بيل ألايتس الفصل 176

تغيّر شيء ما هناك، في تلك الطبقة. لقد أُخبر تريستان بغير ذلك. عندما انتهت الكريبتايا من عصره، تناقلوه بينهم كأنّه دورق خمر، واتفق كل من مَسّوه على أنه بخير. قال الأطباء إنّ جسده أُرهق فحسب، وأكد النُّوّاح أن روحه سُمّيت سليمة ولم يلتصق به أي طفيليّ. حتى عينا سونغ الفضيّتان أعلنتا أنه لم يتأثر. أمضى يومين في الفراش، يحلم أحلاماً غريبة حين لا يكون منكِساً على الطعام التهاماً جشعاً، لكنّ ذلك لم يكن سوى جسده وهو يستعيد عافيته بعد إقامته في تلك الطبقة. لكنّ تريستان، كان يستطيع إدراك ذلك: لقد أصبح هناك شيء ما يتربّص معه الآن. كان يختبئ على حافة بصره تماماً، ويتسلل في الصمت والأضواء الآفلة. كان متحفّزاً لكنّه صبور، وجائعاً بشدّة، بشدّة. لم يشعر به تماماً حين كان في الكوخ، بينما كان ساكاس وغربانه يراقبون نومه — وتلك الأحلام الحيّة عن عُضّة كلب، وعن الدم المتسرب الذي يتحول إلى حافة ثوب فورتونا الساكن سكون الموت — ولكن منذ اللحظة التي وطئت فيها قدمه أراضي سكولومانسا، صار طنيناً لا ينقطع. لم يكن بحاجة حتى لتجاوز تلك البوابات العظيمة: فمجرد المشي على الحجارة البالية في الساحة كان كافياً. لم يكن أحدٌ غيره يسمعه. أكان يجنّ؟ لا، لقد طمأن نفسه. ربما كانت مجرد رجّة مرتدة لوقته في تلك الطبقة، مثل تهيج في الجلد يجعلك أكثر حساسية لمسّ الريح حتى يزول. حاول تمرير أصابعه على طول خياطة الاحتمالات، كما تعلّم قبل أخذ فورتونا، ولكن بينما كان يستطيع أن يشعر... بشيء ما، فلم تكن تلك هي الاحتمالات. كانت الاحتمالات تبدو كخيوط، سميكة أو رقيقة، أما الآن فكانت أصابعه تمر على نمط متغيّر. شبيه بألغاز الكرة في المتاهة، لو أن المسارات ظلت تتغير بلا توقف. كان عليه أن يمدّ يديه مرة واحدة فقط، لكنّ اللمس كان يحمل شيئاً مريحاً بشكل غريب — فقد ساعد في خفض حدّة ذلك الطنين. وما حدث إلا بعد أن ضبط نفسه يفعل ذلك للمرة الثالثة، فعضّ شفته حتى كادت تنزف، مرغماً نفسه على البقاء في الحاضر. كانت هناك أشياء يجب رؤيتها، وتركيبها بينما كانوا يعبرون أروقة سكولومانسا. فآثار الأسبوع الماضي كانت لا تزال تتساقط كأعمدة من الرماد. همسات في الرتب، طلاب يرمقون سونغ بإعجاب يشوبه هزّات رؤوس تحمل معنى «يا للعار». قائدة ماهرة، هكذا استنتج تريستان، وهو يخيط معاً عشرات الهمسات. لكنّ أيامها معدودة. ستطردها كاو. جعلت تلك الفكرة يديه وأظافره تحكان. فالوضع المتغير — وتدخل يد آشر — قد جعل من خطة استكشاف تشونهوا كاو المحور الأساسي للعام، وإذا أعادت العقيدة ذلك الوسام إلى الديار، فسيلم الجميع أنّها ستطهر الخطوط من المشاغبين، وستضرب الأمثال لتوطيد حكمها. كان لا بدّ من التعامل مع الأمر. العمل أولاً خارج السفينة، ثم السعي المتجدد من أجل البقية. إيزيل، من جهة أخرى، استقطب النوع الجيد من الحديث. بمعظمه حول عمله والنهاية الغامضة للواء التاسع عشر. إنه الحرفي الذي صنع كبسولة التفجير، هكذا جاءت التمتمة مع إشارات الأصابع. لقد أذاب ذلك المسخ كالثلج. لقد أحب إيزيل الاهتمام، وكان تريستان قادراً على تمييز ذلك، لكنّه كان اهتماماً يلامسه الارتياح. وكانت تلك الفتاة الحرفية من اللواء الثاني تنظر إليه كأن أول شيء تفعله كل صباح بعد الاستيقاظ هو صفعه على وجهه. كان هناك غضب يتراكم هناك، مثل الطمي في قاع بئر. قطيعة أفسدتها، أم شيء أكثر خطورة؟ عانى تريستان في تبين ذلك، ولم يعجبه. أنغاراد؟ بلطجية، هكذا اتهمها البعض. سيئة التربد. جاءت الكلمات من أفواه نبيلة، وجوه مالانيّة داكنة بأنوف عريضة وأقواس ذقون مستديرة. لم يكن العنف هو ما صدمهم، بل الطريقة التي استُخدمت بها ضد القانون الضمنيّ للعُرف — كان عليها أن تفعل ذلك في الشارع، وتدعي سبباً آخر له. لكنّ الشدوق تصدعت، حسبما رأى تريستان. فلم يتطاير عدم الرضا ذلك كتموّجات كما ظنوا أنه سيحدث. فما إن انتهت حفلة العشاء حتى تلاشى المدّ في هيئة ضحكات مكتومة وعيون متدحرجة. ماذا كان موركان يتوقع بعد كمين كهذا؟ حتى على أطراف حفلة النبلاء الخاصة، أصبح الحجر هشّاً. أوانكي بوكانغ، غير مبالٍ. التوأمان إيماين كانا يستهزئان علناً. كانت درجات السلم السفلى تبدو مهتزة، ومتعبة قليلاً من كل ذلك الدوس عليها. كانوا جميعاً على بُعد مسافة طويلة من مالان، وبينما ربما جلب الأرستقراطيون تلك الطريقة هنا معهم، فإنّ طريقة التفكير تلك كانت كأي بضاعة أخرى: تنفد إن لم تواصل جلب المزيد منها. اللواء التاسع؟ صامتون، رغم العيون الموجهة إليهم. كان سيباستيان كامارون يقيّم الوضع، يحشد قواته لكنه كان يجلس عليها كملك لم يقرر بعدُ ما إذا كان عبور النهر يستحق العناء. الأيام القليلة المقبلة هي التي ستحدد إلى أيّ كفة سيميل. رابطة الطلاب، التي انقسمت مسبقاً بين أولئك الذين كانوا عمالاً مأجورين ومن لم يكونوا كذلك، باتت تتجول الآن وهي تلتفت من فوق كتوفها. إن كان ممكناً النيل من مسدد الأجور، فكيف يمكن إعفاء البلطجية؟ الفتى ذو الأنف المكسور لم يعد يشعر بأنه من المنيع تماماً، وبات ندم الشراء يضرب أطنابه. سيكون نكوسيناتسي موركان هو المفتاح، هكذا فكر تريستان. إذا ذهب، فسقطت معه العديد من المشاكل التي تحاصر اللواء الثالث عشر — سيتراجع اللواء التاسع، ويعض النبلاء على ألسنتهم، وتتفكك رابطة الطلاب وسط أنين خافت. كان لا بدّ أن يكون ذلك قريباً. لقد بدأ وقته ينفد. سيمنحون طريقة سونغ فرصة، ولكن إن لم تنجح... «تفكّر في أفكار عميقة؟» اقتربت هوكس ببطء، ويداه خلف ظهرها في محاكاة زائفة للتحشم العذريّ الذي لن يصدقه أحمق بالتأكيد. كانت ترتدي أسود الحراسة، كما هي عادتها خارج المدرسة، لكنّه مزدان بالدانتيل والجواهر. كان تريستان يفضل الزي الأول؛ فقد كان يستطيع التملّي به دون التفكير في مدى سهولة سرقته. أجابها قائلاً: «أنا أدرس عقباتنا». أطلقت شخير خفيفاً. قالت هوكس: «أتمنى لو أُعطي موركان يوم نعمة بدل أسبوع، بغض النظر، أيامه معدودة. لقد انتهى أمره تقريباً». سيكون كذلك، وافقها تريستان، إن تلقى ضربة على يد أنغاراد للمرة الثانية. سيهجره لواءه. ومع ذلك إن نالت سونغ ما تريده، فسيهوي ذلك الانهيار مبكراً أكثر. لقد أُرجئت خططه الخاصة لرابطة الطلاب، نظراً لأن مخططات سونغ كانت أقسى جدّاً مما خطط له، مع بقائها ضمن القواعد غير المدونة لتولومونرا تماماً. خالفها تريستان الرأي: «من الأفضل منحه أسبوعاً. فهذا يتيح له حشد دفاعاته واستدعاء حلفائه. وإن خسر بعد ذلك أيضاً، فلن يراوده أدنى شك في أن بمقدورنا النيل منه متى شئنا». وسيكون من الأسهل معرفة ما إذا كانت هناك خيوط سائبة يجب تنظيفها بعد رحيله. كانت المخاطر عالية بالقدر الذي يجبر أي شخص يدعم موركان حقاً على التدخل. أشارت هوكس قائلة: «لكنه سيكون كجرذ محشور في زاوية. قد يرتكب حماقة بسبب الذعر». أقرّ بذلك بإيماءة رأْس. قال تريستان: «هذه ميزة أكثر من كونها عيباً. فإذا تجاوز الحدود من تلقاء نفسه...» أنهت هوكس كلامها بقطيب حاجبين وهي تعبس: «يمكنه طرد نفسه دون أن نرفع إصبعاً. ورغم ذلك، يبقى الأمر محفوفاً بالمخاطر. فقد ينفجر في وجوهنا بدلاً من وجهه». أشار تريستان: «لسنا في ظل أي نوع من الهدنة مع هذا الرجل. لا شيء يمنعنا من التحرك لكبحه قبل انقضاء الأسبوع». تمتمت هوكس وهي تقفز في مشيتها: «أتظنّ أنْ لو طلبت بلطف، ستسمح لي سونغ بكسر أنفه للمرة الثانية؟» وعدها بوقار وترتعش شفتاه: «يمكنني الوعد بالمرافعة بقوة من أجل ذلك، أيتها الأميرة». قالت هوكس وبدا عليها السرور: «ولن يضيع ولاءك هباءً. لقد اكتشفت كيف أتسلل إلى خزانة البيض لأعيد ترتيبه». وهو ما سيقود سونغ إلى الجنون المطلق، فكر تريستان بسعادة. كانت تحتفظ بهنّ في إناء خزفي مستدير ثقوب في قاعهنّ لإبقاء البيض في مكانه، ولا تخرجهنّ إلا بترتيب يحافظ على تناسق النمط. تصافحا بسرية. وقد حمله ذلك المرح بقية الطريق إلى الصف، رغم أنه تلاشى قريباً بعد أن انزلق إلى مقعده. بدأت حصة اللاهوت بوتيرة سريعة بعد دخول الأستاذ، لكنّ عقله لم يكن معها. ولم يكن ذلك، الحق يقال، انعكاساً لمهارات الأستاذة أرتيغاس كمحاضرة حين كاد تريستان لا يستمع لمحاضرتها. ظل اللاهوت أحد أكثر الصفوف إثارة للاهتمام، وكان موضوع اليوم — العلاقة بين الغلوم والملوك — شيئاً كان يتساءل عنه منذ بعض الوقت. غير أنه عجز ببساطة عن التركيز. كانت الأستاذة أرتيغاس تقول: «-... الملوك الذين وجدوا خلال الفترة المعروفة بالليل القديم. يُفترض نظرياً أن الانهيار العام للحضارات المضيئة أدى بالملوك إلى الالتفات نحو المدّ الصاعد للنفوس القاتمة، التي لا تستطيع خلق ملوك لكنها تستطيع التعاقد معهم عبر وسيط الغلوم. حتى إن الطقوس يمكن أن تسمح للأجواف بتحقيق ما يعادل انعكاس الأثير، مما يتيح لهم أن يصبحوا نوعاً من الكهنوت و...» كان الأمر أشبه باللحظة التي لا يجبر فيها نفسه بنشاط على تحليل كل كلمة، فيهوي عقله في نوع من الذهول الذي لا يملؤه سوى ذلك الطنين البغيض. يا للهلع، لقد نام طوال يومين تقريباً فكيف يعقل أنه لا يزال متعباً لهذه الدرجة؟ إلا أنه لم يكن إرهاقاً، كان متأكداً تماماً من ذلك. لقد مرّ بليالي بلا نوم من قبل، وشعر بهذا الوهون والخفة المعينين خلف عينين ساخنتين أكثر من اللازم، ولم يكن فراغ اليوم متشابهاً. كان يبدو أشبه بـ... غشية، غشية كان عليه أن يجبر نفسه باستمرار على الخروج منها. تابعت الأستاذة أرتيغاس قائلة: «-... ستحافظ على الكيان، لكنها لا يمكن أن تنميه. ولهذا السبب غالباً ما يحرض الملوك الذين تخدمهم طوائف جوفاء على العنف ضد المضيّئين. المنبعثات الناتجة هي شكل من أشكال الصلاة التي يمكنهم الاقتيات عليها للتوسع، نظراً لأن كل عقول الأثير أساساً...» كانت هناك لطخة حبر على جانب راحة يده. رمش، ناظراً إلى الصفحة الفارغة غالباً في الحزمة المستقرة أمامه. المربعات القليلة التي خربشها على الورق بلا تفكير كانت بلا معنى. أو — لا، أكانت هذه رموزاً تدوينية؟ نوطات كوراشيّة وُضعت على أربعة خطوط غير مرئية، من دون أي إشارة وزن مصاحبة للنوتات الموسيقية. أهي لحن؟ أثنت الأستاذة أرتيغاس قائلة، مجيبة عن سؤال ما: «ملاحظة دقيقة. لا يستطيع ممارسو الغلوم التعاقد بأمان مع الملوك لأنهم يظلّون مضيئين. بما أن العقد هو جوهرياً عضو سماوي مُلحق بروح مضيئة، وروح المُوقِّع هي قناة للتلاعب بالغلوم، فإن التعاقد مع أحدهم يخاطر بحقن بقع الغلوم في عقل الملك. والنتائج المترتبة على ذلك كارثية بلا غرابة...» نظر تريستان إلى الرموز التدوينية، وتنقر أصابعه الصفحة بينما كان يختبر النوتات في عقله. لم يكن الأمر سهلاً عليه أبداً، ليس كما كان للأب، لكنه تذكر مع ذلك كيف كان. لقد مضى... وقت طويل، منذ أن قرأ النوطات الكوراشية، ومع ذلك لم يكن الوقت طويلاً بما يكفي بطريقة ما. كان الأمر شبيهًا بالحكّ في جرح مفتوح، بأظافر تمزق اللحم بحثاً عن حكّة. رغم غياب الوزن، جاءه الإيقاع بسهولة، كأنه قد سمع الأغنية من قبل، لكنّ تريستان كان واثقاً من أنه لم يفعل ذلك. تابعت المحاضرة: «- نظرية شائعة في العصور القديمة، لكنّ الملوك لا يتفاعلون مع الوهج بالطريقة التي تفعلها الأشباح والأرواح الحارسة. الوهج ليس ضاراً بطبيعته لهم أكثر من أي شكل آخر من أشكال الطاقة، باستثناء أن وجوده يخضع الكيانات لخاصية "الثبات". وبعبارة أخرى، فهم مجبرون على أن يكونوا مستمرين ولا يستطيعون ببساطة محو الجروح التي أُلحقت بهم. ومع ذلك، فحتى حين لا يتعرضون للجرح بنشاط بواسطة الوهج، يجد معظم الملوك تقييده مزعجاً للغاية، وأولئك الذين يتعاملون بكثافة مع الغلوم أو دخلوا مرحلة الهياج قد يتضررون بمجرد التعرض...» تحت الطاولة، كانت قدمه تنقر. لو أغلق عينيه لعلم تريستان أنه سيكون قادراً على رؤية ذلك — ضربات القوس على الوتر، والأصابع وهي تضغط وتنتف. تحركت يده مرة أخرى، لتخطّ الموسيقى حبراً عبر الخطوط الأربعة التي لا تراها سوى عينه. منخفض، منخفض، منخفض لكنه صاعد. صاعد مع كل ضربة، كصرخة ممزقة، كحبل مشدود. إلى ماذا كان يستمع؟ كان يستطيع تمييزه بضعف، عبر الطنين المتلاشي. «تريستان؟» استدار فوجد إيزيل ينظر إليه من يساره. تحولت عيناه البنيتان إلى صفحته الملطخة بالحبر، لكنهما انزلقتا متجاوزتين إياها كأنهما تتبعان شيئاً يزحف خارج الورقة. شدّ إيزيل وجهه. وأمال تريستان رأسه جانباً، لأنه كاد أن — أه، لقد زالت. تلك النوتة الأخيرة، الصرخة، الضحكة، اهتزت أسفل عموده الفقري. توقف الكمان. «هناك شيء ما هنا»، قال. استنشقت أنغاراد في النبضة التالية، قبيل ركل الباب المؤدي إلى مؤخرة الصف مفتوحاً. نهض تريستان واستدار، شبه حاضر، بينما اندلعت الفوضى في أرجاء القاعة. كان الآبق — فتى يرتدي عباءة سوداء، داكن البشرة وبوجه خالٍ من كل ملامح — يصوّب مسدساً بفتيل اشتعال نحو أقرب طالب، ولكن قبل أن يتمكن من جذب الزناد، ابتلعته دفقة من الغلوم كالنهر بالكامل، مالئة المدخل بأكمله لثلاث نبضات بينما نقرت الأستاذة أرتيغاس بلسانها. أمرت الأستاذة: «اقلبوا الطاولات، وتخذوا سِتراً. آفتنا تزداد جرأة». لم يشعر أبداً بأنه في خطر حقيقي، ليس مع وجود هذا العدد من أصحاب العباءات السوداء هنا واستعدادهم للقتال. أُحبطت الغارة بسرعة: لم يكن هناك سوى عشرة آبقين، الجثث الممزقة لمرتدي العباءات السوداء الذين ماتوا يوماً داخل هذه الجدران مسسلحين ببقايا من زمن آخر. لقد اندفعوا ليُحصدوا بواسطة ممرات إطلاق النار التي نظمتها الألوية بسرعة. وبدون قيادة كاي وي، لم يكن الآبقون يشكلون تهديداً لموقع مُعدّ مالم يفوقوا مرتددي العباءات السوداء عدداً بشكل ملحوظ. لم يُطلق تريستان رصاصة واحدة قط، ولم يولِ القتال اهتماماً يُذكر. ظل منخفضا طوال الوقت، يفكر. عيناه مغلقتان وهو يستمع، منغمساً في الغشية عمداً. وحين مات آخر آبق من جديد، منهاراً في شظايا من رماد الجثث والعجين، سمع ذلك مرة أخرى. نَفَس صوت، أغنية الوتر. «آه»، أطلق زفرته. وضع كفه على الأرض. تمتم متسائلاً لسيكلومانشيا: «أنتِ هي، أليس كذلك؟ أنتِ تحدثينني. هذا ما كان عليه الأمر منذ البداية». أوتار منقورة، كل صوت يشبه مشية قطة مقوسة الظهر. فتح عينيه وقال: «جيد. سنلعب لعبة، أنا وأنتِ». قوس على وتر، يتراقص ارتفاعاً. سؤال. ابتسم. قال لها تريستان: «لمَ، النوع الشرير منها بالطبع. ماذا يغدو يستحق وقتنا يا خالتي؟» ضرب القوس الأوتار كسكين جزار يهوي بالتقطيع، كأن أسنانًا عظيمة تصطك ببعضها، كضحكة الملك الشرير في الجدران. كان ينبغي لذلك الصوت أن يخيفه. لم يفعل. -- لم تكن بداية مُبشّرة لليوم السادس. لم تكن سونغ كاهنة، تقرأ إرادة الملوك وتعلن مشيئتهم للقطيع، لكنها كانت تمتلك عينين وتلك العيون رأت بوضوح: سكولومانسا كانت مسرورة بعودتهم. كان الملك الموجود في الجدران يكاد يقفز طرباً مع اللواء الثالث عشر بينما كانوا يعبرون الأروقة، متحركين بأسلحة مسلولة. كان يلتف حول حذاء أنغاراد، مضاهياً بخطواته خطواتها مثل كلب صيد يهرول، واختبأ بمرح خلف رأس ماريام لـ"يتلصص" ناظراً من الجانبين. وكان يقرض هراوة إيزيل المستديرة، واليد القريبة منها، ويتلوي في خيوط شبيهة بالأسهم أمام سونغ كأنه يدعوها للإسراع. والأسوأ من ذلك كله، أنه كان يلتصق بتريستان كعاشق يتغزّل — محوطاً إياه بالمججسات، ولِفات من الدخان تتلوى فوقه كأنه يلعق حضوره في الأثير. سعت جاهدة لإبعاد اضطرابها عن وجهها، لتقديم الهدوء وحده للواءها، لكنّ الطريقة التي انضمت بها أنغاراد إلى جانبها ومواءمتها لخطواتهما بدت وكأنها قد فشلت. أبطأت قليلاً، كاتمة تريستان وماريام يتقدّمان لكي تحظى ببعض مظاهر الخصوصية. قالت أنغاراد: «يبدو مزاجك أكثر كآبة الآن. أهي سكولومانسا؟» دقّت شفتا سونغ. قالت: «إنها تتصرف بابتهاج لعودتنا. ولا يبدو لي ذلك فألاً حسناً». اقترحت أنغاراد: «لعلها تأمل أن نؤذي عدونا المشترك. هذا الميكانيكي المزعوم». تحولت عيناها الفضيتان إلى الأمام، نحو خطوات تريستان المتعمدة في عدم التسرّع. تلك اللعبة التي تتقمصها حين تعلم أن المقود إن انزلت فستجري. كانت تبدو عليه سيمياء رجل يضع يده على الإزميل. لقد كانت سونغ صريحة معها في أنه يتلقى أوامر تقتضي بالصمت بشأن الكثير مما تعلمه داخل الطبقة، لكنّ سونغ لم تظن أنه من قبيل الصدفة أن تأتي الأنباء خلال أيام من عودة صديقها عبر كل رعاة الألوية بأن مصدر كل مشاكل العام كان مَلِكاً من الليل القديم يُدعى الميكانيكي، وهو الذي صنع دانتسيفارا الزائفة وبات الآن مصدر الآبقين الذين يعيثون فساداً في المدرسة. وقد وُزّع تقرير رسمي من الكريبتايا يلمّح إلى أن الميكانيكي كان يستغل خصوصيات سكولومانسا للاختباء داخل طيّة أثيرية — إما طبقة أو طيّة أصغر مثل غرف المحاكمة — وأن المسرب الأكثر أماناً نحو ذلك المخبأ يمر عبر مستودع الزجاج. وقد شكل ذلك ضربة ومعونة في آنٍ واحد لموقف العقيدة كاو، عافتاً رياحاً همّ الحاجة في أشرعة مشروعها المتعثر ولكنّه في الوقت ذاته قلب ساعة رملية فوقه. وفي حين كان هناك تدفق للدعم والتقدير لغزوة الأعماق، فإن لم تبدأ النتائج بالظهور قريباً فقد يُنتزع الجهد برمته من بين يدي تشونهوا كاو. كان الوضع يزداد سوءاً لدرجة أن حشدًا عاماً لجنود وطلاب تولومونرا بات مطروحاً بقوة على الطاولة. عمل آشر، هكذا همس تريستان في أذنها. أراهن بأي شيء على ذلك. إنه لا يفعل شيئاً أبداً دون ثلاثة أسباب. وكانت كاو تشعر بالضغط، كما ظهر جلياً من اجتماع حاشد لفرق الاستكشاف الذي فرضته والذي دعت إليه هذا الصباح. قالت سونغ: «ربما. لكنّ ذلك لن يكون كافياً لتتركنا نتقرب برضاها في أي مكان بالقرب من المستودع. لكان الخندق مفتوحاً على مصراعيه عدا ذلك». وهو ما لم يكن عليه الحال أبداً. الفارق الوحيد هو أن أتباع الميكانيكي باتوا يُوجّهون أحياناً إلى المتاهة. قالت أنغاراد بهدوء: «كل ما أطلبه هو مساعدتها في التعامل مع الآبقين». حذرتها سونغ: «لا تكوني متعجلة جداً لأخذ الصف الأمامي هناك. لن يكون الأمر كالصيد، استعدادات طويلة تقود إلى انفجار قصير من العنف. الغزوة مباراة تحمّل بقدر ما هي مهارة». ألقت نظرة خاطفة جانبية. أضافت سونغ بلطف: «علاوة على ذلك، لقد تعاملتِ بالفعل مع عدو هذا الأسبوع. اتركي بعضاً للآخرين». ضحكت أنغاراد، وكان الصوت ناعماً وغير آثم البتة. ليس أن سونغ كانت تنوي إحراجها لكسرها أنف تاجر رقيق، لكن مهما كانت الضربات التي سُددت مستقيمة فلم تكن تخلو من تكاليف. فقد شهدت زيارة ممتعة لثاندو فينيا إبلاغه لأنغاراد بأنه على ضوء الحادث فإن البعض داخل شركتهم "لم يعودوا مرتاحين" لحضورها، وهو إشعار مهذب بالنفي تقبله بدرجة من اللا مبالاة أصابت سونغ بالذهول. لن يكون هناك مزيد من الاعتماد على تلك العلاقات للمضي قدماً. قد تُصان الروابط مع بعض الأعضاء على أساس شخصي، لكن الزمالة التي استمدها اللواء الثالث عشر عبر أنغاراد كانت قد نبذتها حتماً. ومع ذلك، رغم احتراق ذلك الجسر، إلا أن أنغاراد حققت ما شرعت فيه: لقد سُحب منها الترحيب، لكن ناتي موركان مُني بنفس المصير. وفي أعقاب ساعته ونصف المذلة مسماراً على باب الحثالة قبل أن يأتي السحرة التابعون له لاصطحابه، كان التنصل العلني من زملائه النبلاء المالانين هو نهاية سمعته. وخصوصاً مقترناً بالقسم المعلق فوق رأسه، أسبوع النسخة قبل أن تستأنف الوحشية. كل من كان يمدّ له يداً الآن يخاطر بالانجراف إلى خط النار، ويمكن للذهب أن يفعل أشياء كثيرة لكنه لا يستطيع شراء الأشياء التي تأخذها الليدي نايت كأجر. قالت أنغاراد: «لا أعطي وعوداً عندما يتعلق الأمر بكاي وی، لكني سأجتهد في الاعتدال للباقي». أجابت سونغ بفظاظة، وعيناها على تموجات السيادة: «إنها بداية». لم تتراجع سكولومانسا إلا حين لمحوا مخيم الخندق، منسحبة في الأرض، لكنها ظلت قريبة حتى عندئذٍ. كأنها تنتظر شيئاً ما. ولم تكن سونغ تمتلك، للأسف، أي وقت تضيعه في ذلك. لقد حددت موعد وصولهما بحيث تصل قبل دقائق من الاجتماع الذي دعَت إليه كاو، لكنهما كانتا تكادان تفوتهما. حتى من هنا استطاعت أن ترى أن المخيم كان ممتلئاً عن آخره ولم تكد تُرى روح واحدة في الخارج. ولم يتغير المخيم نفسه كثيراً منذ رأته آخر مرة: فقد انشغل شخص ما بإقامة بوابات ملائمة ورُفعت الجدران بشكل أعلى، لكنه ظل على حاله من الهياكل العظمية المنظمة. كان أشبه بمحطة استراحة من كونه موقعاً يمكن تحصينه بشكل صحيح، بخلاف مخيم تلة الخراف. لم تكن العقيدة كاو تتوقع أن يرغب أحد في قضاء الليل داخل سكولومانسا. وهو ما سيجعل الحزم التي ظهر بها اللواء الثالث عشر أكثر بروزاً. وضعت سونغ وثبة في خطوتها لتترك تابعيها خلفها، إذ رأت بانتظارها محادثة ضرورية. كانت تقف متكئة إلى الخلف على البوابات المفتوحة رجلها في الداخل، بؤساً كما كان. لوّح توبوك شيكال قائلاً: «صباح الخير لكِ يا سونغ، دافعاً بنفسه بعدها. أرى أن أبراسكال ما زال موجوداً، لكن اعلمي أنني هنا لأجلك إن احتجتِ مساعدة في البحث عن حفرة أعمق لرميه فيها». حيّته بالمثل متجاهلة البقية: «توبوك. أالجميع بالداخل؟» وافقها قائلاً: «مصطفّون كبطّات صغيرة في صف. هل حصلتِ على إذنك؟» بلا وるة، سحبت الأوراق من داخل عباءتها وألْمحت له بالختم والخطاب دون أن تدعه يقرأ أكثر من جمل معدودة. ابتسم مبيناً أسناناً بيضاء لؤلؤية مثالية. وقال: «حسن، لعل ذلك يحدث جلبة. هل أسأت القراءة، أم رأيتُ أنك لستِ متعاقدة بل مفوضة؟» كان الأمر مزعجاً تماماً أن يكون أحد أسوأ الرجال الذين عرفتهم حاد البصيرة بهذا القدر في سحب السلاح. أجابت سونغ ببرود: «لم نطلب أي تعويض، لذا بدا العمل تحت تفويض الحامية هو الأكثر ملاءمة». نظر إليها لبرهة، ثم انفجر ضاحكاً. قال توبوك بسعادة: «أعتقد أنك ربما صرتِ أكثر شراسة منذ السيادة. سيتعين على شخص ما تحذير شاليني، لئلا تنال معاملة رويستا الخاصة». رمشت سونغ بعجز، متظاهرة بأنها لم تستوعب مقصده. بالطبع كانت تفعل. لقد كان جزءاً من الخططة. ليس التلميح السخيف حول شاليني بل الفرق بين كونهم متعاقدين من قبل حامية تولومونرا أو العمل بموجب تفويضهم. وتحديداً أنه بدلاً من كونهم طلاباً تستأجرهم الحامية لمهمة محددة بموجب عقد، فسيكونون — مؤقتاً وفي حدود صارمة — يعملون كجزء من الحامية. لذا، لو حدث مثلاً، أن اللواء الثالث عشر هو من عثر على مستودع الزجاج، فسيكونون قد فعلوا ذلك بصفتهم نواباً للحامية وليس كجزء من طواقم استكشاف العقيدة كاو. يا للهول، سيكون الحامية المحلية هي التي تطالب بالعمل عندئذٍ. وبالمناسبة، سيقبر ذلك في مهده المبرر الذي كانت العقيدة تدفع به من أجل انقلابها. لم تكن كاو لتستطيع الجدال بأن ساحة البؤس دليل على عجز الحامية وتأمين المستودع علامة على تفوق العهد عندما يكون الطلاب الذين وجدوا الأخير قد فعلوا ذلك أثناء العمل تحت قيادة ضابط القيادة لحامية تولومونرا. ستكون تلك نهاية طموحاتها، إن استطاعت سونغ تحقيق ذلك. كل ما احتاجت إليه هو النجاح حيث أخفقت بعض أفضل الألوية في سكولومانسا، والقيام بذلك وفق جدولها الزمني الخاص بدلاً من جدول العدو. لحسن الحظ، كانت تمتلك بعض الأفكار. وقليل منها كان لطيفاً. «ها أنتِ ههنا!» وصلت إيشانفي في نفس الوقت تقريبا الذي لحق فيه اللواء الثالث عشر. بنظارتها المائلة قليلاً، بدت مجهدة بعض الشيء لكنها كانت بصحة جيدة بخلاف ذلك — ليس أن سونغ كانت قلقة إلى ذلك الحد. كعضو في طاقم استكشاف توبوك، كانت تحت حمايته طالما كانت داخل حدود سكولومانسا. وخارجها، كانت تحت حماية الثالث عشر. قالت إيشانفي لهم: «بدأت كاو. وعليكم الإسراع». وقفة. أضافت متأخرة: «صباح الخير، وما إلى ذلك». أجاب إيزيل ببهجة: «وما إلى ذلك». دحرجت سونغ عينيها. قالت وهي تربت على كتف المرأة الأصغر حجماً: «شكراً لكِ. حسناً إذن، فلنتوجه إلى الداخل. أنا متأكدة أن العقيدة ستسر برؤيتنا». كانت تشونهوا كاو تقيم الجمع أمام خيمتها، بينما كان جندي يرفع لوحها الصخري وهي تُسهب في شرح خططة جديدة تقدم نقاطاً للوصول إلى علامة الطباشير في منتصف الطريق بيدي حاملة، وكانت متحدثة مقنعة بما يكفي لتجعل الطواقم يستمعون إليها بلا همسات. كان الجميع تقريباً هنا، حسبما رأت سونغ. الطواقم الخمسة التي اجتمعت في أعقاب «إصلاح» كاو للغزوة وقفت في حزم، غير معادية تماماً ولكن بعيدة كل البعد عن الود. في أقصى اليسار كان طاقم فيفيك لاهيري، حيث جلب تحالف الأول والثامن والثلاثين أربعة طلاب مستقلين من السنة الثانية لتضخيم عددهم إلى ثلاثة عشر، بينما كان على الطرف المقابل أطواق الطواقم — طاقم دييغو كالانت. لقد تولى مقاليد جهود لواء من السنة الأولى، المئة وواحد، بعد عودته إلى الغزوة. حفنة من المستقلين وشريحة صغيرة من رابطة الطلاب المنحلة غير الرسمية أكملت تلك الفوضى لتصل إلى أحد عشر. وبينهما وقفت الطواقم التي امتصت بقية رابطة الطلاب. كان الكابتن ساران بيلاي قد استأثر بنصيب الأسد من الأعضاء الذين لم يكونوا جزءاً من الكمين على سيئي الححظ، وأولئك الثمانية مع لواءه وصلوا إلى اثني عشر، بينما دمجت الكابتن سوزانا من المئة وثلاثة وسبعين كل من حملوا السلاح في ذلك اليوم. عشرة منهم، مدعومين بهدوء من التسعين ليشكلوا أكبر طاقم بأربعة عشر. ومع ذلك، كان ناتي موركان غائباً بشكل ملحوظ، وهو أمر مثير للاهتمام بالنظر إلى أنه ما كان ينبغي أن يكون في المستشفى بعد الآن. وكان الطاقم الأخير طاقم توبوك، وقد بقوا في الخلف بطبيعة الحال. الرابع، والحادي عشر بقيادة إيماني لانغا وإضافة إيشانفي وصلوا بالعدد تحديداً إلى عشرة، وهو الحد الأدنى المطلوب لطاقم استكشاف رسمي. تفرّقوا بصمت في الغالب ليفسحوا المجال للثالث عشر — ثاندو فينيا، لاحظت سونغ، كان يتظاهر بتهذيب بأن أنغاراد غير موجودة ومن المرجح أن يستمر في فعل ذلك ما لم يُخاطَب مباشرة — لكن الحركة جذبت العيون، لتندلع الهمسات التي كانت غائبة من قبل. وممّا لا مفرّ منه، جلب ذلك الاهتمام التام للعقيدة كاو. وضعت الطباشير، متوقفة في كلامها، وسرى وميض من الغضب عبر تلك العيون مما أدفأ شغاف قلب سونغ. قالت العقيدة: «هذه المنطقة محظورة، الكابتن رين. أخلوا المكان». أجابت سونغ باستهتار: «هي ليست... محظورة عليّ». واصلت المشي عبر الحشد، حيث فُتح ممر لها، ملقية إيماءات اقتصادية للكابتن الذين حيتها أولاً. قال العقيدة كاو بجفاف: «لقد مُنع اللواء الثالث عشر من الغزوة. سكولومانسا محكومة بقواعد، أيتها الفتاة. أتظنين أنك تستطيعين ببساطة حشر نفسك بـ...» مدت سونغ يدها إلى داخل عباءتها ولوحت بالأوراق لترى العقيدة. توقفت كاو عند رؤية ختم العقيدة أزوكار، دائرة حول كلمات ocifina de TLMT. قالت كاو: «هذا ليس مشروعاً للحامية». قالت سونغ: «ومع ذلك». انتزعت العقيدة الأوراق، باسطة إياها ومستعرضة الفقرات الوجيزة في غضون لحظات. قالت بعدم تصديق: «دورية. أتتوقعين مني أن أصدق أنك تعملين تحت تفويض الحامية "للدورية" في أجزاء من سكولومانسا لم تُستعاد بعد؟» صححت لها سونغ: «لا أتوقع منك شيئاً. أنتِ مجرد معلمة، تشونهوا كاو. ليس لديك سلطة لمنع الحامية المحلية من فعل أي شيء على أراضي سكولومانسا. إعلامكم بمهمتنا كان مجرد مجاملة، لا أكثر». قالت: «قد لا أملك تلك السلطة، لكن لجنة الغموض تمتلكها». هزّت سونغ كتفيها: «إذن اذهبي واشتكي لهم. وانظري إن كانوا سينبهرون بتشنجك في محاولة احتكار الحلول بينما تتعرض الفصول للغارات وتعطل ألعابك الصغيرة. أحدهم موجود على الجزيرة ونحن نتحدث». أمالت رأسها جانباً. وقالت: «أنا أتطلع إلى إخبار اللورد آشر لنا بأن قيادتك البارزة تؤهلنا لاستبعاد محاولة وضع حد لتهديد يحاول نشطاً قتل كل شخص في سكولومانسا. بلا شك سيكون خطاباً مُنوّراً». انتزعت الأوراق من يدي كاو، وأدخلتها في أمان. حدقت فيها المرأة الأكبر سناً بغضب. قالت كاو بفظاظة: «إن القيام بدوريات قبل طواقم الاستكشاف سيكون أمراً عبثياً. سأسمح بالمرور إلى الفرن وليس أبعد من ذلك». أطلقت سونغ شخرة: «أنتِ لا تملكين تلك السلطة. لكن لنتظاهر لحظة أنكِ امتلكتها. الحل بسيط بما فيه الكفاية — نحن بحاجة فقط لمرافقة طاقم ما». تنحنحت. «أيهتم أي طاقم استكشاف بطلب تلك المساعدة؟» وقفة، ساد خلالها الصمت. ذلك الوغد. تنحنحت مرة أخرى، بصوت أعلى. «لماذا، الكابتن رين، يا لها من فكرة رائعة»، صاح توبوك أخيراً. «أترجوكِ بكل لطف أن تحميني من مخاطر الخندق بلواءك الكبير والقوي؟» لم تعصر سونغ جسر أنفها، لكن الأمر كان قريباً. أجابت مرغمة: «سيكون ذلك من دواعي سروري، الكابتن شيكال»، وعرضت على كاو ابتسامة. «أرأيتِ؟ كل شيء على ما يرام». تجاوزها نظرة كاو، متوقفة عند توبوك. قالت: «إن لم تحسّ نفسك أهلاً للتحدي، يا شيكال، فيمكنك الانسحاب من الغزوة. وإن احتجت مساعدة في اتخاذ هذا القرار، فسأقدمها لك». قال توبوك عرضاً، شاهراً مسدسه ومسنداً إياه على كتفه: «سيكون ذلك عاراً. لمَ، حينها لن أكون تحت الهدنة وفي حزني قد أصاب بالجنون وأعمد، مثلاً، إلى إطلاق النار على بطن أحد المستكشفين حزناً». توقف ليغمز لبيبك الطويل، من بين كل الناس، وحين استدار مجدداً نحو كاو كانت ابتسامته واسعة. سرت موجة من الاضطراب في الحشد. لقد كانوا حول توبوك لفترة كافية لتصديق أنه سيسحب ذلك الزناد، ومحقّون في ذلك. «ألسنا مسرورين جميعا لأنني تحت الهدنة، وأن أحمقاً وحده هو من يحاول تغيير ذلك؟» قالت تشونهوا كاو ببرود: «أتظن أنك تستطيع ليّ ذراعي؟» أجاب توبوك بسهولة: «نعم. بعد رؤيتك توظفين هذا الأسلوب كثيراً، راق لي الأمر. لقد كان تعليماً للغاية، رؤيتك تلوحين بتلك العصا والجزرة لدفعنا لنبض أعمارنا من أجل انقلابك الهزيل». كان هناك شيء في عيني توبوك شيكال، عندئذٍ، صُلباً كالحجر. قال توبوك بهدوء: «لقد كان الأمر منيراً للغاية، رؤيتك تمتطين تلك الأقسام كحصان. وأنتِ تنبذين كل ما يُفترض بالعباءة أن ترمز إليه لكي تبولي عليها من مقعد أعلى بقليل. ولن أنسى هذا الدرس قريباً، العقيدة كاو». لم يكن توبوك ليقف إلى جانب سونغ طوال هذه المدة مجرد حبّاً للفوضى. قد يكون نصف مسخ، لكنه كان يؤمن بالحراسة، وبما ترمز إليه. ولم يكن يعبأ بما كانت تشونهوا كاو تخطط له، من إهدار لأرواح أصحاب العباءات السوداء من أجل طموحاتها الشخصية. كان هناك سبب يجعل سونغ واثقة من أنه لن يسحب البساط من تحتها اليوم. أخبرته العقيدة كاو بجفاف: «الاعتماد على مساعدة خارجية سيجردك من الإعفاء من الاختبار السنوي». ضحك توبوك في وجهها. ساخرة: «جزرة أخرى، أُخترعت للتو؟ لا أبالي، عقيدة». هزّ كتفيه. وقال: «لم أكن أنوي أبداً الخروج بذلك في المقام الأول. لمَ قد أرغب في تفويت فرصة أخذ عقد، ومدّ ساقي في العالم؟» تجاوزت نظرتها إياه، إلى طاقم الاستكشاف. «أتوهم أن سحرتك...» قاطعها توبوك بهز كتفيه: «إذن سيرحلون، وسأستبدلهم. ليس هناك ما يمكنك أن تقدّميه لي أو تسلبيه مني وأنا أُقيمه، عقيدة. الغزوة هي جائزتي. والبقية جزر لتلك الخيول التي نسيت أنها التحقت لارتداء السرج». أمال رأسه جانباً. وقال: «أهذا كل ما في جعبتك حقاً، سيدتي؟ القليل من ترهيب، والقليل من الرشوة. ظننتِ أنكِ مفترضة أن تعلّمينا القيادة. حتى قطيع من الكلاب البرية سيزأر ويتشارك اللحم، يبدو هذا كله... ابتدائياً بعض الشيء». انقبض وجه كاو. وقالت: «أرى أن المنطق لا تأثير له عليك. ستجد يا شيكال أن السكر بقوة قدر تعلق الأمر ببرغي ستجعلك تختنق». أجاب توبوك بود: «يعجبني الشراب. لكن إن كنت سكراناً يا تشونهوا كاو، فأنتِ سكّيرة — تتجرعين الكؤوس نصف الفارغة لأسيادك لتحصلي على جرعتك». ابتسم. قال توبوك: «ليس لدي أي نية لأصبح نوعاً من الانتهازيين المهنيين. لذا فدروسك عديمة القيمة بالنسبة لي. كنت أتمنى لك التوفيق، لكني لا أطيقك لذا سأتمنى لك الفشل بدلاً من ذلك». وقفة. وقال مع إشارة حوله: «حسناً، فشلاً أكثر من أي شيء آخر هذا، على أي حال». هز رأسه. وقال: «لقد سئمت هذا الاستعراض. سونغ؟» قالت وهي تشهر مسدسها: «لقد حان الوقت، نعم. أيها اللواء الثالث عشر، اجمعوا المتطوعين». توزع لواءها حتى وهي تصوب مسدسها نحو ركبة الكابتن سوزانا. وقالت للوافدة الجديدة من السنة الأولى: «مبارك. لقد تطوع طاقمك للخدمة كطليعة لدورية اليوم». سخرت الفتاة الأصغر سناً: «ولماذا ينبغي علينا...» أرجعت سونغ صمام الاشتعال، ووضعت إصبعها على الزناد. قالت سونغ: «سواء فعلتم ذلك ككشّافة أم كطعم بركب مكسورة، فالأمر يرجع إليكم. أما البقية، فليس قابلاً للنقاش». رأت الحساب في عيني الفتاة، التذكير بأن سونغ لم توقع على أي هدنة. وأن عضواً من الثالث عشر قد ضرب علانية ناتي موركان لهجومه عليهما، نفس الهجوم الذي لوحت فيه بهراوة. نفس الهجوم الذي شارك فيه كل طاقم استكشافها، بدرجة أو بأخرى. قالت سوزانا: «أنتِ تحت تفويض الحامية. إن آذيتم الطلاب، سيرتد ذلك على...» هزّت سونغ كتفيها: «إذن اتقدمي بشكوى إلى العقيدة أزوكار. يمكنه تجريدنا من التفويض». ابتسامة. قالت: «سيكون ذلك غداً فيวكّر تقدير. أما مسألة ركبكِ فهي أكثر إلحاحاً بعض الشيء، أخشى ذلك». استدارت سوزانا إلى كاو شاحبة الوجه. وقالت: «عقيدة، يقيناً...» واستدارت كاو بدورها إلى الجنود في المخيم. وقالت: «الملازم أفانغو، لقد جنّ جنون نائبة بالحامية. أرجو التكرم باعتقالها». تقدّم الملازم المعنيّ، وهو رجل داكن البشرة عريض البنية وتنقصه بضعة أسنان، نحو سونغ بلا تسرّع. سأل ويبدو عليه الملل: «الأوراق؟» أعرضتها عليه صامتة. «قَرَأها» بسرعة أسرع من أن يكون قد فعل شيئاً من هذا القبيل. لقد حذره أزوكار مسبقاً، فكرت سونغ. بالطبع فعل. لم تكن هي سلطتها التي تمارسها هنا اليوم: بل كانت أداة أزوكار لوضع كاو في مكانها، وليست لاعبة بذاتها. أعاد الضابط الأوراق. قال الملازم أفانغو: «يبدو كل شيء على ما يرام. سيدخل هذا في تقريري بالطبع، لكني لا أرى حاجة للتدخل في هذا الوقت». وجه ابتسامة إلى كاو، مبرزاً الفراغات بين أسنانه. وقال: «لعلها عجز الحامية الذي كنت أسمع عنه. يا للعار أننا نحن أبناء القاع لسنا جيدين بما يكفي لنفعل شيئاً سوى الوقوف هنا لحمل حافة عباءتك، سيدتي». وعندئذٍ رأت سونغ متى استقر الأمر في أذهانهم جميعاً، من كان على جدران هذا المخيم. ومن أدار المستشفيات، والمطاعم، ومن جعل المصاعد تعمل وحرس الممرات. حين استقر في أذهانهم من كانوا يصطفون ضده بالضبط، حين انضموا إلى انقلاب تشونهوا كاو. شحبت الكابتن سوزانا، لكن عينيها تلمّستا بين أعضاء اللواء الثالث عشر. تقيس إن كان بإمكانها الفوز بشجار. فجأة شحب موقّع اللواء التاسع والأربعين وانطوى على نفسه كأنه تعرض للضرب، مما رجّح الكفة أكثر ضدها. ثم كسر توبوك الصمت عرضاً بربط رمحه المقسم، متقدماً بكسل ليقف بجانب سونغ. تحذير غير مُمنطَق، وقدم على الميزان. سألتها سونغ: «ما القرار يا كابتن؟ أالمسير أم النزيف؟» اختاروا المسير.