جاءت على فتراتٍ متقطّعة، كمضاتٍ خاطفة.صوتُ أحدهم يُنادي.أنغراد؟أحمرٌ وذهبيّ، فورتونا تتمسك بذراعه وتُحرك شفتيها بصمت بكلمات لم يستطع تبينها: كان بصره غائماً، وكان يهوي ولا يهوي في آنٍ واحد.الفراغُ السرمديّ من كل جانب كان يضغط عليه بطريقة ما، كأمواج بحرٍ شاسعٍ فارغ.شبحٌ بثقبٍ ممزقٍ في بطنها، تتوسل وتساوم وهي تتمسك بحبلٍ من العدم يسحبها نحو الأعماق.أصابع خزفيّة تغرز في معصمه، ومضاتٌ من الألوان بينما كانت الملوك تمزق العدم كوابلٍ من الشهب الساقطة.فورتونا تجبر عينيه على التقاء عينيها، وخصلات شعرها الذهبيّ وعيناها تخفتان.«سكولومانس،» همست.«إنها تأخذنا إلى سكولومانس.لقد راهنتُ عليك.» موجةٌ تشبه الحرارة تسري في عروقه، وآلامٌ في أظافره بينما ضغطت خصلة شعر على رأسه.أطلق تريستان شيئاً يشبه الصرخة بينما دفعته فورتونا بعيداً لتسقط عبر جدار كأنه مصنوع من ورقة، ولم تبطئ سرعتها إلا بالكاد حتى اصطدمت بالأرض بزاوية حادة.هبط في دوامة مجنونة، رأساً على عقب، متشابكاً في عباءته الخاصة بينما اصطدم كتفه بالأرض وسقط مسطحاً على ظهره مع أنين من الألم.الملوك، عموده الفقري.الخوف وحده أبقى على حركة، وأبقى عليه زاحفاً نحو قدميه حتى مع نبض كتفه وتنهده اللاهث.بدا وكأن أطرافه أداة خرقاء يستخدمها، يتعثر ويرتجف، ورؤيته تسبح في الضباب.استطاع رؤية ضوء خافت حوله، مسحة منه حمراء، وكان هناك صمت عميق ومزعج يطرق أذناه.بدا صوت تنفسه وكأنها صرخة، وتخبط حذائه على الأرض أعلى صوت سمعه طوال حياته.لم تكن هناك حركة من حوله، ولا حتى حشرة، وبعد لحظة سقط على ركبتيه ويديه.كان يلهث، ورأسه ينبض مع تتابع الومضات الواحدة تلو الأخرى.لقد كانت بين يديه.كانت فورتونا بين يديه، لكنه كان أبطأ من أن يدرك وأكثر حماقة وعجزاً عن الاستعداد فتركها تذهب مرة أخرى والآن ستمرض وتؤكل وترحل ولم يكن هناك ما يمكنه فعله- غمره ذلك الشعور الكامل بالخيار والرعب حتى طفح الكيل، محا كل شيء حتى لم يبق سوى شظية مرتعشة من تريستان أبراسكال تتلظى تحت فظاعة كم أفسد الأمر بشكل سيء ولن يمكنه التراجع أبداً.تقيأ مرتين على الأرض.كان طعمه مراً بطعم الفشل.مسح فمه بظهر يده، ثم تقيأ مرة أخرى عند رؤية ورائحة قيئه الخاص.الملوك، كان عليه أن يسقط ويغرق فيه.ما الذي كان أيضاً- أوه، لكن تلك كانت أغنية قديمة، أليست كذلك؟لا.انهض، استمر في الحركة.أنت تتوسل وتسرق وتفعل ما يجب عليك فعله.اللعبة لم تنته حتى يُدق المسمار الأخير في النعش.تنفس دخولاً وخروجا من فمه، وأغمض عينيه وبصق بصاقاً ملوثاً.الأمور التي لم يستطيع فعلها لم تكن مهمة، كانت أرضاً غريبة.ماذا كان بإمكانه أن يفعل؟أن يمسح شفتيه بعباءته، وأن يقف على قدميه.أن يرتب ملابسه، وأن يبتعد عن القيء.أن ينظر حوله ويفعل ما يجب فعله، بغض النظر عن مدى دفء بشرته، والعرق يقطر على ظهره بينما كانت أفكاره تدور بحمى.أين كان؟استغرق الأمر لحظة واحدة ليدرك، لكنها كانت كافية: كان تريستان يعرف هذا المكان، لأنه لم يكن من النوع الذي ينساه المرء أبداً.الفراغ الهائل الذي لا يبرد أبداً بطريقة ما.تلك الأعمدة المنحوتة من الحجر الأحمر الخافت التي تبدو وكأنها نصف حية، جذور وفروع وعظام تزحف تحتها زوائد لحمية.كانت رموز خفية وأسوأ منها قد نُقرت على الحجارة المربعة الكبيرة للأرضية، تثير حكة في العين كأنها تُكشط وتبقى حتى بعد أن تحول نظرك بعيداً.لمعان الجدران الشبيه بالمرايا يهمس بأكاذيب اللانهاية، وكان السقف المحتمل محجوباً بنور مشتعل من كرات حديدية معلقة والحمرة الضبابية الفاترة التي يملؤان بها الهواء.كان هذه قاعة التخرج في سكولومانس.فقط بعض التفاصيل لم تكن مطابقة لما يتذكره.لم يكن هناك ضباب تحت الكرات، ومنتشرة عبر القاعة العشرات من المقاعد الحجرية المرتفعة المزينة بالزخارف والنقوش البارزة.عروش، كان سيسميها كذلك، لولا ذلك الشيء الضخم في نهاية القاعة الذي كان يمنع استخدام تلك الكلمة لأي شيء آخر.أدرك تريستان مع ومضة من الخوف أن هذه لم تكن قاعة التخرج التي يعرفها.لأن هذه كانت طبقة، وفي هذه المرآة من زمن مضى كانت لا تزال قاعة عرش جالب النور نفسه.ابتلع تريستان ريقه، ماسحاً كفه بجانب معطفه، وانجذبت عيناه حتماً نحو الشيء الشاهق في البعيد.العرش المصنوع من جمجمة وحش بحري عملاق مقطوعة ومقلوبة، عرش الممزق الذي يفكك سكولومانسيا في نهاية العام ليطعم أجزاء منها للطلاب الذين نجوا من مكائد الملوك.كان بعيداً جداً لدرجة أنه لم يستطع تمييز أي شيء سوى الشكل الضخم نفسه.كان السكوت في القاعة الكبرى قمعياً، وزناً ثقيلاً تلعقه إحساس الهمسات الخافتة في أذنك، وانطباعاً بأن شيئاً ما في الأعمدة يتبعك.شيء قديم وأعمى وممتلئ بالكره، لا يريد سوى الإمساك بك وسحْقك حتى لا يبقى سوى آثار دم.انتفض اللص، مقرباً معطفه إليه.كان الأمر هنا أسوأ منه في المادة، وأكثر طزاجة.كانت المدرسة-التي-لم-تولد-بعد لا تزال قصراً صيفياً ينز ملاطه دمشقي اللون من أجساد العبيد والسجناء المسحوقين بين الحجارة.ألقى نظرة خاطفة على الأبواب المفتوحة التي تؤدي إلى القصر وتساءل عما إذا كان عليه تجربة حظه هناك.وجود القصر على الإطلاق يعني أن هذه يجب أن تكون ساعة الساحرة، الطبقة المولودة من غزو الحرس لتولومونتيرا، لذا قد تكون قاعات القصر فارغة تماماً.لكن إن لم تكن كذلك، فهي إما شياطين أو أجواف التي أرجح مواجهتها.الأخيرون سيقتلونه من باب المبدأ، والأولون لمتعة الرياضة.الملوك، لكن كان عليه تجربة العرش أولاً.أن يرى ما إذا كان هناك مخرج عند قدمي مقعد نجم الصباح.يجب عليه الرحيل، والهرب، والمحاولة مرة أخرى.لابد أن تظل هناك زوايا، لا بد.وكانت الخطوة الأولى هي ترجيح الاحتمالات لصالحه قدر الإمكان.«ملك الجرذان،» همس، ماداً يده إلى الخكين عند خصره.«أمير الحطام والنفايات، المجارير والركض، ارْحمني هذه الليلة.أنا في القمامة مرة أخرى، وخائف بحق.» سحب كمّه وقطع ذراعه قليلاً فوق معصمه، ثم مسح النصل وأعاده إلى غمده.كان ذلك تدیناً طفيفاً من كاهن ليتوسل ملكاً آخر، لكن فورتونا كانت في القيود لذا سيكون عليها التأقلم.وإن عادت لتتذمر عليه، فسيكون ذلك دعاء ثانياً مستجاباً.خطت حذاء تريستان بصمت تقريباً على الأرض بينما بدأ في عبور القاعة، وتضخم جوقة الهمسات كلما توغل في الداخل.بدت قاعة العرش حية، وإن لم تكن بالطريقة التي يكون بها الوحش.بدت أشبه بشجرة ملعونة، وقبر جائع ينتظر منك أن تستريح ليعانقك ويخنقك ببطء.التوقف هنا، أو الإبطاء والراحة، سيكون سبب موته.كل غريزة فيه كانت تصرخ بذلك.كم مدة مشيه، وحيداً في الهيكل الذي يبدو بلا نهاية؟فترة طويلة بما يكفي لدرجة أنه حتى مع حرصه الشديد على ضبط نظره وجد أن الخدش ساء، وأن كل مرة رمش فيها بدا وكأن الديدان تزحف تحت جفنيه.كان هناك طنين خافت في أذنيه يخترق الهمسات، مثل سرب من الحشرات، وكان ممتناً له تقريباً لأن تلك التمتمات كانت تصبح واضحة.كانت تعد بأشياء – يمكنك استعادتها، استعادتها الآن تماماً – وتلمح إلى معرفة – أنا أعرف أين يختبئون، يا حبيبي، حيث دفن آل سيردان أسرارهم – التي كان يتوق إليها كالهواء.على الرغم من خوفه وحذره، قفز نصف قפزة كقط مفزوع عندما أدرك أنه يقف أمام العرش.لقد وصل إليه دون أن يلاحظ حتى.ينبض قلبه بجنون، ارتفعت عيون تريستان فوق تاج الجمجمة إلى عظمي الخد الحادين، وصولاً إلى الفك المخلوع الذي كان بمثابة ظهر العرش وثقوب الأنف التي كانت كموطئ قدم، واستنشق نفساً خائفاً لأنه على ذلك العرش استراحت جثة.امرأة ذات بشرة كانت مسمرة ذات يوم وأصبحت شاحبة كالموت، ممددة فوق العرش كأنها أُلصقت هناك.كان شعرها أسود غرابيّ، وعيناها قد أخذتا ذلك اللون الشاحب غير المبصر للجثث الميتة، وكانت متجمدة في صرخات مفتوحة الفم.كان ثوبها القديم الأزرق باهتاً بأطراف بالية وشرائط متدلية تبدو ممزقة، وحذاؤها الجلديّ المسطح ممزقاً.بدت وكأنها إحدى قريبات نبيل فقير، ترتدي ملابسهم المستعملة.أخرج تريستان نفساً، مبعداً عينيه عنها.مجرد جثة.شخص اتُخذ عبرة، أو أحمق مسكين اعتبر نفسه لائكاً للجلوس على عرش لوسيفر.في كلتا الحالتين، كانت أبعد من مساعدته أو إيذائه.«ليكن دورك القادم في الدائرة أكثر حظاً، يا عمتي،» همس.«مع ذلك، أنتِ أفضل مني.» محركاً كتفه، أخذ نصف خطوة للوراء وبحث عن ظل العرش.إن كان هناك مخرج، فسيكون هناك.لقد علمته البروفيسورة سيزاكيلي أن الطبقات تحب العتبات والحدود.لكن على الرغم من أن الأنوار في الأعلى كانت مطابقة إلى حد كبير لتلك الموجودة في العالم المادي، إلا أنه بدا عاجزاً عن إيجاد- «ما الذي نبحث عنه، يا حفيدي؟» السكين في يده قبل أن يكمل التمدد حتى، وجه تريستان معصمه مستعداً للطعن في لا شيء؟من طرف عينه رأى أن العرش أصبح الآن فارغاً، فتوقف قلبه في حلقه، لكن أين...حركة صغيرة متسرعة جعلته يدرك أنه كان ينظر إلى المكان الخطأ.على نفس الجانب ولكن أسفل، قرب قدميه، كان كلب جالس يخدش أذنه.كان كلباً ضالاً، كالذي تجده في أي جزء من ساكرومونتي.بلون بني وأبيض، أذنان متدليتان ولبدة أشعث.قحط قليلاً، أجرب قليلاً، لكن بتلك البهجة الواثقة التي لا يسعك إلا حبها.لتدس لها بعض الفتات، إن استطعت الاستغناء عنها.«حسناً؟» حث الكلب بصوت لم يكن تماماً صوت رجل.كان اندفاع الرعب الذي جلبه ذلك المنظر غير طبيعي.لقد رأى أهوالاً ووحوشاً، فلماذا يزعجه كلب ضال متحدث هكذا؟ومع ذلك كان هناك شيء ما فيه...«تسميني حفيدي،» بحلق تريستان.«لماذا تدعوني...» «أنت تحمل علامة ابنة صنعتها بيدي،» قاطع الكلب، متوقفاً ليعض مؤخرته ثم التفت إليه بنظرة.«ماذا علي إذن أن أأملوك، يا تريستان أبراسكال؟» أوه، فكر تريستان برعب حيواني بحت بينما استوعب عقله أخيراً ما كان يحدث.أوه اللعنة.رمى السكين وجثا على ركبتيه بسرعة، منحياً رأسه.«أيها الجالب النور، أرجو المعفرة،» تلعثم، مرتجفاً.«لم أكن أقصد إساءة بتحيتي غير الرسمية، يا جلالتكم الجهنمية.» صمت.أمال رأسه ليلقي نظرة، لكن ظل طبقة لوسيفر لم يعد هناك.لقد اختفى الكلب، و- استقرت يد على كتفه، مريحة بشكل غريب، وكان هناك ضحكة عميقة الصوت.«لا داعي لذلك، يا تريستان،» وبّخ لوسيفر.«نحن أصدقاء قدامى، أنا وأنت.تعال، تبدو بارداً.» وُضعت بطانية صوفية ثقيلة على كتفيه، ومساعد الأمير الأكاذيب في النهوض، ولم يلتقط تريستان سوى لمحة عابرة للوجه الذي كان يرتديه.شعر داكن، خطوط ضحك قديمة، عيون رمادية و- أبي.الملوك، أكان ذلك وجه أبيه؟فقط عندما بدأ يتمكن من التأكد من أن أب الأكاذيب كان يهرول على الأرض، كلباً ضالاً مرة أخرى.«لقد كان عاماً سيئاً بالنسبة لك، أليس كذلك؟» قال لوسيفر، متوقفاً للعق مخالبه المرفوعة بتأمل.«كل شيء يسير بشكل خاطئ حتى عندما يسير بشكل صحيح.» «أنت تعرف اسمي،» أخرج تريستان.«بالطبع،» قال ملك الجحيم.«أخبرتك، نحن أصدقاء قدامى.» «لم نلتق قط من قبل،» بحلق.ضحك الكلب، مستلقياً على ظهره بينما كان يرتجف.«يا تريستان، يا تريستان،» وبّخ.«ستخبرني قريباً أنني لست حقيقياً لأنني مجرد طبعة للوسيفر في طبقة.» تجمد دمه.«أنت تعلم...» «أعلم أن الوقت هو محاولة العقول الضعيفة المحدودة لفرض تسمية على مسار الإنتروبيا،» قال لوسيفر، مستخدماً مخالبه على الأرض ومهزاً ذيله.«أنا؟أنا كل ما أنا عليه، دائماً.» رغم نفسه، تمسك ببطانية الصوف الدافئة أكثر.وخزت يده، لكن ذلك كان تقريباً ألما يحمل حنيناً.أكان يعني أنهم سيلتقون في المستقبل وبما أن عقل جالب النور واحد عبر كل الزمن والاحتمالات فهو – الملوك، لم يستطع حتى البدء في التفكير في ما يعنيه ذلك.التفت ذراع حول ذراعه وبقي ساكناً كالجثة المفقودة.«أوه، تبدو وكأنك ستسقط في أي لحظة،» قال لوسيفر، إلا أن الصوت لم يكن صوته.«تعال، دعنا نجد لك مقعداً.» الملوك، شعر بحمى لكنه لم يستطيع إلا التمني لو كان هذا حلماً محموماً.نظر تريستان إلى وجه أبوي الجويّ المبتسم، والخطوط الصلبة فيه وشعرها المحفوظ تحت القبعة الخضراء التي رآها ترتديها مرة واحدة فقط وهي تجره للأمام تماماً كما فعل جالب النور، عبر شوارع الميرك.اليوم الذي التقيا فيه لأول مرة.لم يجسر على مقاومة الجر نحو العرش.«لا أبتغي لك سوى الخير، يا حفيدي،» أكد له وجه أبوي وصوتها، وهي تربت على ذراعه أثناء مشيهما.«يسعدني جداً سماع ذلك،» بحلق تريستان.رمش مبعداً العرق الذي يتسرب عبر حاجبيه.«دائماً ما أحببت ذلك فيك، يا تريستان،» قال له وجه وصوت هاج.«العملية.الرجال نمل في هذه الأيام، لكن معظمهم يتظاهرون ويتمايلون.أما أنت، فلا تزال تتذكر أن اسم اللعبة هو البقاء وهي الكلمة الوحيدة التي تهم حقاً.» كانا عند قدمي العرش الآن، ذلك النصب التذكاري الخالي من الظلال المصنوع من العظام الذي ينتظر التهامهم بالكامل.رأى تريستان العرش كاملاً، عظمته المتوحشة، وفكر في أنه إن جلس هناك فسيكون الموت مؤكداً كقدوم الظلام.عليه التأجيل، بأي وسيلة.«أنت تأخذ وجه هاج،» قال.«إذن ما زلت تتذكره.» «أوه،» تحدث لوسيفر من فم ثعبان، ملتفاً حول كتف تريستان بينما أجبر اللص نفسه على عدم الارتجاف، «هذا ليس وجهه.لكن بالطبع أتذكره، يا تريستان، فأنا أحب جميع أطفالي بالتساوي.» توقف، محركاً لسانه.«حسنًا، معظمهم،» اعترف أمير الأكاذيب.«كان هاجنتي مزعجاً بعض الشيء دائماً، بيني وبينك.» أطلق الثعبان فحيحاً وتراجع تريستان، منكمشاً رغم نفسه، ليجد أجنحة ترفرف على الجانب الآخر من رأسه بينما هبط غراب كبير على كتفه، غارزاً مخالبه في معطفه.«امض قدماً، يا تريستان، اجلس،» قال لوسيفر.«ألا تعلم أنه يجب عليك دائماً الاستماع إلى الحيوانات المتحدثة؟» «أستطيع التفكير في قصتين على الأقل أدت فيهما تلك الحيوانات إلى مأساة،» حاول تريستان، مرسماً ابتسامة.«يا حفيدي،» أخبره صوت أبوي من منقار غراب، «حياتك مأساة بالفعل.ولهذا السبب لديك سقف فوق رأسك، لقد دربناك بطريقة تجعلك مفيداً.اجلس على المقعد قبل أن تقع.» ابتلع ريقه، موازناً المخاطر.ما الذي كان أكثر خطورة – إغضاب نجم الصباح، أم الجلوس على ذلك العرش؟دار عقله، نصف مذعور، وانتهى به الأمر إلى الاستقرار على أن لوسيفر هو الأكثر خطورة بين الاثنين.لم تكن هناك أي أناقة في الطريقة التي فعل بها ذلك.تسلق الجمجمة، متشبثاً بأظافره ضد العظم بينما صعدت رائحة الدم القديم الخفيفة إلى أنفه.آلم كتفه مرة أخرى، وحرقت عضلاته وهو يضغط بقدمه ضد حافة منخر الأنف العظيم ويرفع نفسه إلى حافة عظمي الخد.هناك تسلق واقفاً، ناظراً أسفل نحو ذلك المقعد العظمي.لم يكن منحوتاً بل مشكلاً برقة شديدة، كما لو أن جمجمة الوحش نفسها أرادت استيعاب ملوكية الجحيم.بدا كبيراً جداً عليه، فكر.«هيا هيا،» قالت امرأة سوميشوارية عجوز، مساعدة إياه -ضاغطة عليه- في المقعد.استغرق الأمر وقتاً أطول بقليل ليدرك هوية الشخص.الشعر الأبيض والتجاعيد، والنظرة الحادة في عينيها.الملازم فاسانتي، من السيطرة.التي حاولت ذات يوم إرساله إلى موته أيضاً.قتل تريستان أنينه وهو يجلس، مستقراً في عرش جالب النور.بشكل مستحيل، كان ملائماً تماماً.كان ينبغي أن تتدلى ساقاه، وكان ينبغي لظهره المؤلم أن يتصلب من مسند الظهر، ومع ذلك لم يجلس قط على مقعد أكثر راحة في حياته.«انظر،» قال الغراب من كتفه الأيسر، منقاره ضد أذنه.«آمن، تماماً كما قلت.أكنت تظن أنك ستنتهي مثل أمك لمجرد أن هذه هي البطانية التي ماتت فيها؟» تجمعت أصابعه على الصوف.صوف قديم وبالٍ.أتعس بطانية تركت لعائلة تضمحل، أزهد من أن تُرهن حتى مقابل قروش.تذكر النور من الباب، والشيء الميت الذي كان أماً تتلوى تحت البطانية وهي تتوسل من أجل مسمار نعش آخر.لعنته، ولعن أبيه، لتركه منزل عائلتها أبداً و- مزق البطانية عن كتفيه، ملقياً بها إلى الأسفل بينما نعب الغراب ورفرف وضحك، ليهبط على كتفه الأيمن.كان البرد أفضل من تلك الذكرى التي كانت تأكل منه كالحمض.«آمن، أقسمت لك،» قال لوسيفر.«إذن ضع همومك جانباً، يا تريستان، يا صديقي القديم، يا شريكي.لقد أوقفت مسيرة التقدم، حتى تتمكن أخيراً من إخراج صرخة التنفس التي تحبسها في رئتيك وتسترخي قليلاً.» أطلق الشيء ذو الأصول السوداء ضحكة نابضة.«امض قدماً، لقد استحققتها.» وشعر تريستان بها تتصاعد في حلقه، شيئاً أثقل من أن يكون صرخة، لكنه كبحها.«أنا تحت رحمتك، يا جلالتك الجهنمية،» قال بدلاً من ذلك.«ماذا يمكنني أن أفعل لك؟» همهمة متأملة.«انظر إلى الأمام، يا تريستان،» قال لوسيفر.«انظر كيف يبدو هذا المكان عندما يُرى من العرش.فكر في الأمر بعناية.» لم يجسر على الرفض.ارتفع بصره، وتشبثت يداه المرتعفتان بمسנדי ذراع عظميين مثاليين بشكل مستحيل، وتحته رأى القناع بلاط لوسيفر من مقعد جالب النور نفسه.الطريقة التي بدت بها الأعمدة كستارة، مشكلة جداراً كخدعة بصرية، والطريقة التي اشتعلت بها الأنوار في الأعلى كطريق أحمر طوال الطريق حتى الباب.الطريقة التي بدا بها هذا المكان الملعون بأكمله وكأنه يميل للداخل، غابة مظلمة في الليل تمتد بأيدٍ جائعة.الطريقة التي وُضعت بها ما ظن أنها عروش عشوائية بالزوايا الدقيقة لتسدو كتماثيل أو ديكورات.كان الأمر أشبه بالنظر إلى عالم مُعَدّ لعينه وحدها، نوع من الغطرسة الوحشية التي تتخلص من كل ذرة من فيسبر لمتعتهم الخاصة فحسب.كانت نظرة سيد، نظرة طاغية، نظرة ملك.«إنه أمر شرير، أليس كذلك؟» قال اللورد آشر، مسترخياً إلى جانب العرش عن يمينه.«القوة.» ولم يكن تريستان يملك القدرة على جدال ذلك.ليس عندما لم يعرف القوة قط إلا كحذاء يدوس.حتى هو، في النهاية.لقد سكب ذلك السم، ألم يكن كذلك؟«هذا ليس مقعد،» قال تريستان أخيراً، «شخص يكره القوة.» «أنا لا أكرّه شيئاً،» أكد له لوسيفر بصوت آشر.«ناهيك عن الشر.لكن القوة، حسناً، إنها حقاً حجر الأساس لكل شيء، أليس كذلك؟» هز الكلب الضال ذنبه، جالساً بشكل مستقيم بجانب العرش بكرامة عظيمة، كلباً أجرباً لكنه وفيّ.«إنها ما يطلبه الجميع حقاً،» قال نجم الصباح.«يقول الناس إنهم يريدون المال، لكن الذهب مجرد حطام لامع – ما يريدونه هو القدرة على أكل ما يريدون، وامتلاك ما يريدون، والعيش بالطريقة التي يريدون.لا أحد يريد حقاً أن يكون موظفاً أو ملكاً، يا صديقي، بل يريدون السلطة على الآخرين وعلي أنفسهم وعلى العالم.» خدش الكلب خاصرته، مطارداً البراغيث.«لقد طاردنا تلك السيطرة حتى النهاية، أنا ورفاقي،» أخبره لوسيفر.«من خلال أبسط الطرق، بطبيعة الحال.كل الأشياء الطبيعية كسولة بطبيعتها.» لعق لوسيفر شدقيه، مظهراً لمحة من أنياب بيضاء.«أولاً ذبحنا كل كائن حي كان يمكن أن ينافس العالم، ثم من أعلى كومة العظام تلك لوينا ذلك العالم نفسه لإرادتنا: خنقنا الأنهار وقسمنا الجبال، ومزقنا الأرض وملأنا السماء.» نهض الكلب على قدميه، مهزاً نفسه.«وعندما انتهينا وقفنا وحدنا في أرض صامتة، ملوكاً صغاراً بلا منازع، ويئسنا من تفاهتنا،» قال لوسيفر.«لذلك سعينا لامتلاك قوى أعلى لا تزال، يا تريستان، للارتفاع فوق المادي.» «أفعلتم؟» سأل، وقد جف فمه.«سيطرتم عليها.» «لقد كسرناها،» قال الكلب عرضاً.«قد يقول البعض إن ذلك كان عملاً من أعمال السيطرة، مهما كانت تافهة.لم أكن قط واحداً منهم، لكن إذن فقد كنت أنا ورفاقي على خلاف لفترة طويلة.ولهذا السبب أنت هنا، يا صديقي القديم، وقد سُلّمت بحظ سعيد إلى صحبتي.» رمش وابتدأ أبوي يبتسم له، مربتاً على ذراعه من يسار العرش.«لدينا عمل لنقوم به، يا تريستان،» قال له وجهه، ولم يستطع إلا أن يرتجف.«أنا تحت أمرك، يا جلالة الملك،» كذب.«ليس أمري،» رفض لوسيفر، متخذاً وجه آشر وهو يعبث بنظاراته.«ابنتي الأكثر حيرة.أترى، يا شريكي العزيز، هناك سجن.والأشياء الشريرة التي تمد أصبعاً خارجه، تحاول دائماً...توسيع الفجوة، لكي تهرب بالكامل.» مال آشر إلى الأمام، مشيراً إلى المسافة.«لكن هذا عمل شاق، يا تريستان، والحداد يحتاج إلى معدن.لذلك صنع السجين شيئاً صغيراً ليذهب ويأخذه.» «سيد الأسنان المزيف،» قال.«المصنوع.» «نعم،» ابتسم لوسيفر بأسنان كلب.«فورتونا سبيكة.إيثير مكثف ومكرر يحتاج فقط إلى المسح حتى يمكن صهره في أدوات مناسبة.ومع كل ساعة، يتم محو جزء صغير منها.» مال الشيء العجوز أقرب.«ستذهب أنت أخيراً،» قال.«ستتشبث بك بقوة أكبر.لكنها تفقد أجزاء منها بالفعل، يا تريستان.بالفعل لن تكون هي نفسها تماماً، ولن يكون هناك إصلاح لذلك.» كان يتم التلاعب به.استطاع معرفة ذلك، كان يعلم.ومع ذلك كان الأمر ما زال ينجح، لأن كل جزء منه كان يؤمن من كل قلبه بما قيل للتو.«أين هو؟» بحلق، ثم سأل ما كان يريد معرفته حقاً.«كيف أصل إليها؟» «إنه يختبئ في طبقة،» قال لوسيفر.«يعمل في مصد، ويصنع شبكته ويلقيها.إنه حذر من عضة أحموداي الحبيب، لذلك عندما فشلت خطته الأولى انسحب بشكل أعمق.أغلق الأبواب خلفه.لا توجد سوى طريقة واحدة للدخول الآن، في أعمق جزء من سكولومانس: مستودعي الخاص.» مستودع الزجاج.بالطبع سيكون هناك.كل الطرق تؤدي إلى لييرغان.«يجب علي الانضمام إلى التنقيب،» قال تريستان، وسمح بحماقة للمرارة بأن تتحدث.«قصرك الخاص سيقاتلانا في كل خطوة على الطريق.» «كل شيء،» همس جالج النور، «يوجد لسبب.يا تريستان، تريستان، تريستان – نعلم نحن الاثنين أنك لست حارساً حقاً.أنت تحب بعضهم فقط، لذا ترتدي اللون.وسّع عقلك العملي هذا، يا صديقي القديم، وتوقف عن التفكير كجندي من القصدير.» قرع مفاصله على مسند الذراع، بصوت مكتوم.«سكولومانس ليست حاجزاً، إنها طريق،» قال لوسيفر.«طريق وضعته لقتل عدونا قبل وقت طويل من تمكنه من مد إصبعه عبر القضبان.عليك فقط أن تعرف كيف تسأل.» «أنت تستغلني،» قال تريستان بحدة.«الجميع يستغلونك،» أخبره وجه وصوت سونغ بلطف.«وجدناك بعد أن اصطدم الحجر بالزجاج، ولماذا يريد أي شخص إصلاح الشقوق عندما تكون هي ما يجعلك قيّماً؟لا أحد يمهتم بالولد المختبئ تحت تلك الطاولة، يا تريستان، إنه عديم القيمة.ليس لديه قوة.» توقف لوسيفر.«حسنًا، هذا ليس صحيحاً، أنا أكذب،» تأمل أمير الأكاذيب، وحتى أثناء حديثه بدأ في التحول.«شخص واحد أحب ذلك الولد.وهو ما يجعله يُقتل أثناء حديثنا.» ابتسمت له فورتونا، تلك الابتسامة المنتصرة المتعجرفة التي تحتفظ بها لأفهى الانتصارات، وألقت بشعرها الذهبي للوراء.«لكنني أتفهم،» أكد له لوسيفر، بصوته الخارج من شفتي فورتونا.«أنت حارس هذه الأيام، هذا هو الأهم.لديك أشخاص جدد لتشعر بحبهم وهم أقل إزعاجاً.ليسوا بمثل ذلك الصخب أو التقلب أو الطلبات.من الأفضل قطع العلاقات الآن، عندما لن يلومك أحد على ذلك.لقد بذلت قصارى جهدك.» مر نجم الصباح أمام العرش، وثوبها الأحمر يرفرف، فلفت انتباهه – بدرجة كفته عن رؤية التحول إلى الصبي.عبس بعد رؤية المنظر.كان مجرد صبي، فكر، دارساً للشكل وهو يتطلع إلى مسافة القاعة.شعر أسود، نحيف وبشرة سيئة لشخص يتخذ خطواته الأولى نحو الرجولة.لييرغاني، على الأرجح.«وأنت أخيراً أخرجت الدم من تحت تلك الأظافر،» قال لوسيفر، مديراً رأسه.«لا يمكنك الذهاب وإتساخها مرة أخرى.» عرف متى استدار الوجه بالكامل نحوه.الملوك، كان خجلاً من استغراقه هذا الوقت الطويل للتعرف عليه، لكن ذلك كان منذ زمن طويل، وفي الظلام.لم تكن هناك خطأ في الدمار الذي لحق بنصف ذلك الوجه، مع ذلك.العنف الوحشي والدموي الذي تعرض له الصبي حتى شقت ضربة للجمجمة إياه بما يكفي ليموت.استطاع تريستان رؤية أين دق البلاط في تلك المرة الأخيرة، حيث اصطدم الركن بالعظم ونثر اللون الأحمر حتى معصمه.«لكن، فقط في حال...» ابتسم جالب النور، وهمس بجملة واحدة في أذنه.صفق على كتفه، بعد ذلك، مبتسماً بذلك الوجه الصبياني المشوه.«والآن انزل عن مقعدي،» قال لوسيفر، جابذاً إياه من رقبته ومسقاطاً إياه كأنه بلا وزن.على وجهه أولاً، صارخاً، إلا أنه رأى ظل العرش ينتشر على الأرض كالحبر حتى وهو يهوي متجاوزاً إياه قبل أن يصطدم بالأرض المغطاة بالظل و- وبرز، متعثراً في ضوء أوريري الفضي.كان...في شارع؟على ركبتيه، وأخذ عقله المشتت لحظة لضبط ما كان فوق وتحت بينما انقبضت أحشاؤه.كان الوقت ليلاً و- «تريستان؟» ستة أشخاص أمامي.في الغسق، برز شيء واحد فوق كل البقية: عيون فضية مضيئة تقريباً.ومع ذلك لم تكن سونغ هي من ركضت نحوه، مجهزة بالكامل.اصطدم جسد مريم بجسده، كادت تطيح به وهي تفحصه في جنون.«هل أنت بخير؟» سألحت بحدة.«أين انتهيت، ماذا حدث؟» تبعها بقية المنحوسين من خلفه، كما رأى وهو يرمش.حاول تركيز عقله.الملوك، لم يكن متعباً قط في حياته.بدا الأمر وكأن عقله في حفرة رمل.أنغراد، إيزيل، سونغ، هوكس.وحتى إيشانفي.لعق شفتيه.«طبقة،» بحلق، وشعر لسانه كأنه جلد.«كنت في...» «تباً،» قالت مريم فجأة.أكان يموت؟لكن عندما تتبع نظرتها، وجد أنها تؤدي إلى خلفه.إلى نهاية الشارع، حيث كانت كتلة سوداء تتحرك.رجال بعباءات سوداء، نظاميون.وكلهم ببنادقهم مرفوعة وجاهزة، موجهة – طريقه؟طريقهم.توقفوا، وانقسموا من المنتصف مثل سرب سمك لقرش.تردأ صوت حاد لعصا على الحجر، ورجل يرتدي نظارات يعرج متجاوزاً خط إطلاق النار بينما توتر المنحوسون من حوله.«الأسلحة على الأرض،» أمر اللورد آشر موداي.«تريستان أبراسكال، بأمر من الكريبتيا أنت رهن الاعتقاد.أي محاولة لمقاومة هذا ستواجه بـ...» أوه، فكر تريستان بينما سبحت رؤيته.كان هذا، فكر قبل لحظة واحدة من سقوطه للأمام، وقتاً غير ملائم بالمرة لفقدان الوعي.-- استيقظ جالساً على مقعد عندما صفعه شيء ناعم على وجهه.كان مقعداً جميلاً، وجده بينما استعاد توازنه.خشب داكن مع مقعد جلدي مبطن، ومسند ذراعين وظهر تغوص فيهما قليلاً.بصراحة، كان أحد أفخر المقاعد التي جلس عليها قط.ياللعار بشأن القيود الفولاذية التي أبقت ذراعيه وقدميه مقيدتين به.لقد أفسدوا التجربة قليلاً.كان هناك فقط شريحة رقيقة من الضوء في الغرفة، قادمة من الأعلى إلى جانب لحن خافت وصوت أصوات، لكن كان هناك اهتمام أكثر إلحاحاً: على حجره كومة من الفرو والدهن كانت تُخرخر بصوت عالٍ.كان ميفيستوفيلي مستقراً على ركبته وكان يلوح من حين لآخر بذيله لأعلى لصفع وجهه، مما لابد أنه أيقظه في المقام الأول.أجبر اللص تنفسه على البقاء متساوياً وثابتاً.كأنه كان لا يزال نائماً.قد لا يعرف هذه الغرفة، لكن الرائحة لا تخطئ: ذلك الشيء الدافئ والمر العالق في الأنف.كان في مكان ما في الشيميريك، وهذا يعني أن واحداً على الأقل من الأصوات التي استطاع تمييزها كان شيطاناً.حافظت الأنفاس العميقة الثابتة على انتظام ضربات قلبه.إن انطلق بجنون من الخوف أو الغضب، فسوف يسمعه هاج.مغمض العينين، أجبر نفسه على التفكير.كان في حراسة الكريبتيا، من الواضح، لكن حقيقة أنه كان في الشيميريك بدلاً من مستودع محروس بشدة بجانب رف من المخدرات وأدوات التعذيب كانت مؤشراً جيداً مبدئياً.لو كانت الأقنعة تنوي استجوابه بشأن لوسيفر ثم شق حنجرته وإلقاء جثته في الخليج، لما كان هنا.إذن لماذا كان هنا؟أنفاس عميقة وثابتة.كانت شريحة الضوء من باب فخ مغلق تقريباً على السقف في الطرف الآخر من الغرفة.من رائحة ولون التوهج في الأعلى، لابد أنه يؤدي إلى الغرفة الرئيسية للمقهى.أسفل هنا كانت جدران حجرية عارية فقط، ذلك المقعد المريح بشكل مذنّب وميفيستوفيلي لا يُفسر.نظر إلى تلك الجدران الجرانيتية بلا علامات أو زينة، إلى الطريقة التي بُني بها باب الفخ ليندمج في السقف لإعطاء وهم بأن الغرفة عبارة عن مكعب مثالي بلا طريق للداخل أو الخارج، وكان عليه مصارعة تنفسه للنزول.بدت كنوع من الغرف المبنية لئلا تتسرب الصرخات.لا بد أن يكون هناك مخرج من هذا، فكر، مغمضاً عينيه وناصباً أذنيه.كانت لا تزال هناك أصوات في الأعلى.أول شيء ميزه، مع ذلك، كان الموسيقى.صوت رجل وكمان وحيد، ناعم وحزين.«-عشق ذات مرة خادمة في جيوشين باحثاً، ذكياً وجريئاً قائلاً: يا حبيبتي، لماذا يجب أن نموت؟لقد وجدت طرقاً لا توصف لكي لا نقول وداعاً أبداً.» مسحة من الكمان، توقف.«قتلت ذات مرة خادمة، في جيوشين.» صندوق موسيقى هاج الغريب.وكان صوت هاج نفسه هو الذي اخترق اللحن، متحدثاً مع آخر.«-لا أنكر أنه جاء في اتصال،» قال الشيطان العجوز.«أنكر الحاجة إلى التصرف بعجلة، للقطع قبل أن نقيس.» «لا توجد إجابة سوى القطع،» أجاب صوت اللورد آشر بحدة.«لا يمكننا السماح لما نوّاه الأب له بالتحقق.» «هذا ليس وقتاً للتسوية، لن يكون هدفه اقتلاع العالم،» أصر هاج.«وهناك شيء واحد يهتم به أكثر من...» «يا أب، ألك ابتسامة على الأعشاب التي زرعتها أو المنجل الذي نلوّحه؟خاصة بالرجل الحاصد.» «-رايفانيدو،» قضم اللورد آشر.«مونو كاي مونو إبييدي...» «امضغه أولاً،» سخر هاج.«تظهر عمرك، يا أشموداي.تحدث بالقرن الصحيح، لن يعيده للثرثرة بنغمته القديمة...» «كرهت ذات مرة رجلاً في تينوخ ماكراً وقاسياً، صانع شموع المئات أطعمهم للنار وضعفهم ماتوا بالخنجر لكن شمعته، اشتعلت بضوء أكبر.» تلك الأغنية اللعينة استمرت في قطع حديثهما تماماً عندما بدأ يؤتي ثماره – قبض قلب تريستان عندما نهض ميفيستوفيلي فجأة في حجره، متممطاً بتثاؤب صغير وقفزاً على الأرض ليهبط كفطيرة مقلوبة.انتهت الموسيقى في الأعلى، وهو ما كان سخرية لأن تريستان كان على وشك مواجهتها.انزلق باب الفخ دون صوت ونزل الشياطين – خفيفي الأقدام أنفسهم، لكن ملابسهما الفاخرة كانت ترفرف أثناء هبوطهما.بدا، فكر تريستان، كدراسة في الطبقة.هاج التاجر، بقميص ممزق صدئ فوق سترة سوداء وجوارب متطابقة، وقبعته ذات الريش بزاوية وحاجباه العظيمان كبومة.آشر الأرستقراطي، بتفصيل سوميشواري فاخر وسترة حريرية، ويداه مزينتان بخواتم وعيناه خلف نظارات فاخرة تؤطر لحيّة رمادية وملح.أحضر هاج معه مصباح زيت قبيح بشكل فظيع على شكل نوع من الطيور ذات وجه امرأة سوميشواري وحمل اللورد آشر عصا خطافية، استخدمها لإغلاق باب الفخ خلفهما قبل أن ينزلق في زاوية – كان هناك درز في الجدار ابتلعه بالكامل، وهم آخر لبيع كمال المكعب.وضع هاج المصباح، فملأ ضوء ساطع للغاية الغرفة لتتفجر، ومد ذراعيه في الوقت المناسب لكي يندفع ميفيستوفيلي للأعلى إلى حضنه ويموء بسعادة.لم يخاطبه أي منهما بعد، لذلك بدأ تريستان الرقصة.«لا يمكنك تعذيبي أمام القط،» اشتكى، «هذا مجرد حقد.ماذا لو أصيب بكوابيس؟» «ضابط الصف أبراسكال،» حياه اللورد آشر موداي.«مساء الخير.» رسمي، قيّم.ليظهر أن هذا لم يكن محكمة شنق على جانب الطريق، أو لمحاولة طمس حقيقة أنه كان كذلك؟صعب القول.في كلتا الحالتين، لم يحضر أي منهما أدوات استجواب وكان ذلك مؤشراً جيداً.من ناحية أخرى، كان هاج خيميائياً ذو موهبة عظيمة.ربما كان لديه كشف الحقيقة في زجاجة، مما يجعل قطع أصابع القدم بلا فائدة.فكر تريستان في التظاهر بأنه لم يسمع شيئاً من حديثهما في الأعلى لكنه شك في أن أياً منهما سيصدق ذلك.استطاع، مع ذلك، التظاهر بأنه لم يسمع قدر ما سمع حقاً.«أستطيع أن أفهم لماذا تتجادلان أنتما الاثنين،» تأمل.«يحدث ذلك دائماً عندما يفضل الآباء بعض الأبناء.سماك صانعك بالحبيب، يا سورد، لكن هاج "مزعج بعض الشيء".» «الأب يكذب بسهولة كما يتنفس، وهو يفعل ذلك فقط عندما يرغب،» لاحظ هاج، ملاطفاً قطه.«أنت لا تنكر إذن، مجيئك في اتصال مع ظل جالب النور؟» سأل اللورد آشر.«لا فائدة، أخمّن أن لديك طريقة ما للمعرفة،» لاحظ تريستان.«وإلا لما كنت عند مخرج الطبقة ذاك.» خطر بباله، متأخراً، أن صف الحروب الأثيرية الذي أقيم في برج يعتلي طبقة والعالم المادي قد يكون لأسباب تتجاوز اختبار حيلة الطلاب في الوصول إلى هناك.إنه مركز مراقبة للطبقات وإلا فسآكل يدي.مد اللورد آشر، عرضاً، يده إلى داخل سترته وأخرج علبة فضية صغيرة فتحها بنفخة.أختار سيجارة سميكة من ورق الذرة وأشعل عود ثقاب لإضاءتها، ماصاً إياها لكي يلتقط اللهب.حدق هاج بشيطان زميله باستياء، مبيعداً قطه، بينما سحبها اللورد آشر مرة أخرى وأطلق نفخة من الدخان الرمادي.مهما كان ما بداخلها، فقد كانت برائحة لم يعهدها تريستان في أي تبغ قط.«بموجب تفويض تأسيس الكريبتيا، يكفي هذا الاعتراف للسماح بإعدامك الفوري،» أخبره اللورد آشر.هاه.مثير للاهتمام.كان آشر يحرص على ذكر "الجريمة"، مما يعني أن الشيطان العجوز لم يستطيع اتخاذ قرار شق حنجرة تريستان بمفرده.يجب أن يكون هناك، فكر اللص، ولاية قضائية أخرى قيد اللعب.أجبر نفسه على عدم النظر إلى هاج.«هذا ليس انعكاساً لك شخصياً، يا تريستان،» أكد له اللورد آشر.«لقد تسبب في ضرر لا يحصى للعللم من خلال تلفظ الجمل الخاطئة للأشخاص الخطأ، لذا فهي سياستنا المستمرة ببساطة لقطع المشكلة في مهدها.» تنفس دخولاً، وتنفس خروجاً، ولم يسمح لنفسه بالذعر.سيكونون قادرين على تذوقه في الأثير.كانت هناك قصص عن لوسيفر.كيف عندما لم يقود الجيوش العטاة لنهب العالم انضم إلى بلاط الملوك، هامساً بالسم في آذانهم لتحطيم ممالك عظيمة من الداخل كانت لتصمد أمام بطشه.لكن ذلك كان عمل ملوك، وكان هو فأراً.«لقد أخذ وجهك،» اعترف تريستان.«كليكما.» والآن مخاطرة محسوبة.«لكنني لا أظن أنه كان يهتم بالحرس.» تبادل الشياطين نظرة، لكنها كانت صعبة القراءة.بلا شك كانا يتواصلان بتلك الطريقة الصامتة التي يستطيع الشياطين استخدامها، دفقات من "الألوان" تطلق في الأثير بشكل لا يختلف عن الفيرومونات.الشياطين الشباب بالكاد يستطيعون إيصال تعليمات أساسية بتلك الطريقة، لكن المخضرمين مثل هذين الاثنين استطاعا زعم استخدام دقة بالغة – إن لم يكن تماماً مثل اللغة.فضل نوعهما الكلمات لسبب ما، رغم أن شيوخهما تميل عادة لمرافقة اللغة المنطوقة بإفرازات أثيرية لطبقة المعاني.«بماذا كان يهتم إذن؟» سأل هاج.تخطي قلبه نبضة قبل أن يسيطر على نفسه.كانت المخاطرة تثمر.لست تهديداً، أنا كشّاف أعود لتقديم تقرير.استخدموني بدلاً من دفني.«المصنوع،» قال تريستان ببطء، باحثاً عن ردود فعل لكنه لم يجد سوى لحماً ساكناً.«سيد الأسنان المزيف – قال إن شيئاً ما صنعه، شيئاً يمد يده من داخل سجن.وأنه كان يحاول جمع الملوك لكي يتمكن من صنع أدوات للهروب.» كان التحول طفيفاً، لكن تريستان أمضى الجزء الأفضل من العام تحت إشراف هاج في تعلم قراءة الشياطين.كان معلمه مسروراً، وآشر ليس كذلك على الإطلاق.«امتلاك تلك المعرفة هو أيضاً دافع كافٍ للإعدام،» قال اللورد آشر بحدة.أمال تريستان رأسه جانباً، دارساً الرجل ذي النظارات.«لكنك كنت تعلم ذلك بالفعل،» أدرك اللص ببطء.«حول المصنوع.لهذا السبب ما زلت في ألازي.عندما تعرضت ساحة البؤس لضربة، كان لديك – حسناً، شكوك على الأقل.والآن تم تأكيدها.» ابتسم هاج، مظهرة أسنانه من خلف أسنانه.«كنقطة نظام،» قال معلمه، «تلك المعرفة سبب شرعي للإعدام فقط إن تم السعي إليها عمداً.لا أن تم اكتشافها بالصدفة.نحن لا نعدم الحراس للصدف.» «التسريبات التي لم نتعامل معها انتهت جميعها بكارثة،» قضم اللورد آشر.«تريستان أبراسكال من الكريبتيا،» قال هاج.«لكي يعرف هذا ليس تسريباً.» أكان هاج يحميه؟ضيّق تريستان عينيه.قد تكون لعبة يديرانها معه، العصا والجزرة، لكن لماذا العناء؟كان لديهما السلطة للضغط ببساطة حتى تخرج الإجابات، إن كان هذا ما كانتا تبحثان عنه.سحب الشيطان الأكبر سيجارته، مأخوذاً بالاعتبار.«يمكنني جعلها أمراً،» قال اللورد آشر موداي.ضحك هاج في وجهه.«أنا منقي أقيم تلميذاً،» قال هاجنتي.«ليس لديك تلك السلطة لمعارضتي، يا أشموداي.لا أحد يملكها: حتى لو أمر كل الملوك تحتFirmament بموته، فسيعيش حتى يتم تسليم تقريري.» كان أمراً غريباً، مذنباً، لكن بطريقة ما جعلت تلك العبارة الدنيئة تريستان يشعر بالأمان أكثر مما لو وعد هاج بالحماية ببساطة.بدا، بطريقة ملتوية، أكثر جدارة بالثقة من قسم مطلق.«صفقة غير عادلة،» سخر اللورد آشر.«أأنت جائع إلى هذا الحد؟» ضيّق عينيه.انتظر، أكان آشر يلمح إلى أن إدمان هاج كان...«أنا؟» قال هاج برفق.«استمع إلى نفسك، يا أخي.أنت مدمن.» وهذا، رأى تريستان، أعطى الشيطان الأكبر وقفة أخيراً.انحنى درعه، وأصبح ساكناً كدمية أُطلق سراح خيوطها، وشيء ما زحف تحت وجه آشر موداي.ظلت يده ثابتة بينما حرقت السيجارة جانب إصبع.مرت لحظة طويلة، لم يكسر صمتها سوى خرخرة ميفيستوفيلي العالية.ثم انتفض اللورد آشر، مستداراً نحو تريستان ومتحركاً كأنه عاد للحياة للتو.«كل ما أخبرك به لوسيفر يعتبر معرفة محرمة، لا ينبغي نشرها تحت طائلة الموت،» قال آشر.«وهذا يمكنني فرضه، يا هاج.» «يمكنك ذلك بالفعل،» أجاب هاج بموافقة.سحب اللورد آشر سيجارته التي لا تزال نصف موجودة، وبصق مجرى من الدخان.الملوك، لكن الرائحة كانت كريهة، مثل المعدن والبيض الفاسد.«ربما أنت مقدر لها،» اعترف الشيطان ذي النظارات، مخاطباً إياه الآن.«هذه، وإن بشكل عرضي، هي مواجهتك الثانية مع سيادة.» وأخيراً كان لديه اسم لعدوه.رفع تريستان حاجباً.«سيادة، مثل مملكة أمير؟» «مملكتهم هي الأمراء،» قال اللورد آشر.«هم يتحركون عبر أيدي الآخرين.كل قبيلة ولسان وأمة تخضع لسلطتهم.» «أن تظهر واحدة هنا فهذا أمر غير معتاد،» لاحظ هاج.«هم يفضلون الألعاب الأطول، الخفية حتى النهاية.كانت هذه الحيلة مع المصنوع فظة للغاية منذ البداية.» «ليسوا كلهم متشابهين،» قال اللورد آشر.«وكالعادة، للأب الكلمة الأخيرة – سكولومانس تكرهه تماماً كما تكرهنا.» لعق تريستان شفتيه.«عندما سقطت،» قال.«رأيت روحاً تهوي.اسمها كاي وي.أعتقد أنها عقدت صفقة.» تبادل الشياطين نظرة.«نحن على علم،» قال اللورد آشر.«لقد ظهرت من جديد.» «بالفعل؟» رمش.«لقد كنت مفقوداً لمدة ستة أيام،» أبلغه هاج.«بالفعل ظهر بديل الدانتيسفارا وهاجم الطلاب.وقد رُهدت الخائنة كاي وي تقود قوات العدو.» «قوات،» ردد تريستان، مجبراً نفسه على الفضول بشأن ذلك حتى لا ينتبه للتفاصيل الأخرى.ستة أيام.الملوك.لقد لمح لوسيفر إلى أن الوقت متوقف، فلماذا كان عليه أن يثق بأي شيء خرج من فم أمير الأكاذيب؟«صنع وحشاً جديداً،» قال اللورد آشر.«كان هذا يرفع جثث الليمور والطلاب، والتي قادتها كاي وي في غارات ضد التنقيب، واعتباراً من صباح اليوم، فصولين دراسيين.» أخذ الشيطان نفخة أخيرة من سيجارته، ثم ألقى بها على الأرض وسحقها تحت حذائه.«أنت فتيل مشتعل،» أبلغه آشر موداي.«يعتقد هاج بوضوح أنك مخصص للانفجار في وجه السيادات، لكنه متفائل أبدياً.» طوى الشيطان يديه خلف ظهره.«آمل أن تكون كذلك،» أخبره اللورد آشر، وبدا وكأنها تعنيه.«وآمل أن تنجو من الغرض الذي صاغك لوسيفر من أجله.لكن الأمل ليس مهنتي، لذا يجب أن أستعد لغير ذلك.» أمال رأسه.«مع ذلك، أتمنى لك التووفيق،» قال آشر.«أخبر هاج بكل شيء، واعلم أن أمير الأكاذيب كسب اسمه مائة مرة.» فتح اللورد آشر باب الفخ، قافزاً مرة أخرى إلى الشيميريك دون كلمة أخرى، وتركه مفتوحاً خلفه.تساءل تريستان من بعيد كيف يفترض به العودة إلى هناك، بما أنه لم يكن شيطاناً ولا قطاً.رفع هاج ميفيستوفيلي إلى حافة الفتحة، فقام القط البدين بقفزة ودبر الوصول إلى الجانب بساقين متأرجحتين قبل أن يعبر الحافة بصعوبة بالغة ويمشي بتبختر كأنه أدى القفزة بشكل مثالي.بقي تريستان صامتاً بينما اقترب هاج، مفككاً قيود يديه ثم قدميه.لمفاجأته، لم يقفز الشيطان العجوز فوراً إلى الاستجواب.«لقد كانت تجربة مروعة، التحدث معه،» قال هاج.أطلق تريستان ضحكة بلا مبالاة، فرك معصميه أكثر كشكل شكلي وليس لأي ألم حقيقي.«يمكنك قول ذلك،» قال.«ظل يتخذ أشكالاً مختلفة، لاعباً بي.بدا وكأنها يعرف كل شيء عن حياتي.» «كل ما شععته قط في الأثير،» أبلغه هاج بجدية.«إنها ليست قراءة نظيفة للعقل أو الذكريات، لكن يمكن تعلم الكثير من خلالها.» تردد.«لقد دعاني صديقاً قديماً، وقال إننا التقينا من قبل،» قال تريستان.«صحيح أن...» «يسمى التحقق المتزامن،» قال معلمه.«وعيه كامل وغير قابل للتجزئة، لا يتأثر بالزمان أو المكان.بعض أقدم أكالاري يقلدون أجزاء من المبدأ، لكن ليس إلى الحد الذي أتقنه الأب.حتى بين نوعه كان...استثنائياً.» «الملوك،» لعن تريستان برفق.«كيف يواجه المرء شخصاً كهذا؟» «تحرق وتملح كل مكان وطأته وتغرق في العنف،» قال هاج.«آشر، على ك
ل عيوبه، لم يردك ميتاً بدافع الكراهية أو لذة القتل.لقد علُمنا أن نخشى عمل أبينا بحق.» حك السؤال، ولهذه المرة لم يكبح الاندفاع.«إن كان مخيفاً إلى هذا الحد، فكيف لا يزال خونة الجحيم مثلك واللورد آشر موجودين؟» تجرأ تريستان على السؤال.بدا هاج مستምتعاً.«لم يرنا قط كمقسمين له، وبالتالي لا يمكننا أن نكون خونة،» أجاب.«إضافة إلى ذلك، آشر بطريقته الخاصة أكثر ولاء للعمل العظيم من أي دوق في بانديمونيوم – لقد قرر فحسب أن العقبة الأكبر أمام تحقيقه هي لوسيفر نفسه.» «وأنت؟» «غادرت الجحيم عندما رأيت أنه أصبح طريقاً مسدوداً،» قال هاج، بادياً بكآبة غريبة.
«لن أعود حتى أجد مخرجاً من المأزق.» نهض الشيطان على قدميه.«أنا مسرور،» أخبره هاج.«خشيت أن يتسبب الضغط المتزايد في انتكاسك، لكنك صمدت في المسار وامتنعت عن الانتقام غير المتناسب حتى عندما استفززت بشدة.» نفض الغبار عن سترته.«كانت مسيرة فتاة صعبة واعدة ثمناً باهظاً لكي تتعلم هذا الدرس، لكنك لم تضيع العملة التي أنفقتها،» قال هاج.«تمت استعادة وصولك إلى فهرس الكريبتيا.» ابتلع تريستان ريقه، متممماً بشكر بينما قرأ ما بين السطور.إرجاع الفهرس وليس القائمة كان بياناً: كان لا يزال يعاقب على ما فعله بأهويك من زابالا، لكنه لم يعد يسير على حافة الجرف.لقد عاد إلى القطيع، والوصمة التي وضعها على اسمه ستتلاشى مع الوقت.«أرجو أن تبقي هذا الدرس قريباً،» قال هاج.«قد ينقذ حياتك مرة أخرى.» تراجع الشيطان للخور، مستنداً بظهره على الحائط، وشبك ذراعيه.«الآن، أخبرني بكل شيء.لا تترك أي تفصيل.» وفعل تريستان.الأشكال التي اتخذها جالب النور، كيف دعاه صديقاً قديماً وشريكاً، كيف بدا وكأنه يعرف أشياء عن فورتونا وكيف ألمح إلى أن المسار الوحيد المتبقي لعرين هذا العدو، هذه "السيادة"، كان عبر مستودع الزجاج في أعماق سكولومانس.كيف ادعى أن الملك في الجدران كان طريقاً لا عائقاً.أخبره تريستان بكل جزء أخير، باستثناء الهمسة في النهاية.في العام الماضي، لكان أخبر حتى بذلك.لكن ليس الآن، ليس عندما تذكّر أن هاجنتي كان حارسه بل وناظره أيضاً – حبلاً مشدوداً تماماً مثل درع، إن خرج عن السطور.كان تريستان آمناً تحت هذا السقف طالما كان طين الكريبتيا جيداً، شيئاً مفيداً للنظام.وإن أخبرهما فسيخبران بدورهما، ولم يستطيع المجازفة بأن يقف الحرس في الطريق، ليس لأجل هذا.لقد فقد الكثيرين بالفعل، وكان النظام حريصاً دائماً على قطع خسائره.لم يكن الأمر ليصبح قبيحاً.كان بإمكانهما فعل ذلك بالطريقة الصحيحة، ومع معرفته بسونغ سيحاولان.لكن إن لم ينجح، إن تعثر، فحسناً – سيكون لديه الخيار.طريقة لسير الطريق.أنهى تريستان أبراسكال تقريره على صوت الصمت، وكان تحكمه حديدياً.لم تسقط حتى ذرة من الخوف.ظلت عيون هاج عليه.كان وجه اللص هادئاً، ونبضات قلبه ثابتة.تثاءب، وعندما لم يتهمه معلمه فجأة بحجب أي شيء علم أنه نجح.لم يدع تحكمه يتلاشى.سيكون الارتياح منارة ساطعة تماماً كخوف.«دخل لواءك الطبقة مرتين في غيابك،» قال هاج، وتجمدت أفكاره.«فعلا ذلك بوسائل قانونية إلى حد كبير.في المرة الثالثة، مع ذلك، سعيا لانتهاك قاعدة لسكولومانس بدخول منطقة محرمة من أجل الوصول إلى ساعة الساحرة.» ارتجف حاجب الشيطان.«تم مقاطعتهما قبل القيام بذلك،» قال هاج.لذا لن تفرض عقوبة هذه المرة.مع ذلك، انقلا لهما تحذيرنا – لقد اقتربا من تجاوز خط تلك الليلة بأكثر من طريقة.» أومأ تريستان بصمت.في الأعلى كان هناك جلبة تليها مواء مستاء، وأطلق صندوق الموسيقى صوت تك، تك، تك قبل أن تخرج مقطوعة أخرى من الأغنية.«عفوت ذات مرة عن رجل، في تينوخ،» نحب الصوت.تك، تك، تك، وصمت مرة أخرى.