في الوقت المناسب.شعر تريستان بالارتياح يتصاعد في حلقه لرؤية شجرة الصواعق التي تعرف عليها سابقاً، عارفا أنها تعني قربهم، لكن أمامه لم يكن الآخرون متحركين.كانوا يختبئون خلف تجويف شجرة بتولا، وعيونهم للأمام، وانضم إليهم مع حرص شديد على التزام الهدوء.كان باقي طاقمهم خارج مخابئهم، وفانوس شبه مفتوح عند قدم سانال يلقي ضوءه على الفسحة.كان صياد المالاني قد أخرج بندقيته مصوبة، بينما يحمل الآخرون حوله أسلحتهم الخاصة.وكان جلياً سبب ذلك: فمقابلهم كان هناك اثنا عشر خاوياً مسلحاً.العصابة الأخرى، فكر تريستان عبر أسنانه المطبقة.تلك التي كانت تفر من الوحش.أخرج سكينه.كان لدى يونغ مسدس في يده وكان يلقمه بالبارود بالفعل، بينما سحبت فيراندا فيلازور سيفها بحرص للحفاظ على الصوت منخفضاً.كانوا في مؤخرة المنسُكين، لو ضربوا أولاً...«سلاماً، أيها الغرباء،» نادت امرأة.«لا أحد منا يستطيع تحمل إراقة الدماء هنا.» تبعت عيون تريستان الصوت وما وجده جعله يتوقف.كان الخاوون مسلحين بالرماح والسيوف، وقليل منهم بالدروع وواحدة بدرع صدري، لكن إحداهن لم ترتد سوى رداء ولم تحمل نادراً.كانت امرأة شقراء ببشرة شاحبة كالحليب وجه عريض، في أواخر الثلاثينيات على ما يبدو.كانت عيناها واسعتين ولامعتين، بسواد مقلق.لقد باغتتهم الثلاثة وباتت الكفة تميل لصالحها، لكن العدو لم يبدُ متلهفاً للقتال - قتال قد لا تفوز به جماعة تريستان إن فرضته.تبادل الثلاثة نظرات مستسلمة قبل الخروج من الأشجار، محيطين بحذر بالظلاميين للانضمام للآخرين.«أعرف تلك النظرة،» قال يونغ، باصقاً في الأوراق.«أسقف، أأنت كذلك؟» «رجل متعلم،» أثنت المرأة، بنبرة ودودة.«أنا الأسقف ديون، خادمة السيادة.» «سرني لقاؤك،» نادى لان.فأر حتى العظم، تلك الفتاة، فكر تريستان بمودة.ستصافح ملك الجحيم نفسه إن ظنته صلة مفيدة.«شعور متب
ادل،» أجابت الأسقف ديون بيسر.«لا أريد أي نزاع بين عصاباتنا.لقد تكبدنا خسائر بالفعل وتخلينا عن موسم الصيد.علاوة على ذلك، إراقة الدماء ستجلب الملك المستيقظ علينا جميعاً.لا توجد سوى دموع في ذلك.» كانت فيراندا قد جاءت لتقف بجانب سانال، سيفها في يدها، وأخذت زمام المبادرة.«إذن ليفترق كل منا بسلام،» عرضت السيدة فيراندا.«سيكون ذلك ساراً،» وافقت الأسقف.«لكن أولاً أبتغي منكم معرفة كيف جُرّ الملك المستيقظ إلى هنا.لقد فقدناه، قبل ساعات معدودات.أعتقد أن هذا التغير من صنيعكم، أليس كذلك؟» تردد.
كان أمراً معقولاً للسؤال، لكن بات بإمكانهم جميعاً استشعار باهت بأنه لن ينتهي حقاً عند ذلك الطلب الأول.ربما كان هذا، فكر اللص، الأفضل أن يتعامل معه بنفسه.تقدم بخجالة إلى ضوء الفانوس وقام بعرض إغماد سكينه.لم يبدُ محاربو الخاوين أي حركة لتبادل المجاملة، لكن ذلك جلب نظرة الأسقف المستحسنة.«كانت رائحة،» أخبرها تريستان.«دواء حملته ويصادف أيضاً أنه يجذب انتباه الملوك.وقد استُنفد تماماً.» لم يكن يحب التحدث بصوت عالٍ، ولفت الانتباه لنفسه هكذا، لكنهم بحاجة للذهاب ولم يكن يثق بأحد آخر للقيام بذلك بسرعة.كل نفس يقضى هنا هو نفس أقل بينهما وبين الوحش.ابتسمت الكاهنة بلطف.«وكيف لي أن أعلم أنك تقول الحقيقة؟» سألت.«ربما لعنت عصابتي بالطريقة ذاتها.» كانت تريد شيئاً، كما ظن.لقد ذكرت خسائر سابقاً لذا ربما تريد جائزة تعويضاً عنها.شيئاً يعودون به للمنزل لتفادي انطباع الهزيمة التامة.كان يستعرض خياراته بالفعل، مجداً ما قد يقدمه كرشوة، وفتح فمه لـ— خفض يونغ مسدسه عرضاً وأطلق النار على خاوٍ.صرخة ألم، تلتها أخرى من المفاجأة والغضب.ارتفعت السيوف والرماح على الجانب الآخر، والمسدسات والنصال في جانبهم، لكن عيون تريستان كانت على الأسقف.وحين رأى التعبير الذي ومض هناك، فهم أن يونغ لم يكن متهوراً إلى هذا الحد.لم تكن الأسقف ديون غاضبة، رغم كل ما أظهره وجهها من غضب الآن.ولأقصر نبضات قلب كانت مستمتعة.وحين تحركت عيناها تريستان، لم يفاجأ بوجدانه أن يونغ لم يصيب سوى ساق المحارب.«أنت تقدم إهانة، أيها الغريب،» قالت ديون.«أنا أقدم هدية،» رد يونغ دون أن يرف له جفن.«رجل تعلم أنك ستسبقينه عدواً.فلنفترق على تلك الشروط، أيها الأسقف، فلن تنالي منا أكثر من ذلك.» توسل الرجل الوحيد المرتدي درعاً شيئاً لكهنته بلغة حلقية.ولو كان تريستان ميالاً للمراهنة، لقال إنه يطلب الإذن بالقتال.«لا داعي لذلك، فاسيل،» ابتسمت الأسقف ديون.«لتقبل هذه الهدية بالروح التي قُصدت بها.تعال إلى هنا، أالين.» تشكلت تكشيرات على وجوه محاربيها وتراجع الرجل الجريح خطوة للوراء، وعيناه مبللتان بالدموع.«لا، أيها الأسقف،» توسل أالين، «أقسم أنني كنت سـ—» وضعت الكاهنة يدها على رأسه، وهبّت هبة ريح صغيرة.ارتجف المحارب، ليعتدل ظهره مجدداً بمجرد سحبها لأصابعها.«أخذت ألمك لساعة، يا بني،» قالت ديون.«لديك فرصة الآن: تفوق على الملك، أو انل شرف أسنانه.» لقد طردوه للتو، فكر تريستان.كانت رائحة الدم ستجذب بالتأكيد الوحش الهيليودوري، لذا كان عليه أن يترك خلفه.وشعر جزء منه بالرعب لمدى سهولة التخلي عن تلك الحياة لكن الجزء الذي تدرب عليها، الذي أبقاه حياً طوال تلك السنوات، كان يركب القطع ببعضها البعض.لقد قتل الأيرافاتاني متسابقي الاختبار والمنسُكين معاً في اليوم قبل رسو زهرة الجرس، لكن لم يكن هناك أي أثر لهم مخترقين داخل فمه حين رأى بداخله بالأمس.قرر أنهم يُبقون مخترقين طالما بقوا أحياء يعانون ويستهلكون عند الموت.كانت تلك مراهنته: أن يموت الخاوِي بسرعة كافية داخل الفم بحيث يهمّ السم الموجود بداخله.الآن كل ما تبقى هو الركض والأمل في أن تسير رمية النهر لصالحهم.