حين عرضت «سُكولومانس» غرفةً مُطهّرة مسبقاً لكونها خطوتهم الأولى في الخندق، ارتفعت قشعريرة مريم فوراً.لم تكن المَلِك ممن يَسدينَ معروفاً للمُنقّبين بلا سبب مروع يتربص خلف الزاوية.وحين لم تبدأ شفرات طواحين الهواء المبعثرة في الغرفة بالدوران فجأة بينما كانت الطليعة في منتصف الطريق، ارتفعت حراستها أكثر.لا فخ، لا كمين لكوبالوي؟لا بد أن «سُكولومانس» تقودهم نحو شيء كريه حقاً.لكن حين بلغوا الحجرة التالية، وبدل آلة تعمل بصراخ أطفال لا نهائي وتتولى شخصياً قطع طرف من كل واحد منهم، وُجدت مُطهّرة هي الأخرى.بل إن مُتعة تعلّم أن العمل كان من صنيع الكتيبة التاسعة والأربعين قبل بأسابيع، عبر الطلاء الأحمر على الجدار، لم تستطع صرف انتباه مريم عن رمق أفخاخ الحفر المنهارة التي تنقط الأرض بنظرات حذرة.بصقت إلى الجانب عند رؤية ذلك، وربما كان يمكنها رمي شيء فوق كتفها أيضاً لو وُجد أي شيء مناسب بالجوار.ولم يكن هناك شيء، لذا كان على الحيلة القديمة أن تففي بالغرض بدلاً من ذلك.«أنا ابنة دُولوطاك»، كذبت بصوت عالٍ بلغة «ريكنِغفور».خرافة قديمة، لكن الانغماس فيها كان يشبه حكّ حكّة.بيد أن ذلك الانغماس سرعان ما أثبت أنه خطأ بنصفه، إذ جذب أحدهم نحوها فوراً كسههم ملعون مصيب لا محالة.«ماذا تعني تلك؟» سألَت أَنْغَارَاد، مقتربة.«بدت وكأنها ريكنِغفور».لم تكن مريم متأكدة مما تعتقد إزاء هذا...الاتجاه الجديد.كان مريحاً بطريقة ما أن تُلأسل عن وطنها، وأن تقتلع على الأقل بعض الأكشاك التي غرستها مَالان في صديقتها، لكنه كان مُبنكاً أحياناً.اقتربت أَنْغَارَاد لتسألها أسئلة باحترام شديد الدقة تقريباً، لكن الإجابة عنها ظلت عملاً.وعملاً ينبش ذكريات لا تزال تؤلم – كيف لها أن تتحدث عن البساتين دون التفكير في وادي ڤولسيستا، وفي التلال والغابات التي لعبت فيها طفلة؟وكيف أصبح يُسمّى الآن إفانجه، تحت حكم مسؤول مَالاني.مع ذلك، حرصت مريم على الإجابة متى شعرت بأنها قادرة على ذلك.كان الأمر– كان أمراً جيداً أن تسأل أَنْغَارَاد.لم تفكر مريم كثيراً في الأمر، لكن إن هي صمتت فإن الحكاية الوحيدة التي تُروى عن الأراضي المنخفضة ستكون حكاية آل مَوركانت.أو بدقة أكبر، لم تكن تكترث كثيراً لتلك الحقيقة لأنها لم تُصدق قط أن مَالان قد تكون مستعدة لسماعها دون افتراض أنها كاذبة.وبعضهم، وواضح أنهم كذلك، كان منهم.استحق ذلك قدراً من صبرها.«استدعيت المَلِك أبا الأقدار»، أجابت مريم بعد لحظة.«يُقال إنه يولد طفلاً على مياه النَاف كلما حُبلي بأحد.فإن وُلد ذلك الطفل، فإن هذا الروح المُولود، الذي يُدعى دولا، سيخطط مصير حياته ويرافقه طوالها».بدت أَنْغَارَاد مندهشة.«أيعتقد الإزڤوريك بأن المصير محتوم؟» سألت.صحيح، سيعلق ذلك في حلوق المُوحّدين المَالان.تظن كلا النكهتين من ديانتهما الغريبة أن العالم اختبار من المَلِك النائم، على ما تذكرت، مع اختلاف طفيف في التفاصيل.ترددت مريم، ملوحة بكفها.«يمكن للمرء أن يحارب مصيره»، قالت.«إنه ليس أمراً من حديد، بل شبيه بتيار يجرفك.أحياناً يعني الذهاب عكس مصيرك مجداً وثروة عظيمين، وأحياناً يعني هلاكاً رهيباً.لكن ذلك لقصص الأبطال.معظم الناس يحيدون عن مسارهم خطوة أو خطوتين لخطف بعض الحظ السعيد عندما لا تكون دولاهم ناظرة».«وكأنكِ كنتِ تصلين لهذا الكيان الأب؟» سألت أَنْغَارَاد بأدب، مائلة برأسها.اعتمد على آل بيريدور لملاحظة كيف لم تستخدم مريم اسم المَلِك منذ المرة الأولى، ولا حتى في سرها.«لا»، نخّرت مريم، ثم خفضت صوتها.«كنت أخدع دولاي الخاصة، بأن أخبرها أنني ابنة الأب ذاته كي لا تكون طريقي مُعبّدة».وتجنبت مجدداً نطق اسم المَلِك، إذ إن ذلك سيجذب انتباه مصيرها إليها فوراً بحسب العُرف.«وهذا...يعمل؟» سألت صديقتها برقة.«ذلك يعتمد على من تسألين»، قالت مريم.«أقسم أبي بذلك، لكن أمّي كانت أكثر تشككاً.أظن أنه لا يختلف كثيراً عن مباركة شخص يعطس».وأسهل من رمي الملح أو الرمل فوق كتفك لإعمام الدُّولا واغتراف حظ سعيد أكثر من حصتك المخصصة بينما تتصارع هي لإخراجه.أومأت أَنْغَارَاد ببطء.«وفي هذه الحالة»، حاولت البيريدورية، «الـ"عطسة" المُباركة ستكون سلسلتنا غير العادية ظاهرياً من الغرف المُطهّرة.أنتِ...تدرئين الحظ السيئ مقدماً، إن جاز التعبير؟» «هذا دقيق تماماً في الواقع»، تأملت مريم.كان من المحبب قليلاً كيف أشرقت أَنْغَارَاد، كأنها نالت حصة ثانية من كعكة العسل أو سبباً محترماً لطعن شخص.اعتقدت مريم في الغالب أن «سُكولومانس» لا بد وأنها على وشك إفسادهم، لذا كانت تحاول درء أسوأ ما خطط له مصيرها عبر إبعاد الدُّولا.ليس وكأن ذلك سيعمل حقاً.لقد رأت مريم الأم شتاء نفسها تموت على أيدي المَالان.ماذا يمكن لروح مصير مجرد أن تفعل عبر البحر الأسود كالحبر، حين أُسقط أحد أعظم ملوك التريغلاو ككلب شرس في معبدها الخاص؟كلا، لم تكن تتمسك بالعُرف لأنها ظت أن مصيرها يقف خلفها.بل لإبقاء ومضة ضوء صغيرة مشتعلة، ولصب قطرة زيت في قنديل شارف على النفاد من السُّبل التي علّموها إياها صبية.ربما كان من الطفولية منها خوض الحركات دون إيمان حقيقي، لكن الحقيقة هي أن مريم تفضل وجود مصير على عدمه.وإن وُجدت صلاة هنا، فهي أن يظل هناك دولا في الأرجاء لخداعها ومجابهتها.وأنها جلبت قطعة أخرى من الوطن معها، عوض تركها خلفها لتحترق مع البقية.«تقدّموا!» بينما كانا مشتتتين – هي، على الأقل، إذ لم تبدو أَنْغَارَاد متفاجئة قط بنداء سونغ – عبروا بقية غرفة فخ الحفر في الوقت المناسب لإرسال الطليعة إلى الأمام مجدداً.كان هناك ممر طويل ضحل بين الغرف لم تعبره بعد، لكن هذه المرة استطاعت مريم أن ترى مسبقاً أن الغرفة التالية لن تكون هبة ثالثة على التوالي.بدت كتشابك من الممرات الضيقة المائلة التي تتقاطع تحت سقف، وهو أحد القلائل في الخندق.كان السقف مستطيلاً طويلاً وسميكاً من الصخور الصلبة يغطي الغرفة بأكملها كغطاء تابوت، بارتفاع ثلاثين قدماً على الأقل.وكان مليئاً أيضاً بثقوب مائلة، رغم وجود بعضها في الأرض أيضاً، مبعثرة بعشوائية.ربتت أَنْغَارَاد على ذراعها قبل التوجه إلى الأمام، مستعدة للانضمام إلى الموجة الثانية، ولوّحت لها مريم مبعدةً إياها.اتجهت نحو نهاية الممر، منضمة إلى أليخاندرا توريرو العابسة التي كانت واقفة هناك تراقب الطليعة وهي تخطو بحذر في الغرفة التالية.كانت ذراعاها متقاطعتين تحت عبوس أعمق قليلاً من المعتاد، وهي علامة سيئة بالنظر إلى أن أليخاندرا كانت الراصد المُعيّن لهذه الغرفة.ألقت مريم نظرة خلفها، لتجد بحق آخر مُمثّلين اثنين لحزب الحرب هذا – كانت شوميس تتقدم، مسوقةً بينغوين المتجهم.كانا الدعم المُخصّص للطليعة في التناوب الذي رتبته سونغ، وإن لم يكونا ليتدخلوا ما لم يُطلب ذلك.كان المُمثّلون يُدوّرون جميعاً لكي لا يحترق أي منهم باكراً جداً في التنقيب.«ما الذي جعلكِ بهذا العبوس؟» سألت مريم، منضمة إلى زميلتها.أشارت أليخاندرا أعلى سقف الغرفة أمامهم.كانت الطليعة، وهم خمسة أنقاض من رابطة الطلاب تحت قيادة "قائدتهم" الكابتن سوزانا ليبلغ عددهم طاقماً مستديراً من ستة، يراقبونها حتى وهم يسيرون في الممر المركزي للغرفة.«أترين تلك الثقوب؟» «يصعب عدم رؤيتها»، أجابت مريم.«تلك أنفاق»، قالت أليخاندرا.«لم أستطيع بلوغ نهايتها».ارتفع حاجب مريم.ورغم أنها لم تكن تعرف الحدود الدقيقة لنَفْ المرأة الأخرى، إلا أنه كان مفترضاً بها أن تمدّه لمسافة مئة قدم على الأقل من جسدها.إما أن تلك الأنفاق كانت أطول بكثير مما ينبغي لحجم السقف السماح به أو أن شيئاً كان يعترض الطريق.«تدخلت سُكولومانس؟» خمنت.«إنها تعبث بتلك الأنفاق كعظمة»، تمتمت أليخاندرا.«العجوز خرجت لتناول وجبة طلاب هذه المرة».وجبة طلاب، يا للملوك.والتفكير في أن البعض نعتها بالفظة لسانها.مع ذلك، فإن إضافة إيزيل إلى صفوفهم قد حسنت بصورة صلبة متوسط لطافة التعساء، بينما المعرفة المستمرة بتوبوك شيكال كانت تعادل أخلاقياً الإصابة بالسيلان.«سيُسقط شيئاً ما من السقف»، تنبأت مريم.«كوبالوي؟يبدو ذلك واضحاً قليلاً–» قاطعها صوت هدير مفاجئ يليه صليل حاد، معدن على حجر.الباب في نهاية الممر، ذاك الذي يفصلهم عن غرفة الثقوب، أُغلق للتو بفعل باب حديدي محصّن سقط مدوياً.تسبب ذلك فوراً بضجة في الموجة الثانية، التي كانت مُعدّة لتعمل كتعزيزات لو غُرقت الطليعة.طالب توبوك، الذي خدم كقائد للموجة، المُمثّلين الداعمين فوراً بإبعاد الباب المحصّن عن الطريق.تولى ذلك شوميس وبينغوين فوراً، ووضع الأخير ظهره في الأمر لمرة واحدة – بدا قلقاً بصدق.وتحدث ذلك جيداً عنه، بالنظر إلى أنه في تناوب الطليعة هذا لم يكن أي من لواءه خارجاً.الآن بعد أن خلعت «سُكولومانس» قفازاتها، ساءت الأمور تقريباً فوراً داخل الغرفة.سُمع صوت كهدير الرعد وبصقت إحدى ثقوب السقف صخرة مستديرة ضخمة، موضحة في لحظة سبب ميل الممرات ووجود الثقوب في كل مكان.أطلقت مريم صفيرة خفيضة بينما دمر بينغوين وشوميس قطاعاً من الباب المحصّن، وعيناها على الصخرتين الإضافيتين اللتين سقطتا بينما فرّت الطليعة عائدة عبر الممر المركزي وتفرقت في كل اتجاه.لم يتوقف صوت الرعد حتى حين سقطت إحدى الصخور في ثقوب، لتختفي ولا تُبصق إلا من نفق سقف لحظات بعد ذلك.وإن كان من شيء، فقد بدا وكأنه يتحرك أسرع الآن.لم تحاول الطليعة حتى تطهير الغرفة: تقهقروا جميعاً إلى الممر لحظة إسقاط الباب المحصّن، سالمين لكن بدت عليهم الصدمة بوضوح.ولو لم يتواجد مُمثلون في متناول اليد، لكانوا لقوا حتفهم جميعاً الآن: لقد تدحرجت إحدى الصخرات طوال الطريق حتى الباب قبل أن ترتد عن الإطار وتختفي في ثقوب.صُدرت الأوامر بصياح، وتولت سونغ زمام الأمور، واستُدعيت مريم لمد يد العون في التطهير.تحركت إلى الأمام مع أليخاندرا، حاكة خيوطاً من الغلوم لإبطاء صخرة في الممر المركزي لفترة كافية لكي تصفعها زميلتها المُمثّلة بعشرة أحمال متتالية، متتبعة بسرعة لا تستطيع إلا حسدها.وما إن توقفت الصخرة المتحركة عن الزحف، حتى رافق أربعة منقبين أَنْغَارَاد في الاندفاع للأمام بأعمدة خشبية وكتل لتثبيتها في مكانها.لم تكن الصخرة تمثّل تهديداً إلا إن كانت متحركة، بعد كل شيء.ولم يكن الأمر ليصبح بهذه السهولة: ردت «سُكولومانس» على الجهد ببصق الصخرتين الأخريين في المسار المركزي، مباشرة نحو الصخرة المُثبّتة.أرسلت قنبلة مُلقتة بذكاء بواسطة سالفادور إحداهما لتتذبذب في ممر يتجه يميناً بينما أبطأت مريم وأليخاندرا الثانية على عجالة قبل أن تصطدم بالصخرة العالقة – تحطّم عمودان، لكن بينما تذبذبت الصخرة الأمامية قرب قمة الكتل، ألقت أَنْغَارَاد والسكيريتائي من الكتيبة التاسعة والأربعين بأنفسهم عليها ودفعوها للخلف بالقدر الكافي لكي تثبت.الأخير، وهو سوميشواري نحيل بخصلات ملونة في شعره يُدعى داسا غاوراف، رمق أَنْغَارَاد بنظرة مشككة بعدها.لقد ألقت بنفسها على الصخرة بلا تردد بينما كان نصف الطاقم ينكمش تراجعاً.عبروا بلا ضحايا، في النهاية، وشعر كل المُمثّلين بأن «سُكولومانس» قد أخذت على خاطرتها من ذلك.كان هناك تخبط أمامهم لعشر دقائق كاملة، حيث تجاهلت المَلِك الغرف كطفل صغير يقذف بلعب غير مناسبة خارج سورها حتى حصلت على الغرفة "الصيحة"، ولدهشة لا أحد إطلاقاً تبين أن الحجرة التالية كانت قطعة عمل شرسة.تراجعت مريم لهذه الغرفة، إذ كانت شوميس الآن هي الراصدة بينما جلست أليخاندرا على بينغوين.مجازياً، على أية حال.كانت مريم قد أمنت ذلك الترتيب من سونغ في الأمسية ذاتها التي وضعت فيها قائدتها خططة هذه الحملة، مشيرة إلى أن فرض الرقابة على ملاح وإرساله إلى ممر من أفخاخ الموت تحت تهديد السلاح طريقة جيدة لكي تُوضع في القائمة السوداء للأكي لارّي.ليس وأن بينغوين كان ممتناً بشكل خاص.مع ذلك، وبما أن فترته كـ"متطوع" بدأت بلكم مريم لنَفْه بشكل مباغت فقد اعتبرت ذلك عادلاً بما يكفي.تراجعت للخور، مستردة أنفاسها ومهدئة عقلها.كان لديهم أربعة مُمثّلين، مما سمح بعدم وجود ضحايا حتى الآن، لكن ورغم أن التناوب كان يمنع حدوث تمثيل مستمر، إلا أنها بدأت تشعر بالآثار ولم يكادوا يبلغون الغرفة الرابعة.ومن طرف عينها رמقت هوكس وهي تتحدث مع تريستان أسفل الممر، فشعرت بوخزة حسد أخفتها بحنايا النقاب بعناية، وأغمضت عيونها.وحين أجبرها زائر مقترب على فتحهما لحظات بعد ذلك، لم يضعها ذلك في مزاج رائع.ولم يفعل هُوية أولئك الزائرين: إيماني لانغا، بكل ابتساماتها ومجاملاتها، وآفة.كانت زياداني جوبي طبيبة ذات معرفة باسم إيزكالي تقليدي ولقب مَالاني تقليدي بالقدر نفسه، وهي ممارسة شائعة بين الجالية الكبيرة من المَالان المستقرين في مملكة تاريَاك.وكان لها المظهر الممزوج أيضاً.بشرة أداكن من لون تريبيان المعتاد لكنها أشحب من معظم سكان الجزر، بشعر مجعد وعينين واسعتين بنيتين خضراوين كعين الظبي.وكانت زياداني جوبي أيضاً عضواً في الكتيبة التاسعة والأربعين، لذا لم تمنحها مريم سوى القدر الكافي من الانتباه للتعبير عن الازدراء لمفهوم وجودها العام قبل الالتفات إلى إيماني بنظرة ممتعضة.«ماذا تريدين؟» سألت.«العمل كواسطة فقط»، أجابت إيماني بسلاسة.«لدى زياداني أسئلة، وقائديتك مشغولة للغاية بينما أنغاراد في...شروط فقيرة حديثاً مع الكتيبة التاسعة والأربعين».من المضحك أنها لم تذكر كيف حازت أَنْغَارَاد فرصة تجديد تلك الشروط مع أنف مَوركانت عبر رشوة ثاندو فينيا بعشر ساعات من تدريس سياج اللوغوس التي باتت مريم تدين بها الآن لمُمثّل الحادية عشرة.بالكاد عرفت مريم شوميس، التي لم تبرز بشكل خاص بين طلاب السنة الثانية للأكي لارّي، لكن حتى لو كانت الملاحة الأخرى أتعس امرأة حية لكانت مريم وعدت بضعفي تلك الساعات لشراء ضرب مبرح لناتي مَوركانت.«إذن أنتِ تتواصلين مع أحد الأشخاص الذين رتب لواء هذا الأحمق كميناً له؟» سألت مريم بذهول.«بعد شهر فحسب من محاولة مَوركانت إعادة استعباد أبناء وطني المُحررين حديثاً وسلبي لشراعي؟تباً للعنزة اللعينة، كان بإمكانك المحاولة مع تريستان على الأقل».«يؤمن بينغوين بأنك امرأة معقولة»، قالت لها زياداني مباشرة.«وظننت أن هذه المحادثة أقل عرضة لانتهاء بسكب سم الحلزون في فمي».«هذا صحيح فقط لأنني لا أعرف من أين أحصل عليه»، أجابت مريم بازدراء، ثم شرعت في تجاهلها مجدداً.«إيماني، لست متأكدة من أين استنتجت أنكِ كسبتِ ما يكفي من حسن النية مني لأداء معروف التماشية من أجل أتباع تاجر رقيق، لكني سأراجع حساباتي مجدداً لو كنت مكانكِ».إن كانت القائدة تضع ميزانية بدقة، فإنه إلى جانب اسم مريم خايموف يجب أن تُكتب كلمة لا بحبر أحمر ساطع.«يمكنني طرح الأسئلة نيابة عنها، إن شئتِ»، قالت إيماني.«لكن يبدو من الصبيانية بلا داعٍ أن نمر بتلك التمثيلية».حدقت مريم فيها، للحظة، وفكرت في أن تصبح لطيفة.«التمارين جيدة للروح يا إيماني»، قالت بدلاً من ذلك.«والآن، ماذا تريد طعام المدافع بالتحديد؟» «ضمانات»، قطعت زياداني.«أثبتت الكابتن رين أنها لن تلقي بنا ببساطة في الغرف حتى تحدث الجثث أو التطهير، لكن إلى متى سنخدم كطليعتكم؟لدينا عيون يا خايموف، يمكننا رؤية أنكم تمتلكون حزم إمداد.ونحن لا، وإن كُنا سنُجوع ونُستنفد فأنا أفضّل تجربة حظي بنصل في يدي على الذهاب بذل لتلك النهاية».حرصت مريم على عدم الاعتراف بالكلمات حتى أعادت إيماني صياغتها باستياء.للأسف كانت هذه عظمة يمكنها رميها لهم، وينبغي: لن يخدم عدم اليقين غرض الثالثة عشرة.لقد عايرت سونغ بعناية إلى أي مدى كانت مستعدة لدفع رابطة الطلاب والتاسعة والأربعين، لئلا يصبح ردهم درجة من التصعيد لا تستطيع الثالثة عشرة تحملها.«أخبري درع اللحم أنهم سيُتحررون عندما يصابون بجرح سيء بدرجة كافية أو في نهاية تنقيب يوم»، قالت لإيماني.تنهدت زياداني، وبدت واضحاً أنها على وشك الضغط للحصول على تفاصيل أو ترتيبات ما لكن مريم قدرت أن قلقها الفعلي قد تهدأ.سيكون الأمر الآن مساومة، ولم ترَ سبباً للسماح بذلك.«انتهيت من هذه المحادثة»، أعلنت.«أي شخص يستمر في إزعاجي سيصبح موضوع اختبار لمحاولاتي إعادة إنتاج تعويذة قفل اللسان للبروفيسور أرتيغاس».نجح أحد الإيميين في الواقع في جعل الجزء الذي يجعل اللسان يلتصق بسقف الفم مضبوطاً، لكن دون إزالة الخاصية التآكلية المتأصلة للغلوم أيضاً.كان هناك، أمم، قدر أقل من ذلك اللسان متبقياً بنهاية الاختبار.ومُتطوعون أقل أيضاً، على ما يُفترض.غابت زياداني وهي تئن بإحباط ورقّت شفتا مريم وهي تتابع الظهر المتقهقر.كان لا بد من توازن: كان الخوف ضرورياً لإبقاء مجندينا طائعين، لكن إن زاد عن حده فستغتنم رابطة الطلاب فرصتهم في القتال للخرج تماماً كما هددت سافانت.وإن نقص الخوف، فسيحاول المُتطوعون تحدي خدعة لم تكن بالكامل كذلك.فقد جاء التعساء مستعدين تماماً لإطلاق النار على الركب، بعد كل شيء، وإن كان في الغالب كعرض خوف لجعل البقية يتماشون مع الصف.لكنهم لم يستطيعوا بدء إطلاق النار على مجنديهم هنا.ما لم يُرسلوهم بعد ذلك إلى المخيم تحت حراسة، فسيكون ذلك إعداماً في كل شيء عدا الاسم.«أنا معجبة بسونغ»، قررت إيماني لانغا، الموجودة هناك دون سبب، وبلا سبب تفسيري أيضاً أن تشارك.«إنها تسير على الحبل المشدود جيداً: من حيث المبدأ لا تلحق بهم شيئاً لم يتطوعوا له بإرادتهم، فقط الآن تُتخذ الجراح لصالحها بينما لا يزال بإمكانها الإنكار المعقول لكونها مسؤولة عنها.كل ذلك أثناء استخدام المجندين لقضية حراسة ملحة نوعاً ما تخدم الصالح العام.سيكون موقفاً صعباً للغاية لمهاجمته أمام اللجنة الغامضة».«أتعلمين أن أَنْغَارَاد لا تزال تبتسم قليلاً عندما تتحدث عن تعليقك من تلك الحافة في تراتيكي؟» سألت مريم عرضاً.«أعتقد أنها تتخيل أحياناً إسقاطك».«لست متفاجئة»، أجرت إيماني دون أن ترمش لها عين.«كامرأة مَالان تكذب، في نظرها لست أفضل سوى بقليل من الإصابة بالجدري».«لا تشعري بالسوء الشديد»، واسَت مريم.«أعتقد ذلك عنك أيضاً».«هذا يحزنني»، أجرت إيماني، غير مبالية بتحدٍ.«إنه عمل ذكي، مزج المجندين وساحرينا في الموجة الثانية تحت إمرة توبوك لمشاركة بعض المخاطر بينما تُعده في الوقت ذاته لتحمل نصيب الأسد من اللوم عن الضحايا.لكنكم بحاجة لجاهزية الأسلحة عندما تبدأ الجراح في التراكم، أو حتى الضحايا.هذا لا يعمل إلا طالما أن الطليعة أكثر خوفاً منا من المتاهة».كان الضحايا هم الخط الذي يجب عليهم الانتباه إليه، وافقت مريم.كانت سونغ تبذل جهوداً مضنية لتجنب الوتوف باستخدام الأكي لارّي كخيول عمل، لكن ذلك لم يكن سوى إجراء مؤجل إن استمروا في الدفع بهذا المعدل.حين يحتم الحتم، كانت الخطة هي الأمر بسحب القش لإرسال ثلاثة مجندين عائدين مع الجثة لكن لم يكن من إنكار أنها ستكون اللحظة الفاصلة.إن حدثت وفاة ولم يثوروا، تصورت مريم أنهم لن يفعلوا أبداً.لكن إن فعلوا؟يمكن للأمور أن تصبح قبيحة.«لدينا عيون على الوضع»، قالت بتهويم.«أبراسكال»، سردت إيماني.«تلك الروح الغلوم التي تدعينها أختك.باربوزا وذاك الرفيق "الحصص الطارئة" المزعج».«إنه رجل رائع»، كذبت مريم بدافع الحقد الانعكاسي.«لا أفهم مشكلتك معه، لا بد أن بشرتك رقيقة».«لم تحضري أياً من ساحريي»، لاحظت إيماني، كأنها توبيخ.«هذا لأنك حُيّة غير موثوقة ويقول توبوك إنكِ تستخدمينه فقط من أجل أجساده، وأقصد بطاقم التنقيب على ما أظن»، أبلغتها مريم بمساعدة.أملت أكثر مما افترضت، حقاً.المؤكد أنه لا أحد يملك ذوقاً سيئاً بهذا القدر.«سأعيرك سالفادور»، قالت إيماني.«إنه ليس غريباً على ذلك النوع من العمل».ضربة أخرى لتخمين تريستان بأن زميله الساكْرومُونْتي كان مُنفذاً للععصابات الإجرامية الوحشية التي تفرخها المدينة كالقمل على ما يبدو.ليس وكأن ذلك مهم حقاً.«إيماني»، تنهدت مريم.«هل نحتاج حقاً لإعادة الجزء الخاص بحساباتك مجدداً؟لن يبدو حاداً بأي شكل في المرة الثانية».«يمكننا، إن شئتِ»، هزت المرأة الأخرى كتفيها.«ستكون النتيجة واحدة: ستستسلمبن، لأنك تعلمين جيداً أن بإمكاني قتل خططة سونغ بأمر واحد إلى لواءي».أبقت مريم ذعرها مطوياً خلف أسنان مكشوفة.إن تراجعت الحادية عشرة عنهم، فستنخفض أعدادهم بشكل خطير مقارنة بأعداد المجندين.قد لا يكون ذلك الضربة القاضية التي تلمح إليها إيماني، لكنه سيكون إعطاباً سليماً على الأقل.«لن تفعليه»، قالت.لم يُجبر الحادية عشرة على هذا، بل اشتروا فيه.دون حتى الحاجة للرشو، بحسب سرد سونغ.لم يكن هناك سبب جيد لتراجعهم الآن، سيحطم ذلك سمعتهم.«لن أفعله»، وافقت إيماني، «طالما أنني أشتري شيئاً بنبذ الود مع العقيد كاو.أمدّ يد العون يا عزيزتي، للحصول على تصحيح لعلاقتي مع اللواء الثالثة عشرة».ابتسمت بجمال في وجه أسنان مريم.«إن كانت عملتي لا تشتري شيئاً، فستعود إلى المحفظة»، قالت إيماني لانغا بخفة.«لذا امضي وأخبري سونغ بتشغيل سالفادور، يا مريم.أتطلع لصداقتنا المستمرة».نظرت مريم خايموف إلى إيماني، حينها، ورأت أخيراً «كريبتيا».ليست قناعاً من نوع تريستان، الأسطح والمفاتيح السرية والسرقات، بل نوعاً أدق.العنكبوت في الزاوية، تنسج شبكتها بهدوء بينما لا أحد ينتبه.لقد انتظرت لانغا لفرض نفوذها حتى أصبحوا على بعد ثلاث غرف في التنقيب، فكرت مريم، وبالتالي أكثر اعتماداً عليها مرتين.ثم لم تطلب شيئاً لا يستطيعون تحمل تكلفته، بل يستطيعون تحمله بسهولة حتى.فقط شيئاً لم يرغب أحد منهم حقاً في إعطائها إياه.وما لم تُعترض، فستستمر إيماني في الجلوس بشبكتها، ناسجة الخدمات والجهات الاتصالية ولا تفعل شيئاً سوى الاستماع.حتى تضطر إلى ذلك، وعندها ستشد وتراً وحينها فجأة يضغط حجم الشبكة بالكامل عليك.كان تريستان يتدرب ليصبح جاسوساً، فكرت مريم، لكن إيماني لانغا كانت تتدرب لتصبح رئيسة جواسيس.وفي تلك الابتسامة الجميلة لمحت بصيص الفرق.«أنت خطيرة أكثر مما تبدين»، قالت مريم أخيراً، غير مستاءة تماماً.«أبداً لأصدقائي»، قالت إيماني.«ألا تسركِ إذن أننا كذلك؟» كان خطاً صلباً للمغادرة عليه، اعترفت مريم.كان عليك احترام ذلك، لذا أخمدت رغبة الصياح بشيء ما في ظهر إيماني المتقهقر.حسناً، هذا ولم تستطع التفكير في أي شيء ذكي.في النهاية لم تنجح الغرفة في قتل أحد، رغم إخراج «سُكولومانس» واحدة من أكثر غرفها شراسة، لكن الأمر كان قريباً.بدت في البداية كحجرة فولاذية مربعة بسيطة ذات باب في النهاية بلا مقبض أو قفل واضح.اكتشفت شوميس بنَفْها أن هناك ثماني عتلات تحت بعض ألواح الأرضية، لذا انطلقت الطليعة لفتح الأرضية بالأدوات وتجربتها.لم يحدث شيء حتى جُذبت العتلات الثماني في الوقت ذاته، وعندها انطلقت القيود من جانبي اللوحة السفلية للإمساك بالأيدي على العتلات.أُمسك بستة فقط من الثمانية، حيث أثبت داسا غاوراف وطالب سنة ثانية سرعة بما يكفي لتفادي الفخ، لكن لم يكن أي منهما سريعاً بما يكفي للخروج من الغرفة قبل إغلاق باب فولاذي خلفهما.بدأت «سُكولومانس» حينها في ملء الغرفة بالماء من ثقوب الجدار، وهو ما مثل مشكلة ما لأولئك العالقين جاثين على الأرض.سيغرقون في غضون دقائق.وازداد الأمر سوءاً حين انتشرت آليات معدنية رفيعة من خلف الجدران على الجانبين وبدأت في ضخ تيارات من غاز مصفر ظل كضباب.كانت الحصيلة النهائية خمسة جرحى بدرجات متفاوتة، معظمهم حروق كاوية من الغاز.كان غاوراف أحد أسوأ المصابين، إذ "حل" الغرفة على الطريقة السكرتائية الكلاسيكية بتمزيق إحدى الآليات واستخدامها لسد الثقوب التي تضخ الماء بمساعدة قليلة من المُمثّلين لتلحيم المعدن.تلقى دفعات من غاز على وجهه وذراعيه، مذيباً قطاعات من عباءته وتاركا بثوراً حمراء كريهة على الجلد الذي لم يحرقه.قُيّم الجرحى بواسطة سونغ وتريستان، اللذين خصصا اثنين لـ"الخلفية".كانت طريقة فاخرة للقول إن أولئك الذين جعلت جراحهم الدفع للأمام خطراً سيقفون في الخلف حتى يتراكم ما يكفي منهم ليصبحوا آمنين نسبياً للإرسال إلى المخيم كمجموعة.وبقي البقية مع الطليعة، وحين وُضع البعض من الدفعة التي نجت للتو من الغرق والغاز في التناوب مجدداً، رأت الفكرة تتجذر.ماذا لو ركضنا هاربيْن؟لكنها رأت أيضاً تريستان وهو ينظف مسدسه بهدوء إلى جانب وخلف ولد يكز على أسرانه بينما تقبض يده على نصله، رأت كيف أن علم الولد بوجود سلاح مُلقم خارج خط بصره تماماً كان يأكل غضبه.ودون خطة، وحشد، كان عدد قليل جداً منهم مستعداً لسحب الزناد ومحاولة الهرب أو القتال.الآن.سيتحدث الأذكياء الآن، محاولين التكاتف.سيكون الاختبار التالي هو المهم.نُظفت الجراح وضُمّدت، ثم ضغطوا للأمام إلى الغرفة التالية.تناوبت مريم كراصدة، عارضة طبيعة الفخ في الداخل بتكشيرة – ممر ضيق تخرج منه أوتاد خشبية من الجدار، رغم أن الآليات داخل الحجر بدت معقدة للغاية بحيث لا تكون مجرد ذلك، وانسحبت مع تقدم المُمثّلين الداعمين ودخول الطليعة.كانت قد مررت كلمة لسونغ مسبقاً بشأن طلب إيماني، مما أدى إلى تغيير طفيف في السرعة حين سُحب سالفادور من الموجة الثانية لمراقبة المتطوعين وتُعيّنت إيماني كقائدة بدلاً من توبوك.خطوة لربطه بالمشروع، قدرت مريم.إن لوّثت يديها، فلن تستطيع شتمهم بعد ذلك بأي مصداقية حقيقية.لقد كان أمراً مختلفاً حقاً، العودة إلى الخندق بمثل هذه الأعداد.حتى حين تكاتفوا مع التاسعة والعشرين لم يكونوا بهذا العدد قط – ولا حتى مطابقة لطاقم توبوك الخاص، ناهيك عن إضافة متطوعي طليعتهم الجدد.جعل ذلك الأمور البسيطة كالتوقف والمسير عبر الممرات طويلة، لكن امتلاك الأعداد للرمق في الغرف عوّض عن ذلك بأكثر من كافٍ.وحتى بلا منح «سُكولومانس» لهم للممرات، لكانوا حافظوا على معدل مثير للإعجاب.انضم إليها في مشاهدة تناوب الطليعة الأخير عبر الغرفة الرجل ذاته الذي حرره قرار سونغ مؤقتاً.شاهدا الفخاخ تتفعل بتكشيرة مشتركة.«حسناً»، قال توبوك، مائلاً برأسه.«سيترك ذلك ندبة».يميل التثبيت إلى فعل ذلك، نعم.«كان يجب أن تنحني»، قالت مريم بلا تعاطف.«يمكنك معرفة ذلك من وجهها وحدها أنها ستكون صراخة».كان لدى الصينية القصيرة – التي تذكرت بغموض أنها كانت جزءاً ممن منعوا سونغ وإيشانفي من الانسحاب حين نصب الكمين – وتد خشبي يمر عبر كتفها، والذي لن يقتلها على الأرجح.أثبت تحذير مريم الأسبق بشأن الآلية نبوءته، فقد خرجت الأوتاد أولاً من الجدران كمسامير، ثم تحرك الجدار للأمام في لوحات متحركة ثم أخيراً بلا إنذار أُطلقت الأوتاد كالسهام بدلاً من ذلك.كلف ذلك الطليعة ثلاثة جرحى، لكن معظمها جراح أطراف.ما لم تكن في الساقين أو تنزف بغزارة، فلن ترسلك إلى الخلفية.نجح أحد بدلاء رابطة الطلاب في بلوغ الباب في نهاية الغرفة بوتد في كتفه، ليجد عجلة تعيد اللوحات إلى الجدار وتوقف الطلقات.مُطهّرة الغرفة.«لا يمكنك معرفة ذلك أبداً مع التشانكسي»، خالفها توبوك.«كم عدد الأدوات المنزلية ذات الجماجم التي تمتلكها يا توبوك؟» ردت.«القليل جداً»، أجاب، وبدا جاداً ظاهرياً.ثم ضحك.«توقعت أن تمتلكين المعدة المطلوبة لهذا يا خايموف، ألم يتردد لوردك الصغير حتى الآن؟» أضاف بلا مبالاة.«إنه لا يختلف عن المشي بالمجندين نحو المدفعية الجمهورية، خطة سونغ هذه.ألم ينزف قلبه بالفعل بعد؟» «لا نجعلهم يفعلون شيئاً لن نفعله نحن أيضاً، ونبذل جهوداً لإبقائهم أحياء»، هزت مريم كتفيها.«إلى جانب ذلك، أقول بطريقة ما إن إيزيل هو الأقل تسامحاً بيننا».«أوه؟» ابتسمت له فقط، رافضة التوضيح.لكنها كانت جادة.أحب العديد من أفراد الثالثة عشرة قضم ضغائنهم – وهو أمر قد تكون مذنبة بشأنه، أحياناً نادرة، إلى حد ما – لكن إيزيل تميل إلى تخطي تلك الخطوة.إن لم تستطع تحمل شخص ما، فسيقطع كل الجسور ولا ينظر للخلف أبداً.شكت مريم في أنه لم تكن هناك طريقة حقيقية للعودة إلى حظوته الطيبة، متى سقطت خارجها.مجرد ظهر مُدار لك حتى يأخذ الموت أيّاً من الجانبين.في هذا، كانت تشبه سونغ تماماً.قاطعهما في تأملاتهما الاستراتيجية وجه بينغوين المتجهم، الذي انحنى لها بسخرية نصف ظاهرة.«قائدتك تتطلب حضوركِ، الليدي خايموف»، سخر.لم تكن مريم تتوقع الامتنان، ليس حين يعني إضافته إلى قائمة الأكي لارّي أن بينغوين سينفصل عن بقية لواءه، لكنها استخفت بحجم الحقد الذي ستقدمه لها.أحسناً له.إن ختت عبر الحياة بلا أشواك فأنت مجرد نوع عادي من الشجيرات، وسيستمر الناس في ركل بلا عواقب.«بينغبونغ، هذه ليست طريقة للتحدث إلى كبار سنك»، وبّخه توبوك.رمقه الصيني بنظرة غير معجبة.«أتعلم أن ناتي يرتدي فراء طوطم إيزكالي الغبي كعصابات رأس، أليس كذلك؟» «كان توبوك في الواقع في جمعية النمر، وليس الفهد»، قالت مريم بمسرة.هل وُجدت جمعية فهد من الأساس؟شكت في ذلك، إذ يُفترض أن تلك الوحوش خاصة بِمَالان.«مثل تلك القطط الكبيرة التي تسبح طوال الوقت؟» سأل بينغوين بعبوس.«تلك هي اليغورات»، أخبره توبوك.«هناك فرق؟» قال بينغوين بتشكك.«كلها تحمل البقع ذاتها!تبا لإيزكالي، يختلقون أسماء قطط جديدة فقط ليشعروا بالأهمية».«هذا عنصري»، احتج توبوك، رغم وجود ومضة في عينه.«مريم، أخبريه أن ذلك كان عنصرياً».«آه»، هزت مريم كتفيها.«لا يمكنك أن تكون عنصرياً ضد إيزكالي، ليسوا شعباً حقيقياً»، قال بينغوين.«أنتم جميعاً أزتلان، فقط قرر بعضكم أن الولادة بين جبلين تجعلك أفضل من الآخرين لسبب ما».«كنت سأدفع نقوداً جيدة لمشاهدتك تحضر مأدبة لجمعية النسر»، اعترف توبوك.«سينتهي الأمر بموت شخص ما بنهايتها، إما بطعنات متعددة أو بالاختناق الحرفي بسبب غضبه».ثم، دون أن تفارق الابتسامة وجهه، لكم بينغوين في بطنه – بقوة كافية ليطوي الملاّح على نفسه، متهوعاً، وأمسك توبوك بياقته.«توبوك»، حذرت مريم.لوّح بيده بفتور نحوها.«لم ترَ راية نمر قط من قبل، أيها الفتى»، قال توبوك لبينغوين.«يمكنك التأكد من ذلك لأنه، لو رأيتها، لكنت الآن بقعة حمراء على مذبح شمعة».أطلق سراح الملاّح وربت على ظهره.«عليك البحث عن كتاب وحوش، سيصنع عجائب لمتوسط عمرك المتوقع»، أخبره توبوك بلا مبالاة قبل أن يبتعد بخطى متبخترة.تهوع بينغوين مجدداً وتنهدت مريم.«إنه شوكة شرسة، لكنها ليست نصيحة سيئة في الواقع»، قالت.«وجدتُ "وحوش فيسبر الشائعة" مفيدة جداً بعد عبور البحر، رغم أن العنوان غير دقيق».لكنها ستسامح في الغالب غياب أي حيوانات جوزكا في الصفحات، بالنظر إلى أنه كُتِب في الجزء الأفضل من قرن قبل أن يتعثر المَالان لأول مرة في جزيرة أربادي.على أي حال، كان الجهل من الاتجاهين: لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً لتشتري فكرة أن الزرافات لم تكن نوعاً من لارس.كيف يمكنها الجري برقبة بمثل هذا الطول؟«أتعتقدين حقاً أنك ستفلتين بهذا؟» رشف بينغوين بينما كان يشد عباءته لمكانها.«إرسالنا للمطحنة تحت تهديد السلاح، مسيئين استخدام درع أوراقك كما تفعلين؟» «سيعمل مرة واحدة فقط»، اعترفت مريم.«لكن هذا كل ما نحتاجه».رفعت حاجبها نحوه.«أخبرتك أن ربط حصانك بتلك العربة سيكلفك، يا بينغوين».«لسنا غارقين جميعاً في الخيارات، يا خايموف»، رد.«قد يكون لديك حزمة من الكلاب المسعورة المستعدة للحرب من أجلك عند هبوط قبعة، لكن إن انقلبت عليه الآن وتحرك لدفني فلن يكون لدي أحد».«لديك النقابة»، قالت.«وأعتقد أنك ستقَدّر أن وقت ناتي مَوركانت في هذه المدرسة ينفد بسرعة».«فقط لأن راقصة مراياك هدده؟» قال بينغوين، وقد أُصيب صوته بالذعر.«هذا لا شيء.ليس لديك أي فكرة عن مدى خطورته حقاً، وما كان يفعله».«إذن أخبرني»، قالت برفق.درسها، للحظة، ثم رمقت عيناه الخلفية.إلى داسا غاوراف، الذي كان ذراعه فوضى دموية.بصق إلى الجانب.«قائدتك تنتظر»، أجاب بينغوين.لا يمكنك إجبار الناس على طلب المساعدة، ذكرت نفسها.ناهيك عن الرغبة فيها منك.تركته لغضبه.كانت سونغ في نهاية غرفة الأوتاد، ناظرة إلى الغرفة التالية.أو، بالأحرى، الغرف التالية: كان الممر أمامه تفريعاً.وجدت مريم التعساء متجمعين في الغالب بالفعل، وتسللت هوكس من ظلها لحظة انضمامها إليهم.وكانت إيشانفي برفقتهم أيضاً، كما اعتادت أن تكون عندما تُعقد مثل هذه الاجتماعات في أيامنا هذه، وبدت الفتاة ذات النظارات كأنها لا تستطيع تقرير ما إذا كانت متعرّبة أم متحمسة.«لدينا مشكلة محتملة»، أعلنت سونغ.«تريستان؟» منح اللص مريم ابتسامة، ثم تنحنح.«نحن مُتعقّبون»، أعلن تريستان.«كوبالوي؟» سألت أَنْغَارَاد فوراً.«للأسف، لا»، قال.«طاقم تنقيب فيفيك لاهيري على أثرنا، رغم أنني أعتقد أنني لمحت زاما لوڤونو أيضاً – وهو ما يعني أن أصدقاءنا القدامى من الثامنة ربما يكونون قريبين أيضاً».«أخطر طاقمين في مواجهة»، لاحظ إيزيل.«إن نازعونا بينما نحتجز سجناء، فنحن خاسرون لا محالة».توقف قصير لكن بارز.«تلك هي المشكلة يا سونغ، في الاحتفاظ بمجندين كارثيين».حسناً، إذن ربما بالغت مريم قليلاً لتوبوك بشأن مدى ارتياح إيزيل لاستراتيجيتهم المختارة.«تلك فرصة»، رأت أَنْغَارَاد.«إما لشبك الأيدي–» أصوات رفض متعددة، أتعلاها من سونغ وتريستان.«–أو لتمرير التزام إليهم»، قالت.«يجب أن نرسل جرحانا طريقهم، سونغ.ويفضل إلى الكابتن لاهيري».«أوه، هذا ذكي»، أثنت مريم.«إن أراد الاستمرار في لعب دور المحسن، الرجل العاقل الوحيد في الغرفة، فسيتعين عليه إرسال بعض من رجاله لمرافقة الجرحى عائدين إلى المخيم».«يشبع ذلك التزاماتنا تجاه الجرحى بينما يقوي موقفنا»، عرضت إيشانفي بخجل.وقفت باستقامة أكبر قليلاً بعد نبضة بلا هبوط أحد عليها لتحدثها.«إنه كذلك»، قالت سونغ بحسم.«تريستان؟» مسح ذقنه لحظة، مفكراً.«سأصطحب سالفادور وكريسيدا لكي لا يتمكنوا من محاولة الاستيلاء علينا دون تكوين عدد كبير جداً من الأعداء»، قال.«إن كان ذلك مناسباً، فاعتبره منجزاً».«إنجاز مناسب»، أجابت سونغ.«اعتني بذلك».عرض ما كان يجب أن يكون إحدى أردأ التحيات العسكرية التي رأت مريم على الإطلاق – حتى أن أَنْغَارَاد بدت معجبة قليلاً – في محاولة مُمارَسة بوضوح لإغاضة سونغ.حقيقة أن قائدتها أدركت ذلك بلا شك لم تمنع فعلياً التشنج الذي كانت أبطأ من قمعها، لسلسلة من السعال في الأيدي التي لم تكن ضحكات بالتأكيد.التفتت سونغ عائدة إليهم بمجرد مغادرة تريستان المتبخترة، متظاهرة بأن شيئاً لم يحدث.«لدينا تفريع أمامنا، كما ترون»، أخبرتهم.«حسب مراصدينا، يحتوي أحدهما على أرضية ستسقط على الأرجح وتجبرنا على القفز عبر المنصات بينما تتأرجح البندول.الغرفة الأخرى هي غرفة أخرى مُطهّرة».أطلقت مريم صفيرة خفيضة.«تلك الغرفة كُتب عليها فخ بكل مكان»، قالت.«سُكولومانس تريدنا أن نصل إلى أيا كان ما على الجانب الآخر، وتريده بشدة».«يبدو بالفعل كافتتاحية مُقدمة عن قصد»، وافقت أَنْغَارَاد بحذر.«إنه تقدم جانبي، لكنه لا يزال تقدماً»، جادلت سونغ.«كل غرفة تقربنا من الفرن الجحيمي».لم تستطيع مريم الجزم ما إن كانت تؤمن بذلك حقاً أم كانت تجادل لتوفير وجهة نظر معارضة.«أوافق»، أضاف إيزيل، متقاطع الذراعين.«الخندق، بكل آلياته الأثيرية، لا يزال له أساسات مادية ويجب أن تمتلك سُكولومانس عدداً محدوداً من الغرف تحت تصرفها.إن دفعنا عبر العقبة التي تعتقد أنها ستوقفنا، فقد نجد طريقنا للأمام ميسراً بشكل ملحوظ حتى تتمكن من حشد تكوين جديد لوقفنا».«أو أنها تقودنا إلى ساحة جزار لغرفة هي طريق مسدود أيضاً»، عارضت مريم.«لا نعرف على وجه اليقين أنها تنفد من الغرف غير المُطهّرة، ونحن نعلم أن الكوبالوي يعيدون ضبط بعضها خلال الأسبوع».تنحنحت.«انظروا، أعلم أن لدينا الكثير على المحك اليوم لكن علينا مواجهة الحقائق: إن بدا أننا نهزمها في لعبتها الخاصة، فمن المحتمل تماماً أن تثور سُكولومانس وتغلق كل مسار».تنحنح ناعم.«لا أعتقد أنها تستطيع إغلاق كل المسارات في الواقع»، قالت إيشانفي كاباديا.انطلقت العيون نحوها.«وضّحي»، أمرت سونغ.تنحنحت الفتاة السوميشوارية.«سُكولومانس مَلِك»، قالت.«واحدة للموت والهزيمة، وكلاهما يتطلب صراعاً أولاً.إن ترفض لنا حق ذلك الصراع – عبر، مثلاً، إغلاق كل المسارات – فقد يكون ذلك سُمّاً مفاهيمياً لها».«تعتقدين أنه يجب أن يمنحنا قتالاً»، عبست سونغ.«أنه يجب أن يمنحنا فرصة لهزيمته، مهما كانت ضئيلة.يبدو ذلك...مناسباً.سيفسر ذلك بعض الأمور التي فعلها».أطلقت مريم نخيرة، ليست استخفافاً ولا اقتناعاً أيضاً.لم تكن وحدها في ذلك.«من النادر أن يكون المضي قدماً في الضربة التي أغرى بها عدوك هو القرار الصحيح»، قالت أَنْغَارَاد.«انظروا، حتى لو كان إيزيل محقاً وهناك عائد لهزيمة أيا كان ما على الجانب الآخر من تلك الغرفة المُطهّرة»، قالت مريم، «هل يمكننا تحمل التكاليف؟» نظرت سونغ خلفهم، إلى تريستان وهو يجمع المساعدين والخلفية.أسوأ ثلاثة من الجرحى في غرفة الغاز والماء، وواحد آخر غير صالح للقتال بعد الأوتاد.كان هؤلاء يُرسلون طريق لاهيري، تاركين خلفهم أربعة آخرين جرحى بخفة وستة لم يُمسوا بعد.اثنان من الكتيبة التاسعة والأربعين، بينغوين والطبيبة.رأت مريم القطع تقع في مكانها خلف عيون سونغ الفضية، وتتشكل القرار.كان لا يزال هناك عدد كافٍ من المجندين لتحمل مجازفة.«لهذا السبب لدينا الطليعة»، قالت سونغ.«سنعبر الغرفة المُطهّرة، عبر الممر.نتقدم اللحظة التي يعود فيها تريستان».-- كان الأمر أسوأ مما توقعت مريم.كانت أكبر غرفة رأتها على الإطلاق في الخندق، ساحة خردة مترامية الأطراف من العفن والمعدن والتي كانت أكوامها المنهارة بطول الأبراج ومائلة نحو بعضها، مكونة جحوراً وتلالاً.لم تكن هناك أي أفخاخ تستطيع رؤيتها، لكنها لم تكن بحاجة لذلك: كان الحطام بأكمله مهوى من الصدأ، من أوتاد ستخترق الأحذية مباشرة وأعمدة سيؤدي سقوطها إلى تناثر الرجل كفطيرة.ليس وأن أولئك المقاتلين هناك بدا أنهم يهتمون.لقد سمعوا الضوضاء قبل دخولهم: طلقات المسدسات، الصرخات والصراخ.كان أتباع «سُكولومانس» يتناوشون عبر الحطام مع الأشباح الصامتة ذات العباءات السوداء التي يرفعها هذا الخلق الجديد للميكانيكي المزعوم.«الكوبالوي يخسرون»، قدرت سونغ بهدوء من يمينها.«لهذا أرادتنا سُكولومانس هنا».كانت واقفة على قدميها، بندقيتها مصوبة بينما عيون فضية تتنقل من شكل متحرك لآخر.لم يستطيعوا تمييز أثخن القتال من هنا، سوى مناوشات متقطعة عبر أراضي غير مستوية، لكن مريم سمعت هديراً واحداً على الأقل.كان الأونجانكانو هنا، وبالتالي فقد منحته احتمالات جيدة تعني أن كاي وي موجودة كذلك.كان توبوك، إلى يسارها، جاثياً ومرراً يده عبر الأرض الملطخة بالصدأ.كانت ابتسامة مبالية على وجهه، لكن ما وراء السطح كانت هناك جديّة في هيئته غائبة عادة.تبدو كغار, يا شيكال، فكرت.«هذه أراضي قتال جيدة للعباءات السوداء، حتى الميتة منها»، قال الإيزكالي شاحب العيون.«الكوبالوي أكثر خفة في الأراضي المهشمة، صحيح، لكن المسدسات والفرق الصغيرة هي الحرب المفضلة للحراسة.لكانت لديهم فرصة أفضل على الأراضي المفتوحة، مغرقين الأشباح بأعدادهم – الأسلحة النارية قديمة، بطيئة في إعادة التلقيم.لم تكن لتكسر هجوماً».«دعنا لا نمنح سُكولومانس الكثير من النصائح التكتيكية»، كشرت مريم، مستشعرة محيطهم بنَفْها.تسللت أختها إليها، وملأت عينها، ومنحتها مريم استخدام لسانها.«الجزء الأكبر من انتباهها مركز على هذه الغرفة وهذه اللحظة»، قالت هوكس من خلال فمها.«هذه المعركة مهمة لها، لسبب ما».«لماذا؟» عبست سونغ.«إنها تخسر، لذا كان يجب أن تنسحب الآن.لقد تكبدت خسائر على كوبالويها من قبل، يمكنها تحمل–» توقفت والتفتت عيون فضية لتلتقي بعيني مريم الخاصتين، ليقترنا الاثنتان في الفهم ذاته.«وحش آكل النمل»، قالت مريم، لاعقة شفتيها.«الذي تستخدمه لصنع كوبالوي جديدة – يجب أن يكون هنا.هذا ما لا تستطيع تحمل خسارته، لهذا تقذف بأتباعها نحو الأشباح بمثل هذه الأعداد».كان بإمكان وحش الميكانيكي الجديد رفع الجثث والجيف كدمى أشباح، ليس وكنان أحداً رآه بعد، واحتجت «سُكولومانس» لتوك غريب للقيام بالمثل.إن خسر
ت آكل النمل فقد ينتهي الأمر بالمَلِك فعلاً في الجانب الخاطئ من حرب استنزاف مع ضيفها غير المدعو.ولهذا منحتهم غرفاً مُطهّرة، لكي يصلوا إلى هنا في الوقت المناسب.وكان ذلك أيضاً سبب حصولهم على حفنة من الغرف الشرسة، لتقليم أعداد طاقمهم لكي لا يكونوا قادرين على اجتياح الجانبين بسهولة.«علينا قتل آكل النمل ذاك»، قالت مريم، متجاهلة نوبة الغضب الأثيرية الفورية التي نتجت عن ذلك.«علينا قتل كاي وي»، عارض توبوك.«إن رحلت، فالأشباح قوة مهشمة».نبضة موافقة في الأثير قوية لدرجة أنها قد تكون عاصفة رياح.«تلك هي لعبتهم»، عارضت سونغ.
«ندفع للأمام إلى الغرفة التالية ونقتل فقط ما هو في طريقنا.لماذا نتدخل حين يؤذي أعداؤنا بعضهم البعض؟» عاصفة من السخط في الأثير أطاحت بمريم تقريباً.«لم، أمم، لم تعجبها تلك»، شاركت.رفعت سونغ نظرة إلى نقطة محددة أمامها.«إن أردت المساعدة، فأدخلنا المستودع».ازداد السخط قوة.نبضة، ثم انهار كومة حطام قريبة كأنها رُكلت للتو وتحرك حضور «سُكولومانس» بعيداً.عيون فضية لم تفوت شيئاً من ذلك.«أرسلوا كلمة أسفل العمود»، أمرت سونغ رين.«استعدوا للمعركة: سنخترق الآن».كانت هناك صرخات في المسافة، دوي بارود.هير يليه صليل فوضويانهيار خردة، خيوط في عباءات سوداء تراقبهم من التل.بدت، فكرت مريم، قليلاً كرسومات باندمونيوم في الكتب.إلى الجحيم ذهبوا، والنصل مشهرة.