بيل ألايتس الفصل 17

انكمشت أنغاراد رعباً، لكنها لم تَمُت. كلا، أصابت الكرة الشجرة على بعد قدم تقريباً إلى يمين رأسها. تطاير لحاء الخشب، وبعد نبضة قلب التفت كلا العابدين اللذين كانا يحرسان نحوها - وشعرت كوزمي يتصلّب حين أُمسك به وهو ينحني خارج مخبأه. صاح العابدون، وهكذا ببساطة كان الخائن قد أرداهما قتيلين. كان يفترض أن يعقب ذلك اندفاعة حركة، من مفاجأة وخوف وكراهية، لكن أنغاراد أخذت بدلاً من ذلك نفساً عميقاً. تسللت الاستعجالة خارجة منها، ببطء لكن بثبات، بينما انتشر صمت عظيم. خيم السكون في الهواء، كأن العالم قد أُخذ من حنجرته. اصطدم خيط الصيد بالمشهد من أمامها فتموج الأثر متدفقاً، كأنه كُتب على ماء. وقفت أنغاراد تريديجار تائهة على شاطئ جزيرة، والحجارة تغرز في نعلي بئريها. نظرت إلى نفسها، راصدة على الماء اللحظة التي تجمّد فيها الزمن: أدركت في الحين ذاته أنها لا تزال واقفة هناك، في ذلك المكان الآخر، ولكنها أدركت أيضاً أنه طالما ظلت واقفة على هذا الشاطئ المقفر فلن يكون ذلك سوى انعكاس على مياه مظلمة. هدأ التموج، مظهراً من جديد فعل خيانة أغوستو سيردان متبلوراً بكل تفاصيله الدقيقة. ودون أن تلتفت أو تجرؤ على التحرك بوصة واحدة، عرفت أنغاراد أن ثمة شيئاً آخر سواها. كيان عظيم رهيب، إلى الحد الذي جعل عقلها يرتجف لمجرد التفكير في رؤيته. كان تنفس الصيّاد المنتظم كهبوب ريح، ذاك الروح الذي يصطاد بصبر في اللحظة التي تحولت إلى ماء. «لقد خانني،» قالت أنغاراد أخيراً. «كنت أعلم أنه سييفعل، لكن أن يصل به الظن إلى هذا الحد؟ السيد كوزمي وشقيقه، وحتى إيزابيل.» صرّت على أسنانها، وتغلي بغضب عاجز. «إنه رجل بلا شرف،» قالتها بحدة. فوقهم لم يكن هناك سوى الظلام، كأنهم يقفون تحت أبدية من العدم، لكن أنغاراد عرفت بطريقة ما أن هناك سقفاً. كان هذا كهفاً، يتردد فيه صدى هادئ لماء يلطم شاطئ الجزيرة الكامنة في داخله. حيث لا يزال الروح الذي عقدت معه ميثاقاً ينتظر، وبصبره الذي يشكل حقيقة مطلقة بمثل قدوم المدّ. «الشرف،» قال الصيّاد، ناطقاً بالكلمة ببطء كأنه يتلمسها. اصطدم خيط الصيد بالماء، فحوّلت التموجات اللحظة إلى فوضى من الألوان والخطوط، وهمهم الروح. «شيء بلا قيمة.» تمايلت إلى الوراء كأنه صفعها على وجهها. تصارع الغضب والمفاجأة مع الخوف لأقصر نبضة قلب، لفترة كافية لتنظر إلى الروح. شكل ضخم يعلو فوقها، أشبه بحصن منه برجل، وفي الظلام بالكاد استطاعت تمييز سوى خيال. لكنها رأت آثار الإيخور، جداول السواد على الجلد الرمادي التي نزفت هابطة من قمة رأسه. كانت تقطر على جسد الصيّاد وصولاً إلى الحجارة تحت قدميه، ملطخة إياها بالسواد. وكانت هناك سلة في الجانب الآخر منه، عالية بقدر قامتها وممتلئة بأشياء تتلوى. صرخت غريزتها محذرة إياها ألا تملي ناظريها عليها مطولاً. «ليس كذلك،» ردّت بحدة. «إنه لا يُقدر بثمن.» هزّ الصيّاد رأسه معنفاً. «ثمنه معروف لدى الجميع، يا أنغاراد تريديجار.» لم يكن صوته صوت رجل، بعاطفة وتنغيم وكل درجات الإنسانية. بل كان صوت روح، شبيهاً بلمحة شيء بالكاد تستطيع استيعابه أكثر مما هو صوت. أخبرها عقلها أنها تسمع صوت البحر ضد الحجر، والعظام وهي تتكسر كالأغصان، لكنها لم تستطع تفسير السبب. وعكس إرادتها، نزعت أنغاراد نظراتها بعيداً. كانت ترتجف، وتتصبب عرقاً. لم يكن مسموحاً للعين البشرية أن تُطيل النظر إلى الروح. «لماذا خُنْتِ، أيتها الطفلة؟» «الخوف،» قالت. «الخوف والغيرة.» ضحك الروح. كان صوتاً يخلو تماماً من البهجة: جرح ينفتح ممزقاً، صديق هُجر في الظلام.» «لأنكِ ضعيفة،» صحح الصيّاد. «لست ضعيفة،» هسّت أنغاراد. «لقد جنيت عشرة أشرطة، أيها الروح، وانتصرت ضد-» «انتصارات طفلة،» رفض بتجاهل. «أنتِ تخوضين معارك نساء، الآن، ومع ذلك ما زلتِ ترفعينها كجوائز. فلماذا لا يخنونكِ؟ إنه ليس أكثر مما تستحقينه.» «لقد عقدنا هدنة،» صرخت. «لم يخنني وحدها بل خاض شقيقه، كوزمي وإيزابيل. كيف يمكنك الادعاء بأنني المخطئة؟» «هدنة،» كرّر الروح مستسخراً. «كلمة أخرى. كم ستحتمين خلفها؟» «الحفاظ على وعودك هو أساس العالم،» ردت أنغاراد بلسان لاذع. «لكل ما نحن عليه.» «ليس هناك سوى أساس واحد للعולם، أيتها الطفلة،» قال الصيّاد، بيقين يشبه الحديد والحجر، كالمد والتحلل. «القانون الأقدم، الذي اسمه الفناء.» والآن أصبحت تفهم، فقد تعلمت على ركبة أبيها بقدر ما تعلمت على ركبة أمها. الأغاني القديمة، الحكايات القديمة، الطرق القديمة. لقد أتت إلى هنا في الظلام، عشية الموت، والروح الذي ساومته كان يمتحنها. أقسمت أنغاراد أنها لن تثبت جدارتها بالخزي. «هذا يأس، أيها الروح،» قالت. «أنا أرفضه. ولن يمتلكني.» وكانت تعني ذلك، بكل ما كان عليها من دور لتؤديه. لم تكن أنغاراد بلا عيوب، وأحياناً كانت تحني الشرف أو تلوي عقه، لكنها لم تكن لتتخلى عنه أبداً. إن كان هناك إخفاق، فهو لها وليس لما تطمح إليه. حتى لو قصرت طوال حياتها، فلماذا تتوقف عن المحاولة؟ الخيانة النهائية لما أنت عليه هي الاستسلام لمدّ العالم، وتركه يقرر من ستكونين. «ربما لم يُكتب في عظام فيسبر أن الشرف ينبغي أن يهم،» اعترفت أنغاراد. «لكن يمكن صنعه كذلك - وسأقاتل لجعله كذلك.» هيأت نفسها للألم أو الغضب، لامتحان عزمها، لكن الروح لم يفعل سوى أن نقر صنارته. تدفقت الأضواء، وتحت المياه لمحت أشكالاً تتحرك. «وهكذا أنتِ مخونة،» قال الصيّاد. «تطالبين بحقوق لم تناليها، متصرفة كأن رغباتك وُلدت مستحقة للاستحقاق.» «لماذا لا تزال موجوداً، أيها الصيّاد، إن كان القانون الأقدم مطلقاً؟» تحدته. «يمكن إعاقته،» قال الروح. «هذا صحيح أيضاً. لكن القوة وحدها هي ما يحقق ذلك، وأنتِ ضعيفة. إرادتك فاترة. أعداؤكِ يتحدونكِ بلا عقاب.» دات الأشكال حول الطعم تحت السطح، بينما تشتت الأضواء في الأعلى كفسيفساء محطمة. «القوانين،» أخبرها الصيّاد، «هي حق الأقوياء وحددهم. شرفك ليس قانوناً، بل هو أنشوطة.» انقبض قلبها خوفاً. هذا... لم يبدو كامتحان لمعدنها. لم يكن هناك غضب مخيف، لا ألم ولا خوف ولا معركة حيل. لم يبدو الصيّاد مهتماً بها بالقدر الكافي لهذا، وهذا أكثر من أي شيء آخر جعل حفرة فاغرة تنفتح في جوفها. أكان هذا مجرد توبيخ قبل موتها، نوعاً من الموعظة المريضة من الروح العتيق؟ كلا، حدثت نفسها. الشك هو السبيل لتسرب النصر. لابد أنه امتحان، لابد. «أنا لا أؤمن بهذا،» ردت أنغاراد، ناظرة إلى الأسفل نحو المياه. أطبقت قبضتيها، عارفة أنه بمجرد أن تهدأ التموجات سترى من جديد أغوستو سيردان يخون عشيرته وحبه المعلن من أجل فرصة أفضل للهرب. لم يكن الصيّاد مخطئاً، في أن الإنفانزون فعل ذلك لأنه لم يكن يخافها. لأنه اعتقد أنه سيفلت بفعلته، وأنها حتى لو نجت فستكون مقيدة بقسم ألا تقتله جراء خيانته. كل هذا ربما لم يحدث أبداً، لو أنها دعته يسقط في الليلة الماضية. لكن لم يكن ذلك هو كل شيء، أليس كذلك؟ إن بدأت تتصرف بالطرق التي تساعدك وحدك، إن لم تكن تكترث للواجب والديون، لكنت كحيوان. وهذا المرض، ينتشر إلى أن يصبح لا قانون سوى قانون السيف والعالم بأسره كساحة جزارة. كان هناك ثمن للسلام، وللوفرة والأمان ولكون فيسبر أكثر من قطعان ذئاب تمزق بعضها البعض: أحياناً، كان عليك أن تخسر. أن تقبل بأنك لا تستطيع الفوز في كل مرة، لأنه إن لم تستطع فلماذا يستطيع أحدهم؟ لقد استُخدم الشرف ضدها، لكن ذلك لم يعني أن الشرف كان خاطئاً. بل فقط أن الأشرار كانوا أذكى منها. «امتلاك أحدث سيف،» قالت بهدوء، «ليس هذا ما يعنيه الشرف. بل حماية الضعيف، وفعل الصواب. حتى عندما يكلفك ذلك ثمناً.» لم يلتفت الصيّاد حتى نحوها. «إذن فاهلكي.» لم يكن امتحاناً، أدركت أنغاراد تريديجار حينها. لم يكن قط. لم تكن هذه قصة من الفرع الخامس، حيث تحرك الأميرة الذكية قلب الروح بشرفها. وليست مسرحية حيث تُكافأ مثابرتها بمعاونة حليف كلي القدرة، ولا حتى أغنية ذكاء ومكر. الوحش العتيق الذي عقدت معه ميثاقاً أرادها أن تكون امرأة أسوأ مما هي عليه، والآن وقد رفضت أن تكون ذلك الوحش فسيتركها تموت. وكان ذلك الرفض القاطع، واللاعبالة العفوية، هما ما حرقها أكثر من أي شيء آخر. ألَم يكن الروح ليعرف من تكون، حين عقدا ميثاقهما؟ والآن يعنفها على ذلك، كأن كونها أي شيء سوى حفرة أنانية من اليأس هو نوع من الخطيئة. «لماذا اخترتني إذن، إن لم يكن لهذا؟» شخرت أنغاراد. «ماذا غير ذلك، إن لم يكن الشرف؟» تحت المياه، عضّ أحد الظلال الطعم. صارع بعد ذلك، خائفاً ومؤلماً وعارفاً بطريقة ما أنه سيحوت. «أتذكرهم وهم يصيحون بشأنه،» قال الصيّاد، «حين رست السفن لأول مرة على شواطئنا.» أذرع كالأبراج شدت، نازعة من الماء شكلاً متلوياً تجنبت عيناها النظر إليه. أُمسك به في كف عظيمة، وسُحبت الخطافية الشائكة بمهارة من اللحم المظلم. «الشرف، الشرف!» ضحك الروح. «رفعوه كراية، وزينوا أبطالهم به، ورسموه على شفاه ملكاتهم.» صارع الشيء المتلوّي بقوة الرعب، لكن رغم كل جهوده لم يفلت من قبضة الصيّاد. لم تستطع أنغاراد رؤية وجه الروح العتيق لكنها عرفت أنه كان يبتسم، تماماً كما عرفت أن جزءاً منها كان ليبكي عند رؤية ذلك. اعتصرت أصابع الصيّاد، وبعد طقطقة رطبة وبشعة لم يعد الشيء المتلوّي يتلوى على الإطلاق. «كم بدا طعماً حلواً صراخهم، حين هشمت أسناني عظامهم.» ارتجفت أنغاراد بينما رمى الصيّاد الشيء المحطم في السلة، حيث نشر الميت الرعب كالسم في كأس. «أحبوا شرفهم كثيراً، أسلافكم،» استطرد الصيّاد متذكراً، «لدرجة أنني سمّرتهم على الشاطئ الشاب لكي يغنوا عنه في الريح ليسمعه نسلهم القادم.» آه أيها الملك النائم، ارتجفت أنغاراد. ماذا فعلتُ؟ «كانوا كثر لدرجة أن البحر احمرّ،» أخبرها الروح بحنو، «حتى إن النورس لم يستطع طمس الصراخ.» بماذا أقسمت لكي تحرر أو تموت وهي تحاول؟ «الشرف؟» قال الصيّاد. «لما كنت لأهب ريحاً مقابل الشرف. لقد منحتك بصيرتي، أيتها الطفلة، لأنكِ تكرهينهم. لأنكِ تخافينهم.» وعلى الماء أمامها رأت أنغاراد مرسوماً كابوس الليلة التي انكسر فيها حياتها للأبد، النار والصراخ والدماء على الحجر. حبس نفسها في حنجرتها ولم تنكر كلمات الروح لأنهما كانتا الحقيقة. أنغاراد تريديجار ستثأر لعائلتها. ذلك القسم لم تستطع نكثه، ليس دون قتل ما تبقى من الفتاة التي كانت ابنة ريانون وغويديون تريديجار. وإن قتلت تلك الفتاة، فما الذي تبقّى أصلاً؟ «لقد أصبح نصف اسمك،» قال الروح. «لا يمكنك التخلي عن ذلك، لذا أصبحت الرحلة حتمية.» التفت الصيّاد ببطء، وقبل أن تفرّ نظراتها المرتجفة إلى الحجارة عند قدميها، لمحت بيريدوري آثار الإيخور على الجلد الرمادي. «هناك سمّ في عروقك، يا أنغاراد تريديجار،» قال الصيّاد بحنو، «وحين تتعلمين الشرب منه، ستصبحين شيئاً مهيباً. واحدة جديرة بكسر أقفال قفصي.» وحين نظرت أنغاراد إلى حذائها، رأت الخطأ أخيرًا. لأن الروح قد قطّع حتى عظمها، لكنه لم يفعل ذلك دون ثمن لنفسه: لقد كشف عن نفسه بالقدر الذي عرّاها منه. لقد منحتك بصيرتي، هكذا قال الصيّاد. لم يكن ذلك مجرد هبة أو شظية قوة، بل جزءاً مما كان عليه. لم يكن ذلك شيئاً صغيراً، بلا أثمان أو يمكن استرجاعه بسهولة. إن ماتت، فستفقد شيئاً – وليس أقلها ما ظن الروح أنه فرصة لشخص قادر على تحريره. ارتفعت نظراتها إلى الماء ثانية، لتجد نظرة أغوستو سيردان المنتصرة بحمى وهي تنظر إليها من جديد. «أنت تحتاجني،» قالت أنغاراد بهدوء. «هناك آخرون،» قال الصيّاد، «وطبيعتي صبورة.» «لكن لست مبذراً،» قالت. «لقد أحضرتني إلى هنا لسبب، أيها الصيّاد. لأتعلم إجابتك، لكي أستطيع هزيمة القانون الأقدم. أنت لا تريد مني أن أموت رغم كل توبيخك لي. أنت تريدني أن أكون قوية.» لأن هذه هي الطريقة الوحيدة التي تعتقد أنني سأتمكن بها يوماً من تحريرك، فكرت. «امضِ قدماً إذن،» قالت أنغاراد تريديجار، مجبرة نفسها على النظر إلى وجه الرعب. «أرني طريقك.» لم تر شيئاً، سوى الرمادي والظل والإيخور، ومع ذلك دمعت عيناها بالدموع. ثم شمّت رائحة الدم، وشعرت به داخل فمها منحدراً على وجنتيها. لم تنكمش أو تحيد بنظراتها. ضحك الصيّاد: سفينة تتحطم على شعاب، جدار ترس يتشظى. «لست ملكاً بائعاً، أيتها الطفلة،» قال الروح. «لقد منحتك هبة دم وعظم، لم تعلمي كيف تستخدمينها. هل منحتك عينين أم بصيرتي الخاصة؟» «إذن علمني،» تحدت أنغاراد. «لهذا أنت هنا،» قال الصيّاد. «أنت تقللين من شأن نفسك، متشبثة بجسدك كالشاطئ. هذا خوف طفلة.» رن صوت الروح العظيم كمرسوم. «اقتليه،» قال. «احتضني الماء.» راقبت الماء أمامها، مرسوماً بالنور وحكاية الخيانة، وخطت خطوة إلى ما وراء الشاطئ. كان الماء بارداً، برودة تسللت إلى عظامها، لكنها مضت قدماً. خطوة تلو أخرى، إلى أن أُبتلعت بالكامل وفتحت عينيها. -- وقفت بجانب أنغاراد تريديجار، التي كان تعبير وجهها غضباً مدهوشاً، وابتعدت. انفجر العنف، واندفع العابدون نحو الصيحة محاصرين الشركة. ما زالوا مندهشين، تردد الأربعة خلف الشجرة. تلقت إيزابيل سنشاباً من قوس مركب في بطنها، ساقطة بصراخ، واندلعت أنغاراد تريديجار نحو كتلة المحاربين. ستموت، فكرت أنغاراد، لم يكن الأمر سوى مسألة وقت. حاول برون غرس فأسه في ظهر أغوستو سيردان، وعيناه تلمعان بالعاطفة، لكن بياتريس منعته. شدت عليه وأغنية، بوجه متشابك، قالت شيئاً لكليهما. فكرت أنغاراد أنها ستكون قادرة على السماع، لو اقتربت، لكنها لم تستطع تدبر أمر ذلك تماماً. هرب الثلاثة، وأُصيب أغوستو على وجهه حين حاول الذهاب معهم. تضاعف الأمر عبر الساحة حتى حين أصيب كوزمي برمح وفقد ريموند يداً بضربة سيف. حاول كوزمي الهرب، لكنه أُمسك بواسطة أحد الحراس وضُرب حتى غاب عن الوعي. قتلت أنغاراد تريديجار خمسة قبل أن يكسر أوكوتلان ساقها ويغرز توبوك رمحه عبر قلبها. ماتت وهي تحاول خدش حلقه للمرة الأخيرة، لكن أصابعها الملطخة بالدماء قصرت عن المدى. -- اخترقت رأس أنغاراد الماء، لاهثة. شعرت بيد ضخمة تستقر فوق قمة رأسها. «أبلي بلاء حسناً،» قال الصيّاد، وأجبرها على العودة إلى الأسفل. -- هذه المرة، بدأت أنغاراد تريديجار بسحب إيزابيل بعيداً عن الطريق. ركضت نحو الأربعة الآخرين وتلقى كوزمي أفلو في منتصف الطريق سهم قوس مركب في ظهره. اندفعوا جميعاً إلى الساحة، باكتساح على الحارسين كالمد، لكن عصابة الحرب لحقت بهم قبل أن يصلوا إلى الأشجار. نجا ثلاثة ليهربوا. لم تكن أنغاراد تريديجار واحدة منهم. -- امتصت نفساً، منبثقة من الماء. «أرجوك،» قالت أنغاراد، «أنا أحتماج-» «مجدداً،» قال الصيّاد، ودفعت إلى الأسفل مجدداً. -- هاجمت أنغاراد تريديجار الحراس بنفسها، آملة أن يتبعها الآخرون. تلقت جرحاً بسكين مرمي وأُصيب برون في ذراعه، لكنهم عبروا الساحة قبل أن تدركهم عصابة الحرب. صرخت بأمر فتشتت الجميع، مثلما فعلت، راكضين في طرقهم الخاصة نحو طريق الملجأ. نجا خمسة ليهربوا. أبطأ جرح أنغاراد تريديجار من سرعتها بالقدر الذي جعل ليندر غالاتاس يرسم علامة أمامها فتصطدم بجدار لا يُرى، ساقطة لتجعل هوةً تفقدها الوعي. أخذت عصابة الحرب. -- «أنا أغرق،» لاهثت أنغاراد. «لا يمكنك-» «مجدداً،» قال الصيّاد. -- أمرت أنغاراد تريديجار بتشتيتهم قبل أن يفرغوا من الركض عبر الساحة. نجا اثنان ليهربوا. -- «لا أعرف كيف،» توسلت، وفمها ممتلئ بالماء والدماء. «لا أستطيع-» «إذن حاولي مجدداً،» قال الصيّاد. -- تسع مرات أخرى غاصت إلى الأسفل، حتى عثرت أخيراً عليها. العروة في الثقب، الطريق الملتوي. وحين غادرت يد الصيّاد رأسها، سقطت على ركبتيها في المياه الضحلة عند الشاطئ. زاحفة وهي تسعل وتأز، مبصقة ماء مصبوغاً بالحمر. «إنه أكثر من اللازم،» استطاعت إخراجها. «كان سيقتلني.» «بدون يدي، سيكلك السم من الداخل،» أقرّ الصيّاد. «لكنكِ تعلمت، وستتعلمين. إنها بداية.» لن يكون الأمر هكذا أبداً مرة أخرى، أدركت أنغاراد. لا مزيد من الفرص بالعشرات، فقط حبة السم التي يمكنها ابتلاعها والأمل بألا تموت. لكن الصيّاد لم يكذب. يمكنها فعل ذلك، الآن. الخروج من نفسها، إلى ما وراء ما ظنته حدود ميثاقها: أنها لا تستطيع سوى الحصول على لمحات، وفقط عبر عينيها. وكان ذلك مع ذلك بداية في نظر الروح العتيق. أي نوع من الهبات الرهيبة تلك التي ساومت من أجلها؟ متراخية ضد الصخور، والماء لا يزال يلطم ساقيها، أغلق أنغاراد عينيها. مستمعة إلى تنفسها الخاص، لم تستطع سوى التفكير في مدى قربها من الغرق. هل كانت لتصبح واحدة من تلك الأشياء المتلوية في الماء، لو فعلت؟ بقيت هناك على الشاطئ، منبطحة كأحد الأسلاف الذين أخبرها الصيّاد بأنه شوّههم وعذبهم. لكن مثل كل الأشياء الخارجة من فم الروح، لم تكن تلك القصة كاملة. «لم تكن قوياً، في النهاية،» قالت أنغاراد. «أسلافي، هزموك. لقد خسرتم الحرب.» استقرت نظرة الصيّاد عليها. «لقد أدموني وقيدوني، يا أنغاراد تريديجار،» قال الصيّاد. «لقد سرقوا نصف اسمي. لكنهم لم يستطيعوا قضائي، ليس بكل صفقاتهم اليائسة. لذا دفنوني عميقاً، حيث لا أحد يجدني.» ضحك الروح لكنه كان صوت أسنان تُجز حتى تتكسر، طرف غُمس في ماء مغلي. «كان يجب أن يعرفوا أفضل. لا شيء يضيع أبداً.» كانت تستطيع شعور البرودة وهي تغادرها، والسكون وهو يزول. هذا المكان كان على وشك الانتهاء. «ومع ذلك أنتِ مخطئة، يا أنغاراد تريديجار،» قال الصيّاد. وكان آخر ما سمعته قبل فتح عينيها ما جمد دماءها. «لم أخسر الحرب: طالما أنا موجود، فهي لم تنتهِ بعد.» -- أمسكت إيزابيل من كمها، جارة إياها معها. بهذه الطريقة لن يتردد ريموند في المتابعة. ركضت أنغاراد خارج مخبأ الشجرة، بينما كان الحارس الأطول من العابدين يتحسس سكينًا بينما تقدم الآخر برمحه. أطلقت كم إيزابيل، مسرعة للأمام، وفي اللحظة الأخيرة اتخذت يسارًا. ذهب السكين المرمي بعيدًا، وجاء رمح الآخر لبطنها لكن استدارة والتفاف فتح حلق الهوة المهاجمة. بعد نبضة قلب أطلق سوانغ النار على الحارس الثاني. التفت أنغاراد، لترى إيزابيل تشهق وحتى السيد كوزمي يرتد إلى الوراء. «عيناكِ،» تلعثمت إيزابيل. «هناك الكثير من الدماء.» آه، ألهذا الحد شعرت بخفة رأسها؟ كان ذلك مؤسفًا. «العقد،» قالت باقتضاب. «يجب على الثلاثة منكم الركض غربًا، إنها أفضل فرصة لكم.» «كيف-» تجاوزت أنغاراد ريموند، متجاهلة سؤاله، واعترضت الأربعة الأخيرين وهم يندفعون إلى الساحة بتأخير طفيف. احتجت إلى تنقيح ذلك، لشراء المزيد من الوقت، لكنهم لن يستمعوا إن طلبت. لذا عوضًا عن ذلك تقدمت للأمام، متجاوزة برون وبياتريس البائسين، وغرست قبضتها في بطن أغوستو سيردان. حاول صدها لكنه كان بطيئًا وخائفًا، لذا ركع على ركبتيه وتقيأ جافًا في نبضة القلب التي تلت. «تريديجار، ليس هذا وقت هذا،» نادى كوزمي، مهرولاً نحوهما. جيد، يجب أن يفعل ذلك. أخبرتها نظرة للخلف أن إيزابيل وريموند كانا يركضان بالفعل نحو الغابة، تمامًا كما أخبرتهما. وحين لحقت بها سوانغ، تبدو للمرة الأولى مضطربة، التقت أنغاراد بعينيها. كانت سوانغ دائماً هي التي تستمع حين كانت تعطي أمرًا، بغض النظر عن المحاولة. ستثبت النبيلة أنها جديرة بتلك الثقة. «خذيهما بالطريق الشرقي،» قالت، مشيرة إلى برون وبياتريس. «لا يمكنكما الانضمام للآخرين، ليس الآن.» أومأت سوانغ، بوجه مشدود. «سأنتظركِ في نهاية الطريق،» قالت. «طالما استطعت.» «ليذهب الملك النائم معكِ،» ابتسمت أنغاراد، وتجاوزتها. الآن لتعلم إن كانت ذكية بما يكفي. كان كوزمي يساعد الخائن بينما كانت عصابة الحرب تخترق خط الأشجار وفي تلك اللحظة رأت المعضلة على وجه الكاهن ذي الشعر الأبيض. استطاع الرجل رؤية زوج يدخل الأشجار قرب الحافة الغربية للنتوء، وثلاثة يقطعون معظم الطريق للطريق الشرقي وثلاثة لا يزالون في منتصف الساحة. كان أحد هؤلاء يُساعد على النهوض، والذي كان يفعل ذلك أكبر سنًا من العدائين. في نبضة القلب التي تلت اتخذ العابد العجوز الاختيار السهل، صارخًا بأوامره. ستذهب عصابة الحرب للثضحيات الثلاث اللاتي كنَّ واثقات من الحصول عليهن، شاطبات البقية. جاء المحاربون من أجلهم كقطيع ذئاب. «لقد قتلتينا جميعًا، أيتها العاهرة،» لاهث أغوستو. «أنت، سأقتلك بالتأكيد قبل أن ينتهي هذا،» وافقت أنغاراد. «دعنا نكتشف الأمر للبقية.» ركض سيردان الأكبر هاربًا، مثلما فعل في اللمحتين الأخيرتين، وتبعه السيد كوزمي بعد ترددد لنبضة قلب. عوضًا عن ذلك نقرت أنغاراد بمسطحة سيفها ضد كتفها، مانحة عصابة الحرب تحية مبارز لا تشوبها شائبة ومكتسبة ضحكة مبهجة تمامًا من توبوك شيكال. الآن، فكرت، انتهى كل شيء عدا الرقص. بدأت بالتراجع نحو الشرق، حافة النوء، ومقّت بينما الحراس القادة يترددون. اختار معظمهم مطاردة أغوستو وكوزمي، بما أنها لم تبدُ هاربة، بما في ذلك الرامى المتبقي بالقوس المركب - الذي امتلك الجرأة لقتلها ثلاث مرات. بحلول الوقت الذي تجمعت فيه مجموعة لمحاصرتها وظهرها للحافة، كانت تواجه تسعة عابدين وطاقم توبوك فقط. كان البقية في المطاردة، غير عارفين بعد أن الجهد كان بلا ثمرة. «استسلمي، أيتها الطفلة،» قال العجوز ذو الثوب في الحفرة لها. «لن تؤذي بأيدينا إن القيت أسلحتك.» «تعال وخذها، أيها المجوف،» ردت، سافرة في ازدراءها. المحاربون، المستشاطون غضبًا لعدم احترامها لما ظنت أنه نوع من الكهنة، كسروا صفوفهم ليهاجموها. مع وجود هذا العدد المتجه نحو طريقها، يجب أن يكون الأمر كذلك - آه، وها هو ذا. أمر توبوك قطيعه من الخونة بالبقاء، متقدمًا بمفرده. كسر ذراعها بتلك المطرقة لمرة واحدة كان أكثر من كافٍ: كان أوكوتلان سريعًا بشكل ملحوظ لرجل بحجمه. اختلافات الطول تعني أن المجوفين وصلوا إليها كخط غير منتظم، لذا انزلت أنغاراد في الفجوة. خطت متجاوزة ضربة فأس طائشة، مسجلة بسيفها أسفل ظهر الرجل، واستدارت بينما تحرك المجوفان الأقرب للالتقاء بها. جلدت الأول عبر عينيه قبل أن يستطيع إحضار سيفه، متجاهلة صراخه لصالح الخروج من طعنة رمح. تجنبت النقطة لكن العابد كان ماهرًا بما يكفي لصفع كتفها بمقبض السيف، وهو ما ألمّ لكن الأهم أنه أبطأها. كانت أكثر تعبًا مما كانت عليه في اللمحات. لم يتحرك جسدها بالسرعة ذاتها وكان الأمر يزداد سوءًا فقط. خطت بعيدًا عن الحافة، دافعة المحاربين للتقارب عليها من كل الجهات عدا الخلف، ثم حين التزم ما يكفي هاجمت. أعاق الرماح بعضها البعض، محتاجة لمساحة أكبر لقرب المحاربين، وغطست تحت ضربة سيف لتطرق كتفها في صدر المجوف. آلمها أكثر منه - كان يرتدي درعًا صدريًا - لكنه سقط وخطت فوقه. ليس بالسرعة الكافية لتجنب قطع في ظهر كتفها، فقط إلى جانب الحقيبة التي لا تزال مثبتة هناك، لكن صاحب الفأس اقترب قليلاً فقط فحطمت نصف معصمه قبل أن ترقص بعيدًا. نحو الحافة، محصية خطواتها لكي لا تسقط من فوقها. كانت تلك موتة محرجة للغاية. أصبح اثنان غير قادرين على القتال، بداية محترمة، لكنها لن تدوم. بقي توبوك خارج الأمر حتى الآن، مراقبًا قتالها بعيون شاحبة مبتسمة، لكن حين ضرب فعل بالطريقة نفسها التي يفعلها دائمًا. انتظر حتى تشتت المجوفون الذين ركضوا نحو بعضهم لنصف دائرة، هذه المرة الرماة محتفظين بمسافة حذرة من بعضهم، وحين ضرب انزلق متجاوزًا إياهم - بعد أن أسقط رماحًا في طريقها دون أن يرمش له جفن. شقت حلق الرماح دون تردد وركلته عائدًا إلى توبوك، لكن الأتزلان كان أسرع بكثير. رقص حول الجثة، محاكياً برمح غريب مقطع حلقه ومسجلاً علامة ضد خدها حين أُجبرت على الصد. رأت حركة السيف من زاوية عينها وركعت، شامة أسفل ركبة المجوف اليمنى ودافعًا إياه فوق الحافة بينما كان يصرخ. أربعة الآن، أصبحت قريبة من العدد الصحيح. المشكلة الوحيدة هي أن التعامل مع توبوك في قتال كان كتقبيل أفعى، حقيقة أبقى عليها الأتزلان طازجة بإجبارها على رمي نفسها جانبًا لتجنب التعرض للاختراق. شقت على كاحلي المجوف الأقرب لإجبارها على البقاء للخلف، لكن توبوك حطم منتصف ظهرها بمؤخرة رمحه فأطلقت هسيس ألم. متدحرجة ركضت نحوه، دافعة إياه للرقص للخلف، و/ غرز المجوف الرمح عبر ظهر ركبتها اليمنى، مستلاً صرخة من حلقها /خطت إلى اليمين، مطلقة صرخة بينما احترقت عروقها. تشنجت عضلاتها، ونبض قلبها بجنون وفكرت أنغاراد أنها لو لمحت لمرة واحدة فقط اليوم فستمتلئ عروقها بالدخان. لقد استخدمت هبة الصيّاد كثيرًا جدًا. استغل المجوف الذي كاد يخترقها فترة ضعفها، ضاربًا إياها في البطن بجانب رمحه، لكن أنغاراد تلقت الضربة وأمسكت بالعمود. مؤنة بجهد، وقدمان متباعدتان، أجبرت الرجل في طريق توبوك - الذي دفعه عن الحافة بلا توقف - ورمت الرمح في سيقان المجوف القادم من جانبها. احتجت لمساحة، لمساحة إضافية قليلاً، للوصول للمكان الصحيح. مطبقة على أسنانها، اندفعت نحو المجوف الذي رميت للتو الرمح نحوه وشخت في وجهه. فقط كانت ضربة عاجلة، موضوعة بشكل محرج، والتقط صدّه لها بشكل نظري. أبقاها في مكانها لفترة كافية ليتمكن محارب آخر من هبوط ضربة على رأسها، قاطعًا الضفائر وفروة الرأس قبل أن تغرز سيفها عبر حارسه المفتوح وتغرزه عبر عينه. مستلة، والدم ينحدر على وجهها، هربت في المساحة التي صنعتها تمامًا حين جاء توبوك نحوها. لم تكن هذه معركة ستفوز بها أبداً، مهما حاولت، وإن فازت بالكثير منها فستكون النتيجة موتها. إن كرهوها كثيرًا، فسيتاكدون من أنها ميتة. تمامًا كما انزلق قدمها الخلفي عبر أثر زهور برية، خطت أنغاراد أقرب للحافة وصادت طعنة توبوك. أعادت توجيهها لتضرب جانب ركبتها، لكنها اقتربت أكثر من الحافة ورأى الأتزلان فرصته. مستديرة بحيث كانت تواجهها بالحافة خلفها، أدارت رمحها. الخדعة قتلتها، المرة الأولى التي أخرجها فيها. الآن لم تستطع سوى الأمل في أنها قرأت الأمر بشكل صحيح لأن كل شيء اعتمد على ذلك. كانت الخدعة الأولى على كتفها الأيمن وتجاهلتها، مستعدة لالتقاط الضربة على بطنها بدلاً من ذلك - التي قامت بصدها، فقط لتتجاوز الحدود و... اخترق رأس الرمح صعودًا وهبوطًا، عبر حقيبتها وبشكل ضحل على اللحم تحتها. هربت أنغاراد من الصلب، متعثرة خطوة للخلف وأخرى، لتجد نفسها مائلة للخلف عند حافة الجرف تمامًا. اتسعت عيون توبوك بينما بدأت تفقد توازنها، وكان آخر شيء رخته قبل السقوط فوق الحافة هو الابتسامة على وجهه المثالي للغاية بينما منحها تحية مبارز مثالية كالكتاب. كان لديه نبضتا قلب بالضبط لتعيشهما. قضت الأولى في خطف الخطاف في نهاية الحبل - الذي لم تستطع إخراجه بنفسها، سيبحثون عنها، كان يجب قطع الحقيبة لتستطيع فعل ذلك في الوقت المناسب - والضرب للأمام به. في الوقت المناسب لكي تغوص الخطافات الحديدية بعمق في الشجرة الميتة فوق الحافة مباشرة، وأصابعها المتبلة بالعرق تنزلق بينما كانت تتمسك بيأس بالحبل الذي يحرق يديها. صدمت بجانب الجرف، ليس بقوة تكفي للسقوط لكن بقوة كافية لهز عمودها الفقري واضطرارها لابتلاع صرخة ألم. احترقت ذراعاها لكنها تمسكت، بغض النظر عن الألم تمسكت. بالأسفل، مسقطة ضد الصخور، سقط شيئان: الحزمة التي لم تعد تعبأ بها والسيف الذي أمر أبوها بصنعه لها. احتجت لكلتا يديها للحبل، لقد حاولت ذلك. كان للبقاء في الشرف ثمن، لم يكذب الصيّاد بشأن ذلك. مطوية تحت الجذع، أبقت أنغاراد فمها مغلقًا بينما جاء أحد المجوفين لإلقاء نظرة فوق الحافة وسبّ. صرخ بشيء للخلف للآخرين بلغة لا تعرفها، مبتعدًا، وحين جاء توبوك لإلقاء نظرة لم ينطق بكلمة. المرة الوحيدة التي قتلت فيها سبعة، كرهها العابدون بالقدر الكافي للنظر عن كثب: لقد رأوا الخطافات في الجذع ودفعوه لأسفل برماحهم. «أخبرتك أنها لن تكون واحدة من السهلات، أيها الأسقف رولز،» سحب توبوك في الأنتيغوا. «كان يجب أن تستمع.» «أخبرتني بالكثير، لكنني أتساءل الآن عن قيمة كلمتك،» رد رجل باللغة ذاتها، بلكنة ثقيلة. كان صوت المجوف العجوز، عرفته، ذاك الذي ظنت أنه قد يكون كاهنًا. يجب أن يكون الأسقف نوعًا من ألقاب الظلام. تمسكت أنغاراد بإحكام بالحبل، ضاغطة نفسها ضد جرف النوء. بالفعل ألمتها ذراعاها من تحمل وزنها بأكمله وأكثر أثناء السقوط، لكن تخفيف قبضتها يعني الموت. وخز العرق كفوفها، ولم يساعد القنب الخشن للحبل في شيء، وبتيأس بحثت عن بروز لترتاح قدميها عليه. كانت هذه أبعد نقطة وصلت إليها بالتنبؤ، ما وراء هذا كانت عمياء. «كيف ذلك؟» سأل توبوك وهو يبتعد، بابتسامة فضولية بحق. «لقد ساومنا على أربعة،» قال رولز ببرود. «لم تسلم أربعة، يا رجل النمر.» «لقد وعدتك بفرص، يا أسقف،» رد توبوك. «ليست عصافير في اليد. إن لم تستطع اصطياد القدر الذي أردته، فهذا فشلك وليس فشلي.» أيها الملك النائم، هل ستجعل ههنا لأن ذراعيها كانتا أضعف من اللازم؟ لم يكن هناك شيء لتتمسك به، سوى جرف يتموج هابطًا حيث ستستقر جثتها المكسورة. انزلقت حذاؤها ضد الحجر وقاومت ذعرًا صاعدًا، رافعة نفسها بينما تتجاهل الاحتراق الصاعد في ذراعيها. وفي تلك اللحظة رأت ذلك - ليس أسفلها، بل إلى الجانب. البقايا العظمية الجافة لشحيرة، بارزة من جانب النوء. كانت إلى يسارها واضطرت للتلوي لجانب الجذع، محولة الخوف أطرافها لرصاص، ثم رفع نفسها لكي تستطيع إراحة قدمها ضد الجذع. كانت أعلى والآن أصبح رأسها فوق الحافة قليلاً، لذا- أعطت الشحيرة الميتة، منكسرة الخشب القديم، وسقطت نصف قدم بينما عضت على صرخة حتى نزف شفتها. كانت تنزلق، أصابعها تخمش الحجر، ورغم أنها لا تزال تمسكة بالحبل فإن الخطافات في نهايته خرجت بنصف ارتخاء من الجذع. صدمت ذقنها بأرض النوء، متجاهلة الألم بينما تحاول إبطاء الانزلاق. لو سقطت، لو سقطت... ضربت حذائها أسفل الشحيرة، جزء لم يعطَ لأنه كان محشورًا في الحجر، وتوقف انزلاقها. شعرت أنغاراد برغبة في البكاء ارتياحًا، لكنها لم تستطع. رغم أن وجهها كان مخفيًا بنصفه بواسطة تجمع زهور برية، استطاعت من خلالها رؤية توبوك شيكال وأتباعه يقفون مع عصابة الحرب من المجوفين. لو أصدرت ضوضاء زائدة، فسيكتشفون أنها لا تزال حية. «- لذا اذهب وخذ جثتها في أسفل الجرف،» استخف توبوك. «هل توقعت أن أشوي اللحم وأصب نبيذك أيضًا، رولز؟» «لا يهتم الملك بلحم الموتى،» بسط الأسقف رولز بلسان لاذع. «الأحياء هم من يصنعون تضحيات جديرة.» «إن كنت تتوقع إحياء مني،» سحب الأتزلان، «فلا يمكنني سوى التصفيق لتفاؤلك، يا صديقي.» أطلقت السيدة أكانث خلفة ضحك، ثم أخفتها خلف يد عندما التفت الأسقف ليحدق بها. جاء المزيد من المحاربين عبر الغابة، رافعين أعدادهم إلى عشرة، وكان ذلك عددًا أكبر بكثير من توبوك وخونته. رأت أنغاراد الغضب على وجوههم الشاحبة، الطريقة التي انتفضوا بها للازدراء الذي وُجه لكاهنهم، وتساءلت عما كانت لعبة الأتزلان. أكان يظن حقًا أنه يستطيع الفوز إن وصل الأمر لقتال؟ «أربعة مأخوذة، وأربعة مسموح بمرورهم،» أصر رولز. «إن لم تفِ بنهايتك من الصفقة، فلماذا نفعل؟» انحنى أكبر الأتزلانين، أوكوتلان، للأمام بابتسامة بشعة وهو يرفع مطرقه الكبير على كتفه. «لا تريد أي علاقة بتلك المعركة، أيها المجوف،» قال. «صدقني.» بصق أحد المجوفين، مرتديًا قميص بريد حديدي، إلى الجانب وتقدم ليقف بجانب كاهنه ويده على سيفه. «دعنا نقاتلهم، يا سيدي،» قال. «سنأخذهم جميعًا إلى المعبد، أقسم بذلك. عدم احترامهم يستدعي العقاب.» تحرك أتباع توبوك بانزعاج، لأن المجوفين كانوا يمدون أيديهم لأسلحتهم. سيوف ورماح وفؤوس، وحتى قوسين مركبين. مهما كان المحارب ماهرًا، لم تكن الأعداد شيئًا يُتحدا بسهولة. «لن يفعل ذلك،» ابتسم الأتزلان المخيف، رافعًا معصمه الأيمن. «أليس كذلك، أيها الأسقف؟» عليه كان سوارًا صغيرًا من الخرز، حجارة سوداء منحوتة على الطراز الأتزلاني. هبطت نظرة أنغاراد إلى الأسقف رولز، الذي كان يفرك سوارًا مطابقًا يُلبس على معصمه الأيسر. كان وجه المجوف العجوز متفحصًا، وبعد الابتعاد عن السوار شد لحيته البيضاء. «أعتقد،» قال الأسقف رولز ببطء، «أن اثنين لا يكفيان. وأنك قصير بما يكفي من القسم بحيث يُتاح لي مساحة كافية.» كان وجه توبوك قناعًا مبتسمًا، لكن البعض معه كان أسهل في القراءة. «قد يكون محقًا،» قال ليندر غالاتاس بعصبية. «إن حاول أخذنا أسرى بدل قتلنا، فقد لا يفقد قلبه.» قائده، خائن الخونة، رماه بنظرة من كراهية. كفلت نظرة لجعل الرجل النحيل ينكمش للخور، ممدًا ليده نحو الذراع التي فقدها على البيلسان الأزرق قبل أن يثبت نفسه كرجل بلا شرف. «ستأخذ مثل هذه المخاطرة من كراهية تافهة؟» قال توبوك بخفة. «لا أظنك طائشًا هكذا، رولز.» «اثنان،» كرر الأسقف ببرود، «لا يكفيان. لقد خاطرت بالفعل في هذه الصفقة، يا رجل النمر. لن أعود إلى سماوي بمثل هذه القرابين التافهة.» «هذا مزعج،» رد توبوك. همهم، محومًا ذهابًا وإيابًا كقط عظيم نُسبت إليه جماعته. اجتاحت نظراته حوله، متفكرة، ولنبضة قلب مرعبة ظنته أنغاراد رآها عبر الزهور. لكن نظرته تحركت لتستقر على المجوفين، كأنه يقيسهم، قبل أن يطلق زفرة. «حسنًا جداً،» قال، وضرب ليندر غالاتاس في البطن. لهث البحار ألمًا، منحنياً للأمام، وقبل أن يستطيع تتبع علامة أمسك الأتزلان برأسه وحطمه في ركبته. سقط غالاتاس على الأرض ممددًا، بوجة مدمى وغائب عن الوعي. اتخذ توبوك خطوة للخلف، متجاهلاً النظرة المرعبة التي كانت ترميه بها أكانث فوس بقدر ما تجاهل ضحكة أوكوتلان الساخرة. «ثلاثة بثلاثة إذن،» عرض توبوك على الأسقف. «يجب أن يشبع ذلك ملكك وشروطنا معًا.» ضحك الأسقف رولز. «ابن حقيقي للإشراق،» قال. «لا ذرة وفاء فيك.» رفع توبوك حاجبًا مثاليًا للغاية، كأنه يطلب منه المضي قدمًا. «الصفقة قائمة،» أقر رولز. «يمكنك بلوغ الملجأ بركة سلام.» لم تكن أي من الجهتين متلهفة للبقاء بعد ذلك، فأخذ العابدون جرحاهم وقربانهم الطازج قبل التوجه جنوبًا. رأت أن المطاردة لكوزمي وأغوستو قد أُلغيت: عاد المحاربون الذين ذهبوا خلفهم خالي الأوفاض، متبعين إخوانهم جنوبًا. بدأ توبوك ومساعدوه المتبقون في التوجه شمالًا بعد ذهابهم، نحو الطريق الذي سيقود للملجأ. وحدها الأتزلانة توسلت عدم المغادرة فورًا، طالبة منهم التقدم، وتوجهت نحو حافة الجرف اللحظة التي دخلوا فيها الغابة. صاعدًا بالذعر، أنزلت أنغاراد نفسها عبر حافة الجرف. حتى لو قاتلته وفازت، فالضوضاء ستجلب العابدين بالتأكيد. إن وجدها، فهي ميتة. ليس أكثر من عشر نبضات قلب نظر عيون شاحبة لأسفل عليها من فوق الحافة، مستوعبة وضعها بلا شيء سوى التسلية. «أخبرتك،» قال توبوك شيكال بمحادثة، «أنك ستندمين على عدم مجيئي معك.» «اللعنة عليك،» هسست أنغاراد. «اللعنة عليك لهذا ولكل...» انحنى الأتزلان لأسفل، ضاغظًا بمؤخرة رمحه على جبهتها، فابتلعت غضبها. انحدرت قطرات عرق بارد على ظهرها. كل ما احتاجه فعله هو الدفع لتذهب إلى الأسفل. «هذا أفضل،» ابتسم توبوك. اندفع فجأة للأمام، ورغم استغراقه كل ما تملكه لم تسمح أنغاراد لنفسها بالانكماش. وكان ذلك كل ما بحث عنه، أدركت نبضة قلب تلت، لكي تنكمش: لم يتحرك الرمح بقدر شعرة واحدة. راقبتها تلك العيون الشاحبة غير الطبيعية طوال الوقت وأخيرًا أومأ الأتزلان. «أنت متعة،» قال توبوك شيكال باكتفاء، متراجعًا. «أتطلع للعمل معك في المحاكمة الثانية، الليدي تريديجار.» انسحب الرمح ومنحها الوحش تحية به. «حتى ذلك الحين، نهار سعيد لك.» وهكذا ببساطة، غادر. من رؤيتها أولاً، ثم مختفيًا في الغابة حيث ذهب الآخرون. سحبت أنغاراد نفسها، متנفسة بضحالة، فوق الحافة. هناك استلقت في التراب، عرقية ومدمية ومغطاة بالقذارة. احترق جسدها، لكن ليس بنصف قدر السخط في جوفها. مبتلعة الصرخة في حلقها، دفعت أنغاراد تريديجار نفسها للوقوف وبدأت مشيتها نحو محاكمة الأطلال.