لم يكن قد نال كفايته من النوم أبداً، ومع ذلك وجد إيزيل نفسه جالساً على طاولة فارغة في مطعم نزل «رينسبارو» بينما كانت أنوار الصباح تجتاح ميناء ألايزي. كان ألونزو، الذي يدير خدمة الصباح في أيام الأربعاء، قد سمح له بالدخول قبل افتتاح القاعة رسمياً بل وعرض عليه طبقاً؛ خبزاً شبه باهت ونقانق يحتاج المرء إلى سكين حادة جداً لتقطيعها، لكنها ظلت لفتة طيبة وقد شكره إيزيل عليها كثيراً. اكتفى الرجل الطاعن في السن بالتربيط على كتفه وأمره بأن يساعد في إنزال الكراسي إن كان ممتناً لهذه الدرجة، وهو ما فعله. ثم استقر في زاوية مع أوراقه وحبره، محاولاً فهم النتائج. كانت الاختبارات التي خاضها ضوء عدسته شاملة. لقد جلس أولاً مع مي تشياو – وهي عالمة متخصصة في مسار الميتافيزيقيا – ليحصل على مشورتها بشأن النظريات، ثم مع صانعين اثنين آخريْن لمعرفة مجموعة من الاختبارات العملية. هيلينا للميكانيكا البحتة، وجينغي للميتافيزيقيا. ثم أجرى الاختبارات خمس مرات، لتخرج بنتائج متطابقة إلى حد كبير. كان هذا أمراً جيداً عادة! المشكلة كانت أن هذه النتائج كانت مجنونة. على الأقل لقد حدد أن هناك عنصراً مادياً. فبدلاً من غاز الفحم البسيط الذي استخدامه كوقود من قبل، جرّب إيزيل ثلاثة غازات مختلفة لإضافة الحرارة إلى ضوء العدسة: الفحم الحجري، والمالح، وغاز الأشباح. مع غاز الفحم الحجري استمر الظاهرة بالشكل ذاته تماماً، ومع غاز الأشباح اختفت تماماً، بينما مع الغاز المالح حدثت الظاهرة مرتين ولم تحدث في الثالثة. كان هذا نمطاً يمكن تمييزه. صُنِع غاز الفحم الحجري عبر عملية دنيوية بحتة، بينما جُمع غاز الأشباح من أجساد الخيوط الشبحية الليرغانية وبالتالي حمل دائماً شحنة في الأثير. أما الغاز المالح، وهو المختلف تماماً، فقد اكتشفه التيانكسي القدماء لأول مرة عند حقن الأرض بحثاً عن المياه المالحة. ولهذا فقد تعرض للملح ولكن بتركيزات متفاوتة، مما قد يفسر لماذا يؤثر أحياناً على ضوء العدسة وأحياناً لا يفعل. كان هذا هو الجزء الذي يبدو منطقياً: فالظاهرة، هكذا بدأ إيزيل يفترض، لا تحدث إلا عندما يكون الوقود المستخدَم خالياً تماماً من أي شحنة في الأثير. دنيوياً بحتاً. ما لم يكن منطقياً هو أن الآلة كانت تعمل تقنياً بغض النظر عن الغاز الذي استخدمه. بأي حال من الأحوال. فغاز الأشباح، والغاز المالح أحياناً، قدَّما في الواقع النتائج التي كان إيزيل يسعى خلفها منذ البداية: فقد زادا من إنتاجية الضوء الساطع أربعة أضعاف. لقد كان حلاً غير عملي بتاتاً من وجهة نظره، إذ لم يكن هناك ما يكفي من غاز الأشباح أو الغاز المالح المخصّب لتكون استفادهما حلاً مجدياً للمشكلة التي أراد حلها. ومع ذلك، كان مريحاً إدراك أنه لم يكن يسير في الاتجاه الخاطئ كلياً. والمشكلة تكمن في أنه عندما استخدم الأدوات لقياس درجة حرارة العدسات المصنوعة بالأثير، والحرارة التي تتراكم فيها، كانت متطابقة تماماً – وضمن الحدود المسموحة على أي حال – سواء سُخّن ضوء العدسة بغاز مشحون أو بدنيوي. بعبارة أخرى، كلاهما أحدث نفس التحسينات في القوة، ولكن عندما يُستخدَم الغاز الدنيوي فإنه ببساطة لا يظهر. إذن إلى أين بحق الجحيم كانت تذهب؟ لم يثبت بطريقة أو بأخرى أن الضوء الساطع مطلق، فليُحمد الملوك على ذلك، فالقوة لا تزال مضخمة وهو فقط لم يستطع العثور على المكان الذي تذهب إليه. لكن هذا ما وُضعت لأجله الاختبارات، للحصول على إجابة. لذا، وبدلاً من الاكتفاء باختبار مخرجات ضوء العدسة بلوحات معدنية مُغبرة بملح القمر، قام بتنويع ما كان يوجه الضوء نحوه. وهناك توقفت النتائج عن كونها منطقية بالكامل. أولاً، وجهه نحو المواد الأكثر حساسية للضوء الساطع والتي يمكنه وضع يديه عليها. تلك القطعة الصغيرة من كوارتز الرادامانتين الخامل الذي وجه ضوء العدسة إليها لم تسخن حتى عند لمسها، كأن الضوء المنبعث من العدسات لم يلمسها البداية. ثم عرّضها لكتعة بحجم القبضة من رخام نيكسيان، متسائلاً كيف يتفاعل شعاع ضوء العدسة مع حجر مشبع أساساً بعروق صلبة من الغلوم. الانفجار الناتج كان ليقتله لو كان داخل غرفة فحص الجهاز. إن صناعة الأثير التي ينتج عنها انفجارات عنيفة لم تكن نادرة بالقدر الذي كان إيزيل يفضله، لكنه فزع مع ذلك من القوة الهائلة لها. ومما يثير الدهشة، أنه عندما ذهب لدراسة بقايا رخام نيكسيان – بعد التأكد من أن ضوء العدسة لم يصبه أذى يذكر وتسجيل ملاحظة بتدريعه بشكل أكبر – وجد أنها لم تكن دافئة حتى. لم يؤثر ضوء العدسة على رخام ذي الخصائص الغريبة هذا إطلاقاً، بل على عروق الغلوم العالقة في داخله فقط. مما زاد الأمر حيرة عندما وضع إيزيل لوحاً حديدياً بسيطاً أمام ضوء العدسة فبدأ يسخن ببطء في الموضع الذي يمسه شعاع الضوء. وفعل الأمر ذاته مع الحجر والسيراميك، ثم أشعل النار صراحة في القماش والخشب. وهو أمر سخيف، لأن الضوء الساطع يحمل حرارة – فالرجال يسمرّون عند الوقوف تحته طويلاً، وقد يصابون بحروق الضوء – ولكن حتى مع احتساب تأثير التكبير للعدسات فإنه يجب ألا يحمل حرارة تكفي بأي حال لبدء تحويل الحديد إلى اللون الأحمر. على الأقل لقد اكتشف لماذا لم يترك ضوء العدسة أي أثر على الجدار أبداً عندما تفاعل مع الحجر العادي: فقبو الإخفاقات كانت جدرانه من الطوب الأصفر المختلط بالملح ورماد الماغنوليا. فالظاهرة، مهما كانت طبيعتها الحقيقية، تبدو أنها لا تؤثر على المواد المشحونة بالأثير لذا لم تؤثر على جدار غرفة الاختبار أيضاً. ولنفس السبب لم يتأثر سوى اللوح السادس: فالجزء الذي احترق لم يكن أملاح القمر بل كل شيء آخر، وكان اللوح السادس يملك أقل تركيز من الملح مما سمح بظهور تأثير مرئي. أنهى إيزيل الاختبارات بعد ذلك، وانسحب إلى المدينة حاملاً كومة ملاحظاته ورعباً زاحفاً تحت جلده. لقد وجد شيئاً ما، ولم يعد هناك مجال للشك في ذلك، لكنه بدأ يتساءل عما إذا كان من الأفضل ترك ذلك الباب مغلقاً. لم يقتصر الأمر على فشله في إحساس تكبير قابل للاستخدام، بل ما اكتشفه... إذا وجه نحو الليمور، وهو مخلوق يلمسه الغلوم، فهل سيبخّر ضوء العدسة بعنف المادة الموجودة فيه كما فعل بالعروق السوداء لرخام نيكسيان؟ ظن أنه على الأرجح سيفعل، رغم أنه سيتعين عليه الاختبار ليكون متأكداً. وهناك أمر واحد لم يكن بحاجة لأي اختبار، مع ذلك: إذا وُجّه نحو رجل، فإن ضوء العدسة سيحرقهم. لن يشعل النار في الجلد لكنه سيحرقه بشدة. سيكون الشعاع أقل فتنة من طلقة مسدس بينما يكون أغلى بكثير وأصعب في الاستخدام، لكنه كان واضحاً بشكل مؤلم أن التطبيق الأكثر مباشرة لضواء العدسة هو سلاح - سواء ضد الرجال أو المخلوقات. وكان هذا تفكيراً صغيراً: فضوء عدسة كبير بما يكفي ومزود بغاز قد يستطيع إذابة جدار مدينة، إن تدرّبت الظاهرة. الشيء الصحيح الذي كان ينبغي فعله هو صنع ضوء عدسة أكبر لاختبار إن كان هذا هو الحال، لكن مجرد الفكرة جعلت معدته تتقلب.
رغم كل شيء، رغم الفرار عبر البحر وترك كل ما خلفه، هل صنع سلاحاً لعينًا حقاً؟ ليل بلا قمر، ربّما كان ذلك في دمه فحسب. يسري في عروقه، فالكارثة التي كانها أبوه تتجلى صحيحة مهما حاول مقاومة طبيعته. لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. لن يسمح بحدوث هذا. كان على إيزيل إعادة حساب المعادلات فحسب، وإيجاد طريقة لجعلها تنجح. لجعل ضوء العدسة أكثر من مجرد وسيلة لحرق البشر أحياء. وعندما هبطت اليد على كتفه، كاد يقفز من مقعده. قال تريستان بمرح: «أرى أنك مستيقظ ومنهمك في العمل بالفعل». يا للهول، فكر الصانع. لم يدرك حتى أن القاعة كانت تكتظ بالناس، أو أن تريستان وأنجاراد قد اقتربا منه. لعق شفتيه. تمكن من القول: «صباح الخير»، وهو يمسح الحبر عن أصابعه بمرفقه المعاكس. انتقلت عينان رماديتان إلى الطبق الذي وضعه ألونسو بجانبه، لتكتشفا أنه لم يلتقط منه سوى قضمة ضئيلة. قال تريستان بسهولة: «لنتناول طعاماً يمنحنا القوة. ولتجمع أغراضك. سنلتقي بإشانفي في المقهى بعد هذا، فقد انتهت دراستك الصباحية». ترك إيزيل الثنائي يدفعانه لتناول الفطور - كانت أنجاراد تواصل تكديس الطعام في طبقه لسبب ما - وشعر بتراجع الغثيان بحلول وقت مغادرتهما نزل «عصفور المطر». لم تكن سونغ ولا مريم سترافقانهما. كان على الأخيرة زيارة حصن سينيكا لإنهاء الأوراق التي ستجعل الترتيبات المتعلقة بالسفينة التجارية وسفينة الانزلاق رسمية أخيراً؛ فعندما يتعلق الأمر بمثل هذه المبالغ الضخمة، كانت هناك شكليات يجب مراعاتها، وقد كانت البيروغرافيا بطيئة الحركة حتى بمقاييس الحراسة. وكان القاضي ينوي المغادرة قبل أسبوع على الأقل وبدأ يفقد صبره. أما سونغ فقد دُوِّعيت لتناول الإفطار مع الكولونيل تشونهوا كاو، وهو ما أمضت نصف ليلة أمس في التحضير له. اتجهوا شرقاً حتى نهاية شارع «هوستل»، ثم انعطفوا صعوداً بحذر نحو شارع «تمبلوارد» حتى وجدوا المكان المنشود. لم يكن مقهى «دو صاو غود» بمثل فخامة أو رقي مؤسسة «تيانكسي» الواقعة أعلى الشارع، لكنه كان أكبر بمرتين على الأقل وأكثر ارتياداً بثلاثة أضعاف. لقد فضله إيزيل، إذ إن رسميات ومراسيم المقهى الآخر قد تبدو خانقة لمن لمعتادين عليها - وهو يُعد نفسه منهم. إلى جانب ذلك، قاعدة فضّل فيها الميل نحو القهوة رغم أن الأسعار التي يتقاضاها المقهى الخيالي جعلته يفطم نفسه عن الشراب العام الماضي. وبدلاً من ذلك، حرصت توزي على الاستمرار في الحصول على كوب واحد على الأقل أسبوعياً على الرغم من أنها بالكاد تستטיع تحمل تكلفته، كمسألة فخر. إثباتاً على أنها ربما طُردت من بيت بولوكو لكنها ما زالت قادرة على العيش كابنة سيد «صن فلاور». كان سيكون من الأسهل الابتعاد عن تلك الذكرى، التي لا تزال نصف محبوبة وأكثر حدة بسبب الشعور بالذنب الذي تجلبه، لكن إيزيل كان مديناً بخلاف ذلك. لقد سلّمها إلى الحلقة عندما حطم جمجمتها، ووضع حدّاً لهذه الحياة وفرصتها لصنع شيء أفضل منها، لذا كانت مسؤوليته تحمل عبء ذكرياتها. أن يحملها معه بينما كان يطارد نهايته الخاصة، عودته الخاصة إلى الحلقة الأبدية. أخرجه من أفكاره وخزٌ في أضلاعه. تمتم تريستان سائلًا: «هل الشاي هنا سيئ إلى هذا الحد حقاً؟ إن سونغ تتأفف منه، لكنها سونغ». ألقى إيزيل نظرة حانية على الساكرومونتاني، مدركاً محاولة صرف الانتباه تماماً لكنه لم يقدر اللفتة بأقل من ذلك. فأجاب: «إنه صالح تماماً للاستهلاك. مع كل الاعتذار لسونغ بالطبع». تدخلت أنجاراد بوفاء: «أفضل شرابها الخاص على ما ذقته من شرابهم». ضحك إيزيل، موافقاً ضمنياً ولأسباب أكثر مما تعلم. لقد بحث في الحصول على أوراق كوريل الخضراء، الشاي الذي كانت تصنعه له سونغ ومريم أحياناً، ليكتشف أنه ما من متجر واحد في ألازي يبيعه. كان مقهى «هان يا» يقدمه لكنه لا يعرض الأوراق للبيع، مما يعني على الأرجح أن سونغ رين اعتمدت على علاقاتها مع «سترايب» لتحصول على حقيبة. رد تريستان بمسحة من التسلية، وهو يقودهما إلى داخل المقهى: «ألا تعتقد أنني لم ألاحظ ذلك السياج هناك يا تريديغار». وحتى أثناء حديث الاثنين في المقدمة مع الموظف وتلقيهما التوجيهات إلى إحدى الغرف الجانبية، كان إيزيل يتأمل ظهريهما بفتنة. لقد سخر تريستان من أنجاراد طوال المدة التي عرفهما فيها، لكن بات هناك الآن... خفة جديدة في الأمر. اعتقد اللص أن راقصة المرايا أعجبته من قبل، لكنه اعتبرها أيضاً تهديداً محتملاً. أما الآن فلم يعد هناك سوى أثر ضئيل من ذلك الحذر. كان إيزيل رفقتهما طوال الطريق تقريباً ومع ذلك لم يستطع الإشارة إلى أي نقطة تحول. وربما كان هذا ما جعله ينجح: فقد أنهكتها أنجاراد بلا هوادة بصداقة حقيقية على مدى أسابيع حتى أرفع أكثر شكوك اللص ولاءً علما أبيض. وعبر ممر مصمم بألواح أنيقة، وجدوا الباب الذي قيل للآخرين البحث عنه. لم يكن يحمل رقماً بل نقشاً استنسلياً لقرد. وبعد طرقة بسيطة طُلِب منهم الدخول، وكانت الفتاة التي جاؤوا للقائها داخل الغرفة بالفعل. وحتى عندما بدأ تريستان بالمزاح – مستعرضاً علينا يا كاباديا، دافعاً ثمن غرفة جانبية بدلاً من الجلوس في القاعة العامة – دخل إيزيل أخيرًا ليتيح لنفسه الوقت لإلقاء نظرة فاحصة على إشانفي كاباديا. لم تكن مقابلتهما الأولى تحسب بالكاد، إذ كانت تهيم ذهاباً وإياباً بفعل نوم الخشخاش وبكدمات شديدة جعلتها تبدو وكأنها ترتدي قناعاً. ولا يزال ذلك صحيحاً. كانت كدماتها أسوأ حتى من كدمات سونغ – ليس بسبب ضربة أقساها، كما يرجح، بل ببساطة بسبب جلد أكثر رقة – لكن نظارتها حجبَت الكثير من العينين السوداوين بحيث بدت بحال أفضل بنظرة خاطفة. والطريقة التي تحركت بها بحذر شديد عند النهوض لتحية تريستان وأنجاراد أخبرته أن أضلاعها لا تزال تؤلمها، وكانت الكدمة على ذقنها تكوّن قشرة ملفتة للنظر. كانت عيناها خلف الزجاج مشرقين ومنتبهتين، لذا لم تكن تحت تأثير الخشخاش. أو على الأقل ليس بالدرجة التي تظهر بوضوح. كانت ترتدي ملابس معتادة، مع شبكة شعر رقيقة سمحت لجديلتها بالاستقرار على كتفها وياقة مفتوحة قليلاً. وكانت الأزرار النحاسية على زيها مصقولة حديثاً، وقد كُوِي رداؤها مؤخراً. اعتنت إشانفي بمظهرها قبل مجيئها إلى هنا، ومع ذلك امتنعت عن تزيين وجهها بمستحضرات التجميل على الطريقة التي تتبعها سونغ. فكر قائلاً: إنها تريدنا أن نرى الكدمات. قال تريستان: «-إشانفي، إيزيل كوياك. إيزيل، إشانفي كاباديا». قالت إشانفي فوراً وهي تمد يدها: «إنه لمن دواعي سروري مقابلتك رسمياً يا إيزيل». فأجاب وهو يصافحها: «السرور لي كله». قبضة حميمة، بالنسبة لباحثة، لكنها بعد كل شيء تستخدم بندقية ثقيلة. ورغم تمتعها ببنية نحيلة، إلا أنها إن لم تملك قوة ما في أطرافها، لكانت مثل هذه البندقية أقرب لتحطيم عظمة ترقوتها من إصابة الهدف. كانت هذه زيارة اجتماعية إلى حد كبير، لذا سمح إيزيل لنفسه بأن يُقاد إلى مقعد عند الطاولة المطلية بألوان الباستيل. وعندما سُئل، طلب كوباً من الشاي الأخضر المنكاري. لاحظت إشانفي طلبه: «جريء. لا يمكنك أبداً معرفة ما ستحصل عليه مع الأوراق الخضراء المنكارية». لم تكن مخطئة. فقد سُمي الشاي على اسم نظير سوميشواري لكونت ملقب بسبب مقولة قديمة – لكل كونت حديقة – والعدد الهائل من الأماكن التي ينمو فيها يعني أنه يمكن الاعتماد على مذاقه الزهري ولكن المتنوع بدرجة كبيرة. هز إيزيل كتفيه: «أنا أستمتع بالمفاجأة». وبقدر ما كانت هذه في الغالب أول مرة يتحدث فيها مع إشانفي، كانت أيضاً الأولى لأنجاراد، وقد أظهرت النبيلة أناقة في الحديث لم يستطع إيزيل إلا الإعجاب بها. وبحلول الوقت الذي وصل فيه الشاي، كانت إشانفي قد انجذبت إلى محادثة حول مصادر الحرس بشأن موضوع احتلالهما لميناء ألازي، وكيف أنه حتى بدون الوصول إلى تقارير سرية، فإن أوراق التموين البسيطة جعلت من الممكن معرفة متى زاد اهتمام النظام بالمناء أو قل. تبادل نظرة مسلية مع تريستان عبر الطاولة. كان يتبين أحياناً أن أنجاراد قد تدربت لتكون مضيفة ساحرة: فقد كانت تمتلك موهبة العثور على موضوع يهتم به شخص ما وإبداء اهتمام واضح بما يسهبون في شرحه. وقد ضبط إيزيل نفسه قبل شهر واحد فقط منغمسًا لعشر دقائق في شرح كيفية صنع الزجاج المسبوك بالأثير. وبما أن تريستان بدا مستعداً تماماً للسماح لهذه الحال بالاستمرار إلى الأبد، وجد إيزيل نفسه مدفوعاً إلى دور المراقب. لم يأتيا في زيارة اجتماعية بحتة. دس كلامه في فجوة من المحادثة، عانياً معظمه حقاً: «رغم أن هذا رائع للغاية، إلا أن قائدتنا طلبت منا جمع ردك الخاص. إن لم يكن لديك مانع، فمن الأفضل التعامل مع ذلك قبل أن ننسى». شد وجه إشانفي، مما جعلها تتأوه فوراً. قالت ببرود: «أكالان ترفض الاجتماع المعروض. وتقول إنها لا ترى حاجة لمناقشة أمر انتهى بالفعل». أطلق تريستان صفيرة خافتة، وهي رد الفعل الذي كان «المشؤومان» الآخران على الطاولة أكثر تهذيباً من الانغماس فيه. لم يكن متوقعاً أن ترفض قائدة لواء إشانفي حتى مجرد التحدث إلى سونغ. لا بد أنها كانت خائفة جداً من الانجرار إلى صراعات بين الفيلق الثالث عشر والتاسع والأربعين لرفضها حتى مجرد محادثة. لاحظت أنجاراد ببرود: «إنه رد جبان للغاية. أنت تستحقين أفضل من شخص يدعي القيادة عليك». همهم إيزيل. لكن ألم يكن اللواء المئوي الثاني عصبة حقيقية إذن؟ لقد كان لواء احتجاز، ترتيباً مؤقتاً حتى ينتقل أعضاؤه إلى مكان آخر. لاحظ تريستان: «ولهذا السبب لم يهتم عامنا بالألوية الاحتجازية. إنها ليست دعماً حقيقياً، بل قوة ورقية فحسب». كان ذلك صحيحاً، لكن إيزيل كان يشتبه في أن القائدة أكالان ربما كانت أكثر ميلاً للمجازفة من أجل إشانفي لو كانت هناك أي فرصة لبقائها فعلياً مع اللواء المئوي الثاني. ومع ذلك، كانت إشانفي تعمل بنشاط للخروج من ذلك اللواء والانضمام إلى الثالث عشر، فلماذا تغامر قائدتها بمثل هذا الأمر؟ وبالنظر إلى كل المتاعب التي تورط فيها المشؤومان هذا العام، لم يكن من غير الحكمة إبقاء مسافة آمنة. ولم يكن أمراً يثير الثناء أيضاً، رغم ذلك. قد تندم القائدة أكالان على الانطباع الذي تركته هكذا، في السنوات القادمة. استأنفت المحادثة بعد ذلك وترك إيزيل نفسه ينجرف معها، عالماً بأن الساعة الرملية كانت تنفد من الوقت المتاح قبل أن يتوجب عليهما التوجه إلى الصف. كان شايه الأخضر المنكاري هجومياً ومنكهًا بالزهور مع تلميح من دخان الخشب، مزيج غريب، ولم يجبر نفسه على إنهاء الكوب. كان تريستان أول من انسحب، زاعماً أن لديه مهمة ليقوم بها، فارتفع حاجب إيزيل. لقد خاض «القناع» عدداً غير قليل من «المهمات» في الآونة الأخيرة. لم يكن إيزيل يعرف من كان يقابل، لكن الأمر بدا وكأنه لا يتعلق بالصيد. وكانت أنجاراد الثانية التي تنسحب، بعد أن تركت أسلحتها النارية في نزل عصفور المطر، فحثها إيزيل على الذهاب. قال لها إيزيل: «سأنهي كوبي وألحق بك. أنا متأكد من أن إشانفي يمكنها مؤانستي لبعض الرشفات من دون أن تلعبي دور المضيفة، الليدي تريديغار». وعلى نحو مضحك، تسبب ذلك في احمرار وجه أنجاراد في عرض نادر للحرج العلني، كما لو أنها أدركت للتو ما كانت تفعله طوال الوقت. وقد ملكاها ذلك بما يكفي لتنسى أن شاي إيزيل سيكون بارداً جداً الآن، أو أنه لم يلمس الكوب حتى منذ خمس دقائق. وليس الأمر كذلك بالنسبة لإشانفي، التي كانت تراقبه من عبر الطاولة. أكدت له قبل أن تسرع في المغادرة: «سننتظرك في شارع هوستل». أغلق الباب خلفها وابتسم إيزيل للفتاة المقابلة له عبر الطاولة. فابتسمت هي بدورها، ووضعت خصلة شعر متدلية في مكانها. انزلت نظراتها متخطية يدها إلى قاع فنجان الشاي، حيث تجمعت الأوراق المتبقية. وبعثت الحياة في النمط الذي لمحته نصف لمح، أفعى عشبية بلون اليشم تلتف براحة في الدفء المتلاشي. لمسة لص العظام، تحت مظهره كملك الحكمة. لم تكن الأفعى مكسوة بالريش بشكل صحيح بالأحجار الكريمة، لكن لم يكن هناك خطأ في تلك الظلال المعينة من الأخضر. قال إيزيل: «معظم الناس يعرفون كيف يستخدمون القوة لصالحهم. يتطلب الأمر ذكاءً لاستغلال ضعفك بدلاً من ذلك». لعقت إشانفي شفتيها، متجنبة الأجزاء المنتفخة بعناية. «عفواً؟» أوضح إيزيل: «أنا لا أدينك. لم يكن الأمر ضاراً، حتى لو كان محسوباً. تلقيت ضربة مع اثنين منا، ثم وضعت الأمر واضحاً بأنه لا يوجد لواء خلفك. سيكونون متشوقين لضَمِّك إلى الثالث عشر». قالت إشانفي كاباديا: «أنت تجعلني أبدو وكأنني مخططة ماكرة». تأمل ذلك. قال إيزيل: «أتوقع أن الأمر كان في الغالب دافعاً عفوياً، عندما قررت الوقوف معهم عندما جاء موركانت للانتقام. لقد رأيت فرصة، فاقتنصتها وقد آتت أكلها: مريم تعتبر أن لديك قدماً واحدة في الثالث عشر بالفعل وكانت ستكون الأكثر صعوبة في الإقناع بإضافتك إلى اللواء». أصدرت إشانفي صخباً بأنفها. فسألت: «هي وليس الوكيل الفعلي للكريبتيا؟ إنها ليست بهذه المشاكسة يا إيزيل. إن الأمر يشبه التعامل مع بانديت عجوز، فقط لو كانت نظراتهم قادرة حرفياً على إشعال النار في الأغبياء». كان «البانديت» هو النظير السوميشواري لـ«البروفيسور»، حسب ما تذكره، رغم وجود اختلافات في المعنى. وفي حين استطاع إيزيل تفهم مقارنتها بأستاذ عجوز مزاجه صعب، إلا أن ذلك كان تقليلاً كبيراً لمدى تفاني مريم خايموف في الحقد. لقد قضت الشهر الأول من توليه منصبًا في الثالث عشر في نطق لقبه بخفة - والذي كانت تشير إليه به حصرياً تقريباً - بطرق مختلفة بحتة لإهانته. وبحلول الشهر الثاني، كان قد أُعجب كثيراً بالجهد الهائل الذي لابد وأن ينطوي عليه ذلك لدرجة توقفه عن الانزعاج. لاحظ إيزيل: «لقد دخلتِ تحت جلد تريستان. لن يجادل في انضمامك، لكنه لن يعارض أيضاً، وسوف يرن هذا الصمت بقوة مع الآخرين». ستعلق سونغ أهمية على ذلك، وكان يشتبه في أن أنجاراد قد تفعل الشيء نفسه. تجاهل إيزيل بأدب أفعى العشب التي كانت تمنح صفيرًا داخل فنجان إشانفي، رغم أنها كانت تتأرجح بلطف شديد. مهما كانت النذير محبوبة، لا ينبغي الاعتماد عليه. وأضاف: «إنه الأكثر شكاً بيننا عادة، لذا أنا مهتم بما فعلته لجعله يخفض حارسه». أُغلق وجه إشانفي ونظرت إلى فنجانها. أجابت أخيرًا: «لم أعل شيئاً. إنه هو من ساعدني في الخروج من مأزق». آه، فكر إيزيل، وهو يتعرف على تلك النظرة على وجهها. وباعتباره متلقياً زميلاً للهراوة الثقيلة المعروفة بلطف تريستان أبراسكال، لم يستطع إلا التعاطف. فواساها: «إنه بلا تكلف تماماً في ذلك، أليس كذلك؟ لكنه صادق لدرجة أنه ينجح على أي حال». سألت بهدوء: «إذن فهي ليست خدعة، عندما يفعل ذلك؟» تحدثت كشخص كان يتساءل عن الأمر ليلاً منذ ذلك الحين. وفي الحقيقة، اعتقد إيزيل أنها كانت خدعة. فقط ليست خدعة تريستان بل معلمه. شخص رأى جمرة النعمة في الصبي الذي كانه، وبدلاً من إطفائها، دفنها عميقاً بحيث عندما تخرج تكون غير متمرسة لدرجة الانزلاق مباشرة عبر حتى أشد الحراس حذراً. ومع ذلك، لم تكن هناك فائدة من إخبار إشانفي بذلك. قال إيزيل، واثقاً من ذلك القدر: «إنه لا يفعل ذلك عن قصد». قالت إشانفي ببطء: «إذن صحيح أن التاسع عشر الأخير حاول قتله في أصفودل وما زالوا جندوكم من الحطام. اعتقدت أنها مجرد إشاعة خرجت عن نطاق السيطرة». فقال: «اختطاف، وليس قتلاً. رغم أن الأمر ربما وصل إلى ذلك على أي حال». وهز رأسه. قال إيزيل: «إنهم جميعاً أرواح أفضل بكثير مما يحق لهم أن يكونوا عليه، بالنظر إلى الطرق التي قادتهم إلى هنا». أمالت رأسها إلى الجانب. «أهذا هو الجزء الذي تحذرني فيه من إيذائهم؟» فأجاب: «لو اعتقدت أنك تنوين فعل ذلك، لما كنا نخوض هذه المحادثة. وأنا لا أعرف ما هو الهلاك الذي تعتقدين أن الثالث عشر سيساعدك في مواجهته، لكنني بالكاد أتوقع أن يكون أسوأ مما جلبه الآخرون. لا، هذا هو الجزء الذي أطرح فيه عليك سؤالاً بسيطاً». ارتفع حاجبها. «على الرحب والسعة». «هل ستكونين سعيدة في الثالث عشر يا إشانفي؟» توقفت بوضوح. قال إيزيل بلطف: «إنهم جميعاً أشخاص موهوبون، لكن العيش معهم قد يكون صعباً أيضاً. وأنا منهم». أجابت إشانفي بحذر: «لست متأكدة مما علاقة ذلك بأي شيء». فقال: «المشؤومان ليسوا لواء احتجاز. ستعيشين تحت سقفنا ويتم التعامل معك مثل العائلة. وهذا يعني العيش معنا كل يوم، وليس فقط الاحتكاك ببعضنا لبضع ساعات عندما نقوم بعقد أو حضور صف. وسوف يلاحظون ذلك إذا كنت لا تطيقينهم يا إشانفي. إنهم جميعا مدركون بطرقهم الخاصة». ابتسم إيزيل لها مرة أخرى، ونهض على قدميه. فقال: «فكر في الأمر. إذا كنت تستطيعين رؤية نفسك تحتملينهم يوماً بعد يوم. لأن هذا ما ستوقعين عليه، شئت أم أبيت». -- لم تعود سونغ إلى المعارض منذ الكمين. عشرة أيام. كان هذا النوع من الغياب الذي لا يمر دون أن يلاحظه أحد. ولذلك، فقد قررت بعناية تفاصيل مظهرها. فقد لبت دعوة الإفطار للكولونيل كاو بكامل استعداداتها القتالية، وكان النصل والمسدس على خصرها إعلاناً بأنها لم تُرهب بينما أخفى الياقة العالية أسوأ كدمات رقبتها. وأخفت مستحضرات التجميل بعض العلامات البارزة على وجهها، واستعانت بتريستان ليقدم لها جرعة من الخشخاش من صيدليته حتى تتمكن من التعامل مع الدرج بدون عصا. لقد استنكر ذلك، لكن الساكرومونتاني فهم أن هناك أماكن لا يمكن للمرء أن يُظهر فيها ضعفاً. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الطلاب الآخرين في وقت مبكر جداً، حيث لم يستطع سوى أبناء الأمراء تناول الطعام هنا بأي انتظام، لكنها التقطت بعض الوجوه. «اللياقة المتواضعة» من السادس، غوادالوبي دي توبار من الثاني والمظهر النادر نوعاً ما لسباستيان كامارون. كان منافسه قائد الأول يتناول الطعام هنا بشكل متكرر، وإن بدا أنه ليس هذا الصباح، لذا كان قائد التاسع يفضل عادة «الخزائن الزمردية» ليفطر بنفسه. ألقى الآخرون نظرة عليها، حتى أن غوادالوبي ألقى ابتسامة متعجرفة، لكن كامارون تحرك لاعتراض طريقها. سار الشاب الوسيم في طريقها بابتسامة لم تصل إلى عينيه وقدم لها يداً إلى جانب تحياته، بينما كانت يده الأخرى لا تزال تمسك بكوب الشكولاطة الساخن الخاص به. سيكون رفضه إهانة غير ضرورية، لذا صافحته سونغ. فقال: «إنه لمن دواعي سروري أن أراك قد تعافيت يا قاضية رن. المعارض أفضل بوجودك». فأجابت: «مجاملة لطيفة، القاضي كامارون». رشف من الشكولاطة الخاصة به بخفة شديدة، وتصاعد عبق التوابل إلى أنفها. ابتسم، بصوت مرتفع بما يكفي ليسمع: «انقلي تمنياتي لمريم خايموف بأن تتعافى تماماً أيضاً. سمعت أن الهجوم الغادر الذي شنه أمارو وايار تركها بحاجة إلى راحة في الفراش». أجبرت سونغ ابتسامة بالمثل. لم تكن حيلة كبرى، الإشارة إلى أن مريم قد تشابكت مع مبعوث الأول نفسه. لم يكن كامارون تحت أي انطباع بأن ذلك سيدفع الثالث عشر إلى معسكره. ما سيفعله، مع ذلك، هو إثارة الشاعات وإلقاء القليل من الطين على سمعة الأول – ولهذا السبب ركز على «الخيانة» المزعومة. كان الأمر شيئاً صغيراً، ولكن بالنسبة للواءين اللذين يتشبثان بتاج «سكولومانس»، كانت مثل هذه الهجمات الصغيرة شائعة. «في الواقع، لم تحتاج مريم سوى للراحة في الفراش بسبب الإرهاق الناجم عن سحق ثلاثة مبعوثين على التوالي في مبارزة الشعارات»، «صححت» سونغ، بصوت يتطابق تماماً مع صوته. «لكنني سأنقل تمنياتك الطيبة لها على أي حال». وللمرة الأولى منذ أن اقترب منها، ظهر تسلية حقيقية في عيني سباستيان كامارون. لم يتبين أنه ممانع من استيلائها على محاولاته لتلطيخ السمعة لتفاخر بمريم وتنأى بنفسها قليلاً عن الاتهام، نظراً لأنه ترك لها مساحة ما من خلال عدم تصحيح تهمة الخيانة. فوافقه: «بالطبع». أمال كامارون رأسه، مثل مبارز يثني على نزال بارع، وابتعد و هو يصفق مع كوب الشكولاطة في يده. مضت سونغ قدماً قبل أن يفكر أي شخص آخر في الاقتراب: فحين يتورط لواءك مؤخراً في شيء يتداوله الجميع، يمكن أن تتحول المعارض أحياناً إلى حفرة رمال. بعد معركة البراميل، كانت تتعرض للسرب كلما أتت إلى هنا لعدة أيام. وكان غيابها التام عن المشاركة يحرق كالحمض مع كل سؤال. لم تعين الكولونيل كاو غرفة طعام خاصة معينة، ولكن عندما نزلت سونغ على الدرج وجدها مساعد بسرعة وأرشدها إلى وجهتها. مثل كل جزء من المعارض، كانت غرفة الطعام الخاصة عرضاً للثروة والذوق. لا يوجد تذهيب مبهرج أو رخام مصقول هنا، بل جدران مطلية فقط فوق أرضية من الباركيه الهندسي الدقيق مغطاة بسجاد سوميشواري فاخر. وُعلقت بضعة لوحات، صور شخصية زيتية من ليرغانين لرجال ونساء بزي الحراسة. لم يُسمَّ أي منها ولم تتعرف سونغ إلا على واحدة: اللورد إسخاريوط، الذي كان شعره الفاتح وعيناه الداكنتان أحد الأوصاف الوحيدة الناجية للرجل. إن وضعه باللون الأسود قبل قرن على الأقل من بدء النظام في اعتماده كزي رسمي كان أمراً مبالغاً فيه إلى حد ما، لكنه لم يكن غير مألوف في لوحات الحراسة. دُعيت للجلوس على الطاولة وأُخبرت بأن الكولونيل كاو ستصل بعد لحظات. بالكاد انتظرت سونغ دقيقة واحدة حتى دخلت تشونهوا كاو، مرتدية زيها بشكل لا يوبخ حتى في هذه الساعة المبكرة. خصت سونغ بإيماءة، ثم استقرت عبر الطاولة. فقالت: «الإفطار في طريقه». حرفياً تماماً، حيث فتح الخادم الأول الباب بعد نبضتين من إنهاء الجملة. جاء يحمل الشاي، ولكن خلفه تبع نهر من الأطباق. وفي غضون دقائق امتلأت الطاولة ووضعت الكولونيل كاو قماشة على كتفها قبل الشروع في الأكل، إشارة لها لتفعل المثل. ستعترف سونغ بأنها كانت وليمة مثيرة للإعجاب. لم تكن الأطباق الأغلى ثمناً – فهذا لم يكن ليدل إلا على القدرة على إنفاق المال – لكنها كانت كلها أطباقاً من الوطن لا يمكن العثور عليها عادة في ميناء ألازي. بيض الشاي الرخامي ولفائف الأرز الدزقة المحشوة، عصير الفول المنجي مع دوائر العجين المقلية، فطائر «جيان بينغ» على طراز مازو، وحتى كعك لحم الخنزير مع صلصة السمسم التي بدا أن لا أحد هنا قادر على ضبطها بالشكل الصحيح. أكلت سونغ باعتدال، غير راغبة في الشراهة رغم جمال الوجبة المعروضة. وفقط عندما أدركت أنه يتم تقديم أوراق جيغونغ السوداء انهمكت، فتناولت عدة أكواب. كانت أسعار تلك الأوراق ترتفع كل عام، كما علمت، ولم يكن الأمر إلا مسألة وقت حتى تعجز عن تحمل تكلفتها. وفي غضون عقد من الزمان لن يبقى سوى القليل جداً في فيسبر وستكون الحقيبة تساوي وزنها مجوهرات، نادرة كغراب ثلاثي الأرجل. وكضيفة، كان متوقعاً منها مواصلة الحديث بدلاً من مجرد ملء بطنها، لذا تبادلت سونغ وسط الحديث العابر قطعة نميمة من زيارتها الأخيرة إلى مازو. فقالت: «أُبلغت أن دور التجارة في سانكسينغ تشتري بشراسة المخزونات الحالية من أوراق جيغونغ السوداء. وهم ينرون إلى انتظار الإمدادات العامة ثم احتكارها». كانت دور التجارة الكبرى في الجمهوريات الجنوبية تميل للأسف للتجمع في «روابط تجارية» كبرى لكي تتمكن من إبرام اتفاقات غير رسمية لرفع أسعار سلع معينة. وكانت في صراع دائم مع الوزارات الثماني بشأن ذلك. لاحظت الكولونيل كاو: «لن يكونوا الجمهوريين الوحيدين الذين استنفدوا فوائد الخفوت. لقد استوعبت ويندي نصف قبطان أسطول نهر جيغونغ وكانت تستخدمهم للإغارة على سواحل سوميشوار. ومع انشغال رامايا في الشرق وذلك التمرد في جالديفي، فقد أتيحت لهم حرية التصرف في خليج رافا هذا العام». ترشفت سونغ من شايها، مستمتاعة بالحرق. فاعترفت: «لم أسمع بتمرد». كانت إمبراطورية سوميشوار تمتلك تلك الأمور مثلما يمتلك الكلب البراغيث، لكن هذا بدا أكبر من خمسة أبناء ينهبون مدن بعضهم البعض مقابل حقوق جسر الرسوم. قالت الكولونيل كاو: «قام كارناكا حكم أجزاء كبيرة من شمال جالديفي في حياة سابقة بالاستيلاء على قصره القديم وجمع جيشاً قبل أن يعلن نفسه أميراً. يصعب تحديد ما إذا كان سيبقى، لكن الفوضى على السواحل تشغل العاصمة وأكدت المعابد تناسخه لذا فهو يمتلك الوسائل ليكون شوكة حقيقية في خاصرتهم». تجعد أنف سونغ باشمئزاز، مما أثار تسلية المرأة الأخرى. كان الكارناكا خصوصية سوميشوارية، أرواحاً أيقظتها ذكريات حياة سابقة من قبل أحد ملوكهم الغريبة. كان بعض أعظم أبطال وحكام إمبراطورية سوميشوار كارناكا، مما منحهم جميعا هيبة معينة، لكن ما سمح لبعض أبناء جنسهم حقاً بإحداث ضجة كان الحصول على حق الوصول إلى حساباتهم القديمة في خزائن المعابد بعد التحقق من سلالتهم الروحية. وعادة ما تحتوي هذه الحسابات على ثروات هائلة، متراكمة عبر أعوام متعددة. كان الأمر برمته شديد الغرابة. أنهت سونغ طبقها، بعد أن تذوقت قليلاً من كل شيء وحتى سمحت لنفسها بحصة ثانية من بيض الشاي الرخامي. والآن بعد أن تم إطعامها أطباقاً فاخرة وأخباراً، استقرت في مقعدها وهي تمسك بكوبها لتسمع ما تريده تشونهوا كاو حقاً منها. وجاء ذلك في شكل ورقة دُفعت عبر الطاولة. بسطت سونغ الورقة، لتجد أنها لم تكن عقداً أو تقريراً بل دعوة إلى الأقواس الملونة. وجبة عдинаء في مساء يوم الخامس هذا، الغد، وكانت الدعوة لها وحدها: قادة الألوية وحدهم من سحضرون. لم تكن هذه مفاجأة لسونغ. في غضون يوم من تميز لواءين بتقدم كبير في التنقيب ومنحهما تاج نقاط، انسحب أحد هذين اللواءين من المشروع وتعرض الثاني لهجوم علني. مهما كانت المبررات التي استخدمها موركانت وجمعية الطلاب، بالنسبة للعديد من الطلاب غير المشاركين سيطروة الأمر وكأن الألوية التي تتقدم في الاستكشاف تعرضت للهجوم فوراً لهذا السبب. وكانت هذه ضربة أخرى لسمعة مشروع كان يفقد بريقه بالفعل مقارنة بالصيد، وقد سمعت أن بالكاد نصف الأطقم ظهرت في أيام التنقيب التي أجبرتها صحتها على الامتناع عنها. كان على كاو التحرك ووأد الأمر في مهده، وإلا فقد خرج عن نطاق السيطرة. قالت سونغ: «مؤتمر للقادة. أمر مثير للاهتمام». قال لها العم زهوجي ذات مرة إن التحدث بلا داعٍ أثناء المفاوضات يشبه إعادة تلقيم مسدس لم تطلق النار به. الصمت، رؤية الإصبع على الزناد، كانت هذه تساوي ألف كلمة ذهبية. قالت الكولونيل كاو بنبرة يقين: «سيتم إرساء هدنة بين جميع مشاركي التنقيب. وسيُطلب بعد ذلك أن تُفرض من قبل جنود الحامية تحت إمرتي، وهو ما سأقبله». ترشفت سونغ من كوبها مرة أخرى. إن كون الكولونيل متأكدة إلى هذا الحد من كيفية انتهاء هذا المؤتمر يعني أنها قد وضعت إصبعها بالفعل في الكفة ورتبت النتيجة. على الأرجح أنها اقتربت من القادة البارزين على انفراد أولاً، وهو ما يفسر أيضاً التأخير الطويل في انعقاد هذا المؤتمر وفي دعوة سونغ إلى هذا الفطور الرائع. كانت تتوقع زيارة في المستشفى في الواقع، وشعرت بخيبة أمل أكبر مما كانت تهتم بالاعتراف به لعدم تلقي واحدة. لا بد أنه كان أمراً مهيناً لتشونهوا كاو أن تُجبر على التحدث بلطف مع مجرد طلاب، لكن الكولونيل لم تكن لتمتلك خياراً: لم يُذكر أي حديث عن هدنة عند التسجيل في الاستكشاف وكان مشكوكاً فيما إذا كان لديها السلطة لفرض واحدة. فـ«سكولومانس» لا تضم سوى ثلاث قواعد، بعد كل شيء. كانت لدى كاو وسائل الإكراه بالطبع، لكن ذلك كان يخاطر بانسحاب الألوية. لقد عرضت على القادة الآخرين شيئاً ليوافقوا عليه. قالت سونغ بهدوء: «أتوقع أن يشعر الكثيرون بالارتياح». وتوقفت. «لسوء الحظ، أتلقى هذه الدعوة في وقت متأخر جداً وقد تكون لدي ارتباطات سابقة». لو كانت سونغ خائفة من نثي موركانت وبلطجيته المأجورين، لربما جاءت الهدنة بمثابة ارتياح لها. خدمة تُسدى. لكنها لم تكن كذلك. وفيما يخصها، كل ما ستحققه مثل هذه الترتيبات هو حماية العبد من عواقب أفعاله. أما بالنسبة لجمعية الطلاب، فقد أكد لها تريستان بالفعل أنه يتخذ خطوات، متمتماً ببعض الكلمات عن «عصفورين بحجر واحد». كانت سونغ تتخذ التدابير بنفسها بالطبع، لكنها اعتبرت أيامهم معدودة. ولا تزال تتذكر تلك النظرة على وجهه عندما رأى كدماتها لأول مرة، والطريقة التي انزلق بها ذلك الجزء الشبيه بالسكين الذي حاول إبقاءه في غمده - وميض نصل عار. الإثارة المذنب لمعرفة أن شخصاً خطيراً إلى هذا الحد يحبها لدرجة استخدام هذا الخطر من أجلها. مهما كانت جمعية الطلاب تتجه في طريقهم، فلن يكون الأمر لطيفاً. إلى جانب ذلك، كانت كاو تحاول بوضوح فرض سيطرتها وكانت سونغ مستاءة من الخطوة. إعطاؤها الدعوة في وقت متأخر جداً والتلميح بأن القادة الآخرين موافقون بالفعل؟ لم يكن الأمر دقيقاً تماماً. «العب معاً أو ابق وحدك في البرد»، هذا هو التلميح هنا. ولم يرف جفن الكولونيل كاو على ردها، فانحنت المرأة الأكبر سناً إلى مقعدها الخاص. كان هناك سبب وراء عدم رفض سونغ بشكل قاطع، بعد كل شيء: كان هذا مبكراً جداً في المحادثة لمثل هذا الخط. ابتسمت سونغ بلطف، متساءلة عما إذا كانت الجزرة أم العصا هي التي ستظهر أولاً. قالت الكولونيل كاو: «إنه لأمر مخزٍ. كان هناك حديث عن أن العدد الهائل لأطقم الاستكشاف يسبب ارتباكاً ويعيق التقدم. الحل المقترح هو تقليص هذا العدد من خلال منح الأطقم الرائدة منصباً أكثر رسمية وطيّ كل منقب آخر تحتها». وهزت كتفيها. «كنت لأعتبر الثالث عشر ملائماً تماماً لمثل هذا المنصب، لكن سيكون من الصعب الجدال من أجل ذلك في غيابك». إذن سيكون الرشوة أولاً، ثم العصا. كان هذا، حسب تقدير سونغ، عرضاً جيداً بما فيه الكفاية. ستأخذ الكولونيل كاو الأطقم ذات أعلى النقاط وتجعلها طاقم التنقيب الوحيد المسموح به، مانحة قادتها السلطة لقبل ورفض الأعضاء كما يحلو لهم. وسيؤدي ذلك إلى حل فوري لجمعية الطلاب، وكمقادة أطقم مضمونين، ستُخدم سونغ بتدفق من المجندين الجدد المحتملين الذين يمكنهم تعويض رحيل الواحد والثلاثين. وبما أن التاسع والأربعين لم يكن مرجحاً ليصبح أحد هذه الأطقم الرسمية بالنظر إلى نتيجتها المتوسطة، فسوف يتم كبح جماحهم عن طريق طيّهم تحت قائد لن يكون لسونغ عداوة معه ومن غير المرجح أن يتابع مثل هذا الحقد نيابة عن نثي موركانت. كما أخبر هذا سونغ بالضبط بما يجب أن تكون كاو قد عرضته لجعل القادة يوقعون على الهدنة: ضمانات مماثلة. لقد كانت مناورة أنيقة وذاتية التثبيت. لم تستطع كاو فرض الهدنة بين الطلاب، لكنها امتلكت السلطة لتحديد من يمكنه التنقيب ومن لا يمكنه. لذا فهي تقصر حقوق التنقيب على أولئك الذين وقعوا على الهدنة. ذكي. بدلاً من الإجابة، ترشفت سونغ من شايها واستمتعت بالتلميح الخفيف للعسل الذي كان سمة أوراق جيغونغ السوداء. كان هناك ضعف في قلب ترتيب كاو بأكمله، فكرت، ضعف رهيب. إذا رفض العديد من الأطقم الرائدة التوقيع على هدنتها، فهل تستطيع كاو حقاً تحمل منعهم من التنقيب؟ كانت سونغ تمثل طاقماً من ثلاثة أشخاص في الوقت الحالي، وهي خسارة رمزية أكثر منها خسارة في القوى العاملة. ولكن ماذا لو رفض توبوك وطاقمه التوقيع، أو الأول؟ على الرغم من أن سلطة كاو على التنقيب بدت مطلقة، إلا أنها كانت في الحقيقة هشّة. كان بإمكانها وضع الشروط، لكن المنقبين يستطيعون الابتعاد عن المشروع في أي نقطة. وحدها وعود باجتياز اختبار سنوي ووعد كاو الشخصي بتقديم خدمة هي ما يحفز الطلاب على الاستمرار في مواجهة الصعوبات التي واجهوها. الكثير من التغييرات في مواجهة الرفض والمشروع بأسره يخاطر بالانهيار، وهو ما سيكون ضربة سوداء هائلة للكولونيل كاو. ورربما أسوأ من ذلك حتى، بالنظر إلى المحادثة التي سمعتها سونغ ومريم في قاعة الفصل. لم يُعاقب شيء بقسوة مثل الانقلاب الفاشل. لا، قررت سونغ. إذا رفض الآخرون بعد رفضي، فلن تستطيع المخاطرة. سيتعين عليها إلغاء الأمر برمته. وهو ما يثير سؤالين، متداخلين في بعضهما البعض. هل يرفض الآخرون، إذا فعل الثالث عشر؟ وإذا امتنع الآخرون، فهل ما سيتم كسبه يستحق كسب عداوة تشونهوا كاو؟ شربت سونغ مرة أخرى، حتى لم يبق سوى الخزف في يدها. علّمها العم زهوجي أن هناك، في الحرس، ثلاثة أنواع من العداوات: شخصية، ومهنية، وسياسية. العداوة الشخصية هي مسألة خاصة، لا تُتابَع إلا عبر وسائل شخصية وألا تُحدث ضجة أبداً في خدمة المرء للحرس. والعداوة المهنية، الناشئة عن المنافسة أو الطموحات المعاكسة، يجب دائماً تنحيتها جانباً حتى تلوح فرصة حاسمة لتسويتها. الأكمام النظيفة تخفي بشكل أفضل سكيناً ملطخة بالدماء. أما العداوة السياسية، مع ذلك، فهي عداوة تجاه أساليب ومبادئ شخص آخر. شيء لا يمكن المساومة عليه أو تجاهله. قال العم زهوجي بسكينة، يجب دائماً ملاحقتها حتى النهاية وبدون تنازلات حتى يُدفن العدو في العار. فأي نوع ستصنع هنا، لو ابتعدت؟ لو لم يكن الأمر متعلقاً بطموحات كاو، لكانت سونغ سمتها عداوة شخصية، وبالتالي تستحق الإقدام عليها. كانت معجبة بشخصية تشونهوا كاو، لكن ذلك لم يَعنِ أنها معجبة بالمرأة نفسها. وبالتأكيد ليس أكثر من اعتقادها بأنه يجب عليها تسوية الحسابات مع نثي موركانت ومرتزقته. لسوء الحظ، لو ابتعدت سونغ عن التنقيب وتسبب ذلك في ابتعاد الآخرين، لم يكن مستبعداً أن ينهار المشروع بأسره فوق طموحات كاو ويتركها تعاني عواقب وخيمة. ستكون تلك عداوة مهنية، وهي عداوة لم تكن سونغ ملائمة لمواجهتها ببساطة. ولذلك، كان عليها البحث عن تسوية. فسألت أخيرًا: «ما هي الطبيعة الدقيقة لتلك الهدنة؟» أجابت الكولونيل كاو: «تعليق كامل للعداء. داخل سكولومانس وخارجها. نهاية للحرب الجسدية والاجتماعية على حد سواء». رفع سونغ حاجبها. قالت: «إنه تعريف واسع. إذا نشر لواء إشاعة كاذبة عن لواء آخر، أليست تلك حربا اجتماعية؟ هل سيأتي رجال الحرس إذن واعتقال المنقبين لإيذاء بعضهم البعض؟» تجاهلت كاو ذلك. وقالت: «الحد الفاصل هو إظهار الضرر. إسقاط شخص شيء، وإسقاطه على سكين شيء آخر». همهمت سونغ. «وما هي مدة الهدنة؟» قالت كاو بنفاذ صبر: «حتى ينتهي الاستكشاف. بالطبع». إذا طلبت من تريستان كبح الانتقام ضد جمعية الطلاب، فهل يفعل؟ نعم، قررت. ولم تكن مريم، على الرغم من احتقارها لنثي موركانت، على وشك إلقاء تعاويذ في ضوء النهار الساطع. لن يحب أي من الثالث عشر مثل هذه الهدنة، لكنهم قد يكونون قادرين على العيش معها. فقط طرأت فكرة. قالت سونغ ببطء: «إظهار الضرر. متضمنًا، كما أتوقع، سمعة المرء». أمالت تشونهوا كاو حاجبها كما لو كانت تخبرها بالمضي قدماً. لاحظت سونغ: «لم تذكري شيئاً عن الحقيقة أو الكذب عند ذكر تلك الشروط. سيكون أي شخص يوقع على الهدنة ملزماً بقمع معلومات يعرف أنها ضارة بسمعة منقب آخر حتى لو كانت تلك المعلومة صحيحة تماماً». قالت الكولونيل كاو بفظاظة: «وكذلك سيكونون. هذا هو ثمن الأمان – يحصل عليه الجميع، حتى أولئك الذين لا تحبهم. إن حظر المعارك بالأيدي وحدها يضمن ببساطة أن القتال يتم بدون أيدي». أجابت سونغ بنفس الجفاء: «فيلقي متورط في أمور تجعل من المستحيل علي قبول تلك الشروط، بالنظر إلى من سيحمون». لقد وجدت مريم طريقة لربط موركانت بالهجوم على أوريل، وفي حين كان من مصلحة المبعوث إبقاء التفاصيل هادئة إلى حد كبير حتى يتم توقيع الاتفاقية مع الأدميرال زوكوفا، إلا أنه عندما تنتهي كان لديهم كل النية لتورط نثي موركانت في الأمر. ولم تكن الاحتمالات جيدة فقط بأن الرجل متورط بالفعل، بل كان ذلك أفضل سلاح لديهم لتحطيم سمعته قبل أن يتعمق لدرجة يصعب فيها إزاحته. قالت الكولونيل كاو: «يمكن لشجارك مع الصبي موركانت أن ينتظر بضع أشهر». ردت سونغ بحِدّة: «شجارنا مع الصبي موركانت ينطوي على محاولة اختطاف واستعباد لمساعدي الحرس، وشخص أرسل كلمة عن موعد ملاءمة سفينة الانزلاق لمغادرة الميناء. أتتوقعين أن يعاني لواءي مثل هذه الهجمات ثم يغطي على سمعة مرتكبها؟» قالت كاو: «لا أتوقع منك الكذب نيابة عنه. فقط البقاء صامتة لبضع أشهر». قالت سونغ: «وبحلول ذلك الوقت سيكون قد حفر لنفسه مكاناً كقراد من خلال توفير الشفاء للمنقبين، لدرجة أن سمعته ستنجو من الارتباط. أنت تطلبين مني، الكولونيل كاو، أن أجرّد لواءي من السلاح لحماية سمعة رجل أمر بضربي بوحشية قبل عشرة أيام بالكاد». أجابت تشونهوا كاو بفظاظة: «هذا ما يعنيه أن تكون جزءاً من الأكاديمية يا سونغ. اتخاذ خيارات صعبة في مواجهة الضرورة». قالت ببرود: «لا يوجد جزء واحد من هذا ضرورياً، كولونيل». فأجابت المرأة الأكبر سناً: «لكنها ضرورة. لقد وقعت على عقد المساعدين ذاك تحت وعد بأنك وخايموف ستكونان جزءاً من التنقيب. وإذا لم تعودي كذلك، فسأضطر إلى إعادة النظر في دعمي». انقبض فك سونغ. لقد تم توقيع العقد ولا يمكن فسخه بسهولة - ليس بدون موافقة الكولونيل أزوكار ومن غير المرجح أن يمنحها إياه شخص يحاول الإطاحة به - لكن لم يكن تلك هي النقطة. التنازع حول عقد المساعدين سيكون له تداعيات في مكان آخر. قالت كاو بلطف، كما لو كانت تقرأ أفكارها: «نعم. لن يكون لمخططك الصغير مع الأدميرال زوكوفا نفس الساق للوقوف عليها إن كان هناك شك في وضع المساعدين الذين بدأوا كل شيء، أليس كذلك؟ قد يبدو الأمر فوضوياً لدرجة أن الرجل يغسل يديه تماماً من الأمر كله بدلاً من ذلك». وترشفت الكولونيل من شايها. «ربما كان الأمر سيختلف لو وصلت الأوراق إليه بالفعل، لكن البيروغرافيا الحراسة قد تكون بطيئة بشكل مؤسف في بعض الأحيان». انقبضت أصابع سونغ لتصبح قبضة تحت الطاولة. لذا فقد ضغطت كاو على الحامية المحلية لإبطاء أوراق مريم بشأن السفينة التجارية من أجل ضمان الاحتفاظ بنفوذها على الثالث عشر، العصا لتتطابق مع الجزرة. بدا الأمر وكأنه تصعيد، هذا التهديد، لكنه لم يكن كذلك حقاً. لأنه حتى لو بدا مسألة شخصية من الخارج، فقد كان التنقيب حصة مهنية لتشونهوا كاو منذ اللحظة التي وضعت فيها مسيرتها المهنية على المحك من أجله. يد على الإزميل، ذكرت سونغ نفسها. لذا بدلاً من الزمجرة أو الصراخ أو قلب الطاولة، تراجعت ببساطة عن مقعدها ونهضت على قدميها. وأخذت الدعوة وخبأتها. قالت الكولونيل كاو: «أتطلع لرؤيتك مساء الخميس». لم تبد متعجرفة، لكنها لم تبد نادمة بأي شكل من الأشكال أيضاً. لم ترد سونغ، بل دفعت الأبواب ببساطة وخطت خارجة. مع جر معطفها خلفها، أخذت نفساً عميقاً وشعرت بغصة تتشكل في بطنها. بدا الحقد دافئاً، بشكل سام، وكان يغلي. لكنه بدا، قبل كل شيء، سياسياً بامتياز.