بيل ألايتس الفصل 167

أثناء انتظارها في الردهة، حاولت مريم كبح إلحاح قدمها على النقر بالأرض، فهذا سيكون إفراطاً في إظهار توترها لا تحتمله. لم تكن دار الفصول مهجورة في هذا الوقت من اليوم، لكنها لم تكن في جزء يشهد حركة مرور كثيفة. فعند أقصى حدود المعقل، إلى يمين الدرج المؤدي إلى الغرف الخاصة، كانت هناك مرور ضيقة سيئة الإضاءة تصطف على جانبيها مقاعد حجرية ولا تؤدي إلا إلى باب محجوز بقضبان. وخلفه، كما تعلم مريم، تتلوى سلالم هابطة في الأسفل نحو مجموعة من ثلاثة مقابر. كانت تلك المقابر متصلة يوماً بالقبو الذي يمثل مدخل الدير، غير أن ذلك المدخل قد سُدَّ بالطوب وغُطّي حين تحولت المقابر إلى غرف حجب في قرن الوفاق. واليوم، كان الباب الخشبي الثقيل الخالي من العلامات في نهاية هذا الممر الضيق هو السبيل الوحيد للوصول إلى تلك الغرف، وكانت تحيط به تعاويذ شديدة الشراسة لدرجة أن أي شخص سوى معلّم من النقابة لم يكن ليجرؤ على لمسه دون المفتاح الصحيح ويتوقع الاحتفاظ بأي من أصابعه. وقريبًا جداً، ستهبط مريم على تلك السلالم لتخضع لعملية الحجب الخاصة بها. فلأجل سلامة جسدها وعقلها، تأخرت كثيراً عن هذا الطقس. بل أصبح ضرورة حتمية لكل مستخدمي الظلمة مع مرور الوقت، إلى أن يجعتر اللجوء إليه وحده غير كافٍ لإبعاد آثات السم الذي يستخدمونه. ومع أنه من الممكن نظرياً العيش حتى سن متقدمة نسبياً كمعالج بالظلمة دون الخضوع للحجب، إلا أن ذلك يتطلب قصر الممارسات على أعمال طفيفة نادرة مع تعريض المرء لنظرة السطوع باستمرار، وحتى في تلك الحالات ستكون هناك... تكاليف. طالما وصف تريستان ساحرات شارع ساكرومونتي بالعجائز المرعبات، لكن مريم كانت تشتبه في أن أغلب هنّ كنّ أصغر سناً بكثير مما تبدو عليه مظاهرهن. فبدون الحجب، تنتشر الظلمة المتراكمة في جميع أنحاء الجسد، ولهذا كان الجلد غالباً أول ما يتعرض للتدهور. ولهذا السبب تحديداً، لم تكن تكاد توجد أمة في فسبور تخلو من حكايات عن ساحرات ومشعوذين عجائز متهدلين ذوي ملامح معقوفة. لم تكن مريم تعتبر نفسها امرأة متكبّرة إلى هذا الحد، لكنها فضلت ألا تشيخ قبل أوانها. ولم تدرك أنها بدأت تنقر بقدمها إلا عندما التقطت صدى الصوت، فكادت تلعن وهي تضغط بقوة على نعلها في الأرض كأنها تعاقبها على جسارتها. سألت هوكس بهدوء: «أتوترين؟» كانت شقيقتها جالسة مقابلها، في منطقة بين ضوء إحدى شموع الثريا الخالية من السطوع وبين الظل. وقد سلّت نفسها بتقسيم ردائها السحري الخاص بأكاليري إلى قسمين أسود وأبيض، بحيث يقع الجزء الفاتح في الظل والأسود في الضوء. ومع كل ومضة للشموع، كان الرداء يتماوج ليتوافق معها، في استعراض مبهر للتحكم لم تكن له أي فائدة تُذكر. فالتحكم أتى طبيعياً لـهوكس، وهي لم تكن تتدرب على أي شيء. لم تكن مريم وحدها التي ينال الصمت منها. فأجابت: «ألا توترين أنتِ؟ بالكاد اضطررنا لعمل شيء حين خضعنا لطقس الإيقاد، لكن هذا سيكون بأيدينا.» تستخدم الحرفة سلسلة من خمسة طقوس يمكن لأصحاب الحرف الخضوع لها عبر السنين، بينما احتفظت التساعيات المعقدة بمعرفة خفية لطقسين آخرين. وكان طقس الإيقاد هو الأول في السلسلة، وفي بعض مناطق الأراضي المنخفضة كان يُعتبر البداية الرسمية للتدريب المهني – وبما أنه لا يمكن قياس القبض والأمر إلا بعد صنع مجسّم الروح، فقد ترك بعض الممارسين عديمي الضمير لأنفسهم مخرجاً لتجنب التورط بمتدربين ضعفاء أو غير مستقرين. وعلى الرغم من اختلاف طرق التنفيذ، فإن المفاهيم الأساسية للحجب في الحرفة تكاد تطابق نظيراتها في أكاليري. وعملياً، فإن أي تقليد يسمح باستخدام الفن ولا يقبل بوفاة أغلب ممارسيه قبل بلوغهم الثلاثين لا بد أن يستخدم شكلاً من أشكال الحجب، وغالباً ما تتداخل أساسياته دائماً إلى حد ما مع أساسيات التقاليد الأخرى. تمتمت هوكس: «لا أزال أقول كان يجب أن نحاول خوض طقس البداية لمواصلة السلسلة. ما رأيناه في المرجل–» قاطعتها مريم: «كان سيتطلب مساعدة تفوق ما يمكننا الحصول عليه عملياً. ليس لدينا الأم لنطلب منها خدمات هذه المرة.» لا تزال مريم تتذكر ذلك الطقس الأول، وكيف بدا سلساً ومتكاملاً، لكن الأم وعضوين رفيعي المستوى من التساعيات المعقدة قد تولوه بأنفسهم خصيصاً لها. كان ذلك يعادل إشراف ثلاثة أساتذة كبار من أكاليري شخصياً على حجبها، وهو امتياز لا يملكه حتى أكثر أمراء الحرس نفوذاً. فأولئك الذين يبلغون تلك المراتب داخل النقابة لم يعودوا من النوع الذي يمكن تحريكه بالمال أو الخدمات. وعلاوة على ذلك، حتى لو أمكن الحصول على مساعدة هؤلاء الأساتذة الكبار، فهي لم تكن متأكدة من نجاح الأمر. فتضمن طقس البداية حجب الأصابع، وهو ما يعتبره الحرس مرتبطاً بالعلامات التعليمية. بينما تربط تقاليد الحرفة ذلك بالخداع والسيطرة العقلية، وهي الأخيرة التي لا يحبذ أكاليري استخدامها على الإطلاق، في حين يربطها الملاحون بحجب العينين والأذنين والأنف واللسان. تمتمت هوكس: «لكن طريقتهم... رديئة للغاية.» فذكرتها مريم: «أقل من واحد من كل عشرة من أكاليري يموتون جراء حجبهم الأول، حتى أولئك الذين يفسدونه. في الديار كان المعدل واحداً من كل ثلاثة، وحين كان طقس الإيقاد يُفسد، كان غالباً يحطم عقلك.» لقد كان العمل متدربة لدى صانعة حرفية بمستوى إيزولدا سيرنيك امتيازاً أدركت قيمته بعد سنوات طويلة. فلم تحصل على الدانتيل والفساتين الخاصة بأميرات خايموف اللاتي نشأن في قصر أبيهن، لكنها كانت المتدربة الوحيدة لعضو بارز شاب في التساعيات المعقدة، وهذا لم يكن شيئاً هائلاً. كان الجميع يتسابقون لاسترضاء فضل الأم؛ لأنه بخلاف شيوخ ذلك المجلس الأكثر نفوذاً، كان متوقعاً لإيزولدا سيرنيك أن تبقى لمدة ثلاثة عقود أخرى على الأقل، تراكم القوة والنفوذ. ولم يكن تقديم خدمة لها مجرد تجارة خيول، بل كان استثماراً. أصرت هوكس بعناد: «على المدى الطويل، طريقتهم أسوأ لأجسادنا من سلسلة الطقوس المنجزة بشكل صحيح.» وهو أمر، اضطرت مريم للاعتراف به، كان صحيحاً على الأرجح. تماماً مثلما لم تكن العلامات بالضرورة أقوى طريقة لاستخدام الظلمة، بل كانت أسلوباً ثابتاً وموثوقاً، كانت عملية حجب أكاليري محافظة ولكن مأمونة. وكان متوقعاً من معلّم الحرفة أن يتولى الطقس نيابة عن متدربه في إحدى البساتين المقدسة خلال الوقت المناسب من الموسم، ومع ذلك لم يكن غريباً أن يُقدم أولئك الذين بالغو في تقدير مهاراتهم على قتل متدربهم الأول بالخطأ أثناء تنفيذه. أما الحذرون فكانوا يتبادلون الخدمات مع الحرفيين الأكبر سناً للحصول على مساعدتهم. وفي المقارنة، كان حجب الحرس بسيطاً ومباشراً لدرجة أنه يمكن تنفيذه بواسطة الممارس نفسه دون أي إشراف على الإطلاق. وكان من المعتاد أن يتواجد ملاح متمرس على الأقل للمساعدة في منع صغار حملة العلامات من إفساد العملية بالصدفة، لكن الضرورة الجسدية الوحيدة حقاً كانت غرفة خالية من السطوع وفترة زمنية غير منقطعة. بطبيعة الحال، جاء هذا الثبات على حساب شيء ما. فلم تترك طريقتهم آثاراً للظلمة في الجسد فحسب – والتي، بمرور الوقت ونتيجة لتكرار عمليات الحجب، تتكتل لتتحول إلى حويصلات سوداء تمثل العلامات الجسدية المبكرة لنهاية الرحلة – بل استغرقت العملية وقتاً أطول وكانت أقل دقة بشكل عام. لقد استغرق الأمر من مريم بالكاد ساعة لحجب دماغها عندما كانت فتاة، أما باستخدام طريقة أكاليري بدءاً من نحو الساعة الواحدة ظهراً اليوم، فمن المستبعد أن تنتهي قبل المساء. كما أثر هذا النقص في الدقة على النقابة بطرق تتجاوز الجوانب الواضحة، مما دفع حملة علامات أكاليري إلى تجنب حجب الأجزاء من أنفسهم التي تتطلب عملاً دقيقاً حتى يمتلكوا تحكماً كافياً - أو تجنبها تماماً. ومن المعرفة الشائعة أن غالبية الملاحين الشباب يبدأون بأعضائهم أو أطرافهم، وهي الأجزاء الأقل حاجة للدقة، بينما تقوم أقلية تمتلك تحكماً أعلى بطبيعتها بحجب الأجزاء المرتبطة بالعلامات الإدراكية في عملية بالكاد تكون أكثر صعوبة. في العالم الواسع، وحدها الأساتذة وأجود ملاحي أكاليري يُسمح لهم بتوقيع عقود لحماية السفوف عبر عواصف الظلمة، لأنه في حين يمكن لأي صاحب علامة متعلم استخدام علامة بحرية، فإن أولئك الذين يمتلكون هذا المستوى من الإتقان وحدهم من يتمتعون بالدقة الكافية لحجب أجزاء الجسد المرتبطة بها. وكانت الرئتان أكثر صعوبة في الحجب من الأوردة، إذ لا يمكنهما التوقف عن الحركة أثناء العملية. وهذا يعني أن الغالبية العظمى من حملة علامات أكاليري تميل إلى أن تكون الأقوى والأكثر دراية بالفروع الثلاثة ذاتها للفن – الحدية والتعليمية والإدراكية - في حين أن الملاحين الأكثر مهارة يبدأون عادةً في تعميق إتقانهم للعلامات البحرية نحو الوقت الذي يبدؤون فيه استهداف حلقة فضية. قارن هذا بكيفية علم البروفيسورة فورموسا بأن دماغ مريم قد جُحِب قبل البلوغ وتساءلت علناً عن كيف أنها لم تكن ميتة أو مجنونة عواءة، حيث كان حجب الدماغ والعمود الفقري نادراً حتى بين الأساتذة. اعتبرت مريم ذلك سخيفاً عندما أخبرها القباتين توتيك للمرة الأولى، إذ كان حجب الدماغ في الأراضي المنخفضة يُعرف بطقس الإيقاد ويُستخدم تقريباً دون استثناء كطقس أول في السلسلة. قالت مريم أخيرًا: «لن نحصل على حجب ميداني طارئ، بل سنحصل على علاج شولومانتي معقد. وعلاوة على ذلك، تلعب المهارة دوراً أيضاً في طريقة أكاليري. بيننا الاثنين أتوقع أن نتمكن من ترك أي آثار خلفنا، أو على الأقل آثاراً قليلة بما يكفي لتكون بلا أهمية.» «حسن القول.» كادت الاثنتان تقفزان من مقعديهما، بينما أطلقت القبيطان يوي ضحكة خافتة عند رؤية ذلك. كتمت مريم نظرة غاضبة، إذ لم يكن هناك سبيل لتكون مشغولة بالدرجة التي تجعلها لا تسمع اقتراب المرأة الكبيرة. لا بد أن يوي قد استخدمت علامة لإخفاء خطواتها. قالت يوي: «أنتما الفتيات متأخرتان قليلاً في تلقي توصيتي، لكن أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً. هل ما زلتما مصرتين على الذهاب نحو الأوردة؟» أومأت مريم برأسها. وقالت: «أعتقد أنني سأستفيد أكثر من غيره بتنمية تقاربي مع العلامات البحرية.» وكانت تأمل أن يساعدها ذلك في أعمال الخيوط أيضاً. فالسرعة والتحكم سيجعلانها أداة أكثر قابلية للاستخدام في المواقف الخطرة. لاحظت القبيطان يوي، كعادتها في الطمأنة: «يجب أن تمتلكي التحكم اللازم لكي لا تسممي دمشك عن طريق الخطأ أثناء العملية.» أخرجت المرأة المسنة من جيبها مفتاحاً فضياً كبيراً بشكل يثير السخرية. التفتت مريم لتلقي نظرة على نهاية الممر باحثة عن الشخص الرابع، لكن لم يكن هناك أحد آخر مقبل. فسألت: «ألا يجب أن ننتظر مشرفي؟» أجابت يوي بجفاف وهي تفتح الباب: «أنا هنا بالفعل.» أخفت الاثنتان دهشتهما. إن تولي الملاح الأكبر لتولومونترا الإشراف شخصياً على حجبهما لا يمكن اعتباره حقاً سوى علامة من علامات الحظوة. من ناحية أخرى، من المرجح أنها تفعل هذا في الغالب لمجرد فضولها بشأن ما سيحدث. على حد علم مريم، كانت هي أول صاحبة علامة خضعت في الأصل للحجب تحت تقاليد الحرفة ثم تخضع له الآن تحت لواء أكاليري. وربما رأت يوي في ذلك أمراً يستحق تدوين الملاحظات عنه حتى لو لم تكن هوكس جزءاً من المعادلة. وكانت كذلك، مما يجعل الأمر مستحقاً للدراسة مرتين. مع ذلك، لم تكلف مريم نفسها عناء إخفاء شعورها بالارتياح إزاء هذا الإعلان. فقد يحدث وجود ملاح بمهارة يوي فرقاً حقيقياً لو ساءت الأمور، وهو ما كان يجب على مرشدتها معرفته. لقد كانت لفتة مؤثرة تقريباً، ولم تستطع إلا مقارنتها بتلك المرأة التي سبق لمريم وسونغ أن ضبطتا يوي وهي تتجادل معها. لم تكن الكولونيل كاو بهذه اللطف مع سونغ، التي تلقت التهديد بالطريقة التي توقعتها مريم تماماً. غضب فوار يهز غطاء إبريق الشاي المحبوس داخله، ويكاد يفيض. بينها وبين تريستان، تمكنتا من إبقاء سونغ على المسار الصحيح، موجهة نحو النتائج لا الدمار، لكنها شككت في أن تشونغوا كاو كانت تدرك تماماً حجم العدو الذي صنعتُه من خلال تلك المحادثة. لقد توقعت مريم دائماً أن تحاول الكولونيل الطموحة ابتزازهما بخصوص توقيعها على عقد المساعدين، لذا لم تكن خائبة الظن. أما سونغ فقد كانت ظنونها في كاو أفضل. وكان لخيبة أمل قبيطانها حواف حادة. تبعت مريم وشقيقتها معلمتهما صامتتين نزولاً عبر السلالم الضيقة الباردة نحو الأراضي الواقعة تحت المعقل، ولم تكن سوى الشموع في الأسفل بمثابة ضوء مرشد. كان الممر هناك واضحاً أنه لم يُصمم ليكون كذلك، بل أشبه بدهليز ضيق تحول إلى ممر بسبب سد المدخل القديم بالطوب، وشعرت بأن الطريقة التي وُضعت بها حوامل الشموع قريبة جداً من الجدار المقابل تكاد تكون قمعية. قادتهما يوي حتى نهاية الممر، فدفعت باب الحديد المحجوز وفتحتة وأخذت إحدى الشموع عن الجدار قبل أن تومئ لهما بالاتباع. لقد كانت الغرفة قبراً ذات يوم، ولا تزال تبدو كقبر. كان النصف السفلي من الجدران مطلياً بلون رمادي باهت طال عليه الزمن، بينما كان شريط تزييني من النقوش البالية يمتد حول المكان أسفل السقف مباشرة. بدا أنه كان هناك المزيد في الداخل في مرحلة ما، إذ ما زالت الأرضية الحجرية تحمل ندوباً لمكان سحب الأشياء الثقيلة، لكن عنصراً واحداً فقط من الزخرفة الأصلية بقي: تابوت حجري كبير، مجرد من غطائه. في الزاوية كان هناك كرسي وطاولة، وقد حملت الأخيرة عدداً من براميل زيت المصابيح الخالي من السطوع للفانوس الصغير الذي سارعت يوي لإشعاله بالشموع التي أحضرتها. كما وضعت الملاح الأكبر وعاء زجاجياً صغيراً على الطاولة قبل أن تتحرك لتفقد زوج البراميل والدلو الصغير بجانب الطاولة. كان كلا البرميلين مملوءين بمياه البحر، وتتدلى من مسمار على جانب البرميل الثاني منظومة معقدة الشكل من الأنابيب النحاسية. كشرت مريم بوجهها: لم تكن تتطلع لأن يتواجد ذلك في فمها. وتمنت لو أنه غُسل منذ عملية الحجب الأخيرة. أمرت القبيطان يوي: «تعالين. أزهار الليل أولاً.» تقدمت مريم بواجب نحو الطاولة وتناولت الوعاء الزجاجي الذي دُفع إلى يدها. فتحت الغطاء، فالتوى أنفها أمام رائحة التعفن شبه الكاملة في الداخل. تمتمت هوكس من خلف كتفها مباشرة: «أورغ. يبدو أشبه بمعجون منه كمزيج.» تنهدت مريم وهي ترمق السائل الأرجواني الداكن السميك بنظرة جانبية: «كالعادة، شكراً لك على التشجيع.» حسناً، لم يكن هناك مفر آخر. تجرعت الشراب دفعة واحدة كما لو كان شراب وليمة، مصارعة شعورها بالتقيؤ من الطعم المروع حقاً – كأنه خوخ مرّ ومتعفن – ودون أن تدع قطرة واحدة تفلت من شفتيها. بل لعقت شفتيها بعد ذلك، وسط إيماءة موافقة من يوي. قالت يوي: «ليستا طازجتين تماماً كما كانتا ستكونان الأسبوع الماضي، لكنهما صنف أصلي حقيقي وليستا أزهاراً مجففة. أتخيل أن الطعم كان أسوأ، لكن التأثير سيكون أكثر حدة.» أومأت مريم برأسها، غير واثقة تماماً من قدرتها على الكلام دون أن تتقيأ. كانت الغشاوة التي يثيرها المزيج تساعد صاحب العلامة على التحسس بوجود الظلمة داخل جسده، وهو الجزء الأول من الطريقة التي استخدمتها دار بناء ألازي للمساعدة في عملية الحجب. وأما بالنسبة للجزء الثاني، حسناً، فقد خلعت مريم عباءتها بينما التقطت يوي الدلو وبدأت بملء التتابوت المفتوح بمياه البحر. كان الجو بارداً هنا أيضاً، أكثر مما ينبغي للراحة، لكن كان لا بد من تحمله. همست شقيقتها ويدها على كتفها: «سيكون كل شيء على ما يرام.» من أجل نفسها بقدر ما هو من أجل مريم، شعرت بالإصبع على الحجاب. انزلت هوكس عائدة داخلها، تاركة مريم لتخلع ملابسها حتى تبقى بملابسها الداخلية قبل أن تتسلق داخل التابوت. لم تنحدر حتى النهاية، ليس بعد، بل انتظرت ريثما تملأ يوي التابوت أكثر. بدأت بالفعل تشعر بخدر لا علاقة له بالماء أو البرد، حيث أبعدت أزهار الليل عنها الإحساس بجسدها. يا للآلهة، لقد عمل المزيج بسرعة. أمرت يوي: «اجلسي مستقيمة. سيكون الأمر أسهل.» فعلت مريم بوهن، وبينما توجهت معلمتها لتأخذ الأنابيب النحاسية، شعرت بـهوكس تنزلق إلى عينها. لم تكن أي منهما راغبة تماماً في النظر في عيني يوي عندما عادت حاملة المنظومة. قالتا بهدوء: «شكراً لك. لفعل هذا.» قالت يوي وهي تتنحنح ولا تلتقي عيناهما أيضاً تماماً: «كنتِ طالبة أقل إزعاجاً مما توقعت.» ثم ثبتت معلمتهما أحد طرفي المنظومة النحاسية على وجهها. تركت أنفها وفمها طليقين، وإن كانا متصلين بالأنابيب، ويمكن تثبيتهما على جانبي التابوت للبقاء في مكانهما باستقامة – وهي طريقة تتيح لها التنفّس بحرية حتى وهي مغمورة. أنزلت القبيطان يوي مريم برقة داخل مياه البحر بالكامل، وكانت عيناها مغمضتين، وحتى بعد أن استقر مؤخرة رأس مريم في قاع التابوت، شعرت يوي وهي ترمي بدلوين إضافيين للتأكد من أنها مغمورة تماماً تحت الماء. كان الأمر ينجح بشكل أفضل على هذا النحو. اندفعت يد في الماء لتضغط على ذراعها، وهو ما شعرت به بوهن، فأصدرت مريم صوتاً يعبر عن الفهم. يمكنها أن تبدأ. مدّت مريم ملاحها عبر نفسها وتعجبت من صفاء ما وجدته: لقد كان الفرق يشبه النظر إلى زهرة في رقعة من شبيهاتها أو على ورقة بيضاء. لقد أدت أزهار الليل إلى حيازة شعورها بالظلمة داخل نفسها، وجعلت ملاحها يستشعرها كبقع ونتوءات، لكن دفنها في مياه البحر هو ما جعل كل شيء يبرز بوضوح. جعل الحد القاسي المحيط بجسدها من المستحيل عليها إدراك أي شيء سوى نفسها، دون تلوث أي من مدركاتها بالأثير المحيط أو الظلمة. لقد كانت بداية ميمونة بالقدر الذي يمكن أن تُمنح إياه، لذا شرعت مريم في العمل. تتبعت العلامة التي دُرست لها، الكرة والتاج، وقبضت عليها بإحكام. لم تحاول تقويتها أو تسريعها، عالمة بأن التحمل هو الهدف الحقيقي: بل أبقت عليها في مكانها وانتظرت. ببطء ولكن بثبات، مثل الحديد الذي يجذبه حجر مغناطيسي، كانت أقرب آثار الظلمة داخل جسدها تُجذب نحو العلامة. انزلق عبر لحمها، متراكماً ببطء وثبات، ولم تفكر مريم في شيء سوى الحفاظ على العلامة. وحين تراكمت كتلة سميكة بدرجة كافية، حررت العلامة أخيرًا، ممسكة بالظلمة قبل أن تتبدد وبدأت في تغذيتها داخل لحمها الخاص. بدأت أسفل دماغها، مظلمة الطرق التي يسري من خلالها دمها ومملوءة إياها ببطء بالظلمة حتى لا تقبل المزيد. وعندما بلغت ارتفاع كتفيها نفدت طاقتها، فعمدت إلى تتبُّع العلامة مرة أخرى لكنها وجهتها نحو جزء آخر من جسدها وبدأت في التجمع من جديد. أما هوكس، التي تشابك عقلها مع عقلها، فلم تراقب سوى الجولة الأولى لكنها الآن تحركت هي الأخرى. كان حجب أكاليري يشبه تمرير حجر مغناطيسي للظلمة عبر جسدك واستخدام ما جُذب لحجب جزء منك، لكن عدم دقة العملية ترك آثاراً خلفه. برادة حديد أصغر من أن تُجذب ما لم تمر فوقها مباشرة. لذا تتبعت هوكس علامتها الخاصة، وشكلت حجرها المغناطيسي الخاص، ومررت حيث كافح عقل مريم للوصول. في كل مكان أخطأته، وفي كل جزء نسيته. لقد سرّع ذلك من تراكم الظلمة، وربما سيترك قدراً أقل بكثير منها وراءه. ربما كان الكمال أبعد من متناولهما، لكنهما يمكن أن تكونا أفضل من البقية. في المرة الثانية تمكنت من ملء الأوردة وصولاً للأسفل عبر ذراعها اليسرى، إلى نهايات الأصابع. بدأت الظلمة تستقر في المكان الذي نسجته لأول مرة، واستطاعت مريم أن تشعر باللحم بداخلها يتغير حتى أثناء عملها. استطاعت مريم أن تشعر بأن أوردتها تصبح أكثر... مرونة، وكأنها لم تكن لحماً تماماً. أصبحت دواخلها حساسة، والظلمة السارية من خلالها تبدو تقريباً كالمياه على الجلد. هكذا تساعد العلامات البحرية، أدركت. ستتدفق تيارات الظلمة عبر أوردتها عندما تفتح نفسها، وستعرفها بحميمية تامة كما لو كانت دمها الخاص. نسجت الشقيقتان معاً، حاجبتين الأوردة المتجهة نزولاً عبر ذراعها اليمنى وتشعرتان بها وهي تنبض بينما بدأتا العمل على الأوردة والشرايين الأكثر سماكة قرب القلب. عندئذ شعرت مريم بالنبضة الأولى. بدأت من مؤخرة عنقها، وبدأ الوزن يضغط نحو الأسفل. انتفضت مفزوعة، منهية العلامة ومسمحة لـهوكس بإمساك الظلمة التي جمعتاها كي تتمكن من تمرير ملاحها ضد اللحم حيث شعرت بهذا. لم تجد مريم شيئاً، لكن بعد مرور بضع نبضات قلب حدثت نبضة ثانية وتلك التقطتها. شعرت كأنها ضربة مطرقة على ملاحها، شيئاً يحاول اختراقه، وحتى عندما سارعت هوكس لنسج الظلمة التي جمعتاها داخل الأوردة شعرت بالوزن يبدأ في التجمع مرة أخرى. في النبضة الثالثة اخترق الحواجز، ولأجزاء من الثانية ظننت مريم أنها لمحت فراشة سوداء. حينها بدأ المرجل يتدفق داخل روحها. بعد نبضة قلب كانت تطرف بعينيها الجسديتين بينما قام شخص بتمزيق الأنابيب النحاسية خارج فمها، محاطة بسحابة من البخار الرمادي في تابوت شبه فارغ. تشنجت مريم، وكنا هي وهوكس تحاولان بيأس دفع ملاحهما لأعلى في وجه الخرق كفلّاذة على نهر. كان شخص ما يصرخ باللغة الكاثايانية وأدركت مريم بوهن مكانها ومتى ومع من. صرخت يوي: «استمعي إليَّ، أيتها الفتاة. عليكِ إغلاق الحلقة، اغلقيها الآن. إنها طريقتك الوحيدة للبياة.» آه، فكرت مريم. بذهول شبه غائب، تركت شقيقتها التي كانت تصرخ بوهن لصد المد، وملاحها يعود تدريجياً نحو الأوردة. وجدت آخر عمل قامت به هوكس، الأوردة القريبة من القلب، وفهمت ما تعنيه يوي. لن يكون المرجل نفسه هو ما يقتلها، بل الطريقة التي يتدفق بها متجاوزاً الأوردة المحجوبة إلى بقية جسدها. كانت بحاجة لإغلاق الدائرة لتعود وتتغذى على نفسها، لكي تتمكن من إعادة الفيضان إلى الصندوق. لكن كيف يمكنها ذلك وليس لديها مزيد من الظلمة لتستخدمها؟ لم تستطع تتبع العلامة، ليس مع استخدام هوكس لمعظم قوتهما لاحتواء المرجل المرتجف، لذا– هست يوي: «خذيها.» شعرت بملاح معلمتها يلامس ملاحها الخاص، مغذيا إياها بخيط من الظلمة، وبمساعدة مرشدتها شرعت مريم في النسيج. ربطت النهايات، وحولتها إلى طرق مسدودة، وحجبت مساراً نحو قلبها بدلاً من ذلك. لتدع نبضها السريع الخائف يقودها إلى حيث يُبصق الدم إلى بقية جسدها. ساحبة من خيط يوي، قسّمت مريم وقصّت وصنعت ببطء دوامة من قلبها النابض. همست فور استقرار آخر خيط: «الآن، أيتها الشقية.» سحبت هوكس السدادة واندفع المرجل بقوة للخارج، وكان عقلها يحوم على حافة النهر الذي لا ينهي ظاهرياً من المعرفة والذكريات. رأت ومضات، لمحات، لكنها لم تجرؤ حتى على غمس إصبع. بل قادت التدفق عبر مجاري الأنهار التي صنعتها، وسمح له بالهيجان نزولاً نحو قلبها حيث التوى كدوامة وسارعت بتوجيهه للعودة إلى نفس المرجل الذي بصقه. فقط كانت المعرفة الآن... أكثر سماكة، وأكثر صلابة. تقريباً كالهلام. لقد كان يعمل. حتى نفد نفسها، على أي حال. توقف قلب مريم، وصمت النبض تماماً، إلى أن ضربت يوي الغاضبة روحها بملاحها الخاص وأجبرته بقوة على البدء من جديد. أخذت شهيقاً عميقاً، جامعة ما يكفي من الإرادة لمواصلة نسيج المزيد من الدوامة للعودة إلى المرجل، لكنها شعرت مجدداً بأن جسدها يتباطأ. كأنه بات ممتلئاً بالذكريات لدرجة لم يعد فيها مكان لكي ينبض قلبها أو تضخ رئتاها. ماتت مريم مرتين أخريين في تابوتها قبل أن يتم تطهير المرجل منها أخيرًا، وعادت إلى نفسها باكية ويد شقيقتها متداخلة مع يدها بينما كانت يوي المحمرة الوجه والمنهكة تقف شبه منحنية فوق التابوت. أخرجت القبيطان يوي قائلة وهي تبعد الشعر المبلل بالعرق الذي كشف عن حروقها: «يا للآلهة. لقد كان الأمر قريباً.» بحت مريم بصوتها: «لا أفهم... لم يكن من المفترض أن... كانت هناك جدران حول المرجل، ما كان يجب أن ينسكب.» قالت هوكس: «كان هناك شيء في الداخل حاول الدخول. كأنه استطاع استشعار الطريق الذي مهدناه عبر الحجب.» تلك الفراشة السوداء، فكرت، لكن ما عل عساها تكون؟ كان المرجل مستودعاً للذكريات، لا أكثر. وكان فاقداً للوعي. استقامت يوي قائلة: «مهما يكن ذلك الشيء، فإن إعادته خلفاً ترك لك هدية.» التفتت الاثنتان إليها في دهشة. قالت القبيطان يوي لهما: «شعاراتك، ملاحك، لقد نما. يمكنني شعوره لمجرد الاقتراب: لقد كان أصلاً كبيراً بشكل غير طبيعي، لكنه الآن قد تَنَقَّى.» سألت هوكس: «وماذا يعني ذلك، سيدتي؟» ضَحِكت جزارة كارانيلا: «لا أعرف. لكنك ستكونين قادرة على فعل أمور به لا ينبغي لأحد أن يستطيع فعلها، أيتها الفتيات، وأنا أقول إن ذلك يستحق بجدارة بضعة وفيات.»