لم يكن تريستان يُحب المارِشال دي لا تافارين.ولم يكن ذلك حكماً نابعاً من اعتراض أخلاقيّ معيّن على قسوته، أو حتى من اشمئزازٍ من بهرجة ملابسه، بل لسبب أبسط وأكثر شخصيّة: كان من الصعب قراءة العجوز.ليس بالطريقة التي يبدو بها الوجه المُتمرّس أو الكاذب الماهر، حيث يُخفي أو يتصنّع.كلا، بل إن مشاعر دي لا تافارين كانت مكشوفةً تماماً لو جاز القول.بل كان الأمر أشبه بأن تريستان عجز عن إدراك عقليّته أو شريعته.لقد كان إقناع المارِشال بالمجيء إلى معركة البراميل لعبة أطفال، جُهد مكالمة واحدة، لكن هذه المرة استغرق الأمر أيّاماً عدة من الدراسة من قِبَل الرجل حتى يفكر حتّى في الإذعان.غاب تريستان عن معظم الاجتماعات — فقد كان ذلك فوق مستوى مسؤوليّاته، أن يقف هناك مع سونغ، وكامارون، وشابول — ولكن من أجل الإحاطة الأخيرة، رأى قائده من المناسب سحبه ليقف كجزء من الديكور.لقد أحضر كل «قائد» في تحالفهم المُلتحم قسراً شخصين احتياطيّين، لذا كان لديه أنغاراد بصحبته على الأقل.لقد تسلّى برؤية الآخرين وقد أحضروا معهم السكيريتِاي أيضاً — خيرونيمو دي أثناريث لشابول، وصديقهم القديم موسى لكامارون — وكأن المُتشدّدين نوعٌ إلزاميّ من إكسسوارات الموضة، يقفون هناك في غاية الفتك ومبلغ الملل.كما أحضر شابول أوانكي بوكانغ، وهو أمر منطقيّ بدرجة كافية بالنظر إلى أهمية عمله للاستراتيجية المخطّط لها، بينما أحضر كامارون، ويا للمفارقة، رو شوان.كان تريستان متأكّداً بنسبة ثلثين على الأقل أن قائد الفرقة التاسعة لم يفعل ذلك لأنه يعلم أن القناع يزعج سونغ بشدة، ولكن لا شك في أن ذلك كان فائدة إضافيّة.كان سيباستيان لا يزال منزعجاً للغاية لكونه ليس الملك بلا منازع لتنتيبهم، وظلّ يوجّه طعنات صغيرة لزملائه القادة بوسائل يمكن إنكارها مثل هذه.وعلى الجانب الآخر من الطاولة الضيّقة، حيث تشاركوا قدور الشاي الرخيص وいくつかの أطباق المعجنات، جلس المارِشال وثلاثة ضباط آخرين من الحرس.ولدهشة تريستان، كانت القائدة ساليماتا بواريه واحدةً منهم.كانت الاحتمالات ضئيلة في أن تكون القائدة من جنود الميدان، لذا فمن المرجّح أنها كانت هنا نيابةً عن العقيد أزوكار لتقرر حجم الدعم الذي يجب أن يحصل عليه هذا الهجوم من الحاميات.وللمرة الأولى، اعتقد تريستان أن سياسات الحرس ستُرجح كفّتهم: يجب أن يكون أزوكار مهتماً بإنهاء المطاردة بينما كانت غواصة الكاو الخاصة لا تزال تتخبط في مكانها.إن الحصول على مشاركة مرئيّة للحاميات في الانتصار سيكون نعمةً له أيضاً، لدرجة قد تدفعه إلى دفع موارد أكثر من الحد الأدنى الإلزاميّ.كان الضابطان إلى يسار الطاولة بحاجة إلى تقديم.كان الأول الملازم نافبريت، وهي امرأة مغطاة بالثقوب وترتدي دبّوساً فضيّاً على ياقاتها يميّزها كضابط مدفعية، والثانية رجلاً طويل القامة ونحيل كفزّاعة يُدعى القائد هيرناندو شانغ بملامح مختلطة واضحة.وقد حصل على نظرة مندهشة تماماً من موسى عندما ذكر لقب عائلته، لكنه لم يمنح السكيريتِاي حتى نظرة ثانية.لقد تجمّعوا في مخبز صغير بشارع ريغنانت يُدعى معجنات أكالار، وكانت أمامه لافتة مزعجة بشكل مبهج تعرض قالب حلوى متبّلاً مرسوماً على شكل رجل يؤكله وحش ذئب مظلم.كان الخبز يبيع بسكويت حقيقيّاً بهذا الشكل، وكان المارِشال قد بدأ بالفعل في قطعته الخامسة عندما اخترق الثرثرة أخيرًا وبدأ في العمل.لا شك في أن سونغ كانت تصاب بالجنون ببطء وهي تحاول تجاهل الفتات في شارب العجوز الرائع حقّاً.أمر المارِشال دي لا تافارين: «اختاروا أحدكم ليتكلّم.ثم تفضلوا بإقناع هؤلاء الرفاق الأفاضل من الحاميات بأن خطتكم الخيالية لن تزهق أرواح جنودهم هباءً».لم يكاد تريستان يعير اهتماماً للتفاعل بين قادة الألوية، إذ كان يعلم مسبقاً كيف سينتهي.سيتكلّم كامارون، إذ إن استدعاء أوانكي بوكانغ للكلام سيدفع بالفرقة الثالثة إلى المقدمة.وستتنازل سونغ دبلوماسيّاً عن فرصة الكلام كخدمة، لتخلق لنفسها دوراً كرئيسة للكشّافين سيسمح لها بالتألق عند مناقشة حالة التضاريس التي سيمرّون عبرها.لكن ذلك لم يكن شأن تريستان، بغضّ النظر عن السماح لنفسه بلمحة إعجاب بكيفية رؤية قائده لذلك القرار قادماً من أميال بعيدة — فقد سمعها الليلة الماضية وهي تتدرب على تقديم تقرير الكشّافة أمام المرآة.لم يُحضر إلى هنا للحديث عن التكتيكات بل ليكون عيني سونغ بينما كان عليها الحفاظ على المظاهر.إذن، كيف كانت تبدو قائمة ضباط الحاميات لديهم؟ظلّت الملازم نافبريت تتململ.تعقد ذراعيها، وتستند إلى مقعدها إلى الوراء، وتعبث بكأس الشاي شبه الممتلئ.متوتّرة، هكذا قيّمها.ولكن ليس ذلك فحسب.في كل مرة كان يحدث فيها ذكر للقتال من قِبَل سيباستيان كامارون وهو يبيع للضباط نفس الخطة التي باعتها له سونغ، كانت تتوتّر وتُطبق أصابعها على ذراعيها المعقودتين.إنها لا تريد أن تكون جزءاً من هذا، لكنها أُمرت بذلك.وهو أمر عادل، اعترف تريستان، بالنظر إلى أن رجال المدفعية سيكونون عرضة للخطر للغاية للاكتساح من قِبَل الوحش.كانت المدافع أفضل فرصة لهم لقتل سيّد الأسنان، لكنها كانت أيضاً قطعاً معدنيّة ضخمة يخدمها متخصّصون مسلّحون تسليحاً خفيفاً.كان القائد هيرناندو شانغ مهتماً بشكل واضح، وcontraryً للملازم، كان يميل إلى الأمام عندما كان الحديث يدور عن القتال.وحين تحدث كامارون عن التوزيع المخطّط لجنود الحاميات، أظلمت تعبيرات وجهه.مال تريستان برأسه إلى الجانب.هل هي ممانعة في تقسيم قواته، أم أن ذلك يعود إلى دورهم بشكل عام؟بالنظر إلى حماسه الواضح للقتال، لكان القناع يراهن على أن قلقه الأكبر كان تمثّل في ألا يلعب جنود الحاميات دوراً حاسماً.إنه يريد نقشاً على حزامه.ولكن ليس لدرجة، كما لاحظ تريستان، تنسيه مكانته في التسلسل الهرمي.ظلّ القائد يختلس النظرات إلى القائدة بواريه، وكأنه يقيس رأيها فيما يُقال.أخبر ذلك تريستان بكل ما يحتاج إلى معرفته حول من يجب إقناعه: إذا كانت نافبريت تعتقد أن رتبتها أدنى من أن تؤثر على القرار وكان القائد هيرناندو سيخضع لرئيسه الأعلى، فإن الشخص الوحيد الذي احتجنا حقّاً إلى كسبه هو ساليماتا بواريه.تظاهر بتعديل ياقته، مقترباً بما يكفي لإلقاء همس في أذن سونغ.همس ثم استقام: «المارِشال كذب، بواريه وحدها هي المهمّة».من طرف عينه، رأى سونغ تومئ ببطء موافقةً بينما رمتْه أنغاراد بنظرة فضوليّة.هزّ رأسه — سيشرح لاحقاً.وعلاوة على ذلك، لم ينتهِ عمله بعد تماماً: كان لا يزال هناك شخص واحد على الطاولة يُفترض به أن يقرأه.كان المارِشال قد سمع كل ذلك بالفعل، ومعظمه مرّتين، لكنه لم يتصرف كرجل يشعر بالملل الشديد بالطريقة التي ربما توقعها تريستان.حتى الاجتماعات السابقة كانت تُؤخذ على محمل الجد، مع القليل جداً من اللامبالاة التي أظهرها قبل معركة البراميل — رجالاً أو مخلوقات، وكأن الفرق لا يكاد يهم.لقد سأل دي لا تافارين عن الطرق، وعن المؤن، وعن مسارات الانسحاب والخطط الاحتياطيّة.وقد بدا ذلك متعارضاً تماماً مع غروره المُعتاد كمُتشدّد، وتفاخره المُتمنّع بأن المرء لا يحتاج إلى التخطيط عندما تستطيع قتل أي شيء في أي غرفة تواجدت فيها على الإطلاق.أكان ذلك لأن هناك أرواحاً تابعة للحاميات على المحك؟ما كان يجب أن يكون كذلك، بالنظر إلى أن الوجود الدائم في معسكر تلة الخراف كان يتألّف أيضاً من جنود حامية ألازي، ولم يُبْدِ المارِشال أي اهتمام حقيقيّ بإدارة المكان بخلاف القرار العام العرضي فضلاً عن مشاحنات الطلاب.على الرغم من الرتبة المزعومة التي تقاعد عندها، كان المارِشال يدير تلة الخراف وكأنه قائد من الفارفان، المرتزقة اللييرغانيين القدامى الذين ما زال يحتفظ بذوقهم في الألوان الزاهية.راقب تريستان العجوز، الذي كان يستمع إلى كلمات كامارون بانتباه ولم يتشتت أو يتخذ وضعيّة استعراضيّة بخلاف ملابسه الغريبة، وتساءل عما إذا كان الأمر بهذه البساطة.أن هذا الجزء من المطاردة كان، بالنسبة له، بمثابة عقد مرتزق ولذا أصبح يستحقّ أخيراً أن يُؤخذ على محمل الجد.بدا الأمر سخيفاً للوهلة الأولى، بالنظر إلى الفتك الذي يكمن تحت كل حجر رصف آخر في بورت ألازي.ولكن إذن، ماذا تعني الفتك بالنسبة لرجل كان سكريتِاي لعقود؟لقد بدا منطقياً بطريقة ملتوية أن تقود عادات عمر كامل المارِشال دي لا تافارين إلى معاملة عقد صيد الوحوش باحترام منتبه بينما يرفض أن يمنح الموت أي شيء أكثر من ابتسامة ساخرة.لقد كانت، كما اعتقد تريستان، قراءة قابلة للتطبيق للرجل.واحدة ستمنحه حتى حجر زاوية عند المساومة مع المارِشال في المستقبل.فلماذا إذن ظل يشعر وكأنه قد فاته شيء ما؟لم يكن تريستان يُحب المارِشال دي لا تافارين حقّاً.لم ينتهِ الاجتماع سريعا، لكنه لم يتصاعد أيضاً إلى لغو لا ينتهي من الأسئلة والتوضيحات الفارغة.اضطرت القائدة شابول وصانع مسحوقها إلى الإجابة عن أسئلة تقنيّة حول ما كانوا يستخدمونه من قِبل ملازم المدفعية، التي بدت راضية عن الإجابات وإن كانت منزعجة قليلاً من التكلفة.هذا يجعلنا اثنان يا ملازم.لقد تعلّم تريستان أن الحرب عمل مكلف، وكان بإمكانه أن يفهم لماذا تجنبها الستّة كثيراً.ولا شك في أنها كانت أكثر تكلفة عندما تخسر، وهو ما كان لديهم عادة مهملة للقيام به.وعندما تم استدعاء سونغ إلى المقدمة للإجابة عن حالة الطريق إلى الدانْتيسْفارا، لاحظ بموافقة أنها ركزت على بواريه وقدمت أرقاماً دقيقة كما تفضل المرأة الصارمة.كم من الوزن يمكن أن تتحمله الممرات الخشبية، والوقت المقدر للعبور عبر مسار الأراضي الفرشية ثم وضع القوات في مواضعها، والعدد الأدنى اللازم من براميل البارود، بل وأنتجت تقارير الاستطلاع القليلة من طاقمها حول حالة الأعشاش وقاع القناة الغربية.بدت الأوراق مبهرةً للقائدة ساليماتا بواريه، لذا تراجع تريستان بأثر رجعي عن التعليقات اللاذعة قليلاً التي ألقاها داخل عقله عندما أصرّت سونغ على ضرورة طباعة تقاريره وتقارير أنغاراد بدلاً من كونها شفويّة بحتة.إن نجحت الطريقة، فهي صالحة.ثم جاء الحكم.قالت القائدة ساليماتا بواريه بصرامة وهي تميل إلى الوراء: «إنها عمليّة محفوفة بالمخاطر تلك التي تقترحونها».على يسارها، تجعد وجه القائد هيرناندو بينما بدت الملازم نافبريت متفائلة.وقالت، مما أثار انعكاساً للوجوه على يسارها: «لكن لا توجد طريقة لمطاردة سيّد الأسنان في عرينه دون مخاطرة، ولقد كنتم دقيقين بشكل يثير الإعجاب في تخطيطكم.التكاليف المقدرة مرتفعة، لكن مشاركة المارِشال تعني أنه يمكننا استرداد التمويل من اللجنة الغامضة».ضاق شفتاها.وأضافت ثم التفتت إلى يمينها: «المارِشال، لقد واجهت الدانْتيسْفارا من قبل.أتعتقد أن الخطة ستنجح؟».داعب العجوز شاربه، نافضاً بعض الفتات العنيد على الأرض في لركة جعلت سونغ تكبح ركضاً عصبيّاً.قال المارِشال دي لا تافارين: «لو كان هذا عينة عاديّة من السلالة، لمنحته فرصتين من ثلاث للنجاح.أما هذا، فهو مختلف.لقد أكل المزارع للشفاء وكاد يسقط ميدان البؤس إلى الأثير.علاوة على ذلك، ومنذ اتخاذه القنوات القديمة عرشاً، حافظ على مستوى منخفض غير معتاد».قرع المارِشال بأصابعه ضد الطاولة، ثم لوى معصمه ليكشف عن عملة ذهبية سميكة، وقد طُبع على وجهها الظاهري بحيرة مستديرة.راجاساراسي، فكر تريستان.عملة الصوميشواري الأكثر قيمة، والعملة الذهبية الأكثر قيمة في كل فيسبير عندما لم يكن راجا ماهابارا الأخير يفسد العملة.قام العجوز بتدويرها عبر مفاصل أصابعه ووضعها مستقرة فوق إبهامه الجاهز، كاشفاً عن التاج المطبوع على الجانب الآخر.وتابع المارِشال: «بالنسبة لهذا؟خمسون-خمسون.قلب عملة يا ساليماتا».تنهدت.اعترفت القائدة بواريه: «ليست احتمالات أقامر عليها عادة.لكن قواتنا منتشرة بشكل مفرط.بين خط الدفاع المواجه لحديقة الرماد، ودوريات سكولومانس المتزايدة باستمرار، ومعسكر تلة الخراف الخاص بكم، والسفن التي كان علينا إرسالها إلى كوفوني، فإننا ندفع بقدراتنا إلى أقصى حد.نحن بحاجة إلى ميت ذلك الوحش».ابتسم المارِشال دي لا تافارين، عاكساً العملة برنين رنان ثم خاطفاً إياها من الهواء بسرعة لدرجة أن تريستان لم يحصل أبداً على لمحة عن كيفية سقوطها.قال: «إذن لدينا اتفاق.أتلزمون أنفسكم بالتاريخ المحدد يا قادة؟».أجاب سيباستيان كامارون قبل أن يتمكن الآخرون من ذلك: «التاسع والعشرون هو الأنسب لأغراضنا يا سيدي».ليس لأنهم لم يوافقوا، رغم أن نينيتل بدت منزعجة لقطع حديثها.كان ذلك بعد خمسة أيام، في اليوم الثاني من الأسبوع القادم، وقد تم اختيار التاريخ بعناية.أرادوا السير بعد يوم ممطر بحيث يغسل الروائح للّيمورات في الأعشاش، لكن بعض أجزاء القنوات كانت غير قابلة للاستخدام قبل أن تجف — لذا كان يومان بعد ذلك هو الأفضل.كما أن الانطلاق خلال الأسبوع جعل من الصعب على الألوية الأخرى التعبئة والتدخل، خاصة إذا تمكنوا من إبقاء خططهم مكتومة هذه المرة.لم يفعلوا، ليس تماماً.لقد اهتم تريستان شخصياً بذلك.لكن تقليل التدخل كان يستحق الإزعاج بجدارة.صرحت القائدة بواريه رسميّاً بختم الموافقة: «ستوفر الحامية كل المعدات والجنود المطلوبين للصيد في التاسع والعشرين.لتعش الملوك معكم، أيها السود الأردية.وإذا لم تكن كذلك، فهذا ما وُجد الفضة لأجله».تم الرد عليها بتحيات عسكرية صارمة، وانتقل هذا الرسم الفجائي فوراً تقريباً إلى ثرثرة غير رسمية إلى حد ما مع انتهاء الاجتماع.تخلّف تريستان عند الباب، تاركاً الشرائط والسكيريتِاي يختلطون بالضباط، وراقب الحشد بدلا من ذلك.ولم يلبث أن انضم إليه آخر.لم يستند رو شوان ليو إلى عتبة الباب كما فعل اللص، بل كان مستقيماً كالرمح حتى عندما كان خاملاً وكأن ثني بوصة واحدة سيكون ترفاً مترفاً.استطاع تريستان أن يرى سبب إزعاجه لسونغ، بغض النظر عن طريقة حديثه.بدلاً من العقد المألوفة في تيانشيا، كان رو يرتدي شعره في ضفيرة مسحوبة إلى كعكة مسطحة في مؤخرة رأسه، ومثبتة في مكانها بدبوس شعر مربع من اليشم.لقد كان أسلوباً أقدم، كما أخبر تريستان، وكان الكثير من الرجل عتيق الطراز — بدا الأمر غريباً بعض الشيء، وكأنه بعيد عن تيانشيا الأخرى.وليس أن ذلك جعل رو شوان أقل حدة في الاستيعاب.حيّاه القناع الآخر: «الماستر أبراسكال».أجاب تريستان بفتور: «سيدي من ليو».مرّت لحظة بينما شاهدا الثرثرة.قال رو شوان بهدوء: «قد تكون الملازم نافبريت مشكلة».نخر تريستان.شيء من الغشاوة الجمهورية هناك.كانت جيوشهم في الغالب من الميليشيات والمرتزقة، لذا كان لديهم تاريخ طويل في الهرب عندما تبدو الأمور سيئة.كان رو مستعداً للبحث عن تلك الضعف أولاً.قال تريستان: «إنها خائفة.هذا حس سليم، بقدر ما يعنيني.لكنها لا تستطيع الهرب دون تدمير مسيرتها المهنية.القائد الجيد، من ناحية أخرى؟الآن هو يجعلني قلقاً.هذا الرجل يريد تذوق المجد».أفاد رو شوان: «علاقته بموسى غير واضحة.بعض النسب الشارد الذي انتهى به المطاف في الحرس، يفترض.يبدو أن اللقب لم يساعد مسيرته المهنية بأي شكل لينتهي به المطاف هنا».كانت تولومونتيرا موقعاً مسدوداً قبل إعادة فتح سكولومانس.وليس المكان الذي يرسل فيه الضابط الأعلى قائداً إذا كان ينوي وضعه على مسار الترقي.لاحظ تريستان: «عائلة شانغ ليست بالضربة القوية تماماً على أي حال، بناءً على ما قيل لي.إنهم كبار ومرتبطون جيداً بالطبقة الوسطى، لكنهم ليسوا في نفس دوري سانდილ أو خوسا».معظم معرفته المباشرة بالنبلاء الملانيين جاءت من مصادر متحيزة إلى حد ما اعترفاً بذلك — فقد اشتهر زينزيلي بترك منزله وزواجه المرتب، وكان سيليومكو يكره معظم النبلاء كالسم وكانت أنغاراد في وضع غريب إلى حد ما داخل التسلسل الهرمي الملاني — ولكن من خلال تثليث آرائه، كان يحب أن يعتقد أنه حصل على فهم لائق للاعبين الأكبر.أضاف رو شوان بمكر: «أو موركانت».أجاب تريستان بودّ: «أو موركانت».انتقلت عيناه المظلمتان إليه، ثم بعيداً.لقد كان ذلك اختباراً، لاحظ تريستان، بحثاً عن رد فعل.قال رو شوان فجأة: «تبدو وكأنك تتحسن».ولماذا لا يفعل؟كانوا على بعد أقل من أسبوع من تحرير فورتونا أخيراً، متقدمين أسابيع حتى على أدنى حدّ حسابه أندريو كلافر له.كان لديه سبب وجيه للاعتقاد بأن ملوكه ستخرج سليمة وغير متغيرة إلى حد كبير.مريم قد أجبرتهم، حسنًا، على قول بعض الأشياء بصوت عالٍ والتي كانوا يتركونها صامتة ولكن قد يكون ذلك للأفضل مع ذلك.واستحق الأمر عناء إذا كان الثمن لاعترافها بكيفية غرقها وجرّهم جميعاً معها.وكان يشعر...براحة أكبر مع الثالثة عشرة في هذه الأيام.أثبتت أنغاراد أنها جديرة بالثقة بطريقة لم يكن ليتخبرها أبداً قبل عام، وبينما كان إيزيل يدفن نفسه في العمل لتجنب الاختناق بمشنقة قراراته السيئة، كان العمل رائعاً جداً.صحيح أن سونغ قد أحرقت علناً جميع جسورها مع أكثر الشرائط نفوذاً في الجزيرة قبل التحول إلى المطاردة، ولكن عندما سمع أن تريستان وجد، شعر فقط بنوع من السرور الملتوي.لم ينحُن البرميل، لا من أجل القوة أو المصلحة.ستظل سونغ رين هي سونغ رين.ورغم أن إحباطه ظل يرتفع على جبهات أخرى — بينما أمن له قائده بمهارة فرصة للعثور على مراسلات كاو، لم يكن ذلك كل ما كان يبحث عنه ولن يكون الباقي على السفينة — كانت هناك نهاية في الأفق.ليس أن زميله الخفيّ كان يملك الحق أو الحاجة لمعرفة أي من هذا، لذا وضع تريستان بدلاً من ذلك ابتسامة على وجهه ويداً على قلبه.أعلن: «أنا أبدل قصارى جهدي دائماً، صديقي.لما، لقد حتى -».قاطع رو شوان: «طُلِب مني تقييم استقرارك.يسرني أن أكون قادراً على التحدث عنه بشكل جيد».ارتفع حاجبه.مباشرة غير معتادة من رو، مما يعني أن هذا كان نصف تحذير.سأل تريستان: «كامارون؟».«ليس هو وحده».لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشخاص الذين يمكنهم إصدار هذا الأمر.هاج.سحب ببطء، مخفياً وميض الخوف وشيء يشبه الاستياء تقريباً: «حسنًا، لم أكن أنا من قام بالخطة المجنونة هذه المرة».إذا كان هاج يهتم، لكان بإمكانه الحضور والرى بنفسه.«كان إيزيل مستحقاً لتجربتها، إذا لم نتناوب يصبح الأمر مبيتاً بعض الشيء».أجاب رو بفصل: «لا شك»، ثم حنى رأسه.«هل يمكنني أن أثق بأن الفرقة التاسعة تحت السيطرة؟».رمش تريستان دهشة، كحمل بريء مُصاب بارتباك موزّع استراتيجيّاً.قال: «نحن نقوم بذلك في يوم ثانٍ، ما الحاجة الأخرى لإبعادهم؟إنهم ليسوا النوع الأكثر شعبيّة هذه الأيام يا رو، إنهم ليسوا في دائرة اهتمام أحد».كانت الفرقة الثانية مدعاة للقلق في هذا الصدد، لكنه تأكد من أن تلك الثقبة قد أُغلقت.قال رو شوان بوضوح: «أحد أعضائهم أصل للكريبتيا.وهو ما تعرفه يا ماستر أبراسكال، حيث رأت العيون التي دفعتها لمتابعتك في جميع أنحاء المدينة أنك تقابله سراً».لكان تريستان أكثر إهانة من ذلك لو أنه لم يفعل الشيء نفسه مع عدة أشخاص خلال الأشهر القليلة الماضية.بهذا المعدل، بحلول التخرج، ستكون الكريبتيا قد حولت أطفال الشوارع في بورت ألازي إلى أمراء تجار.كانت تلك الطفلة أربيلا قد رفعت أسعارها بالفعل مرتين.قال تريستان: «حسنًا، أرى أنك لن تخدع بالملهيات المعتادة والأكاذيب الجريئة.سأصارحك يا ماستر ليو».سأل ماستر ليو بجدية قاتلة: «ألزامٌ عليك؟».قال تريستان له: «دخلت ذلك المتجر لأتمكن من القراءة.طوال هذا الوقت، كنت أتظاهر فقط».قال رو شوان بجد: «لقد رأيتك تقرأ كلمات بلغات عدة، في مناسبات متعددة».أخبره تريستان بجدية: «أنا كذاب جيد جداً».قال القناع الآخر بعد توقف طفيف: «أنت كذلك.مما يجعل هذا أكثر إيلاماً بطريقة ما.لعبتها جيداً».خلف تلك العيون الثابتة، حدثت إعادة معايرة، متجاوزة نزولياً ما يمكن كسبه من المحادثة.سأل رو شوان: «هل ستضع فرقتي في خطر؟».خطه في الرمال، قرر اللص.أقل ما سيعود به.همهم تريستان.سأل: «هل سمعت من قبل، عن الترايديكان؟».عبس رو شوان: «لم أسمع قط».قال تريستان: «إنها لاريز.طيور ذكية بشكل مخيف.إنها مقلدة يمكنها تغيير ريشها والطريقة التي تبدو بها لتمر كطيور أخرى، منضمة إلى أسرابها للطعام والحماية».حرك حاجبيه بشكل دراماتيكي.«ثم تسيطر عليها ببطء عن طريق استبدال بيض رفقاء أسرابهم ببيضهم الخاص وقتل الطيور المعزولة — أكلها أيضاً — حتى تنمو لتشكل معظم السبر.ثم تنقلب على محسنيهم، تفترسهم جميعاً في ليلة واحدة وتتفرع للعثور على أسراب جديدة».وافق رو باحترام: «طيور ذكية».ابتسم تريستان: «أليست كذلك تماماً؟».وتركا الأمر عند ذلك.-- صباح الصيد، استيقظ إيزيل كوياك وهو يعانق هيكلاً عظمياً.كانت العظام باردة كالجليد، وتغرز السلاميات في كتفه وظهر بينما كان الفك المفتوح يبتسم له في محاكاة ساخرة لقبلة حبيب.مكث هناك لسبعة أنفاس طويلة، مجبراً نفسه على عدم الصراخ، وابتلع ريقه.بعد وضع لجام على ذعره ورعبه — فكلما زاد اضطرابه، ساء تأثير إدراكه — فكّك نفسه وارتدى ملابسه دون أن يلقي نظرة واحدة على سريره.بعد ذلك، كان لديه الحضور الذهني لرفع الأغطية وفحص العظام.وكما ظن، كانت عدة عظام ساق مكسورة أو مفقودة.لقد كانت هذه فألًا للممنوحين من القبور، نذيراً بموت قادم.وضع الأغطية مرة أخرى فوق الهيكل العظمي وبدأ في الاستعداد لما سيأتي.باختصار؟الموت.لأعدائه، أصدقائه، للغرباء والإخوة: لم يكن سيّد القبور يهتم بمن جاءت سلع القبور منه، بل فقط بدفع الرسوم.تناول عصيدته وبيضه على الطاولة مع الآخرين، مبتسماً لتقسيم سونغ الدقيق للشوفان والتوت بينما تظاهر بأنه لا يرى الخفافيش التي تزدحم على عتبة النافذة المفتوحة، معلقة وواقفة وتنظر إليه بلا جفنة.لم تكن نذر الممنوحين من القبور ثابتة، بل كانت تتحرك دائماً بشكل طفيف يسحب عينه بهدوء إلى الخلف.حدثت عاصفة من الحركة وصوت صم أملس حيث هبط ساكاس فجأة بينهم، مغرداً بانتظار بينما تفرقت الأسباب يمنة ويسرى في ذعر وبدأ العُقْب الضخم يمرر مخالبه على الخشب مطالباً بالتوت الأزرق — نافذة لطيفة، القائد رين، سيكون من المؤسف أن يحدث...شيء ما لها، عبّر تريستان عن مألوفه الجشع دوماً.لم يضحك إيزيل مع الآخرين، بل أطلق تنهيدة ارتياح وعاد إلى وجلته.اختار توتين من عصيدته لمكافأة الطائر على معروفه خلسة.كانت سكولومانس أسوأ بكثير.كان الأمر كما لو أن الملك في الجدران كان يمكنه إخبار أن إدراكه كان يحترق، يترنم ويحتضن النذر المبعثرة في كل مكان ليجدها.في طريقه إلى الفصل، ظل يلمح أطرافاً ممزقة ومسحوقة مدسوسة خلف كل زاوية، متدلية من الثريات ومحشوة في كل زاوية.بالكاد سمع إيزيل محاضرة البروفيسور إيينغار بسبب الرأس المهروس والمكسور عند قدميها.كان يقطر ببطء بالدم والأماغ على الأرض، وبركة متسعة من الدماء.أدرك في نهاية المطاف، أن هذه كانت بقايا الإخوة الأربعمائة.الملوك التي ذبحها الطائر الخالد في غضب بعد أن حاصروا أمّه الثانية — باستثناء المائة والتسعين والتسعين منهم، الذين هربوا بدلاً من ذلك من ملك الحرب ونجوا ليصبحوا ملك الهزيمة والجبن.لقد حذره سيّد القبور من الموت في سريره الخاص ووعد الابن المزدوج بمذبحة عظيمة قادمة.صعد رعب صامت في معدته ورفض المغادرة، متمسكاً كالمرض.بصقتهم سكولومانس للبحث عن مصير أكثر قسوة، ومرّ إيزيل بالحركات بينما توقفوا عند مستودع الأسلحة في الطريق إلى تلة الخراف، وكل جزء منه مركز على العمل باستثناء الشظية التي كانت تبتعد بالفعل عن الزيارة الأخيرة التي كان يعلم أنها ستأتي.حزم مسامير الأثير الثلاثة التي صنعها، والآلية المعقدة للموزّع.كانت المسامير المنتهية في أغماد جلديّة، وانزلقت قبعات الصدم في جيوب على حزامه والآلة بأمان في حقيبته.«هنا».فزع، فوجد أنغاراد تناوله حزمة القنابل المعتادة.أخرج شكراً بصوت أجش.سألت بعرضية: «نمت سيّئاً؟».أخذ إيزيل قنبلتين أخريين من حقيبته وحشاهما في الحزمة.كان بالفعل يتجاوز وزناً معقولاً، لكنه شعر بأنه عارٍ عند المغادرة دون خمسة على الأقل.اعترف: «الاستيقاظ أكثر».شجعت أنغاراد: «لن يدوم دورك طويلاً.وقد لا ترى الوحش على الإطلاق».أخبرها بهدوء: «ستكون هناك حالات وفات اليوم.يمكنني الشعور بذلك».أجابت بلا خوف: «إذن فليكن أولئك من أعدائنا».اكتفى بالايماء.لقد كانت شجاعة، أنغاراد.لم يكن هو كذلك.لا يمكن أن يكون هناك جسر بين ذلك.في غضون ساعة وجد نفسه يقف بين الحشد على منحدر تلة الخراف بينما كانت غيوم رمادية بعيدة تلوح في الأفق، كلوحة مظلمة لألوان الأوريري العظيم لتنزلق من خلالها.وقف مائة من السود الأردية التابعين للحاميات هنا، إلى جانب ثمانية عشر طالباً، وبقيت عيون إيزيل تبحث عنها.لأجله.أين ستظهر؟صعد القادة وضباط الحاميات بجانب المارِشال للخطب والأوامر، لكن إيزيل ترك الكلمات والهتافات تغسله.لقد وجد التحذيرات الدالة: الطريقة التي تنحني بها الظلال وتلتواء، ملمحة إلى المخالب والأنياب.الطريقة التي بدت بها نيران النيران والفوانيس خافتة، وكأنها تعد بالاختفاء في أي لحظة.كانت هذه نذراً كافية لكي لا يفزع إيزيل عندما بدأ القادة في النزول على التلة وخلفهم ظهر كلب أسود كبير كان يقف طوال الوقت.كبير كإنسان، كان، أسنانه عظام وأرجله ملتتوية.وقف هناك، ناظراً من خلال تلك العيون البيضاء العمياء.منتظراً.لقد جاء، ثالث الملوك العظيمة التي تتغذى على ساحات المعارك.وهذا، هذا لم يجرؤ الصانع على تجاهله.همس إيزيل بلهجة المعبد: «يا آكل القمر، ملك أبي»، متتبعاً إشارة الملك على ذراعه.سيقان الماغوي السبع، واحدة ملتتوية في الاتجاه المعكس للآخرين.خطأ، مشوه.«يا سيّد الغارات، راعي الوحوش، يا من تصنع غسق الحرب وتوجه الموتى الضالين عبر الأنهار، أتضرع إليك.لا أدعوك، لأنك لا تبقي أحداً، بل أرجو احتقارك لأعدائي».بلع ريقه.«أقدم بتواضع عشرة أضواء مطفأة مبكراً، لا تُضيء مرة أخرى، والشرف للوحش التالي الذي يحمل علامتك والذي تقع عليه عيناي».لم يتحرك نذير آكل القمر، ولم يتفاعل مع الصلاة أو القرابين.كاد إيزيل يخرج من جلده عندما وضع شخص يداً على كتفه، فوجد تريستان المهتم يقف بجانبه.عندما نظر مرة أخرى، اختفى النذير، ولم تكن هناك أثر له أو لعلاماته الأقل، وكاد يلعن.لم يكن هناك ملك من وطنه يخشاه أكثر من آكل القمر: لا مملك الليل وحبه للظلام والشقاق، ولا الطائر الخالد وغضبه المستهلك للجميع أو حتى السيدة باردة الحجر بقراراتها القاسية التي لا تقهر.لم يكن لهؤلاء شيّد الأب مذبحاً، وليست ألوانهم التي رسمها على وجهه أو علامة تفضيله التي جعلت لقبه — كوياك رأس الكلب، حامل الراية المحبوب لسيّد الغارات.كرر تريستان: «إيزيل.هل أنت بخير؟».عض شفته.أجاب بتعب: «لا.لكنه سيصمد.الليلة ستكون ليلة بلا قمر يا تريستان، ساراباند من الوحوش».كان هناك توقف واضح.قال تريستان: «حسنًا، اعتبرني منزعجاً بشكل مناسب.أحد تلك الأيام إذن؟».أغلق إيزيل عينيه، وأجبر نفسه على التركيز مرة أخرى.أخرج قسراً: «نعم.أحد تلك الأيام».سأل تريستان بفظاظة: «هل ما زلت صالحاً لاستخدام الجهاز؟».فتح إيزيل عينيه، وأطلق نفساً وأومأ.قال: «أنا كذلك».«كان يجب أن أسأل»، قال صديقه بهدوء، ثم تنحنح.«أي شيء يمكننا القيام به للمساعدة؟».تردد.«أتعتقد أن لدينا وقتاً للحصول على بعض الشموع قبل أن نغادر؟أحتاج إلى فعل شيء ما».ثم تجهم.«لا، انس الأمر»، قال.«إنها مجرد خرافة، لن تفعل -».قال تريستان بحزم: «سأتعامل مع الأمر».في غضون خمس دقائق، حتى عندما بدأ الاستكشاف في ترتيب نفسه خلف السور في أسفل التلة، كان يقف بجانب خيمة سيئي الحظ مع عدد قليل من أعواد الثقاب وبصحبفة تريستان ومريم.ركع بجانب القماش، مشعلاً شعلة ومتركاً إياها تحترق لثوانٍ معدودة قبل الضغط عليها في التراب لقتل اللهب وكسر الشمع.فعل ذلك عشر مرات، وفقط عندما حطم بقايا الشموع تماماً وألقاها في وعاء غرفة الفرقة، شعر بعقدة تنفك في كتفيه.كان من الأفضل دائماً الدفع مقدماً لآكل القمر.قالت مريم: «آه»، وللحظة اعتقد أن عينها الميتة كانت كعين الخفاش — لامعة، بنية، جاحظة.يجب أن تكون أختها في ذلك، ويجب أن تحسب الخطافات قريبة بما يكفي من الموت ليبقى اهتمام سيّد القبور عليها.تذمر تريستان: «دائماً ما أكره عندما تقولين آه لشيء لا أستطيع رؤيته.إنه ليس خبراً جيداً أبداً عندما تقولين آه هكذا، يا مريم».ردت دون إبطاء: «لا تحشرني في زاوية، يا قروي لييرغان.كنت أقول إن أي احتفال فعله إيزيل أثار الأثير قليلاً».قال إيزيل وهو ينهض على قدميه: «راعي الوحوش يستمع دائماً».تقول القصص القديمة إن آكل القمر كان ملكاً أقل شأناً، قبل الخسارة الخامسة.ليس ثانوياً، ولكن دون العديد من الملوك العظيمة لإيزكالي.الآن، مع ذلك...كيف لا يمكن لملك الوحوش وموت الضوء أن يكون أكثر قوة من أي دولة أخرى، في فيسبير؟لم يفاجأ عندما سمع أنه في الوقت الذي دار فيه بعض الجدل حول قوة العديد من ملوك شعبه، لم يعتقد أحد في جميع أنحاء الأرض أن آكل القمر هو أي شيء سوى كيان من الدرجة الثانية.دحرج كتفه، مشعراً بتحسن طفيف.وكأن إدراكه لم يكن مقيداً، بل ربما وصل إلى ذروة وهو الآن متجه إلى المنحدر المعاكس.أخبرهم إيزيل وهو يسعل: «لقد خرجت من الهذيان، كما أعتقد.شكراً لك».طمأنه تريستان: «علينا جميعاً دفع مستحقاتنا أحياناً.الشموع أفضل مما ينتظره بعض المانيّين».اكتفت مريم بالإيماء.لم تكن امرأة ذات إيمان قوي، مريم.غالباً ما لا يكون الملاحون كذلك، حيث يتعاملون مع قوى يعتبرها البعض مماثلة لملوك، لكن إيزيل كان يشك في أن هناك ما هو أكثر من ذلك.لقد قرأ كيف دخلت العديد من ملوك إيزوفوريك المعركة، عندما بدأ الملانيون حملتهم لغزو الأراضي المنخفضة.لقد حاربت تلك الملوك، وماتت تلك الملوك.كانت امرأة عمليّة، مريم خايموف.وليست من النوع الذي يستمر في الصلاة لسوق غارقة بالفعل.اعتنت بهم سونغ قبل أن يفترقوا، وتجمع سيئي الحظ للمرة الأخيرة قبل الغطس.قال قائدهم، وعيناه الفضيّتان تنتقلان من واحد إلى آخر: «لقد تدربنا وتخططنا لليوم.لا يزال الأمر قد يسوء، لكننا استعددنا لذلك أيضاً».استقامت.قالت سونغ رين: «ثقوا بغرائزكم.لقد وثقت بها أيضاً، وقد وصلني ذلك إلى هذا الحد».ابتسامة نصفية.أمرت: «أراكم على الجانب الآخر».ابتسامات في كل مكان ولم يكن إيزيل متأكّداً تماماً مما إذا كان يجب عليه مد يده أو التحية.ولم يكن الوحيد.وشت مريم: «لقد كانت تحضّر عشاءً فاخراً.إذا مات أي منكم، أطالب بنصيبي».قال إيزيل: «سأوصي بنصيبي لساكاس».تأمل تريستان: «أه، إذا كان بإمكاننا الوصية به، فأرسل نصيبي إلى البروفيسور كانغ.سيكون مقتنعاً بأنه مسموم لذا فهو -».تنهدت سونغ: «لا يمكنك الوصية بطبخي للناس، ولا حتى إذا مت».قالت أنغاراد، وبدو فخورة جداً بنفسها: «تعالي يا سونغ، الوصية بالمكونات فقط ستكون...نصف ناضجة تماماً».سألها تريستان هامساً: «تورية؟».أكدت: «تورية».«جميل».فركت سونغ جسر أنفها، رغم أن إيزيل رأى شفتيها ترتجفان.تذمرت: «آمل ألا يحمل الرياح وألا يسمعك أحد، وإلا فإن الضحية الأولى لليوم ستكون عندما أطلق النار على نفسي من الإحراج.آمركم جميعاً بالتظاهر بأنكم أشخاص معقولون لبضع ساعات، وهذا كل شيء».افترقوا مبتسمين بعد ذلك، رغم أن تريستان تخلّف لحظة واحدة فقط.انحنى إيزيل للداخل.سأل تريستان بصوت منخفض: «أتتذكر الكلمة؟».أجاب إيزيل: «الآليّة.لقد درّبتني مائة مرة، لن أنسى».سحب تريستان ببطء: «من الأفضل ألا تفعل، إنها تعويذة سحرية صنعتها خصيصاً لك.استخدمها جيداً».أومأ إيزيل، محاشداً معظم الابتسامة.قال: «شكراً لك».ارتفع حاجب اللص.«لأجل ماذا؟».قال إيزيل: «لسماحي لي بفعل ذلك على طريقتي.بدلاً من الطريقة التي كنت ستفعلها بها».تجهم تريستان.قال القناع أخيراً: «ليست حقيبتي لأحملها.لتسسم فورتونا لك يا إيزيل».أجاب: «قريباً جداً ستفعل»، وأثار ذلك ابتسامة من الرجل الآخر.ملوك، لكنه تحرك بخفة أكبر في هذه الأيام الأخيرة — سواء على قدميه أو كرجل.لم يكن إيزيل قد أدرك تماماً كم كان مصير فورتونا يأكله من الداخل حتى رأى تلك الجرح يبدأ في الالتئام.كانت الراحة التي استعادها مع مريم كبلسم ثانٍ أيضاً، مخرجة الأشواك من مزاجه وجعلته يعود للضحك مجدداً.سبب آخر لرؤية اليوم يكتمل بالكامل.تشابكا المعصمين وافترقا.انقسم الاستكشاف إلى ثلاث شركات، رغم أن جميع الثلاثة ستسير على نفس المسارات في الامتداد الأولي.انضم إيزيل إلى طاقم الطلاب تحت قيادة القائدة نينيتل شابول، إلى جانب زينزيلي، أندريو كلافر، وريتويك بانيرجي.وسيكون برفقتهم عشر0 من جنود الحاميات المنتظمين تحت قيادة الملازم أكاتشيمال، وهو إيزكالي طويل برأس محلوق وحلقة ذهبية عبر أنفه.أخذ الاثنان من الثالثة المقدمة بينما بقي زينزيلي في الخلف للتحدث مع ملازم الحامية، تاركاً إياه يسير جنباً إلى جنب مع أندريو كلافر بينما بدأت القُفلة في السير عبر المسارات والممرات الممهدة للأراضي الفرشية.كان من المُرضي الاستفادة فعلاً من ثمرة جهودهم، ووجد إيزيل نفسه ينظر إلى الوراء إلى الشركة خلفهم ليرى كيف استقبلت المدافع الطرق.جيد جداً، لاحظ برضا.لقد قامت القنوات بتصريف الأرض بشكل صحيح، وإذا كانوا محظوظين فلن يضطروا إلى تغيير أكثر من زوج من المحاور.قال أندريو متسلّياً: «آه، كبرياء الصانع الشهير.المجد لمجلس الاربعاء، يجب إعادة تدريس الرياضيات لكل لوريل ويصبح أوموثي».رد إيزيل: «أنت سافانت ذو اختصاص نظري.لم تكن هناك ميزانية كلية في تاريخ الجمعيات لم تكن فيها أول من يُقطع له بلاط».أخبره أندريو بسعادة: «الخدعة هي أن تُلْدَ غنيّاً.حسنًا، هذا واللاهوت التطبيقي.قد يسخر السكيريتِاي، لكنهم ما زالوا يستخدموننا لتشغيل الأرقام على الملوك التي يريدون غرس تلك السيوف الفضية الجميلة فيها».انخفضت عيناها اللييرغانيين إلى حزامه، حيث عُلقت المسامير في أغمادها.وأضاف: «رغم أنني سمعت أنك ذهبت إلى التدابير الميدانية بدلاً من ذلك».وافق إيزيل: «لقد أسست قوة التفريغ على عتبة كثافة الأثير التي واجهتها عندما كنت في حضور الدانْتيسْفارا.بدا الأمر أقل خطورة من الاعتماد على الصيغ، بالنظر إلى غرابة المخلوق».بدا أندريو مهوراً.وقال: «لم أسمع قط عن استخدام مسمار أثير على سيّد الأسنان من قبل، لكنه في المبدأ يجب أن يعمل.قد يكون سيباستيان مهتماً بتكليفك ببضع قطع منك، إذا كان التأثير قوياً كما نظرت.ستكون إضافة رائعة لترسانتنا».حنى إيزيل رأسه، ملمحاً إلى الموافقة دون إعطائها فعليّاً.كان مائلاً للقول نعم، لكن الأفضل التحقق مع سونغ أولاً — قد تكون السياسة غير مريحة.لم يمر هروبه البلاطي دون أن يُلاحظ، فقرأ كلافر بعينيه وهو ينظر بعيداً.وإذا كان منزعجاً فلم يظهر ذلك، حيث استمر السافانت في الثرثرة طوال عبور الأراضي الفرشية.وفقط عندما انقسمت الشركات صمت عندما أخذتهم نينيتل جميعاً في يدها.أوضحت للملازم أكاتشيمال أنه في حين أنه كان يقود جنوده، كانت هي في القيادة العامة لشركتهم، وأنه كان عليه اتباع أوافرها للمضي قدماً.بدا الرجل متشككاً بأدب، لكنه وافق كما يجب أن يكون قد أُمر.ثم أشارت نينيتل لإيزيل بالانضمام إليها في المقدمة بينما توجهوا إلى قاع القناة المركزية، المسار الذي طهرته التاسعة.ألقى نظرة على الشركتين الأخريين، المتجهتين غرباً، وتجاهل ألم الخوف عند الرؤية قبل التحرك بجانب نينيتل.أمرتهم: «سيبحث ريتويك أمامنا طوال الوقت لذا فإن احتمالات الكمين منخفضة، لكن حافظوا على حذركم على أي حال.لنعجل، مسارنا هو الأبطأ — سينتظرون حتى يرتفع مشعلنا للإشارة».غير مريح في المقدمة، أبقى إيزيل مسدسه جاهزاً وتمنى بتمنٍّ خامل لو أنه كان أبعد قليلاً في الخلف حيث سيكون لديه الوقت لإشعال قنبلة بدلاً من المقدمة حيث سيسقط العدو عليه فوراً.ومع ذلك، بدا الموقف مؤقتاً.كان لدى نينيتل شابول أسئلة له.قالت نينيتل: «من المظهر، لديك ثلاثة مسامير أثير.كم من الوقت ستشتري؟».اعترف إيزيل: «يصعب الجزم بيقين.أربع ثوانٍ على الأقل لكل منها».تجعّد حاجبها.«وكم من الوقت لتحميل مسمار جديد بعد توزيع الأخير؟».أقل من ذي قبل أن دربته سونغ.قال إيزيل: «حوالي عشر إلى اثنتي عشرة ثانية».تجعد الحاجب بشكل أعمق.سألت: «هل أنت منفتح على توزيع بعض قنابل لجنود الحاميات؟من غير المحبب التوقيت، لذا فإن إنهاء الأمور بطلقة واحدة سيكون الأفضل.تزداد المخاطر مع كل تكرار».تردد إيزيل، لكنه أحضر الكثير من القنابل.بدا حقيبته على الجانب الثقيل، وقد يضطر إلى التخلص منها إذا ركض.قال أخيرًا: «يمكنني نشر بعضها.لكنني لم أأتي إلا بحزمتين من أعواد الثقاب».رفضت نينيتل: «ليست مشكلة.لدي عشرة كجزء من عدتي الميدانية.شكراً لك، يا إيزيل».ولحسن الحظ، قاده ذلك إلى مرافقة ريتويك بانيرجي المقنع بينما استبدل بأندريو كلافر في المقدمة.كان إيزيل مهتماً بفضول خفيف بما سيبدو عليه جريان القناة، مقارنة بالمسارات التي سلكها طاقم صيدّه، وكانت الإجابة «خالية إلى حد كبير من الأحداث».كانت القناة طريقاً من الطين، الخث والطحالب، مليئة عن آخرها بأشجار المانغروف الملتوية والخصلات الطويلة من القصب والأعشاب.قامت الرحلات الاستكشافية المتكررة من التاسعة ومستأجريها بتطهير معظم أعشاش الليمور ودفع البقية إلى الاختفا، لذا كان الأسوأ الذي اضطروا للتعامل معه هو الذباب والبعوض الذي يأتي إليهم في أسراب سوداء كثيفة جعلت الجميع يسحبون أغطيتهم ويضربون في الهواء.تم قطع مسار عبر الغابات والخضرة التي مروا عبرها بطاعة، والمسدسات خارجة، ومع امتداد الساعة بدأ إيزيل يحصل على لمحات من الحيوانات التي لا تزال تسكن هنا.الضفادع والسمان، حمام الصخور وحتى مرة بطة بيضاء الرأس.وصلوا إلى ماء المستنقع دون حوادث، واستدعوا للتوقف برؤية الليمور العظيم الذي قتلته التاسعة.مجرداً من اللحم، سحبت عظام ثعبان ضخم من الماء الراكد وعلى الشاطئ.ذهب إيزيل لإلقاء نظرة أقرب بينما وُضعت البارجة الصغيرة المخفية بين الأوراق في الماء، ملاحظة أن الأنياب قد سُحبت كلها وأن ما اعتقد أنه أضلع صلبة كان في الواقع نوعاً من الغضروف الذي يمكن ضغطه بسهولة.كان ذلك دالاً.كان الوحش قادراً على ضغط نفسه في صندوق نصف حجمه، أو الانزلاق بين الفجوة في سور.يجب أنه كان عرضة للاختفاء حتى ينام فريسته ثم يقتلهم حيث يعتقدون أنهم آمنون.قال أندريو، الذي اقترب: «لقد كان كائناً مزعجاً.لم تفعل الرصاصات اللعينة شيئاً، كان علينا البدء بالقطع».نقر على سيفه القصير بمدلول عندما نطق الكلمة الأخيرة.على عكس معظم السفانت، كان كلافر سيفاً ممتازاً وحارب في الصفوف الأمامية.قال إيزيل: «سمعتك تصفه بأنه "يشبه الدود"».ارتجف من الاشمئزاز، وافق السافانت: «بدا مروعاً حقاً، مثل دودة الأرض برأس ثعبان.واكتشفنا بالطريقة الصعبة أنه، مثل الدودة، سيعيد نمو لحمه إذا لم نقتله».قال إيزيل، ناظراً إلى الماء العكر: «إذن نأمل ألا يكون هناك آخر ينتظر بالأسفل».كانت البركة عميقة ومظلمة، مغطاة بزبد البركة وزنبق الماء البني.إذا كان هناك أي شيء يتربص بالأسفل، فلن يعرفوا حتى يندفع إلى الخارج.ليأس إيزيل، كان على المعبر الأول — البارجة تتسع لعشرة فقط في المرة الواحدة، لذا سيستغرق الأمر عدة رحلات.على الأقل كان مع نينيتل وزينزيلي وكذلك أربعة جنود من الحاميات.نمت أشجار المانغروف أعمق وأكثر كثافة في الماء، وكأنها تشرب بشغف من الطمي والبلل، ونبتت كجدار على كلا الجانبين.في البركة أيضاً: كان على الشبحين الأسودين اللذين يديران الأعمدة مناورة البارجة حول الجذوع والفروع.تذبذب انتباهه وانخفض، لكن حركة على جذع شبه مغمور جعلته ينتبه تماماً.خفض مسدسه عندما وجد أنه مجرد لاريز، نوع من السلحفاة العاضة التي كانت عيونها فطريات قوية ومنقوشة تصعد رأسها وعنقها وتندمج مع درعها حتى أصبحت غير مميزة.ما لفت انتباهه، مع ذلك، كان أرجلي المخلوق الأماميتين.لقد نمت المخالب عليها بشكل خاطئ، ملتتوية لأعلى وإلى الجانب بدلاً من الأسفل.قال إيزيل بقلق: «أوقفوا القارب».ارتفعت أربعة مسدسات فوراً، ثم انخفضت لعدم وجود تهديد واضح وألقت نينيتل شابول نظرة عليه.قال مشيراً إلى السلحفاة الفطرية: «أحتاج إلى الاقتراب من
ذلك اللاريز».قالت: «ليس لدينا وقت لنضيعه».تردد لحظة، على وشك الطي، لكنه اكتسب بعض الممارسة في التحدث برأيه مؤخراً.أجبر إيزيل نفسه على الرد: «لما كنت سأسأل لو اعتقدت أنه مضيعة للوقت».حدقت نينيتل فيه لفترة أطول قليلاً، ثم أمرت رجال الأعمدة بتقريبهم.سحب إيزيل سكين عمله، متخلصاً من عباءته وساحباً كمّه.طرد الذباب القارض وماصّي الدماء بينما تساءل عبثاً أي جزء من المخلوق كان اللاريز الفعليّ — الفطريات أم السلحفاة؟اشتبه في السابق، فقد بدا أشبه بسلحفاة عاضة شائعة بخلاف ذلك.تحدث بلغة سينتسون بينما قطع في ذراعه: «الشرف لراعيك، أيها المقدّس».
لم يهتم المخلوق حتى قطرات الدم على الفرع المغطى بالطحالب، ثم انقضت لسان مغطى بالفطريات ولعق اللون الأحمر.انسحب إيزيل، رابطاً ذراعه بضمادات قدمتها نينيتل قبل غسل سكينه في الماء وغرزه.قال لها: «شكراً لك.يمكننا الذهاب الآن».أومأت نينيتل، ثم أشارت لرجال الأعمدة استئناف العبور.تألم ذراعه، لكن القطع كان ضحلاً ومربوطاً جيداً.سيعمل على تنظيفه مرة أخرى الليلة وتغيير الضمادات.مرت دقيقة طويلة قبل أن تتحدث نينيتل مرة أخرى، خافضة صوتها ومخاطبة إياه بلغة أومييتل الملتوية قليلاً.كانت اللغة الأقل شهرة من لغتي إيزكالي الرئيسيتين، لذا يجب أنها التقطتها في محاولة للتحفظ.قالت: «لم أُرَبَّ على ملوك الوديان السبعة.لكن ذلك بدا وكأنه قربان لراعي الوحوش».أومأ إيزيل.قالت: «ليس ملكاً توقعت أن تحتفظ به».قال إيزيل: «إما أن نحتفظ به، أو يحتفظ بنا».شعر بالفعل بأنه أقل حمى، وأدرك متأخراً أنه لم يلمح نذراً منذ النصف الأول من القربان.لم تسأل نينيتل أكثر.أتموا العبور صامتين، سامعين فقط صوت الماء والأعمدة بينما راقب الجميع الأشكال في الأشجار.طيور فقط، حتى الآن، لكن الحظ لا يدوم إلا لوقت محدد.بعد عشر دقائق أو نحو ذلك وصلوا إلى رصيف مؤقت شكلته جذور المانغروف التي نمت حول الحطام الحجري، نازلين على الأراضي.وضعوا محيطاً دفاعياً بينما بدأ اثنان من السود الأردية في شق طريقهم للعودة، مبدئين الرحلة الثانية من الرحلات الثلاث.اختارت نينيتل ألا تملأ القارب تماماً أبداً بحيث لا يترك أي مجموعة منخفضة بشكل خطير في الأعداد.حصيفة منها، وافق إيزيل.كانت بقية المسيرة متوترة، دون حتى شظية من المزاج السهل السابق.كل خطوة قادتهم أقرب إلى عرين سيّد الأسنان الآن، ومع ذلك جاء الرعب العاض للعظام.كانوا أقرب إلى خليج رودون، لذا خفف رياح البحر من أسراب الحشرات.راحة مباركة، والأغطية تنزل رغم الرطوبة لتوسيع مجالات الرؤية بينما كانوا يصيخون آذانهم لصوت رئتين عظيمتين تتنفسان.كانت حافة الغابة هي حيث توقفوا، باقين في غطاء خط الأشجار بينما انتشروا بهدوء في خط إطلاق نار مواجه للأراضي القاحلة أمامهم.تجاوز الأراضي المبعثرة بالأشجار والحجارة المكسورة، كان مدخل عرين الدانْتيسْفارا مرئياً من كومة الأخضر الميت والطين المنحدر إلى الخليج.فم كهف عظيم يؤدي إلى ظلام كثيف، رغم أنه على عكس المدخل الذي وجده طاقمهم غرباً، كان هذا مدخلا داخليّاً بوضوح.كانت عتبته حجراً مسحوقاً إلى حد كبير، لذا للأسف لن تكون هناك آثار خطوات مفيدة في الطين لتخبرهم بمكان وجود سيّد الأسنان مؤخراً.همساً، ذكّرهم أندريو كلافر بالمدخل الثاني المخفيّ في خليج بجانب الماء، وغير مرئي حالياً.بدا الوحش يتجنبه، إذ كان ضيقاً.وقف إيزيل منحنياً خلف سرخس طويل وفتح حقيبته، مسلّماً ثلاثة من قنابله للمنتظمين كما وعد نينيتل.حصل على تربيتات شاكرة على الظهر، حيث كان لكل منهم قنبلتان خاصتان به لكن قنابله كانت أعمال صانع تستخدم وصفات الكلية.سألت نينيتل: «ريتويك؟».أجاب ريتويك بانيرجي: «إنه ليس عند المدخل.سأبحث أعمق».قالت نينيتل: «سورونغ، ديكارتا.معي، نحن نتحقق من الماء».تبعتها نفس السود الأردية اللذين استخدما الأعمدة سابقاً بعد نظرة متسائلة لملازمهم، مقتربين بحذر من الماء جنباً إلى جنب مع نينيتل الحذرة.حتى على الأرض الطينية، لم تلصق طرفيتها الذكية ولم تتباطأ.لقد كان عمل رائع حقّاً.حتى مع تصاعد الأمل في أنهم ورثوا المدخل الخاطئ، انتقل إيزيل إلى عمله الخاص.كان الموزّع جاهزاً في الغالب بالفعل، لكنه احتج إلى التجميع.لقد ابتعد كثيراً عن الشكل المعتاد لإطاره، متخليا عن الشكل التقليدي المرتبط بالتلسكوب لصالح شي أكثر عمليّة في الميدان.كان الإطار الفولاذي شبيهاً بقبضة مسدس مبسطة ومضخمة مع قضبان حديدية موزعة لتقليل الارتداد، لكن الغرفة ذات الأسطوانة والمطرقة احتجت إلى الشراغ في والبرميل المفتوح — سمك القبضة وطول ثلاثة عشر بوصة — كان يجب تأمينه في المقبس مع انزلاق ذراع المزلاج للوراء لإفساح المجال.كان ثقيلاً بالفعل، ولم يضع بعد إما القبعة أو المسمار.أخرج أولى قبعات صدمه الثلاث، الجزء الأغلى من الجهاز بفارق كبير.كانت كل منها تساوي عشرة راما، وهو سعر يدمع العين لكنه كان متوقعاً بالنظر إلى أن القبعة المستديرة كانت حديدية مع طبقة رقيقة من البارود الأسود عالي الجودة في الأسفل ثم ممتلئة بالكامل بالكلوم المثالي المسحوق مرتين بالطريقة المهبارانية — ملفوفة بصمغ أثير غني بالأزيرفادا، مجففة ثم مصنوعة في مسحوق مرة أخرى من القطع الشبيهة بالبلورات التي تشكلت فيها.انزلق إيزيل القبعة في غرفة الأسطوانة، دون سحب المطرقة بعد حيث إن سحب الزناد مبكراً قد يؤدي إلى إلغاء الموزّع ويده معه.نظر لأعلى، فوجد نينيتل محاطة بالبنادق المرفوعة بينما كانت ترمي حجراً في مياه خليج رودون الهادئة، شبه الساكنة تقريباً.سقطت بصوت صغير ولم يتحرك شيء سوى التموجات.قالت بعد لحظة: «خالٍ».خلفه، أطلق ريتويك بانيرجي تنهيدة، مكتسباً إنذار الجميع، لكن الملاح هز رأسه.ناد، دون خفض صوته بعد الآن: «إنه ليس في أي مكان قريب على هذا الجانب من العرين.يبدو أن لدينا الجانب الفارغ».انهار أكثر من واحد من السود الأردية ارتياحاً، رغم أن نينيتل لم تكن واحدة منهم.قالت: «كنا نعلم أنه احتمال.الملازم أكاتشيمال، يرجى إرسال الإشارة».أدى الرجل الأكبر سناً التحية برتابة بعض الشيء: «يا سيدتي».بعد عود ثقاب مخمش، أُشعلت الألعاب النارية وأُطلقت في السماء — انفجر المشعل في كرة زرقاء ساطعة، مشيراً للشركات الأخرى بأن الدانْتيسْفارا لم يُرَ عند المدخل الشرقي للعرين.ارتفع مشعل أزرق آخر لحظات بعد ذلك، بعيداً إلى الغرب.لم يكن أحدى الشركات هناك ليود أن يكون عضواً في الثالثة الآن، بالنظر إلى التلميح.ذكرتهم نينيتل: «لا يزال لدنا دور لنلعبه.إن حاول الدانْتيسْفارا الخروج طريقنا، فنحن ندفعه للخلف.ادخلوا في مواضع إطلاق نار لتغطية الفتحة».هز إيزيل نفسه، متبعاً خلف المنتظمين بينما غادروا غطاء خط الأشجار وبدأوا في الانتشار عبر الأراضي المفتوحة.انتهى به المطاف بجانب زينزيلي.ليس صدفة — فقد لاحظ اللوريل يقترب منه.غير معتاد، بالنظر إلى أنه باتفاق صامت تجنبا بعضهما البعض عادة.قال زينزيلي دوما بهدوء، ملقياً نظرة على العرين: «قد تكون هناك حالة».ارتفع حاجب إيزيل.لو كان هذا بشأن الصيد، لتحدث زينزيلي للجميع.ثم تذكر ما قُيل له عن عقد زينزيلي دوما وتجمد.قال بعدم تصديق: «في الداخل؟».قال زينزيلي: «إنه جريء للغاية».تذمر إيزيل: «إنه مجنون للغاية.ولكنه مُعالج أيضاً».نقلت عين الرجل الجيدة بعض التشكك في ذلك.أخبره إيزيل ببساطة: «أعرف تعويذة سحرية».تنهد اللوريل بعمق.تذمر زينزيلي: «هذا هو العام الثاني فقط.إذا استمرت الثلاثة عشرة في أن تصبح أكثر غرابة بهذا المعدل، فبحلول التخرج ستتحدث تماماً بلغو غامض».قال إيزيل بسعادة: «يجب أن يكون هذا محبطاً للغاية بالنسبة لك».تحديق.«إنها -».«أوه، اللعنة!».عندما استدار إيزيل، كان الأفق قد اختفى.بدلاً من ذلك، كان ثلاثون قدماً من الموت يقفون في منتصف الطريق خارج البحر، مقطرين الماء على عرف أشعث بينما كانت ثلاثة قرون ظلالاً مصبوبة ضد توهج قمر الأوريري الفضي فوقه.تذكر عقله بلا فائدة: الدانْتيسْفارا يملك ست رئات.يمكنه البقاء تحت الماء لمدة تصل إلى عشر ساعات في المرة الواحدة.لم يجد ريتويك سيّد الأسنان في عرينه لأنه كان في الماء طوال الوقت، ينتظر منهم أن يسقطوا حذرهم بينما كان يراقبهم عبر الأثير.صرخ الملازم أكاتشيمال، غامراً بالخطأ أي شيء صرخت به نينيتل: «دُوروا!».قبل أن ينهي حتى نصف السود الأردية العشرين توجيه بنادقهم نحو الوحش، كان قد انقض عليهم.تفرقوا يمنة ويسرى، محاصرين ومفاجئين تماماً.ومع ذلك، حتى عندما سحق الدانْتيسْفارا اثنين تحت قدميه بصوت طقطقة رطبة، انطلقت بضعة طلقات واهتز إيزيل من ذهوله الخائف بالصوت.مبلعاً الصفراء، وأيدٍ ترتجف، مد يده نحو مسمار أثير ونزعه من الغمد بينما كان يتراجع.صرخت نينيتل: «ريت، أوقعه.خط البندقية، تراجعوا إلى حافة الغابة».زأر سيّد الأسنان غضباً على الجروح الصغيرة المدخنة التي تم قصفه بها، والتي ربما لا تخترق جلده السميك ولكنها لا تزال تلسعه بشكل مؤلم — لقد جاء الجميع محملاً بذخائر الملح.كافح إيزيل لتثبيت المسمار، أسطوانة نحاسية طويلة، في البرميل.عندما مال الموزّع سابقاً، انزلق الذراع لأسفل مرة أخرى، لذا اضطر إلى دس مسمار الأثير تحت ذراعه وجره لأعلى قبل تثبيته في الأسطوانة وانزلاق ذراع المزلاج في مكانه بنقرة صلبة.ارتفع مشعل ثاني خلفهم، ملقياً ضوءً أحمر وبحلول الوقت الذي نظر فيه إيزيل لأعلى مرة أخرى كانت هـزيمة.ثلاثة قتلى آخرين — ربما أكثر، كانت الأطراف مبعثرة في كل مكان — وكان أندريو على الأرض، يصرخ على المعجون الأحمر المسحوق الذي كان ساقه اليمنى.نصف الجنود كانوا لا يزالون يستمعون لنينيتل وملازمهم، يطلقون النار وهم يتراجعون نحو خط الغابة، لكن البقية كانوا يركضون فقط.لقد أُسقط الدانْتيسْفارا، مما اشترى لحظة، لكن الغلوم حول أرجله كان يتبدد بالفعل بينما كان يبتلع جثة بصوت عالٍ، ضاغطاً فم التمساح بينما حول عيوناً قاسية على الناجين.تجاهل إيزيل الصوت في رأسه الذي كان يصرخ عليه للركض، وتجاهل وميض الحركة الذي رآه عند مدخل العرين، واقترب من فكي الموت.كان المدى على الموزّع محدوداً.تذكر رياضيات ذلك، حتى عندما تشتت كل شيء آخر داخل رأسه إلى هلع أبله.صرخ، كالأبله: «جهزوا القنابل»، وصعد المطرقة بينما رفع البرميل.بدت اللحظة واضحة بشكل مخيف.رعب جليدي يجري في عروقه، عيناه واسعتا النظرة وممتلئتان للغاية بينما كان الشعر القصير فوق رأسه مغطى بالعرق ويد تترتجف.احترق القمر الفضي البعيد بسطوع، عارضاً كل شبر من الوحش الشاهق: القرون الثلاثة المنحنية العظيمة، الفم المفتوح بعد فم التمساح مع أسنان تنزل إلى حلقه، عرف الشعر الخشن.الطريقة التي داس بها بعرضية على أحد ذراعي أندريو كلافر بقدم مغطاة بالحراشف بينما مر بجانبه، فقط لجعل الرجل يعاني، والطريقة التي نظرت بها تلك العيون إليه بشغف.زمجر إيزيل، وسحب الزناد: «دوري».اصطدمت المطرقة لأسفل، وتموج الرعد عندما اصطدمت بالقبعة وعرف إيزيل القائم بعمق العظام أنه قد أخطأ الطلقة للتو.كانت قبضته محكمة للغاية، وغاضبة للغاية، ومع تمور الموزّع — غمز القمر الفضي واختفى، مدفوعاً بيد حزمة وغير مرئية دفعت البرميل للأسفل مرة أخرى.قال آكل القمر، والصوت يصدى في عقله كرمح يخترق بطناً عارياً، كعويل الأطفال الملقين في الظلام: «اثبت».ثم عاد اللمعان الفضي.احترق القطع على ذراع إيزيل كالحمض وعلم، بطريقة ما، أن كل قطرة دم هناك قد ذهبت واللحم مات.لكن البرميل وُجه مرة أخرى نحو رأس الدانْتيسْفارا بينما وُجّهت كل أونصة من القوة الهائلة الموجودة داخل قبعة الصدم عبر نمط حجر الاستيلي والرصاص الأيديلي داخل الأسطوانة، مشكلة كالماء المضغوط بإحكام عبر ثقب لزيادة الضغط.وما أُطلق كان مسماراً من قوة أثير نقية، رمحاً من القوة مركزاً بالدرجة الدقيقة التي ستكون قادرة على اختراق كثافة الأثير المقاسة لسيّد الأسنان وشلل عقله.من عين خارجية بدا الأمر فقط كنبضة صامتة من القوة في الهواء، تموجاً حول رأس البرميل.خفض إيزيل الموزّع، واليد تصل بالفعل لزر التحرير الذي سيمكنه من إزالة المسمار المخرّب بينما تساءل عن عدد الثواني التي ستنتجها الطلقة.يجب أن — تجمّدت يده عندما لم يتوقف الدانْتيسْفارا.لم يتجمد من الخوف، مع ذلك.كان الوحش يطلق صرخة لأن جزءاً من رأسه قد تبخر، إلى جانب ثقب متعرج مر عبر جزء من عنقه.فكر إيزيل: ما اللعنة؟لا يجب أن يكون ذلك...نبض قلب لاحقاً اصطدمت عشرات القنابل بسيّد الأسنان، مبعثرة عبر رأسه وصدره، وكادت القوة تفجر إيزيل من قدميه.أطلق الدانْتيسْفارا صرخة ثانية، أشد وحشية من الأخيرة، وشاهد إيزيل بذهول بينما تحركت يده وحدها لطرد المسمار وانزلاق آخر.كان عرف الوحش يحترق، وأحد أرجله قد زال عند الركبة وكان الملح الفسفوري من عدة متفجرات يأكل حراشفه وأدمته كالحمض.زلق إيزيل المزلاج في مكانه، ونزع قبعة الصدم المستهلكة من غرفة الأسطوانة وألقى بها بعيداً.كان يمكنه معرفة متى رآه الوحش، عندما أدرك عقله الذكي للغاية أنه كان السلاح الذي جرحه هكذا.عندما قاس الوحش ما إذا كان يمكنه قتله قبل أن ينتهي من إعادة التحميل.عندما حكم بأنه لا يستطيع، وفر هارباً إلى الكهف بعويل.اختفى سيّد الأسنان في نبضات قلب مهددة، وكانت خطوته المتعرجة الآن طويلة لدرجة تجعل عرض ساحة المعركة بأكملها لا يزيد عن خطوتين.أغلق إيزيل المسمار الجديد في الغرفة، وأصابعه ترتجف، وكانت هناك لحظة سكون في الهواء.ملوك، فكر.لم يكن بإمكان المناوشة بأكملها أن تدوم أطول من دقيقة.حطّمت صرخات أندريو كلافر للألم، ممتزجة بصراخ الجرحى الآخرين، السكون.حتى عندما نبح نينيتل بأوامر لتأمين الجرحى وارتفع مشعل ثالث — أخضر، كانت الخطة لا تزال على المسار الصحيح — لم يخفض حذره.ليس لأنه كان يخشى أن يعود، فلن يفعل بعد، بل لأنه بالنسبة له لم ينتهِ الأمر بعد.انضم إلى القائدة، وزينزيلي المترنح — لم يلمسه الوحش، يجب أنه سقط — وحاول التحدث لكنه أخرج بدلاً من ذلك ضجيجاً أجش.بدا حلقه كالرمال.سألت نينيتل: «ليلة بلا قمر، كوياك، ما كانت تلك الطلقة؟اعتقدت أن المسمار مفترض أن يهز عقله، ليصعقه».قال إيزيل، وبدا صوته الخاص بعيداً: «كان يجب أن يفعل.لا، كان سيفعل، لو كان هناك عقل في الأثير لتأثره».سألت: «ماذا تقول؟».قال: «لم يكن ذلك مخلوقاً يا نينيتل.إنه بناء.لقد صنع أحد ما سيّد الأسنان من أثير متصلب وغرسه بمجموعة من الغريز».مثل مزراب جحيمي، فقط بدرجة من المهارة والتعقيد التي تذهل العقل.ربما يستطيع أنهر الشياطين الأفضل في الجحيم فعل شيء كهذا، لكن الأمر سيستغرق سنوات.يجب أن يكون تجربة قديمة سامة، لكن ذلك لم يكن منطقياً بالنظر إلى عمر الدانْتيسْفارا النسبي كنوع.ربما لم يكونوا موجودين حتى خلال الإمبراطورية الأولى!قالت نينيتل ببطء: «ومسمارك، يطلق النار على هذا الأثير المتصلب مع...».قال إيزيل بشرود ذهني: «بقوة كافية لتبديد ما يمسكه معاً.لم أدمّر شيئاً، فقط رخّيت الروابط التي تحافظ على تضغطه وصلابته».هز رأسه، محاولاً الاستيقاظ.للتركيز.قال: «يجب أن أدخل.أغلق الباب.كل شيء يعتمد على ذلك».قال زينزيلي بجهامة: «تلك الكهوف فخ موت».قال إيزيل: «أحتاج فقط إلى العثور على نقطة اختناق وإمساكها».قالت نينيتل: «إذا أرسلت رجالاً معك، سنفقد الجرحى.ليس لدينا ما يكفي لكل من التراجع لحملهم إلى القارب وخط إطلاق نار.لا يزال بإمكان أندريو جعله إذا —».بدت مندهشة بوضوح، فقال إيزيل: «إذن لا تفعل».أكانت تظنه جباناً؟لم تكن مخطئة، حقّاً.لكنه كان متعباً للغاية بحيث لا يمكنه الشعور بالخوف الآن، ونسيجه أرق من أن يحمل أي لون.قال: «سأحتاج إلى المشعل الأخير.يمكنني —».تطوع زينزيلي فجأة: «سأبقى.يمكنني الإمساك بالمشعل».انتقلت عيون إيزيل إليه، معتبرة، وكانت نظرة زينزيلي المتاكملة لزينزيلي دوما بلا جفنة.بعد لحظة، خفض رأسه.بدت نينيتل وكأنها تريد الجدال، لكنهم جميعاً عرفوا أنه لم يكن هناك وقت.قالت أخيراً: «اركض إذا لزم الأمر.الموتى لا يحصلون على فرصة ثانية».تمددت شفتاه.قال: «نحن أيضاً، معظم الوقت.الريح خلف ظهرك، يا نينيتل شابول».أجابت بغلظة: «وأنت».كان يبتعد بالفعل عندما أنتجت المشعل المتبقي وسلمته لزينزيلي.تعثر الملاني الطويل خلفه بألم، وبطّأ إيزيل خطواته بالكاد ليسمح له باللحاق.أخذ الفانوس الذي عرضه الرجل، مع ذلك، مشعلاً ضوء زيت الوهج الصغير ومؤمّناً إياه لحزامه بينما أومأ شكراً.عرض زينزيلي: «يمكنني الدخول معك».أجاب إيزيل: «لا.شكراً لك يا زينزيلي، ولكن لا.لقد بدأت الأمر، وسأضعه للراحة».لعن الرجل بهدوء: «أنتم سيئي الحظ جميعاً عنيدون جداً».لمست ابتسامة شفتيه، حقيقيّة هذه المرة.قال إيزيل كوياك، ممسكاً بكتفه: «أظن أننا كذلك.راقب يا زينزيلي.إذا مت، فأطلق المشعل».أمامه كان الظلام يتثاءب وخطا فيه.كان الهواء رطباً وبارداً، من النوع الذي يتسلل إلى عظامك متجاوزاً أي عدد من الطبقات.لم ينظر إيزيل إلى الوراء، لأن رؤية الأمان قد تجعله يطوي، ودفع في الظلام.فرش ضوء الفانوس المرتجف ضد الجدران، الحجر المتصدع وغير المستوي المحفور بالليمور بقدر ما هو بالزمن والعناصر.كان السقف عالياً، لدرجة أن الضوء لم يصل إلى هناك طوال الطريق، على طول الأرض وجد إيزيل آثار إيخور وشعر محترق.أو ما بدا وكأنه كذلك، على أي حال.يا له من تقليد ماهر هذا.لم يكن عليه الذهاب بعيداً.تجاوز الغرفة الأولى كان نفقاً أصغر، اتجه غرباً ولكن أُلحق به أيضاً مدخل لآخر — حتى وهو يتوقعهم، كان بطيئاً جداً.الضربة أخذته في الكتف، داهنة إياه، وبينما تعثر تم القبض عليه وارتطم بالجدار.متأوهاً، ملتتوياً من الألم، وجد نفسه بسكين على رقبته.أمر ياوتل أكاتل: «أكمموه».كانوا جميعا هنا.مغطين بعباءات مبطنة بنوع من المواد المتلألئة، تفوح منه رائحة شيء كريه — يجب أن يكونوا قد استخدموها لتغطية رائحتهم — انقضت الفرقة التاسعة عشرة عليه كالذئب.فالنتين ميركادور، حسب تصاعدياً.جمعية القردة.أناييلي من تيسكاتلان، مخبر كوتيلياكا.أوزوما تشامولين، أصل الكريبتيا.وفي الخلف، كشف الغطاء عن طلاء حربها الأحمر والأسود، شاهدت الأميرة ياوتل من بيت أكاتل بينما جلب فالنتين خرقة لتكميمه.لم تكن لديه فرصة ضد أربعة من السكيريتِاي، لذا لم يحاول القتال حتى.قال إيزيل: «سيكون ذلك خطأً».بدت ياوتل مرتاحة تقريباً، فقالت: «انتهى الأمر يا إيزيل.سيظنونك ميتاً.ونحن ذاهبون إلى المنزل، أخيراً».قال بلطف: «نحن لسنا كذلك.لأن السفينة التي أخبرك بها أوزوما، النظرة الطويلة، غير موجودة».كانت هناك نبضة صمت، وعندما تحرك فالنتين لتكميمه على أي حال، رفعت ياوتل يدها.طالبت: «كيف عرفت ذلك الاسم؟».قال: «ألم يخطر ببالك أنه كان مصادفة محظوظة للغاية؟أن يكون لديك عضو في جمعية القردة في فرقتك، وأنهم ضمنوا لك سفينة لتغادر فيها؟أن تتماشى كل النجوم لليوم، وهنا والآن؟».اتسعت عيناها.استطاع رؤية الخوف والشك يغوصان.قالت بنبرة حادة: «أوزوما.اشرح».قال إيزيل: «لن يفعل.ولن يفعل أي منهم».ثم ألقى التعويذة السحرية التي علمه إياها صديقه.«الآليّة».مفاجأة على وجه أناييلي، ولكن لا شيء من الآخرين.باستثناء وجه ياوتل، عندما لكمها فالنتين ميركادور في بطنها.نادراً ما رأى إيزيل السكيريتِاي يقاتلون بعضهم البعض، ولكن عندما فعل لم يكن الأمر هكذا — ضربة سريعة ووحشية تحولت إلى جانب واحد تماماً بالمفاجأة والأرقام وكونهما قريبين جداً بحيث لم يستطع أي منهما سحب أو مناورة.لكمت فالنتين بالمقابل، رغم أن رأسه التوى لسحب الضربة، ثم أسقطته أناييلي وانضم أوزوما، محطماً حذاءً على معصمها ومحطماً إياه.ابتلعت ياوتل صرخة، ومثل هذا انتهى القتال.لم يكن الأمر أكثر من ثلاثة أشخاص يركلونها وهي ساقطة بعد ذلك، بينما نفض إيزيل نفسه.انتهى الأمر بياوتل أكاتل على بطنها، مجردة من عباءتها وتتلوى من الألم.فك إيزيل صولجان الرأس المستدير في جنبه، صولجان أبيه نفسه.صانع الحقائق ليس بل بل الواحدة فقط، دائماً نفسها.أمر الجواسيس: «اذهبوا».قال فالنتين ميركادور، العضو الحقيقي في جمعية القردة في التاسعة عشرة بقلق: «كوياك.لقد تأكدت —».قال: «أي صفقات عُقدت معك ستُحترم.الآن اذهبوا».مهما رأوا على وجهه، لم يجادلوا فيه.استدار وابتعد صوت الخطوات قريباً، تاركاً وحده مع صديقه الأقدم.لفترة طويلة، صديقه الوحيد.حولت ياوتل عيوناً ملبدة بالألم إليه.قالت بصوت أجش، مشيرة برأسها نحو الصولجان: «إذن هكذا ينتهي الأمر.بسلاح رأس الكلب وحده.ليس موتاً لا يُستحق».لم يعتقد أنه كان هناك ما يكفي من الحيوية المتبقية فيه للغضب، ومع ذلك.زمجر إيزيل: «آه، أيها الأحمق الملعون.أي جزء من هذا مستحق يا ياوتل؟».أشار حولهما.أطلق إيزيل هستيريا: «أنت وحدك في الظلام، مخذول ومجروح.على بعد آلاف الأميال من المنزل، جئت إلى هنا دون أي فكرة عما كنت تفعلين أو ما تريدين.لم تحققي شيئاً هنا يا ياوتل.لا شيء سوى نعيقك الأخير البائس والشفوف الذي يزحف على بطنك».شددت أصابعه على المقبض.«وأنتِ تجرؤين على تسمية هذا مستحقاً؟».سألت بتعب: «ألن تترك لي حتى كلمة أخيرة؟».قال إيزيل: «لا.لقد أتيحت لك كل فرصة للتوقف، والتفكير مرة أخرى، وفي كل مفترق طرق اخترت العنف.لا يحق لك طلب الشفقة بعد ذلك».عضت: «اخترت المحاولة من أجل النصر.إذا كان ينقصك المعدة —».أجاب إيزيل كوياك ببرود: «لقد جعلت دانيتسفارا يفر اليوم.كسرت هجومه، واقفاً وحدي.لقد اختبأت كالجبيان في عرين وحش لمحاولة اختطافي حتى بينما يقاتله محاربون أكثر جدارة.أيّنا يا ياوتل، ينقصه المعدة؟».ذلك، رأى، ضربها أقوى مما فعلت ضربة فالنتين المفاجئة.لأنه حمل رنين الحقيقة فيها.تحركت، حاولت سحب جسدها المكدود، ورفع الصولجان.ستكون ضربة جيدة واحدة كافية.صرخت، قاطعة عندما نزلت يده: «ألن تنتهي —».لمست الضربة جبينها.ورغم أنها انكمشت لم يكن في ألم، فقد كانت اللمسة خفيفة كفشة.قال إيزيل: «لقد قتلتك، أميرة بيت أكاتل.لقد هزمت، ومن شريعتك الخاصة المشؤومة يعود لي اختيار حقيقتك الآن.لذا استمع جيداً».انحنى لأسفل، قريباً.قال إيزيل كوياك: «لن تعودي إلى المنزل أبداً.أنا أنزع منك الملكية وأكلفك بالعيش مخمشة في الظلام، لتموتي مرتدية الأسود كجندي واحد بين كثيرين.لن تكوني مشهورة، أو محبوبة.أنت سيف سيتم تلويحه في نهاية الأيام حتى ينكسر».كشف عن أسنانه.قال: «تلك هي الحقيقة التي أعطيك إياها يا ياوتل.خذيها أو موتي — على كلتا الحالتين، لقد انتهينا».نهض إيزيل على قدميه.كان هناك صوت رعد مدوٍّ في المسافة واهتز الكهف كالسفينة في عاصفة.نبض قلب لاحقاً هبت الريح عبر النفق، مكادت تسقطه، وضحك قليلاً بتهور.سألت ياوتل، تبدو مهزوزة: «ما بحق الملوك كان ذلك؟».قال إيزيل كوياك، بينما وضع صولجانه وأخذ الموزّع في يده: «هذا هو صوت خطتي وهي تقتل كابوساً».تجاوز شكلها الملقى، إلى الظلام الأعمق.«ازحفي من هنا، عبر أنقاض حياتك، مستمعة إليه».