كان التخطيط يدور في الغالب حول موازنة الاحتمالات.تخفيف النتائج السلبية، وتحسين فرص الف النجاح عبر تضييق النطاق وإزالة المخاطر.ومع ذلك، مهما بُذِل من جُهد، لم يكن أيّ خطة كاملة على الإطلاق.كانت سونغ تعرف ذلك أفضل من معظم الناس، فقد قضت ما بدا وكأنه معظم حياتها وهي تقصر بقليل عما تحتاج إليه، وعن بلوغ المعيار الذي سيجعل وجه أبيها يتهلل وأمها تبتسم لفترة تزيد عن طيف اللحظة.إن أبسط الأخطاء، وأدقّ الهفوات، قادرة على انتزاع الهزيمة من فكي النصر.لذا كانت سونغ تعلم، منذ البداية، بكل المنعطفات التي يمكن لخُطتهم أن تخرج فيها عن الطريق.وقد تقبلت ذلك على أي حال، إذ لم تكن خطة كاملة، وقد صاغ إيزيل خُطة تقطع دابر أسوأ المخاطر.ولا تزال تشعر وكأن أحشاءها تُعصر في آلة غسيل عندما رأَت تلك الشعلة الحمراء ترتفع بعد الزرقاء بقليل.تمتمت الملازم نافبريت بنبرة يملؤها الشفقة وهي تتابع الألعاب النارية الحمراء وهي تذوب: «أعانهم صانع العطايا.لا بد أن الوحش كان كامناً في كمين.» أجبرت سونغ نفسها على الردّ: «لديهم الوسائل لطرده.حتى وإن أُخذوا على غرة، فأنا أتوقع منهم النصر.» كانت نينيتل خبيرة تخطيط بارعة وامرأة حذرة، ويُقال إن ملاحها هو أحد أبراع مستخدمي اللوغوس بين طلاب السنة الثانية، وقد جمع إيزيل بنفسه ذلك الموزع الميداني غريب الشكل الخاص بمسامير الأثير الخاصة به.لقد بدا الجهاز لسونغ وكأنه مسدس سمين وأغلف، لكن كلا الصانعين الآخرين في تحالفهما بدا عليهما الإعجاب، لذا فهي ستنزل عند رأيهما.لقد امتلكوا الأسلحة لإيذاء مَلِك الأسنان والعيون لترى الأمر قادماً.وقالت لنفسها: «سيكون الأمر على ما يرام.» يا للهول، ليكن الأمر على ما يرام، وإلا لكانت العربة قد خرجت عن الطريق عند أول رصيف.تنحنحت.سألت بدلاً من أن تدع الخوف يستمر في النيل منها: «هل كلّ شيء جاهز يا ملازم؟» أجابت الملازم نافبريت، وهي تشير لها بالاقتراب: «انظري بنفسكِ يا سيدتي.» من بين الكتائب الثلاث، كانت الكتيبة التي أُسند أمرها إلى سونغ هي التي تتمتع بأسهل طريق ولكنها تحمل أيضاً أخطر موقع: ولهذا السبب اصطحبت معها نصف قوة الحامية بأكملها، من رجال مدفعية وجنود نظاميين.على عكس القوات سريعة الحركة التابعة لسيباستيان، كانت قوات سونغ الخاصة قد تحصنت تماماً الآن.لقد ساروا في الشارع المعبّد على حافة الأعشاش حتى وصلوا إلى نقطة المراقبة التي اختاروها الأسبوع الماضي، وهي مساحة واسعة يندعمها مستودع ذو سقف منهار ولكن بجدار مرتفع لا يزال صامداً ويكاد يعجز أيّ ليمور عن عبوزه.تحركت العباءات السوداء إلى أماكنها بسرعة، محصنين المكان في غضون دقائق عبر تكديس السلال الركامية الفارغة آنذاك - وهي قفص مصنوع من خوص الأخشاب جرى ملؤها على الفور بالتراب والأنقاض والخشب - صعوداً وهبوطاً على طول الطريق بينما تحولت الجهة المواجهة للقناة إلى بطارية مدفعية معززة.كانت مدافع الفالكونيت مسندة ضد السلال الركامية ومحشوة بالخرطوش لتغطية جوانبها نحو الشمال والجنوب، ويدعمها خط إطلاق نار من بنادق المسكت، لكن تلك لم تكن الأسلحة الحاسمة.بل ستحظى بذلك الشرف مدفعا الكولفرين البرونزيان الكبيران اللذان تقودها الملازم نافبريت لتفقدهما الآن.كان طول كلّ منهما ضعف طول رجل بالغ وبحجمه تقريبا، وقد اضطروا لحملهما على عربات مدافع خشبية ذات عجلات، وهو أمر شكّل كابوساً لإحضارهما إلى مكانهما حتى بعد أسبوع من بناء الممرات لأجلهما.لم يكن يتعين على الرجال جرّهما فحسب - فالخيول ستجذب الليمور - بل إن أحد المحاور انكسر على بعد دقيقة واحدة من الأراضي العشبية واهتاج الأمر حاجة للاستبدال قبل أن تتمكن القرود من استئناف الحركة، مما كلفهم ما يقرب من ربع ساعة.بدت كلّ ثانية من ذلك وكأن شخصاً ما يحشر المسامير تحت أظافرها، وكانت سونغ واعية تماماً بأن الخطة بأكملها تعتمد على قدرة كتيبتها وكتيبة نينيتل على إغلاق الأبواب على مخبأ الدانتيسفارا من كلا الجانبين.لكنهم نجحوا، وأحضرا تلك الوحوش إلى مكانها ووجّهاها نحو فم مخبأ مَلِك الأسنان.ربتت سوميشواري ذات الثقوب الكثيرة على أقرب مدفع كولفرين بحنو، كأنه ابن أخيها المفضّل.أخبرتها الملازم نافبريت: «هؤلاء الأوغاد هم أحدث طراز يخرج من المداجن، مع محاور ترنيون برونزيّة مثبتة - تلك النتوءات هناك التي تتيح لنا إمالته صعوداً وهبوطاً - وبدلاً من الشقوق المحززة لتعديل الارتفاع، فإن هذه تمتلك برغيّ الدوران الحديث.» لقد قرأت سونغ دليلين للمדفعية كتمهيد لقيادتها في هذه العملية، لذا فهي كانت تعلم في الواقع ماهية محاور الترنيون وأدركت أن "الشقوق المحززة" كانت كتلاً خشبية ذات شقوق ملونة يمكن إضافتها أو إزالتها لتعديل ارتفاع المدافع.ولعل البرغي كان يُعتبر تحسناً لكونه أقل تخلخلاً.تنحنحت الملازم السوميشواري.أقسمت الملازم نافبريت: «مهما كان المكان الذي يظهر فيه صديقنا، فسيكون لدينا تسديدة جاهزة في غضون عشر ثوانٍ.حياتي مرهونة بذلك.» فكرت سونغ: *حياتنا جميعاً*، لكنها امتنعت بحكمة عن قول ذلك.لقد حذّرها تريستان من أن ملازم المدفعية لم تكن متفائلة بشأن مهمتها، وأن كلّ رفة شبه مكتومة من نافبريت في طريقها إلى هنا قد أيدت هذا التقييم.ومع ذلك، كانت سونغ تفضل الضابطة القلقة من أن تكون هذه كارثة على تلك التي تتشمم رائحة المجد، كما فعلت الكتيبة الثالثة.وليس الأمر أن كامارون بدا قلقاً.لقد قال لسونغ: «دعه يلقي برجاله على عدونا إن شاء.هناك ما يكفي من المجد ليطال الجميع، ولن أتردد في جعله يتشرب الخسائر بدلاً مني.» قالت سونغ: «جيد.» شبكت يديها خلف ظهرها.وذكرت المرأة الأخرى: «لا نحتاج إلى قتله.بل جرحه بما يكفي لكي لا يتمكن من الهرب من السكريتاي.» قالت الملازم نافبريت، ويدها تعبث بالدبوس الفضي على ياقاتها: «بافتراض أنه لن يتجاهلهما ويهاجمنا.» «هذا هو سبب وجودنا هنا.» رفعت سونغ حاجبها، موجهة نظرتها نحو الوافدين الجدد الثلاثة.كانت مريم في مزاج جيد اليوم، على الرغم من المخاطر التي لا تزال تنتظرها.كان ملاحها يمشي بخطى خفيفة - وخطافات بجانبه بخفة أكبر - وقد قضت الكثير من المسيرة وهي تتحدث مع أختها وجاياتي بانيرجي.قد لا تتفضل السوميشواري المتغطرسة بالتحدث مع مجرد كابتن رين بما يتجاوز ما هو إلزامي، لكنها كانت ألطف بشكل ملحوظ مع رفقائها.لقد سمعت سونغ صدفة بعض الضحكات البغيضة نوعاً ما حول إقامة دييغو كالانت الأخيرة في المرج وشكاوى حول شيء يُسمى "عقدة آدا"، والذي كان ظاهرياً أسوأ شيء منذ مملكة مالان.وافقت جاياتي بانيرجي: «يمكننا إبطاء الوحش إذا لزم الأمر، يا ملازم.هذا ليس مصدر قلق.اعتبري نفسك محظوظة فقط لأنكِ وُصلتِ ببانيرجي الأفضل.» منحتها الملازم نافبريت ابتسامة جميلة في تحية، على الرغم من أنها بعد استدارتها كانت متأكدة تماماً أنها سمعتها تمتمت بعبارة "ليست كذلك" تحت أنفاسها.استدارت الكابتن ذات العينين الفضيتين لتواجه مريم تماماً.سألت: «هل احتجتِ إلى شيء؟» قالت مريم: «رو عاد من تسلله.يقول إن هناك حركة نحو الجنوب.» تجهم وجه سونغ.والآن أتى الخطر العظيم لموقعهم: بينما كان الوصول إلى هذا المكان وإحضار وسائل تحصينه أمراً سهلاً نسبياً بالنسبة لهم، إلا أنهم كانوا خمسة وأربعين فرداً يشغلون أرضاً مفتوحة على حافة الأعشاش.أعدادهم ستخيف معظم ليمورات الأدنى، لكنها كانت مسألة وقت فقط حتى تأتي وحوش الصد أو شيء أكبر لتلقي نظرة.على الرغم من أعدادهم، لم تكن البؤرة الاستطلاعية المرتجلة كبيرة لدرجة تستغرق أكثر من دقيقة كي تصل سونغ إلى الخط الجنوبي، حيث وجدت رو شوان ليو ورونغ ما يتحدثان بهدوء بجانب الفالكونيت.قالت سونغ بجهامة: «ضابط الصف ليو.أسمع أن لديك تقريراً.» كان المضمون الكامن في نبرتها هو كيف كان عليه أن يجدها لتسليمه إياه.أجاب باللغة الكاثايّة ذات اللفظ المائل قليلاً: «أيتها المعلمة رين.لديّ بعض الأمور الهامة لأبلغها.» كان الأمر جُهداً ألا ترمقه بنظرة حادة.كانت الطريقة التي نطق بها كلمة "معلمة" قريبة جداً من لقب "زي" في ماتشين، وهو عنوان احترام عام لكنه في جذره مجاملة محجوزة للأرستقراطيين.قيل إنه في بعض العائلات القديمة لويندي كانت التعاطفات الملكية عميقة، وأن دوقية ويندي الملغاة لا تزال تُشرب نخبها خلف الأبواب المغلقة.كان ليو لقباً شائعاً، أباً لمئات العشائر، لكن كلّ جزء من أحشاء سونغ صرخ بأن عشيرة رو شوان لا بد أن تكون واحدة من أولئك الخونة المخفيين من الييو.قالت بفتور: «افعل.» قاطعهم شروق شعلة أخرى نحو الشرق، متناثرة بألعاب نارية خضراء.أطلقت سونغ نفساً متوتراً: كانت الخطة تسير كما هو مخطط لها.لقد دفعت كتيبة نينيتل الدانتيسفارا للعودة إلى مخبأها وأغلقت الباب خلفها.استعاد رو شوان انتباهها قائلاً: «إيرلتكسو مسيطر يهيج وكره.لقد سمعته يقتل منافساً، لذا ما إن ينتهوا من الأكل حتى أتوقع أن يتوجهوا في طريقنا.» سألت سونغ: «كم عددهم؟» قال المقنع: «لم أستطع الاقتراب بما يكفي، يا سيدتي.لكنني سمعت أكثر من خمسة.» تشابكت يدا سونغ.خمسة يستطيعون التعامل معهم.كان رجال الخنازير يمتلكون جلوداً سميكة، لكنهم لم يكونوا سريعين بشكل خاص وسيخترقهم الفالكونيت مباشرة.وما سيأتي بعد ذلك هو ما يثير القلق: قد يؤدي ضجيج تلك المعركة إلى جذب ما هو أسوأ.نادت: «رونغ.يمكنك نصب فخ للمدخل الجنوبي.خذ جنديين معك واجعل الأمر سريعاً.» أشرق الصانع، مؤدياً التحية على عجالة، لكن سونغ لم ترَ مثل هذا الحماس على وجوه العباءات السوداء من حولهم.ليس فقط لأن القليلين رغبوا في مغادرة أمان خط المدافع للمساعدة في نشر فخاخ الصانع، بل لأن سونغ للتو أمرت بنثر طريق تراجعهم الرئيسي بتلك الفخاخ المذكورة.كان عليهم الصمود في هذه البؤرة الاستطلاعية، أحبوا ذلك أم لا.رمقت رو شوان بإيماءة مقتضبة، متجهة مرة أخرى إلى الملازم نافبريت في الوقت المناسب لرؤية الكتيبة الثالثة وهي تطلق شعلتها الخضراء.إذن، فقد كانوا في مواقعهم.قالت للملازم: «أضيئي خاصتنا.واستعدي.» انفجرت الألعاب النارية الخضراء فوق رؤوسهم، متناثرة شرارات، وتفقدت سونغ بندقيتها للمرة الأخيرة وهي تقف بجانب المدافع.وانضم إليها آل خايموف وجاياتي.«يجب أن يكون أي...» اهتز الهواء للحظة قبل أن يلحق الصوت - موجة ضوضاء اجتاحتهم، وابتلع العالم بأسره للحظة بينما كانت الأرض ترتجف تحت أقدامهم ووميض مبهر من الضوء يحرق الهواء.ضغطت سونغ على عينيها بإحكام في الوقت المناسب، لتفتحهما على مرأى من عمود دخان ضخم وأنقاض متساقطة.عبر مجرى القناة، على الأراضي المرتفعة تحت كلا فمي المخبأ، فُتحت فجوة فاغرة ومتدخنة.إن صيد مَلِك الأسنان في مخبأه الخاص لكان أمراً مُهلكاً، إذ ستجبر الكتائب الصغيرة على دخول أنفاق وكهوف ملتوية حيث سيغمرهم المخلوق في لحظات، لذا وجد إيزيل لهم بديلاً: تفجير السقف.وقد نجح الأمر.في الحفرة، بعد الدخان، استطاعت سونغ تمييز العديد من الكهوف التي فتحت للتو.ومع ذلك، لم تكن هناك أيّ إشارة على الدانتيسفارا.عدم وجود شعلة بنفسجية من الكتيبة الشرقية يعني أنه لم يكن يحاول الخروج من طريقهم، ولم يترك ذلك سوى خيار واحد.صرخت سونغ وهي ترفع بندقيتها على كتفها: «الملاحون إلى المقدمة.المدافع على الاستعداد!» بعد نبضة قلب، وكأنه استُدعي، خرج رأس الدانتيسفارا ذو القرون من المدخل المظلم.رأت سونغ بذهول أنه جُرح بشدة.لقد اختفى جزء من رأسه، وظهر نتوء العظم في قاعدة قرنه الأيسر، وحين انزلق خارج الكهف رأت أن إحدى ساقيه الأماميتين قد بترت من المفصل.لم يكن عرُفه سوى خيوط محترقة قليلاً وكان لديه نصف دزينة من بقع الأدمة التي أكلتها الملح والذخائر الفسفورية.أخطأت الطلقة الأولى من الكولفرين بأقل من قدم، محطمة الجدار وناثرة شظايا الحجارة على الوحش، لكنها كانت الفرصة: انزلق إلى الماء، هارباً عن البصر حتى مع صراخ الملازم نافبريت لإعادة التذخير.علّمهم كانغ أن الدانتيسفارا يمكنه البقاء تحت الماء لمدة تصل إلى عشر ساعات.فترة أطول من أن تستطيع العباءات السوداء البقاء هنا والانتظار، بافتراض أنه لن يتوجه ببساطة إلى جزء آخر من المدينة.لقد رحل، وانتهى الأمر.ما لم- قالت جاياتي بانيرجي بحدة: «لا أستطيع العثور عليه.أنيروه لي.» أجابت مريم: «هناك.عليكِ أن...» بصقت جاياتي باللغة السامراتراوية: «قاتل قاصم الأسنان المذبوح، المخنوق حتى الموت»، بينما كانت يدها تدور عبر أنماط غريبة من العتمة حتى سحقت الرمز النهائي في يدها.انتظرت سونغ بصبر، وبندقيتها على الاستعداد.واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة...ظهر رأس الدانتيسفارا وأطلق زئيراً من الغضب يهز السماء.كانت سونغ ستشعر بالاستياء أيضاً، لو أن الهواء ذاته في رئتيها تلوث بلعنة.أطلقت طلقتها دون تردد، مستقرة بين عينيه، لكنها لم تكن طلقات رصاص أو ذخائر ملح ما استهدفته.بل بدلاً من ذلك احترق ضوء ساطع وشاحب على رأس مَلِك الأسنان، حيث احترق مزيج الصانع دون أن يلحق أيّ أذى بالمخلوق على الإطلاق.لم يكن مخصصاً لذلك.صاحت الملازم نافبريت: «دوروا، دوروا، دوروا!استهدفوا الضوء!لورينزو، أدر ذلك البرغي بشكل أسرع وإلا جعلتك تأكل اللعين نفسه - هناك!اطلقوا!» مُسّت اللهب لفتحات الإطلاق، ومرت نبضة قلب تحبس الأنفاس قبل أن تتقيأ الكولفرين طلقاتها وترتد للخلف كأن العالم صفعها من أجل ذلك.الطلقة الأولى لم تلامس سوى قرنه، باعثة نافورة بينما اندفعت نحو الخور، لكن الثانية أصابت الدانتيسفارا مباشرة في صدره.تمزق اللحم وتحطمت العظام وتناثر الإيخور.نظّفت سونغ سبطانة بندقيتها، وراحت تمد يدها لذكور الفانوس مرة أخرى، بينما سمعت مريم وجاياتي تتحدثان بنبرات مقطوعة حول شيء يبدو وكأنه ختم ودورة.ولا يهم الأمر.قبل أن تتمكن سونغ من إطلاق رصاصة ثانية عليه، استسلم المخلوق للعبة وبجهد كبير جرّ نفسه مرة أخرى إلى داخل فم مخبأه.تسلل للاختباء، مختفياً في الظلام، وأطلقت سونغ نفساً ثقيلاً.يا للهول، لقد فعلوا ذلك.لقد أبقوا الباب مغلقاً على الجانب الغربي.والآن لم يعد أمام مَلِك الأسنان مكان يذهب إليه سوى حيث قصدوا له أن يكون.التفتت لتسأل مريم عن المدة التي ستستمر فيها اللعنة لتجد صديقتها عابسة الوجه، وبجانبها خطافات تبدو قلقة.سألت: «ما الأمر؟» قال خطافات: «الأثير هناك يبدو...غريباً.لقد كان مَلِك الأسنان يفعل شيئاً طوال تلك الأسابيع.» أصرت قائلة: «غريب كيف؟» تمتمت مريم: «ليس نحيلاً، تماماً، لكن ربما...» قاطعها صوت إطلاق النار من بنادق المسكت، فتحولت نظرة سونغ إلى خط المدافع الجنوبي - حيث أطلقت العباءات السوداء، خلف السلال الركامية، النار على حزمة مقتربة من الإريليكسو.رأت بعبوس دزينة كاملة من رجال الخنازير، وبينما أبطأتهم فخاخ التعثر إلا أنهم سيحتاجون إلى الذخيرة لطردهم.وفوقهم، في مرتفعات الأعشاش، رصدت سونغ حركة.أجنحة ترفرف.فكرت: هاربي.ليكن هؤلاء فقط، وليس ذلك الغريفين اللعين ثلاث مرات الذي بدا وأنه يطارد الصيد منذ البداية.قالت سونغ لمريم: «لا يمكننا فعل شيء.يجب أن نصمد هنا.» إلا لتمكن الدانتيسفارا من الهرب إلى الماء والإفلات من المشنقة.وإن حدث الأسوأ وتراجعت الكتيبة الثالثة، فستكون بطارية سونغ مطلوبة لتغطية تراجعهم أثناء هروبهم إلى الأعلى - وربما حتى محاولة قتله مرة أخرى، إن تعقب بعيداً.قالت سونغ بصرامة: «الأمر كله بأيديهم الآن.ثقوا بهم لنهاية الأمر لأجلنا.» -- لاحظت أنه غالباً ما كان لدى السكريتاي روتين، طقس دنيوي يمرون به في اللحظات التي تسبق الانغماس.كان موسى ينقر بأصابعه بصوت يكاد لا يُسمع على ركبته على إيقاع *الإرادة المفتداة* - وهو أمر مضحك بالنظر إلى أنه ترنيمة وكان متديناً مثل كرسي عادي - بينما ظل خيرونيمو يفرك إبهامه بمقبض خنجره الأيسر، منزلقاً على طول منحنى القرون على رأس العنزة.قيل لها إنه نوع من أرواح الشِيلا القديمة، شفيع وطنه.بدت طقوس شاليني الخاصة وكأنها مجرد حذر بسيط، في البداية، لكن أحداً لم يكن بحاجة إلى تفقد مسدساته بالعديد من المرات مثلما فعلت هي - حتى عندما امتلكت أربعة.تساءلت أنهاراد عن طقوسها الخاصة.لم تكن تعتقد أنها امتلكت واحدة، ولكن أكانت عمياء عنها تماماً كما بدا رفقاؤها عميين عن خاصتهم؟قال سيباستيان كامارون: «ارفعوا أعينكم.الطلائع تعود.» كان بإمكانها الشعور بالتغيير حتى دون النظر، في الطريقة التي تتحرك بها الأوزان وتتحد حِدّة انتباههم.العنف متأهب وجاهز.أتى معظمهم بأسلحتهم الجانبية الخاصة، لكن اليوم كان جوهر تسليحهم متطابقاً عبر خمستهم: رمح صيد ذو رأس فولاذي على الطراز المالاني، مناسب للرمي والطعن، فضلاً عن خنجر طويل ذو حدين.وضعت أنهاراد سيفها جانباً على مضض، عالمة أنه سيكون عديم الفائدة ضد مَلِك الأسنان، وأكملت بدلاً من ذلك معداتها برمح طعن أقصر من نوع إيكسوا مُثبّت خلف ظهرها.نادراً ما كان يُستخدَم رمح القتال المالاني القديم في الحرب هذه الأيام، لكن رأسه كان مناسباً تماماً لاختراق الجلد واللحم السميكين.ومع ذلك، فإن استخدامه لن يأتي إلا لاحقاً.أولاً، كان عليهم إسقاط الوحش، وحسب خطة سيباستيان كامارون، لم يكونوا هم من سيفتحون الرقصة.بينما جرى الاتفاق منذ فترة طويلة على الخطوط العريضة للاشتباك، فقد احتاج التكتيك إلى التكيف على الفور مع طبيعة ساحة المعركة التي كشفت عنها براميل ذخيرة أونكي بوكانغ.عندما نُسفت مخاليط البارود، انهارت معظم السقف فوق كهفين: أحدهما يمتد نحو اليمين والآخر نحو اليسار، مع جدار مائل بينهما كان في منتصف الانفجار مباشرة وتم تسويته إلى النصف بسببه.سيكون هذان الكهفان وحافة الثغرة المنفجرة في السقف هما الحلبة التي يقاتلون فيها لقتل مَلِك الأسنان.لم تكن أرضاً منقسمة كما بدا.كان جدار التقسيم المائل، الذي كانت أنهاراد ورفاقها يختبئون فوقه، قد تعرض لضربة قوية بما يكفي لتشكل الأنقاض منحدرات خشنة ومتعرجة على الجانبين استخدمها سربهم للتسلق.كان المرء قادراً على الانتقال من كهف إلى آخر من خلاله، وإن ببطء، لذا اختار سيباستيان كامارون تقسيم الجنود النظاميين إلى خطين منفصلين للمدافع يواجهان الغرب.بين كلا الكهفين كان هناك خمسة مخارج أنفاق، ثلاثة في أحدهما واثنان في الآخر، لكن في كلّ كهف كان مخرج واحد يواجه الشرق وبالتالي يمكن نسيانه - لقد حاربت كتيبة سونغ الدانتيسفارا نحو الغرب، لذا عرفوا أن المسخ قادم من هناك.وعلاوة على ذلك، كان من الصعب التنبؤ بالنفق الذي سيستخدمه الوحش، وبالتالي الكهف الذي سيقاتلون فيه.فكرت أنهاراد في الوصول إلى رؤيا، عندما فشل الوحش في الظهور لأول مرة وأصبح واضحاً أن نظرة خاطفة قصيرة إلى الأمام لن تكفي، لكن كانت هناك عقبة: لم تستطيع قول ذلك دون كشف عقدها، وهو ما لم تفعله.لذا أرسل سيباستيان كامارون طلائع إلى الأنفاق لاستدراج الوحش، مما جعل حرق رؤياها الوحيدة لليوم بلا فائدة.إن إرسال اثنتي عشرة روحاً إلى الأنفاق المظلمة جعل ما سيأتي مرناً للغاية، إذ تعارضت النظرتان السابقتان اللتان أخذتهما، لذا استسلمات أنهاراد للصبر بدلاً من ذلك.كانت جثمتهم فوق الجدار الفاصل بين الكهفين تضعهم في موقع جيد للانضمام إلى المعركة بغض النظر عن المكان الذي تندلع فيه، على الرغم من أن أنهاراد أتت لتتمنى لو أن الدانتيسفارا أتى عبر الكهف إلى اليمين على الرغم من مخرجي النفق المواجهين للغرب.لقد كان الانهيار في ذلك الكهف شاملاً لدرجة أن الركام صنع منحدرات تمتد من فوق الأرض إلى أرضية الكهف، وهو نفس المنحدر الذي استخدموه جميعاً للنزول، وكان مستقراً بما يكفي لتتمكن الكابتن شانغ من نشر عشرة رجال في خط إطلاق نار في منتصف الطريق إلى الأسفل.كان الكهف إلى اليسار أكبر، لكن كانت هناك بركة مياه كبيرة بجانب مخرج النفق الوحيد المواجه للغرب والتي من شأنها أن تبطئ الطلائع عندما يعبرون وكان المخرج المواجه للشرق على الجانب الآخر من الكهف ضيقاً بما يكفي ليجمع خط المدافع معاً إن أُجبروا على الفرار.سيكونون لغماً سهلاً لمَلِك الأسنان، إن طاردهم إلى النفق.عندما رصدت وميض حركة إلى اليسار، دفعت أنهاراد موجة الاستسلام إلى الأسفل، موجهة قاعدة رمحها للمساعدة في دفع نفسها من وضع الجثوم، لكن العباءات السوداء التي خرجت من الظلام واندفعت عبر الماء الذي يبلغ ارتفاعه الكاحل لم تكن تتعجل بطريقة الفارين من الموت - لقد صرخ أونكي بوكانغ، من بين آخرين، بشيء بلغة أنتيغوا ذات اللفظ الثقيل بينما كان يشير إلى الجانب المقابل للجدار.جعل ذلك المعنى واضحاً بما يكفي، وحتى مع أمر كامارون لخط المدافع بالأسفل لإعادة الانتشار، استدارت أنهاراد نحو الكهف الأيمن، وكذلك فعل البقية.في الوقت المناسب تماماً لالتقاط لمحة عن ضوء فانوس مهتز يخترق الظلام، والرجل ذو العباءة السوداء الذي يحمله يركض خارج مخرج النفق بأسرع ما تقوى عليه ساقاه.كان تريستان متأخراً بنصف خطوة، صارخاً بشيء في وجه الجندي خلفه مباشرة بينما هي - انطلقت أصابع مشوهة عملاقة من الظلام، خاطفة الجندي ذا الشعر الأسود من الخصر وعاصرة بطنه.انفجرت كخوخة شديدة النضج، وتدلت الأحشاء للخارج حتى بينما رمى بها مَلِك الأسنان جانباً بلا مبالاة، وعرفت أنهاراد حينها أن الجندي الرابع من العباءات السوداء الذي نزل في ذلك النفق لن يعود هو الآخر.قال سيباستيان كامارون: «اثبتوا.انتظروا أمري.» كانت التكتيكات الآن بسيطة.لم يكن هناك سبيل لنصب كمين للدانتيسفارا عندما كان يراهم عبر الأثير بدلاً من عينيه، ولكن بينما كان المخلوق ذكياً فإنه ظل وحشاً.بينما انحرف تريستان والعباءة السوداء الأخرى بقوة إلى الجانب، دخل مَلِك الأسنان إلى الضوء - من خلال الفتحة الثقيلة بالأعلى، سطع ضوء قمر أوريري الفضي للأعلى، وألقت فوانيس التوهج المنتشرة عبر الكهوف بظلالها في راحة مشوهة.ظل الدانتيسفارا ذلك المخلوق الكابوسي، ذلك الرأس الشبيه بالحصان الرمادي بثلاثة قرون منحنية، وعينين خيليتين بارزتين، وفك كروكوديل بلا شفاه في نهاية شكل متדרج بطول ثلاثة رجال، وقد تحرك بسرعة مذهلة بالنسبة لمخلوق بهذا الحجم.لكنه كان جريحاً.كان ثلث رأسه مفقوداً، وجرح ممزق عبر الخطم، والمنخر، والفك، وحتى طوال الطريق عبر العين - وكل ذلك ينز إيخوراً.بل إنه كشف عن كتلة من الأسنان في زاوية الفك ونتوء العظم في قاعدة القرن الأيسر.لقد أُحرق العُرف الذي يغطي رقبته وانكسر قرنه الأيمن إلى النصف، والأهم من ذلك أن ساقه الأمامية اليسرى قد انتزعت من الركبة لذا كان يتحرك على ثلاث ساقين.ولم يكن ذلك حتى الجرح الأكثر نزيفاً: فالرفارف السميكة الرمادية اللون تحت الرأس، التي تغطي حلقه، قد اخترقها المدفع.لقد أُحدث ثقباً ممزقاً ومدمى عبر اللحم وقد مزقته الحركة أكثر، فاتحاً جرحاً أسفل الرفارف كشف عن صفوف تلو صفوف من الأسنان الهابطة إلى حلق المسخ.كان هذا الرعب المشوه للإصابة ينز إيخوراً ممزوجاً باللعاب والمخاط مثل نبع، تاركاً أثراً على الأرض وملطخاً بقدميه.علق قلب أنهاراد في حلقها، حيث كان هذا ضرراً أكبر بكثير مما توقعه أيّ منهم أن يحمله الوحش في جعبته عند التسلل.لقد جرت اشتباك-ات الأجنحة بشراسة والآن جاء مَلِك الأسنان إلى هنا كشيء محطم.كان السكريتاي أعقل من أن يظنوا أنها أخبار سارة بالكامل.نادراً ما كان الوحش لا يتضاعف مرعباً عندما يشعر بأن الموت قد طرق ببابره.ومع ذلك، في تلك اللنبضة الأولى، كان الموت يمتطي أقرب إلى تريستان ورجل الحامية ذلك، لأن عين الدانتيسفارا كانت لا تزال عليهما وقد انتصب للخلف من أجل اندفاعة تلتهمهما - لولا أمر دوي من الطرف المقابل للكهف.لقد انحرف الاثنان أدناه بعيداً لسبب ما، والآن وقد أصبحا بعيدين، ضغطت خط إطلاق النار الخاص بالكابتن هيرناندو شانغ على زناداتهم كشخص واحد.عندما أطلقت البنادق تشققات حادة وأعمدة دخان، أطلق الدانتيسفارا صرخة، مفاجأة بقدر ما هي ألم، لأنه وللمرة الأولى أذت النارية.فكرت أنهاراد بابتسامة: لم تكن هذه بنادق مسكت، بل بنادق هي شا تشيانغ مباشرة من الجمهوريات.في هذا النطاق، اخترقت جلد المسخ وأدمته السميكة كأنها ورقة - وإن تجاهل الرماة لفترة طويلة، فسيتم تمزيقه بمئات اللدغات.رأت أنهاراد تردد، اللحظة التي صارع فيها الخوف الذكاء داخل دماغ مَلِك الأسنان.كان بإمكان المسخ رؤية السرب المتربع على المرتفعات، كتهديد محتمل، لكن الرماة كانوا يعيدون التذخير بالفعل وتلك الطلقات قد أذت.وفي عقل الوحش، تغلب الخوف على كلّ شيء آخر: مع زئير اندفع عبر الكهف، متجاهلاً تريستان والناجي الآخر بالإضافة إلى القتلة المنتظرين ليصطدم ب خط الإطلاق.نهضوا جميعاً على أقدامهم، وعيونهم على العدو.يقدرون السرعة، والزاوية.قال سيباستيان كامارون بينما مزق الدانتيسفارا المسافة: «انتظروه.انتظروا و...الآن.» تحركوا بسلاسة، كشخص واحد تقريباً.لم تكن هناك مساحة لاتخاذ قفزة جارية، لذا رفعت أنهاراد رمحها وقفزت ببساطة.صرخ الهواء من حولها، وعباءتها تتقاذف من خلفها، وكان الدانتيسفارا شبه ضبابي لكن بعد ما بدا كأبدية تتهاوى عبر الهواء اصطدمت بظهر المخلوق متدرج.مدحرجة لأسفل منه بسرعة بالغة، انتزعت خنجرها وضربت به في الأدمة - لقد انغرس، ورغم أنه لم يعبر طوال الطريق إلا أنه أمن لها قبضة.لقد كاد أيضاً أن ينتزع ذراعها، لكنها بلعت أنين الألم ورفعت نفسها.كانت أنهاراد في أقصى اليسار من السرب، لذا كانت في أدنى الظهر ورصدت لمحة فقط عن موسى وهو يقف باهتزاز فوق الهيكل المحترق للعرف ليرزع رمحه في رقبة مَلِك الأسنان.شعرت بذلك الارتطام - تشنجت أطراف المخلوق وهو يطلق صوتاً كالصرخة، متهاوياً للأمام كعربة تصطدم بمقعد.لكن موسى لا بد أنه لم يقطع مجموعة الأعصاب كاملة، لأنه على الرغم من اصطدام رأس الدانتيسفارا المشوه بقاع المنحدر حتى مع تراجع خط المدافع ظلت أطرافه الخلفية تتخبط.لم تكن مشلولة أبداً.لعن خيرونيمو، للأمام مباشرة: «ميردا.» ارتفعت الأذرع وسقطت، وكانت أنهاراد من بينها وهي تطعن برمح الصيد الخاص بها في لحم الدانتيسفارا، متأوهة بالجهد ودافعة أعمق وأعمق حتى شعرت بالفرقعة الصغيرة وتراجع الضغط عندما وصلت إلى إحدى الرئتين.لن يكون هناك هرب إلى الماء بالنسبة لمَلِك الأسنان الآن، بغض النظر عن كيفية انتهاء المعركة هنا.تمسكت بقوة، متأهبة للـ...صارخاً، ومولولاً، وناعباً، دفع مَلِك الأسنان ساقه الخلفيتين للأعلى، محاولاً طرحهم، وتمسكت أنهاراد برمحها وخنجرها بينما حاول طرحهم ككلب ينفض الماء.زمجرت بينما انفك خنجرها وانشقت عصا الرمح الخشبية، ضاربة النصل مرة أخرى في لحم الدانتيسفارا بكل قوتها ومقلوبة للأمام تقريباً من الحركة.كان عليها ركل الأسفل لمنع قدميها من تجاوز رأسها - لكن الزاوية التي نزلت عليها انزلقت برمح الإيكسوا الخاص بها نصف انزلاق خارج غمده، واستمر في الانزلاق حتماً قبل أن يتهاوى جانب المخلوق.وما زالت حظوظ البعض أسوأ من خاصتها.صرخ سيباستيان: «موسى!» كان موسى يطير، مطروداً من العنق، ومتجهاً مباشرة نحو الجدار بظهر أولاً.كمت أنهاراد جزءاً منها حتى قبل سماع الصرخة الرطبة المؤكدة التي تليها، والظهر المكسور والرقبة المرجحة، لكن بدلاً من ذلك ولذهولها الشديد اصطدم موسى شانغ بالجدار كخِرقة رطبة وبدأ بالانزلاق، لا يزال يسقط من الارتفاعات لكنه لم يعد ليتحطم كإناء ملقى.كان هناك شيء على الحجارة، ما بدا وكأن ألواناً مضيئة منسوجة بأنماط مذهلة، وسمعت أحدهم يتقيأ بصوت عالٍ فوق الجدار المائل.لم يكن هناك وقت لرؤية المزيد، ليس عندما كان الدانتيسفارا يتلوى على الأرض كأفعى غاضبة والآن كان عليهم الانتقال إلى خطة الاحتياط: أمامها، رأت أنهاراد خيرونيمو يبدأ في شق طريقه صعوداً إلى الرمح الثالث - الذي غرزته شاليني - بينما تحركت شاليني نحو الثاني، الخاص بكامارون، وتسلق كامارون بنفسه نحو رمح موسى في القمة.غرقت الكهوف بدخان منطلقات بنادق المرتفعات مع وصول خطوط المدافع الأخرى إلى قمة الجدار أو حافة الحفرة وبدأت بالتفريغ لأسفله في الدانتيسفارا - لكن فقط ببنادقهم.القنابل، للأسف، كانت تمتلك فرصة عالية جداً لإصابة أحدكم أيضاً.لم يكن بإمكانها الدخول في اللعب بسهولة قبل أن ينهي السرب مهمته، وتشويه الدانتيسفارا ليكون كالسمكة في البرميل بالنسبة للنظاميين.متأوهة، وأصابعها تؤلمها وتحترق عند المفاصل، أمسكت أنهاراد بحافة عمود الرمح الرابع لكن المسخ طوح بالاتجاه الآخر وانزلق بين أصابعها.متجرعة صرخة، حتى وهي تبدأ في الانزلاق من الظهر، انتزعت سكينها وطعنته مرة أخرى - في الوقت المناسب تماماً ليقوم المخلوق بالعكس، مرسلاً إياها بالطريقة الأخرى.أمسكت العمود بساقيها، دافعة نفسها للأعلى لتحتضنه ومبتلعة بريقاً جافاً إذ كاد أن يُنتزع بسبب وزنها.كانت لا تزال أكثر حظاً من كامارون، الذي تهاوى من العنق بجوار الفم النابض للمخلوق.وفر ذلك لهم جميعاً لحظة بينما تراجع مَلِك الأسنان ليحاول ابتلاعه، لكن ساقيه الأماميتين كانتا ميتتين لذا اضطر للتلوي كالدودة وانزلق قائد الكتيبة بين الساق والبطن للخروج من الطريق، كاتمة أنهاراد ومضة ضوء أثناء قيامه بذلك.واثقة من أنه سيصل، انتقلت من الرمح الرابع إلى الثالث حتى مع استمرار الموكب صعوداً على العنق.كان حبيبها في القمة تقريباً، ويدها تنغلق حول السكين الطويل الذي غرسه موسى بجانب رمحه قبل أن يُقذف وهناك - كان هناك صوت صامت، كالانفجار.بينما طوح الدانتيسفارا بصرخة ألم، أدركت أنهاراد أن كامارون قد وجد الوقت بطريقة ما لإلقاء قنبلة قصيرة الفتيل أثناء الخروج من الطريق.«تباً تباباً...» تدحرجت شاليني على ظهر الدانتيسفارا، وبيدها سكين موسى - لا بد أنه خرج - ومد خيرونيمو يده لها لكن العباءة انزقت بين أصابعه.تأوهت أنهاراد، مسكت بطن شاليني المتأوهة بذراعها، وشاعرة بنفسها تنزلق للخلف تصرفت بغريزة مأخوذة بما تبقى لها من وقفة دفعت شاليني للأمام، مدحرجة لأسفل متجاوزة الرمح الرابع، وأمسكت بصعوبة بالغة بمسارها حتى مع التفاف معصم شاليني بالأعلى بواسطة خيرونيمو الذي سحبها متجاوزاً إياه بينما عاود الدانتيسفارا التلوي.وجه رأسه لأسفل، وساقاه الخلفيتان للأعلى كحصان جامح، ومع صرخة جامحة نهضت شاليني غويل من الدحرجة التي كانت تسقط فيها وألقت سكين موسى جانباً لتشرع بالركض على عنق المخلوق لئلا تسقط بدلاً من ذلك - وبشكل مستحيل، ومجنون، حتى وهي تركض متجاوزة جرح العنق تشوشت يداها.واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة.نبحت المسدسات الواحد تلو الآخر، وبعد الطلقة الرابعة في نفس المكان الذي فتحه خنجر موسى سلفاً، تشنجت أقدام الدانتيسفارا الخلفية بقوة وسقطت.دفع تبادل الأوزان بشاليني للأعلى كأنها على حافة قارب يتأرجح وطارت، لتهبط على المنحدر ونصفها فوق العباءة السوداء.فكرت أنهاراد: أطراف مكسورة بلا شك، لكنها ستعيش.دفعة أخرى من المرتفعات، والدخان يتدحرج كالضباب بينما تُمزق الثقوب المدمية في جميع أنحاء رأس المخلوق وعنقه، وصرخ مَلِك الأسنان وهو يشعر بالمشنقة تضيق.فقط بدلاً من التدحرج كما توقعت - كانت أنهاراد تستعد للقفز، فقد تمت مهمتهم - طوح المخلوق بجسده للمرة الأخيرة.نهض، نهض، وقرونه المشوهة تصطدم بالسقف وينكسر أحدهما وهو يحاول شق طريقه للخلف.تُركت أنهاراد وخيرونيمو معلقتين من الرماح: تشقق خاصتها أكثر، مبدئياً بالتكسر، لكن خاصته انكسر تماماً وسقط بجانبها فزمجرت وعرضت يدها.ومع ذلك، بدا خيرونيمو بالكاد قلقاً، خاطفاً قبعته ذات الريش من الهواء ومصوباً إياها برأسها بينما أخرج سكينين من كميه ليغرزهما في ظهر مَلِك الأسنان.لم يكن ذلك كافياً، انكسر أحدهما وتمزق الآخر، لكن بحلول الوقت الذي غرز فيه سكيناً ثالثاً في ظهر المخلوق وانزلق للخارج كان قد أبطأ سقوطه بما يكفي ليهبط على الأرض في سقوط قاسٍ بدلاً من واحد يحطم ساقيه كالحطب.جعلتها صفارة حادة تنظر جانباً، وهناك وجدت بين الصخور أن تريستان - الذي بدا عباءته السوداء وكأنها تندمج مع الظلال - هو من كان ينادي.ألقى شيئاً نحوها، ومن رد الفعل أمسكت به.رمح صيد آخر، لا بد أنه أخذه من الاحتياطي بالأعلى.صرخ: «تقدمي للأمام.» كادت أن تسأل لماذا عندما رصدت حركة من الخلف - فرندا والطلائع الأخيرون يعودون أخيراً، بعد أن انتظروا لأخذ الوحش من الخلف.لذا عندما هوى المخلوق للأمام مرة أخرى، مجذوباً بقبضة وزنه الحتمية عندما فشل في الانحناء بما يكفي للخلف، ألقت نفسها للأمام أيضاً.انزلقت جزمات أنهاراد على إيخور أسود أملس وتدحرجت، واصطدم عمود رمح شاليني ببطنها وانكسر من الاصطدام، واختراق حافة حادة معطفها وجرحت دماً من جنبها وهي تتعثر.لكن المخلوق كان ليقتلها لأجل ذلك، لولا القنابل الملقاة على ساقيه الخلفيتين بواسطة فرندا وثلاثة جنود من الحامية.مزقت الانفجارات مؤخرة الدانتيسفارا، ممزقة العضلات حتى مع محاولة المخلوق التدحرج، وحررت أنهاراد نفسها وهي تصرخ مرة أخرى.دوت دفعة أخرى، والرصاص يمر بجانبها كالبَرَد بينما نهضت على قدميها مجدداً.رأت ذلك حينها، المسار.موت مَلِك الأسنان، النهاية المحددة التي تعود منها إلى جسدها الخاص.تنفست أنهاراد تريديغار بعمق، ومسحت الدم والإيخور على جانب وجهها ورفعت رمحها قبل أن تبدأ بالركض على ظهر المخلوق.سحبت عقدها، مرة.وأطلقته شبه فورياً وسحبت مرة أخرى، تقريباً مرة في كل خطوة.خفيفة كالريشة، باحثة دوماً عن الشيء ذاته حتى وهي تشعر بعروقها تسخن.وهكذا عندما تلوي الدانتيسفارا خارج بطنه، مائلَة إلى الجانب، كانت تقفز بالفعل - هابطة على جانب جسده لتستمر بخطوة غير منقطعة، ملقية عقدها للأمام.سحبت سحبات واحدة، واثنتان، وثلاث وترجعت للخهر لكنها تخطت ببراعة وضربت ظهره مرة أخرى مع اصطدامه بالأرض، فاقدة بالكاد نصف خطوة بسبب الهزة.طلقات من الخلف، من الجانبين، من الأعلى.بالكاد استطاعت الرؤية من كلّ الدخان، لولا عقدها لما لاحظت ذلك.الطريقة التي انقبض بها عنق الدانتيسفارا وهو يستعد لتحطيم رأسه بالمنحدر، بقدر ما هو للتخلص منها بقدر ما هو لإسقاط العباءات السوداء التي تطلق النار منه.لكنها رأت شيئاً آخر وكان ذلك يكفيها لتتخلص من فكرة القفز.لأن الدانتيسفارا حتى وهو يرجع عنقه، اخترقت أنهاراد ستارة الدخان ركضاً وعلى الجانب الآخر كان إيزيل كوياك ينتظر - واقفاً هناك، بادياً مرهقاً ومجروحاً، وحين التقت عيناهما ضغط على زناد آلته الضخمة.ارتطست ضد يده وكادت أنهاراد ترصد ومضة تموج في الهواء قبل أن يختفي جزء آخر من رأس المسخ كضباب الصباح: الحلق والفك وجانب الرأس، وتدفق الإيخور بينما انكشف جانب الجمجمة مع قطع متدلية من اللحم تتدلى من الجانب.سقط العنق للخلف مرة أخرى، مقطوعاً وصرخت أنهاراد وهي ترفع رمحها وتقفز، لتواري ذراعيها حتى يكون كامل وزن قوتها وزخمها خلف الرمح.اصطدم بقاعدة العنق المكشوف، حيث يعبر العمود الفقري إلى الجمجمة، ودفنت أنهاراد ثلثي الرمح فيه حتى شعرت بالأدمغة تتهشم وانطفأ زئير مَلِك الأسنان.مر جزء ضئيل من اللحظة وحتى مع تهاوي الوحش العظيم على الأرض بهزة مرتعشة، ضُربت أنهاراد تريديغار بالبرق.سرى عبر عروقها، أنارها مثل زجاج تراتيكي أخضر - أو هكذا بدا الأمر، وحين تُوّجت بالمجد شعرت بالصياد يبتسم في مكان ما، بعيداً جداً جداً.لقد انتهى الأمر، علمَت.عبر توجيه الضربة القاضية مسحت دين الموتى، محررة نفسها من الأشباح التي تقضمها.حتى لعنة مريم الرابطة رُفعت.اندلعت هتافات مذهولة ومهلوسة من حولها.لم تستطع رؤية من صرخ بها عبر الدخان، تحول المشهد بأكمله إلى عالم آخر لأجل ذلك - كأن محكمة من الأرواح كانت تصفق - لكن أنهاراد انزقلت لأسفل رأس الوحش الميت على ساق مرتعشة، تجد زوجاً ينتظرها في القاع.بدا إيزيل بالكاد مستقراً على قدميه لكنه كان يبتسك، بينما كان تريستان عابساً وهو يطيل النظر في الدانتيسفارا.بحت أنهاراد بلسان جاف كالغبار: «هل تحررت بعد؟» تمتم تريستان: «لا.» وحين انضمت أنهاراد إليهما، رأت وجه إيزيل يتحول إلى التجهم.أخبرهما: «هناك تعقيدات: ذلك الشيء لم يكن مَلِك الأسنان.لقد كان بناءً.» استدار الاثنان بنظرات مرتبكة نحوه، وسمعت أنهاراد خطوات مقتربة وألقت نظرة سريعة في الاتجاه لتجد فرندا وزوجاً من الجنود يتجهان نحوهم.منحت الكابتن إيماءة شكر، مستديرة في الوقت المناسب لسماع تريستان يستجوب إيزيل.«- نتاج ماذا؟» أجاب إيزيل: «أثير متصلب.ولهذا السبب أحدث مساميري ضرراً عندما كان ينبغي أن يصعق فقط.» سألت أنهاراد: «هل...سيتبدد من تلقاء نفسه الآن؟لقد عُدّ المخلوق مذبوحاً بحساب مذبح واحد على الأقل.» تمتم إيزيل: «لست متأكداً.الشياطين لا تذوب عندما تموت، لذا أتوقع...» كان هناك صوت يشبه لوح زجاج يتحطم.استدارت، وتمد يدها نحو سكين أدركت أنها تركتها في الوحش، لتتسمر مكانها بما رأت - أو بالأحرى، بما لم ترَ.كانت جثة الدانتيسفارا الزائفة قد اختفت، وعلى بعد أقدام قليلة فوق الأرض، كانت كرة ضخمة نابضة من القوة الشفافة تتلاطم.كان هناك صوت تشقق، ولفتت عيناها نحو الأرض.كان هناك كسر على أرضية الكهف، كجرح يبصق هواءً ساخناً.صرخت أنهاراد، مسكت تريستان الذي لا يتحرك من ذراعه وجرته: «اركضوا!» مثل الصقيع على نافذة، انتشرت التشققات في جميع أنحاء أرضية الكهف.من طرف عينها رأت فرندا والآخرين يركضون عودة إلى مخرج النفق، متقدمين بقليل على الشقوق في المادة، ومدت أنهاراد خطواتها.خطوة أخرى واصطدمت جزماتها بقاع المنحدر المؤدي إلى سماء المساء، والعباءات السوداء على التلة تصرخ وتشير، وأطلقت سراح تريستان لتلتقط إيزيل من مرفقه عندما تعثر، جارة إياه بعنف للأعلى.اتضح أنه دون داعٍ.وصلت شبكة العنكبوت من التشققات إلى قاع المنحدر لكنها لم تتجاوز ذلك، كمدٍّ بلغ ذروته.قالت أنهاراد بصوت أجش: «هذا ما حاول فعله في ساحة البؤس.طي الساحة في الأثير وكلنا معه.لكنه ميت، كيف يمكنه...» قال إيزيل، وهو يلهث: «أحدهم صنع ذلك البناء يا أنهاراد.ولا بد أنهم وضعوا شيئاً آخر فيه...» «إنها هناك.» عادت رأس أنهاراد للخلف بضربة.كانت عينا تريستان الرماديان على الكرة المتلاطمة، التي أصبحت تموجاتها أكثر عنفاً.همس صديقها: «أستطيع الشعور بها.أعتقد أنها تستطيع الشعور بي، كأنها تمد يدها.» حتى قبل أن تنتهي الجملة، انطلقت خصلة شفافة من كرة الأثير وتحطمت على الأرض.انفجرت مساحة من أرضية الكهف إلى شظايا تشبه الزجاج، كاشفة عن فراغ بلا ضوء بلا نهاية، واجتاح الدمار كطوفان بينما استمرت الخيوط في الضرب في كلّ اتجاه كأن الكرة كانت ترمي نوبة غضب.دفعت أنهاراد بحذر أصدقاءها لأعلى المنحدر، وفي هذا ثبت انعكاسها مناسباً - بينما اختفت الأرض، بدأ المنحدر بالانزلاق إليها.ليس بعد انهيار جلدي، لكن إن استمر الأمر...إلا أن تريستان دفع يدها بعيداً، متجهاً عودة للأسفل بينما كانت الحجارة الصغيرة تمر عبرهما، وعندما استدارت أنهاراد لتلتقطه سمعت صرخة تحذير.كان هناك ارتطام في منتصف ظهرها، لكن حتى وهي تتهاوى للأمام أصبح جزء منها بارداً.لم تكن تلك صخرة.لقد دفعها أحدهم للتو.سقظت مدحرجة، متجرعة صرخة بينما غُرست حافة حادة في جرحها المفتوح من قبل، واستدارت لتجد وجهاً مألوفاً.توقع جزء بري منها سيباستيان كامارون، أو ربما ياوتل أكاتل، لكن بدلاً من ذلك سخر منها كاو وي بينما ركض الشبح في صدرها.سقطت قدماً إضافية للأسفل، ويداه تتخبطان بحثاً عن شيء تتماسك به بينما تبع الطفيلي.أخبرتها كاي بحمى بينما عادت راقصة المرآة لتستقر على قدميها، واعية مؤلمة بمدى اقترابها من حافة الفراغ الفاغر: «اكتشفت الأمر يا تريديغار.لماذا أستطيع لمسكِ.الختم الذي وضعه صديقكِ - فصلني عن كلّ شيء، حتى عن الأكالار.لا أحتاج للعودة، للظهور بالزي الرسمي لإعدامي.لقد أظهر لي كيف يمكنني الذهاب بطريقتي الخاصة، وكل ما أحتاجه هو أ...» قاطعتها حجر تمر عبر رأسها، وإيزيل يزمجر بشيء بلغة سنتزون، لكن بغض النظر عن ذلك التموج ظلت كاي وي سليمة.أقل سلامة عندما حدث انقسام من الجانب الآخر للكهف، وانفجار صغير من الضوء ووُجّه ثقب عبر بطن كاي وي.أدركت أنهاراد ببهتان أن فرندا قد أطلقت النار عليها بذخائر الملح.بعواء، ألقت الشبح بنفسها
على أنهاراد.انحنت لتتفادى لكن لم تكن هناك مساحة ولم تحتاج كاي للوقوف على أيّ شيء، ولم تكن تتحرك حقاً.تهاوى الاثنان للخلف، ونصف أنهاراد يتدلى من الحافة بينما صارعت كاي لدفعها عبر الـ...حطمت خرطوشة ورقية مفتوحة في مؤخرة رأس الشبح واتسعت عينا كاي قبل أن تبتعد صارخة من الألم.بلعت أنهاراد صرخة خاصة بها، متهاوية للخلف لكن يداً خطفتها من الياقة وبدأت بالسحب.جذبت ولفت ساقيها للمساعدة، ونجح تريستان في سحبها بعيداً عن الحافة وعلى المنحدر حتى مع استمرار الحجارة في الانزلاق من حولهما.تنهد اللص، ملقياً جانباً بآخر خرطوشة الملح التي كان يحملها.
قال وهو يساعدها على النهوض: «تعالِ، نحتاج إلى...» رأت أنهاراد تتوقف، والطريقة التي أشرقت بها عيناها حتى وهي تنتهي من النهوض وتستدار.رأت حينها كيف توقفت كرة الأثير عن الضرب وكانت الآن...تتقاطر للأسفل في الفراغ بخيوط سميكة، كالعسل.وقد أحدث التقطاطر ثقوباً في سطح الكرة، كاشفة عن نصف مئوية من الأشكال الملونة المختلفة المحفوظة بداخلها.انفجرت الأرواح عبر الفجوات بينما استمر الأثير في التقاطر، كطيور أُخرجت من قفص، ومن بينها ظهرت صورة ظلية مألوفة - فورتونا نفسها، روح الحظ في فستان أحمر جميل.ومع ذلك بدا لون الأحمر باهتاً، وحتى عندما أتت فورتونا لتستقر أمامهم، واضعة يدها على ذراع تريستان، عندما تحدثت الروح لم يُسمع أيّ كلمة.ظنت أنهاراد أنها وحدها، لكن صديقها بدا مرتبكاً هو الآخر.سأل ببطء: «فورتونا؟» خلفهما، رأت أنهاراد آخر قطرة من كرة الأثير تختفي للأسفل في الفراغ.ومعها، كأنها مسحوبة بحبال غير مرئية، جُذبت جميع الأرواح التي انفجرت مرة أخرى إلى المرأى وإلى الأعماق.صرخ تريستان: «لا!لا!» ولرعب أنهاراد، حتى وهي تُسحب فورتونا بعيداً، أمسك بذراع الروح ليمنعها من التراجع.للحظة جميلة ومجنونة، نجح الأمر.مدت أنهاراد يدها نحوه، لتساعده في إخراج حاميه للخلف...ثم جُذب الحبل غير المرئي بعنف، وبينما رفض تريستان أبراسكال ترك فورتونا، جُذب إلى الفراغ معها.