كان سيكون من الأكثر حكمة ألا تدخل صولومانس على الإطلاق، حتى لو كانتا تتسكعان قرب الدهليز فحسب، لكن مريم كانت فضوليّة.لقد عادت إلى صولومانس لحضور الحصص منذ احتجابها، لكن ذلك كان يعني التحرك بغرض محدد؛دخول وخروج بلا تأنق.كان لديها اليوم متسع من الوقت بينما تنتظر، لتستكشف مدى تغير إحساسها بالمكان.ومع وجود شقيقتها نصب عينيها، استطاعتا حتى تمييز التموجات التي تفضح حضور المَلِك في الجدران — ومن يتحدثون إليه.تريستان، وقد صلب ذراعيه مستنداً إلى الجدار، كانت تحيط به مئات الدوامات الصغيرة في الأثير؛كأن صولومانس كانت تستطعم طعمه.مقام فارغ، هكذا فكرت مريم.محتفل بلا مَلِك.مع غياب فورتونا، أصبح تريستان عسلاً لنوع معين من الملوك.غير أن انتباه صولومانس لن يضره، ليس بشكل مباشر على الأقل.لذا تركته مريم ليواصل حراسته، وعيناها على الباب، وتركت سرّتها تستطعم الهواء.كان من الصعب تحديد التغييرات التي طرأت عليه، حتى مع كون شقيقتها تلك السرّة.لقد أشار القبطان يوي إلى الأمر باعتباره تنقية، وفي ذلك شيء من الصحة — فقد شعرت بالفرق عندما نازلت دييغو على تل لامب، وكيف كانت سرّتهما كالحريد مقابل خشبه.لكن الأمر تخطى ذلك.بدا...لا أوسع، بل أثقل ربّما؟ومع ذلك، لم يكن أقل حساسية، وكان ذلك مدعاة للارتياح.جزء ليس هينّاً من التحكم يتمثل في استشعار متى تكونين جارة أو قابضة على الغلوم بقوة زائدة.استطاعت مريم أن تشعر أن سرّتها قد نمت بطريقة ما، لكنها عانت لتدرك كيف.أخرجتها طقطقة معدنية من أفكارها؛كان تريستان يغلق غطاء ساعة لم تلاحظ قط أنه أخرجها.رفعت حاجبها نحوه.«كم الوقت؟» سألت.أجاب تريستان: «خمسون دقيقة.ستكون قد خدرت الآن.» سمحت مريم لنفسها بانكماشة خفيفة.إن جنون إيشانفي في الإصرار على استئناف تجارب الغرف الآن بعد أن اجتازت آخر امتحاناتها — وهو أمر مجنون آخر، أن تنهي جميع اختبارات التخرج قبل مرور حتى شهرين على بداية العام — كان يجعلهم جميعا يمشون على المسامير.إن فرقة حراستها، الأسوأ بين الكسالى عديمي الفائدة، لم تكلف نفسها حتى بمرافقتها رغم أنها كانت متجهة نحولوغار فاسيو.بدا ذلك غير مقبول البتة، لذا تطوعت مريم وتريستان لانتظارها عند المدخل والتأكد من أنها لن تتفكك لاحقاً.وفي الوقت الراهن، كان ذلك يعني الكثير من الانتظار.سرّ مريم غالباً لأن تريستان لم يعد يتجنبها صراحة.كان من الصعب معرفة ذلك سابقاً، إذ إن الانضمام إلى حملة سيد الأسنان كان يعني توسيع وقت الفرقة المشترك، لكن التفاصيل الصغيرة دلتها على أنهما...حسناً، ربما لم يتصالحا تماماً لكنهما تماثلا للشفاء نوعاً ما.ومع ذلك، لم تكن المحادثة الخاصة التي ظنّت أنه وعدها بها عندما تنازلت عن أسهم القوارب السريعة سوى سراب.عندما أثارت مريم الموضوع في الليلة التي تلت أن بدا مقتضباً تقريباً، مذكراً إياها بأنه أوضح مسبقاً أنه لا ينوي مناقشة أي شيء بينهما طالما أنه مجرد من راعيه.وقال: "لم يتغير ذلك، ولن يتغير".مع ذلك، لم يكن حتى هذا كافياً لتخفيف مزاجها كثيراً.عندما كانت تستيقظ في الصباح هذه الأيام، كان هناك شيء أخف في الأمر؛كأن شيئاً من الغضب داخلها قد احترق أخيراً، ووُضع في مكانه الصحيح.كان الأمر...محرراً، أن تعلمي أنك تفعلين شيئاً ما.حتى لو كان ذلك الشيء في الوقت الحالي يقتصر غالباً على انتظار الأدميرال زوكوفا من الأسطول الغربي.إلى جانب ذلك، لم يكن الأمر يعني أنه يتعين عليها الانتظار في كل الأمور.لقد اعتادت تناول الوجبات مع آل أوريل متى سمح لها الوقت بذلك — مرة في الأسبوع، عبء على جدولها يتحمله المرء بسهولة — وأصبحت تتعمد البناء على ذلك لاحقاً، لتبادل كلمات لم تكن أوامر ولا ترتيبات.وهذا أيضاً كان يخفف الثقل عن كتفيها.يا للهول، لقد باتت تنام بشكل أفضل في هذه الأيام.«ارفعي عيناكِ،» قال تريستان فجأة.عادت مريم إلى الانتباه فجأة، ويدها تختبئ في كمها بينما انزلت هوكس للخارج دون أن تُرى.لم يكن الأعداء هم من ينتظرونهم، بل كتيبة صغيرة من أصحاب العباءات السوداء، يخطون بخطى واسعة عبر القاعة الكبرى.كان اثنان منهم معروفين بوضوح من بعيد — البروفيسور ساسان، بلحيته الخفيفة ونظاراته، بينما وقف إلى جانبه البروفيسور فورموسا.لا بد أنه كان هو من تولى أمر المقود.وفي الجانب الآخر وقف جنديان من حامية الحصن، أحدهما يمسك بوصلة بلا وردة بينما كان الآخر يحمل بندقية على كتفه.وفي وسطهما، تتعثر إلى الأمام مثل الموتى الأحياء، كانت إيشانفي كاباديا.انقبض معدة مريم عند رؤيتها: شعرها أشعث تحت الشبكة، والخطوط الحمراء على وجهها التي بدت وكأنها آثار أظافر، والطريقة التي كانت عيناها تتحركان باستمرار تحت نظاراتها.كانت تنتفض في كل مرة يلامسها فيها أحد اللعنة.تمتم تريستان: «تبّاً،» وما كان منها إلا أن توافقها الرأي.لم تكن هناك طريقة جيدة لاجتياز لوغار فاسيو، لكن إيشانفي لم تبدو وكأنها مرت بواحدة من الرحلات الخفيفة.التقيا بأصحاب العباءات السوداء الآخرين عند باب القاعة الكبرى، فمنحهم البروفيسور فورموسا إيماءة رأس قبل أن يغادر مع المرافقين.وبقي البروفيسور ساسان لفترة أطول بضع نبضات.ابتسم لمريم قائلاً: «آه، جيد، شخص ما ينتظرها.أثق في أنك ستعيدينها إلى المدينة سالمة؟» أومأت بصمت، وهي تتابع تريستان وهو يحث إيشانفي التي بدت مفزوعة إلى الأمام دون أن يلمسها فعلياً.سألت: «كم كان الأمر سيئاً يا سيد؟» قال وهو يدفع نظاراته للأعلى: «لقد كانت شبه جامدة في البداية.هذا تحسن صارخ بالفعل.ومع ذلك، أتوقع أن البقاء مع أصدقاء لديهم فكرة عما تبدو عليه التجربة سيساعد كثيراً.» كادت مريم أن تكشر.لم تستطيع ادعاء ذلك حقاً، في الواقع.لقد كانت تدفع بكل مخاوفها نحو هوكس، لذا كانت التجربة خافتة بالنسبة لها.وكأنما استدعته الفكرة، انلت شقيقتها من ظلّها، ولم تثر سوى حاجب مرفوع بالكاد من ساسان تينوخ.من بين كل المعلمين، كان هو الأسرع في التكيف مع حضورها الجديد في الصف — باستثناء كانغ، ربما، الذي طردها فوراً لعدم وجود اسمها في قائمة طلابه.إن غضب مريم هناك قد خففه حقيقة أن الأمر كان طريفاً بعض الشيء بالفعل.قالت هوكس وهي ترمق السقف بنظرة استياء: «سنوصلها إلى المنزل.» آثار صولومانس هناك بلا شك.كان المَلِك يتسلل في كل مكان، كأنه يسعى لاستعادة وجبته الكاملة التي سُلبت منه.قال البروفيسور ساسان بخفة: «إذن، الأمر في أيديكم.مساء الخير إذن، يا آل كايموف.» وأضاف كلمة "وأبراسكال" بعد لحظة، فحصل على إيماءة شاردة من تريستان مقابلها.قادا إيشانفي المضطربة إلى الخارج، وعندما صارا على الساحة — الحجر تحت قدميها، والغرفة الخارقة الفارغة من حولها — سارعت الفتاة ذات النظارات بالخطو فجأة.أسرعت مريم خلفها، وانلت هوكس مجدداً تحت جلدها، لكنها كانت قلقة عبثاً.كادت إيشانفي تنهار بعد عشر خطوات، فركعت بجانبها لمساعدتها على النهوض.قالت إيشانفي بصوت أجش: «أنا آسفة.أردت الخروج، لكن ساقي...مهتزتان.» فذكّرتها مريم: «أنا ملاحَة.والاهتزازات هي إحدى اللعنات الحتمية العديدة لمهنتي، لذا يمكنك القول إنني لست غريبة عنها.» سمحت إيشانفي لنفسها بأن تُساعد على النهوض، لكن عندما اقترب تريستان شعرت مريم بها تتوتر بجانبها.ابتلعت شتمة.حدث شيء ما في الداخل له علاقة برجل.اقترحت مريم: «اجلسي بجانب النافورة.أحتاج فقط إلى كلمة مع تريستان.» أومأت إيشانفي برأسها، وابتعدت بتعاون كان يثير الغثيان، ووجدت وجهه خالياً من التعبير عندما وصلته.تمتم قائلاً: «لا داعي لأن تخبريني.ظننت في البداية أن الأمر كله لمسات، لكنه ليس كذلك.» تذكرت مريم أن أصحاب العباءات السوداء الأربعة في الداخل كانوا رجالاً أيضاً.«أنا متأكدة من أنه لا شيء—» أوحى بحركة بيديه لرفضه.قال تريستان: «لا يحتاج الأمر إلى تبرير،» وكادت تقبله لأجل ذلك.«سأكون بالقوارب لكن بعيداً عن الأنظار.حاولي إدخالها إلى المدينة إن استطعت، حسناً؟» فرشت أصابعه كمه وابتسم لها وهي تومئ برأسها.سمعته يخبر إيشانفي أن حالة طوارئ تتطلب مغادرته، وكلاهما يتظاهران بعدم رؤية الارتياح المخفي بضعف على وجهها، وبينما ودعت إيشانفي مريم جلست بجانبها على حافة النافورة الفارغة.تظاهرا كلاهما بمراقبة تريستان وهو يتجه نحو الجسر، حيث سرعان ما اختفى عن الأنظار.ابتلعت إيشانفي لعابها.سألت: «لقد لاحظ، أليس كذلك؟» قالت مريم بنبرة حازمة: «إنه يتذكر أيضاً شعور اجتياز تلك الغرفة.» وكأن ذلك أغلق باب النقاش، لأنه فعل ذلك حقاً.تنفست إيشانفي بارتجاف ووضعت وجهها بين يديها، وأطلقت شهقة ممزوجة بالدموع.وضعت مريم يدها على ظهرها بازدراء مريح، وتركتها تبكي بحرقة.لم يكن بكاؤها الخاص يشبه هذا الشكل على الإطلاق، بل كان دائماً...غاضباً، بطريقة ما.لكن كانت هناك أكثر من طريقة لفقء الدم الفاسد.قالت إيشانفي بصوت أجش: «القيود.لم تكن لدي فكرة.لقد ظل الأمر...مستمراً فقط.» منحتها مريم الصمت الذي كانت تتمنى أن تجده في مكانها.همست إيشانفي: «كنت سجينة في جسدي الخاص.لسنوات.استطعت رؤية بعيني حتى وأنا أتحول إلى نوع من...الضيفة في داخلي.تزوجت هكذا يا مريم، وأنجبت أطفالاً.» قالت مريم بهدوء: «لقد اقتات عليك بشكل أعمق من معظم الآخرين.» تمتمت الفتاة بشبه شهقة: «هل يجب أن أفخر؟آه، يا للهول.أستطيع بالكاد أن أشعر باللمسة على جسدي حتى الآن.» قالت: «لقد خرجت.وهذه المرة أنت تعلمين أن الأمر ليس حقيقياً.» همست إيشانفي: «أحقاً؟أم أن الأمر صحيح — هل لدي بذرة في داخلي بالفعل، تنتظر أن تنمو؟لتغتصبني؟» ارتجفت، ثم ارتجفت مرة أخرى لسبب مختلف تماماً.كان ذلك المخلوق الصغير الخاص بها يحفر طريقه صاعداً عبر ياقاتها، بارزاً رأسه كزهرة اللوتس ومطلقا صرخات خفيفة.ابتسامة لامست شفاه إيشانفي، ثم انقبض جبينها بينما أصدر المخلوق همهمات صغيرة.«أمتأكدة أنتِ؟» أومأ الكائن الشاحب الصغير، وحدّقت عينا مريم بحدة إزاء مظاهر الذكاء تلك، وفركت إيشانفي رأسه برفق وسط صرخات متوسلة من اللذة.قالت وهي مندهشة: «إنه يستطيع فهمك.لم أسمع قط بلاريس بهذا الحجم قادرة على ذلك.» قالت إيشانفي وهي تمضغ شفتها: «هي ليست لاريس.» نظرة عبر نظاراتها.قالت: «قد يوقعني امتلاكها في ورطة.» أومأت مريم برأسها، وكانت شبه مستمتعة.وكأنهم لم يأتوا جميعاً إلى أصحاب الحظ السيئ وهم يحملون نوعاً من الأسرار الفظيعة.على الأقل، كانت أصوات كائنها تصدر أصوات صرير محببة.همست إيشانفي: «إنها قطرة دم.من المتوشحة بالقمر.» استغرقت مريم لحظة لتدرك أي مَلِك كان ذلك، ثم اختنقت.قالت مستنكرة: «مَلِكة المعرفة والموسيقى واللغة؟يا إيشانفي، هذا كيان من الدرجة الثانية تقريباً.إنها واحدة من أهم الإلهات في ال—» ابتلعت باقي تلك الخطبة تحت نظرة إيشانفي الساخرة بندم، مدركة سخافة شرح تعقيدات مجمع ملوك سوميشواري لشخص سوميشواري حقيقي.سألت مريم بانبهار: «وهي...واعية؟» أومأت إيشانفي.وقالت: «إلى حد ما.إنها تنمو.في أي وقت تقترب فيه من المعرفة المكتوبة، تصبح جزءاً منها.» اختنقت مريم مرة أخرى، وسط استمتاع الفتاة الأخرى الواضح.«بمعنى أنها تتذكرها؟» همست إيشانفي: «كل كتاب اقتربت منه قط.بغض النظر عن اللغة.» قالت مريم بجمود: «هناك ملوك يحرقون مدناً لامتلاكها.» وهنا اعتدلت إيشانفي في جلستها.قالت: «ولهذا السبب لست أملكها رسمياً.» كانت لدى مريم مئة سؤال على رأس لسانها — كيف حصلت على المخلوق، هل الحراسة تعلم، لماذا تستمع إليها — لكن بقدر ما كان تحتفظ بفضولها مزعجاً، لم يكن الوقت مناسباً الآن.شكت في أن إيشانفي قد احتفظت بهذا السر لفترة أطول قليلاً، لولا الحاجة الماسة للتفكير في أي شيء سوى لوغار فاسيو.لذا نهضت عوضاً عن ذلك على قدميها، متذكرة طلب تريستان بأن يستمرا في الحركة.وقالت: «إذن، الأفضل لصديقتنا أن تتوارى عن الأنظار مرة أخرى.» التفت رأس زهرة اللوتس إليها، مطلقة صريراً متحدياً.حذرتها مريم: «بلا هذه الحماقات الآن أيتها الفتاة.أحصل على ما يكفي منها من ساكاس بالفعل—» أدى مجرد ذكر ذلك الاسم إلى حفر الكائن تحت الياقة مرة أخرى، مطلقاً صريراً من الذعر، ووضعت إيشانفي كفها على جبهتها.سألت مريم: «هل لي أن أتعلم؟» قالت إيشانفي وهي تئن أثناء نهوضها على قدميها: «ربما لا.أعتقد أنني أود شرب شيء ما إذا كان ذلك ممكناً.» سألت مريم: «ماء أم خمر؟» أجابت إيشانفي: «نعم.» كان بالإمكان ترتيب ذلك.ستقول مريم ذلك عن ميناء ألايزي: لن تضطر أبداً لبذل جهود مضنية للعثور على مشروب.-- أدركت سونغ أن ارتكاب الأخطاء كان أمراً حتمياً.لا كمية التدريب تستطيع الاستعداد لكل ظرف، ولا جعل أحكام المرء بلا عيوب قط في حرارة اللحظة.أفضل ما يمكن للمرء أن يأمله هو أن تكون تلك الأخطاء طفيفة وهادئة، لكن العام قد حطم آمالها في هذا الصدد.وبأي سرعة أيضاً!لم يكن قد مر سوى السادس عشر من الشهر الثاني، وكانت فرقة أصحاب الحظ السيئ قد طافت جولات الشائعات عدة مرات بالفعل — كمجانين، وكمنتصرين، وكضحايا وكمتنمرين.قريباً، لن تبقى أي قبعات جديدة لهم ليرتدوها.لكن القارب لم ينقلب، بل كان لا يزال في الماء ويبحر قدماً.لذا كان على سونغ أن تعتني بأخطائها الخاصة بين الحشد، وأن تضمن ألا تتخبط في الحقيبة مرة أخرى بشكل سيئ يسمح لفرقتها بالسير إلى كمين منصوب في ضوء الشمس الساطع ولا يعترض شخص آخر.كان ذلك الفشل الذريع في التمركز على عاتقها، ولن تسمح بأن يتعرض أصحاب الحظ السيئ للجلد بسبب أخطائها مرتين.لا، هذه المرة ستتمركز الفرقة الثالثة عشرة بحذر شديد.وهكذا انتهى بها المطاف جالسًة داخل مقهى هان يا، تتحرك برشاقة عبر خطوات حفل الشاي تماماً كما علمتها الأم.كانت الغرفة مصنوعة بالكامل من الخشب المصقول وأعمدة الخيزران، مع نافذة مطلة على حديقة الفناء حيث تنمو الأشجار المغطاة بالطحالب وسط الحجر.قامت سونغ بتخمير أوراق شوكسينغ الحمراء ثم صبت الشاي لضيفها ولنفسها — اليد اليمنى على المقبض، واليسرى على الغطاء — قبل أن تستند إلى الوراء لتقدير الشراب.القبطان سيباستيان كامارون، الذي تدرب بوضوح شديد على المراسم، بدأ في التحدث حينها فقط كما يليق وفقاً للتقاليد.استنشق الرائحة، وعلق على العطر الذي تُعرف به الأوراق وسأل عن مصدر الماء.قالت سونغ له: «إنه يُعد بالطريقة الصحيحة.مياه مطر مجمعة، وهي الدرجة الأعلى من المياه.» مباشرة من السماوات، كما كان يُقال في الجمهوريات.لم يكن هناك ما هو أنقى.بلا شك كان كامارون يعلم هذا، لكن الحديث العابر كان جزءاً أساسياً من المراسم تماماً مثل الأكواب المعقدة والهانفو الرسمي الذي دمجته سونغ مع عناصر من زيها الرسمي المراسمي.وفقط بعد أن استمتعا بالطعم وناقشوه — اقتبس كامارون قافية قديمة من الكلاسيكيات بلغة كاثايّة لا تشوبها شائبة، وسط إعجابها المتردد — استقرا لشرب أكوابهما.والوصول إلى سبب وجودهما هنا في المقام الأول.قالت سونغ بلطف: «وجدت فرقتي ما نعتقد أنه طريق قابل للتنفيذ للوصول إلى الدانتيسفارا.» لم يبد سيباستيان كامارون متفاجئاً البتة وهو يحتسي من كوبه.وقال: «لم أكن لأتتهم مضيفة رقيقة بمثل...التضليل، لكن الطريقة التي قامت بها فرقتكم بشراء الألواح والحصى في المدينة توحي بأنكم وجدتم بدلاً من ذلك ما يمكن أن يصبح طريقاً قابلاً للتنفيذ.» جاء دور سونغ لتشرب من كوبها.صحيح تماماً.عندما انطلقت الفرقة الثالثة عشرة والقطع المحطمة من الفرقة الحادية والثلاثين تحت المطر في السابع الماضي، أسفر عمل اليوم عن طريق مسطح إلى حد كبير عبر الأراضي العشبية اعتقد إيزيل أنه يمكن حمل المدافع من خلاله — وإن كان ببطء.وكان العثور عليه تحت المطر محظوظاً، بطريقة ما، إذ كشف فوراً عن نقاط ضعف الطريق.كانت عدة أجزاء منه عبارة عن حجر عارٍ يتحول إلى برك عكرة بعد ساعات قليلة من المطر ويظل كذلك لأيام بعده.كان ملء الثقوب بالحصى وبعض المنحدرات ضروريين لكي يكون الطريق قابلاً للاستخدام لأكثر من يوم أو يومين في الأسبوع، وهذا يعني عملاً.والذي يعني بدوره الحاجة إلى مزيد من الأيدي، والحاجة لحماية تلك الأيدي أثناء عملهم وبالتالي خط إمداد مكشوف للغاية — لكل من الليمور والمنافسين.وكان أخطر الأخيرين جالساً قبالتها حالياً.ابتسمت سونغ قائلة: «إنها مسألة بسيطة من الوقت والجهد، بقدر ما تكون هذه الأمور بسيطة دائماً.» ابتسم بدوره، مستمتعاً أو متظاهراً بذلك جيداً.أول ما يُعلَّم لأي شريطي هو أن أي عمل ميداني ليس بسيطاً أبداً.ولو كان كذلك، لما كانت هناك حاجة لأمثالهم.أحنى سيباستيان رأسه قائلاً: «من اللطف إخباري بذلك.شكراً لكِ على هذه المجاملة.» لكنه لم يمض قدماً بتغيير الموضوع، تاركاً الباب مفتوحاً.كان يريد فقط توضيح من هو الشخص الذي جاء إلى الآخر لطلب المساعدة.وستسمح له سونغ بذلك، للحظة واحدة فقط.تمنعت قائلة: «ليست مجرد مجاملة.بعد أن شاهدت فرقتكم أيضاً سيد الأسنان — والذي أتقدم بخالص التهنئة عليه—» أحنى رأسه شاكراً.«—أصبح واضحاً لي أن المخلوق ليس لديه مخابئ متعددة بل مخبأ واحد: سلسلة من الكهوف المتصلة المحفورة في خصور الأراضي المرتفعة بين القناة الوسطى والغربية.» صادفت الفرقة التاسعة وعمالهم المؤجرون الدانتيسفارا في نهاية القناة الوسطى، فوجدوا فم نفق متجة غرباً.وقد امتنعوا بحكمة عن المغامرة بالداخل، رغم بقائهم طويلاً بما يكفي للعثور على مدخل ثانوي قريب يؤدي إلى خليج رودون — يشبه ذلك الذي يملكه طاقم سونغ.أطلق سيباستيان همهمة خفيفة بينما كان يحتسي الشاي.واعترف قائلاً: «لقد كان ذلك استنتاجنا أيضاً.يعتقد جاياتي أنها انهيارات طبيعية قام الباتاريكوس المحليون بتوسيعها.يبدو أن الكائنات القذرة تفضل التناسل داخل خلجان محمية.» جاياتي بانيرجي، هذا ما وضحته سونغ في عقلها.ملاحَة، لكنها من عشيرة بانيرجي للعلماء مع كل ما يعنيه ذلك من ارتباطات بسافيتوري.وبينما كان يُشاع منذ فترة طويلة أن رتب سافيتوري تعبث بالفنون المظلمة للغاية التي يكلفون بفحصها، إلا أن الحمقى وحدهم هم من ينكرون وجود أروع علماء الأمراض التناسلية في فيسبر بينهم.بدا الأمر أحياناً وكأن نصف القراءات في علم الأمراض التناسلية قد كتبها أحد أفرادهم.قالت سونغ: «لا يملك أي منا الأعداد لتغطية الجانبين.ناهيك عن محاولة تنفيذ خطة أكثر تعقيداً.وبينما الطريق الذي اكتشفتموه صالح للعمل، فإن الوصول إليه يتطلب الإبحار بصندل — غير قادر على تحمل وزن المدافع، ما لم أكن مخطئة.للقتال بميزة، فإن اكتشاف طاقمي هو الأكثر واعدية.» وافق القبطان سيباستيان: «هذا صحيح.فقط نباتي في طاقم الصيد الخاص بك قد سلمني بالفعل تفاصيل طريقك ويمكنني حشد الحلفاء بسهولة أكبر بكثير منك.ماذا تحتاجين الفرقة الثالثة عشرة من أجله، القبطان سونغ؟» كان الاعتراف الفج بالتجسس اختباراً، ولم تدع سونغ نفسها تفشل فيه بإظهار الانزعاج أو المفاجأة.علاوة على ذلك، كان تريستان قد شارك شكوكه بالفعل، لذا فإن القصاصة الوحيدة من المفاجأة التي شعرت بها كانت بسبب مباشرة كامارون.وبدلاً من ذلك، جعلت نفسها تبتسم في المقابل، وهي تحتسي من كوبها.قالت: «لك أن تظن ذلك بالطبع.» مرت لحظة، ولمحت ومضة من الاضطراب في عينيه.لم تكن تتفاعل على الإطلاق كما خطط لها.ربما اعتبرها ذكية بما يكفي لتغضب من التجسس، لكنه كان يتوقع أن تستمر المفاوضات.ليس انسحاباً مؤدباً.ولمفاجأته المخفية بمهارة — رغم أن الأمر تطلّب أكثر من مجرد مهارة لخداع عينيها — غيرت الموضوع بعد ذلك، وكأنها تغلق الباب أمام الأمر.افترقا بعد ذلك بقليل، وسمحت سونغ لنفسها بابتسامة خاصة.كان توقع كامارون لمواصلة المفاوضات صحيحاً تماماً: هي فقط لم تكن تواصلها معه.لقد أرسلت الرسالة قبل رحلتها إلى مقهى هان يا، ويسرها أن تعلم من الحاضرين في الأمام أنها تلقت إجابة أثناء استضافتها لقبطان الفرقة التاسعة.ومما لا يפاجئ، بعد أن رُئيت سونغ علناً في أغلى مقهى في ميناء ألايزي مع منافسها اللدود، كانت القبطانة نينيتل شابول حريصة جداً على مقابلتها.لم تضيع التيانكسي ذات العينين الفضيتين أي وقت، فقطعت المثلث لمقابلة القبطانة نينيتل في دريغز دروٹس حيث كتبت المرأة الأخرى أنها حجزت غرفة لهذا المساء.حرصت سونغ على أخذ وقتها في عبور الغرفة المشتركة.لكي تُعرف، وتُرى وهي تتحدث مع عضوة الفرقة الثالثة المنتظرة عند الباب — هيرونيمو دي أزناريز، سكريتاي تلك الفرقة.كانت عيون الرجل باردة وهو يلوح لها بالدخول، لتجد نينيتل شابول تنتظرها على طاولة في زيها القتالي مع خريطة وزجاجة من نبيذ البرقوق.كان الترتيب أقل رسمية بكثير من السابق، لكنه لم يكن مزعجاً.حيّتها وأحنت رأسها: «القبطانة شابول.» وبّختها المرأة مستديرة الوجه وهي تنهض لتحيتها: «لقد أخبرتك أن تناديني نينيتل.» كانت نينيتل شابول طويلة لكنها ممتلئة بنفس القدر، مما جعل دقة وجهها تبرز أكثر.كانت تشبه الدمية تقريباً في ملامحها، رغم أنه لم يكن هناك شيء رقيق في الثآلول التي في يدها — فقد شاع أنها واحدة من أفخر السيوف بين الشريطيين.ابتسمت سونغ وهي تنزلق إلى مقعد: «إذا أصررتِ، نينيتل.» فتحت نينيتل زجاجة النبيذ وصبّت لكليهما كحلاً في كوبين، ولم تسكب يدها الرشيقة قطرة واحدة.وحدها بعد ذلك جلست إلى الوراء، وكانت الحركة سلسة لدرجة أنه مع إخفاء الطاولة لها، لم تكن سونغ لتتخساس أنها فقدت جزءاً كبيراً من ساقها قبل ستة أسابيع فقط.سألت نينيتل عرضاً تماماً: «هل لي أن أسأل كيف سارت محادثاتك مع سيباستيان؟» أخذت سونغ الكوب المعروض، مستنشقة رائحة نبيذ البرقوق.حلاوة وحدة، كأن البرقوق ممتزج بالورنيش.أجابت: «لقد كان مستخفاً لكنه مهتم.أتوقع أن التحالف مطروح على الطاولة، شريطة أن يكون بشروطه.» قالت نينيتل: «لم يكن بارعاً أبداً في استغلال أي شخص آخر...عندما كنا أطفالاً، كان لا يُقهر في لعبة الحجل — حتى هزمته، فغير القواعد التي لعبنا بها.العمر لم يغيره كثيراً، باستثناء القليل من الصقل.» قررت سونغ دبلوماسياً ألا تقترب من ذلك الأمر البتة.وكأنها شعرت بانزعاجها، قدمت نينيتل ابتسامة وأفرغت نصف كوب النبيذ الخاص بها قبل أن تضعه جانباً.قالت نينيتل بينما كانت سونغ تحاكيها برشفة صغيرة: «لكن لست هنا من أجل القصص القديمة.أنتِ هنا من أجل شروط أفضل من تلك التي سيعتصرها منك.» والتي شعرت بيقين تام بأن نينيتل ستقدمها.لم تكن قبطانة الفرقة الثالثة منزعجة فحسب لأن سيباستيان كامارون تفوق عليها في الصيد، بل كان وضعها الحالي...أقل من رائع.وبينما قامت الفرقة الثالثة بعمل رائع في تأمين طريق عبر الأنقاض، طريق آمن وسريع وحتى قابل للاستخدام بواسطة المدافع، إلا أن ذلك الطريق أدى إلى الجانب الخاطئ من القنوات القديمة.إن طريقاً سريعاً مرتفعاً يؤدي إلى الشرق لا فائدة منه عندما يتجه الجميع غرباً.لاحظت سونغ: «طريقنا إلى الدانتيسفارا يتطلب بنادق وبناء.» فرقتك تتمتع بسمعة طيبة كرمات ماهرين وإيزيل يفكر باحترام في صانعك.كمزيد كصانع بارود لا كصانع أدوات، لكن إيزيل ذكر أنه تأثر بالجسر القابل للطي الذي صنعه أوانكي بوكانغ.قالت نينيتل: «لن أجادلكِ يا سونغ.لقد وضعت الرهان الخاطئ، وأنتِ تمثلين فرصة لفرقتي لتصحيح المسار.أنا مستعدة للخضوع لكِ، طالما أخذتني كثانية لكِ وحافظت على قيادة الميدان لفرقتي.» أخفت مفاجأتها.وبينما كانت سونغ تتوقع الوصول إلى مثل هذه الشروط أو ما يقاربها، فقد كانت تتوقع بالأحرى أن يكون ذلك بعد جلسة مفاوضات مطولة.كانت نينيتل تتخلى عن كل شيء منذ البداية، وتضغط بقوة للتوصل إلى اتفاق هنا والآن على الطاولة.احتست من نبيذها مرة أخرى، وهي تفكر في سبب ذلك.سألت، في الغالب لإبقاء العجلة تدور: «أستشعر أنكِ لست قلقة من سخط الكولونيل كاو؟» أصدرت نينيتل صخباً بأنفها.وقالت: «لن تجرؤ كاو على مساس الصيد.إنها تتعامل بالفعل مع تمرد مفتوح في التنقيب، وإذا تدخلت في الفناء الخلفي للمارشال فسيتم كسر بعض أصابعها مقابل ذلك.لا تستطيع تحمل ذلك، ليس بعد أن صفعت وجهها علناً وكان عليها ابتلاعه.» رأي مثير للاهتمام في تلك الليلة.ومع ذلك، لم تكن سونغ تستمع إلا بنصف أذن.كانت نينيتل ستعرف أنها تُستضاف كورقة ضغط ضد الفرقة التاسعة من أجل شروط أفضل، ولم تكن سونغ خفية في هذا الصدد، ولكنها تعرف أيضاً أنه حتى مع الضغط، فإن سيباستيان كامارون سيعرض شروطاً أسوأ بكثير مما وضعته للتو على الطاولة.ما لم تكن نينيتل، بالطبع، تعرف شيئاً عن التاسعة لا تعرفه سونغ.سبباً من شأنه أن يعيد سيباستيان إلى طاولة المفاوضات والزهور على لسانه.ولا أحد يراقب التاسعة عن قرب أكثر من نينيتل شابول."ربما أملك ورقة أقوى مما ظننت." احتست سونغ مرة أخرى، مخفية شكوكها.لقد غير ذلك الجدول الزمني، ويجب عليها توقع تحرك منه الليلة بدلاً من الغد.أردفت أخيراً: «هذه شروط رائعة، ولا أعارضها من حيث المبدأ.سأتشاور مع القبطانة فيراندا وأعود إليكِ.» ضاقت عيناه نينيتل قليلاً فقط.كان كلاهما يعلمان أن فرقة فيراندا فيلازور لم تكن كذلك حالياً وبالتالي لم تكن تمتلك أي تأثير حقيقي على ترتيبات سونغ — لغضبها العلني.أما بالنسبة لقبطانة الحادية والثلاثين، فقد قامت بالعمل الشاق ثم جاءت سونغ في اللحظة الأخيرة لتنتزع الغار من جبينها.لقد كانت قصة أنانية يرويها لنفسه شخص يعلم أنه يبالغ في الحقيقة.وليس الأمر أن فيراندا تستطيع فعل الكثير حيال غضبها، عندما كان نصف الحادية والثلاثين مهتماً في الوقت الحالي بتلقي الأوامر من سونغ أكثر من قبطانهم الخاص.لا، إن الادعاء بالحاجة إلى استشارة فيراندا كان تهرباً وكلاهما كان يعلم ذلك.حذرتها نينيتل: «لا تأخذي وقتاً طويلاً.إن لم أتمكن من صنع قضية مشتركة معكِ، فيجب عليّ إجراء ترتيبات أخرى.» أخبرتها سونغ: «سيكون لديك رد غد عقد.» أدى ذلك إلى فك عقدة في كتفي القبطانة الأخرى، لأنه كان دليلاً على أن سونغ لم تكن تتردد فحسب في إبقائها معلقة لعدة أيام أثناء المساومة على شروط أفضل مع سيباستيان كامارون.أنهت كوبها من نبيذ البرقوق ونصف كوب آخر قبل أن تفترقا، وهو ما بدا أن نينيتل اعتبرته علامة جيدة.ولم يكن ينبغي لها ذلك، حيث كانت سونغ تبقي نفسها في الغالب لإتاحة الوقت للوصول بالشائعة إلى الرجل الذي تحتاج إليه.افترقا بطريقة ودية، وحتى عندما غادت سونغ الحثالة، سمحت لنظرتها بأن تمسح الشارع شبه المضاء.تماماً كما فكرت.سارت سونغ في الشارع نحو اليسار، وسمحت لخطواتها بالتعثر كما لو كانت في حالة سكر خفيف بينما كانت تحشر يدها داخل عباءتها.لم تكن هناك حاجة للتحضير أبعد من ذلك، حيث لم تكن تذهب إلى أي مكان دون مسدس محشو هذه الأيام.لذا عندما مرت بالممر المظلم وخرج رجل من الظلام، وجهت مسدسها بسلاسة وضغطت به ضد تجويف حلقه.ابتلع موسى شانج لعابه، رافعاً يديه الفارغتين كعلامة سلام.قال بصوت أجش: «القبطان رين.لحظة من فضلك؟» ابتسمت سونغ ببرود.لقد رأت منذ البداية أنه لم يكن يحمل أي سلاح.لقد كان هناك فقط لإفزاعها بحيث تظل مضطربة عند التحدث مع كامارون.وليس أن هذا دفعها إلى الرحمة: لقد سحبت المطرقة للخلف مع صوت طقطقة معدنية.«وإن لم يكن من فضلك، بعد هذه الوقاحة؟» قالت.«لم أكن أعني ذلك،» قال المالاني، متجنباً بشكل استراتيجي تحديد ما يعنيه بـ "ذلك".«قبطاني يرسلني لأستفسر عما إذا كنتِ قد تنضمين إليه لمشاهدة المعالم السياحية بجانب سور البحر — فهو يرى أن الطريقة التي انتهت بها محادثاتكم في المقهى كانت مؤسفة.» كادت سونغ أن تسخر.بالطبع كان ليفعل ذلك، لم يحصل كامارون على ما يريد.لكنها كانت تنوي دائماً مقابلته مرة أخرى، لذا وبعد جعل موسى يعرق قليلاً أكثر وافقت.تمت مواكبتها غرباً، وأخذت متعة طفيفة في ترك محاولاته للحديث التافه تفشل.لقد عرضت فقط أدباً جليدياً عندما أحضرها موسى إلى الجثم الذي كان قبطانه فيه، وهو منزل حسابات قديم انهار سقفه نحو الداخل ليشكل بذلك سلالم واسعة ومتموجة نحو قسم السقف المتبقي المصنوع من البلاط.سمعت سونغ عن هذا المكان من أنهاراد، كما صادف.جعلت الإطلالة الرائعة على خليج ألايزي منه مكاناً مفضلاً للأزواج لوضع بطانية ومشاهدة أقمار ونجوم القبة السماوية فوق الماء — عندما لا يكونون مهتمين بما يقع تحت ملابس بعضهم البعض.أمر ممتع.كان ظل كامارون مقصوصاً في القمر الفضي على الأفق، وكأنه موسوم عليه، ومنحت سونغ موسى شانج إيماءة مقتضبة للوداع قبل صعودها للانضمام إلى القبطان الآخر.لقد كانت إطلالة رائعة، ستعترف بذلك.ليست بجودة خليج رودون، حيث تسمح هدوء المياه بانعكاس الأضواء على سطحها، لكن كان هناك جمال مهيب في القمر الفضي البعيد للقبة السماوية وهو يحترق فوق أفق من الأمواج المظلمة.وقف سيباستيان كامارون طويل القامة ويداه خلف ظهره، مواجهاً الفضة.كان كامارون معروفاً بوسامته، ورغم أنه لم يكن على ذوق سونغ على الإطلاق إلا أنها رأت ذلك — السمرة الصحية والشعر اللامع، والعيون الزرقاء الثاقبة وقوام رجل تدرب على السلاح منذ أن استطاع المشي.ومتعجرف عرضياً في سلوكه أيضاً، وهو ما وجده مزعجاً لكن بعض الناس يفضلونه.«لا أعتقد أنني أدركت حقاً أن نينيتل كانت تحتقرني قبل أن نأتي إلى صولومانس،» قال سيباستيان كامارون فجارعاً الصمت.«ظننت دائماً أن نزاعاتنا كانت طفولة، كلها تبجح وهواء ساخن.» توقف صغير ومفتعل.«من الواضح أنها تعتقد خلاف ذلك.» كان بإمكان سونغ الإعجاب بكاذب بارع، وكان هذا الرجل واحداً.تلك اللمسة الخافتة من الندم، والمرارة، كأنه هو الذي تم استهدافه ظلماً من قبل امرأة كان يظنها صديقة.وكأن أبسط أنواع الحمقى لم يكن بإمكانه معرفة أنه كان متنمراً شريراّ لا يرحم الفتاة.كان الأمر أبسط من ذلك على الأرجح، بالطبع.كان سيباستيان كامارون وسيماً، والناس يحبون الاعتقاد بأن المظهر الجحسن يعني الفضيلة.لقد مهدهم ذلك لابتلاع جميع أنواع الأكاذيب من شفاههم.لكن بينما لم تلعب سونغ الحجل قط — كانت لعبة أجنبية، ليرغانين، ولذا سمتها الأم أقل من مستواها بينما كان أطفال الخدم يلعبون بها — إلا أنها كانت تعرف القواعد.كيف ترمي حصاة تسمى الخنزيرة، سيرديتو، على المربع الذي يجب عليك تجنب القفز فوقه.لم يكن أمراً بعيد المنال، حسبت، من سيرديتو إلى سيرديتا.يمكنها تخمين بعض الأسباب التي جعلت شابة مثل نينيتل، التي لا شك أنها كانت تحمل بضعة أرطال إضافية على هيكلها، ترغب بشدة في هزيمة سيباستيان في الحجل.وماذا كان سيعني ذلك، بالنسبة له ليقوم ببساطة بتحريك خط النهاية لكي تستمر في الخسارة.ومع ذلك، لم يكن أي من هذا من شأنها على الإطلاق.إذا أراد كلاهما تحويل كراهية طفولتهما إلى عداوة تستمر طوال الحياة، فهذا على عاتقهما.«مثير للاهتمام،» قالت، ثم تنحنحت.«على أي حال، ادعى رجلك أنك طلبت حضرتي مرة أخرى.» توقفت.قالت سونغ بدقة: «أفترض أنه لم يكن للغرض المعتاد من هذا المكان.» لقد اعتقدت أن عدم اكتراثها بمحاولته الصغيرة سيثير غضبه، لكنه بدا بدلاً من ذلك مستمتعاً.حدّق كامارون بها صعوداً ونزولاً بطريقة كادت تجعلها تندم على الهانفو.قال سيباستيان: «يمكنني القيام بما هو أسوأ، لكن للأسف، لا.لقد فكرت بعض الشيء في عرضكِ.» صححت له سونغ: «لم أقدم أي عرض.لقد أدركت ببساطة أنه لن يتم عصري بسهولة إلى صندوق المستجدين وأن لدي خيارات، لذا فأنت تستأنف المفاوضات.» قال سيباستيان بكسل: «أنا أستمتع بروح قليلاً، لكن احذري من المبالغة في تقدير موقفكِ، القبطان رين.» كان هناك بريق في عينيه، عندها، ذكرها بأول مرة التقيا فيها.الطريقة التي سحب بها كرسياً، وأهان تقريباً كل فرقتها وأبلغهم بانتقامه قبل أن يغادر بتهديد وابتسامة.كان هناك سبب يجعل الندم الذي وضعه في السابق يبرز بالنسبة لها مثل الكثير من أحمر الخدود على خديه: لقد التقت سونغ بالفعل بما يكمن تحت السحر المصقول، ولم يكن جميلاً كوجهه.سألت سونغ: «أحقاً؟» اختارت نبرتها بعناية.لم تنطق بها كتحدٍ، أو إهانة، بل كسؤال صادق وفضولي حقاً.لقد فاجأها ذلك بما يكفي لتجعله لا يغضب أكثر كما كان مستعداً — فقد ترك لها خيارات التراجع أو استفزازه، لكن لم يكن عليها الرقص على نغمة إيقاعه.عبس.«ستكون هناك مزايا لفرقتي في الترتيب الذي طرحته سابقاً،» وهنا رفع يديه مهدئاً، «وإن كان بشكل غير مباشر.» تأملت سونغ كيف تستخرج الأمر منه على أفضل وجه.سيباستيان كامارون، قررت في النهاية، يعاني كثيراً من نفس المرض الذي جاءت تحمله صولومانس.المرض الذي شخصته القبطان وين بلا رحمة وبدقة على أنها فتاة لم تتحدث قط مع أي شخص لم تكن بحاجة إما إلى طاعته أو أمره.فقط سيباستيان تعامل مع الأمر بمهارة أكبر خلال عامه الأول ولم يُقذف أبداً من أجل تلك الجسارة بالطريقة التي فعلت بها هي.لذا، بدوره، لم يتعلم قط وضع تلك الغمامات جانباً.كان الرجل يعرف كيفية التعامل مع الرؤساء والمرؤوسين، لكن نظير ليس منافساً أيضاً؟لم يكن معتاداً على ذلك: لقد أزعجه، ووضعه في وضعية دفاعية.لذا كان ذلك بالضبط ما استمرت سونغ في إعطائه إياه.وضعت سونغ الأمر ببساطة: «نحن لا نتنافس على نفس الجوائز.لفرقتي حصص شخصية في الصيد، ولكن أبعد من تحقيق ما يكفي للإعفاء من امتحان سنوي، لسنا مهتمين بشكل خاص بالثناء — والذي أفهم أنه شاغلك الرئيسي.» حدّق بها لحظة، ثم أومأ بتصلب.قال سيباستيان: «سيكون النصر الحاسم في الصيد بينما لا تزال الفرقة الأولى تتعثر في التنقيب ضربة لمكانتهم.ومع ذلك، لا يكون الأمر ذا قيمة إلا إذا كان اسمي هو الذي يحمل الغار.» قالت سونغ: «الخضوع لك يغلق الأبواب أمامي.التحالف يضمن أنك لن تخرب طاقمي وسيحميك اسمك من معظم الزبالين، وهذا هو سبب تواصلي معك في المقام الأول، لكن الخطة التي تدور في ذهني تتطلب عملاً يدوياً وأعداداً أكبر مما يمكنك توفيره.» رفض سيباستيان قائلاً: «المستقلون مستعدون دائماً للانضمام إلى الجانب الفائز.» كان دالاً أنه لم يناقش اتهام التخريب على الإطلاق.قالت سونغ: «المستقلون هم كيف حصلت على يديّ طريق طاقمي.لا أثق بهم، والموثوقون الوحيدون قد تم خطفهم بالفعل.أراد طاقماً آخر، وهذا يعني أنني لا أستطيع ببساطة منحك القيادة الفردية لتحالفنا.» عرض سيباستيان بـ"كرم": «سأعرض عليك الرتبة الثانية، كيد اليمنى.» ذكرته سونغ: «لا يمكن أن يكون هناك سوى يد يمنى واحدة، وأريد طاقماً آخر.وهذا يعني قبطاناً آخر.ويجب أن أسأل، قبل أن يصبح الأمر مشكلة — مهما كان ما يدفعك الآن لإبرام صفقة، فما مدى احتمالية أن يمثل ذلك مشكلة بالنسبة لي؟» رقت شفتاه.عادت عيناه الزرقاوان لمسحها صعوداً ونزولاً مرة أخرى، لكن على عكس التقدير غير المريح السابق، تم تقييمها هذه المرة لشيء آخر تماماً.لم تتوتر أو ترتجف، بل قابلت نظراته ببساطة عندما استقرت.قال سيباستيان: «السبعة عشرة تجمع المستقلين لتحدي سرير قناتنا، الآن بعد أن عرف بأنه الطريق الصحيح.الروابط المفتوحة مع الثالثة عشرة ستقضي على ذلك في المهد، بالنظر إلى...سمعتك.» ليلعنك مينشين، يا تريستان.لذا، وبسبب معروف أصحاب الحظ السيئ بإطلاق النار على الطلاب الذين استفزوهم، يمكن جعلهم الآن بمثابة منفذين مخيفين للفرق الأخرى.أراد كامارون استخدام سمعتهم لإخافة السبعة عشرة لمنعهم من القيام بلعبة لسرير قناته.مهين إلى حد ما، لكن سونغ تستطيع استخدام السيف.ومهما كان السيف ملعوناً، فإنه لا يزال قادراً على القطع.قالت سونغ، متجنبة بعناية استخدام كلمة "حاجة": «إذن لديك استخدام لمانع.ما يدور في ذهني سيوفر ذلك.إذا كنت تريد الدور القيادي في الصيد، فسأتخلى عن ذلك أيضاً — سيحتاج شخص ما لقيادة الفرقة التي تقتل الوحش، وقد تكون أنت.ما أحتاجه منك للحصول على ما أريد هو المرونة بشأن قيادة التحالف العام.» رفعت حاجبها نحوه، مستنشقة سبب استمرارها في رسم ذلك الخط.قال سيباستيان كامارون: «أنتِ تعتقدين أن الشخص الذي تريدينه للطاقم الثالث سيرفض العمل تحتي.» أجابت سونغ: «أنا أعلم ذلك.» أصدر سخريّة مستخفة قليلاً.«من هو؟» أخبرته سونغ، ونظر إليها كأنها مجنونة قبل أن ينفجر ضاحكاً.أخبرته: «يمكننا ترتيب الأمور الليلة، إن كنت مستعداً.» قال سيباستيان بمجرد أن توقف عن الضحاك: «حسنًا.الآن عليّ فقط أن أرى ذلك.بكل وسيلة، القبطانة رين، تفضلي بالقيادة.» تلك الوقفة الماكرة مرة أخرى.أكد لها: «أنا مستعد.لذا إذا فشل هذا، أدعوك لعزو الخطأ وفقاً لذلك.» ابتسمت سونغ بتوافق: «إذا فشل.» لن يفشل.في غضون دقائق، كانت في دريغز دروٹس، تقطع الغرفة المشتركة المزدحمة إلى الغرفة الخاصة التي خمنت سونغ — بدقة — أن نينيتل شابول ستظل تشغلها مع فرقتها نظراً لأنها وضعت عملة معدنية عليها بالفعل.كانت نينيتل محتارة بنفس القدر عند رؤية سيباستيان تماماً كما كان الرجل عندما سمتها سونغ، رغم أن تلك النظرة تصلبت بسرعة.قالت سونغ: «معذرة على المقاطعة، القبطانة شابول.لكنني أود كلمة على انفراد، إن سمحتِ.» قالت نينيتل بلطف وهي تشير إلى سيباستيان: «وهو؟» ابتسم: «مساء الخير يا نينيتل.من الجميل رؤيتك، رغم أنني أرى أن لديك إبريقاً خارجاً.هل أنت متأكدة من أنه يجب عليك الشرب بالنظر إلى...» نقر على ساقه الخاصة، تذكيراً بكيفية فقدان نينيتل لساقها في ساحة البؤس، ورغم أن نبرته كانت قلقة وابتسامته حلوة كالعسل، بدا نصف الفرقة الثالثة مستعدين لإشهار أسلحتهم ضده.وليس بدون سبب.قالت سونغ: «سيكون جزءاً من الحديث الخاص.لدينا أمر مشترك لنناقشه.» قال هيرونيمو دي أزناريز لقبطانه: «يمكنني جعل افتقاره لساق ليقف عليها أمراً حرفياً.من شأن ذلك أن يجعله يصمت.» أمال سيباستيان رأسه إلى الجانب، غير مبالٍ.وقال لنينيتل: «كلب سوردون الخاص بك ينبح بصوت عالٍ جداً بحيث لا يعض.» تجاهلتهما سونغ كلياً، وظلت عيناها على نينيتل.التي منحت عدوها القديم نظرة سوداء، لكنها بعد ذلك طابقت نظرات سونغ بشكل مباشر.رفعت حاجبها وشرت سونغ كتفيها — ماذا لديك لتخسره؟انقبض فك نينيتل، فقطعت الإهانات المتصاعدة.طلبت من فرقتها: «اتركوني الغرفة.لا أرى أي ضرر في الاستماع إلى القبطانة سونغ.» حصلت على بضع نظرات غير مصدقة، لكنهم كافحوا ما يكفي للمغادرة دون التشكيك في حكمها أمام الغرباء.تدافع أزناريز وسيباستيان بالمرفقين في طريقهما للخروج، مما جعل سونغ تدير عينيها.أغلقت الباب خلفهما، ثم تحركت بسرعة نحو الطاولة قبل أن يبدآ في القنص ضد بعضهما البعض.وصلت إلى داخل عبائها، وأخرجت لفة صغيرة من الورق تحتوي على الخريطة التي رسمتها أنهاراد ووضعتها بجانب خريطة نينيتل الخاصة بجنوب غرب ألايزي.أجبرت الطريقة التي وضعتها بها كليْهما على المشي والإنحناء فوق الطاولة للحصول على نظرة أفضل، مما سمح لها بضبط وتيرة العمل.وقالت، وإصبعها ينزلق على نهاية الأرض المرتفعة بين القناتين الأغرب غرباً: «هذا القسم هو حيث نعتقد أن مخبأ الدانتيسفari يعمل تحت الأرض.حتى الآن، المداخل التي وجدناها إما خارج الماء أو نفق حيث لا يمكننا جلب المدافع للمواجهة، وكلاهما يحمل ملامح ساحة مذبحة.» قالت نينيتل: «وتعتقدين أن لديك الإجابة على ذلك؟» قالت سونغ: «أعتقد ذلك.ما لا أملكه هو إما الفولاذ» وهنا أحنت رأسها لسيباستيان قبل أن تحول نظرتها إلى نينيتل «أو البراعة لتنفيذ ذلك بمفردي.» قال سيباستيان: «اعتبريني مسروراً حقاً.خطتك؟» أخبرتهما، وللمرة الثانية هذه الليلة تم النظر إليها وكأنها تريستان أبراسكال.كان هذا غير مبرر بتاتاً.لم تكن الخطة غير معتادة إلى هذا الحد.قالت نينيتل ببطء: «هذا جنون.» قال سيباستيان وهو يمسك ذقنه: «حسناً، نعم، ولكن — صانع البودرة الخاص بكِ، يا نينيتل، هل يمكنه فعل ذلك؟» قالت: «بالتأكيد يمكنه ذلك.لكن إن ساء الأمر—» «نعم، نعم، ولكن على أي حال سيتم إخراجه وبعد ذلك—» أقرت سونغ: «من الممكن أن تكون هناك تعقيدات.» ثم تنهدت.«لا، بل مرجح حتى.ولهذا السبب سنحتاج إلى بدائل.لكن الفرقة الثالثة عشرة لم تكن لتخاطر بكثير من الجلد في اللعبة إن لم نعتقد أن هذه الخطّة تملك فرصة جيدة للنجاح.» تلقّت نظرات تقييمية من القبطانين الآخرين.سأل سيباستيان: «هل توصل إلى ذلك قناعك الصغير المجنون؟» اعترفت سونغ: «صانعي.» لم يكن إيزيل رجلاً عنيفاً بطبيعته، لكن عندما يوجه عقله للعمل ويجعل نفسه يفكر في المشكلات كميكاني
كا بحتة، كان يتقيأ حلولاً كانت، بطريقتها الخاصة، مدمرة بشكل مخيف.قالت نينيتل أخيراً، وبدت الكلمة كأنها لعنة: «يمكن أن تعمل.وإذا تضافرت أيدي الثلاثة منا، فلن يجرؤ أحد على توجيه ضربة لظهرنا.يمكن أن تعمل.» كانت مقتنعة بنصفها بالفعل، لكنها كانت ستظل دائماً البيع الأسهل.وجدت سونغ عيني القبطان الثالث في الغرفة.أخبرت سيباستيان: «كما قلت، أنا مستعدة للتنازل عن قيادة فرقة الهجوم التي ستواجه الدانتيسفارا.أتوقع أن القبطانة شابول ليست أكثر شغفاً بهذا التكليف مني.» مرت لحظة.قالت نينيتل، رغم أن ذلك بدا كأنه قلع أسنان: «فرقتي ليست مكافئة لتلك المهمة.»
قالت سونغ: «إذن كل ما يُطلب منك، أيها القبطان كامارون، هو المرونة بشأن قيادة هذا المشروع بأكمله.ثلاثة طواقم في تحالف، لا أحد يعلو على الآخر — وغار قتل سيد الأسنان لك لتفوز به بالسيف.» كان من الممكن تسمية التعابير على وجهه بالتجهم، لولا البريق في عينيه.كان مستاءً بطريقة لا تحمل أي نعومة.ليس بسبب الشروط، هكذا حدست سونغ، بل لأنه لم يكن هو من وضعها.لكنه سيقبل الصفقة، فكرت.كانت نينيتل منافسته، لكنها لم تكن الشخص الذي كان بحاجة حقاً للتغلب عليه أو الشخص الذي كان قلقاً بشأنه حقاً — كان ذلك فيفيك لاهيري، الذي هزمه العام الماضي للحصول على أعلى نتيجة.ستكون صفقة ترفع الفرقة الثالثة ولكنها ترفعه هو بشكل طفيف أكثر مقبولة، إذا جلبت أيضاً فوزاً ضد الفرقة الأولى.أسف سيباستيان كامارون بالقول: «من شأن يد واحدة على المقود أن تسفر عن نتائج أفضل، لكنني أفترض أنه يجب على المرء تقديم تنازلات...للنزوات.» رسم ابتسامة لطيفة.وقال: «سأقبل بتلك الشروط،» ثم استدار نحو نينيتل.«وأنتِ، صديقتي القديمة؟» أدارت نينيتل وجهها بعيداً عنه بشكل متعمد.قالت: «أقبل شروطكِ، القبطانة سونغ.رغم أننا سيتعين علينا مناقشة التكتيكات.» كانت سونغ تعول على ذلك.كانت نينيتل شابول أكثر براعة بشكل ملحوظ في تلك الأمور، إذا كانت درجات الحرب الخاصة بكل منهما مؤشراً.قالت سونغ وهي تلف خريطتها: «إذن نحن جميعاً متفقون.كان من دواعي سروري التعامل معكُم.» كانت تملك الفولاذ، والبراعة، وتمركزاً لا يجرؤ إلا مجنون على توجيه ضربة إليه.بداية لائقة.الآن يمكنهم البدء في العمل.