انتظرتْ سونغ بصبر، وكانت بندقيتها مسندة إلى كتفها بينما كان الظل يتحرك عبر الشجيرات.كانت الريح خفيفة اليوم، ولم يكن شتاء تولو مونتيرا يؤدي غالباً إلى الضباب، لذا لم تكن هناك سوى تعديلات طفيفة مطلوبة على تسديدها وهي تقتفي أثر الحركة.فكرت سونغ بأنها لن تعتاد أبداً على الترف المطلق في استخدام أجود أنواع البارود الأسود والرصاص وحدها.لا تزال تستمتع به بالقدر نفسه الذي شعرت به في المرة الأولى التي سُلِّم فيها غلاف ورقي من البارود المحبب لتمارين الرماية.في تيانشيا، كان رطل البارود الرفيع يُباع بخمس عملات «مازو» فضية من غوداي، بينما كان رطل البارود المحبب يُباع بعملة «زي باو» ذهبية كاملة - وكانت الأخيرة مربوطة بعملة «راما» الذهب الساکرومونتيّة، لذا فإن التدرب بالبارود المحبب كان يعني حرفياً إطلاق الذهب نحو الأهداف.وكأن ذلك لم يكفِ، فهي الآن تتقلد سلاحاً نارياً فائق التطور، وهو إحدى بنادق «إيسيبانكوا» الخاصة بـ«أوسيان تريديغار»، وعلى الرغم من أنها لا تزال تشعر بوخز من الحزن على مصير بندقيتها القديمة من طراز «زانغشو»، إلا أنها لم تستطع أن تنكر أن البندقية الجديدة فعلت كل ما كانت تفعله بندقيتها القديمة ولكن بشكل أفضل.لقد اضطرت للتدرب بقسوة لتقليص الوقت الذي تستغرقه إعادة التلقيم، ولكنها الآن وقد عادت إلى مستوى مقبول، أصبحت البندقية محبوبة لديها للغاية.وهي تقرأ الحركة، زفرت سونغ وضغطت على الزناد قبل نبضة قلب من وثوب اللوكوسي من بين الشجيرات.نقرة، طقطقة، دفعة صغيرة للسبطانة، وإذا بأدمغة الليمور تتطاير حمراء بينما كان يهوي جثة هامدة، على بعد قدمين دقيقين من أندرو كلافر.استدار العالم وأمش باحثاً، ملقياً نظرة على الليمور الميت ثم عليها، ثم رفع قبعته تحية.فابتدرته سونغ بالإيماءة نفسها.كان الرجل، إن لم يكن لشيء آخر، ذا أخلاق رفيعة للغاية.أما أنغهاراد، التي كانت تساعده في نشر الحصى، فلم تستدر حتى.أكانت قد لمحت القادم بنظرة خاطفة، أم أنها لم تشكَّ قط؟شرعت في تنظيف بندقيتها وإعادة تلقيمها، بينما جالت عيناها في الأراضي الخفيضة مرة أخرى.منحتها نقطة ارتكاز سونغ فوق الحجر المرتفع إطلالة رائعة على ما حولها، وعلى العمل الدائر عند قدميها: أكياس الحصى تُفرغ فوق التجاويف الصخرية، والمصارف تُحفر لتحويل مسار مياه الأمطار حيث تتجمع، والألواح تُدق في مكانها لتصنع ممرات فوق التضاريس التي قد تنكسر فيها العجلات الخشبية أو تعلق.وحتى لو بالكاد بلغ المدى الكامل لذلك العمل عشْر المسافة المؤدية إلى عرين الدانتيسفارا، فإن جعله قابلاً للاستخدام سيستغرق أياماً وأياماً من العمل.كان لديهم العمال الكافون لذلك، على الأقل.صفقاتها هي التي ضمنت ذلك.وبندقية جاهزة، سمحت سونغ لنفسها بشظية من الرضا وهي تتابع «أوونكي بوكانغ» وهو يصدر الأوامر لـ«شاليني» و«مسا شانغ» بينما كانا يقتلعان الأعشاب الضارة لإفساد المجال أمام شق مصرف، متبعة على شفتيهما كيف كانا يتبادلان السخرية الطفولية حول معنى «واجب الجرافات».ومما كان أقرب إليها زينيليز وترِستان، اللذان كانا يثبتان الألواح ليقوم سيباستيان كامارون بدقها في مكانها - إذ كان قناعها مضطراً باستمرار لتعويض الانحرافات الطفيفة الناجمة عن عين زينيليز الزجاجية - بينما جلست إيزيل، بالقرب من منحدر قيد البناء، تشرب من قربة ماء مع نينيتل شابول وياياتي بانيرجي المتعرقة.وبدا الملاحة المتعجرف ودوداً على غير العادة، الأمر الذي وُجد له تفسير طريف إلى حد ما من واقع طريقة عينيها اللتين ظلتا تحومان نحو ذراعي إيزيل الممتلئتين بالعضلات اللتين كشفتهما أكمامه المرفوعة.وليس وكأنه لاحظ ذلك، إذ كان مهتماً بشكل ملحوظ وبدرجة أكبر ببدلة نينيتل الفولاذية المعقدة الآن.وكانت نينيتل بدوره تكارع بوضوح لتقرر عما إذا كانت فخورة بهذا الاهتمام أم منزعجة منه.كانت سونغ متوجهة نحو فرق حفر المصارف عندما تنتهي مناوبتها كحارسة.عمل ممل، لكنه كان اليوم السادس وكان عليهم الانتهاء من الدفعة الثانية من المصارف قبل المطر غدا.لقد عرض ترِستان أن يأخذ مناوبتها - لنكن صادقين مع أنفسنا يا سونغ، فلن أصيب أي ليمور ولو بفهم ابتدائي لمفهوم الاحتماء - ولكن على الرغم من الإغراء، فقد رفضت.لو فتحت ذلك الباب، لقام كامارون فوراً بتنظيم موكب عبره.من الأفضل الحفر فحسب، فهذا سيوفر الكثير من التعقيدات.هبت الرياح لنفحة واحدة، لوت عبر أوراق الشجيرات الشوكية الكثيرة التي تشكل الأرض الخفيضة، وضيّقت سونغ عينيها وهي ترفع بندقيتها إلى كتفها مرة أخرى.مثل هذا الأمر يمكن أن يخدم في إخفاء اقتراب مخلوق ما، وقد حدث ذلك بالفعل بعد ظهر أمس.ولو لم تكن شاليني في متناول اليد، لكان المينتيروزو قد غرس أنيابه في لحم رونغ ما.لقد كان فرداً صغيراً، لم يبنِ بعد «كذبة» جسد ليرتديه كوسيلة للاقتراب من فريسته، ولكن بطريقة ما كان ذلك أسوأ.لقد قصد استنزاف دماء الصانع، ثم مضغ لحمه ليحوله إلى شيء شبيه بلب الورق بغية صنع جسد مزيف منه.كانت الهجمات تصبح أكثر تكراراً، والهدنة التي اشترتها معركة البراميل بدأت في التلاشي.بدا الأمر عبثياً أنه بعد مقتل أكثر من مئة ليمور، فإن بني جنسها سيستأنفون تجوالهم في الأرجاء في أقل من شهر بعد ذلك، لكن القليل من هذه الوحوش كانت حديثة الولادة - بل كانت تأتي من أجزاء أخرى من ألايزي، تجذبها أراضي الصيد الفارغة.وحدها ليمورات أدنى حتى الآن.لم تكن هناك سوى أعداد محدودة من الوحوش الكبيرة في ميناء ألايزي، وقليل منها كان مائلاً لتحريك عرينا عندما كانت قد استقرت فيه بارتياح بالفعل.لذا، وبينما كانت مسألة وقت فحسب حتى تُعثر على قطيع كامل من الظلال واللوكوسي هنا مرة أخرى، فقد تمر أشهر أو حتى سنوات قبل أن تعود أمثال البرياريد أو الباتاريكو.وكانت، لحسن الحظ، مخلوقات نادرة لا تتكاثر كثيراً.رأت سونغ أن قلقها بشأن كون الشجيرات خطراً تشاركها فيه حارسة أخرى، إذ كان ريِتويك بانيرجي يتجول بينها ومسدسه في يده.وخلال ذلك، ظل السوميشواري العبوس يحسّن يده الأخرى مدسوسة تحت عباءته، مستعداً للتتبع، لكنه انتهى بعد لحظات بالانسحاب.على جانبهما الآخر، كان ذلك البوق المتغطرس «رو شيان» يفعل الشيء نفسه، مستخدماً بلا شك اللغة الرسمية البالية نفسها مع ورود الرودودندرون التي يستخدمها مع الجميع - من يحسب نفسه، أملك كاثاي؟- بينما من خلفها...وجدت سونغ أن فيراندا للتو قد أنهت جولة تمشيط للمنخفض الواقع خلف التل.وما أثار استغراب التيانشية هو أنه بدلاً من العودة إلى مرتفعها، كانت الكابتن الأخرى تتوجه نحوها.رمشت العيون الفضية صعوداً ونزولاً، بحثاً عن جرح فلم تجد شيئاً.ليس بالشكل التقليدي، على أي حال.حرصت فيراندا فيلازور على أن تبدو متماسكة، مثل معظم الأشرطة - فقد كان العرض جزءاً حاسماً من وهم السيطرة، كما أخبرتهم العقيدة كاو ذات مرة - لكنها وهي تراقب زميلتها وهي تقترب، استطاعت سونغ أن تتبين آثار البلى والتلف.الهالات حول عينيها جراء سوء النوم، والفتور في أطرافها جراء سوء الغذاء، وحتى التجعد الذي يبدو دائماً على جبينها بسبب الصداع الذي لم يزول تماماً أبداً.لم تكن فيراندا تتعامل بشكل جيد مع الانهيار الفعلي لقيادتها.وبالبندقية في يدها، أبطأت الإنفانزونا خطواتها وهي تقترب من قاع مرتفع سونغ وانتظرت نبضة قبل أن تنحنح.قالت: «سونغ.أيمكننا بكلمة؟» راودت سونغ الرغبة، لنبضة قلب، في البقاء هنا للأعلى وهي ترد.الطريقة التي عاملت بها فيراندا رقاتها في غيابها لم تجلب لها سوى القليل جداً من المجاملة، على الرغم من تاريخهما المشترك على الدومينيون.لكن ذلك كان سيكون تافهاً منها وعديم الجدية، لذا انحرفت سونغ بدلاً من ذلك لتنزلق صاغرة إلى أسفل الحجر المرتفع.فأجابت: «فيراندا.أتحتاجين لشيء؟» واعترفت أن ذلك الجزء الأخير بدا وكأنه قفاز أُلقي تحدياً.على الرغم من أن الإنفانزونا كانت غاضبة علانية ومستاءة من مجيء سونغ إلى الصيد وتوليها الفعلي لقيادة العملية، إلا أنها لم تجرؤ على قول الكثير عن ذلك بخلاف تعليقات مريرة قليلة.لم تر سونغ الأمر يستحق مواجهة، ليس عندما كان معظم أفراد الحادية والثلاثين مستعدين حالياً لتنفيذ أوامرها كما لو كانت كابتنهم.على العكس من ذلك، قد تبدو مواجهة كهذه وكأنها تحاصر فيراندا وتدفعهما للعودة في صفها.حدقت فيراندا فيها لبرهة، ومر وميض لشيء غير مقروء عبر تلك العيون البنية، ثم عضت المرأة ذات البشرة السمراء على داخل خدها.قالت أخيراً: «نصيحة.أحتاج إلى نصيحة يا سونغ».واعترفت بأن ذلك لم يكن المكان الذي توقعت أن ينتهي إليه هذا الحوار.أجابت سونغ بعد نبضة: «أنا أسمعك».بالنظر إلى الحالة الراهن لعلاقتهما، لن يكون من الحكمة المخاطرة بتقديم نصيحة قبل معرفة موضوعها.فما ظنّت فيراندا أنها بحاجة لرأي بشأنه وما ظنّت الكابتن الأخرى الأمر نفسه بشأنه لم يكونا بالضرورة المسائل ذاتها.سألتها فيراندا من بين أسنان مكزوزة: «أحقاً تحتاجين لأن أتهجى الأمر لك؟لواءي يكاد يكون منحلاً، في حال لم تلاحظي.سأتفاجأ إن لم تكن شاليني قد استفسرت عن الانتقال إلى الثالثة عشرة بعد».قالت سونغ بنبرة مستوية: «لم تفعل».ولن تكون سونغ مائلة للموافقة إن فعلت ذلك.سيكون وجود سكريتاي ثانٍ نعمة للمنحوسات، و«شاليني غويل» تنسجم بشكل جيد مع اللواء، ولكن إن انتهى بها المطاف تطرق باب الثالثة عشرة فسيكون ذلك جزئياً لأن ذلك هو السقف الذي تحتضنه سرير أنغهاراد.كانت سونغ حذرة من التجنيد على خلفية غرام قد لا يدوم، سيما عندما يعني التجنيد إدخال شخص ما في أسرارهن - والكوخ كان أبسطها على الإطلاق.قالت فيراندا بمرارة: «حسنًا، ما زال الوقت مبكراً».لكانت أكثر قلقاً بشأن رونغ ما، لو كانت مكان فيراندا.كان زينيليز وشاليني غاضبين لأن روابطهما المشتركة تعني شيئاً للطرفين.لقد نسج الحزن المشترك على الدومينيون زمالة حقيقية.أما ما، من جهة أخرى، فكان يعامل اللواء إلى حد كبير كرابطة مهنية، وشكّت سونغ في أنه سيتردد مرتين في الانتقال إن عُرض عليه عرض جيد.قالت سونغ: «لست متأكدة...مما تريدين نصيحتي بشأنه بالضبط».هذه المرة، لم يكن هناك أي شيء غامض في النظرة في تلك العيون.عرفت سونغ الغضب جيداً، وكذلك الكبرياء المجروح.هست فيراندا: «أنتِ تفعلين ذلك بطريقة خاطئة».بشعرها الأشقر الأشعث قليلاً جراء الريح، ولمسة من الحمرة على وخديها، بدت الإنفانزونا كبرج من الورق على وشك الانهيار.بصقت فيراندا فيلازور: «لواءك يفتعل الشجار باستمرار مع المعلمين والألوية، ويقضم أكثر مما تستطيعين مضغه.أنتِ تتصرفين بشكل لا يمكن التنبؤ به عندما لا يكون جنونياً صريحاً، وترفضين تقريباً كل عرض تحالف يأتي في طريقك، وكأنه لا يمكنك تقليب حجر دون أن تجدي كارثة تنجرّين إليها فوراً».أطبقت فيراندا قبضتيها حول بندقيتها حتى اصفرّت المفاصل، كما لو كانت تحاول تمزيق الخشب والفولاذ.«في هذا العام وحده يا سونغ، في أقل من شهرين، كم فعلتِ؟المنحوسات ذبحن بحارة أحد أغنى البيوت في مالان وابتززن سليلها علناً.ثم صرت اللواء الوحيد الذي يخوض الغور والصيد معاً، أطلقتِ النار علناً على طالبة في السنة الأولى في ظهرها وسمّمتِها، صنعتِ ثم أنفقتِ ثروة على تمويل معركة البراميل، وتجارتك في الجزيرة تحولت إلى حادثة دبلوماسية كبرى، وجرى ضربك علناً حتى شفا الموت في بهق مدخل سكولومانس ثم فور خروجك من ذلك السرير الخشبي بدأتِ ثأراً دموياً لعيناً مع الشريط الأثر الأكثر نفوذاً على الجزيرة، والذي صدف أيضاً أن يكون معلم العهد الخاص بك».كانت تلهث في نهاية ذلك، تلهث وتبدو مرهقة.قالت فيراندا بنبرة أقرب إلى التوسل: «كل ذلك في شهرين يا سونغ.ومع ذلك، تظل الثالثة عشرة مزدهرة، وأنتِ مزدهرة.كيف يُعقل ذلك؟لقد كسرتِ كل قاعدة يمكن كسرها».تركت سونغ الصمت يسود لفترة، لفترة طويلة كفاية لتتصلب ملامح وجه فيراندا في شيء يرفض أن يكون إحراجاً.سألت سونغ بلطف: «أكنتِ تتطلعين لإفراغ معدتك، أم أنك مهتمة حقاً بتقييم أدائك ككابتن؟» قالت فيراندا باقتضاب: «لا يمكنني اعتبار ما تقفين عليه حظاً.لذا أريد أن أسمع ما تقولينه».بعد تلك الثورة، لم تكن في مزاج للين، لذا سلمت رأيها بفظاظة.قالت سونغ دون أن تفوت نبضة: «لقد فشلتِ جذرياً في الشيء الوحيد الذي لا يمكن للواء أن يستغني عنه، وهو الثقة».انكمش فك فيراندا.وقالت: «لا أذكر أنكِ سارعتِ لإبلاغ لواءك بشأن تلك الليلة أيضاً».أقرت سونغ بذلك بإيماءة رأس.لم تتحدثا حقاً عن تلك الليلة، الاثنتان.لم يغفُ عن كلتيهما أن الأخرى أطلقت النار أيضاً على إيزابيل رويستا، وعلى الدومينيون كان هناك شعور بالأمان في ذلك - لقد كن، بطريقة ما، شريكات في الجريمة.لم تستطع إحداهن الانقلاب على الأخرى بسهولة، وهو ما بدا، عند الدخول في امتحان الأعشاب، وكأنه ميزة.لم يتبقَ من تلك التواطؤ شيء إلا بعد إصرار سونغ الأحمق على خوض «لوغار فاسيو».بمجرد أن أدركتا أنهما ترغبان كلتيهما في أنغهاراد للواءهما وتوقدان معاً فتيل قنبلة قد تنفجر في وجهيهما.وافقت سونغ: «لم أعلِن.ويمكنني تتبع العديد من الأخطاء التي ارتكبتها في تلك الأسابيع الأولى إلى التعويض المفرط عن شعوري بالذنب حيال ذلك».ارتفع حاجب فيراندا.وقالت: «الذنب؟هذا أمر جديد».فصّلت سونغ: «بسبب الخداع، وليس القتل».لم تكن قادرة بعد على حشد الكثير من الندم على موت إيزابيل رويستا وشكت في أنها ستفعل ذلك يوماً.وتابعت سونغ: «لقد جئت لأعترف لنفسي بأنني لم أضغط على ذلك الزناد للسبب الصحيح، لكن يبقى أن هناك أسباباً صحيحة».كشرت فيراندا.وقالت: «بدا الأمر منطقياً لي في ذلك الوقت.ظننت أنها كانت تتخم نفسها بعقدها بعد سنوات من الحاجة لمراقبة نفسها في المدينة - تعاملنا كنوع من بيت الدمى القذر الذي يؤدي حكايتها، تعبث وتصطفي على هواها.وطالما كانت تضع مخالبها في تريديغار، لم يكن بالإمكان مسها دون تفجير كل شيء».لقد كان ذلك الخط الأخير بالنسبة لسونغ أيضاً، والطريقة التي أغوت بها رويستا أنغهاراد في نوع من الغرام الأحمق بينما كن في منتصف غابات موبوءة بالطوائف والليمورات.إنها فعلت ذلك بينما كانت تقنع أنغهاراد بجدل كلمتها المعطاة في عقد قد بدا وكأنه علامة مشؤومة، نذيراً لأسوأ ما قد يأتي.وأرادت سونغ أن تنقذ أنغهاراد من الخطر، من نفسها، حتى لا يُسمح لها بمغادرة سونغ عندما يصلن إلى سكولومانس.تلك الحقيقة القبيحة التي لا تزال تصارع للنظر فيها في العين، أحياناً، لكن يجب ألا تسمح لنفسها بنسيانها.قالت سونغ: «سوء إدارتي للموقف كاد يكلفني الثالثة عشرة.ومع ذلك، قدمت في النهاية اعتذارات لأنغهاراد وعرضت ما استطعت من تعويضات.وضعك مختلف».قالت فيراندا: «يجب أن يكون الوضع أفضل بالنسبة لي.لم يكن أي منهن...متورطاً مع رويستا».أجابت سونغ: «أنتِ تفوتين النقطة.الضغط على هذا الزناد شيء، وكل كذبة منذ ذلك الحين شيء آخر.والكذب هو حيث يكمن الضرر الحقيقي».«أنا بالكاد...» قطعت سونغ حديثها: «لا جدوى من هذه المحادثة إن اخترتِ التعمي المتعمد يا فيراندا».بدت الشقراء وكأنها للتو جعلت تمتص ليمونة، لكنها ظلت صامتة.«عندما تفككت الثالثة عشرة كدتِ تجندين أنغهاراد، لتدركي بعدها أنك تحملين في يديك عبوة بارود: قد يتكشف في أي وقت أنك أطلقتِ النار على إيزابيل، وعندما يحدث ذلك، كلما طال الوقت الذي استغرقتُه لتصبح أقرب إلى رقاتك، كل الأسوأ ستكون التداعيات.لذا كان عليك قطعها قبل أن تنفجر في وجهك، ومُنحتِ فرصة ذهبية للقيام بذلك عندما وقعت حادثة المارا».قالت فيراندا بضجر: «وماذا في ذلك؟» قالت سونغ: «هناك كلمة لشخص يغتنم كل فرصة.إنه انتهازي».ولم يكن، بالمعنى العام، يعتبر مديحاً.قالت فيراندا بهدوء: «لم أستطيع إبقائها.وكان خطأً كبيراً، أن تفعل ما فعلته».ربما، فكرت سونغ.لكنك طردتِ أيضاً امرأة قاتلت جنباً إلى جنب مع نصف رقك قبل أشهر قليلة عندما بدت وكأنها أطلقة حطام وبالكاد تستطيع المشي دون عصا.لقد تذكر لواءها ذلك المشهد بأحشائهن لفترة طويلة بعد أن نسين الأسباب التي استوعبتها عقولهن.وقد أرسل ذلك لهن الرسالة الخاطئة.أجابت سونغ بهدوء تام: «هنّ لسن مأجورات يا فيراندا.أو حراس ضيعة.إن تعلمتُ شيئاً فهو أن رقاتنا سيرتكبون أخطاء كبرى.لا فرار من ذلك.وستفعلين أنتِ، وسأفعل أنا.وقد أظهرتِ لهن أنه عندما يحدث ذلك، سيُطردن من الباب».التوى وجه الإنفانزونا غضباً.سألت فيراندا بعدم تصديق: «هذا كل شيء؟خطوة خاطئة واحدة و...» صححت سونغ بخشونة: «خطوة خاطئة واحدة وكل مرة ضاعفتِ فيها الأمر منذ ذلك الحين.عندما عاد أنغهاراد وصرتما على خلاف علني، لم تقولي شيئاً حتى عندما كان أحد أفراد لواءك جزءاً من طاقم أكالار الخاص بها».ولكن كيف يمكنها ذلك حينها، إذ سيكشف ذلك عن نفاق تلك الليلة حيث افترقتا؟«ثم كل شهر احتفظتِ فيه بتلك المسافة، وأبقيتِ الثأر مستمراً على الرغم من أن أنغهاراد كانت تواجه الوحوش مع شاليني وتطعم البط مع زينيليز، حرقتَ المزيد من الثقة في حكمك».انكمش فك فيراندا.وتابعت سونغ بلا هوادة: «نقطة التحول جاءت عندما حاولتِ مسك العصا من المنتصف بعد الحادثة في المسرح القديم.الاحتفاظ برقاتي كأصول مع تجنب تداعيات الوقوف بجانب لواءنا.لقد كان انتهازياً لدرجة سافرة لدرجة أن لواءك الخاص احتج».كادت سونغ تسمع صرير الأسنان.قالت سونغ عابسة: «المسمار الأخير في النعش كان محاولتك التخلي عنهن عندما طارد الملاح المأجور الطاقم.لقد اتخذتِ قرارات لم أفق معك عليها من قبل يا فيراندا، لكنني استطعت رؤية المنطق فيها.لم تكن هذه واحدة منها، وبصراحة شديدة بدت قصر نظر غير معتاد منك».لن يكون دييغو كالانت أبداً أكثر من مجرد انتكاسة مؤقتة للطاقم، بالنظر إلى أنه بحلول مساء اليوم السابع سيعطى عليه العودة إلى المدينة للاستعداد للدروس، وبالتالي ستتمكن الثالثة عشرة من فعل الشيء نفسه - وبالتالي تكون قادرة على تأمين وسائل طرده.لقد كان الأمر يفوح برائحة فيراندا وهي تحاول الانفصال عن المنحوسات لتستغل بعد ذلك طريق القناة المكتشف للانضمام إلى أحد الطقوم الرائدة من دون الأمتعة الثقيلة التي مثلتها حلفاؤها المزعجون.نقرَت سونغ بأصابعها على ذراعها.قيّمت سونغ: «مع ذلك، لكنت نجوتِ وحافظتِ على ثقة لواءك لو أخبرتهن بسبب إقدامك على أي من ذلك، في أي وقت.لم تفعلي.بل أخبرتهن بالثقة في حكمك، وهو ما فعلن - إلى أن لم يعد بإمكانهن ذلك».سألت فيراندا بهدوء متعمد: «أهذا كل شيء؟» أمالت سونغ رأسها إلى الجانب.وقالت: «أما عن الانتقادات؟نعم.أعترف بأنني كنت مرتبكة طويلاً بشأن نهجك العام تجاه سكولومانس، لكن ذلك ليس شيئاً يستحق الانتقاد».عرفت سونغ كيف يبدو الأمر عندما يحارب شخص من أجل الهدوء، لذا بقيت صامتة بينما كانت فيراندا فيلازور تخوض تلك الحرب ضد أعصابها.لم تنبس ببنت شفة حتى جرى الانتصار، أو على الأقل دحر العدو مؤقتاً.قالت فيراندا أخيراً من بين أسنان مكزوزة: «أنتِ تحتقرينني».رمشت سونغ.وبينما كانت فيراندا إيو ولادة، فقد قارنتها سونغ لبعض الوقت في ذهنها بشكل إيجابي بأمثال أمراء الحرس الصغار - الذين يتصرفون بذات الغرور، وعلى عكس فيراندا لم يتخزلوا عن أي امتيازات استبدادية بالانضمام إلى السواد.قالت ببطء: «لا أعتقد ذلك».درستها العيون البنية.أقرت فيراندا أخيراً: «ربما لا تفكرين في الأمر بهذه الطريقة.لكنك تفعلين ذلك.لأنني أنحني، لأنني أحصد خسائري، وأنتِ لا تفعلين.وأنتِ المقياس الذي تزنينه بالجميع».عَبسَت سونغ في وجهها.وهل كان يُفترض أن يكون هذا أمراً غير معتاد؟الجميع يفعل ذلك.عندما يتحدث المرء عن شبر اليد، لا يتخيل يد غريب بل يده الخاصة.«أنا لا أتابعك».سألت فيراندا: «أتريدين معرفة ما هو نهجي تجاه سكولومانس يا سونغ؟أريد أن يعيش لواءي بأكمله ليتخرج».انتظرت للحظة، حتى اتضح أنه لن يتبع ذلك أي شيء آخر.تحدتها: «تلمحين إلى أنني لا أريد ذلك».أجابت فيراندا بصوت قاتم: «لا، لا تريدين.ليس أكثر من رغبتك في الفوز بسكولومانس على أي حال، والتخرج في مجد، وقد جعلت كل مجانينك يقتنعون بالفكرة.وهذا سم يا سونغ.لواءك بأكمله سم».تنفس الإنفانزونا الصعداء.قالت فيراندا: «أترين أنني لا أعرف أن أصدقائي كرهوا ذلك كلما حاولت إبعادنا؟لست غبية.منحوساتك، إنهن ساحرات ومهيرات ومخلصات.إنهن من نوع الأشخاص الذين ترغبين في وجودهم إلى جانبك، لذا يبدو الابتعاد عنهن حماقة».أطلقت زفرة.«لكن الموت يتبعك كظل، أليس كذلك؟» حدقت فيراندا فيها مباشرة.وقالت: «يا سونغ، العام الماضي قتل لواءك عدداً كافياً من الطلاب لدخول قائمة أسباب الوفاة.لقد دخلتِ في صراع مع ألوية متعددة في غضون أسبوع من الوصول، ووقعتِ في حلقة اختطاف ثم توّجتِ ذلك بتحويل اختبار روتيني عابر إلى معركة موت مع ملك هائج بحجم المدرسة بينما كنت تتدخلين في منتصف حرب أهلية».قالت سونغ باقتضاب: «لم نختار التواجد هناك من أجل صعود المولود الجديد يا فيراندا».أجابت: «لا، لكنك اخترت قتاله.الاندفاع نحو الثغرة.كان بإمكانك الهرب يا سونغ، كان يجب عليك الهرب.لم تفعلي، وجعلتِ منك مشهورة - أساطير في طور صنعها - لكن كل ما أستطيع التفكير فيه عندما سمعت هو مدى حظك.كم كانت هناك من مواجهات وثيقة.حتى الرابعة، فقدت رجلاً في تلك المعركة، لقد كانوا محظوظين للغاية».تنفست فيراندا، وشَدّت ياقاتها.قالت بصراحة: «أنا أُعجب بك لهذا الاختيار.لكنني لست متأكدة من أن أحداً في رقك سيعيش لترى الخامسة والعشرين، وهذا كل ما أريده لرقّي».وضَحِكت.وقالت: «ومع ذلك سمحت لنفسي بالانقياد للتواصل من قِبل زينيليز، في بداية العام، لأنه بالتأكيد بعد العام الماضي كنت ستهدئين.تعلمتِ كبح غضبك».قالت سونغ بحياد: «وحينها حدثت واقعة المسرح القديم».ضحكت فيراندا نصف ضحكة، لتبدو مجنونة تقريباً: «كنتِ قد أطلقت النار على طاقم سفينة بحينها، لذا كنت أعرف أفضل.لكن زينيليز كان واثقاً جداً.إنهن يعلمن أنهن نفدن من الحبل، كما قال.ستحاولن التلاشي من الشائعات.ثم بدأ أبراسكال معركة مميتة لعيناً مع أميرة محاربة إيزكالية بإردائه طالباً من الخلف في ضوء النهار الساطع قبل الرقص بالتاب على الحروف الصغيرة لقواعد سكولومانس».فركت فيراندا فيلازور صدغيها، كما لو كانت تحارب صداعاً.قالت بصدق: «لا أريد أعداءك يا سونغ.أتوقع أن هذا يجعلك تنظرين إليَّ بدونية، لكنني لن أعتذر لأنك تصنعين الكثير منهم وكلهم خطيرون جداً.وعلى الرغم من أن لواءك يستمر في النجاة، إلا أنكِ تستمري أيضاً في جر حلفائك إلى فوضاك».انخفضت الأيدي.«ولست توبوك شيكال، ولن أتغاضى إذا مات رقاتي».ترددت فيراندا، ولعقت شفتيها.قالت: «لقد اكتفيت من الركض في الاتجاه الخاطئ.ومن تكلفتي أشخاصاً أهتم بهم.في بعض الأحيان تحتاجين إلى تقبل الخسارة التي ستنجين منها حتى لو كانت قبيحة، لأنه لا يوجد ما هو أقبح من الموت».سألتها سونغ: «أأخبرت لواءك بأي من هذا؟» أدارت وجهها بعيداً.بصقت فيراندا: «ما كان يجب عليّ ذلك.لقد حللنا في المركز الثاني عشر العام الماضي يا سونغ.الثاني عشر.ربما لا يكون ذلك مثيراً للإعجاب بالنسبة لك، بعد حصولك على المركز الثالث، لكننا تغلبنا على الجزء الأفضل من ستين لواء.وفعلنا ذلك دون المخاطر الحمقاء، دون شن حرب على أي شخص.عمل ثابت، كفاءة - لقد أثماروا.لقد نجح الأمر.كان يجب أن يكون ذلك كافياً».انكمش فكها.وقالت: «بدلاً من ذلك، عندما تتحدثين إلى كامارون وشابول فإنهما يعاملانك بندية، بينما أنا لست حتى فكرة لاحقة».وفكرت سونغ، كان هناك سم ناعم في الطريقة التي نطقت بها تلك الجملة.النوع الذي قد ترتشف منه رشفة صغيرة كل يوم، وتقول لنفسك إنه سيجعل حصيناً، لتكتشف بدلاً من ذلك أنه كان يملأ عظامك طوال الوقت.لقد فعلت فيراندا فيلازور كل شيء بالشكل الصحيح، بالطريقة التي تُعلّم بها الإنفانزونا والشريط، ولكن على الرغم من نتائجها وجدت نفسها تلعب دوراً ثانوياً للثالثة عشرة.تراقب سونغ وهي ترفض عروض التحالف التي سعت وراءها، وتحول أسوأ السمعات إلى أصل بينما تهاوت جاذبيتها المزروعة بعناية، وتخوض كل مخاطرة حمقاء وتخرج منها بأكاليل الغار بدلاً من التوابيت.لم تستطع قطع العلاقات تماماً دون أن تحرق نفسها، ولم تستطع احتضانها دون الأمر ذاته.خوف من موت أصدقائها يتقاطع مع الغيرة والاستياء، وكلها تجتمع معاً في سلسلة من القرارات السيئة التي بدأت سونغ تفهمها أخيراً.لأن فيراندا لم تكن مخطئة، حقاً.لقد فعلت ذلك بالطريقة التي كان من المفترض أن تفعلها، ولم تفعل سونغ ذلك، ومع ذلك تمت مكافأة سونغ بينما تراجعت هي.لكان ذلك سيقود سونغ إلى الجنون لو كانت مكانها.لكان سيقودها لفعل أمور أبشع من محاولات فيراندا لاستخدام المنحوسات لفترة طويلة تكفي للحصول على علامات على حزامها يمكنها استغلالها لتحالف تريده حقاً، لتفشل كل مرة في إتمام الانقسام وتجريح ثقة لواءها فيها.أجابت سونغ أخيرًا، فكيف لها أن تُعبر عن أي شيء آخر؟: “تفكير سيباستيان كامارون فيكِ بخير لم يكن ليحفظ لواءك متماسكاً.” قالت فيراندا بتعب: “لا، لكنه كان سيعني أنه عند السعي وراء الحلفاء في بداية الصيد لكانت لدينا خيارات أفضل منكِ.لقد بدأ الأمر جيداً جداً العام الماضي، عندما بدأت اجتماعات الكباتن.ثم بدأت الألوية تتنافس بجدية ولم يعد أحد يرغب في مشاركة المعلومات بعد الآن.لم أستطيع حتى إخبارك متى توقفوا عن أخذنا على محمل الجد.” فكرت سونغ، بل أنا أستطيع.لقد كان عندما قررتِ ألا تصنعي أعداءً.السمعة هي العملة الحقيقية على هذه الجزيرة، وأنتِ لديك سمعة شخص يرغب في إبقاء رأسه منخفضاً.من نوع الألوية التي قد تعملين معها على مهمة مشتركة، ولكن لا تطورين معها روابط وثيقة.أساساً، فكرت، كانت فيراندا تفكر في التحالفات مع الألوية الأخرى بالطريقة التي تفكر بها الإنفانزونا.نوع من الترتيب السلالي حيث يلتزم الجانبان بقصريهما، ويديران شؤونهما الخاصة ولا يستدعيان بعضهما البعض إلا للعمل أو الحرب.لم يكن ذلك ليجدي نفعاً، في سكولومانس.فكل طالب كان يمتلك نصف دزينة من الروابط المختلفة - ولاءات لمُتبنيه، لعهده، لمعلمين وقضايا وطموحات.لم يكن لواء الحادية والثلاثين هو «بيت الحادية والثلاثين»، وبينما لم يكن كل رَقّ يُدار كعائلة، فقد كان جميعها يُدار كوحدة حرب على الأقل.كانت كل علاقة هنا شخصية، كل تحالف، لأن تلك كانت العملة.لم يكن أحد ينظر إلى التصنيفات في قائمة كاو ويختار حلفاءه من الأرقام وحدها.وفي نهاية المطاف، أرادت فيراندا التحالف لأنها ظنت أنه يعني الأمان، بينما عقد الجميع التحالفات لأسباب.لقضايا.لم تقدم هي أياً منهما.وكان ذلك جيداً بما فيه الكفاية إذا أردت عقد ميثاق مع الألوية المتبقية وأصحاب المراتب الدنيا، لكن لم يكن ذلك ما أرادته فيراندا.أرادت أن تكون واحدة من القلائل المقدسين، حتى في الوقت الذي جعل فيه نهجها أمثال سيباستيان كامارون ونينيتل شابول يعاملونها كفكرة لاحقة.قالت لها سونغ: “اجتماعاتكم لبت حاجة، في البداية.وماتت عندما لم تعد تفعل ذلك.والأمر سيان مع طريقتك في إدارة لواءك.” قابلت العيون البنية بعينيها.وقالت: “تزعمين أنك تضعين حياتهن فوق كل اعتبار.ولكن هل تفعلن؟أنتِ لست والدتهن يا فيراندا، أو سيدتهن.ليس لك أن تقرري ما قد تراهنن بحياتهن من أجله.” ردت فيراندا: “لواءك ليس قضية.إنه حفرة.” قالت سونغ: “ربما.لكنها حفرة حفرناها جميعاً معاً.أنا أمنحنا احتمالات أفضل للحفر للخروج والنجاة مما أمنحه لما صنعتِه من لواءك عبر الخلط بين القاعدة والقيادة.أحدهما تاج، والآخر أمانة.وعلى الرغم من تذمرك من افتقارهن للثقة فيك، يبدو أنك تثقين بهن أقل من ذلك حتى.” ولما نفد آخر ما تبقى لديها من صبر وتعاطف منذ زمن، وضعت سونغ بندقيتها فوق الحجر المرتفع وتسلقت صاعدة إلى مرقبها مرة أخرى.لم تكلف نفسها عناء الوداع، وبعد أن غضبت عند قدميها لبعض اللحظات، لم تفعل فيراندا ذلك أيضاً.ولم تلتفت سونغ إلى الوراء عندما غادرت.-- في ظروف مختلفة، لما ترددت أنغهاراد قبل التواصل مع توأم إيمين، لكن لم يكن ممكناً: بالنظر إلى أن اللواء العشرين كان جزءاً من الصيد، فمن المرجح أن التوأمين سيتطلبان تنازلات متعلقة به مقابل مساعدتهما.سيما الآن بعد أن قضت التحالف الكبرى التي رتبتها سونغ بعد الظهر في شق طريق عبر الأراضي الخفيضة حتى في الأيام غير المخصصة للصيد.مثل هذا العمل المرئي والذي يتقدم بشكل واضح جعل باقي فرق الصيد تبقي أعينها عن كثب عليهم، على الرغم من أن أحداً لم يجرؤ بعد على التحرك ضد هذه القائمة القوية.ترك ذلك القليل من الاحتمالات فقط.أوونكي بوكانغ، على الرغم من كونها معرفة حسنة النية من الثالثة، لم تكن تمتلك النفوذ اللازم لتنظيم تجمع للنبلاء المالانيين.وكذلك لم تكن كاسيغو نيزي، التي بالكاد عرفتها بخلاف ذلك.كانت إيميني مازييا تملك النفوذ، وكانت كابتن التاسعة حليفة سابقة لسونغ، لكن انفصالها العلني عن نكونيساثي موركانت جعلها غير مناسبة للمهمة.كان بإمكان مسا فعل ذلك بسهولة، بالطبع، لكن أنغهاراد كانت مدينة له بالفعل بفضل من وقت سابق من العام ولم تستطيع المجاطرة باختلال توازن التحالف الذي حشدته سونغ.من بين الثلاثة الباقين، يجب استبعاد واحد فوراً: فانيانا خوسا كان جزءاً من اللواء الثاني، والذي على الرغم من أنه لا يزال ودوداً معها إلا أنه لم يكن صديقاً لسونغ، وكان الرجل نبيلاً للغاية لدرجة تعجزها عن طلب خدمة منه على هذه الأسباب الواهية من المعرفة.وبالتالي، لم يكن على الطاولة حقاً سوى اثنتين: زاما لوفونو وتثاندو فينيا.كان لأنغهاراد بعض التاريخ مع اللورد لوفونو، الذي ساعدها ذات مرة في وقت محنة، لكن الرجل كان في قبضة عداوة مع مريم.وقد جعل ذلك أنغهاراد تستقر على تثاندو فينيا، الذي كان تقليدياً أحد منظمي مثل هذه الفعاليات إلى جانب ذلك.لذا وجدت نفسها تتناول مشروباً خاصاً مع تثاندو في أحد المتاجر الضيقة قبالة شارع ريغانت، وتناول شراب لييرغاني الأحمر اللائق.نائب قائد اللواء الحادي عشر لم يتغير كثيراً على مدار العام الماضي - بالكاد طال قامة، ما زال قصيراً ونحيفاً مع عدد كبير جداً من الحلقات الذهبية في أذنيه وتلك الثالول المؤسفة العالقة بجانب حاجبه الأيسر.كان يرتدي ملابس غير رسمية، اليوم، لكنه ارتدى ياقة عالية أخفقت الوشم الأخضر المعقد الذي عرفت أنه يكمن على جانب عنقه - اعتراف بيت عظيم بالفضل الكبير الذي قدمه لهم، بقدر ما كان سند إذني كعلامة صداقة.ابتسم تثاندو، محيياً إياها بكأس: “لقد مضى بعض الوقت يا ليدي تريديغار”.رسمت أنغهاراد وجهاً مطابقاً وهي تقابل النخب.بينما حافظت على مسافة جليدية من الكابتن الملعون للواء الحادي عشر منذ أن أعلنت إيماني لانغا عن نفسها كقناع يخطط ضد أقاربها العام الماضي، إلا أن وجود سالوادور في طاقم أكالار الخاص بها عناها بأنها لم تقطع العلاقات تماماً مع اللواء ككل.ومع ذلك، لم تسعَ قط إلى صحبة تثاندو خارج الحدود المعتادة لزمالتهما من النبلاء المالانيين.طالما ظنت أنه لا بد وأن يشك في شيء مما كان يفعله كابتنه، لأنه لم يتصرف قط وكأ والأخير كان يقلل من شأنه.والأهم من ذلك، أن هذه العلاقات الفاترة كانت كافية للتوجه إلى تثاندو لطلب خدمة ضمن حدود اللياقة، رغم أن وجه الشعار الآخر سيكون أن القليل من العلاقات السابقة لن يسعفها عند المساومة.ولن تُدَين لها المجاملات التي تُقدم لصديق وحليف.قالت أنغهاراد بحسرة: “لقد مضت الأسابيع سريعة”.لقد كان اليوم الثاني والعشرين من الشهر الثاني فقط، وبدا بالفعل وكأن مغامرات تعادل عاماً كاملاً قد طاردت خطوات الثالثة عشرة.قال تثاندو عرضاً: “أكثر من ذلك، أتخيل، الآن بعد أن جمعت كابتنك منافسين أقسموا على العداء لمشروعها العظيم.انقلاب ما زال حديث المدينة.اعتقد الكثيرون أن الميثاق لن ينجو من أيام الصيد الأولى”.وقصد بذلك فترة اليوم الخامس إلى اليوم السابع التي يوقع فيها الطلاب على الصيد ويقضونها عادة في قاعدة لامب هيل، متدافعين لتأمين طريق إلى الدانتيسفارا.استطاعت أنغهاراد أن تتفهم أن هناك تشككاً في قدرة الثالثة والتاسعة على قضاء ثلاثة أيام معاً في تقارب دون وقوع حادث، لكن ذلك كان تقليلاً من شأن سونغ.لم تكن لتتوسط في الصفقة بين المتنافسين لو لم تكن تمتلك سبباً وجيهاً للاعتقاد بأنها ستصمد.قالت أنغهاراد: “مهما كانت خلافاتهم، فإن لديهم قضية مشتركة.سيكون إجحافاً في حق شخصيتهم الاعتقاد بأنهم غير قادرين على تنحية عداوتهم جانباً”.لوقت، على أي حال.في نهاية المطاف ستخرج السكاكين مرة أخرى، ولهذا كانت سونغ تهدف إلى جعل الهجوم على الدانتيسفارا يحدث في التاسع والعشرين - اليوم الثاني القادم.أي أطول من ذلك وقد يفقد الإجحاف المزعوم بادئة الكلمة.ولم يكن ذلك يمنح تثاندو الكثير، ومع ذلك كانت لا تزال تدفع ثمن قبوله لهذا الاجتماع لذا لم تفاجأ عندما جعلتها إجابتها المختصرة تبحث في مياه أخرى.تأمل تثاندو: “لقد كان توقيتاً جيداً، على أي حال.الإنجاز منع تشويه سمعة الكابتن رين عندما ظهرت...المزاعم”.شدّت أنغهاراد شفتيها.بينما كان المنحوسات في لامب هيل، حصل طالب في السنة الأولى «مصادفة» على مراسلات تتحدث عن المحاكمات الأخيرة على دومينيون الأشياء المفقودة.وباستثناء مناسبة واحدة مخيبة للآمال تماماً، كان سجل سونغ في الجزيرة جديراً بالثناء لذا لم يُفترض أن تمثل هذه مشكلة، لكن المراسلات المعنية روت نسخة غير جذابة للغاية من الأحداث.ألقى الضابط مجهول الاسم الذي كتب الرسالة باللوم على سونغ في انهيار الجبل وموت ضباط العباءة السوداء، ثم ربط الأمر بصعود المولود الجديد على أسفodel وتلمح إلى أن كلا الأمرين كانا بسبب لعنة سونغ رين بالكراهية الجماعية لتيانشيا لسلالتها.واقترح أنها كانت كارثة حية، وأنها ستجلب الكارثة على كل ما تمسه ويجب طردها من السواد.كان من شأن ذلك وحده أن يكون مادة للشائعات بين جسم الطلاب لأشهر، لكن الرسالة تكهنت أيضاً بأن سونغ تمتلك عقداً لشم يتيح لها تحديد الروح التي تعاقد معها المرء.لقد أثار ذلك فزع الكثير من الناس، نظراً للسرية المحيطة بالعقود.كما اقترب بما يكفي لتسريب محتويات سجلات الطلاب إلى العامة لدرجة أن الثالثة عشرة استشارت الكابتن وين بشأن الملاذ الذي قد يكون متاحاً لهن.أخبرهن: “يمكننا تقديم شكوى إلى لجنة الغموض.لكنها غطت مؤخرتها فيما سربته وكيف أخرجته.إن طرقة المطرقة عليها في يوم ما، ستجعل تلك الشكوى الأمر أسوأ.ولكن إن لم تنزف؟فلن تذهب إلى أي مكان”.لقد قدمن الشكوى على أي حال.وبقدر ما تثيره أنغهاراد، فقد تجاوزن نقطة المصالحة مع تشونهوا كاو.ومع ذلك، لم تفعل هذه التدابير البيروقراطية شيئاً يذكر لوقف الشائعات والحذر الذي أصبحت سونغ محوره الآن.قالت أنغهاراد: “تشونهوا كاو مبتزة معروفة.إن حقيقة أن من ترك هذه «الرسالة» تُعثر عليها اضطرت للجوء إلى التكهنات، والشائعات، وخياطة الأحداث التي لم تكن لسونغ فيها سوى مشاركة هامشية تثبت أنها لم تكن تمتلك شيئاً قابلاً للتقاضي حقاً في متناول اليد.يجب أن يروي ذلك الكثير”.همهم تثاندو، إذ إنها لم تمنحه ما كان يسعى إليه تماماً.أقر: “إعادة نبش سجلها الماضي ضربة باهتة بعض الشيء.لقد تساءلتُ عما إذا لم يكن الغرض ببساطة هو تحسين المزاعم حول عقدها - وهي، أوافقك الرأي بالتأكيد، مقلقة نوعاً ما”.إذن تلك هي العملة التي أرادها.كلمتها في مسألة عقد سونغ.ليس تفاصيل عما يمكنه فعله، فالمرء لا يسأل عن هذه الأمور، بل تأكيدات عما لا يمكنه فعله.حسنًا، كان بإمكانها تقديم طعام للطبق.قالت أنغهاراد: “سونغ رين، لم تكن تعرف اسم الروح التي تعاقد معها ترِستان أبراسكال حتى أخبرها”.لن ينجح إنكار القدرة صراحة، حتى لو صاغت أنغهاراد الكلمات بعناية شديدة.لا، الأفضل تلميح أنه في ظل ظروف معينة يمكن لسونغ معرفة اسم أرواح المتعاقد ولكن هناك حدود.كان عقد ترِستان، وما يعرف عنه القليل، يُعتقد أنه تحريك ذهني طفيف بينما لم تكن فورتونا نفسها روحاً مشهورة.يجب أن يقود ذلك تثاندو إلى التكهن بأن سونغ ربما تستطيع قراءة تلوث الأثير القوي فقط، أو أنواع محددة.خدمتهم سخافة عقد سونغ جيداً هنا: فلن يميل القلة للاعتقاد بأنه قادر على أكثر من الشائعة المزروعة.الآن بعد أن تلقى أجره الواجب، سمح لوريل للمحادثة بالانتقال إلى أحاديث خفيفة حتى طرحت أنغهاراد طلبها الخاص: أن يرتب اجتماعاً آخر لنظرائه، ويضمن دعوة نكونيساثي موركانت.وقد أثبت مرونة، إلى حد ما.قال تثاندو: “ترتيب الأمسية نفسها ليس شاقاً كبيراً.لقد اعتنيت بمثل هذا العمل المزعج طوال الوقت تقريباً”.وهو ما عرفته أنغهاراد.كان أحد الأسباب التي وضعت اسمه على رأس القائمة - كمصدر للدعوة، فلن يكون مشكوكا فيه.وتابع: “لكن دعوة نكونيساثي موركانت بغرضه الأساسي رؤيته يُذل أمام نظرائنا، سيعني اتخاذ موقف في نزاعك”.أمالت أنغهاراد رأسها إلى الجانب.كم كانت الممانعة حقيقية، تساءلت؟كان تثاندو من الحادية عشرة، والذين وبحكم جرهم في نزاع الغور إلى جانب حلفائهم الرابعة كانوا معارضين بشكل عام للواء موركانت و«رابطة طلابه».ومع ذلك، كان ذلك قراراً لواءياً، بينما كان تثاندو ليضع سمعته الشخصية على المحك من خلال تورط نفسه في هذه المسألة.ربما كان ممانعاً حقاً.كان بعض التحري أمراً مطلوباً.(قالت أنغهاراد: “يمكن القول إنك اتخذت موقفاً في ذلك النزاع بالفعل، بحكم لواءك”.فأجاب بفظاظة: “ليس وسائل الحادية عشرة التي ستستعينين بها لهذا، بل وسائلي”.) احتسَت أنغهاراد نبيذها.وسائل، لاحظت، وليست شرفاً أو حتى سمعة.هُمّ تجاري، إذن.(قالت أنغهاراد: “أفتح هذه المحادثات نيابة عن لواءي.وأي خدمة تُطلب في المقابل سيتحملها عددنا بالكامل، وليس كتفي وحدي”.أجاب تثاندو بجفاف: “البعض سيسمي دين خدمة للمنحوسات أقرب إلى لعنة.ولكن في هذه الحالة، اللعنات هي ما أحتاجه”.“كيف ذلك؟” “شوميسي، ملاحنا، يعاني من مبارزة الشعارات” قال.“نظراً لسمعة مريم كايموف المخيفة في هذا الصدد، أود المبادلة مقابل إشرافها.خمس ساعات أسبوعياً، لأربعة أسابيع”.) وضعت أنغهاراد كأسها.كان مستعداً للصفقة وهي تعرف ما يريد.عليها الآن مساومة أفضل سعر ممكن نيابة عن مريم، لئلا تخزل صديقتها.قالت أنغهاراد: “تفسير مثير للاهتمام.أيموركانت هو النبيل الوحيد من الجزر في سنته؟” عبس تثاندو في وجهها.فقال: “ليس الأمر كذلك.هناك أكثر من دزينة، رغم أن ليس جميعهم مناسبين للدعوة”.فألحّت: “ومع ذلك فإن البعض كذلك”.بصفته لوريل، أدرك الفخ حينها.ولسوء حظه، كانت قد ضيقته إلى سؤال بسيط يترك مجالاً ضئيلاً للمناورة.أقر تثاندو: “البعض كذلك”.لاحظت أنغهاراد: “إذن بالامتناع عن دعوته عندما يكون نظراؤه حاضرين، يمكن للمرء القول إنك ستتخذ أيضاً موقفاً في نزاعنا”.وهناك حوصر مرة أخرى، بكلا البابين المؤديين إلى disadvantageه.إما أنه وافقها، وبالتالي أقر بأن الخدمة الحقيقية الوحيدة التي تُقدّم هنا هي ترتيب الاجتماع - وبالتالي خفض ما يُدعى مقابله.أو أنه اختلف معها ولمّح إلى أنه يعتبر موركانت أقل جدارة من نظرائه لأسباب خاصة به، وفي هذه الحالة ستستهدف أنغهاراد الضرب كشخص لا يولي أي اعتبار له.مثل هذه الخدمة كانت أقل قيمة أيضاً مما لو طُلب منه تسهيل هجوم على شخص تربطه به علاقات محايدة، كما المح في السابق.حدق تثاندو فيها بحدة فوق حافة كأسه وهو يشرب.في هذه المرحلة، كانت أنغهاراد لتشعر بالقلق عادة من أنه سيرفض ببساطة التورط على الإطلاق.لكنها كانت تعلم أن هناك شيئاً يريده من المنحوسات، لذا طالما أنها لم تبالغ فلم يكن ذلك قلقاً كبيراً.وضع لوريل كأسه.قال أخيراً: “لم أسمع قط أن سيزاني ماراير كانت مفاوضة بارعة”.أقرت أنغهاراد: “لم تكن الأم.والدي، من ناحية أخرى، كان ليبيع البيض لدجاجة”.بدا تثاندو متفاجئاً، ثم متبسماً باستحسان قليل.فقال: “لقد عرفت القليل من الوريثات اللواتي يمدحن حكمة الأب.إنه أمر واسع الأفق منك”.مرر إصبعاً على حافة كأسه.فقال: “أحدث مجندي لواءنا، ملاحنا، يواجه بعض الصعوبات في مبارزة الشعارات.أود مبادلتك هذه الخدمة بعشر ساعات من الإشراف من قِبل مريم كايموف ح
ول الموضوع، على أن تُرتب حسب جداول مواعيدهما”.خفض إلى النصف، لاحظت أنغهاراد.ومع ذلك فرغم إغراء المساومة على شروط أفضل، كان الأفضل عدم تجاوز الحد.طالما حذرها الأب من أنه يجب على المرء معرفة ضبط النفس عندما يمتلك اليد العليا في المفاوضات - وإلا كان يصنع أعداء من الطمع فحسب، والعداوة هي موت التجارة.الأفضل عدم حرق هذا الجسر مقابل جائزة تافهة تتمثل في اقتطاع ساعة أو ساعتين.قالت أنغهاراد: “هذا مقبول.ألديك تاريخ معين في ذهنك للمأدبة؟” التوت شفتاه.فقال تثاندو: “أتخيل أن لديك اقتراحاً”.قالت بلطف: “النصف الأول من الشهر الثالث يبدو مناسباً”.
ارتفع حاجبه، مما جلب العين إلى الشامة حتى جعلت نفسها لا تلاحظها.أخبرها: “السابع من الشهر الثالث هو أبعد ما أنا مستعد للذهاب إليه”.حافظت أنغهاراد على وجهها بلا ملامح وهي تحتسي من كأسها.حسنًا، ربما كان الأمل في أطول من ذلك أمراً مبالغاً فيه.وكما كان تثاندو يعلم جيداً، فعلى الرغم من أن الأمسية ستكون مناسبة لتوجيه الضربات نحو ناتي موركانت، إلا أن تلك الحفلة خدمت حتى قيامها كدرع للثالثة عشرة.درع احتاجوا إليه، إذ إنه بمجرد اكتمال الصيد سينتهي درعهم الحالي - وهو تحالف عمل مع لواءين بارزين.في تلك الفترة الزمنية المحدودة القريبة من المأدبة ولكن ليست هي بعد، لم يستطع موركانت التحرك بسهولة ضد الثالثة عشرة: سيعني ذلك مهاجمة ضيف معروف في حفلة س يحضرها قريباً، مما يخاطر بسحب دعوته وبالتالي الإهانة العامة.ربما كانت سمعته قادرة على الصمود أمام ضربة كهذه قبل اتهام سونغ العلني، ولكن الآن؟إن تم تجاهله علانية من قِبل نظرائه بينما يحمل اتهاماً بالتعاون مع تجار الرقيق ضد الحرس، سيبدأ في الظهور كمنبوذ.وبالنسبة لرجل يفضل العمل عبر الوسطاء، لن تكون هذه نتيجة مقبولة.وافقت أنغهاراد بابتسامة: “إذن سيكون السابع من الثالث”.نخبا على ذلك، وتم الأمر.-- عُلمت سونغ، إلى جانب طلاب الأشرطة الآخرين، على يد العقيد كاو بأن استقلال نقابة أكالار داخل الحرس كان أحد المعقلين اللذين فشلت عقود من تحركات الأكاديمية في تقليصهما تماماً.والسبب الرئيسي وراء ذلك هو أنه كان ببساطة هناك رافعة أقل بكثير ضدهم مقارنة بالعهود الأخرى.كانت جمعيات الكلية الثلاث هي الأكثر عرضة للخطر، حيث كانت تعتمد على تمويل المجلس، ومرافق الحامية، والقدرة إما على تدريب العلماء في مدارسهم الداخلية أو توظيفهم في الخارج.لم يُمكن الضغط عليهم بقوة مفرطة، وإلا فإن المواهب التي هربت من طغيان بقية فيسبر كانت لتغادر، ولكن في نهاية المطاف ما أرادته الكلية هو الاستقرار وكان المجلس هو هيئة الحرس الأفضل توفيراً له.اعتُبرت نقابة سكريتاي في المراتب العليا للأاكاديمية أمية سياسياً، رغم أنه في بعض الجوانب جعلت علاقاتها القوية بالشركات الحرة من الصعب كبحها - فلن يصوت أي كابتن عام في المجلس على اقتراح يغضب النقابة النخبوية في جوهر شركتهم الخاصة.ولكن على عكس جمعيات المحاربين في إيزكالي أو تامغاجي راج دراغادا، لم تنتقل نقابة سكريتاي قط إلى طائفة عسكرية تبدأ في حجمع النفوذ السياسي والممتلكات.كانت تُدان بالخدمات لكنها لم تصنع قط نظاماً فعالاً من ذلك.لقد تُركت، في الممارسة العملية، طافية في سياسات الحرس من خلال علاقاتها بنقابة أكالار.وبدون تلك العملة والدعم، كانوا ليتخبطوا.وترك ذلك الشوكتين القديمتين في الإبهام: كريبتيا وأكالار.لم يكن بالإمكان مس الأولى بسهولة، حيث لم تكن فقط شحماً ضرورياً للحفاظ على تروس الحرس تعمل بل صدف أيضاً أن استهدفت جزءاً كبيراً من ولايتها في إبقاء الأكاديمية تحت السيطرة.خوض تلك المعركة لم ينتهِ جيداً قط، وبينما كان وجودهم ذاته تجاوزاً من بعض النواحي، تميل الشخصيات البارزة في الأكاديمية إلى اعتبار استيعاب كريبتيا بمثابة الخطوة قبل الأخيرة لتوحيد الحرس.شيء يُترك بشكل أفضل عندما لا يبقى أحد سواه واقفاً.لكن الملاحين؟كان الملاحون على الطبق لقرون، لكن الأكاديمية كانت لا تزال تمضغ ولم يكن اللحم يقترب من الابتلاع.بقدر ما كان الأشرطة يعنيهم، لم تكن المشكلة أنهم كانوا أغنياء، رغم أنهم كانوا كذلك.حققت النقابة ثروة كل شهر من خلال تزويد الشحن التجاري بالوسيلة الموثوقة الوحيدة للنجاة من عاصفة غلوم، والتي لم تكن مصدر قلق كبير في بحر تريبيان ولكنها كانت تساوي وزنها ذهباً في البحر المتجول وبحر الآثار - وحتى في الشرق، في تجارة الأحزان.وكانت حصة هذه العقود التي قدمتها أكالار كل ستة أشهر هي تقريباً أكبر مصدر دخل فردي لتلك الميزانية، وكان على الحامية خفض حوالي ثلثها بدونها.ولم تكن المشكلة أيضاً أنهم كانوا مؤثرين، رغم أنهم كانوا كذلك أيضاً.فائدة النقابة المطلقة - إزالة اللعنات، وتطهير طفيليات الأثير، وإغلاق أو فتح ممرات البحر - تعني أنه كان يُدان بخدمات ليس فقط داخل الحرس بل من قِبل نبلاء أجانب أيضاً، الذين بدورهم لديهم مصلحة في بقاء أكالار مستقلة نوعاً ما حتى يمكنهم الاستمرار في تقديم صفقات ودية على الجانب.والأكثر من ذلك، تطلب معظم أساطيل الحرس، سواء الحامية أو الشركات الحرة، ملاحين للعمل.في الممارسة العملية، كان ذلك يعني أن أكالار كانت تمتلك دائماً كتلة قوية من الأصوات تدعمها في المجلس، وموزعة عبر فصائل متعددة.لم تكن المشكلة حتى في كونهم طائفة وظيفية، رغم أنهم كانوا كذلك تماماً.أسفرت الاستهلالات والأسرار والعزل، مجتمعة مع الموت البطيء المشترك لاستخدام غلوم، عن نوع شرس من القبلية التي غالباً ما وضعت الولاء للنقابة فوق الولاء لبقية الحرس.دائماً ما كان الملاحون يغلقون الصفوف عندما يُهددون وكان إدراجهم غير الرسمي في القائمة السوداء للأفراد أو المنظمات يُحترم عادة من قِبل النقابة بأكملها.لا، بالطريقة التي رأت بها الأكاديمية الأمر، كانت المشكلة هي أن نقابة أكالار قادرة على العمل خارج الحرس، وإذا ضُغطت بقوة شديدة من قِبل المجلس فستهدد بفعل ذلك.لقد امتلكوا العملة، والنفوذ، والثقافة لتحقيق ذلك.بالتأكيد كانت هناك عروض من قوى صغيرة وكبيرة لفروع للانفصال تحت لواءها، وأبرزها من الملكة العليا لمالان.قاومت قيادة الملاحين تلك الدعوة على أساس أن الحرس وفر أفضل منزل لهم، حيث أن انقسام النقابة إلى فروع وطنية سيكون مربحاً للغاية على المدى القصير ولكن يواجه خطر الاستيعاب من قِبل القوى الكبرى في المدى الطويل، لكن ذلك ظل صالحاً فقط طالما لم يخطُ المجلس كثيراً على أصابع أقدامهم.الاحتمال غير المرجح ولكن غير المستحيل بأن تتبعهم نقابة سكريتاي خارج النظام كان كافياً لإبقاء شيوخ الأشرطة مستيقظين في الليل.كان لدى سونغ بعض التعاطف مع وجهة نظر الأكاديمية الكلاسيكية للأمور، لو جاز القول، لكنها مالت إلى التفكير في أن ما لم تستطيع عهدها مغفرته لأكالار هو أن النقابة استطاعت وغالباً ما تجاهلت الأكاديمية لتفعل ما تشاء.واليوم كانت تعتمد على ذلك المصدر ذاته للغضب ليعمل لصالحها.لاحظت الكابتن يوي: “أتعلمين، عندما قلتُ لكنّ أيتها الفتيات اטרكن شيوخكن لشجارهم لم تكن تلك دعوة لبدء شجار خاص بكن مع شيوخكن”.أجابت مريم بابتهاج: “كانت التعليمات غير واضحة، لذا أخطأنا جهة العنف”.بينما وضعت الكابتن يوي عرضاً جيداً للاستياء، التقطت عينا سونغ وميضة عضلية.كانت قد قمعت ابتسامة عند ذلك.تنحنحت التيانشية ذات العيون الفضية.قالت سونغ: “ليس هناك تراجع عن ذلك العداء.مسارنا الأفضل إلى الأمام هو عبر ذلك الاجتماع”.أدارت الكابتن يوي عينيها: “أشبه بطريقك الوحيد إلى الأمام.أسمع أنه قد طُردتِ من الغور”.نحفت شفتا سونغ.كانت تعلم منذ البداية أنها مجرد مسألة وقت حتى تعقد العقيد كاو صفقة مع طقوم الغور.لقد طلبت من توبوك إحداث أكبر قدر ممكن من الفوضى في تلك المحادثات، وهو ما قبل به بابتهاج، لكن في النهاية كان هؤلاء الطلاب هناك لأنهم أرادوا العثور على مستودع الزجاج.بمجرد تقديم شروط جيدة بما فيه الكفاية، أنهوا إضرابهم.استُبدل نظام قيادة كاو قاسي الأيدي بشيء يروق لطقوم القيادة الرائدة.سُمح فقط لطقوم الغور «الرسمية» بمواصلة سبر أعماق سكولومانس، ولكن يمكن لأي طقم أن يصبح رسمياً إذا اختار عشرة مشاركين كابتناً.وقع هؤلاء الكباتن بعد ذلك على هدنة مخفضة للغاية، تمنع فقط العنف الجسدي والميتافيزيقي بين الطقوم الرسمية أثناء التواجد ضمن حدود سكولومانس.مقابل ذلك، تلقوا التنازلات التي كان فيفيك لاهيري يضغط بشدة من أجلها.أولاً، عتبة نقاط معروفة يُعتبر عندها الطلاب قد اجتازوا اختبارهم السنوي، والتي حُددت بمائتي نقطة، ثم الحق في استئناف أي منح أو خصم لأكثر من عشر نقاط من قِبل العقيد كاو أمام مجلس مكون من جميع الكباتن الرسميين.وهكذا، فكرت سونغ عندما أخبرها توبوك، جعل فيفيك نفسه محبوب كل كابتن آخر للغور بينما كان يزيل أنياب كاو بلطف.اتخذت العقيد فوراً بعد ذلك لدغة ضد عدوتها الأكثر وضوحاً لتثبت أنها لا تزال تمتلك بعض الأنياب: قضت بأن الطلاب لا يمكنهم أن يكونوا جزءاً من الغور والصيد معاً، مما يمنح الطلاب أسبوعاً للإقلاع عن أحدهما.لم تغادر المنحوسات الصيد، وبالتالي لم تعد جزءاً من الغور.وكان واضحاً أن كاو لم تكن تنوي السماح لسونغ بالعودة، لذا قررت...اتخاذ تدابير.اعترضت مريم: “أشبه بأننا خرجنا متخامتين، يا فندم!ونحن نحاول التسلل للداخل مجدداً!” قالت الكابتن يوي: “سيقول البعض إنها حماقة الإصرار على أن تكوني جزءاً من الاثنين”.قالت سونغ: “فقط لو خسِرنا”.شخرت المرأة الكبيرة.قالت يوي: “على رؤوسكن، إذن.لقد عرضتن رشوة جيدة بما فيه الكفاية لكي يوافق على الحضور ووافقتُ على الاستضافة، لكن اعلمن أنني أغسل يدي من البقية.ليس لدي أي نية للتآمر ضد كاو في زوايا مظلمة مثل نوع من المتآمرين من الدرجة الثانية”.أقرت سونغ، محنية رأسها شكراً: “ترتيب المحادثات واستضافتنا هنا هو بالفعل خدمة كبيرة”.مطت الكابتن يوي شفتيها: “الأشرطة دائماً مهذبات، عندما تفعلن لهن خدمة جيدة”، ثم تنهدت.“لكنني سأرسل الشاي، على الأقل”.وكما قالت، تركتهن لمصيرهن.كان الشاي مقبولاً فحسب لكنه كان حلواً للغاية وجرعته مريم وكأنها مياه الحياة.مذاق مكتسب، افترضت سونغ.لم يمض سوى نصف ساعة أخرى حتى وصل محاورهن، فاتحاً الباب بعنف مع غياب تام للمراسم قبل أن يتدلل بالدخول.كان العقيد فيرمين أزوكار، القائد الأعلى لقوات الحامية على تولو مونتيرا، عجوزاً.كان لديه خصلتان من الشعر الأبيض المتناثر على جانبي رأسه ولا شيء غيره، وكانت خطوط ضحكه عميقة كالخنادق، وكان أنفه قرعياً وتدلت لغداه منخفضة لدرجة أنه بدا تقريباً كحية من لحم.كان لديه عيون بنية مائية وظهر محني، متكئاً على عصا من الشوك الأسود جعلها الرأس الثقيل تبدو وكأنها ستخدم كعصا غليظة لائقة - ومع ذلك كان الجزء الأكثر لفت للأنظار فيه هو الوشوم.واحد عبر جبينه المجعد، يحمل كلمة «زانْجا» بالحبر، مبيناً أنه حُكم عليه ذات مرة بالسجن مدى الحياة في التعدين في خندق ساكرومونتي سيئ الصيت.كانت مفاصل يده اليمنى موشومة بحروف لص، قرصان وفار - الأولان بالكاثاية الكلاسيكية، والأخير بالماشينية - بينما امتد على معصمه الأيسر واختفى تحت الكم وشم ذراع كامل لترانيم ورموز الفادي في أومويا.لمحت سونغ قصبات طويلة وسحالي تحتضن دروعاً بيضاوية مغطاة بأنماط ماسية.سأل العقيد أزوكار بصوت أجش: “أجعلتُكن تنتظرن؟” فتحت سونغ فمها للإجابة، لكنه قاطعها قبل أن تتمكن من ذلك.فقال: “جيد.لأن صباحي قضيتُه في معالجة مخاوف راعية اللواء الثلاثمائة بشأن كيفية احتراق منزل لواءها، رغم بطريقة ما فقط الداخل وفي وقت لم يكن أي منهن بداخله”.قدمت سونغ ابتسامة متوترة.وقالت: “يؤسفني سماع ذلك”.تمتم أزوكار، وهو يعرج نحو مقعد: “أحقاً؟لأن عندما يجعل الكابتن قناعها يترك نحت خشبي رديء شبه محترق لجسر في منتصف الرماد لا يبدو لي وكأنه أسف”.لم تطلب سونغ، في الواقع، من ترِستان فعل ذلك.أو حتى الانتقال ضد الثلاثمائة بعد أن «وجدت» كابتنهم ونشرت المراسلات الزائفة التي شوهت سمعتها.لقد فعل ذلك من تلقاء نفسه، مما يعني أنه سُحِح لها إيجاده طريفاً.علاوة على ذلك، كان يفقد صبره مع نقص التقدم في الأمور الأخرى التي كان يسعى وراءها لذا سمح له ذلك بتفريغ بعض الإحباط.قالت مريم بفخر: “إنه بارع جداً في إشعال الحريق”، وهو ما لم يكن مساعداً، لكنها على الأقل غيرت الاتجاه.“لكنه أفضل بكثير في اقتحام الأماكن، وهو كيف وجد الهدية التي نملكها لك”.أخذت سونغ التلميح، عارضة على العقيد أزوكار نسخة من رسائله المسروقة الخاصة التي قام بها ترِستان إلى حد كبير من الذاكرة.أخذها الرجل العجوز، نافخاً الأوراق ومستعرضاً إحداها قبل إلقائها على الطاولة قبل فعل الشيء نفسه للثانية.فسأل: “ترك قناعك النسخ الأصلية في مكتبها؟” قالت سونغ: “لقد فعل.لا نعتقد أن العقيد كاو تعلم أنه اقتحم مكتبها”.بصق العقيد أزوكار جانباً، لدهشتهما معاً.بقدر ما كان الأمر يتعلق بسوء الأدب بقدر ما تجرأ على فعله داخل فرع أكالار.تأمل العقيد أزوكار: “أتعلمون، أجريتُ محادثة الأسبوع الماضي مع خادمي، حول أي منا يملك أسوأ وظيفة على تولو مونتيرا”.سخر الرجل العجوز.“أشار إلى أنه يجب عليه تنظيف إناء غرفتي، لكني أخبرته - ربما، لكنك مسموح لك على الأقل بتنظيف القذارة.إنهم لا يسمحون لي حتى بفعل ذلك، ثم يشكو المجلس من الرائحة”.آه.بدأت سونغ تطور بعض الشكوك حول سبب كون فيرمين أزوكار، كعقيد، عقيداً يقود جزيرة كانت حتى وقت قريب جداً واحدة من أكثر مقابر مسارح الحرس شهرة.ومثلما كان متوقعاً، بدت مريم وكأنها تتقبل الرجل العجوز الفظ.أخبرهما العقيد أزوكار: “حسناً، اعتبروني مقتنعاً.لدي جاسوس في أمانة سكريتاري.ليس وكأنني أستطيع فعل الكثير حيال ذلك لأنني لا أستطيع إثبات جاسوس من هو”.لاحظت سونغ: “الاتهام وحده سيكون ضاراً للغاية”.قال الرجل العجوز: “بالتأكيد.حتى يُحال إلى لجنة الغموض.ثم يحلون العقدة، وإن لم تكن أيتها الفتيات حمقاوات ستدركن أن كاو لم تكن لتفعل هذه الأنواع من التحركات أبداً بدون داعم هناك”.نقر بعصاه على الأرض.وقال العقيد أزوكار: “حتى أعرف من هو ذلك الداعم، أو حتى إن كان هناك أكثر من واحد، فلن أضع نفسي تحت رحمتهم.أكان ذلك كل شيء، أيتها الأطفال؟” ضيّقت سونغ عينيها نحوه.كان يرفضه كنفعيات سريعة للغاية، فكرت.لم يكن هناك نقاش، ولا تردد.لماذا؟انتظر، لا.لقد كان يخبرها بالضبط بما كان مستعداً لتمريره لهن في طريقهم.لقد فعل ذلك على جزأين، وبشكل قابل للنفي لدرجة أنه لو انفجر هذا في وجوههن وتم استجوابهن من قِبل قراء الحقيقة فلن يكون هناك شيء تجريمه لتقولاه.تنحنحت.فقالت: “أتفهم مخاوفك بشأن ذلك الحريق المؤسف.كتعويض عن وقتك الضائع، أود تقديم الشيء نفسه منه.أنا متأكدة من أنه يمكن العثور على بعض الكدح المناسب له”.حسنًا، أنت تريد ترِستان وتريد معرفة من هو داعم كاو، فكرت.الآن أخبرني بالمكان الذي تشك فيه أن تلك الرسالة موجودة ولماذا تحتاج إلى قناع للوصول إلى هناك.“أنتِ أكثر عقلانية من سمعتك، أيتها الفتاة”، «أثنى» العقيد أزوكار.“لدينا بعض السفن التي تقدمت في العمر، مسح أسطحها يجب أن يعلمه القليل من ضبط النفس”.أطبقت أصابع سونغ تحت الطاولة.سفينة.طوال هذا الوقت كانت هي وترِستان مقتنعتين بأن أي مراسلات تحتفظ بها تشونهوا كاو كتأمين على داعمها ستكون في مكان ما في المدينة.لم يعتبر أي منهما أنها قد تكون في الماء، بعيداً بأمان عن متناول أيدي القناع.حتى الآن، على أي حال.ميلت سونغ برأسها: “أنا متأكدة من أنه سيقوم بعمل رائع”.رد العقيد أزوكار، ثم بصق جانباً مرة أخرى: “حسناً، لستن عديمات الأمل تماماً رغم أنكن ورثة من مسبك الغرور والمحسوبية.ما هي اللعبة التي تريدين بيعي إياها؟” اعتدلت سونغ في مقعدها.وقالت: “فهمتُ، أن أمر توفير الجنود للدورية والحفاظ على مكاسب بعثة المستودع جاء من لجنة الغموض”.قال بضجر: “لقد حدث.وماذا في ذلك؟” فسألت: “ما مدى دقة تعريفات «دورية وحفاظ»؟” نظر الرجل العجوز إليها لفترة طويلة، ثم أطلق ضحكة لهاثية.فقال: “حسنًا، انظري إليكِ.أنت تذكرينني بصديقة قديمة لي، سونغ رين.فتاة بارعة وملهمة، ابتكرت هذه الخطة المحكمة لإخراجنا جميعاً من الخنادق”.أمالت سونغ رأسها إلى الجانب.“أفعلتْ؟” قال العقيد أزوكار بهذا الصوت الأجش: “لا.لقد قبضوا عليها في خمس دقائق، وجلدوها حتى الموت وعلقوا الجثة فوق الباب لمهاجعنا لكي نضطر إلى النظر إليها كلما ذهبنا للنوم”.توقف.وتأمل: “لقد كانت خطة جيدة، مع ذلك.استخدمنا أجزاء منها عندما هربنا بعد ثلاث سنوات”.ابتسم العقيد أزوكار لها للمرة الأولى، كاشفاً أن معظم أسراره قد ذهبت وأن ما تبقى منها كان نتوءات ملتوية.فقال: “صيغي الأوراق وسأوقع عليها.لكن حاولي الصمود لفترة أطول من خمس دقائق، ألا تفعلين؟” تجعد أنفه.وقال: “صديقتي، كانت أقل إلهاماً بكثير عندما بدأت تتعفن”.أجبرت سونغ نفسها على الابتسام، محنية رأسها.خمس دقائق؟ستصل إلى النهاية تماماً، بغض النظر عما تضعه تشونهوا كاو في طريقها.