بيل ألايتس الفصل 178

لما خطرت الفكرة ببال سونغ لولا أنها قرأت الفصل التالي في «بحر الأشكال». إن التذكير الجديد بأن هيئة هوكس الجسدية مجرد بناء وأنها في الحقيقة تتحرك عبر الأثير أثار فكرة مثيرة للاهتمام: ما الذي يمنعها، تحديداً، من «الطيران» صعوداً بالقدر الذي تتيحه طاقة مريم؟ كان الجواب «لا شيء على الإطلاق»، لذا أُرسلت الكايموف الصغرى إلى السماء لمسح كامل مدى ساحة الخردة. كان عليها استعارة أحد عيدان الفحم الخاصة بإيشانفي للرسم على الأرض، لكن رسماً تقريبياً لمتاهة القمامة التي تنتظرهما يقع الآن عند قدمي سونغ. حتى إن هوكس حددت مخرجين محتملين، تعتقد إحداهما أنه قد يؤدي إلى هيكل خلية الدبابير – عرين الكوبالوس المتصل دائماً بفرن الأثير. وإن كان ذلك صحيحاً، فهما على بعد غرفة واحدة فقط من منتصف الخندق. ولكن للأسف، كانت الغرفة المعنية ساحة معركة. أنظرت سونغ إلى خطوط الفحم المرسومة على الأرض، وتوزيع الممرات والساحتين الأكبر حيث رُسمت علامة إكس. كان القتالان الأشد ضراوة، بحسب حسابات هوكس: أحدهما حقل خردة واسع ومفتوح حيث يحاصر جيش من الكوبالوي قوة أصغر من الأشباح في موقع محصن، بينما الآخر تجويف صغير تتصل به اثنتا عشرة جادة، حيث كان الأونجانكانو يصد توغلات الأشباح التي تحاول تجاوزه. كان كلاهما يقع إلى الغرب إلى حد كبير، رغم أن الأخير كان أقرب بكثير إلى المركز. حدقت سونغ مطولاً في الخريطة، مقاومة الرغبة في قضم شفتها بينما كانت تعقد ذراعيها خلف ظهرها. بدأت فكرة تلوح في الأفق، لكنها كانت بحاجة إلى تقرير أخير قبل أن تتخذ قرارها. «يمكننا اختراق تلك الممرات الشرقية في عشرين دقيقة—» لم تفزع سونغ، رغم أن ذراعيها توترتا خلفها. كان تريستان يبرع بشكل مقلق في مباغتها. «—لكن لو كانت هذه هي الخطة، لما كنت تطلبينني»، أتمت قناعها. «ما الذي تحتاجينه؟» ألقَت سونغ عليه نظرة خاطفة، مقيمة وضعية وقفته. كان مسترخياً، ولكن بطريقة حازمة تقريباً. كان تريستان متحكماً في نفسه، لكنه كان يتوق للتقدم. بالنسبة إليه، كل ساعة تُقضى في أي شيء سوى التقدم هي ساعة تُهدر سدى. سيوافقها الرأي، وستبدو له الفكرة منطقية: فوحدهم عديمو الطموح يكتفون بعصفورين بحجر واحد فقط. «كم هم أقرب؟» سالت سونغ. توقف لحظة، ليس لاسترجاع المعلومات بل ليضع سؤالها على أرض عقله بوصفه القطعة الأولى من لغز جديد. كان يجمع استنتاجاً جديداً، وكان من المثير مراقبة حدوث ذلك. نظرة إلى خريطة الفحم، ثم إليها، ثم عودة إلى الخريطة. عبوس. «كان البيبيك الطويل عند مفترق الطرق»، أجاب تريستان أخيرًا. «أرجح بنسبة متساوية أنه رآني». أصدرت سونغ صوت همهمة بينما كان قناعها ينقر بيده على الذراع التي عقدها للتو. لن يهم الأمر حتى لو لم يره طاقم الثامن، على حد تعبيرها. إن توجهوا إلى الغرفة ذات الأرضية المتهالكة بدلاً من الغرفة الصحيحة، فلحظة أن يرى القائد بيلاي أن فخاخ الغرفة لم تُفعل، سيعرف حينها أن عليه العودة والتجهيز نحو ساحة الخردة بدلاً من ذلك. لكن هذا يعني أيضاً أن الساعة الرملية قد قُلبت، وهم خلفنا مباشرة. «طاقم لاهيري؟» سألت. هز تريستان رأسه. «لقد تعرضوا لكمين، فقد غيرت سكولومانكان غرفة مميتة في طريقهم»، قال. «لم ألق نظرة فحص دقيقة على داخلها، لذا فالأمر مجرد تخمين حول المدة التي ستستغرقها لتطهيرها». لم يتسنَّ لهم نصب الكمين إلا بسبب اقتراح أنغهاراد بتسليم الجرحى إلى رعايتهم، هكذا فكرت سونغ. مع ذلك، كانت المقايضة تستحق العناء. سيكون أحد الطاقمين أسهل في التعامل معه، ويمكن القول إن طاقم ساران بيلاي كان الأضعف بينهما أيضاً. «ستصمد لفترة كافية تمكن الملك من وضع طريق آخر إن أراد»، قالت سونغ. «لن يصل إلى هنا في الوقت المناسب سوى طاقم بيلاي». ضاق عيناه وهو يعود بظهره إلى الخريطة. وكما كان متوقعاً، كانت القطعة التي منحتها إياه للتو كافية ليحسب البقية. التخطيط معه كان يبدو أحياناً كتعمير بندقية. تلك النقر المريح لكل شيء وهو يستقر في مكانه تماماً كما ينبغي، مع وعد بالعنف عندما يُسحب الزناد. «ستكون تلك الغرفة فخ موت»، حذر تريستان، مشيراً إلى حيث كانت الأشباح محاصرة. «سيتعين علينا الانزلاق بينها وبين مفترق الطرق ذاك، لكن سكولومانكا وضعت أمير حربها حيث تتقاطع الطرق لسبب ما». خمّنت سونغ: «أترى أن الأونجانكانو هناك لقطع الطريق المؤدي إلى آكل النمل؟» كان ذلك ممكناً للأسف. وجود ذلك المخلوق هناك وكونه ثميناً لدرجة لا تحتمل المخاطرة به هو السبب الوحيد لعدم خفض الملك لخسائره وتركهما هنا لمواجهة الأشباح بمفردهما. «إذن، إن اقتربنا كثيراً من ذلك الطريق، سيغادر مفترق الطرق ليقطع طريقنا»، تمتمت. «الغرف الصغرى والممرات الضيقة أرضية أفضل لقتال الأونجانكانو»، قال تريستان ببراغماتية. «لكننا سنحتاج إلى ضاربين أشداء من أجل ذلك. وسيتعين علينا قتاله، لأنه إن لم أكن قد أسأت فهمكِ، فستحتاجين إلى الوصول إلى ذلك الطريق». انحنى ليشير إلى الوادي الطولي المائل من الخردة الذي يبدأ جنوب مفترق الطرق مباشرة ويمتد معظم المسافة عودة إلى الساحرة الكبيرة قرب المدخل. كان ذلك الوادي أحد الممرين الشرقيين الذين لا يؤديان مباشرة إلى طرق مسدودة، وهو الذي وضعته سونغ نصب عينيها بوصفه الطريق الذي ستحتاج إلى استخدامه. «لدينا أربعة ملاحين»، أجابت. «إنها مخاطرة، لكنك رأيت ما يمكن أن تفعله زمرة ضد وحوش أعظم من الطاغية القديم». مال برأسه إلى الجانب، وعيناه الرماديان تبحثان. «أنت تخبرينني بهذا»، حسم تريستان أمره، «لأنك تعلمين أنني الوحيد الذي لن يحاول ثنيكِ عن ذلك». أبعدت سونغ نظرها. «حسناً، لم تقرئي الأمور بشكل خاطئ»، أقر بذلك. «لكنني أحذركِ من أننا لا نستطيع الاستخفاف بالأمور فيما يتعلق بالجرحى. سيعتبر إيزيل الأمر تجاوزاً للخطوط الحمراء ومن شبه المؤكد أن تعترض أنغهاراد». خفضت سونغ رأسها تقديراً لذلك. إن لم يتم تأمين الطريق بالشكل اللائق، فستلغي الأمر برمته. «ابق آمناً»، قالت له. «الغوص الحقيقي لا يبدأ إلا بعد فرن الأثير». «سيتعين علينا العمل على جعل تشجيعاتك تبدو أقل شبهاً بالتهديدات»، أجاب بجهامة، لكنه كان يبتسم. سمحت له سونغ بالانزلاق مجدداً إلى مؤخرة الصفوف دون كلمة أخرى، مستعادة رباطة جأشها. سينجح الأمر. قد يضمر الثامن ضغينة حيال ذلك، لكنها لم تكرههم على مطاردة ذيلها. إذا وجهت الدفة بعد رؤية الريح، فلا يحق لك التذمر بشأن المكان الذي ستأخذك إليه تلك الريح. مسحت خطوط الفحم بحذائها. -- يا للهول، لكن يا للخزي أن يأتيا إلى هنا للقتال. تمنى إيزيل لو كان الأمر بغرض الاستكشاف، فحييث يرى الآخرون كومة من الحواف الحادة والصدأ المنتشر مع القمامة، كان يرى كنزاً حقيقياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. وليس فقط من منظور مادي بح بحت: فالكومات الكبيرة من خردة المعادن ضمت طبقات من أوقات مختلفة، ولمحة آسرة عن شاغلي ألازي على مر السنين. كانت هناك قضبان برونزية ذات صنع عتيق وشفرات صلب بوتقة، وتروس من سبائك ما قبل الطوفان وأعمدة من نحاس الإمبراطورية الثانية الرخيص. يمكن للمرء قراءة تاريخ يعادل مخطوطة من الطريقة التي كانت بها كومة معينة نصفها حديد أفران ونصفها قطع نحاس مصبوب، متتبعا بإصبعه طرق التجارة والاكتشافات الضمنية. يمكن للمرء معرفة الكثير عن شعب من خلال المعدن الذي يستخدمونه وكيفية استخدامه. لكنهم أتوا هنا للعبور، وليس للمكوث، لذا شد إيزيل قبضته على مسدسه وأغمض عينيه قسراً عن التمعن طويلاً في تلك الحلي النحاسية الليرغانية غير المحتملة التي رآها – كهدية تجارية قبل أن تجتاح الإمبراطورية الثانية الجزيرة، أو دليلاً على أن ألازي كانت تسبح في الكثير من النحاس لدرجة أنها كانت... لا. ركز. يمكنه الانتظار حتى يعودا إلى المعسكر ويسأل إيشانفي عما إذا كانت تمتلك توصية قراءة حول مملكة سولوجير. «لن نتسلق الكومات ما لم يتحول قادتنا إلى حمقى، لذا يمكنك التوقف عن التحديق فيها بخوف»، قالت الحصص الطارئة. ثم جذب التيانكسي قصير القامة لحيته. «أيها الجبان العقيم»، أضاف عرضاً. مباشرة أمامهم، سُمع صوت صدع حاد، تلاه إطلاق نار من بندقية، يليه إطلاق نار فوري بالمثل وصراخ. تشتت عين إيزيل نحو النفق أمامه، وقد تشكل سقفه المقوس عندما اصطدمت كومات الخردة الواحدة بالأخرى. «استخدام عقدك ضدي قد يُعتبر خرقاً بين كتيبتنا»، أجاب إيزيل بعد أن أبعد ناظريه. «مجرد خرق واحد؟» تمتمت الحصص الطارئة. «كنت أعتقد يقيناً أن ذلك سيؤدي إلى...» هز رأسه، مطلقا ابتسامة قراصنة ساطعة. «ولا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً، لأن رين تستخدم عقدها معنا جميعاً بلا انقطاع»، قال الحصص. هذا... هه. حسنًا، لم يكن ذلك غير صحيح في الواقع. «كوياك»، تنهد ثاندو فينيا، دالكا إصبعيه على جبهته كأنه يتقي صداعاً وشيكاً. «لا داعي لتحمل هذا. لقد أمرك شيكال بوضوح شديد بأن تكتشف ما يدفعك للجنون». «يمكنك جعلي أتوقف بالتهديد بالعنف»، لاحظ الحصص الطارئة، ثم التفت إليه بنظرة ترقب. صدع آخر، وصرخات وما بدا ككلام غير مفهوم. لم يرمش له جفن. «سألحق بك عنفاً شديداً إن لم تتوقف»، حاول إيزيل. جعلته النظرتان المزدوجتان غير المكترثتين الموجهتان إليه يتململ قليلاً. وكذلك فعلت السخرية الصادرة من الجانب، عندما اعترفت العالمة القادمة من التاسع والأربعين أخيراً بأنها كانت واقفة بجانبهما. زياداني جوبي – كان الأمر غريباً للغاية، رؤية اسم تقليدي من الأودية السبعة مُلحقاً باسم عائلة مثل جوبي – لم تكن سعيدة بتعيينها في وحدتهما ولم يستطع إيزيل لومها. لقد كانت مجندة، ومن بين رفقائها في زمرتها، عُزل أحدهم خلف جدار من الملاحين بينما أُصيب الآخر بجروح بالغة لدرجة أُرسل معها في طريق اللواء الأول. جعل صوت صفير حاد قادم من الأمام الأربعة يستقيمون في وقفاتهم. «إنه دورنا»، قال ثاندو فينيا. «استعدوا». لم يرد أحد، لكن الحصص الطارئة أدار فأسه بكسل ليرخي معصمه، بينما تفقدت زياداني مسدسها للمرة الثالثة. أطلق زفيراً، ماداً يده داخل حقيبته ليتحسس القنابل المنتظرة هناك، وشد الحزام مجدداً في الوقت المناسب للصافرة الثانية. «اذهبا»، همس ثاندو فينيا، وتولى القيادة. ركضا إلى الظل الذي يلقيه قوس أبراج الخردة شبه المنهارة، واحتكاك الأحذية بطبقة الصدأ الجاف والغبار في نفثات خافتة من اللون الأحمر، متوجهين عودة إلى وهج الخندق الباهت. رمش إيزيل، لتعتاد عيناه على الضوء، وخطا إلى داخل البيت المجنون. بدت الساحة وكأنها أحشاء منسكبة، حيث تقاطرت كومة سميكة وشاهقة لتفرز حقلاً من الخشب المتعفن والأسلحة المكسورة. على جانبي الكومة، سمحت ممرات ضيقة تحيط بها كومات الخردة للعدو بالدخول – أشباح سوداء العباءات تتركب على ركبها مع بنادق فتيلية مُستعادة على الجانب الأيمن، والكوبالوي في كل مكان على اليسار برماح شائكة وأقدام متثاقبة. وفي مواجهتهم، خلف تلال منخفضة من الخردة، انحنى الطلاب ببنادقهم وتبادلوا إطلاق النار لمنع أعدائهم من التقدم إلى الساحة. كانت وجهتهم أمامهم مباشرة، عبر التلال وطول الساحة، ممر مقوس آخر يتجه غرباً. ركض الأربعة نحوه، متفرقين ليكونوا أهدافاً أصعب للإصابة. «—امسحوا المرتفعات»، صرخت إيماني لانغا، «إن وصلوا إلى مدى الرمح فسنندم جميعاً—» كان ثاندو في المقدمة، لكن عندما تلعثمت خطواته بالقدر الكافي لكي يطلق رصاصة من مسدسه – بالكاد نظر إلى حيث كان يصوب، لكن صراخ الكوبالوس المتألم أخبر إيزيل بأنه أصاب هدفه على أي حال – تجاوز الحصص الطارئة. تجاوز إيزيل ثاندو أيضاً، ولم يتوقف إلا عندما سمع صوت ارتطام. في الخلف، رأى أن زياداني قد انزلقت على غبار لزج كالزيت فعاد أدراجه لمساعدتها على النهوض. أخذت اليد، وسحبها لتقف على قدميها في الوقت المناسب لسماع أصوات طقطقة تلو الأخرى، إذ أغرق تبادل محتدم لإطلاق النار الساحة بالدخان وصرخ رجل بألم أمامهم. الحصص الطارئة، كان رداؤه ممزقاً وساقه تنزف. شاتماً، تحرك إيزيل نحوه حتى في الوقت الذي انطلقت فيه زياداني لتنضم إلى ثاندو تحت القوس. أمسك الحصص من ذراعه وسحبه نحو أقرب تلة من الخردة، بينما كان الرجل يجز على نواجذه بينما انحنى إيزيل ليقلل من بروزه. خرج ثاندو من القوس ليطلق النار مجدداً، لكن بدا واضحاً أن الرجل لم تكن لدية نية للعودة إلى أتون النيران للمساعدة أبعد من ذلك. كان الشبح الأسود المنضغط على منحدر التلة مألوفاً: منحته كريسيدا نظرة خاطفة وإيماءة قبل أن تنبطح على الخردة، منتظرة أن ينجلي الدخان بما يكفي لتتمكن من رؤية ما كانت تطلق النار عليه. بقي إيزيل خلف الغطاء، مساعداً الحصص في تضميد الجرح. «انتظري»، قالت كريسيدا بهدوء. «لقد خف الدخان. في أي لحظة الآن—» صرخات مبهمة، وخرج من البياض زوج من الكوبالوي المرتدين للدروع البريدية وحاملين رماحاً شائكة. أطلقت كريسيدا النار ببندقيتها فوراً في رأس الأول، مادّة يدها نحو مسدسها بينما قلص الثاني المسافة، لولا أن إيزيل جز على نواجذه وارتفع نصف نهوضة لفترة كافية لإطلاق مسدسه الخاص. كانت قبضته غير مضبوطة، فذهب بعيداً، لكن الكوبالوس انحرف إلى اليمين – وأُصيب في الصدر بواسطة إيماني لانغا من نقطة أبعد على الخط، لينهض متهالكاً مع صرخة. انحنى إيزيل ليقضب ذراع الحصص، بينما كان الرجل يمد يده إليه، لكن أي تفكير في الركض قد أُجهض بفعل أصوات الطقطقة القادمة من بعيد. طلقتان فقط غرزتا نفسيهما في التلة برشات من القمامة، لكن الثالثة مرت فوق الغطاء ومرت بصفير على بعد أقدام قليلة من رأس إيزيل. سارع بالهبوط مجدداً. «لماذا يركزون النيران علينا؟» همس. «نعتقد أن لديهم ذكاء الحيوانات فقط»، أجابت كريسيدا وهي تعيد تلقيم بندقيتها. «وأنه في غياب التكتيكات، يتبعون تعليمات ثابتة، لذا أخبرهم كاي ويه أن يركزوا النيران على أي شخص جريح». لعن إيزيل، وبقيا عالقين خلف التلة لدفعتين إضافيتين من إطلاق النار. هدأ وجه الحصص الطارئة المحمر والجلدي من الألم المبرح الذي كان يشعر به سابقاً بعد أن فتح الرجل ورقة وابتلع الحبة الدائرية الصغيرة التي فيها، ولكن ما لم يكن ذلك الشيء قد شفى ساقه أيضاً، فإن فرصهما في العبور سالمين ظلت منخفضة بشكل مزعج. راح إيزيل يعبث بحقيبته، مفكاً الحزام، لكنه انزلق من قبضته وشتم. دافعاً نفسه للأسفل وضع يده على— هه. أكان ذلك... سحب أصابعه، ليجد أنه كان يتكئ على قطعة من إطار باب. وفي حين لا بد أن تكون هناك المئات منها هنا، إلا أن هذه القطعة، رغم لونها الأزرق الداكن، كان لها بريق مميز للغاية. أشد ححدة من المعدن المصقول، وكأنها تدفع الضوء بعيداً. أدرك أن هذه كانت قطعة من سبيكة توميك. من دون تردد انتزعها من التلة، مكسراً إطار المعدن العادي الذي يحملها ولفها بقطعة قماش من حقيبته قبل أن يحشرها هناك. يا له من اكتشاف، فكر بغبطة. صحيح، حقيبته. كان يمد يده إليها لسبب ما. أخرج إيزيل إحدى القنابل، تلك التي تحمل صليبين ودائرة، ثم سحب الحزام على حقيبته قبل أن يمد يده نحو أعواد الثقاب الخاصة به. «عند إشارتي، أنظرا بعيداً عن المقدمة»، صرخ. «إيزيل؟» سألت كريسيدا. «عندما أرمي، ابدءا بالركض»، قال للحصص الطارئة. أومأ الرجل، متخذاً وضعية انحناء جعلته يكبح ألمه. حتى وهي ملفوفة، بدت تلك الساق سيئة. «إيزيل». «ستكون الأمور على ما يرام، لقد حصلت على وصفة الصنع من أونكي»، أجاب إيزيل بنفاذ صبر. خدش عود ثقاب، لكن قبضته كانت أقوى من اللازم. انكسر، فاضطر لخدش عود آخر. نار! واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة... «إيزيل». «إشارة»، صرخ، وقذف القنابل في اتجاه العدو. شتمت كريسيدا، وانطلق الحصص في ركض متعرج وتبعه إيزيل بعد لحظة – تماماً في الوقت المناسب لينفجر ضوء ساطع باهت. كانت هناك صرخات ونحيب، إذ أضاف الحجر الشاحب المسحوك لمسة من التوهج إلى الانفجار الذي كان مزعجاً للغاية لكل من الليمور وما اعتبرت تلك الأشباح مؤهلة له. ألقى إيزيل ذراع الحصص فوق كتفه للجزء الأخير، وتمكنا الاثنان من العبور قبل اثني عشر نبضاً من بدء تبادل محتدم لإطلاق النار في أعقابهما. وقف هناك لحظة، مسنداً الحصص الطارئة بينما اقترب الاثنان الآخران، وهو يلهث. جريح واحد بالفعل وهم بالكاد عبروا ربع الطريق المتعرج الذي اختارته سونغ لقطع ساحة الخردة. لم يسع إيزيل إلا أن يأمل في وجود أراضٍ أسهل في الأمام، وإلا فسينتهي بهم الأمر بجثث أكثر من الأحياء بنهاية العبور. -- اصطدم الحجر بخردة المعدن كقرصة مدفع، مرسلاً قطعا حادة لتتناثر في كل مكان بينما اهتزت الأرض وزمجر الطاغية القديم بغضب. «ما الذي يفعله أونجانكانو هنا حتى؟» همس بينغوين، وقد شحب وجهه. «تستخدمه سكولومانكا كنوع من أمراء الحرب»، أجابت مريم، ملقية نظرة خاطفة من خلف الغطاء. «كنت ستظن أن ويه سينتهي به المطاف عالقاً به بدلاً منا، مع ذلك». كان الوادي بينهما ضيقاً والمرتفعات على كلا الجانبين عالية لدرجة لا يمكن تسلقها بسهولة. ليس وأن مريم كانت مائلة للتسلق: كانت الخردة هنا متراصة بإحكام، ومضغوطة تقريباً، لكن العمل كان غير منتظم لذا كانت هناك نتوءات حادة قادرة على قطع ملابس قتالهم تماماً. كان الطاغية القديم على الجانب الآخر من الوادي، وهو أكبر من أن يعبره بسهولة، لكن كانت هناك تعقيدات طفيفة تتعلق بذلك. كان نوع الوعاء الذي يغضب فيه الوحش، إلى جانب حزمه من الكوبالوي، هو الطريق الذي كلفتهم سونغ بفتحه. إن فشلوا هنا، فإن التقدم الغربي بأسره سيذهب للجحيم. «أعتقد أن تلك الفسحة في الخردة تؤدي مباشرة إلى آكل النمل»، قالت شوميس بهدوء. «سيوفر ذلك تفسيراً لسبب قيام سكولومانكا، بعد أن اصطدمنا بكوبالوس واحد، بسحب هذا الكم الهائل من قواتها لوضعه في طريقنا». أصدرت مريم همهمة. لم يكن الأونجانكانو شيئاً يُستهان به بالفعل، وصعب الاستبدال كآكل النمل بالنسبة للإله في الجدران، لكن شوميس كانت على حق في أن الكوبالوي العشرين ونيف التي تطلق صرخات وكأنها تحرضه لا بد أنها تمثل جزءاً كبيرًا من الكوبالوي المتبقية لسكولومانكا. خمس، ربع؟ «مهما فعلنا، يجب أن يكون الأمر سريعاً»، ذكرتهم أليخاندرا. «نحن لا نعرف المدة التي ستستطيع فيها خاصرتنا الصمود». قضمت مريم شفتها. كانت أنغهاراد، إلى جانب معظم السكيريتاي، قد انطلقت لمنع الأشباح من قطع الطريق الذي شقته الطليعة. وبما أن صديقتها ستعرف أنه إن تراجعت فسيكون هناك كمين أاشباح في انتظار رفاقهما عندما يلحقون بهم، فمنرجح جداً أن تواصل ذلك القتال إلى ما بعد الحد المعقول. لكن الأمر سيكون أسوأ بكثير إذا لم نتمكن من طرد الأونجانكانو، فكرت. سينتهي المطاف بالشبح الأسود محشورين بين عدويهما، ليتم تقليص عددهم بالمناوشات حتى لا يبقى على الطاولة سوى التراجع. «إن طردنا النذل الكبير، سيركض الباقون»، أبدت هوكس رأيها. «الكوبالوي جبناء». «نحن؟» سخر بينغوين. «منذ متى كان مخلوق غلوم مربوط بسلسلة—» «على حد علمي»، قاطعته أليخاندرا، «الأميرة أقرب إلى أكيلايبي منك. إنها موجودة منذ فترة أطول، ولم تكن تتخذ قرارات أطفال حمقاء». «يمكننا طرح الأمر للتصويت، إن شئتِ»، أضافت شوميس. «تلك هي الطريقة الجمهورية، أليس كذلك؟» أصدر بينغوين صوتاً محتقراً وأبعد نظره. كتمت مريم ابتسامة، مرسلة نظرة امتنان إلى أليخاندرا. كتفت الأخرى كتفيها، وكأنها تقول إن الأمر لم يكن مقصوداً كمعروف، بل مجرد رأيها الصادق. وكأن ذلك لم يجعله مضاعف القيمة مرتين. «يمكنني أنا وأختي وضع قيود عليه»، ساهمت مريم. «لكننا سنحتاج إلى شخص يقوم بالطرق بمجرد تثبيته في مكانه». «ليس لدي الكثير من العلامات ذات العمق التدميري الكافي لذلك»، اعترفت أليخاندرا. «شوميس؟» ترددت المرأة ذات البشرة الداكنة. «يمكنني فعل جدار المرآة»، قالت، «لكنه لن يؤذيه إلا إذا لوّح به نحو الجدران، لذا فهو يتطابق بشكل سيء مع خيوطك». وكانت تلك سلسلة علامات ذات رد فعل عكسي متقلب بشكل سيء السمعة، فكرت مريم. كان عليك مطابقة القوة التي تُلوح بها مع الدرجة المناسبة من كثافة الغلوم المصبوبة في العلامة، لأنه إن وُجد القليل منها فسوف تتحطم وإن وُجد الكثير منها فسوف تتصلب وتصبح هشّة. كان ذلك سهلاً بما يكفي للتعامل ضده مع المخلوقات، التي لا تختلف قوتها كثيراً عن البشر، لكن الأونجانكانو كان قصة مختلفة. بالعودة إلى بيلبي، فقد ذلك البحار الهاوي ذراعاً بأكملها عندما تحطم جدار المرآة الخاص به ولم يكن ذلك حتى أسوأ رد فعل عكسي سمعت عنه مريم. كانت هناك قصة قديمة تدور في النقابة حول متدرب حاول استخدام جدار المرآة لحماية درع سفينة من ليفياتان وانفجر إلى ضباب أحمر عندما تحطمت العلامة. «أنا قادر على استخدام جي-تشتيت-الورق»، قال بينغوين فجأة. «لكن سيتطلب الأمر مني ستة أنفاس للتجمع، ويجب أن أكون على بعد أربعين قدماً منه». لم تسمع مريم بتلك العلامة من قبل – تبدو تيانكسية، ولا غرو في ذلك – لكن بنظرة وجه أليخاندرا، فقد فعلت هي. «هذه ليست علامة»، قالت أليخاندرا توريرو. «إنها تقنية طائفة». كما هو الحال مع أولئك المحاربين الجوالين الذين استخدمهم التيانكسي كقوات غير نظامية وتخوم صيد الوحوش؟ ظنت مريم أنهم يشبهون اليوناك، فرسان هائمين مع هبات عرضية من الملوك. كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها عن أي منهم يستخدم الغلوم. «كنت أُمثل جزءاً من طائفة غير منضبطة»، أجاب بينغوين بجمود. «لقد استخدمت الجي من قبل، وهي قوية بما يكفي لاختراق الجلد السميك». «كم هي قوة ضربتها؟» سألت مريم. «يمكنها الاختراق أو القطع، وليس كليهما»، أجاب. «تخترق عمق بوصتين تقريباً، لكن الأثر سيطال». هاه. بدا ذلك في الواقع مرناً أكثر من اللازم ليكون طبيعياً بشكل محض. لا بد أن يكون هناك تأثير ثانوي يتجاوز مجرد التلاعب الخام بالغلوم. «احصلا على العين»، قالت هوكس وشوميس في نفس الوقت، ثم تبادلتا ابتسامة عريضة. إذا أُصيب بالعمى وجُرح، فقد يتراجع الطاغية القديم حقاً. بدا ذلك خطة مجدية. «أنا وأختي نربطه»، لخصت مريم، «وأنتما الاثنان تغطيان اقتراب بينغوين وهو يضرب العين. يبدو ذلك عملياً. هل الكل موافق؟» إيماءات في كل مكان، رغم أن أليخاندرا سخرت. «سيكون هذا أسهل بكثير لو كان لدينا سكيريتاي لنلقيهم عليهم»، أبدت رأيها. كان هناك صوت حزين قليلاً للموافقة من الجميع. كان المتشددون حقاً هم العهد الأسهل للتعامل معه. انتهت محادثتهم فجأة عندما صدر ضجيج من الأمام: أدرك الأونجانكانو، أثناء تخطيطهم، أن رمي الحجارة في الاتجاه العام لن يكفي لجعلهم يخرجون. لقد غير الاستراتيجية، محرضاً حزمة من الكوبالوي على دخول الوادي. كانت تلك مشكلة، بالنظر إلى أن مريم ستحتاج أيضاً إلى الدخول إلى هناك الاقتراب بدرجة كافية لأعمال الخيوط. أخذت أليخاندرا وشوميس، اللتان لم تتأثرا بالمنظر، المقدمة. تحرك بينغوين للانضمام إليهما، لكن مريم وضعت يداً على كتفه. «انتظر»، قالت. أطلق عليها نظرة صارخة. «هناك الكثيرون، لا يمكنهم—» «انتظر»، كررت مريم ببساطة. أمامهم، تدفق الكوبالوي إلى الوادي. لم يكونوا أكبر من الأطفال، ويرتدون ترقيعاً من الدروع البريدية وخوذات مخدوشة فوق خرق مبطنة خشنة. كانت أسلحتهم بسيطة، فؤوس وشفرات ونشاب خشنة، لكنها لم تكن أقل فتكاً لذلك – ومضاعفة لكونها ملوثة بالقاذورات التي ستسمم الجروح. تحركوا بسرعة فائقة، بخفة على أقدمهم المشقوقة لدرجة أن هناك هالة مفترسة تحوم حولهم. الكوبالوس الوحيد شيء جبان، لكن حزمة من الكوبالوي في صيد بدت كذئاب. لم يكن هناك مجال للانتشار في وادي ضيق، لذا اندفعوا إلى الأمام بدلاً من ذلك، قاطعين المسافة في أنفاس معدودة. والسبب الوحيد لعدم إطلاق أي سهم هو أن أولئك الموجودين في المقدمة لم يحملوا سوى شفرات. تقدمت شوميس، وأصابعها تجر السواد، وبعد نبضة قلب واحدة ركض الكوبالوس القائد في الهواء الطلق وارتد عائداً. تراجع مع صرخة، ملوحاً في الهواء الفارغ، ثم استدار ليصرخ في وجه الآخرين ليكتشف أن معظم الحزمة كانت تنظر إلى الأعلى. هناك، كانت علامة أليخاندرا توريرو الخاصة تتجمع: اسطوانة غلوم مكتنزة بحجم الكلب. انتهت من التحول إلى صلب نبضة قبل أن يهدف الكوبالوس بنشابه لأعلى ويطلق النار عليه، لتبتسم مريم بابتسامة مبتهجة. علق السهم في الاسطوانة، كما لو كانت صلبة، ثم انفجرت العلامة بعد نبضة قلب. انفجر طلق التشتت في شلال من شظايا الغلوم، وكل قطعة موجهة للأسفل. لم تخترق الشظايا الدروع، بل شوهتها فقط، لكن كل قطعة لمست اللحم قطعت خلالها مثل الزبد. صرخات وفزع، بدأ الكوبالوي في التراجع لولا ظهور الشكل الضخم للأونجانكانو في نهاية الوادي. كان العملاق ذو العين الواحدة يمسك بالنصف السفلي من عمود قديم، وبعد هدير أوقف الكوبالوي في مكانهم رمى العمود على الملاحين الاثنين. توترت مريم، مستنشقة بعنف، لكن لم يكن هناك أي أثر للفزع على وجه شوميس وقد حسم ذلك أمرها. راقبت بينما أزهار الغلوم تتفتح حول أصابع المرأة الأخرى، لتغذى في العلامة لتعديل الكثافة قبيل إصطدام العمود بالجدار غير المنظور – وببهجة، رأته يغرق ربع بوصة مجردة في جدار المرآة قبل أن يُرتد مباشرة إلى الكوبالوي مثل قذيفة مدفع. تناثر ما لا يقل عن خمسة منهم في لحظة واحدة، محلقين عبرهم بعد اصطدامهم بالأرض وقاتلين ضعفي ما قتله طلق تشتت أليخاندرا. رأت مريم شوميس تحطم علامتها بعد ذلك، رغم ذلك، وتهز أصابعها وكأنها أصبحت متخشبة. «الآن نذهب»، قالت، مطلقة سراح بينغوين وماضية متجاوزة إياه. كان طلق تشتت آخر يتشكل فوق الكوبالوي الهاربة – رغم أنه كان مشكوكاً فيه أن تحظى أليخاندرا بالحظ الكافي ليقوموا بتفعيله لها مرتين – لكن الأونجانكانو لم يتأثر. أمسك بواحدة من الجثث المهروسة، رافعاً إياها بتجريب، وكان على وشك رميها عندما تدخلت هوكس ومريم. بدا نسج الخيوط سهلاً للغاية الآن. وكأنها تسحبها من الشرايين الخاصة بها من ملف ما، متلمسة القوة والسمك قبل أن تغادر جسدها أبداً. قامت يد هوكس بفتلها لها وألقت بها مريم عبر ظلها الخاص، متحسسة الرنين في جسد الأونجانكانو ذاته وربطتهما بالخنس قبل سحبه لمسافة أبعد، كل ذلك في غضون فكرة واحدة وامضة. قيّمت الزاوية، مرسلة الخند لأعلى ظهره ثم للامام للالتفاف حول اليد المعصم الحاملة للجثة، وبحلول الوقت الذي حاول فيه الوحش التخلص منها كانت قد ربطت ثلاثة خيوط أخرى. إلى قدميه، إلى ذراعه الأخرى، ومع زمجرة الطاغية القديم وانحنائه لأسفل ليرمي الكوبالوس الميت تحت يده نحوها سحبَت الخيوط بكلتا يديها، وظهرت ذراع هوكس من ظهرها لتفعل الشيء نفسه. يساراً لإعادة توجيه الزخم، لأعلى لسحب اليد للداخل ويميناً لـ... اصطدمت يد الوحش بوجهه البهيمي الخاص، ملطخة الصخا بإفرازات الجلد واللحية. تلى طلقة المسدس انفجار طلق التشتت الثاني، مما أثار موجة جديدة من الصرخات من الكوبالوي المتبقية، وحتى مع سحب أختي الكايموف للخيوط كالدمى المجنونة لإبقاء الأونجانكانو خارج الاتزان كان بينغوين يقف في الخلف أمامهما في وضعية غريبة. كانت إحدى القدمين مائلة للخلف، والأخرى للأمام، ومع استقامة ظهره سحب كلا كفيه للخوار وبدأ ببطء في جعلهما يقوسان للأمام. جر الغلوم في الهواء أثناء قيامه بذلك، ولكن مع وجود هوكس في عينها تمكنت مريم من رؤية أنه لم يكن يسحبه من حولهما – بل جاء من داخل جسده، نازفاً للخارج عبر نافه. ألهذا السبب لديه شرائح فيه؟ استغرق الأمر ست ثوانٍ بالضبط من بداية القوس حتى نهايته، وعندما كانت كلا اليدين أمامه، شد قوس الغلوم ليصبح عمود قتال غريب يحمل رأس رمح مع شفرة هلالية على الجانب. نقرت معصما بينغوين وانطلق هيكل الغلوم كصاعقة برق، دافعاً في عين الأونجانكانو حتى أصبح الرمح بداخله بالكامل. هاه، فكرت مريم. حسنًا، لقد اخترق ذلك العين وكان الوحش يصرخ بالتأكيد ولكن هل كان هذا— بعد ثانية من التأخير، انفجر الجي بعنف وانفجر رذاذ من الإفرازات وهلام العين. «هذا أفضل»، وافقت هوكس. قطعن الخيوط، تاركات الوحش الأعمى يغضب في محيطه بينما تراجع الملاحون الأربعة بحذر. رُكل كوبالوس في الجدار حيث قام الأونجانكانو بنوبة غضب، محطماً كل شيء في الأفق، وانكمشت مريم عندما بدأ في تحطيم جوانب الفسحة بقوة كافية جعلت الكومات تنههار. كانت تبدأ في الشعور بالاحتراق، لكنهما لم يستطيعا تحمل السماح له بالهياج هكذا إلى الأبد – فسيكسر كل جدار ويجعل الفسحة غير قابلة للعبور. تتبعت سؤالاً إلى أختها، التي انزلت منها مع الغلوم الذي كان يشكل بالفعل هالات حول يديها. «روكس؟» سألت هوكس. «كلاب»، أجابت مريم. «لديهما لدغة أقوى». كانت مفاصلها الخاصة هي التي بدأت تؤلم عندما سحبت هوكس بعمق الغلوم، صانعة المادة الخام للإنتروبيا إلى واحدة من أقل الاستدعاءات شأناً التي تعلمنها من المرجل: تشكلت حزمة من كلاب عاوية سوداء الغلوم في نهاية الوادي وبدأت فوراً في الانقضاض على الأونجانكانو بينما تحرك الملاحون الآخرون لحماية مريم. أطاح الوحش بعدة كلاب وساعده الكوبالوي الناجون في اصطياد أخرى بالرماح والشفرات، لكن عندما سحب يده للخلف وأدرك أن تحطيم أحد الكلاب قد نشر الغلوم على إصبع وكان الآن يؤكل بعيداً كالأسمر، تراجع الأونجانكانو. زمجر بقوة كافية لهز الهواء، ثم بروح متذمرة تقريباً ركل جداراً آخر قبل أن يخطو غرباً متجاوزاً كومة شاهقة. حيث يجب أن يحشر آكل النمل، خمنت مريم. كان يتراجع لحمايته. تبعته الكوبالوي، مطلقة صرخات مثيرة للشفقة، وبعد لحظة طويلة حل الصمت. لقد رحلوا. «في المرة القادمة»، قالت شوميس أخيراً، «سننتظر مرافقة السكيريتاي». كان هناك ضحك، ولكن حتى وهي توافق، تُركت مريم تتساءل – إن كانت سونغ قد ظنت أن هذا يمكن التعامل معه بواسطة الملاحين وحدهم، فكم كان الأمر سيئاً حيث أُلقيت أنغهاراد؟