في صباح يوم سابع ماطر، محشورين داخل الخيمة وبين أيديهما خريطتان مرسومتان باليد، جلست سونغ رين مع كتيبتها وتأمّلت مقتل سيّد الأسنان.وكتمارين ذهنيّة بحتة، كان عليها أن تعترف بأنها وجدَت الأمر مثيراً للغاية.على الورق، كان الإمداد واللوجستيات جُلَّ العمل.فرغم قوّته وخطورته، لن ينجو سيّد الأسنان من نيران المدافع المتواصلة، وكان ينبغي للبنادق أن توقفه بحذر – فعلى عكس بنادق الفتيل، ستخترق طلقاتها الطبقة الخشنة والأثخن من لحم الدانتيسفرا وتوقع فيه جراحاً حقيقيّة.وبالمبدأ إذن، كان قتل سيّد الأسنان مسألة حشر تلك المدافع والبنادق في مدى إطلاق النار على الوحش دون إفزاعه.وكانت محدوديّتهم الرئيسية في هذا الشأن تتلخص في المكان الذي يمكنهم وضع المدفعية فيه، لذا استشارت خبير مدفعيتها في الأمر بطبيعة الحال.تأمّل إيزيل قائلًا: «عملياً، لدينا خياران.إما أن نضع تلك المدافع على المرتفعات المجاورة للأعشاش ونطلق النار للأسفل…» وتتبّع إصبعُه الحافةَ اليسرى للقناة، الطريقَ المعبّد الذي تبدأ الأعشاش بعده.«… أو نضعها في القناة ونجرّ الدانتيسفرا إلى خطّ نيراننا.» ونقر بإصبعه داخل القناة، الشاطئ المنتن الذي يغوص في مياه الخخليج من ورائها.وممّا لا شك فيه أن قطع المدفعية ستُسحب إلى الخلف بعيداً عن الماء ليُستدرج الدانتيسفرا إلى أرض صلبة، لئلّا يندفع الوحش خارج الماء ويسحق البطاريات قبل أن تتمكن من إطلاق طلقة واحدة.أشارت أنغهاراد قائلة: «يمكننا التماس المساعدة من الحامية لتوفير السفن والقصف من خليج رودون.» ردّت سونغ: «تكتيكياً قد يكون ذلك قابلاً للتنفيذ، لكنني أظن أنه سياسياً غير ممكن.» فأي سفينة تُخصّص مباشرة للدفاع عن تولومونتيرا ستكون تحت إمرة الكولونيل أزوكار.وربما كان الرجل مستعداً لتحمل المخاطر في ظروف أخرى، ولكن أيفعل ذلك بينما يحاول الكولونيل كاو الإطاحة به؟شكت سونغ في ذلك.فإن انقلب الدانتيسفرا على سفن الحامية وأغرقها، فسيمنح ذلك كاو كل ما تحتاج إليه للتخلص منه.كلا، سيترك أزوكار هذا الأمر في يد المارشال دي لا تافارين ليُلقى باللوم، إن وُجد، على قدمي السكيريتائي العجوز.كان عليهما التقدم براً.ممّا يعني أن الإمداد بات الآن ثلث العمل فقط، إذ إن تأمين طريق بري إلى شاطئ القناة كان أكثر تعقيداً بقليل من مجرد جلب المدافع إلى مكانها فعلياً.وكما أظهرت الفرقة التاسعة عشرة بالأمس – وإذا كان تقييم تريستان صحيحاً، فالتاسعة أيضاً على الأرجح – وجب على الفرقة الثالثة وحلفائها الآن مقارعة طواقم صيد أخرى بالقدر نفسه الذي يعانون فيه مع الليمورات.وبما أن التعساء قد تجمّعوا بكامل عددهم، فسيتطلب الأمر عتبة أعلى بكثير من القوة لكبح تقدمهم، غير أن التخريب لا يجب أن يكون واضحاً دائماً.وكل تقدم ملموس نحققه نحو النصر سيزيد الضغط على الطواقم المنافسة لوقفنا.لذا، كان هناك جانب سياسي أيضاً: فقبل أن تنطلق الفرقة الثالثة، كان عليها تأمين موقع يجعل مهاجمتها أمراً لا يُمكِن التفكير فيه.أما الجزء الثالث والأخير فيمكن تسميته، لعدم وجود مصطلح أفضل، بعملية الحماية الخلفية.ففي حدود الصيد الضيقة، لم يكن هناك الكثير مما يمكن فعله حيالهم.كان معسكر تل الخراف يخضع لهدنة مفروضة، ورغم السماح ضمناً بقدر من العنف في البراري، فلم يلجأ إليه سوى عدد قليل من الطلاب حتى الآن.غير أن ذلك لم يَعنِ أن طاقمهم حصين ضد الأفعال خارج تلك الحدود.كافتعال المتاعب للمقاتلين الرئيسيين في المدينة، أو سرقة المؤن والمعدات قبل وصولها إلى تل الخراف، أو حتى جرّ الكتائب إلى عداوات مع طلاب آخرين.ستكون الفرقة الثالثة ضعيفة بشكل خاص أمام هذا في المستقبل.فهي لم تكن تعاني من نقص في الحلفاء الموثوقين فحسب – وبشكل أكبر الآن بعد أن تفككت كتيبة فيراندا – بل إن سونغ، حين أذلّت الكولونيل كاو، صنعت لنفسها عدواً قوياً.وحسب رواية توبوك، كانت الهدنة قد ماتت قبل أن تخرج حتى من الغرفة، وسارع جميع القادة لاختلاق الأعذار للمغادرة – ليس لتلك الليلة فحسب، بل ولأيام التنقيب أيضاً.وكانوا يستغلون كاو بشجاعة واضحة للحصول على شروط أفضل.ستكون هناك انتقاماً لذلك، ونظراً لأن ضباطاً متعددين قد أوضحوا للتعساء أن القدرة على تحمل «حماقاتهم» قد بدأت تنفد، لم تكن الكتيبة تملك مساحة كبيرة للمناورة.قالت سونغ: «علينا التحرك بحزم.هنا على الأرض لنحدد ما إذا كانت الأراضي القاحلة طريقاً قابلاً للمدافع – أو يمكن جعلها كذلك – بل وخارج الميدان أيضاً.» تنبأ تريستان: «تريدين عقد المزيد من التحالفات.» وافقت سونغ: «هذا جزء منها.لكن بصراحة، إنه أمر يجب أن نرجئه.فإذا اقتربنا من طاقم آخر، أو حتى طواقم، فيجب أن يكون ذلك بعرض عملي.وستكون المشكلة من ورائنا: ياوتل أكاتل، ناتي موركانت، والآن الكولونيل كاو.يجب أن نضعهم في موقف دفاعي، وإلا فسيكونون أحراراً في ضربنا من الخلف.» وبمفاجأة للبعض، قال تريستان: «أدخلوا الكتيبة الثانية في المعادلة أيضاً.لدي بعض الشكوك حول من أتى بفرقة التاسعة عشرة لصديقنا دييغو حقاً.» أطلقت أنغهاراد فحيحاً.مشيشةً إلى ملاح الكتيبة الثانية نفسها، قالت: «حين زرتُ نارهم تلك الليلة، كان فريدريك لونغ غائباً.أخبروني أنه اعتزل مبكراً للإرهاق، لكن…» أتمت سونغ: «كان يمكن أن يكون في المدينة لترتيب صفقة بدلاً من ذلك.هذا يتماشى مع تفضيلات دي توفار في التكتيكات.فهي تفضل الضرب من زوايا عمياء، أو بطريقة غير مباشرة.» إن إشعال عداوة بين عدوين كان بالضبط نوع التحركات التي ستقدم عليها.وراحت القائدة ذات العينين الفضيتين تنقر بأصابعها على خريطة غرب ألايزي.قالت: «أنغهاراد، متى يكون التجمع القادم لأشراف مالاني؟» أجابت: «لقد أُرجئ لأجل غير مسمى، بالنظر إلى قيود جدول أعمال معظم المشاركين.» آه.أمر منطقي، لكنه مؤسف لأغراضها.أضافت أنغهاراد: «لكنني أؤمن أنني أستطيع ترتيب أُمسية غير رسمية على هذا النحو.أأفهم أنكِ تريدين مني التحرك ضد موركانت عبر هذا الطريق؟» سألت سونغ: «أتعتقدين أنه سينجح؟» أمالت رأسها جانباً.قالت أنغهاراد: «سيكون لدي الدعم اللازم لذلك.لكنه لن يحضر إذا كنتُ أنا من يرتّب التجمع.سيتعين عليّ أن أطلب من شخص آخر القيام بذلك نيابة عني، وهذا يعني مدينًا بمعروف.» دعمها تريستان بهدوء: «عقدي تلك الصفقة.فإذا عاث موركانت فساداً بخطوطنا الخلفية مرة أخرى، فسيكلفنا ذلك أكثر بكثير من قيمة معروف بسيط.» التماسًا للإذن، سعت نظرات أنغهاراد نحو البقية – فلن يكون معروفاً شخصياً لأنغهاراد بل للفرقة الثالثة بأسرها، نظراً لعقدها الصفقة نيابة عنهم – فحازت على الإيماءات التي كانت تسعى إليها.قالت بجفاف: «إذن سأبحث عن أقل الديون كلفة لأتحملها.» أومأت سونغ: «جيد.تريستان، أيمكنك التعامل مع الأميرة؟» قال: «لدي بالفعل حديد في النار، لكن لإنهاء الأمور في الوقت المناسب سأحتاج إلى استعارة إيزيل.» سأل الحرفي بحذر: «تستعيرني كيف؟» همهم تريستان كأنه يختار كلماته، ثم اختار الأسوأ بطبيعة الحال: «سأضعك على خطاف وأدليك حول المكان مثل طعم كبير ولذيذ.» أخبره إيزيل: «أتمنى لو اخترت استعارة مختلفة.» قال تريستان بسعادة: «لم يبدُ ذلك كرفض.لا تقلق يا إيزيل، سنحظى بأفضل الأوقات.حسنًا، أنا سأفعل.أما سعادتك فأمر اختياري إلى حد كبير.» أجاب إيزيل بجفاف: «أنت تبدو الآن مثل أمي»، وهو أمر مضحل لكن بطريقة مزعجة.التقطت عينا سونغ عيني تريستان قبل الانتقال إلى كاو، لكنه هزّ رأسه.إذن فهو لم يعثر على الرسائل بعد.كان متوقعاً فقط أن يكون لثعلب عجوز جحور عديدة.قالت سونغ: «سنعمل أنا ومريم على كبح الكولونيل كاو.» سألت مريم: «سنفعل حقاً، أليس كذلك؟» قالت سونغ بلطف: «ظننتُ أنك ستعترضين على كون الوحيدة التي أتيحت لها فرصة إلقاء كأس من النبيذ على سجادة الأقواس الملونة هي أنا.أكنت مخطئة؟» أجابت مريم على عجالة: «لم أقل ذلك.» سمعت تريستان يهمس لإيزيل: «لا يمكنني الجزم إن كانت تلك رشوة أم تنمراً.» أجاب إيزيل بنفس الهمس: «حين تنجح، يُطلق عليها اسم قيادة.» كان الاثنان، للأسف، أكثر نفعاً من أن يُلقيا في مياه خليج ألايزي ليختفيا إلى الأبد.فكرت سونغ متأمّلة: ربما بعد ربطهما بحبل أولاً.يمكنها أن تطلب من حرفي تجهيز نوع من الرافعات وغمسهما مراراً وتكراراً حتى يستعيدان عقليهما.كان ذلك هو الحلم.قالت أنغهاراد: «هذا يترك الكتيبة الثانية.» أقرت سونغ: «إنهما الأصعب في التعامل.ليس لدينا ما نرد عليه علناً، لذا سنبدو كالمبادرين لصراع.وعلى الرغم من المتاعب، كانت لعبة تخريب الملاح مناورة معتدلة نسبياً.» توقفت برهة.وقالت: «أنا مائلة لدعوة غوادالوبي دي توفار لتناول الشاي وإنهاء الصراعات، إن كان ذلك ممكناً.ما لم تكن هناك اعتراضات ملحة؟» قال إيزيل فوراً: «أنا مؤيد لذلك.لقد كان يوماً محبطاً، لكن لم يتأذَّ أحد، فضلاً عن أن تورطها في الأمر كان هامشياً.» كان جلياً أنه يلوم ياوتل أكثر على هذه الخطة، ولم يكن ذلك غير معقول.فذهبه هو من دفع ثمنها.ومع ذلك، شكت سونغ في أن غضبه الشخصي كان يوجه حكمه هنا، إذ إنه لولا قيام الكتيبة الثانية بالتعارف، لكان من المشكوك فيه أن تتمكن الأميرة من استئجار دييغو كالانت على الإطلاق.لقد كان العمل كسمسار هنا فعلاً عدائياً بحد ذاته.لاحظت مريم: «الجانب الإيجابي لكون الثانية قد أبقت تورطها سرياً هو أننا لا نفقد سمعتنا بصنع السلام.أنا مؤيدة لذلك.» وافق تريستان: «قائمتنا من الأعداء طويلة بالفعل.لن أجادل في شطب اسم بثمن بخس، بافتراض أنها راغبة.» تحركت عينا سونغ إلى أنغهاراد التي تنهدت.قالت أنغهاراد: «لا يريحني الموافقة، إذ إنها بتسهيل الانتقام ضد كتيبتنا بأكملها بدلاً من تريستان وحده، جعلت الأمر يتجاوز كونه شخصياً.لكني لست متكبرة لدرجة أن أقاتل حتى الموت من أجل كل إساءة.لكِ موافقتي أيضاً.» قالت سونغ: «جيد.» لا سيما أنها لم ترَ سوى القليل من السبل للتحرك ضد الثانية إذا أصرّت كتيبتها.قد تكون غوادالوبي دي توفار هاربية ييوي، لكن كان على سونغ أن تعترف على مضض بأن المرأة الأخرى تلعب سياسة الأشرطة ببراعة فائقة.فحتى الانتصار ضدها سيأتي بثمن.لفت الخرائط وسلمتها لإيزيل، قائلة: «كل هذا، مع ذلك، حين نعود إلى المدينة.فلنبدأ بالأساسات.» عادوا إلى المطر، ليكتشفوا ما إذا كانت الأراضي القاحلة حماقة أم لا.-- كان مفتاح الأمر يكمن في إدراك أن تشونهوا كاو لا تثق بأحد.فلم يكن بإمكانها ذلك، وليس حين كان أساس نفوذها الابتزاز بالقدر نفسه الذي كانت به الديون المستحقة.وهذا يعني أن كل ما تملكه من شيء ثمين، أمر لا يمكنها الاستغناء عنه – كضمانات مكتوبة من داعم بأن انقلابها قابل للتنجيز – كان يجب أن يكون في ميناء ألايزي.كان عليه أن يبقى تحت عين تشونهوا كاو، حيث يمكنها تفقد الأوراق ومعرفة ما إذا حاول شخص ما الوصول إليها.ولم يكن هناك سوى عدد محدود من الأماكن في ميناء ألايزي يمكن للمرء فيها إخفاء أوراق تدينها.كان على تريستان أن يعرف، فكانت لديه قائمة.أولاً، كان ذلك تحت سقفها الخاص.كانت لكاو منزل في المثلث، في شريط جميل وصغير من منازل الحراسة التي أخذ تريستان وقته في مراقبتها قبل اقتحامها.وكانت خفيفة الدفاعات بصرف النظر عن كونها في حي يقظ، والمقصود هنا مقصود تماماً، والتي تبين أنها لأن كاو بالكاد تستخدم المكان.لقد كان قشرة فارغة لا تحتفظ فيها بأي شيء مهم، حتى الخزائن كانت فارغة.كان مسكنها الرئيسي، عملياً، هو المعارض.والآن، عرضت الحامية على الطلاب والمعلمين استخدام صناديق حفظ شخصية في شارع النزل، داخل أحد المستودعات، لكن ذلك كان طريقاً مسدوداً أيضاً.كان اسم كاو على قائمتهم، لكن بعد أن اقتحم تريستان المكان، كل ما وجد هوب كيس جواهر ومبلغاً ضخماً جداً من أوراق الوزارة، وهي أموال تيانكسي الورقية المدعومة من وزارة الطقوس الخاصة بهم.عديمة الفائدة بالنسبة له، فلم يتعلم شيئاً سوى أن الرسوم التي طلبتها الحامية مقابل صندوق الحفظ كانت باهظة للغاية بالنظر إلى أن كل ما قدموه إلى الطاولة كان أقفال غونغمين وتناوب حراسة مشدد.لم يترك ذلك سوى مكانين موثوقين لإخفاء مراسلاتها المدانة: سكولومانسي والمعارض.وطبعاً، بدأ تريستان بأسهلهما.لم يكن اقتحام المعارض بالصعوبة التي ظنها الأشرطة، خاصة حين يكون لديك شخص بالداخل.وبدلاً من تسلق جانب المبنى في ظلام الليل أو فتح البلاط ليتمكن من النزول عبر السقف، مشى تريستان من الباب الأمامي متمسكاً بذراع إيماني لانغا.من بين أشرطة السنة الثانية، كان الكابتن بيريلموند من الكتيبة الثمانين هو الأكثر ملاءمة لطوله ولون بشرته وشعره.وبعد وضع شارب مزيف وحشو الزي قليلاً – كان لدى بيريلموند عضلات إلى جانب ذلك الشارب الحسود – غطى الأساسات، رغم أنه استغرق وقتاً لارتداء قبعة تغطي خصلة شعره الذهبية وتطبيق مستحضرات التجميل بشكل صحيح لتمرير نفسه بشكل أفضل.حتى أنه حصل على لوحة زائفة بإضافة طلاء مزيف إلى أخرى، والتي ينبغي أن تمر ما لم تُختبر لخصائص الفضة الشتوية.كان مخيباً للآمال بعض الشيء أن الحراس لم ينظروا إلى تلك اللوحة لأكثر من نصف ثانية ولوحوا له بالدخول ببساطة.وبدا الأصغر سناً بين الاثنين مريباً تجاههما للحظة، إلى أن أدرك تريستان أنه كان يختلس النظر ببساطة إلى أرداف إيماني لانغا.تمتم وهما يصعدان السلاح: «أهذه أفضل ما استطاعت الأكاديميةشده؟» أجابت إيماني بنفس الهدوء: «كانت الشبكة أحكم العام الماضي، لكن مع دفعة الطلاب الجدد هناك الكثير جداً ممن يأتون ويذهبون لدرجة تعذر الحفاظ على تلك التدابير.» «أتوقع أن تخطط كاو لفتح بعض الطوابق السفلى لأعضاء الكتائب الذين يؤدون جيداً في قائمتها كمكافأة.» همهم تريستان.بدا ذلك منطقياً بعض الشيء.كانت تلك التصنيفات مصدر الكثير من السلطة التي تمتلكها على طلاب الأشرطة، إذ إن سلطتها الفعلية المفوضة من اللجنة الغامضة كانت ضئيلة إلى حد ما خارج صفوفها.فقال: «إذن ستكون المستويات العليا مراقبة عن كثب.» قالت إيماني: «والغرف الخاصة أكثر من ذلك.ليس وكأنني أتجرأ على التلميح بأنك تنوي اقتحام غرف كولونيلنا العزيزة.» لم تكن قد أُخبرت بما أتى لأجله، لكنها لم تكن غبية بالطبع.أقرّ تريستان: «لم أكن لأتجرأ أبداً.غرضي اليوم هو استطلاع المعالم، لا أكثر.» كانت صفقتهما بحتة لمساعدته على الدخول لذا افترقا على السلالم.واصلت هي المشي صعوداً، متجهة إلى القمة، بينما انشق هو في الطابق الواقع فوق طابق تناول الطعام مباشرة.آه يا للآلهة، يا له من إهدار للمساحة.وكان الهواء دافئاً أيضاً، كم من الخشب كانوا يحرقون لمنع كاتدرائية البهرجة هذه من التحول إلى صندوق بارد؟على أي حال، فوق غرفة الطعام والمطبخ كان المستوى الذي تمتلك فيه حفنة من الأشرطة رفيعة المستوى ضباطهم وأرباعهم الخاصة.ليس كاو وحدها بل معلمين آخرين أيضاً، حيث كانت البروفيسورة إييانغار من التفويض الوحيدة التي تلامس معها.توقف تريستان عند المدخل، راكعاً لشد أربطة حذائه.كان التخطيط بسيطاً، تماماً مثل الرسومات التي اشتراها من كريسيدا.كان الطابق مقسماً إلى ثمن كتل – أربع عريضة، اثنتان عميقتان – مع ممرات ضيقة بينها، وكل كتلة تحتوي على ثلاث غرف.وعادة ما تكون غرفة نوم خاصة واحدة ومكتبين، ولكن كانت هناك أيضاً غرف تخزين وحمام معقد واحد يُزعم أنه يشغل كتلة كاملة.أدت السلالم إلى مدخل يحفه شرفة على كلا الجانبين، ثم مسافة قصيرة من السجاد تؤدي مباشرة إلى الممر بين الكتلتين الثانية والثالثة.وقف جنديان من الحامية في الطريق، في حالة تنبه استرخائية كحراس لا يتوقعون أي متاعب سوى توبيخ إذا تم ضبطهما يتكاسلان، ووراءهما عند مفترق الطرق وقف زوج آخر عاطل عن العمل.كان يجب أن يكون هناك زوج ثالث في مكان ما يقوم بالدوريّة، لكن تريستان لم يره أي أثر.وقبل أن يلفت الانتباه بالبقاء طويلاً، أنهى شد أربطة حذائه واستأنف صعود السلالم.فكر قائلاً إنه يجب أن يكون قابلاً للإنجاز، إذا سمحت الزوايا في الأعلى وكان سريعاً بما فيه الكفاية.الشيء الذكي، ما تم تعليمه فعله، هو التراجع بعد الانتهاء من التحقق من الطابق التالي والعودة في الوقت الذي يختاره.خذ وقتك، وافعله بالطريقة الصحيحة.لكن اليوم كان الرابع عشر من الشهر الثاني، بفارق يوم واحد عن منتصف الموعد النهائي الذي منحه إياه أندريو كلافر.كان أمامه أقل من ستة أسابيع لإخراج فورتونا، وكان الوقت ينفد منه.كانت كاو خطيرة للغاية بحيث لا يمكن إبقاؤها خلف الفرقة الثالثة دون طريقة لطعنها في ظهرها، وكانت حذرة بشكل مزعج بشأن المكان الذي تخفي فيه أوراقها.لذا كان الأمر اليوم والآن.كان الطابق العلوي عبارة عن مساحة مفرطة الزخرفة من الزوايا والصالونات الخاصة لطلاب الأشرطة لعقد اجتماعات فيها، وهو منعطف محظوظ بالنسبة له.نفس الاحتياطات المبنية لمنع التنصت السهل على أعمال الأشرطة ستعمل على تقييم خطوط الرؤية.كان المكان فارغاً في الغالب، بصرف النظر عن الفجوة تحت أحد الأبواب المضيئة وثلاثي من طلاب السنة الأولى يشغلون زاوية في أقصى اليمين.كان يفضل أخذ هذا الجانب، حيث يقع مكتب كاو، لكن اليسار سيفي بالغرض.انزلق تريستان إلى الداخل، مراراً يده على طول الدرابزين المصقول وهو يتحرك.أطل برأسه فوق الحافة، متأكداً من عدم وجود أي شخص يصعد السلالم وأنه محشور بعيداً عن أنظار حراس الباب في الأسفل.نعم لكليهما.كان الدرابزين قديماً، خشبياً متيناً لكنه أملس جداً حسب رغبته.كان عليه توخي الحذر.حدّق تريستان في زاوية المدخل في الطابق أدناه، وأعمدة الدعم المحيطة به وموقع الممرات، ثم تنفس وذهب فوق الدرابزين.بسلاسة وسرعة، انزلق لأسفل حتى كان يمسك باثنين من الدرابزين ليمنع نفسه من السقوط ثم دفع نفسه إلى الخلف للحصول على مساحة أكبر للتلويح إلى الأمام.مرة، مرتين، وفي التأرجح الثالث رمى نفسه إلى الأمام.للحظة ظن أنه أفسد الأمر وسيصعق الدرابزين أدناه، لكن الالتواء في لفة جعله يسقط بفارق شعرة تجاوزه.كان هناك صوت خجول خافت، مخفف بالسجاد، لكنه استمر في التحرك وارتفع إلى وضعية القحف ليختفي في الممر قبل أن يراه حراس المدخل.كان امتداد الممر أمامه فارغاً، لكن كان لا يزال هناك الزوج المنتظر عند مفترق الطرق والدورية المتجولة.بقى في وضعية القحف، محدقاً بأذنيه.اقترب أحد حراس المدخل، مجذوباً بالأصوات، لكنها بعد خطوات قليلة قالت شيئاً بالكاثاية للحارس الآخر واستدارت عائدة.جيد.الآن كل ما يحتاجه هو الوصول إلى مكتب كاو – لقد شطب الأرباع الشخصية كمكان لإخفاء مراسلاتها، بالنظر إلى أن خدمة التدبير المنزلي تتمتع بإمكانية الوصول.أوصلته توجيهات سونغ إلى هناك في لحظات، متحركاً من زاوية ميتة إلى زاوية ميتة بينما مرت الدورية بجانبه ثم انحنت إلى الأمام لتتوقف وتدردش مع زوج المدخل.لم يكن قفل مكتب كاو من أصناف ورش العمل، على عكس معظم الأخرين هنا: لا بد أنها وضعت قفزها الخاص.وضحك تريستان بسخرية بعد بعض اللمسات الاستكشافية بدبوس، مع ذلك، لأن شخصاً ما خلط بين التعقيد والجودة.كان هذا أحد تلك الأقفال الفاخرة ذات الرافعات الخمس لـ سوميشواري، والتي كانت أصعب في الفتح من المعتاد وتستغرق وقتاً طويلاً للطي حتى بالنسبة ليد ثابتة.إلا إذا كان لديك انتقاء للراكون، على أي حال، والذي يثبت الرافعات في مكانها بجزء واحد بينما يرفع الانتقاء الفعلي الرافعات إلى الارتفاع الصحيح.ولم تستطع الكولونيل حتى الحصول على أكيلاري لحصر الباب، لأنه يجب أن يكون في متناول أي شخص يأتي لمقابلتها.أمر مضحك.استغرق الأمر من تريستان دقيقتين لفتح القفل وانزلق بسلاسة للداخل، مغلقاً الباب خلفه.خدش عود ثقاب، مشعلاً الشموع التي جلبها، وتجول في الغرفة بسرعة.لم تكن مزخرفة مثل باقي المعارض، فكاو لم تكن بمثل تلك البهرجة في أذواقها، لكن كل شيء هنا كان باهظ الثمن بهدوء ويصعب الحصول عليه.لقد جعل الأمر تريستان يكاد يرغب في العودة لسرقته، ولكن للأسف كان عليه إبقاء زيارته مخفية إن استطاع.كان لمكتبها أدراج لكن واحداً فقط كان مقفلاً.شعر به بما يكفي لتأكيد وجود فخ مضبوط وانتقل إلى الأمام – واضح جداً، وإذا قام بتشغيل الفخ ستعرف أن شخصاً ما قد جاء.المكتبة؟كشف عمل دقيقة عن تجويف أحد الكتب – صعود وسقوط الإمبراطورية الثانية، المجلد الثالث – واحتوى على عدة شرائط ورقية تحمل تسلسلات من الأرقام.قام تريستان بنسخها وانتقل إلى الأمام.لا شيء خلف اللوحات.الشيء الوحيد تحت التمثال النصفي الصغير للملك تشونغشنغ – يجب أن يكون اختياراً ساخراً، فقد بدأ الرجل حروب الخلافة بشكل جيد وفقاً لمعظم حسابات المؤرخين – كان بقعة شاي وكان مكتب الكتابة يحتوي على مسدس محشو مدسوس في الداخل ولكنه كان مسلياً أكثر من كونها مفيداً.وتحت العلبة الزجاجية التي تعرض الجوائز والأوسمة، وجد مفتاحاً كان مطابقاً للدرج.ليس وأنه كان ينوِ استخدامه.وناهضاً من وضعية القحف، ألقى تريستان نظرة على الجدار الأيسر بلوحاته الثلاث وعندها فقط لاحظ أن إحداها كانت إلى الأمام قليلاً مقارنة بالأخريات.آه، هكذا إذن.أخذ اللوحة المركزية من على الجدار، وهي تصوير تيانكسي لبعض القلاع الجبلية التي تُحاصر، وفك الإطار بحذر.كان من الجيد أنه كان يرتدي قفازات، إذ كان البطانة ملامسة لآثار مسحوق أبيض لم يتعرف عليه لكنه حرص على عدم لمسه أو استنشاقه.وفي كلتا الحالتين، عثر في النهاية على ملفين رقيقين أزالهما فوراً.وتصفح كليهما على ضوء الشموع، عابساً.كان الأول مجموعة من الأسماء – طلاب ومعلمين على حد سواء – مع رقمين إلى جانبهم.لم يكن قد جلب ما يكفي من الورق لنسخ كل ذلك، لذا كان عليه أن يكون انتقائياً بشأن ما يحصل عليه.كانت كل الفرقة الثالثة باستثناء أنغهاراد وإيزيل هناك، وكذا الكابتن وين، لذا يمكنه البدء بذلك قبل إضافة بعة أسماء أخرى من الأنواع المؤثرة.لم يكن الملف الثاني هو ما جاء من أجله، لسوء الحظ، أو حتى ما أرسلته سونغ للبحث عنه.لقد كانت مراسلات مدانة، لكنها لم تكن تشونهوا كاو.كانت رسائل من الكولونيل أزوكار إلى العديد من الغربان الآخرين، يطلب فيها المساعدة للتعامل مع طموحات كاو.كانت هناك عدة أسماء مثيرة للاهتمام بينها، بما في ذلك العميد باسكال تشابول والأسطول الغربي الأدميرال زوكوفا.كان الهدف واضحاً: كان أزوكار يحاول الالتفاف حول اللجنة الغامضة للحصول على المساعدة في التعامل مع كاو، مناشداً السلطات المحلية.لذا اعتقد الكولونيل أزوكار أن داعم كاو السري كان في اللجنة الغامضة بما يكفي لتحمل مخاطر محاولة الالتفاف عليهم، وهو ما لن يأخذه أي عضو جالس بلطف إذا تم تسريبه.قرر تريستان أن هذه كانت نسخاً، لكنها ستخدم غرض كاو بشكل جيد على أي حال.إذا استعادت المستودع وذهبت إلى اللجنة الغامضة طازجة بعد هذا النصر ومع هذه الرسائل في متناول اليد، فقد تضمن مباركتهم لاستبدال إدارة أزوكار بمجلس عهدها.ومع إغرائه بحرق الأوراق، امتنع تريستان.لن تكون هذه نسخها الوحيدة.ويجب أن يكون لديها شخص في أمانة الكولونيل أزوكار، وهو أمر يجب وضعه في الاعتبار.أعاد تريستان كل شيء مكانه، وتضيقت شفتاه بامتعاض.إذن ليس هنا.لا بد أنه مكتبها في سكولومانسي، على افتراض أنه حتى لو كان أقل دفاعاً من قِبل الحراسة، فإن الملك الجائع في الجدران سيكون بمثابة رادع.لقد ظن أن هذا هو المكان الأكثر ترجيحاً – فهو يناسب قراءته لتشونهوا كاو في الاعتماد على إجراء دفاعي فتاك بإنكار معقول لأسرارها – لكنه كان يأمل أن يكون مخطئاً.وللأسف، أصبح لديه الآن عمل ميداني جديد لبدء تنفيذه.على أي حال، بمجرد خروجه من هنا، والذي لم يكن ممتعاً.وليست صعبة أيضاً، ولكنها بالتأكيد لم تكن ممتعة.سيكون هبوطاً طويلاً أسفل مزلق الغسيل، ثم الانتظار مخفياً في كومة الملابس المنتنة حتى يتمكن من شق طريقه للخارج.حسنًا، لن يساهم المماطلة في تحسين الرائحة لذا فقد مضى قدماً بدلاً من ذلك.-- كان أحد الأسباب العديدة والوجيهة تماماً التي جعلت سونغ تكره غوادالوبي دي توفار هو أنها كانت سيدة الرسائل المزدوجة.فقد قبلت قائدة الكتيبة الثانية دعوتها لإجراء حديث على الشاي فوراً، وهي علامة جيدة، لكنها أصرت أيضاً على أن يتم ذلك في المعارض.أي، مقر الكولونيل كاو، الضابط رفيع المستوى وذو النفوذ الذي أعلنت سونغ الحرب عليه مؤخراً.يمكن للمرء أن يقول إن هذه لم تكن علامة جيدة.إذن، رسالة مزدوجة عموماً.وكانت الرسالة الأقل ازدواجية بكثير هي الطريقة التي أخبر بها اثنان من الحراس على باب المعارض سونغ بأنهما لا يرفعانها وأنهما سيتعين عليهما استدعاء ضابط أعلى لتأكيد هويتها قبل السماح لها بالدخول على الرغم من إظهار لوحة كتيبتها.قابلت سونغ نظرتهم باستواء.كانت تعرفهما بالاسم، جوليا ودوميساي، وتلعثم كلاهما قبل أن يشيحوا ببصرهم.قالت جوليا قبل التراجع على عجالة: «سأحضر الرقيب.» وانتقلت نظرة سونغ إلى دوميساي.كان الرجل أكبر منها بسنوات قليلة فقط، لذا جعله ثقلها يتلوى بطريقة لم تكن لتنجح مع جندي أكبر سنّاً.سألت: «أمر كاو؟» سعل دوميساي في قبضته وقال: «لا يمكنني الجزم.لكن يبدو لي، همم، تخميناً جاباً تماماً يا فندم.» لاحظت سونغ: «فيما يتعلق بالانتقام، يبدو هذا تافهاً بعض الشيء.» ولم تدرك خبثه إلا عندما كانت تنتظر بجانب الباب للجزء الأكبر من نصف ساعة، وكان دوميساي محرجا لدرجة أنه بدا وكأن رقبته تحاول الهرب نزولاً إلى جسده.دخل اثنان من الأشرطة بينما كانت تنتظر، محدقين إليها بفضول.كلاهما من طلاب السنة الأولى، غير المطلعين عليها، لذا فإن الانطباع الأول الذي سيحصلان عليه عن سونغ سيكون لشخصية كوميدية بعض الشيء تُجبر على الانتظار بجانب الباب للدخول.وإذا كانا فضوليين بما يكفي للسؤال، فسيحصلان على القصة وسيتم تحديد انطباعهما وفقاً لذلك: كانت سونغ رين تنتظر في الرواق، تحت رحمة الكولونيل التي عارضتها بحماقة.لم يكن هجوم كاو كامناً في التأخير بحد ذاته بل فيما سيحدثه هذا المنظر لسمعة سونغ.وبعد انقضاء نصف ساعة، ظهر ملاءم أخيراً بابتسامة فارغة واعتذر عن التأخير وسوء التفاهم.كانت هناك شكوك في وقوع عملية اقتحام، أخبرها الضابط، لذا جرى تشديد إجراءات الأمان.بالتأكيد هي تفهم ذلك.وقررت أن الرجل يستمتع بالأمر أكثر من اللازم.تمتمت بعناية في كل جزء: «الملازم خوسيه بيدروسا.سأتذكر الاسم.» وفجأة، لم يعد الملازم يبدو وكأنه يستمتع كثيراً.ستنقل الاسم إلى تريستان، تحسباً لاحتياجه إلى كبش فداء قادم.وتسااءلت عما إذا كان قناعها قد ترك حقاً أثراً لتسلله بالأمس أم أن هذا مجرد ذريعة من كاو.الأرجح هو الثاني، حسب تقديرها، وإلا لحاولت الكولونيل حرمانها من الوصول تماماً.إن معرفة شيء لا تعرفه كاو عزز مزاجها قليلاً، وإن لم يكن بالقدر الذي يكفي للتعويض عن البقية.وصلت سونغ إلى الشاي مع غوادالوبي متأخرة قرابة خمس عشرة دقائق، ضاربة جهودها للوصول مسبقاً عرض الحائط.ادعى أحد الخدم في طابق تناول الطعام أنه لا يعرفها، مما يعني أنه سيحتاج إلى إحضار حارس للتأكيد على هويتها، لكن سونغ التقطت نظرته بتعبير جامد وشاهدت الادعاءات تموت على شفتيه.متجاهلة الأحمق لاحقاً رغم احتجاج نصف قلبي، عبرت القاعة إلى طاولة بجانب الدرابزين وجلست مقابل غوادالوبي دون اعتذار عن التأخير.فقد تلقت، بعد كل شيء، الرسالة ذاتها التي أرادت غوادالوبي إيصالها: سونغ في مهب الريح مع الكولونيل كاو، وعليها توخي الحذر بشأن افتعال المزيد من المعارك لئلا تنتقل من خوض المياه إلى الغرق فيها.قالت غوادالوبي بكسل: «طلبتُ لكِ.الورق الأسود، على ما أفتكر، وجربي الكعكة – فهي استثنائية للغاية اليوم، أضاف الطهاة الفواكه المسكرة.» أجبرت سونغ ابتسامة، وهي تحتسي شايها – ورق سانشي الأسود، الذي كانت تحبه حقاً بطريقة مزعجة – وزادت استياءً عندما تبين أن الكعكة كانت جيدة حقاً.نوع من كعكة بريوش ليرغانين بطعم البرتقال وشرائح البرتقال المسكرة المكبوسة في العجين.لم يكن النوع الذي تأكل منه صفيحة كاملة، ولكن التقاط قضمات منه كان متعة.أثنت على مضض قائلة: «ذوق حسن.» ابتسمت غوادالوبي بلطف: «أعلم ذلك.» أخذت سونغ رشفة مهذبة أخرى من شايها قبل وضعه على الصحن الخزفي.قالت: «أظن أنكِ تعلمين سبب بحثي عن هذا الحديث.» سألت غوادالوبي: «أحقا؟» أقرت سونغ: «يمكننا المراوغة حول الأمر.التحدث بالتلميحات والعبارات المحملة.قد أستمتع بمثل هذه الرياضة، لو كانت الظروف مختلفة.» قالت غوادالوبي بكسل: «لكن كتيبتكِ التمست عدة عمليات خنق بدلاً من ذلك، لذا قررتِ أن تكوني أداة فظة.إنه لأمر نمطي منكِ، توقع التسهيل من الآخرين للمشاكل التي اخترتِ مطاردتها.» دعت سونغ ذلك يمر من خلالها مباشرة.لم يكن مقصوداً حتى كإهانة حقاً، بل مجرد طريقة لإثارتها.قالت: «لقد كانت ضربة غير مباشرة، ولم تكوني بلا سبب تماماً.وبما أن الأمور تسير على هذا النحو، فأنا لست ممانعة في إنهاء الأمر عند هذا الحد.» أجابت غوادالوبي، وابتسامتها كخط من الزجاج المكسور: «يا للمفاجأة.أنا لا أقر بشيء بالطبع، ولكن لو فعلت؟قد أقول إنها تفاهة ما عاناه سحرتك، مقارنة بكوياك وأبراسكال اللذين كانا يكادان يرقصان على قبر أليزيا قبل أقل من نصف ساعة من إنقاذها لحياة الجرذ الملعونة.» لقد كان وصفاً مشوهاً إلى حد ما للأحداث، بقدر ما قيل لسونغ، وكانت تثق بتقييم تريستان البارد لخطواته الخاطئة أكثر من الغضب المرسوم في فك غوادالوبي دي توفار، مثل الأسنان التي تقضم عظماً قديماً.قالت سونغ: «كما قلت، ليس بلا سبب.لكن لا بد أنكِ تعلمين أننا لم نكن من فرض ذلك الحوار وأنهم لم يكونوا على علم بلحظات موت أليزيا سالاس.لم يكن ليحدث لولا ذلك.» كان هناك وميض من الغضب في عيني المرأة الأخرى وتفاجأت سونغ تقريباً بإيجاد أنها تفكر بشكل أفضل فيها لأجل ذلك.مهتمة بما يمكن قوله عنها، كانت غوادالوبي دي توفار تحب حقاً الفتاة التي ماتت.ولم تكن لتتصرف بقسوة هكذا حيال موتها لو لم تكن تحبها.احتست كابتن ليرغانين شايها الخاص، وقد استرخى فكها بحلول الوقت الذي عاد فيه الكوب إلى الصحن الخزفي.قالت غوادالوبي: «أنا أختلف مع وصفك للأحداث، لكن يبدو أن الحظ سيحالفك مجدداً يا رين.» ارتفع حاجب سونغ.«كيف ذلك؟» تهكمت غوادالوبي: «الوقوف ضدك ليس مجرد ذلك، بل هو أيضاً وقوف إلى جانب الكولونيل كاو.وبما أنها ليست صديقة لعملتي، فلن أنزل نفسي للقيام بمثل هذا الأمر.قد تعتبرين مظالمي مأجلة في الوقت الراهن.» ابتسامة باردة.وقالت: «لكن سيكون لي ثمني لذلك.أتوقع اعتذاراً علنياً من أبراسكال في الوقت والمكان اللذين أختارهما.» أي شخص آخر كانت سونغ لتتردد أمامه، لكن تريستان كان مستعداً تماماً لطي كبريائه كورقة كركي من أجل مصلحة.كانت تشك في أنه سيكون أكثر استياءً إذا محاولت سونغ الرفض نيابة عنه.أجابت سونغ: «طالما أن ذلك لا يعرضه للخطر.» أومأت الكابتن الأخرى بحدة.تم إبرام الصفقة.لاحظت سونغ: «لم تطلبي من إيزيل الاعتذار.» أجابت غوادالوبي بجفاف: «الطريقة التي تحاول بها الأميرة فرض عواطفه مخزية للغاية.ربما كان انفجاره فظاً للغاية، لكنه كان حقاً انفجاراً.ليس مسرحاً مخططاً، كما فعل جرذُكِ.» نحت سونغ جانباً الرغبة في الدفاع عنه، لتخبرها بأنه لم يكن يعلم.وبأن تريستان لم يكن ليفعل لو علم.كانت دي توفار تعلم ذلك بالفعل، ولم تكن غبية.لم يكن الأمر يهمها فحسب، ووجدت سونغ أنها لست متأكدة من قدرتها على إدانة المرأة الأخرى لأجل ذلك.فلم تكن متأكدة مما إذا كانت لن تفعل الشيء نفسه، لو كانت في مكانها.قالت سونغ بهدوء: «أنا آسفة بشأن أليزيا.لم نلتقِ قط، لكن أنغهاراد تحدثت عنها بإيجابية.» ابتلعت غوادالوبي ريقها.قالت وهي تحيد برأسها للنظر وراء الدرابزين: «استحقت أفضل من ذلك.أفضل من مهرجين يقدمون عرضاً بينما ماتت بين أيدينا، وأفضل مني.لقد خذلتها بالقدر نفسه.» شدت أصابعها حول الكوب.قالت غوادالوبي: «لن أنسى ذلك، ما فعله رجالكِ.لكني لن أنسى أيضاً أن تريديغار كان بجانبها في النهاية.هذا كل ما ستحصلين عليه مني يا سونغ رين.» أجابت سونغ بلطف: «هذا كل ما يمكنني طلبه.» أنهيا ما تبقى من شايها في صمت، وغادرت سونغ تاركة إياها جالسة هناك.لقد حصلت على ما جاءت من أجله اليوم، لكنه لم يبدو كانتصار كبير.ومع ذلك، لم تكن متأكدة تماماً من أن غوادالوبي كانت عدوتها على هذا النحو، ليس حقاً.لقد كانت بداية.-- كان ينبغي على إيزيل أن يعمل على بناء أشواك الأثير والناشر، الآن وقد حصل على قراءة الكثافة، لكن ذلك كان يأكله من الداخل.لذا أجبر نفسه على إجراء الاختبار، لمجرد التأكد.كان الحصول على ليمور محبوس مجرد مسألة ملء الأوراق المناسبة، وبحلول يوم الثلث أُرسل إليه ليكوسي محبوس.أحضر رجال الحامية المخلوق المُخدَّر ووضعوه في غرفة الفحص الخاصة بالجهاز قبل المغادرة للانتظار خارج ورشة العمل، مدخنين الغلايات بالقرب من النافورة الميتة.وفي حين كان من الأكثر مهنية الانتظار حتى يستيقظ الليمور حتى لا يقال إن المخدر قد أثر على النتيجة، وجد إيزيل الاحتمال قاسياً للغاية بحيث لا يمكن تقبله.أعد ضوء العدسة، معدلاً مكان توجيه الشعاع، ثم ضغط على الزناد.لم يكن الأمر فورياً، كما كان الحال مع رخام نيكسيان.كانت الليمورات مشبعة بالغلوم لكنها لم ت بالضرورة مركزة.لذا حين لامس شعاع ضوء العدسة الليكوسي، بدلاً من جعله ينضغط بشدة متفجرة كما فعلت عروق الظلام في الرخام، طبخ الشعاع المخلوق.مثل قطعة لحم على مقلاة ساخنة، أدى تبخر الغلوم في اللحم إلى إطلاق حرارة فورية وعنيفة.لقد استهدف الرأس، لكن الموت لم يكن فوريّاً.استغرق الأمر عدة ثوانٍ من الاتصال المستمر حتى تم طهي الدماغ، واستيقظ الليكوسي لفترة طويلة بما يكفي لإطلاق عواء ألم يقرع المعدة قبل أن يموت.يا للآلهة.كان ضوء عدسته سلاحاً، بغض النظر عما قد يكون عليه.كان عليه دفن هذا.نبضت الفكرة فيه مثل نبضات القلب، مثل خيط بارد من الذعر يتسلل أسفل عموده الفقري.غرس إيزيل رمحاً في الليكوسي مرتين للتأكد من موته، ثم سحبه خارج القفز وغمره بالزيت قبل إشعال النار في الجثة.لا يمكن ترك أي آثار للنتائج وراءه، بل إنه سيرمي العظام المحترقة في البحر.وحين لم يتبق سوى الرماد والعظام، قام إيزيل بتهوية الغرفة وجمع البقايا في حقيبة قبل أن يرسل في طلب رجال الحامية ليأخذوا القفص.وحين سأل أحدهم عرضاً عما حدث، وصف الاختبار بأنه فشل ولم يسهب في الكلام.لم يكونوا مهتمين بشكل خاص ولم يسألوا مرة أخرى، لكن لم يكن هم من قلق بشأنهم.كان على إيزيل دفن هذا وإلا فسوف ينتشر.أولاً، سيُستهدف ضوء العدسة بالليمورات، بالتأكيد، لن يدوم ذلك.ولن يكون سوى مسألة وقت قبل أن يكتشف شخص ما أنه يمكن استخدام ضوء عدسة أكبر لبدء الحرائق عن بعد، لقتل الرجال.ذهب إلى البروفيسور أتشاري أولاً.دعاه العجل إلى دراسته، وأجلسه عبر ذلك المكتب المثقل بالتحف وسمح له بالحديث.أياً كانت الملكية التي قد توجد، أخبره إيزيل، كانت غير مستقرة.أكثر تقلبًا من أن يتم النظر في استخدامها.وكانت القضية بأكملها طريقاً مسدوداً والأفضل نسيانها.جعل إيزيل نفسه يقول: «أعتذر عن إهدار وقتك.» حدق فيه البروفيسور أتشاري من عبر المكتب، ثم تنهد.فتح العجوز درجا، مستخرجاً زجاجة بلورية مملوءة بسائل كهرماني وكوبين صغيرين متطابقين.صب لكليهما، دافعاً السائل أمام إيزيل.أمر البروفيسور: «اشرب.» ابتلع إيزيل، غير جاد تماماً في الرفض، ثم شربه في رشفة واحدة.وتمنى فوراً لو أنه لم يفعل، لأنه كاد يختنق بقوة الشراب.لقد ركل كبغل، رغم أنه بعد زوال قوة الشراب استطاع أن يشعر بطعم قوي لجوز الهند و… دخان الخشب، ربما؟شيئ خشبي على أي حال.قال البروفيسور أتشاري مستمتعاً: «لقد تجرعت لتوك براندي ماهابهاران البالغ من العمر أربعين عاماً، يا بني.ربما تعامله برفق قليلاً، المرة القادمة.» سعل إيزيل بأدب في يده بينما أخذ العجوز رشفة صغيرة من كوبه الخاص.فقال: «إنه، همم، قوي.» قال العجوز ثم تنهد: «أحتفظ به في متناول اليد لتخفيف حدة المحادثات غير السприятة.لن أجبرك يا إيزيل، لكن ما تحاول فعله لن ينجح.» فكر في الإنكار، للحظة، لكن ما فائدة ذلك؟لقد تم كشفه بسهولة لدرجة أنه سيكون من الصبياني الاستمرار في التظاهر بذلك، كطفل يجر بطانية من السرير.قال إيزيل: «لن يسرق كاير ويلور التجربة التي كتبت عنها.إنه ضد اتفاقية أموثي.» بينما كان نصف سبب وجود مجلس الأربعاء هو المال – الحصول عليه وتوزيعه – كان النصف الآخر يمنع الحرفيين من سرقة أعمال بعضهم البعض.كانت هناك قواعد صارمة تنظم عمل أموثي، وإذا حاول شخص ما سرقة ضوء عدسته، فكل ما كان على إيزيل فعله هو إثبات أنه تصميمه الأصلي لرؤية السارق يُعاقب بقسوة.صحح البروفيسور أتشاري: «إنه لك لمدة خمس سنوات، ثم يمكن لأي شخص تجربة حظه فيه.لو عقدت صفقة مع الحراسة لتصنيع جهاز بحلول ذلك الوقت لكان الأمر مختلفاً، لكن إذا دفنت ضوء عدستك فلن يكون لديك حقوق أخرى عليه حين ينفد الوقت.» لقد كان يعلم كل هذا، كما يجب أن يشتبه البروفيسور.لكن كان عليه اغتنام الفرصة على أي حال.قال إيزيل بهدوء: «خمس سنوات وقت طويل يا سيدي.ستكون مجرد ورقة في كومة كبيرة بحلول ذلك الوقت.» أو هكذا كان يأمل.كان عليه المراهنة على الميل الطبيعي لأموثي لتفضيل تصميمات المرء على تصميمات الغرباء، وهو ميل غالباً ما تفرضه القواعد البسيطة للأموال المحدودة.لقد رأى أن فرصه كانت جيدة: اعتبر كاير ويلور منطقة متخلفة، لذا سيكون لها ميزانية مطابقة.قال البروفيسور أتشاري وهو يداعب لحاه: «قد يكون الأمر كذلك.أو ربما يتذكر بعض المتدربين ويصبح فضولياً.أو ربما يكتشف شخص ما في تيانكسيا ليس له علاقة بالحراسة في غضون ثلاثة أشهر الظاهرة نفسها ويبدأ التجريب.» أجاب إيزيل: «تلك احتمالات.أنا لا أحبها، لكنها لا تزال أفضل من اليقين بأنني جعلت العالم أسوأ.» قال البروفيسور أتشاري: «الأسلحة لا تجعل العالم أسوأ.البشر يفعلون ذلك.» أجاب إيزيل بجفاف: «وهم يجدون الأمر أسهل مع وجود أسلحة أفضل في أيديهم.» ربما كان صحيحاً أنه لا يمكن إبقاء صندوق الأهوال مغلقاً إلى الأبد، وأنه واجه المحتويات بالصدفة ولم تكن ملكه حقاً.لكنه كان يستطيع المحاولة، على الأقل.أكان هناك خيار آخر؟أقر البروفيسور العجوز: «إنه خيارك لتتخذه.» هز إيزيل رأسه موافقاً.قال بهدوء: «شكراً لعدم مقاومتك لي في ذلك.» أجاب البروفيسور أتشاري بصراحة شديدة: «أنا لا أوافق على خيارك، ليكون الأمر واضحاً.لكني لا أستطيع وصفه بأنه بلا مبادئ.أنت تتخلص من ثروة براءة اختراع مطلوبة ومقعد في أعمال الحدود من أجل معتقداتك، وهذا أمر نادر.» وبعد ذلك، قاد العجوز إيزيل إلى خارج مكتبه، ووعد بأن يتم التعامل مع الأوراق من جانبه.ولم يضيع إيزيل وقتاً في القيام ببقية الجولات، مقترباً من كل شخص آخر ساعد في اختبارات ضوء العدسة لإسقاط آخر السبل الممكنة للتسريبات.وكان جينغي الأسهل في العثور عليه، مدفوناً في ركن بالمكتبة كما كان يفعل غالباً.وحين أُخبر أن التجربة كانت طريقاً مسدوداً، هز صديقه كتفيه.قال جينغي، بصوت منخفض احتراماً لنفس الهدوء الذي جذبه إلى الغرفة: «هذا يحدث.لا تأخذ الأمر على محمل شخصي يا إيزيل.وكما يقول أبي دائماً، لا يمكن بناء النجاح إلا على أساس الفشل.» وهذا جعل واحداً.لقد أمسك بمي كياو في طريقها للخروج من العظمي بعد درس بعد الظهر، محاطة كالعادة بسرب من طلاب تيانكسي الآخرين الذين يتحدثون بالكاثاية السريعة التدفق.كانت مجموعة طلاب السنة الثانية من جمهوريات سانكسي، وجميعهم مستمدون من عائلات وورش عمل تعرف بعضها البعض، تميل إلى البقاء معاً في زمرة غير رسمية.ابتسمت مي عندما رأته يلوح، مأخذة إذنها من الآخرين والانضمام بعيداً عن الحشد كدعوة منه.ابتسمت: «إيزيل.من الجيد رؤيتك.» أومأ، معنياً ذلك: «وأنت أيضاً.» لقد رأى القليل من أشقاء كياو هذا العام، بالنظر إلى كومة الواجبات المتراكمة باستمرار والتي كان التعساء يصارعونها.سألت وهي تدخل شعرها خلف أذنها: «أَسيرت تجربتك بشكل جيد؟» أخبرها إيزيل: «العكس تماماً.يبدو أنه طريق مسدود بعض الشيء، لكني أردت شكرك على مساعدتك في تصميم الاختبارات.» أخبرته مي: «ل
قد كان سروري.لقد كان تمريناً ممتعاً، وكانت الصحبة لطيفة.» لقد تسللت بنظرة إليه من خلال أهدابها مما جعله يفكر في عضة الحب التي لم يتعرف على صاحبها بعد.نأمل ألا يكون شقيقها.كان هونغ كياو متوتراً بشكل مؤلم تقريباً طوال الوقت، لكن امنحه بضع كؤوس وكان من النوع الذي يرقص على الطاولات.«يجب حقاً أن تأتي إلى العظمي بشكل متكرر، كما تعلم.لقد كنت وجهاً نادراً في الحفلات هذا العام.» كشر: «لقد كان لدي عمل.رغم أنه بعد انتهاء الصيد والتنقيب، يجب أن تفك قبضتها الفضفاضة عن ساعاتي.» قالت مي وهي تلمس ذراعه برفق: «سأتطلع إلى ذلك.اعتني بنفسك يا إيزيل.» وبهذا، اثنان تم إنجازهما.
لم تكن هيلينا بحاجة إلى العثور عليها، فقد وضعا خططاً للأمسية.التقيا في حراس المعابد مبكراً نوعاً ما، متجولين متجاوزين مكتبة الكتب ومنتهين بقضم البريوش في محل المعجنات.فكر إيزيل في طرح الأمر عليها مبكراً، حتى يتمكن من نسيانه والاستمتاع بالأمسية في الخارج.قال: «في، همم، أخبار أخرى.لن ينجح ضوء العدسة.سأتحول إلى مشروع آخر.لقد كنت أعبث بشعبة أثير للصيد، لـ…» عشرت هيلينا عابسة: «ماذا تقصد بأنه لن ينجح؟لقد حصلت على نتائج، لقد رأيتها بنفسي.كان هناك شيء يحدث.» كذب إيزيل: «ليس بشكل موثوق.قد يستحق المتابعة في غضون بضع سنوات، ولكن ليس الآن.» قالت هيلينا بجفاف: «أنت تعبث بهذا الشيء منذ العام الماضي.إذا كنت لا تريد أن تخبرني لماذا أوقفسته فلا بأس، لكن لا تتظاهر بأنه لا شيء.» كشر.كان ذلك عدلاً.أخبرها في النهاية: «يمكن استخدامه لأشياء خطيرة.تحدثت مع البروفيسور أتشاري ووافق على تركه يموت.» ارتفع حاجب هيلينا.«إنه ليس رئيس instructors، لكن هذا لا يبدو وكأنه ما سمعته عن الرجل.» أجاب إيزيل بتعب: «إنه يعتقد أنني أحمق.لكني أعتقد أن استعدادي للتخلص من براءة اختراع وتعيين في أعمال الحدود أثار إعجابه بدرجة تجعله يتخلى عنه.» اختنقت ببريوشها.«أنت تتخلص من ماذا؟» تهرب: «لم يكن هناك شيء محفور في الحجر.لقد ذكر ذلك كاحتمال فقط.» أطلقت هيلينا فحيحاً: «يا إيزيل، حين يذكر رجل من هذا النوع من الاتصالات احتمالاً فهو ليس حديثاً عابراً.لديه أصدقاء في مجلس الأربعاء، وليست كلمات فارغة.وتظن أنه مادة براءة اختراع أيضاً؟» اعترف: «ربما عدة.أحجام مختلفة وغيرها.» قالت هيلينا بصراحة: «إنه على حق، أنت أحمق.إنه الكثير من المال، ومنصب في أرقى ورشة أبحاث للحراسة والحصول على اسمك على كل الشفاه المناسبة.يجب أن تركض عائداً إلى أتشاري الآن وتخبره أنك غيرت رأيك.» قال إيزيل باستواء: «لن أحدث ذلك.» ثم نظرت إليه، كأنه غريب تراه لأول مرة.قالت هيلينا ببطء: «أنت جاد.كل هذا لأنك خائف مما بنيته قد يكون خطيراً؟» قالت بحدة: «أنا أعلم أنه سيكون كذلك.وأعتقد أننا تحدثنا عن عملي بما يكفي.» تنحنح بقوة.«أأسمعت عن ذلك الجسر القابل للطي بواسطة أهونكي بوكانغ؟نظرت عن قرب إلى الأصلي، إنه قطع فوق كل تلك التقليد التي نتلقى طلبيات لها.» حدقت هيلينا فيه لفترة أطول قبل أن تهز رأسها.تحدثا لفترة من الوقت، وأنهيا معجناتهما، لكنها تذكرت بعد ذلك عملاً روتينياً أرجأته وكان عليها المغادرة.أدرك إيزيل التهرب حين حظي بواحد، مراقباً ظهرها المبتعد بينما انقبضت معدته.تلك النظرة على وجهها، كان يعرفها: شخص يفقد الاحترام له.انخفضت عيناه إلى آخر بريوشها، رقص ضوء أوري محمر فوق الفتات وامنحه للحظة مظهر آثار الدم.نظرة شؤم.كان الدم ينتمي للكثيرين، لكنه شك في أنه كان يملك مقياس لمن سيكون لمسة هذا.أكان الخائن مقطوع الرأس يوبخه لخيانة أموثي بسبب خوفه، أو لغروره في الظن بأنه يستطيع الكذب في وجه هيلينا والإفلات من الفعل؟وفي كلتا الحالتين، شك إيزيل في أنه لن تكون هناك نزهة ثالثة.